Una explosión a bordo de una fragata de la marina en el puerto y la muerte por "accidente" de un marino de ese barco, apunta a que algo malo está sucediendo. Este es el primer caso no oficial de Tavy Martin, a la que se le pide que investigue un asunto que dará un giro más peligroso de lo que se esperaba.

EXPLOSIÓN
FATAL

(RED ON WIGHT)

por

DIANA WINSOR

Título original: Red On Wight (1972)

Traducción: M. L. Martínez Alinari

Primera edición: Abril de 1977.

© Editorial Acme, S.A.C.I.

Queda hecho el depósito que previene la

ley Nº 11.723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición en sus carac-

terísticas tipográ-

ficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINA

CAPÍTULO 1

Les dije que iba a Portsmouth porque estaba enamorada de un marino.

Las opiniones al respecto variaron considerablemente.

—Creo que no está lejos de Londres —dijo Gerald sin convicción.

Gerald trabajaba en el Ministerio de Agricultura y Pesca, Departamento de Horticultura, y cuando se marchitó mi violeta africana y le pregunté las causas, ni siquiera sabía lo que era una violeta africana. Lo mismo pasaba con la exposición de Smithfield. Después lo trasladaron a la sección de exportación de ganado, ascendiéndolo a jefe.

Maurice, por su parte, dijo.

—¡Cristo…! ¿Te das cuenta de lo que pierdes? ¡Tú sabes de lo que soy capaz, lo que puedo hacer por ti… no puedes irte a Portsmouth por un imbécil oficial de marina con un MGB!

—Era un abogado muy inteligente, que pensaba irse a Harvard. Tenía razón en lo del oficial de marina y el MGB, demasiada razón; pero en aquel tiempo yo no lo sabía. Estaba tendida en el sofá, con mi cabeza sobre sus rodillas, echándole humo de mi cigarrillo a la cara, esperando —mientras aplastaba la colilla en el cenicero que tenía sobre el estómago— que eso apagara su ardor.

—Bueno, la verdad es que él me gusta más que tú —le dije.

A Simón le pareció muy bien que fuera a Portsmouth, aunque lo disimuló. Me dijo que el mar me sentaría bien; y que iba a ser muy buena esposa… para otro.

Mi amiga Laura me dijo que la vida social podía ser divertida, pero que yo estaba loca.

A mi amiga Jenny le parecía una buena idea y esperaba que todo saliera bien. Jenny, mi mejor amiga.

El caso es que todos me creyeron.

—¿Y bien? —me preguntó Charles—. Te gusta el muchacho del MGB, ¿no?

—Claro. De no ser así, no iría.

—Irías. Si hubiera algo que te retuviera en Londres, te quedarías, pese a las muchas tentaciones que hubiera en otra parte. Pero no lo hay. Eres curiosa, Tavy.

Tenía unos ojos azul pálido, bastante inyectados de sangre, una expresión triste, pelo de niño, castaño y fino: y en toda su persona un aire que lo mismo podía ser el producto de sufrimientos pasados que de vicios ocultos. Era un resultado de los dos. Había tenido tres accidentes de aviación y sus vicios eran asunto suyo. Era egoísta, apasionado y brillante; tenía un encanto melancólico y, en otros tiempos, yo también estuve enamorada de él. El recuerdo de la antigua pasión, de su indignidad y celos agregaba un algo definido a nuestra actual relación platónica… porque cuando se ha visto a un hombre en calzoncillos a rayas azules y blancos, y él nos ha visto enferma de coñac y lágrimas, y aún persiste algún aprecio, no puede haber mejor base para una amistad.

—Muy bien —le dije—. Soy curiosa. Ahora, los detalles. ¿Dónde voy a vivir? ¿O acaso tengo que buscarme yo la casa?

—Tú. Cuanto menos intervengamos en tus asuntos, mejor. Una vez que te hayamos hecho entrar en el arsenal, el resto dependerá de ti.

—¿Gastos?

—Puedes reclamar los de cualquier otro empleado público, y sólo gastos legítimos. De todos modos, te pagarán cuando estés en el arsenal.

—Y me descontarán esa cantidad del sueldo que gano aquí.

—Te darán tu sueldo de Londres.

—Mmm. No quiero tener que vivir en una habitación de una casucha sólo porque voy a trabajar en la sala de mecanógrafas…

—¿Por qué tienes que pensar así? Hay chicas encantadoras entre las mecanógrafas.

—Seguro, pero yo necesito un departamento decente.

—Eso depende de ti. Lo mejor es el Old Portsmouth, caro sí, pero un lugar muy agradable para vivir… Haré una o dos averiguaciones discretas, y veré si hay algo que pueda convenirte. Siempre te gustó construir tu nido, ¿no?

Sonrió.

—Entonces, toma tu cama, tu alfombra persa y tu botella de Chianti, y en marcha. ¿Dejaste tu departamento de Queen’s Gate?

—Ayer.

—¿Por un mes?

—Por un mes.

—Entonces, será mejor que vayas a Pompey. Tienes una cita el martes, en el arsenal, para la prueba… ¿Qué tal andas en taquigrafía?

—Ciento cincuenta palabras por minuto.

—Entonces, te darán la nota más alta. Eso elevará un poco tu sueldo, Tavy.

Vino hasta la puerta conmigo, rengueando torpemente.

—Me comunicaré contigo.

Yo asentí.

—¿Cómo está Charlie? —quise saber.

Charlie era el hijo de su primer y único matrimonio. Charlie vivía cerca de Inverness con su madre, que se había casado dos semanas después de pronunciado el divorcio.

—Muy bien, querida. Va a ir a Tonbridge el próximo otoño.

—Magnífico.

Charles, con sus ojos tristes, fingiendo ternura y sonriéndome con la sonrisa de un Charlie secreto y perdido hacía mucho tiempo, cazando ciervos en los páramos escoceses, con el perro al lado, y el hijo de diez años, pecoso y optimista antes del tercer accidente y el divorcio.

Salí del Departamento de Relaciones Públicas del Ministerio de Defensa, a Whitehall, y tomé un taxi hasta Queen’s Gate.

CAPÍTULO 2

El lunes por la mañana tomé el tren en Waterloo.

Descuento el lunes, porque lo único que recibí fueron primeras impresiones y las mías son siempre erróneas.

El martes me desperté en el “Centre Hotel” de Portsmouth y miré por la ventana. Era una fresca mañana de mayo y la cúpula de la catedral con su barco dorado se me apareció pálida y borrosa bajo el sol, alzándose sobre el gótico arruinado y rojo de los viejos cuarteles de las “Wren”[1]. El Solent vaporoso brillaba más allá de las praderas de césped y los árboles de Southsea. El aire tenía un pequeño sabor a petróleo, de la refinería de Fawley en Southampton Water, y quizá sabía un poco también al humo que subía como una pluma de las gigantescas chimeneas gemelas de la usina de Portsmouth, a la vuelta de la esquina.

Mi cita era para las diez en BCO 1. Leí bien la carta. BCO 1, significaba Bloque Central de Oficinas 1. Donde yo iba a trabajar, si pasaba mi prueba satisfactoriamente, era en el BOP, o sea, en el Bloque de Oficinas de Producción.

Me trajeron los diarios con el desayuno y les eché una mirada mientras bebía el café y el jugo de naranja. El “Ark Royal” había tenido otro incidente con el destructor ruso en el Mediterráneo pero no se mencionaba más a la Marina. Hacía tres semanas que apareciera la pequeña noticia de un marinero caído al mar en Spithead, y tres semanas desde que Charles se comunicara conmigo. Allí estaba yo, sentada frente a un escritorio del departamento de PR, bebiendo té y leyendo las noticias de prensa sobre las heroicas hazañas de los marineros británicos, cuando uno de los mensajeros me trajo la nota, casi en bandeja de plata.

—Gordon McCafferty —me dijo Charles.

Gordon McCafferty. Marinero de primera clase de la Marina Real. Desaparecido en la costa de Spithead el 15 de abril.

Miré la cara de la tarjeta de identidad que Charles me había entregado. Joven, delgado, una cara muy seria con ojos oscuros que podía muy bien suavizarse con una sonrisa si le daban la oportunidad. Ya no le iban a dar ninguna. Miré con atención la cara, una vez más, luego quemé la fotografía y tiré las cenizas por el inodoro. Era mi primera actitud melodramática.

—Lo único que tienes que hacer —me dijo Charles con su lenta dicción de borracho— es hablar con la condenada muchacha. Su padre parece no saber nada, aunque tal vez no quiere hablar. Pero no podemos enviar a alguien, oficialmente, para averiguar que sabe la muchacha. Si queremos descubrir algo, tendremos que hacerlo de un modo estrictamente privado.

—O sea, yo.

—O seas tú, Tavy. Sentí diversas impresiones cuando te vi en PR… pero la principal fue que había encontrado la persona adecuada. Y a mano. ¿Qué te hizo aceptar el empleo en PR?

—Me envió una agencia. Llevaba aquí varias semanas antes de que me mandaras llamar… y, te lo confieso, yo tampoco tenía ni sospechas de que estabas en el edificio.

—Los caminos del Destino —dijo Charles.

Salí a Gunwharf Road, pasando por delante de lo que Marina llama un barco, aunque parecía más bien un elegante conjunto de praderas y cuidados macizos de flores, bajo un puente de ferrocarril y por fin al Hard.

Tomé un camino muy poco directo para BCO 1… algo bastante sencillo porque aquel lugar era un laberinto.

Hay algo sorprendente en las desnudas y abiertas profundidades de un submarino en el dique. Los barcos con andamios, salpicados de rojo bermellón, parecen avergonzados, como las mujeres maduras sometidas a los diversos procesos de la cirugía estética. Sabemos que saldrán de allí lindas y femeninas, pero que volverán la cabeza para otro lado cuando vuelvan a vernos.

Vi un destructor portar misiles en un dique seco, a poca distancia de allí. Estaba oculto en parte por lonas y unos andamios, y no pude ver su nombre. Me detuve a un costado del dique y busqué las marcas de una explosión en su popa, donde el sólido acero soldado se había abierto como una boca de muchas lenguas, y el casco gris se manchó de amarillo por el fuego. Parecía como si hubieran terminado las reparaciones. Estaba casi segura de que era el “HMS Wessex”. El barco de Gordon McCafferty.

Sonreí al policía del arsenal que iba en el jeep que se detuvo junto a mí.

—Las visitas no pueden ir más allá del “Victory” —dijo con cansancio.

—No he venido por el “Victory”. Tengo una cita en el Bloque Central de Oficinas… Mi pase debe andar por aquí…

—¡Ah! Bueno, para eso tiene que volver atrás. Es aquel bloque grande y moderno… no se puede perder.

—¿Oh, era ése? Perdón. Muchísimas gracias.

Él me saludó y se alejó. Retrocedí obedientemente y encontré el BCO 1. Tenía seis o siete pisos y sus ventanas estaban cubiertas con andamios. Más tarde me enteré que un error de la construcción hacía que los cristales se cayeran de los marcos.

Pasé mis pruebas y me tomaron, como taquimecanógrafa de primera clase, con dieciséis libras a la semana, para empezar en el BOP dentro de dos semanas. Luego atravesé de nuevo el arsenal, pasé delante de una elegante terraza con blancas residencias georgianas que miraban hacia las fundiciones de acero y hierro, a través de una hilera de limoneros, seguí todo el Rope Walk de ladrillo que Jack el Pintor incendiara en otros tiempos, viendo cosas tan extrañas como los obreros que daban de comer a los gorriones y los oficiales de marina con cortos pantalones blancos jugando al tenis delante de Admiralty House.

—¿El arsenal? —dijo James incrédulo.

Me llené la boca con un exquisito panqueque de pescado con salsa de queso.

—¿Por qué no?

—Bueno… pero, ¿por qué? ¿No podrías haberte buscado un empleo más interesante?

—Me interesan los barcos.

Él tomó su cerveza.

Le sonreí. Era demasiado bueno para ser real y yo lo sabía, y cada vez que pensaba en ello sentía una punzada de dolor por la imperfección de la vida. Él pensaba que era indigno tener una novia en el arsenal. Mentalmente vi al MGB y a James, con su encanto moreno y pegadizo, salir para siempre de mi vida. Tenía ahora esa expresión acosada que tan bien conocía; la tenía el día que lo conocí en una fiesta en un barco, cuando las muchachas le habían estado telefoneando toda la noche. Una encantadora red de arruguitas marcaba los extremos de sus ojos azules, y le cruzaba la frente de un modo que despertaba en todas las mujeres deseos de borrárselas con una caricia.

Bueno, él me había llevado a Portsmouth.

—Tú sabes que no voy a estar mucho en Portsmouth —me dijo.

—Oh.

—En realidad, Londres es mucho más conveniente. Cuando el barco está en Chatman, es un viaje muy corto con el M2.

—Bueno… pues estoy aquí. Tengo un empleo.

—Sí.

Él me miró. La expresión acosada se borró en parte.

—Sigues resplandeciente.

—¿De veras?

—Absolutamente.

—Magnífico.

—¿No has hecho esto… sólo por mí? —me preguntó cauteloso.

—Claro que sí. Pero ahora que estoy aquí, pienso pasarlo bien. Londres es inmundo en el verano.

—En eso tienes razón. Vamos a beber otra copa.

CAPÍTULO 3

A lo largo de los baluartes del Sally Port había una hilera de bancos de madera, donados por parientes y amigos en memoria de sus muertos. Me senté en uno de ellos, mirando el Solent bajo el crepúsculo y pensando en el marinero McCafferty. No había mucha gente: una mujer con un perro, un hombre solitario, una pareja tomada del brazo. Era un paseo agradable, que se extendía desde la parte alta de los baluartes, con una batería de dieciocho cañones, construidos trescientos años antes, hasta el bastión más antiguo aún llamado la Round Tower, que se alzaba con aspecto benévolo en la boca del puerto.

Me levanté y fui hasta la Round Tower. Desde allí se podía ver muy bien el otro lado de la entrada del puerto. La base de submarinos, de viejos ladrillos, con una torre achatada que el sol teñía de rojo, se hallaba enfrente. Había también una escollera oscura que se perdía hacia el oeste. A mi izquierda se hallaba Southsea, con el lejano brillo dorado de su feria y el bajo castillo. Detrás, Old Portsmouth, con sus techos angostos y la catedral, y al norte las grúas y los mástiles de los diques del Camber y los arsenales. Las luces empezaban a encenderse, pero el panorama entero del puerto bajo la pálida escarpadura de la colina de Portsmouth seguía en una secreta penumbra.

Se había visto por última vez a McCafferty a eso de las once y media de la noche del 15 de abril. Había ido a tierra con un amigo del “HMS Wessex” fondeado en Spithead, y que iba a zarpar a la mañana siguiente. La lancha de la Marina regresó a las once, y McCafferty estaba borracho.

Miré el atlas de las mareas. A las once del 15 de abril, habían pasado ya cuatro horas de la marea alta en Portsmouth; si McCafferty fue a su camarote a las once y media, y se le dio por ausente a las 4, cuando tenía que iniciar su guardia, había caído al agua en esas cuatro horas y media. Digamos cuatro horas. Miré hacia el Solent. La Nab Tower, al este, brilló rojiza por una fracción de segundo. Ryde Church muy clara desde allí, reflejó los últimos rayos del sol. Un helicóptero zumbaba hacia Southsea. Un ferry, llamado el “Cuthred” movía su feo casco debajo de mí. ¿Hacia qué lado habría llevado la marea el cadáver de McCafferty?

A las once no había mucha corriente en Portsmouth. Dos horas después habría una mediana corriente que iría hacia el este, hacia el Solent, y otra más chica hacia el lado de Southampton Water. Suponiendo que McCafferty hubiera subido a cubierta más o menos una hora después de que lo dejaran en su litera, se habría ahogado con una corriente más bien débil y habría terminado… ¿dónde? El hidrógrafo de la Marina había dibujado una serie de pequeñas flechas que iban en distintas direcciones. Yo las había trasladado a la carta y trazado una línea que habría llevado el cadáver al mismo puerto… pero en tres semanas no lo habían encontrado. Si hubiera caído por la borda mucho antes, podría haber sido arrastrado al Solent. Otra alternativa era que la marea lo hubiera llevado hacia el oeste, a Langstone Harbour, que según mi mapa era un trozo solitario de pantanos y salinas.

Doblé la carta. Un aeroplano solitario cosía el cielo con puntadas de fuego. Volví al hotel y leí la transcripción de la encuesta, aplazada.

Langstone Harbour era una vasta extensión de pantanos que se hallaba al sur del A27 y al este de Portsmouth. Era un lugar donde había potros semisalvajes y pájaros, altas hierbas, olor a sal y cantos de alondra. Vi muchas flores entre el brezal y tomé sol, pero no encontré el cadáver.

El jueves me compré un auto por doscientas cincuenta libras, casi todos mis ahorros, y volví en él a Londres.

—Cinco peniques por kilómetro —me dijo Charles—, si es un Mini.

—No es un Mini. Es un viejo Sprite.

—Bueno, entonces, seis peniques.

Como íbamos en su Alvis, eso no me pareció muy generoso.

—¿Me has encontrado ya departamento? —le pregunté casualmente.

—Bueno, digamos que no pregunté. Tengo un amigo en Old Portsmouth con una habitación que te podría alquilar… eso significaría tal vez compartir el baño y la cocina, pero él y su mujer están mucho fuera y es una casa decente. A ellos les gustaría tener alguien que la cuidara. Y no vas a estar mucho tiempo.

—¿Ellos lo saben?

—Se lo puedo insinuar, más o menos.

—Me imagino cómo. Diciendo que le buscas algo a una amiguita.

—Eso es asunto mío.

—Correría por todas partes.

—Lo haré con discreción.

—No me gusta. Prefiero buscarlo yo primero. Déjame probar Charles y si no encuentro nada, aceptaré tu ofrecimiento. Dame otra semana más.

Inclinó la cabeza, asintiendo.

—De acuerdo. Uno se olvida de los convencionalismos de las jóvenes.

—No es un convencionalismo. Es la humillación de que descubran que no vienes a hacerme visitas ilícitas los fines de semana. Parecería que me habías pensionado.

Comimos en un cafetín de Victoria, porque Charles era un bohemio en el fondo, siempre que el vino fuera bueno. Se sentía sentimental al hablar de Roma, emocional al hablar de París e intelectual acerca de Atenas, pero se encontraba a gusto en Londres, porque era inglés.

Parecía cansado a la luz de la vela, que mostraba la aspereza de su piel, lo enrojecida de su nariz y la mirada cansada de sus ojos pálidos. A veces la tristeza y la desilusión lo hacían parecer muy viejo, y a mí sentirme muy joven. Debería haber vivido en los años veinte, haber sido joven antes de la Gran Guerra. Podía haber tenido un alegre divorcio y haber hecho alegremente la guerra.

Al llegar a Queen’s Gate subió a tomar café.

Le di una taza de café y fumamos.

—¿Qué te pasa, Charles? ¿Qué anda mal?

—La vida. Este país. Mi trabajo.

—¿En ese orden?

—Posiblemente.

Estaba sentada a sus pies, en la alfombra. Parecía tan cansado y blando como un pierrot de trapo, y tan melancólico.

—Mi trabajo… —dije lentamente—. ¿También anda mal?

—No lo sé —dijo, mirándome.

—Tengo que averiguar por qué murió un marinero… Si murió. Tú dices que debo aceptar tu palabra de que es importante. Tengo que confiar en ti.

Se quedó en silencio un momento y luego dijo:

—Puedes confiar en mí. Es importante. Hay que hacerlo sin que nadie lo sepa, para que las medidas que tome el gobierno puedan aplicarse abiertamente, a la vista de todos. Sabemos que la amenaza existe. Sabemos que el marinero y la explosión del “Vessex” pueden ser parte de ella. No sabemos nada más que eso. Necesitamos saber más.

—¿Entonces qué es lo que te parece mal?

—No lo sé… Quizás el usarte a ti. Porque no es un buen modo de hacer las cosas. Porque quiero retirarme a mi páramo escocés y plantarlo todo.

—¿De veras?

Me sonrió.

—Ahora, sí. Pero la última vez que perseguí un gamo y lo maté, me enfermé. Creo que hoy no sería capaz de matar ni una perdiz. Nadie sabe que al recobrar el conocimiento después del accidente me alegré porque ya no podría dejar caer huevos nucleares. No me escuches Tavy. Me voy a casa.

Se levantó, nos dimos las buenas noches, y le oí bajar pesadamente la escalera. El Alvis arrancó con un rugido, pero no creo que pasara de cuarenta. Era demasiado viejo para que le gustara ya la velocidad.

A la mañana siguiente me fui a Portsmouth, en el Sprite.

CAPÍTULO 4

Rat Island era una punta de fango y guijarros un poco más allá del muelle de abastecimiento de la Marina. Las gaviotas hacían allí sus nidos, entre las zarzas habría, probablemente, murciélagos, y los cables eléctricos atravesaban sus orillas. Las ratas habían vivido allí en los días en que se hacía la matanza en los patios de abastecimiento. Durante las guerras napoleónicas habían vivido de los cuerpos de los prisioneros franceses que morían en los barcos y eran enterrados allí. El domingo 22 de mayo, por la mañana, se descubrió el cadáver de Gordon McCafferty, en Rat Island. Lo encontró la tripulación de una de las lanchas auxiliares del puerto.

Le dedicaron un párrafo en el diario local, el lunes por la tarde, y yo telefoneé a Charles. El martes por la mañana dejé el Sprite, por tres horas, en una playa de estacionamiento, en el lado de Gosport. El muelle de abastecimiento se hallaba en Gosport, y Rat Island estaba bajo la jurisdicción de la policía de Hampshire, División de Gosport; por lo tanto, el cadáver de McCafferty estaba bajo la jurisdicción del “coroner” del sudeste de Hampshire. Tuve que ir a la comisaría de Gosport para hablarles de mi boleta por exceso de estacionamiento.

—¡Qué pena lo del marinero! —les dije.

—Sí, pobre diablo. Ponga su nombre completo y su dirección, señorita.

Escribí Octavia Martin, y puse la dirección del departamento que había encontrado en el fin de semana.

—¿Quiere alegar alguna circunstancia atenuante? —me preguntó él.

—¿Me la tendrían en cuenta?

—Podría ser.

Yo me di cuenta de que no podría ser.

—¿No fue el que cayó desde el “HMS Wessex”… hace cosa de un mes? —le pregunté escribiendo.

—Así parece. Es bastante difícil reconocerlos después de tantas semanas. En el agua se rompen muy pronto los tejidos, y los peces intervienen también.

—¿Entonces, cómo van a saber que es él?

—Tenía un brazalete de identificación en la muñeca, y lo llevaba aún. Y los dientes concuerdan. Como era marinero, teníamos la información a mano.

—Espero que no estuviera casado.

—No, creo que no tenía más que a su padre.

Dejé la pluma.

—Quizá es algo más que un ahogado. ¿Podrían saberlo, después de llevar tanto tiempo en el agua?

—¿No le parece eso un poco mórbido? ¿Ha visto alguna vez un cadáver que lleva cuatro semanas en el agua?

—No, gracias a Dios. Me da escalofríos de sólo pensarlo… ¿Es tan horrible?

—Bueno, depende de cómo lo mire. Para mí, un cadáver es un cadáver. No me preocupa. Pero no es un espectáculo bonito. ¿Y qué quería decir con eso de si es algo más que un ahogado? Se ahogó. Se ahogó o lo asfixiaron, como quiera. Estaba borracho, mareado y se ahogó, el pobre diablo. Pero eso se sabrá en la encuesta del viernes.

—¿Este viernes?

—Creo que es la fecha que han fijado. El cadáver está ahora en la morgue y querrán terminar el asunto cuanto antes.

—¡Qué asunto desgraciado! ¿Por qué lo haría?

—Dios sabe. Los marineros son proclives a la bebida. Generalmente por disgustos con la novia, con la mujer, o hartos de la Marina.

—¿Piensa que fue un suicidio?

—Bueno… realmente, no. Estaba borracho. Lo que se hace cuando se está borracho no es racional.

Retiré el auto de la playa del ferry. Un destructor de misiles teledirigidos salía del puerto, y el sol le daba de lleno, de modo que se podía ver la forma de las planchas soldadas en su casco gris. Oí el agudo toque de silbato con que saludaban al “Victory”. Con los gemelos lo miré con más atención y leí el nombre de su popa. “HMS Wessex”.

Había encontrado un departamento en el bar de High Street Old Portsmouth, donde servían los excelentes panqueques de pescado.

—¿Por cuánto tiempo? —me había preguntado Geoff, el barman y casero.

—Tres meses, como máximo. De todos modos, lo pagaría hasta entonces.

Él me sirvió un generoso martini.

—Tal vez sepa de una. Una habitación grande y un baño. Podría comer aquí.

—¿Oh?

—Nuestro desván. El baño está entre él y el tercer piso. La habitación es muy agradable… creo que le gustará. Tiene personalidad, ¿sabe? Venga a verla.

Cuando vi de nuevo a Charles, antes de dejar Queen’s Gate por “Friar’s”, High Street, Portsmouth, me dijo que lo conocía muy bien y que no estaba muy contento con el arreglo.

—¿Por qué?

—Bueno… ¿no te parece una casualidad demasiado afortunada que él tuviera una habitación así?

—¿Es eso oficial, o lo dices porque él tiene unos hermosos ojos castaños y tú me tienes en la conciencia?

—Las dos cosas.

—Bueno, a él le gusta que haya muchachas en el bar, y a veces se hospedan en su desván. Después de todo es una taberna. Y yo accedí a ayudarlo en el bar. De todos modos, es demasiado cauto para mezclar los negocios con el placer, si eso es lo que estás pensando. Y no son más que cinco libras por semana.

—¿El alquiler?

—Bueno, él no me paga a mí.

—Te harás notar.

—Me notarán en todas partes. Soy sola y recién llegada. Eso es más bien un pueblo. ¿No te parece que es mejor dar la cara desde el principio?

—Quizás. A lo mejor te enteras de algo en el bar.

—Con un poco de suerte.

—Información.

—Mmm. Además, Charles, prefiero vivir allí, a tener un departamento para mí. Estaré menos sola.

—Muy bien. Como quieras.

Era una habitación de techo bajo; habían tirado la pared medianera y dejado al descubierto una vieja viga negra. Podía ver los baluartes, High Street, y el noroeste del puerto desde la pequeña ventana. Lavé el papel de las paredes, y lustré las maderas del piso pintadas de oscuro, y Geoff se llevó las once sillas que había allí y me dejó una cama con columnas y un guardarropa de caoba con patas como garras de león. Puse mis alfombras, colgué en las paredes una reproducción del retrato de un joven por Botticelli, con marco dorado, un cuadro mío y un gran grabado del “HMS Agamemnon”, y luego coloqué en la repisa de la chimenea mi botella de Chianti con la vela y otros recuerdos sentimentales.

—Lindo, muy lindo —aprobó Geoff—. El guardarropa es una monstruosidad, pero, ¿no te parece que tiene personalidad?

—Geoff, ¿conoces por casualidad alguien del “HMS Wessex” que venga al bar?

—¿Del “HMS Wessex”? Bueno así de pronto… Vienen tantos de esos condenados barcos… Abriré bien los oídos, linda.

No me preguntó por qué; no quería saberlo. Prefería enterarse él solo.

Me hizo un guiño a la noche siguiente, en el bar. El barco de James estaba en el Canal no sé dónde, y yo me sentía sola. Vi un hombre rechoncho, de cerca de treinta años, con pelo oscuro que empezaba a ralear y una boca chica bajo una nariz grande. Estaba bebiendo cerveza y tenía una rubia al lado. Geoff y sus ayudantes estaban muy ocupados aquella noche en el restaurante y se alegró de que lo fuera a reemplazar al bar.

—Es nueva —dijo el hombre.

—¿Por qué… no le cobré bien? ¿No son treinta y cuatro chelines?

—No, quiero decir que no la he visto nunca por aquí.

—Es mi primera noche.

—¿De veras? Bueno me parece que debo venir más por “Friar’s”…

Lo dejé pero, más tarde cuando le servía su quinta cerveza le dije:

—Es del “HS Wessex”, ¿no?

—Exacto. ¿Cómo se enteró?

—Geoff me lo dijo. Lo vi el otro día, saliendo del puerto. Es un barco de aspecto muy hermoso.

—De aspecto. Mi querida señorita puso el dedo en la llaga. Es muy hermoso de aspecto. En una guerra no serviría de nada, pero es muy hermoso de aspecto. Cómodo, y con unos camarotes muy buenos… pero tan pronto estalla una cosa como la otra, los marineros se suicidan y no hay más que líos adentro.

—Midge… ¿no crees que debemos irnos?

Su amiga me sonrió.

—Volveré —me dijo él cuando se iban—. Solo.

—Muy bien.

El jueves por la noche Midge Battersby vino a las seis y media, sin su amiga, y me invitó a una fiesta que daban el sábado a bordo del “HMS Wessex”.

CAPÍTULO 5

El “coroner” se excusaba con sus testigos.

—Comprendo lo que ha debido inquietarse durante el aplazamiento —le decía al padre de Gordon McCafferty—. Si hubiera habido algún medio de terminar antes este asunto…

McCafferty tenía barba, una actitud estoica y ojos de sufrimiento.

—Gracias, señor.

En la primera audiencia habían cubierto toda la corta vida de McCafferty: nacido en Elgin, Invernessshire, ingresado en la Marina a los quince años, mecánico electricista, muerto a los veinte. Su madre murió cuando tenía diez años, después de que su padre dejara la Marina para comprar una taberna en Dorset.

El “coroner” quería preguntarle acerca de la bebida; se limpió los anteojos.

—¿Bebía su hijo más de lo que a usted le habría gustado?

—Bueno, no, en realidad, no, señor. Bebía algunos vasos de cerveza por la tarde. Es como yo… era como yo… sabía beber bien.

—¿La bebida lo ponía de mal humor?

—No, señor.

—¿Parecía borracho?

—Si había bebido más de la cuenta, se le notaba. Hablaba demasiado.

—Hábleme de cuando se emborrachaba. Deme un ejemplo.

—Bueno… había bebido demasiado, eso era todo.

—Se lo agradezco. ¿Podría describirme el incidente?

—No creo que a eso se le pueda llamar un incidente…

—Bueno, ¿cuándo fue la última vez que bebió demasiado, señor McCafferty?

—Pues… La última vez que vino a verme estaba un poco inquieto, como nervioso. Estaba en Portland con su barco y le habían dado permiso por el fin de semana. No siempre venía a casa cuando tenía permiso, pero me dijo que quería un poco de silencio y paz. Yo no iba a meterme en sus cosas. Si él quería contarme algo, me lo contaba. Bebíamos unas cervezas y nos íbamos a pescar o cenábamos juntos el sábado. Aquella vez estaba inquieto, como le dije, pero no hablamos de eso.

—¿Cuándo fue?

—En marzo. A mediados de marzo.

—¿Y él había bebido demasiado?

—Bueno, como le dije me pareció alterado. Pero no habíamos salido, estábamos en la taberna… en mi taberna… el sábado por la noche.

—Él tenía una excusa para beber demasiado entonces, ¿no le parece?

—Bueno tal vez sí. A mí no me gustó y se lo dije. Beber algún whisky que otro, o hasta un coñac que otro, bueno, eso no le haría ningún daño y hasta podía hacerle bien… pero había bebido unos cuantos. No podía pararlo. Era un hombre. Yo siempre tuve miedo a mostrarme áspero con él. Sabe, como su madre había muerto… bueno, era difícil. Después se descompuso y se sintió avergonzado. Pensé que debía ser por una muchacha o algo así. Tomaba muy en serio a las chicas. Siempre fue muy serio.

—¿No le preguntó qué le pasaba?

—Claramente, no. Le dije que si me quería contar algo, lo escucharía… pero era su vida. Él tenía que buscar su camino.

—¿Pero en esa ocasión se emborrachó?

—Bueno, en esa ocasión, sí. Como le dije, por lo general no bebía más que cerveza.

—¿Pero hubo otras ocasiones?

—Una o dos. A veces para desahogarse. En el servicio pasan esas cosas… lo comprendía, porque sabía lo qué era eso…

—Gracias señor McCafferty. Siento que esto le resulte penoso, pero claro está que todos bebemos demasiado de vez en cuando. No es bueno, claro, pero todos lo comprendemos.

—Sí, señor.

Resbaló cuando bajaba del banco de los testigos, y el sargento tuvo que sujetarlo del brazo.

—Me gustaría hablar ahora con el teniente Jones —dijo el “coroner”—. ¿El teniente Ross Jones?

—Señor.

Tenía las facciones grandes, unas cejas negras y arqueadas, y una mirada dolorida que me recordaba la de Charles. Estaba muy cansado o había bebido demasiado. Miró con esfuerzo al “coroner”.

—Queremos investigar el asunto de la bebida —dijo el “coroner”—. ¿Usted era el jefe de división del difunto, teniente Jones?

—Sí, señor.

—¿Diría que era amigo de la bebida?

—No conozco a nadie que no lo sea.

—Quiero decir si bebía con exceso a menudo.

El teniente Jones fijó sus ojos en el escudo de armas que había sobre el tribunal. Tenía los ojos grises y las pestañas largas. Su mandíbula era saliente y en aquel momento la apretaba.

—Si quiere saber si estaba tan borracho que se cayó por la borda, es posible. Lo que no sé es si subió desde su camarote, estando borracho, para suicidarse, y si su intención era producto de la borrachera.

Al cabo de un segundo, el “coroner” dijo:

—Yo tengo que establecer esa línea divisoria. Le envidio su ignorancia.

—No tiene por qué.

—Muy bien, teniente Jones. Usted era el jefe de división de ese hombre. ¿Cuál era su opinión sobre él?

—Era inteligente, supersensible, introvertido, y con un cierto complejo de inferioridad. Como mil otros. Bueno en su trabajo, jugador de reserva en el equipo de hockey del barco.

—¿En su opinión tenía algún motivo para querer suicidarse?

—Tal vez. No sabía nada en particular acerca de él. Igualmente podría haber querido desertar del barco. Pasa a veces. No me habló de sus problemas.

—Según tengo entendido el jefe de división es el representante más cercano a quien un marinero puede acudir con sus problemas, ¿no?

—Sí, podría decirse así.

—¿Y usted no supo nada que pudiera impulsar a ese muchacho de veinte años, con toda la vida por delante, a querer tirarse por la borda cuando estaba borracho? Si fue un accidente, tanto si deseaba nadar hasta tierra o suicidarse, no cabe duda de que había decidido emborracharse. Tenemos la evidencia del patólogo, y del marinero Stubbs, uno de los hombres que acompañaba aquella noche a McCafferty, que dice que estaba deprimido. ¿Y usted no conoce ningún motivo?

El teniente Jones se encogió de hombros. La luz de las altas ventanas ponía sombras en los planos de su cara huesuda.

—Le dije que McCafferty no me había hablado de sus problemas. Es decir, no me había pedido que le buscara un médico que hiciera abortos, no había robado nada, ni violado a nadie. Que yo sepa. Por otra parte, es muy concebible que no me hubiera contado si lo dejó una muchacha, si había perdido dinero en las carreras, o si tenía ganas de emborracharse con un compañero, y entonces decidió que su vida no merecía la pena de vivirse. Ni siquiera estaba a bordo cuando ocurrió.

—Eso no lo absuelve de toda responsabilidad.

—No.

Me dio la sensación de que iba a decir algo más. Miró al padre de McCafferty.

El “coroner” vaciló y luego dijo:

—Teniente Jones, ¿notó en los últimos tiempos un aumento en la bebida de parte del difunto?

—Lo castigaron varias veces. Si por aumento en la bebida quiere decir que estaba borracho, sí, lo estaba. Y también llegó tarde a bordo en dos ocasiones.

—¿Y eso era un cambio en su conducta habitual?

—No lo conocí más de seis meses. Pudo haber sido un cambio o una fase natural de su desarrollo. En mi opinión…

—Me gustaría conocer su opinión.

—McCafferty no era anormal. Podía ser tan inteligente y entusiasta como cualquiera y más rápido que muchos. Era un solitario, pero bastante popular. Le preocupaban las chicas, pero eso era normal. No sé lo que pasó esa noche, pero supongo que habrá tenido algún disgusto con una chica y se emborrachó con otros amigos. Después, pudo pasar cualquier cosa. Hay oficiales que se han estrellado contra un faro matándose, otros marineros que han asaltado la residencia del almirante… Creo que no se puede decir con certeza lo que pasó, excepto que McCafferty estaba borracho.

—¿Y no puede decir “por qué” estaba borracho?

—No. Ni en ese caso, ni en ningún otro.

El “coroner” alzó una mano y miró al teniente Jones.

—¿Eso es todo lo que puede decir?

—Sí, todo. No creo que merezca la pena decir nada más.

—Gracias, teniente Jones.

CAPÍTULO 6

—Muerte por accidente —le dije a Charles.

—Oh. ¿Desde dónde me llamas?

—Desde una cabina pública. No desde “Friar’s”. No soy idiota, Charles.

—No. Claro que no.

—Voy a una fiesta que dan en el “HMS Wessex” esta noche, y creo que puede ser interesante. El jefe de división de McCafferty sabe más de lo que parece.

—¿Cómo se llama?

—Ross Jones. Teniente.

El “HMS Wessex” se hallaba fondeado en Fountain Lake Jetty, en el arsenal. Pude ver su lanzamisiles proyectándose contra las estrellas. Las marcas de la explosión se habían borrado por completo.

—Hubo una investigación o algo parecido acerca de eso, ¿no? —le dije a Midge.

—Oh, sí, la hubo. Esto se llenó de personajes. Menos mal que ya nos dejaron libre el cuarto de oficiales.

—Me figuro que siempre hay una investigación en esos casos.

—Aquí hay investigaciones por cualquier cosa. Por lo visto era un inconveniente en el radar que dispara los misiles. Gracias a Dios que yo no soy un jefe.

El barco estaba como dormido, poco alumbrado. El resplandor amarillo de la línea del horizonte de la ciudad parecía algo muy extraño a su frío acero. Midge buscó algo en la parte trasera del auto, mientras yo lo esperaba afuera, mirando hacia el barco.

La explosión podía deberse a varias causas. Un error en el mecanismo disparador, un error humano, una conexión con un azar de radiación.

—Azar de radiación —me había explicado Charles— es un término para los azares provocados por una cercanía de radio, que es, a su vez, producida por equipos de radar y comunicaciones trabajando en bandas de diversa frecuencia, que difieren en intensidad, y se reflejan y vuelven a radiarse desde las chimeneas, mástiles o cualquier cosa que haya sobre cubierta. El rayo principal del radar de dirección, o la cercanía de una antena transmisora de radio no es el mejor lugar para tomar el sol, porque pueden producirse quemaduras serias, aunque esté lloviendo. Por eso le llaman el lugar Caliente. Y si se tienen explosivos en ese ambiente, ni qué decir que hay en estrecha proximidad elementos que, mal manejados, pueden producir una explosión en alguna parte.

El radar del “HMS Wessex” colgaba inmóvil, excepto una pequeña antena. Unas frecuencias invisibles la hacían vibrar un poco.

—Un misil belemnita lleva catorce libras de explosivo, y un torpedo tiene una cabeza explosiva de unas quinientas. No queremos que los azares de radiación se mezclen con eso. Y no es sólo por el peligro de los explosivos, lo que hoy en día no sería muy importante. Es que la radiación puede incendiar el combustible, inducir un alto voltaje en una estructura de acero, y estropear todo el equipo electrónico. El barco tiene que operar dentro de ese azar, protegiéndose al mismo tiempo dé él.

—Tú dijiste que hubo otra investigación, Charles, cuando empezó todo esto.

—En el sesenta y tantos. Pero entonces se trataba de aviones. Con los mecanismos disparadores de ahora y los dispositivos explosivos iniciados eléctricamente, hay un gran factor de seguridad. Deberían ser insensibles al medio ambiente de radio más poderoso que se puede esperar normalmente. Se trata de una cifra general calculada para cubrir los errores; los posibles picos de resonancia en los circuitos sensibles a frecuencias particulares, el cálculo erróneo de la intensidad de un campo, el simple desgaste de los equipos.

Entonces, le pregunté a Midge.

—¿Apretó alguien un botón que no debía?

—No me sorprendería que fuera así, aunque decidieron que se trataba de una falla en alguna parte. Pero no encontraron nada, ni se culpó a nadie en especial. Todos tenemos problemas de cuando en cuando; el radar es una cosa muy rara… esos letreros de neón del “Hare”, los que están en el mástil, se encienden con el rayo del radar, aun cuando el barco se oscurece en alta mar. De todos modos, cualquier excusa es buena para quedarse en Pompey, al menos para mí.

El cuarto de oficiales estaba suavemente iluminado. Era grande, de techo bajo, con paneles de madera y “chintz”, cómodo y con las armas del “Wessex” sobre la chimenea. Vi al teniente Jones sentado a un extremo, hablando con una muchacha que llevaba un vestido malva. Había un grupo junto al bar, brillo y chocar de vasos, y ruido de conversaciones.

—Eh —dijo alguien—. La he visto antes, ¿no?

—No lo sé —le contesté. Me había visto.

Me presentaron. Midge parecía muy contento de sí mismo.

—Tome un Gradbind especial —dijo, y me dio un largo vaso de algo.

Había bastantes invitados a bordo, pero la sala de oficiales se había dividido de diversos modos. Los que como Midge eran unos beneficiarios de aquello; otros, los solteros acosados como James, o los recién casados, los serios oficiales de los servicios especiales, o los comandantes, conscientes de la importancia de su rango.

—Allí hay lugar… —dijo Midge. Y atravesamos la sala.

Ross Jones alzó los ojos. Me senté junto a la muchacha de vestido lila y acepté un cigarrillo de Midge.

—Me gustó cómo aceptó mi invitación… con franqueza y naturalidad —me confesó—. Las chicas suelen hacer una comedia… vacilan, fingen consultar su libreta. Saben muy bien que están libres, pero no quieren decirlo.

—A lo mejor no han decidido si merece la pena o no.

—No había pensado en eso. Pero usted no procedió así.

—No tenía otra cosa que hacer esta noche.

Extendí la mano para apagar mi cigarrillo en un cenicero de bronce.

—Permítame —dijo el teniente Jones y me lo acercó.

—Gracias.

—Oh… Ross no te la presenté —dijo Midge.

La muchacha del vestido malva se echó ostentosamente hacia atrás.

—Ross Jones… Tavy Martin.

—¿Dónde la he visto antes? —preguntó él.

—Tavy, ¿qué hace cuando no está en Friar’s? —preguntó Midge.

Más tarde, Midge consideró que debía circular y el teniente Jones me trajo un Pimm’s.

—Dígame, ¿dónde? —me preguntó.

—En la encuesta de Gordon McCafferty —le dije.

El negro arco de las cejas daba un aire inteligente a la cara morena de grandes facciones. Sus ojos eran de un gris verdoso.

—¿Qué tenía eso que ver con usted?

—Nada. Estaba matando el tiempo y entré en el tribunal de Gosport… he estudiado derecho un año. No sabía que había una encuesta. Me pareció interesante.

Me miró y no dijo nada. La muchacha del vestido malva, que bailaba con alguien, miró hacia nosotros.

—No le contó al “coroner” todo lo que sabía, ¿verdad? —le pregunté.

El Pimm’s era delicioso.

—No me lo preguntó.

—Le preguntó si sabía por qué estaba borracho McCafferty.

—No lo sabía.

—No; pero se lo imaginaba.

—Fue un buen veredicto —dijo sonriendo.

—Sí.

—Fue una muerte accidental. Cosas que pasan. Dispénseme un momento.

—¿La dejó? —dijo alguien más—. Nuestro Ross es un poco salvaje bajo su encanto. ¿Sabe? Estoy seguro de que nos conocemos.

—Bueno, ahora sí. Gracias… querría un cigarrillo.

Abrió la boca para hablar, pero no salió ningún sonido de ella.

CAPÍTULO 7

La explosión pareció levantar la sala de oficiales bajo nuestros pies. El disco de Burt Bacarach chilló y se quebró. El cambio de presión golpeaba en los oídos, y el bar estalló entre astillas de cristal.

—¡Dios bendito! —dijo el hombre que acababa de conocer. Estaba cubierto por el pepino de mi Pimm’s.

Midge se acercó.

—Tavy… ¿está bien?

Me levanté del suelo.

La sala se vaciaba de oficiales. La radio del barco lanzaba una ensordecedora alarma. Luego se calló.

El comandante se limpiaba el coñac de las mangas. Dijo:

—Por favor, quédense en calma. Si las damas hacen el favor de sentarse, las sacaremos del barco cuanto antes. No hay motivo de pánico.

Le dijo a Midge y a otro oficial que se quedaran con nosotros y salió. Todo era muy tranquilo, muy digno de la Marina.

—Debe ser otro condenado misil —dijo Midge—. Lo mismo que pasó antes, excepto que entonces fue en el mar… Dios mío, ¿qué lo habrá hecho explotar ahora?

El barco se había escorado un poco. Del bar caía un reguero de mezclas de alcohol sobre la alfombra. Empezamos a retirar los vasos rotos.

—¿Cree… que va a estallar algo más? —preguntó alguien.

—No lo sé —dijo bruscamente la esposa del comandante.

Un ordenanza vino hasta la puerta.

—El capitán dice que pueden bajar a las damas, señor.

—¿Ahora?

—Sí, señor.

—Entonces, envíe aquí alguien para que limpie esto. Señora Harriot… si quieren tomar sus abrigos…

Fuimos a buscarlos al guardarropa. El olor a quemado era muy fuerte. Alguien pasó rápidamente delante de la puerta, con una manguera de incendios.

—Ahora, el transporte —dijo Midge—. ¿Alguien no tiene auto?

—Yo preferiría quedarme —dijo una esposa joven.

—Y yo —repitió otra.

—Nos quedaremos en el auto.

—Sí, está bien —asintió la señora Marriot—. Pero lejos del barco.

Habían puesto un reflector en la cubierta del hangar. Tuvimos que pasar sobre los cables y las mangueras. La luz blanqueaba las caras. Una columna de humo se alzaba en el aire nocturno y la brillante espuma del extintor químico chorreaba por la superestructura.

—Oh, Dios mío —dijo alguien—. Ahí va una camilla.

Pasó entre nosotros mientras nos congregábamos en lo alto de la planchada. El cuerpo iba cubierto con una manta.

—William… —gimió una de las mujeres.

¿Quién es, Talfan? —preguntó Midge a un camillero.

—Mason, señor. Estaba en la escalerilla de la cubierta del hangar.

¿Ha habido… alguno más?

—Muerto, no, señora.

—Será mejor que salgamos del barco —dijo Midge.

En el dique había un equipo de bomberos. Habían puesto otra manguera y se cruzaron con nosotros al pie de la planchada.

—¡Diablos! —dijo una del grupo—. Ahí va mi mejor cartera de fiesta.

Golpeó contra un pontón y cayó a la negra raya de agua.

—No quiero subir al auto —dijo una muchacha.

Era una noche cálida. Nos quedamos junto al galpón de chapa.

—Es imposible —le oí murmurar a Midge.

—¿Por qué es imposible Midge? —le pregunté.

—Porque, ¡qué demonios!, no debería haber ocurrido. Antes… buen el barco estaba cargado. Estábamos en el mar. Estábamos probando los condenados equipos.

—¿Quiere decir que esta noche no estaba cargado?

—Claro que no.

—¿Qué decía, Midge? —me preguntó la señora Harriot, exWren.

—Decía que esto es una locura. A menos que uno de esos misiles sea activado por Dios sabe cuántas claves, no puede estallar. Y… bueno, uno de ellos estalló.

Cerca de mí vi a la muchacha del vestido malva.

—Ese pobre marinero —dijo.

—Sí.

Ahora eran dos. McCafferty y Mason.

Alguien bajaba por la planchada.

—Creo que todo está controlado —le dijo Ross Jones a Midge. Nos miró a los demás—. Será mejor que te las lleves. La sala de oficiales está desastrosa.

—No… no voy a dejar a William… protestó llorosa la esposa.

—William está bien. Le diré que la llame. ¿Puede manejar el auto?

—Sí, pero…

—Muy bien. Probablemente podrá llevar a alguien.

Nos organizamos. Seis nos apretamos en el auto de Midge.

—Hasta luego, Ross —dijo alegremente Midge.

—Adiós, Ross —era la muchacha del vestido malva.

—Buenas noches, Amanda.

—¿Lo conoce hace mucho? —le pregunté a Amanda.

—Sí, hace bastante tiempo.

Midge detuvo el auto en “Friar’s”.

—¿Vive aquí? —me preguntó, curiosa, Amanda.

—Sí.

—Tavy… la noche no resultó muy bien —me dijo Midge en la puerta—. ¿Querrías que pasara mañana a la hora del almuerzo, para beber algo? Creo que la mayoría de nosotros estará encantado de poder dejar el barco. ¿Te molestaría?

—Claro que no, Midge. Al contrario, me encanta.

—Bueno… entonces hasta mañana. Siento lo de esta noche.

No eran más que las diez y media, y todavía había gente en “Friar’s”; el restaurante del primero estaba lleno de gente. Geoff me sonrió desde el bar.

—¿Se enojaron?

—No. Hubo un accidente en el barco. Se interrumpió la fiesta.

—¿Fue la explosión que oímos?

—Eso creo.

En el bar había caras interesadas.

—Me imagino que estará mañana en el diario.

El desván estaba asfixiante. Abrí la ventana. La gente paseaba por la calle, las tabernas del Camber estaban iluminadas. Me senté junto a la ventana y encendí un cigarrillo.

Aquello alteraba la situación. Era sabotaje, y sólo sabotaje.

CAPÍTULO 8

—Ross y Amanda decidieron venir también —me dijo Midge—. ¿Te acuerdas de Ross, Tavy? Y este es Toby Archbold… y Fran, su novia. ¿Qué tomas, Amanda?

—Jerez.

Llevaba un vestido color menta.

Toby Archbold tenía cara de querubín y su novia parecía una maestra.

—Hola —le dijo a Ross Jones.

—Hola. ¿Fui grosero contigo anoche?

—No, no te gustó que te hiciera preguntas.

—No he cambiado. ¿Te gusta a ti que te las hagan?

—No.

Yo serví las bebidas en medio del silencio, y la maestra dijo:

—¿Han descubierto qué pasó anoche?

—Fran, no deberías… —empezó Toby Archbold.

—Hay que callarlo todo —intervino Midge—. Mientras se realiza la investigación, etcétera… Pero creo que no han descubierto todavía nada. Me estoy preparando a pasar el fin de semana en Brighton, por eso.

—De todos modos, no ha salido en los diarios —dijo Amanda.

Geoff se acercó a nosotros desde el bar.

—¿Qué pasa? ¿Qué estalló anoche?

—¿Por qué pregunta eso? —le preguntó Ross.

—Tavy dijo que había habido un accidente cuando volvió anoche, y nosotros oímos una explosión… y uno siempre piensa que estalló algo.

Amanda se lo contó brevemente.

—¡Bueno, qué susto se llevarían! —exclamó Geoff.

—Fue horrible —dijo Amanda.

—Trágico —dijo Geoff—. Me extrañaría que alguien quiera ingresar ahora en la Marina, con tantas cosas como estallan.

Ross se volvió a mí.

—¿Quieres dar un paseo?

—Mmmm. Creo que sí.

La mañana era fresca y brumosa. Una ligera brisa venía del mar, azul bajo la niebla. Los yates se balanceaban en el puerto. Pasamos delante de la iglesia de la guarnición y subimos a los baluartes.

—Vamos a quedarnos atrás —propuso Ross.

El vestido color menta se alejó; Midge les señalaba la casa de un amigo en Battery Row.

—Tenías razón en lo de la encuesta. No se lo dije todo el “coroner”. ¿Quieres que te lo diga a ti?

—¿Por qué?

—Porque puede ayudarme. Quiero hablar de eso.

—Te escucho.

Él miraba a la niebla, al mar.

—Creo que McCafferty era homosexual.

—¿No estás seguro?

—No. Lo vi en una taberna de Londres llamada “Jack of Diamonds”.

—La conozco. Una amiga mía vive enfrente.

—Entonces, ya sabes por qué les pedimos a los marineros que no vayan allí. Pero algunos pensaban que eso no tenía nada de malo, y nosotros fuimos a enterarnos de cómo era en realidad, cuando estábamos en Londres, durante la Exposición Marina. Yo cenaba en un restaurante de enfrente y vi a McCafferty en la taberna. Para mí, eso era asunto suyo, pero yo era su jefe de división y, además, vino a verme cuando volvió del permiso.

—¿Sabía que lo habías visto?

—Tal vez no lo sabía, pero no quería correr ningún riesgo. De modo que yo le hablé de la homosexualidad y de lo mal considerada que estaba en la Marina, y le pedí que me contara lo que fuera, dejándolo hablar. Pensé que si lo reconocía, al menos habríamos adelantado algo. Estaba muy de acuerdo con sus depresiones, con su actitud. Pero él me dijo que no sabía cómo me había atrevido a decirle aquello, que era tan normal como cualquiera, de modo que lo calmé y luego le dije que era un tonto si creía que yo me iba a tragar eso… si él tenía la costumbre de ir a tabernas como “Jack of Diamonds”.

—¿Qué dijo entonces?

—Me contó que lo había llevado un tipo que había conocido aquella noche en Lyons Corner House, en Charing Cross. Era algo tan increíble que dejé que siguiera hablando. Según McCafferty, estaba sentado allí, tan inocente como una criatura, con su café y su hamburguesa, cuando un hombre se sentó a su mesa y le ofreció un cigarrillo. Le pregunté cómo se llamaba el hombre. Lo único que sabía es que se llamaba Joe.

—¿Joe?

—Sí. Joe. Sin apellido ni nada. Sugirió que McCafferty dejara partir el tren de las nueve y media y se fuera a divertir con él. Se había peleado con su esposa, y quería gozar de un poco de libertad, pero solo no sabía qué hacer.

—Oh.

—Fueron a un club de strip-tease, en Soho, y a eso de las diez se encaminaron a “Jack of Diamonds”. McCafferty dijo que había tomado unas cuantas copas y que no se dio cuenta de lo que era el lugar hasta que llevaban una media hora en él. Dios sabe cuántas debía haber tomado. Entonces vio que la policía sacaba a unos hombres, y comprendió lo que pasaba.

—¿Se marchó?

—No, dijo que quería irse pero que no lo hizo. Yo le pregunté por qué. Me contestó que cuando intentó hacerlo, Joe le dijo que no importaba que no tenían que hacer caso de la clientela y que podían subir y probar las mesas de arriba. Un arreglo privado, dijo Joe. Póquer y cosas así. McCafferty subió, pero no vio mesas de juego. Había una sala oscura, una linterna y diversas piezas de equipo. Entonces, alguien lo golpeó en la cabeza y se despertó en un baño de caballeros de Hammersmith, con un dolor de cabeza terrible y un sobre de fotografías. Pero sin negativos.

—¿Un chantaje? ¿Por qué?…

—Ojalá lo supiera. ¿Lo habrías creído?

Sus ojos gris-verdoso me miraban entornados por el brillo del sol.

—¿Tenía las fotografías?

—No. Me dijo que las había quemado.

—¿Te podía explicar por qué querían extorsionarlo?

—No.

Guardé silencio. Entonces Ross aventuró:

—Quizás no era homosexual. Quizás tenía otra razón para ir a “Jack of Diamonds”.

Parecía perplejo, remoto. Le pregunté:

—¿Lo creíste?

El vestido color menta apareció a su lado.

—Ross, volvemos. Ven. Es la una y queremos comer algo.

Midge nos llamó desde lo alto de los escalones que llevaban a Broad Street.

—Vamos, Amanda —dijo Ross.

—Bueno… entonces, ven.

Ella le tomó del brazo. Yo los seguí hasta la calle.

—Eh —dijo Midge—. Pensé que no iba a dejarte. Es bastante excéntrico en algunos aspectos, Ross.

Estaba dolido, y no quería demostrarlo.

—Me vendría muy bien comer algo —le dije.

—¿Sí? Perfecto.

Tomamos scampi y dos botellas de vino, en el bar de “Friar’s”.

Toby Archbold, enrojecido por el vino, dijo:

—Ese asunto del barco no nos va a hacer mucho bien. Ni con la prensa, ni con los tipos de Whitehall.

—Necesitamos alguna rebelión en alguna parte —dijo Midge—. Que los marineros se dediquen a construir plazas de juegos infantiles en algún lugar tranquilo. Y que aparezcan en la primera página del “Express”.

—Relaciones públicas —intervino Ross—. Con una campaña de prensa bien llevada se puede presentar al belemnita como un arma tan eficaz que hasta puede hacer volar su propio barco… y hasta fuera del agua.

—¿Qué significa eso de “belemnita”? —preguntó Amanda.

—Un belemnita es un fósil —le dijo Ross—. Se los encuentra en la playa o los acantilados. Son unas cosas raras, agudas y suaves, y en los albores del tiempo se los consideraban armas mágicas y malos espíritus. Podían causar daño a los hombres y a los animales. Si poseías un belemnita estabas libre de todo ataque… Es el principio de la magia.

—¿Si uno tenía una de esas armas mágicas —preguntó Midge— los malos espíritus no podían hacer de las suyas?

Ross apuró su vaso y le contestó:

—Hoy tenemos el mismo principio. No lo llamamos magia, sino equilibrio de poder.

—Pero nuestros belemnitas no son eficaces —dijo Midge.

—Los malos espíritus son más inteligentes de lo que creíamos.

Hubo una pausa, y luego Toby intervino.

—Bueno, si tenemos que volver esta tarde, será mejor que lleve a Fran a casa. ¿Te llevamos, Ross?

—Midge nos lleva, gracias. Pero tienes razón… tenemos que irnos.

Los despedí. Antes de subir al auto, Ross me miró, muy serio, y me dijo:

—Lo creí.

CAPÍTULO 9

El lunes por la mañana, me encontré en el Bloque de Oficinas de Producción con una gigante con tridente y seno sonrosado y brillante.

—El mascarón de proa del “Amphitrite” —dijo detrás de mí un capitán—. ¿Es la nueva taquimecanógrafa?

—Sí. Tavy Martin.

—¿Cómo está? Capitán Slim. Encantado de conocerla.

La sala de mecanógrafas estaba en el primer piso, con bajas ventanas arqueadas que daban a los ladrillos oscuros, y las chimeneas negras y humeantes. Había once muchachas y una supervisora. El sol de la mañana brillaba en el oscuro linóleo y las paredes pintadas color crema y salpicadas de postales y fotos de Steve McQueen.

Las diversas personalidades se revelaron a la hora del descanso, cuando las muchachas se dispersaron por la habitación, sentándose en los escritorios y echando ojeadas a las revistas. Había algunas estudiantes que discutían a sus novios, y cuatro muchachas de poco más de veinte años, una o dos tal vez casadas, que tenían una cierta individualidad. Una mujer mayor que leía “Woman’s Own” y otra muchacha que hablaba de política con una mecanógrafa ciega a un extremo de la sala. Me uní al grupo de las cuatro muchachas y esperé.

No necesité que me aclararan el tema.

—Eh, Barb… tu horóscopo no es tan malo para el mes que viene.

Era una muchacha esbelta, chic y segura de sí. La que llamaba Barb le contestó.

—No creo en ellos, Lin. Para abril me decía que iba a tener un nuevo amor romántico. Lo único que pasó fue que perdí a mi novio.

—Vamos, Barb, todavía hay tiempo… El mes no terminó.

Me incliné hacia ella.

—¿De qué signo eres?

—Leo.

Estaba de acuerdo con ella; alta, rubia, vigorosa, con claros ojos azules.

—Yo pierdo por lo menos uno cada mes —le dije.

—Bueno, pues no es mucho perder.

Una de las muchachas casadas, suave y maternal, intervino:

—Me imagino que lo leerías en el diario, Tavy. Barb salía con el marinero que se tiró desde el “HMS Wessex” el mes pasado.

—Yo dije que era el mes pasado, no éste —dijo, prosaica, Lin.

—Oh… me gustaría que hablaran de otra cosa —pidió Barb.

—Leí lo del marinero —dije compadecida—. Lo siento mucho. ¿Llevabas mucho tiempo de novia?

—Casi un año. No hacía más que pedirme que me casara con él…

—¿“Casarte” con él?

Ella me miró con cómica sorpresa.

—¿Por qué no? No tengo dos cabezas, ¿verdad?

—No… pero me parece terrible que se ahogara así…

—Fue terrible.

La cuarta, una muchacha de cara seria, dijo:

—No me gusta hablar mal de los muertos, pero tuviste suerte, Barb. De todos modos, era demasiado joven para ti.

—De todos modos, ha muerto —dijo Barb apurando su café.

El tema se dejó.

Aquel día retiraron de servicio el belemnita.

James trataba de irme dejando gradualmente, pero se tranquilizó cuando le dije que Portsmouth tenía otros encantos. No me gustaban sus manos, pero nuestros gustos coincidían tan bien, que me irritaba el que no nos enamoráramos. Quizás las manos tenían más que ver de lo que creía.

Habíamos cenado en Wickham.

—No me explico lo que le encuentras a esto —dijo, después de pedir un Anjou Rose y un balde de hielo.

—James, no digas eso. Por ejemplo, el ir en yate. Conocí en el “Wessex” a alguien que tiene un amigo que posee uno.

—¿Oh? ¿A quién del “Wessex”?

—A Midge Battersby. Fui con él a una fiesta a bordo, el sábado.

—¿El sábado? ¡Dios mío! ¿Estabas allí cuando…?

—Mmm. Muy emocionante.

—Ese asunto del belemnita es un desastre. Te apuesto lo que quieras a que va a ir al Parlamento y alguien hará preguntas estúpidas.

—Por lo visto, no debería haber ocurrido. No estaba cargado.

—Bueno, me imagino que sería algún desperfecto de la misma arma.

—¿Qué significa, en realidad, cargar un misil?

—Bueno… podemos poner el ejemplo con un torpedo. Yo sé más de eso. —Extendió su servilleta en la mesa y empezó a dibujar—. Mira. Toda esta parte principal, son circuitos eléctricos y electrónicos, el cerebro del torpedo… o del misil, si quieres, excepto que el torpedo hace más ruido que el belemnita. Esta pequeña cabeza, es el explosivo. Ahora bien, entre las dos no hay contacto alguno. Y sin contacto, el explosivo está inerte. Pero en el caso de un torpedo, y el principio es el mismo, el deflagrador que entra aquí está regulado electrónicamente de modo que cuando hace contacto entre los circuitos de aquí y la cabeza explosiva, en unos noventa segundos más o menos, hace ese contacto en el mismo instante en que apunta al blanco y explota. Pero si el arma no está cargada “nada” la puede hacer explotar. La corrosión puede hacer que funcione mal, pero sólo cuando está cargada.

—Ya… Pues, en este caso, ¿por qué explotó el belemnita?

—Alguien le prendió la mecha —dijo, haciendo una bola con la servilleta, y entornando los ojos azul mar.

Nos gustaba la misma comida. Excepto el ananás. Fue una tarde muy buena.

Al día siguiente, las cuatro muchachas y yo nos llevamos unos sandwiches y los comimos al sol, sentadas en la hierba del patio de la iglesia, a la hora del descanso.

CAPÍTULO 10

Barb dijo:

—Lo conocí en un baile del “HMS Collingwood”, en Gosport. Él seguía allí un curso, y era por Pascua. Después, salimos juntos un grupo y Gordon habló todo el tiempo conmigo. Luego, me invitó a ir al cine, y el lunes fuimos al “Classic” para ver una película vieja. Era un muchacho muy raro en muchos aspectos. Se interesaba por una cosa y, de pronto, lo dejaba y emprendía otra. Al principio, tenía una Lambretta y solíamos ir a visitar todas las mansiones de las cercanías, y luego se interesó por la arqueología. A mí no me importaba… era interesante hasta el tratar con los jefes. Y luego, entró en el “HMS Wessex”.

Yo había descubierto ya que tenía el talento de la imitación y la comedia. La infelicidad no le sentaba bien.

—Y después… cambió. Siempre había tenido altibajos, depresiones, pero nunca le duraban mucho, y se las hacía olvidar con risas. Pero a él no le gustaba el barco, ni siquiera cuando estaba aquí, en el dique, y me decía que estaba harto de la Marina.

—¿Eso era nuevo?

—En cierto modo, sí. Siempre se quejaba del servicio, pero no habría sabido qué hacer, fuera de él, y él se daba cuenta de ello. De todos modos, en el “Collingwood” lo había pasado bastante bien y tenía muchas ganas de ingresar en el “Wessex”… hasta que empezó a quejarse de las restricciones y de los oficiales. Se compró un auto, y quería ir a Londres los fines de semana. Yo le dije que no me imaginaba cómo iba a pagarlo, pero él me contestó que siempre se encontraba un medio. Recuerdo un día que me estaba hablando mal de los oficiales, y el capitán desde luego, pero delante de todos, Gordon se puso furioso.

—¿Cuándo te pidió que te casaras con él?

—Siempre lo hacía. Creo que la primera vez fue hace seis meses.

—¿Y tú le dijiste que no?

—Claro. Le dije que debíamos esperar. Yo no quería que me apurara, y al principio quedó como convenido entre los dos, porque él dijo que primero quería rendir sus exámenes para suboficial, y entonces tendríamos más dinero. En los últimos dos o tres meses fue cuando empezó a pedírmelo como si fuera un asunto de vida o muerte. Y uno de sus compañeros no dejaba de animarlo, el muy entrometido. Yo no hacía más que decirle a Gordon que Minack no tenía nada que ver en eso, pero él me contestaba que eran compañeros y que Minack era un buen amigo, así que acabé aguantándolo.

—Minack… ¿estaba también en el “Wessex”?

—No, está en el “Dolphin”, en la base de submarinos. No sé lo que hace… lo puedes ver en el Mecca, los miércoles, buscando “mujeres mayores” como él dice. Es un tipo raro, el tal Minack.

—¿Se llama así de nombre? Es un nombre muy raro.

—No sé si es su nombre o su apellido… todos lo llaman así.

—¿Y tú le decías que no a Gordon?

Ella peló una banana.

—Bueno, no era tan sencillo como eso. Yo quería casarme con él, pero sus cambios de humor me hartaban. Le dije que me casaría cuando pensara que debía hacerlo. Un sábado fuimos a la Isla… el sábado antes de que se tirara por la borda. Recuerdo que hacía mucho frío y caminamos unos diez kilómetros con un vendaval y luego, la taberna estaba cerrada cuando llegamos a Seaview.

Se detuvo, recordando.

—¡Qué raro! Hacía un frío de hielo y yo tenía ganas de beber algo, pero gocé aquella tarde. Nos reímos como en otros tiempos y hasta hablamos de comprarnos un perro cuando nos casáramos. Éramos… felices.

Mordió la banana. Yo encendí un cigarrillo.

—Entonces, nos encontramos con Nick Vance.

—¿Quién era?

Ella me miró con curiosidad.

—No sé por qué te cuento todo esto.

—Porque me interesa. Sigue. ¿Quién era Nick Vance?

—Creo que trabajaba en los diques… estuvo en el “Collingwood” y allí lo conoció Gordon. No sé lo que hace, sólo que es un jefe. A mí me resultó simpático cuando lo conocí en el baile… pero, aquel sábado nos encontramos con él en “Keppel’s Head”. Gordon quería beber y lo mismo podíamos ir a “Keppel’s Head” aunque no era el lugar que yo habría elegido… al menos, con el carácter de Gordon. A mí no me habría importado charlar un rato con los oficiales, pero él sólo quería ser grosero con ellos. Y Nick Vance estaba allí.

—¿Gordon fue grosero con él?

—No, y eso era lo raro. Creo que Gordon le tenía simpatía. Quería saber cuándo íbamos a casarnos… y Gordon le dijo que el mes siguiente. Yo le contesté: “no tan aprisa, marinero…” y él le dijo a Nicky que yo no quería hablar de eso, pero que estaban publicadas ya las amonestaciones y todo lo demás.

—¿Y lo estaban?

—¿Casarme así? Pensé que él se había vuelto loco… y una hora antes hablábamos con sensatez por primera vez desde hacía semanas. Salí de allí y le pregunté de qué diablos estaba hablando.

—¿Y…?

—Bueno… él me contestó que teníamos que casarnos. Yo le di las gracias, y le dije que sabría cuándo querría casarme, y que no iba a hacer nada de eso. Fuimos a Hayling Ferry, en su auto, y yo le dejé que me llevara, porque estaba de muy mal humor desde que viera al comandante Vance.

Hayling Ferry. Una playa de guijarros, desolada, en la boca del Langstone Harbour, donde el ferry iba hasta la isla Hayling, y los infantes de marina tenían sus campos de tiro. Me imaginé el lugar lleno de autos el sábado por la noche, los intentos de acoplamiento en los asientos traseros. Un lugar para apelar a lo más bajo de una muchacha.

—Muchas veces no volvíamos a casa hasta las cuatro de la mañana. Mi padre se ponía furioso, pero yo ya tengo veintiún años. Caramba, sé lo que hago. Pero esta vez fue distinto. Él dijo… que “tenía” que obligarme a que me casara con él. Nunca me asusté tanto en mi vida.

Terminó su banana.

—Me alteré de veras y, al final, él debió darse cuenta de lo que estaba tratando de hacer. Entonces, creí que se iba a echar a llorar. Salió del auto y yo me arreglé la ropa y me peiné. Lo vi afuera, sin hacer nada, con la cabeza entre las manos. Luego, entró. Me dijo que me amaba. Una y otra vez, pero no como un loco, como antes. Creo que hablaba en serio.

—Mmmm. Parece que sí.

No era un sarcasmo.

—Yo le dije que lo esperaría, que lo amaba también. Se lo prometí. Él meneaba la cabeza. Luego, me besó. Yo pensé… oh, bueno, después me llevó a casa pero no entró. No volví a verlo.

—¿No te escribió?

—Nada.

—¿Por qué crees que se tiró al agua? El diario dice que estaba borracho.

—Probablemente. —Se levantó—. Bebía mucho.

—¿Por qué piensas que estaba borracho?

—¿Cómo voy a saberlo? Quizás para celebrar nuestro compromiso.

El miércoles por la noche Barb, Vera y yo fuimos a la Mecca.

CAPÍTULO 11

A Minack le gustaba Vera, pero me concedió un baile.

—¿Amiga de Barb? —me preguntó.

Era un suboficial del “HMS Dolphin” y se llamaba Henry Crowther. Lo llamaban Minack porque procedía de un pueblo llamado así, en Cornwall. Era muy alto, con el pelo castaño cortado muy corto, y la cara de líneas fuertes, curtidas y más bien estúpidas. Desde atrás, resultaba atractivo para algunas mujeres. A Vera le gustaba por detrás. La cabeza formaba una línea recta con el cuello y eso me predispuso contra él. Cuando se volvió, confirmé mis ideas. Tenía los ojos amarillos como los de las panteras negras.

—¿Era amigo de Gordon? —le pregunté a Barb.

—Bueno, Gordon era camarada suyo. Le gusta beber… Creo que al principio Gordon le tenía lástima. Nunca fueron exactamente amigos.

Charles vino para la investigación de los belemnitas, pero yo no lo vi y él regresó a Londres el mismo día. Empecé a escribir mis notas por la noche, con un martini a mi lado, junto a la ventana y la Lista de la Marina. El comandante Nicholas Vance era un oficial electricista del Estado Mayor del Almirantazgo, sin duda inteligente, y joven para su rango, a juzgar por su antigüedad. Salí a la tranquila noche de mayo para enviar mis notas a Charles, pidiéndole que me procurara información acerca de Nicholas Vance y Henry Crowther.

Cuando volví a “Friar’s”, Ross Jones estaba en el bar.

—Hola —me saludó. Tenía los ojos inyectados de sangre.

—Hola. ¿Midge no está?

—No. Bebe una copa conmigo, Tavy.

Geoff me dio un martini.

—Quería hablar contigo —dijo lentamente Ross.

Afuera, el fondo del cielo estaba rojo. No hacía viento.

—Muy bien. —El bar estaba lleno y Geoff aguzaba los oídos—. ¿Quieres subir a mi departamento? Tengo una cafetera para hacer café.

—¿Sí?

Sus ojos sonreían. Eso me irritó.

El desván tenía un aspecto confortable. Geoff me había dado dos sillones.

—¿Esto es el departamento? —preguntó Ross.

—Bueno. La buhardilla si quieres.

Habíamos traído nuestras bebidas. Él se sentó en la silla donde me había sentado para escribir a Charles. Encendí la lámpara de la mesa. El cielo, los techos y el puerto empezaban a ponerse grises.

—¿Quién pintó el cuadro? —preguntó él.

—Yo. O Botticelli.

—Yo hice hoy un dibujo. En un trozo de papel, en la oficina técnica. Un secante virgen, irresistible. Dibujé una caldera. Soy ingeniero. El jefe la colgó en la sala de máquinas. No era tan artístico como el tuyo, pero me salió muy bien.

—Yo no podría dibujar una caldera.

—No tienes mentalidad técnica.

—Nunca aprobé las matemáticas. Ojalá hubiera podido aprobarlas. ¿Quieres hacer unos cálculos? Me encanta.

—Muy bien. ¿Cuánta soga haría falta para hacer un lazo en torno a la tierra, a un centímetro de distancia de ella…?

—Bueno, depende del diámetro… de la circunferencia de la tierra…

Empezaba a oscurecer.

—¿Qué te hizo venir a Portsmouth? —me preguntó él.

—Alguien de la Marina.

—No dije quién, dije qué.

—¿Por qué me lo preguntas?

—Por algo que hay en ti. Por tu interés por McCafferty, Midge, por mí.

Me levanté y puse la cafetera. Él me tocó el brazo. Sus movimientos eran sensibles, suaves, plenos de cualidades táctiles.

—¿Tavy?

—¿Me creerías si te dijera la verdad, que vine porque me enamoré de alguien que está en la Marina, porque es verano y me gusta el mar, porque me gusta navegar? ¿Que me interesa McCafferty porque asistí por casualidad a la encuesta? ¿Y que tú y Midge… bueno, son simplemente gentes que conocí por casualidad?

—Puede ser. Pero eso significa que tengo que aceptarte sobre esa base.

—¿Y…? —Lo miré.

—Que no me hagas preguntas.

—Oh.

Él me sonrió y yo dije, cauta.

—¿Conoces al comandante Vance?

—Ah. Ahora hablamos.

Afuera era de noche.

Hice café y me senté en la cama. Él extendió una mano y me volvió la cara hacia él.

—Un segundo. Quería hacer esto.

Aun con los ojos cerrados, sentimos el relámpago.

—Bueno —dijo él—. Pensé que iba a ser una experiencia.

Debieron transcurrir dos segundos entre el relámpago y la explosión. Detrás de la roja herida de sonido en mis oídos, oí el ensordecedor ruido de los cristales que se rompían y caían a la acera. Sentí algo, suave como el “chiffon”, en mi cabeza y hombros. Era el polvo de la vieja viga que caía desde el techo. Había una leve iluminación en la habitación, aunque la bombita de la lámpara, como los cristales, se había hecho añicos.

—La ventana —dijo él.

Miramos por ella. El cielo se había iluminado de nuevo. Una luz roja y fluctuante bordeaba el arsenal.

—Dios mío —dijo Ross.

CAPÍTULO 12

El bar se había quedado sin clientes, excepto una pareja del restaurante y un representante de González Byass en un rincón. Ninguna de las botellas se había roto.

—Coñac —dijo Geoff.

—Bueno, por lo menos el techo no se cayó —dije, mirando la calle.

—Es una casa muy segura —sonrió Geoff—. Yo esperaba encontrarlos “in fraganti”, por así decirlo, bajo el polvo.

—Deme un poco más de tiempo —le pidió Ross.

—¿No deberías volver? —le pregunté.

—No me gustan las explosiones. Soy ingeniero.

—Quizás esta vez explotaron las calderas —dijo Geoff alejándose.

—Ross —le pedí—, ¿podrías presentarme al comandante Vance?

—¿Por qué? —me preguntó, entornando los ojos.

—¿Puedes?

—Lo conozco. Come en el comedor del Estado Mayor. Vive en las casas para casados, en Halliday Crescent. ¿Por qué?

—Bueno… eso es parte de la razón por la que estoy aquí. Relaciones públicas. Pensé que lo sabías cuando hablabas de eso, ayer. Estamos haciendo un estudio sobre la Marina y su porvenir… Si no lo hacemos bien, cierto diario dominical va a encargarse de ello, y el Ministerio de Defensa consiguió vetarlo basándose en la seguridad y en que han aparecido uno o dos artículos muy dañinos en la prensa, últimamente. Yo no soy más que una periodista sin importancia, documentándome.

—Me da la impresión de que lo de esta noche va a eclipsar a los artículos.

—O tal vez les dará más importancia.

—Bueno, eso explica lo de McCafferty y todo lo demás. ¿Pero por qué Vance?

—Porque es un hombre muy entendido en cosas de la Marina, ¿no?

—Sí. ¿Y qué me dices de los rudos ingenieros mecánicos como yo?

—Oh, también los mencionarán. Pero yo no tengo más que una misión chica.

—¿Y secreta, además?

—Bueno, sí… la gente no hablaría con tanta libertad, si supiera lo que soy. De modo que no dirás nada, ¿verdad, Ross?

—No me parece muy ético de parte de Sus Señorías. Pero no lo haré.

—¿Y el comandante Vance?

—Te presentaré.

—Gracias.

La noticia se supo al día siguiente.

El “HMS Nemesis”, una fragata de la clase Leander, llevaba municiones de emergencia a las 10 de la noche. En la noticia no se decía por qué. Un número desconocido de ellas explotó; y produjo más detonaciones y fuego. Habían muerto once hombres, pero no se daban sus nombres.

Subí los King’s Stairs, al ir al trabajo.

La torre de señales se hallaba al sur del área dañada, y las embarcaciones todavía usaban los escalones de King’s Stairs, pero más allá del muelle, la fragata estaba escorada con un ángulo de treinta grados. La proa de un portaviones, un poco más allá aparecía marcada con las señales del incendio. Las lanchas de los bomberos seguían regando con agua su superestructura. Arcos de agua de sus compartimientos caían silbantes al puerto.

Enfrente, un depósito humeaba aún, con las vigas negras sobre los restos calcinados de la estructura de ladrillo. Había un remolcador en reparaciones en el dique seco, ennegrecido también por el fuego. Todo el costado del dique hasta el campo de maniobras junto al “Victory” estaba salpicado de productos químicos, hollín y las manchas amarillas de los explosivos. El aire olía a cordita y pintura quemada.

Seguí hasta el BCO 1.

No tenía ninguna razón para llamar a Charles, excepto que quería. Quería saber si era demasiado tarde; ¿era un incidente aislado o el comienzo de algo mayor? La radio no había informado de más explosiones. Cuando me encontré con Ross Jones a la hora del almuerzo, y él me llevó al Comedor del Estado Mayor, dudaba del valor de mi encuentro con el comandante Vance.

Era un hombre bajo, con una cara cuadrada y arrugada, sorprendentemente joven bajo el pelo castaño rojizo que le calveaba en lo alto. Rápido, sensible, pronto a sonreír, con un vaso de cerveza en la mano, parecía un oficial de marina responsable y moderadamente ambicioso, con los cómodos atributos de una esposa, hijos, un perro y una lancha.

—Afortunadamente tengo un amigo que vive aquí —dijo Ross cuando entramos en el bar con su alfombra roja como un club—. Eh, Dusty. Tavy Martin.

Dusty era un teniente alto y delgado, que nos llevó al bar, nos convidó a beber y no mostró muchos deseos de hablarme. Aparte de unas cuantas oficiales de las Wren, yo era la única mujer.

El comandante Vance no hablaba mucho. Se concentraba en su cerveza. Tenía unos brillantes ojos color avellana y, al cabo de un rato, se fijó en mí. Le dije a Ross:

—¿Podrías presentarme casualmente, por favor?

—Hola —dijo el comandante Vance con un tono de exagerada cortesía muy de acuerdo con su convencional aspecto naval.

—Hola —le contesté—. Estoy un poco fuera de lugar aquí. Soy la única persona que no lleva uniforme.

—Es agradable ver una mujer en el comedor. Uno no piensa que las Wrens son mujeres… ¿Otra copa? Ross, ¿y tú?

—Sí, señor, gracias.

Él dejó los vasos en el mostrador.

—¡Qué asunto feo el del “Nemesis”! —dijo a Ross—. Fue mucho peor que lo del “Wessex”.

—Esta vez no fueron belemnitas.

—No, obuses de doce centímetros. Eso demuestra que pueden hacer mucho más daño. Tengo que volver al trabajo, pero pensé que necesitaba un poco de alimento líquido.

—¿Vive aquí como Dusty Miller? —le pregunté.

—Dios santo, no. Me volvería loco. Tengo una casita en Hill Head, al otro lado de Lee-on-Solent.

—¿Entonces no vive en las casas de los casados, en Eastney? —dijo Ross.

—No. —Lo miró como excusándose de molestarlo—. Mi esposa murió hace tres años.

—Lo siento. No lo sabía.

—Hace tiempo que no nos veíamos. Además, no tengo la costumbre de publicar esas cosas… Naturalmente, no podía seguir viviendo en las casas de los casados. No, sin ella. En realidad, compré la casita hace diez años, y la estábamos reconstruyendo porque era una ruina cuando murió Marion, así que me fui a ella y la terminé. A mis chicos les gusta, tengo una lancha en Hill Head, y somos bastante felices allí.

Había en él un encanto juvenil. Bebimos las copas y él dijo que se alegraría mucho de que fuéramos alguna vez a su casa, a beber algo.

Alguien puso la radio y nos callamos.

“Después de la explosión ocurrida en el arsenal de Portsmouth, anoche, y que produjo graves daños y la muerte de once hombres, ha habido otra explosión a bordo del “HMS Hawk” fondeado en el puerto de Valletta, Malta. Según las noticias los daños son importantes y ha habido tres muertos.”

Miré al comandante Vance. Miraba al suelo, inmóvil como los demás.

“El Ministerio de Defensa ha dado a sus familiares los nombres de los que murieron en la explosión de la fragata “HMS Nemesis”. Hubo también catorce heridos. Se desconocen las causas de la explosión.”

Era el fin del boletín informativo.

—Dios santo —dijo alguien.

—¿Será esto el fin de todo? —preguntó Dusty Miller.

Nicholas Vance lo miró muy serio, a la cara.

—No, creo que puede ser el principio.

CAPÍTULO 13

El esposo de Vera estaba en el “HMS Cheetah”. Una de las muchachas había traído una radio. A las tres y media se supo que había habido una explosión en el “Cheetah”, en Scapa Flow. El miedo invadió los ojos de Vera. Durante la hora del té había estado cosiendo un pijama para una fiesta, y entonces, lo tomó y lo guardó en la bolsa de plástico.

—No quiero perder el tiempo en esto —dijo lacónica. Estaba muy pálida.

Así que no era más que el principio.

Las noticias empezaron a invadir los informativos.

El “HMS Tenacious” explotó cuando hacía una visita de cortesía a Terranova.

Yo estaba tomando una carta que me dictaba el capitán Slim, acerca de los límites de velocidad en el astillero.

—¿Qué podemos hacer? —dijo él—. Hay que seguir adelante.

Y puso su radio para escuchar las noticias.

“… nueve hombres muertos. El “Thomas Jefferson” estaba haciendo una visita de dos días a Gibraltar, después de las maniobras de la OTAN en el Mediterráneo”.

—El “Thomas Jefferson” —murmuró él—. Un destructor nuevo…

—Pero… no es nuestro —dije yo.

—No. Eso significa que los Estados Unidos están también en esto.

A las cinco, cuando salíamos, el cielo se aclaraba en una herida dorada.

Yo esperé el ómnibus en el Hard, porque no tenía ganas de volver, a pie, y quería saber qué se decía en la cola.

—¿Quién dijo “Zeus”? —preguntó una mujer que escuchaba hablar a otros.

Un hombre se volvió hacia ella.

—En Devenport. Algo explotó.

“Zeus” era el portaviones más grande de la Marina, y estaba de maniobras.

—Oh, no —exclamó la mujer—. Robert está en el “Zeus”… mi hijo… es cocinero… ¿dicen si hubo…?

—Nada más. Una explosión, eso es todo.

Alguien decía:

—… cristales por todas partes, volaron hacia dentro y con los chicos y el perro yo no sabía a dónde acudir antes. Pero no se me rompió la televisión…

—¡Que Dios nos ayude!

Cuando llegué a “Friar’s” Geoff estaba preparándose a abrir el bar.

—Arreglé sus ventanas —dijo—. Sólo se rompieron dos cristales.

—Gracias.

Friar’s tenía cristales chicos, de colores, y no se había roto nada.

Me hice una taza de té y esperé las noticias.

Había habido seis explosiones y se calculaba que unos sesenta muertos. Once hombres en el “Nemesis”, tres en el “Hawk”. El “HMS Nymph” había perdido siete hombres cuando se dirigía a Finlandia, por el Báltico. Cuatro marineros y dos civiles habían muerto en el “Tenacious”. El “Cheetah” perdió diez. A comienzos de la tarde un bombardero Phantom armado había estallado sobre el “Zeus”, destrozando la cubierta de despegue, matando a veintiséis hombres y lesionando a muchos más. Aproximadamente unos doscientos cincuenta hombres habían sido gravemente heridos y los daños ascendían a millones de libras. Eso, en cuanto a la Marina británica; después vino la explosión en el “Thomas Jefferson”, y una noticia de otra explosión en una fragata francesa, en Tolón.

Yo me quedé junto a la ventana, bebiendo té.

—No tenemos ningún indicio —dijo Charles—. Sólo lo que nos contó Leidtke, que lo sabía por la CIA. Frases oídas entre el personal de la embajada, probablemente intencionales. Una carta anónima a cierto jefe naval, donde no se mencionan nombres. El aumento de las fuerzas soviéticas en el Océano Indico. Eso es todo, y tienes que partir de ahí. Averigua lo que sea, por trivial que parezca. Hay algo deliberado, planeado, aunque no abiertamente agresivo… pero a menos que descubramos qué piensan los rusos, dentro de poco será demasiado tarde.

Bueno… ¿no era ya demasiado tarde?

Geoff llamó a mi puerta.

—¿Quiere ver al Primer Ministro en la televisión? A las nueve.

No tenía muchos deseos, pero dije que sí. Cuando fui a llamar a Charles, su secretaria particular me dijo que estaba ocupado.

El bar estaba lleno y la atmósfera era tensa. Geoff puso la televisión sobre el mostrador. Yo me senté a un extremo, con mi cena. Ross Jones y Midge, llegaron al cabo de un rato, y me dijeron que estaban hartos de oír hablar al capitán de la crisis y que necesitaban unas cervezas.

—Bueno, vamos a oír el discurso del Primer Ministro —les dije.

—¡Oh, Dios mío, claro! —exclamó Ross—. No sé qué va a decir. Yo tenía esperanzas de que saldríamos de esto. Dudo que él vierta mucha luz sobre la situación.

—Bueno —dijo Geoff—, eso une a la nación. La gente se olvida de la falta de trabajo cuando tiene miedo de volar por los aires.

—Deben tener alguna pista después de la investigación del “Wessex” —dijo Ross.

—Estaban empezando —le contestó Midge—. Y no sabían que la flota de OTAN iba a explotar también, ¿no?

—Sí. ¿Pero “vieron” quién estaba en la junta investigadora…?

—Ahora va a hablar —dijo Geoff.

Miré a Ross. De pronto, me di cuenta de que los dos pensábamos en McCafferty.

El Primer Ministro dio la noticia con franqueza y en tono inexpresivo. Los hechos los conocíamos ya todos. Había algo más. Un submarino, que cargaba en Faslane, había explotado. O, por lo menos, uno de sus torpedos. Estaban tratando de rescatar el resto de los torpedos, lo que quedaba de la nave y los cadáveres. Habían muerto veinte hombres. Cinco, según se confirmaba, murieron en la fragata francesa “Boutefeu”.

Hablaba con voz tranquila, pero su intensidad se comunicó a todos nosotros. No se movía ni un vaso.

”El fin de la Marina no es la guerra. Ha sido, y lo es, proteger nuestro comercio, el comercio de las naciones libres, la circulación de las naves pacíficas por el mar. Preservar la paz. No cabe duda. Sin la Marina Real, la libertad de los mares está amenazada y, con ella, la paz de las naciones. Pero no se trata sólo de la Marina Real. Toda la flota de la OTAN está en riesgo… un riesgo que tal vez no se limita a los barcos. Todos corremos peligro. Todavía no están muy en claro las intenciones rusas en el Océano Indico… pero, no cabe duda de que tienen alguna intención, y de que, también, nos están haciendo impotentes para combatir sus progresos. Shakespeare habló de esta Inglaterra, esta fortaleza construida por la naturaleza contra la infección y la guerra. Hablaba del mar como de un foso. Hoy, han pasado ese foso.

Miré a mi alrededor y no vi más que caras serias.

”Todas las naves de la OTAN y todas las de la Marina Real van a suspender sus operaciones a partir de la medianoche. Eso significa las naves de dieciséis países. Todas las naves de la Comunidad Británica de Naciones. Puede significar que las banderas del mundo libre cesarán de ondear en los océanos.

—Bueno, la flota vuelve —murmuró Ross.

“La Reina envía mensajes de simpatía a los familiares de las víctimas y lo mismo hago yo en nombre del gobierno de Su Majestad. No hay más que decir”.

Alzó los ojos, vaciló, y agregó luego:

“Desde mañana, empezaremos a investigar el asunto. Y esta noche, hasta que las naves lleguen a puerto, lo único que podemos hacer es rezar. Buenas noches a todos.”

CAPÍTULO 14

—Esto no es más que el principio —dijo también Charles. Y agregó—: El “Thomas Jefferson” se dirigía a Norteamérica con una carga de belemnitas que iba a usar en unas pruebas. La fragata francesa tenía obuses de 4 pulgadas y media… obuses británicos. Y en los últimos tiempos hemos vendido bastante armamento. Todos los explosivos son sospechosos ahora, si tienen aunque sólo sea la pintura inglesa y no sólo los armamentos. Los norteamericanos están revisándolo todo, desde el radar hasta los maquinistas de Glasgow. No sabemos “nada”.

Así que yo tenía que continuar.

Lo importante no era el quién, y ahora tampoco el cuándo; era el cómo. Cómo lo hacían. Y dónde iba a terminar.

Siguieron emitiendo toda la noche, con música ligera entre los boletines. Esperé hasta las tres. A las tres menos cinco se supo que “Zeus” no era el único portaaviones inmovilizado. El transporte de los Estados Unidos “Shiawassee” que llevaba una carga de cincuenta y dos bombarderos Drifter, salidos hacía tres meses de la fábrica, norteamericanos de punta a punta, habían sido partidos en dos por uno de sus aviones. Se hallaba cerca de la isla de Oahu, en el Pacífico. La cifra de los muertos no se sabía aún.

A la mañana siguiente recibí la respuesta de Charles a mi pedido de informaciones acerca del comandante Vance y Henry Crowther. Tuve que concentrarme. No decían nada nuevo acerca de Nicholas Vance… excepto el hecho de que había sido investigado, y de que cuatro años antes se recibió en el Ministerio de Defensa una carta anónima acusándolo de prácticas homosexuales. Se investigó discretamente y se rechazó.

Henry Crowther, conocido por Minack, tenía treinta y siete años y estaba separado de su esposa. Ella tenía la custodia de los tres hijos. Él le pagaba alimentos regularmente, por intermedio de la Marina, y su carácter estaba calificado en su hoja de servicios como “Muy Bueno”, lo que según Charles significaba, mediano. Recibió tratamiento psiquiátrico en un tiempo, por claustrofobia. Su esposa había pedido la separación acusándolo de crueldad, pero él no respondió a la demanda, y la crueldad podía significar cualquier cosa. La señora Crowther vivía en Gosport. Cuando no estaba a bordo, como ahora, Minack vivía en el Club-Hogar de Marineros de Portsmouth. Iban a darlo de baja dentro de seis semanas.

Era un sábado. Me bañé, desayuné y me fui de compras.

Cuando volví a “Friar’s”, Geoff me dijo:

—La llamó el teniente Jones. Tenga cuidado con el tipo. Es un violador.

—Lo recordaré.

Llamé a Ross y convinimos en vernos por la tarde. Él me preguntó:

—¿Te enteraste de lo del “Shiawassee”?

—Sí. —Y luego fui con el Sprite a Gosport.

La señora Crowther vivía en Ferrol Road, un callejón sin salida que terminaba en un arroyito manchado de petróleo y bordeado de barro, y al que daban un cierto carácter romántico los restos de un antiguo velero. Tan juntas y tan en ángulo estaban las puertas de las viejas casas de madera que casi se abrían enfrente de las del vecino, y me di cuenta de que había espectadores interesados en las ventanas adyacentes.

—Vengo del Ministerio de Seguridad Social —me excusé, cuando ella abrió la puerta.

Era baja y fuerte, con el pelo por los hombros, aros de oro, y una cara morena, dura, expresiva, con blancos dientes y ojos como trocitos de zafiro.

—No los llamé, pero entré, porque si no la chismosa de enfrente va a pensar que pido limosna… Eh, Tibbits, vete de aquí y cuida de Nyrene.

Un niño moreno me sonrió y, obediente, se llevó de la mano a la hermanita de cabello rizado.

La señora Crowther me dijo que me sentara y se quedó plantada delante de mí, con las manos en las caderas. Como todo lo vulgar y ordinario, niños, comercios, modas y árboles, me parecía infinitamente precisa aquella mañana. La estudié un momento, con creciente frialdad.

—¿Qué pasa? —me preguntó—. Recibo el dinero todos los meses, y ahora que Vernon trabaja trae a casa seis libras todas las semanas. Yo no trabajo… coseché papas en el otoño, y no debe creer lo que dice la de enfrente…

—No, señora Crowther, es una simple visita general, para asegurarnos de que todo marcha bien. Rutina. Como su esposo le paga por intermedio de la Marina, queríamos saber que todo iba bien, por si acaso necesitaba una ayuda suplementaria.

—Oh. Muy amable de su parte. Pero estoy bien. Minack se porta bien con el dinero, y hasta les da un poco a los chicos, cuando viene.

—¿Lo hace a menudo?

—Cada dos semanas, más o menos. Señorita… no sé su nombre.

—Martin.

—¿Quiere una taza de té? Yo iba a tomar una.

Acepté gustosa la taza de té, y la señora Crowther se sentó y aceptó un cigarrillo.

—¿Se separó de su esposo hace cuatro años?

—Exacto.

—¿Sin divorcio?

—Bueno… Él no tiene razones para pedirlo. Yo lo pensé, pero se gasta mucho dinero, y las cosas pueden marchar bien sin eso. Después de todo, él es bueno con los chicos. Si hubiera algo inesperado… Brad quiere casarse… es un amigo, no un huésped y no le cobro nada, así que no piense lo que no debe… pero a él le gusta estar cómodo. Y Minack me envía siempre el dinero.

—¿Por qué pidió la separación? ¿Por Brad?

—Brad lo creía así —sonrió ella—. Pero no. Yo me casé con Minack para que Vernon tuviera un padre, y después, él tuvo eso de la claustrofobia y dormía en el jardín en verano, como un animal. En invierno hacía demasiado frío y así fue cómo nacieron Tibbits y Nyrene… Pero a Minack no le gustan mucho las mujeres. No le habría importado que yo tuviera otro, pero en su trabajo eso no queda bien, y tuvo que pegarme algunas veces, después de todo era su esposa, hasta que por fin nos pusimos de acuerdo. Pero sin líos. Él reconoció que me había pegado, el doctor lo confirmó y eso fue todo. Yo me quedé con la casa y los chicos, y él en libertad de hacer lo que quisiera. Y él siempre fue bueno con los chicos, hasta con Vernon, pero Vernon es ahora mayor y ve las cosas como yo.

—¿Qué ve usted?

Ella se encogió de hombros, molesta por primera vez.

—Bueno… ya le dije que a Minack no le gustan mucho las mujeres. Oh, un poco sí, pero no son muy importantes para él. Creo que al principio él mismo no se conocía bien. Pero yo sí me di cuenta, y él comprendió que tenía que hacer algo. Claro que tampoco le interesan mucho los hombres. Más mentalmente que de otro modo. El caso es que Vernon encontró unas fotos, cuando tenía doce o trece años y gradualmente se fue dando cuenta de lo que significaban.

—¿Estuvo Minack en tratamiento psiquiátrico?

—Sí, pero por la claustrofobia, no por esas tendencias raras, por decirlo así. Aunque no me contó lo que habían descubierto.

—¿No sabe qué ha estado haciendo en el último año, más o menos?

—¿Minack? Está en el “Dolphin”… bueno, usted ya lo sabe. No, realmente, no. Vino algunas veces con un compañero, para sacar a Tibbits y Nyrene. Vernon fue a veces al fútbol con él.

—¿Vernon no está aquí?

—Curiosa ¿eh? ¿Por qué quiere ver a Vernon?

—Por curiosidad. Para serle franca, señora Crowther, no estamos informándonos sólo acerca de usted, sino también de su esposo. Por rutina.

—Oh. Bueno. Minack sabe cuidar de sí mismo. ¿Quiere ver a Vernon? Está afuera, con su moto.

Vernon Crowther era un chico bien parecido y tostado de sol. Me miró con desconfianza mientras su madre le explicaba por qué quería verlo.

—Papá tiene muchos amigos —dijo, cuando le pregunté por ellos.

—¿De su edad?

—Quizás.

—¿Más jóvenes, tal vez?

—Mire… ¿qué tiene que ver con esto? No voy a hablar.

—Uno de ellos puede haber muerto, Vernon. Es muy importante.

—No es policía.

—No.

—Bueno, eso no tiene nada que ver conmigo.

—¿No oíste hablar de Gordon McCafferty? Sabemos que era amigo de tu padre. Ha muerto.

—Lo conocí. Era simpático. No sabía que murió.

Se agachó para arreglar la motocicleta.

—Bueno, quizás sea mejor. ¿Se iba a casar, no? Me lo dijo.

—¿No te gusta el matrimonio?

—No me parece mal. Pero Gordon… bueno, era amigo de papá.

—¿Qué tiene que ver con eso?

Él se volvió hacia mí.

—Papá me llevaba a veces al fútbol, me dejaba usar su auto, cosas así. Traté de no pensar… en eso. Creo que ahora está bien, desde que se separó de mamá.

—¿Qué estaba mal antes?

—Eso no es asunto suyo.

—No.

Él vaciló y agregó luego.

—Encontré fotos y cosas, y a veces lo vi con sus amigos… bueno, ya sé que no es tan malo… ¡Pero él era “papá”! Entonces no me di cuenta, pero ahora… Pienso qué me pasará cuando esté con una chica, y si…

—No pasará nada. Eso es el resultado de la primera educación. Tu madre es muy normal. Y tú lo serás, seguro.

Me miró, y luego mire su moto y dijo:

—Bueno, quizás sí… Pero no se sabe… Una vez hasta encontré una carta que le escribía un oficial a papá.

—¿Un oficial?

—Sí. De la Marina. Le pedía a papá que se viera con él en Londres. Entonces le tenía mucho cariño a la Marina. Me asqueó. Y escribí al Almirantazgo una carta.

—¿Anónima?

—Claro, desde luego.

—¿Cuál era el nombre del oficial?

—No sé si debo decírselo… —vaciló él.

—Creo que debes, Vernon.

Él guardó silencio y luego agregó:

—Vance. Sin nombre. Sólo el apellido. Vance.

Hubo un movimiento detrás de mí.

Vernon miró por encima de mi hombro y lo vi palidecer.

—¿Es de Seguridad Social? —me preguntó Minack Crowther.

CAPÍTULO 15

Él me reconoció en seguida.

—En cierto modo —dije.

Entornaba los ojos, y sus pupilas eran anormalmente grandes.

—Es una mecanógrafa del arsenal. Estaba con Barb en la Mecca.

Su esposa dijo detrás de él, desconfiada:

—Eh, me dijo que venía de Seguridad Social.

Yo le sonreí. Vernon se levantó. Era muy alto.

—Bueno, quizás será mejor que lo explique todo —dije, alegremente—. Vamos adentro.

Quería ganar tiempo. ¿Había oído a Vernon?

—Gracias —dije, cuando Minack me cedió el paso—. Mire… —empezó la señora Crowther.

—No es nada, señora Crowther. Debería haberle explicado el sistema del Ministerio.

Vernon me miraba.

—Bueno —dije—. Tuvimos una queja, señora Crowther.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Minack.

—El Ministerio de Seguridad Social.

—¿Qué quiere decir con Bienestar Social de la Marina? —agregó—. Usted habló de Seguridad Social.

—Bueno, tal vez no conocerá el sistema, señor Crowther. Le aconsejo que llame al Ministerio y se entere, para tranquilizarse.

—Muy bien. Espere aquí mientras telefoneo.

—Lo siento, pero es sábado, señor Crowther y más de las doce. Yo telefonearía el lunes por la mañana temprano.

—Lo haré, no se preocupe.

—Bueno, si me deja que se lo explique ahora…

—Está bien, hágalo, “Tavy”.

—¿Eh? ¿Qué significa eso? —preguntó la señora Crowther.

—Su nombre. ¿No es cierto, “Tavy”?

—Me llaman así, sí. Ahora bien señora Crowther…

—Déjala hablar, Minack. No me importa cómo la llaman, con tal de que sea lo que dice que es. Siga, señorita Martin.

—Bueno, se recibió una queja en el Ministerio de Seguridad Social, acerca de que aquí había un cierto comercio y que los niños sufrían por eso. Y se dio a entender que el señor Crowther estaba mezclado en él.

—¿Qué clase de comercio, querría saber?

—Bueno, eso forma parte de lo que tengo que averiguar. La queja no lo decía. Puede ser venta de autos…, cualquier cosa. En realidad, la mayoría de las quejas que recibimos son frívolas, o maliciosas, de un vecino que les tiene antipatía. Pero hay que investigarlas. Bueno… el Ministerio cuenta con un personal limitado, y en un caso relacionado con la Marina como éste, piden ayuda a Bienestar Social Naval. Yo trabajo para ellos en mis horas libres. Por las tardes y los fines de semana. Puede comprobarlo cuando quiera, señora Crowther.

—Pero no hasta el lunes —dijo Minack.

Lo miré, sorprendida.

—Bueno… lo siento, señor Crowther, pero su esposa recibe ciertos beneficios, y si hay alguna queja…

—Está bien —dijo ella— pero usted ha visto que aquí no hay ningún comercio. Como si no tuviera bastante con los chicos y las limpiezas que hago dos veces por semana… que me dan uno o dos chelines, nada más, eso no es dinero. —Me miró, suplicante—. ¿No lo pondrá en el informe?

—No, señora Crowther, ese no es mi trabajo. No hago más que comprobar la queja. Y muchas gracias por ser tan franca.

—¿Qué le has estado diciendo? —preguntó Minack.

—Nada. ¿Qué iba a ser? Que tengo que vivir con lo que me das, cuidar a los chicos y mantener limpia la casa, a pesar de la humedad.

—Bueno, me marcho —dije.

En la puerta, Minack me recordó.

—Comprobaré lo que me dijo, ¿sabe?

—Hágalo, Minack.

Era la una menos cuarto.

Había dejado el Sprite en el arroyo. Una gaviota me había manchado el parabrisas. Saqué un trapo y lo limpié.

—Buenos días —dijo una voz.

Allí todos eran pescadores. El hombre había estado sacando cebo de entre el fango. Era maduro, panzudo, con ojos azul pálido. Llevaba un campere y un balde.

—Buenos días —le contesté.

Fue hasta una polvorienta camioneta gris parada detrás del Sprite.

—Yo no puedo pagarme un auto como el suyo, señorita —dijo, y agregó—. No, porque soy un obrero y vivo en el número 5 de Clayhall Road. ¿Ha visto a Crowther?

—Sí. Y… ¿cómo sabe?

—Charles decía ayer que usted estaba volviéndose demasiado lujosa, comprándose el Sprite y negándose a vivir en la casa de su amigo en Old Portsmouth. Yo debo tirarle de la rienda. Evitar que vaya demasiado lejos.

—Oh.

—¿Ha visto a Crowther?

—Sí. La carta anónima… acerca de Vance… la escribió el hijo de Crowther.

—¿Ah, sí?

—Vance le escribió a Minack pidiéndole que fuera a Londres. Hace cosa de cuatro años. A propósito, Minack es un tipo desconfiado.

—¿Qué le dijo?

—Creo que lo convencí… todo lo que se le puede convencer. No estoy segura. Que hago trabajos extra para el departamento de Bienestar Social Naval, ayudando al Ministerio de Seguridad Social. Investigando una queja de una vecina.

—Muy bien, yo me encargo de eso. Buenos días, señorita Martin.

Subió a su camioneta. Yo lo seguí por Ferrol Road un par de minutos después. No conocía su nombre.

Me detuve en la intersección con la carretera. La camioneta había desaparecido más allá de las puertas del “HMS St. Vincent”. Y entonces vi el sobre en el tablero; debía haberlo echado por la ventanilla.

“Siga trabajando por su cuenta. Olvídese de mí, hasta que me necesite o yo me comunique con usted. No trate de llamar a Charles, a menos que no pueda encontrarme a mí. Estoy en el número 5 de Clayhall Road, o llame a la taberna de los Fighting Cocks, que está al lado. Harry Kipling”. Había una nota en clave para su identificación, y una copia fotostática de su tarjeta de identidad.

Torcí a la izquierda bajando por Forton Road, y salí de Gosport en dirección a Hill Head.

CAPÍTULO 16

Llegué a “Friar’s” a las diez menos diez. No había tardado mucho en encontrar la casita del comandante Vance y no me había detenido.

No había más que dos personas en el bar y Geoff servía.

—¿Oyó la noticia? —me preguntó.

—No, ¿qué noticia?

—Rusos, en el Atlántico sur. Casi cien barcos, dice la radio… Es un mal momento, y con lo de Rodesia y todo.

—Rodesia entrará en esto también. Nadie va a reírse.

—Cierto, cierto. Naturalmente, usted no recuerda la guerra.

—¿Por qué?

—Porque es algo parecido. El sentimiento de camaradería. El espíritu de Dunquerque y todo lo demás.

Lo sentía. Y con fuerza.

—¿Puede darme un martini? —le pedí.

—Desde luego. Ahora, lo que yo querría saber es quién va a disparar la primera salva en defensa de nuestros amigos “afrikaans”.

Me sirvió el martini.

Hablaban a mi lado.

—… lo hermoso de la guerra naval es que se la puede limitar. Se dispara una vez, nos escondemos entre la niebla y quedamos bien. Es una guerra muy civilizada, sin mezclar en ella a gentes inocentes. Pero la Marina no pelea ahora.

—Y los norteamericanos hablan del ejército.

—Dios santo, tropas y napalm.

—Si alguien me ofreciera un piso en Moscú —dijo Geoff— lo aceptaba.

—¿Qué cree que piensan hacer los rusos?

Él se encogió de hombros.

—Tienen ya un pie en Egipto, Malta, y ahora quieren tenerlo en el Cabo.

Oímos el boletín de noticias. China hacía ruidos simpáticos en las Naciones Unidas.

Sonó el teléfono y Geoff fue a contestarlo. Yo pensé que había mucho de verdad en lo que decía.

—Para usted. El teniente.

Ross estaba ocupado a bordo por la investigación de la segunda explosión de los belemnitas. Se había realizado en el barco, pero ahora no formaba más que una parte de los planes de emergencia. Con el permiso del comandante en Jefe, el Ministerio de Defensa había establecido su cuartel general, durante la crisis en la Admiralty House.

—No puedo dejar el barco hasta esta noche —dijo Ross—. ¿Quedamos en vernos en “Friar’s” a las seis, y te telefoneo antes si no puedo?

—Mmm. Pero trata de poder, ¿quieres?

—Claro.

Geoff me miró, interrogante.

—¿Se acabó?

—Lo pospusimos.

—Exigencias del servicio, lo llaman. Bueno, termine su martini y le daré algo de comer.

Lo hice así, ocultando mi impaciencia. Contaba con ver a Ross. A las seis. Tres horas y media. Y aun entonces…

A las seis y media, llegó Ross.

—No está mal —dijo, mirando su reloj.

—Me alegro de que pudieras venir. ¿Vamos?

—¿Cómo, ni siquiera bebemos algo, ya que estamos aquí?

—Acabo de tomar un helado… Vamos, Ross…

Tenía un viejo Riley. Vestía unos pantalones de corderoy verde y una camisa azul oscuro y tenía aspecto de cansado.

—¿A dónde? —me preguntó deferente.

—Hay una linda taberna en Hill Head.

—Conoces bien la región para ser una recién venida.

—Geoff me la mencionó.

—Bueno… pues tiene razón. Podemos caminar un poco. Necesito tomar aire. ¿No prefieres salir por completo de Portsmouth?

—Bueno…

—¿O se trata de Vance?

Me miró, con divertida curiosidad.

—No —dije—. Pero podríamos visitarlo. Él nos invitó.

Él se concentró de nuevo en la carretera.

—Lo hizo. ¿Entonces esto no es completamente un viaje de placer?

Le sonreí a su perfil.

—Te aseguro, Ross, que no pensé en Vance hasta ahora. Pero ya que vamos a Hill Head… y que Geoff dijo que era bastante agradable… podríamos quizás pasar por allí.

—Podríamos.

Seguimos hacia el norte, pasando por hileras de casas de ladrillo, con nombre como Mafcking y Jutlandia.

—Ojalá tuviera una radio —dijo él.

—No podríamos hacer nada.

—Me gustaría saber qué pasa.

Había gentes que levantaban cometas en los campos. Un caminito ondulante.

—Ellos no están junto a la radio —le indiqué.

Los aviones volaban sobre nosotros. Detuvimos el auto para mirarlos. Los hombres se protegían los ojos con la mano y miraban hacia el cielo.

Seguimos adelante.

Me sentía asustada. Mis raíces eran profundas. Quería que la vida continuara.

Ross aceleró en la orilla de Paulsgrove.

—¿Conoces la dirección? Porque yo no la sé.

—Creo que es en Sea Lane. Me parece que la mencionó cuando nos vimos.

Él se calló, y yo también. No le gustaba que lo usaran, pero se sentía entre curioso y divertido, y yo me aprovechaba de eso. De todos modos, la atmósfera era muy extraña.

Seguimos con el Lee-on-Solent a la izquierda y doblamos hacia Sea Lane, bordeando la orilla con juncos. Vimos un petrolero que salía de Southampton Water, y los yates que volvían de Cowes. Era un espectáculo tranquilo. La gente seguía paseando con perros, cochecitos de niños y sus pensamientos.

—Me parece que es ésta —dije.

La casita se hallaba detrás de un cerco de tamarindos, un jardín sombreado por los árboles. Al otro lado, había una bajada hasta los pantanos, guijarros, un muro marítimo y el mar.

—Bueno, probemos con ésta —dijo Ross.

El jardín tenía una pradera de áspero césped, con algunos rosales, unas lilas, un remolque de la lancha y un Hillman Hunter parado a su lado.

—¿Te das cuenta de que a lo mejor no le agradan las visitas inesperadas? —me preguntó Ross.

—Mmm. Esperemos que no.

Fuimos hasta la puerta.

—Es la casa de Vance —dije.

—Sabes muy bien que lo es.

—Bueno, pronto lo sabremos —le repliqué sonriendo.

Él golpeó con el aldabón de bronce. Oímos ladrar a un perro adentro.

—Ni siquiera he tomado aún una cerveza —dijo Ross.

—Quizás el comandante Vance nos invitará.

Esperamos en silencio.

—No hay nadie —dijo Ross.

Llamó de nuevo.

Oímos un movimiento detrás de nosotros. En el jardín había un niño.

—¿Puedo servirles en algo? —preguntó, cortés.

—Querríamos ver al comandante Vance —dijo Ross.

—Oh. Es mi padre.

—¿Está?

—No.

Se parecía a Vance. Rechoncho, fuerte, cobrizo de pelo. Llevaba una gran ametralladora de plástico.

—No ha vuelto aún —anunció, bajo nuestras miradas.

Ross me miró.

—Probablemente está todavía en Admiralty House.

—Oh, diablos. No había pensado en eso.

—¿Quieres hablar con Gussie? —preguntó el chico.

—¿Quién es Gussie?

—El ama de llaves.

Tendría unos seis años.

—No, no queremos molestarla —le dije—. ¿Volverá tu padre más tarde?

—No lo sé.

—Oh.

—Pero “tiene” que volver mañana, porque va a ir a la Isla de Wight, y si hace buen tiempo nos llevará también… lo prometió.

—¿Willie…?

Debía ser Gussie. Canosa, corpulenta, sin aliento.

—Buscábamos al comandante Vance —dijo Ross—, pero parece que no está.

—Sí… realmente no sé cuándo volverá. No debería trabajar hoy, pero con todo esto que pasa… Willie, deberías haberme dicho que había gente.

—Iba a hacerlo —protestó el chico.

—Bueno… —nos miró, preocupada—. El comandante Vance no está…

—Su auto está ahí —dijo Ross.

—Va en moto con el ferry… realmente no sé cuándo volverá. En realidad, no le gusta que la gente venga a visitarlo así… porque trabaja tanto durante la semana, que los fines de semana son el único tiempo de que dispone para estar con los chicos. ¿Los esperaba?

—No, lo siento —dije yo—. Nos invitó a pasar cuando estuviéramos por aquí. Pero no se preocupe, la próxima vez le avisaremos. No necesita decirle que vinimos.

—Oh, pero lo haré, desde luego.

Una niña apareció desde detrás de la casa.

—Deborah… hora de acostarse —dijo apresuradamente Gussie.

—Bueno, nos vamos —dijo Ross, mirándome.

El ama de llaves nos vio marchar.

—Ahora, a beber algo, gracias a Dios —propuso Ross.

La isla de Wight, con el sol bajo tenía una borrosa lejanía.

—Un minuto —le pedí.

Willie Vance nos miraba, apoyado contra las lilas. El ama de llaves se había ido con Deborah.

—Sigue adelante —le pedí a Ross—. Por favor… hasta la esquina. Enseguida voy.

No sé si fue por diversión o indulgencia, pero arrancó sin protestar.

Llamé a Willie Vance, desde los tamarindos. Él atravesó despacio el césped.

—No se lo digas a Gussie. Es un secreto especial entre los dos.

—No me dejan hablar con desconocidos —me contestó, sucinto.

—Y hacen bien. ¿Te lo dijo tu padre?

—Sí.

—Muy sensato. Espero que llegue a tiempo para lo de mañana. Me imagino que tendrás que levantarte temprano, ¿no?

—Muy temprano… pero…

—Y espero que hará buen tiempo. ¿Dónde guarda tu papá la lancha?

—No se lo digo.

—Creo que no la tiene. Lo estás inventando.

—No.

—Bueno, yo no la vi. Y conozco muy bien a tu padre.

—¿Sí? ¿Lo conoce?

—Bueno, él nos invitó a tomar una copa esta tarde.

—Yo no lo sé.

—Pero estoy segura de que no tiene una lancha. Una verdadera lancha.

—Pues la tiene.

—Hmmm.

—Está en el club náutico, si no lo cree. Todos la conocen. No puede conocerlo “muy” bien a papá.

Estaba rojo, con aire culpable. Le sonreí.

—No “muy” bien, quizás. Tal vez será mejor que no le digas que hablaste conmigo.

Él no dijo nada.

—Después de todo, Gussie le dirá que vinimos a visitarlo, así que no necesita saberlo, ¿verdad? Basta con eso.

—Bueno, creo que usted no es una desconocida.

—¡Pues claro que no! ¡Nick… tu papá no diría eso!

—Bueno, entonces, a lo mejor no digo nada.

Lo dejé atravesando el césped, arrastrando su ametralladora.

—Por amor de Dios —me preguntó Ross al llegar a la esquina. ¿Podemos ir a beber algo?

—Sí, por favor.

—¿Hablas en serio?

—Me muero de ganas.

—Pues no lo hubiera creído.

—Después iremos a dar un paseo por el club náutico.

Él me miró, pero no dijo nada.

—Dime, Ross… ¿no podríamos procurarnos una lancha?

CAPÍTULO 17

Mientras bebíamos una copa en el Osborne View Hotel, en un rincón del bar, le expliqué por qué.

Tenía un gusto celta por la fantasía, y un desprecio inglés del melodrama; escuchó la explicación de por qué estaba en Portsmouth y por qué quería la lancha y terminó creyéndome con la imaginación, mientras su cerebro lo condenaba por escucharme.

—¿No tienes una prueba de que trabajas en la investigación? ¿Ninguna tarjeta de identidad o algo así?

—No. No para ti.

—Ya… Bueno, creo que siempre supe que no me habías contado la verdad.

—Ross —dije— todo empezó con McCafferty. Cometieron un error. Tú lo sentiste, sabías que era algo más que el accidente ocurrido a un borracho, creíste lo que te contó y estás preocupado desde entonces. Por favor, créeme. He quebrantado no sé cuántas reglas contándote todo esto, pero yo tengo todo su historial, y tú… tienes una lancha.

—¿Lo sabías?

—Mmmm. Está en Camper y Nicholson.

—Quieres seguir a Vance.

—Sí. No hay tiempo ya. O, si prefieres mirarlo de otro modo, hay tiempo de sobra, a menos que sepamos cómo se produjeron las explosiones. No puedo hacer otra cosa más que seguirlo… sé que está mezclado en esto, y él es la única pista que tenemos.

—Mañana estoy de guardia.

—No importa. No necesito más que la lancha.

—Es la amante de Napoleón.

Me sonrió.

—“Waleska”.

—Yo prefiero a la duquesa de Richmond.

—Voy a buscar más cerveza. Enciéndeme un cigarrillo mientras tanto.

Desde la ventana podía ver un banco de cúmulos violeta que sombreaban el mar. El tiempo estaba cambiando.

—Muy bien —dijo Ros… tomando el cigarrillo—. Lo haré. Pero en mi lancha. Tal vez podré quedar libre por la tarde, si convenzo al segundo teniente, y nos encontraremos en alguna parte, para ir juntos. Es una estupidez dejar que una chica linda se aproveche de nuestra lancha, sin sacar algo de ello.

—Gracias, señor, muy amable.

—Espero que me paguen.

—¿Sí?

—Desde luego. Me parece que te lo dejo hacer por eso. No creo ni una sola palabra de lo que me dijiste… aunque hay algo que se me grabó.

—¿El qué?

—Los ciento veinte muertos.

—Entonces, piensa en ellos.

Volvimos a “Friar’s” para cenar y luego tomamos un café y Drambuie en el departamento.

Los diarios hablaban de depósitos nucleares, detonados por explosivos convencionales.

—Por amor de Dios —exclamó Ross—. Todo el mundo sabe que no es así. Y en este mundo hay que correr riesgos.

Dejó el diario y me sonrió.

—Además, no va a pasar nada.

—No.

—Todo esto es un bluff. No pasarán de los límites del juego.

—Ojalá aciertes.

Le serví café.

—Te gusta la historia —dijo Ross, mirando mis libros de Gibbon, Longford, Churchill.

—La gente de la historia.

—Y el éxito, diría yo.

—Creo que sí. Sí.

Él salió de la penumbra. El vaso de licor chispeaba en su mano. En la mesita, junto a la ventana, yo tenía mapas y cartas de marea.

—No lo tomas como un juego —me dijo.

—No —le contesté—. Mira, desde Hill Head sus puertos más cercanos son Wootton Creek y Cowes. No querrá anclar lejos de tierra, llamaría demasiado la atención en esta época del año. La marea alta es a las cinco y veinte, de modo que va a haber una corriente buena… Podré salir del puerto sin dificultad. Temprano, dijo su hijo. ¿A qué hora crees que va a ser?

—Bueno, no veo por qué motivo no va a ser razonablemente civilizado. Digamos que se irá a eso de las siete y media o las ocho, bastante después del amanecer, en pleno centro de la marea… dos o tres horas después de la marea alta. Si lo que vimos anoche era su lancha, se quedará metida en el fango en cuanto la marea empiece a bajar… creo que se irá entonces. En especial si lleva a los chicos. Puede ser más tarde.

—Mmmm. No creo que los lleve. Si no ¿por qué puso la condición… “si hace buen tiempo”? Seguramente él piensa ir de todos modos, pero quiere dejar tranquilos a los chicos.

—Posiblemente.

—De modo que saldré a las siete. Antes que él. Tardaré más en entrar en el Solent, pero la corriente estará a mi favor. Y parece que va a haber viento.

—Mira, Tavy, tú no has ido nunca en la “Waleska”. No tienes experiencia con el Solent. ¿Estás segura de que esto no es una locura?

Negué con la cabeza.

—He andado mucho en lancha, Ross. Intervine en la Semana de Cowes. Y he estado en lugares peores que el Solent. Si me confías la “Waleska” te prometo que no nos pasará nada a ninguna de las dos.

—Bueno, es una lancha resistente. Pero no me inundes el carburador cuando cortes el motor. Puedes necesitarlo de pronto, y es muy fácil hacerlo.

Buscó una pluma y me escribió unas breves instrucciones.

—Muy bien. Y me reuniré contigo en Cowes. ¿Es eso lo que quieres? ¿Irás primero a Wootton Creek?

—Sí. Creo que sí. Ross… ¿podrías llevar tu auto cuando te reúnas conmigo? A lo mejor lo necesito. Vance seguramente no llevará el suyo.

—No estoy tan segura. Debe tener algún transporte preparado, no sólo la lancha… a menos que vaya más lejos de lo que creemos y dé la vuelta a Bembridge, Yarmouth o algo así. Pero no puedo mirar en todas partes. De todos modos, creo que lo más probable es que vaya al puerto más cercano y tenga allí un auto o algo así, esperándolo.

—Suponiendo que no es un inocente paseo de fin de semana.

—Suponiéndolo.

—Entonces tomaré el ferry de los autos. Hasta Fishbourne.

—Gracias, Ross. ¿A qué hora crees que podrás salir?

—Digamos que estaré a las tres en Cowes. En el “Marine Hotel”. ¿Lo conoces?

—Mmm. A las tres, entonces.

—Estaré allí.

—Voy a pedir que te paguen.

—Gracias. ¿Qué soy? ¿Un funcionario auxiliar?

—Más o menos —le sonreí—. Usan los disfraces más raros.

—Eres increíble —me dijo, sonriendo.

Nos apartamos de la mesa.

—Eh —dijo bajito, atrayéndome hacia él.

Su boca sabía a licor. Me llegaba a la lengua, los dientes, los huesos.

—Tiemblas —murmuró, acariciándome la espalda.

—No.

—Sí. Tienes frío.

—Frío, no.

Sus ojos se posaron en los míos, brillantes e inquisidores.

—¡Geoff! —pude murmurar tan sólo.

A las seis y media de una mañana gris y ventosa, partí con el Sprite hacia Camper y Nicholson.

CAPÍTULO 18

La “Waleska” era una lancha de cinco toneladas, con dos literas, una canoa a popa, una pequeña cabina de mando y muchos paneles de pino. Tendría unos cincuenta años, y estaba hecha de madera; parecía una solterona entre las núbiles embarcaciones de fibra de vidrio que tenía a ambos lados. Probé el motor y luego lo corté. Era más fácil salir a vela. No me había equivocado con el tiempo. La “Waleska” se balanceaba ya. Aflojé las amarras, lista a partir e icé el trinquete, que el viento empezó a golpear enseguida.

El viento soplaba con fuerza del sudoeste. La depresión había llegado durante la noche. Permanecí unos minutos a sotavento de Fort Blockhouse, luchando contra el viento, recibiendo en pleno la bofetada del agua. El techo de la cabina estaba inundado, pero la lancha respondió bien y salió como un rayo del puerto. La pequeña cabina tenía sus ventajas; al poner proa al viento, me protegía en parte de la espuma de las olas, por el saliente del techo, que entre la cocina y el lavatorio era lo suficientemente alto para que alguien que midiera menos de un metro ochenta pudiera pararse debajo de él. El bote de goma estaba bien sujeto. Aunque él y la cubierta estaban empapados, yo estaba razonablemente seca. Tenía sal en la cara y los labios, y apretaba con fuerza el timón.

Fort Blockhouse quedó a popa. La línea baja y borrosa de Portsmouth y Southsea era tan poco clara como la Isla… tan gris como el mar, como las nubes. Salí por el canal principal y afronté el mar.

Después de marcarle el rumbo, mientras la “Waleska” temblaba un poco cuando la hacía navegar demasiado bajo el viento, consulté mi reloj. Las ocho menos diez. Había tardado bastante en alistar la lancha. Tomé la radio, y conseguí oír el boletín de noticias de las ocho.

Lo único bueno era que el viento amainaba.

Sudáfrica había movilizado su fuerza aérea y su ejército, Francia y China protestaban en las Naciones Unidas, el gabinete seguía reunido en sesión de emergencia; pero en conjunto parecía como si el mundo estuviera esperando. Mientras se hablaba en lugares públicos o a puertas cerradas, los arsenales preparaban sus barcos y las flotas soviéticas salían al Atlántico, bajando desde la península de Kamchatka.

Viré de nuevo, al ver el ferry de los autos surgir de la niebla. La nube era muy oscura, el aire tenía casi un color violeta. Estudié la carta. Fishbourne era el pueblo de Wootton Creek; el canal era angosto y estaba marcado por una línea de boyas. El viento moderó un poco en Ryde Roads y pude ver el campanario de la iglesia de la colina. “Waleska” navegó graciosamente hacia la oscura entrada de Wootton Creek.

El yate de Vance era un Westerly, con un casco de fibra de vidrio azul oscuro. Aunque había dos embarcaciones similares amarradas al embarcadero, la suya no estaba allí. Habían pasado ya tres horas desde la marea alta y el fango empezaba a aparecer en el interior del arroyo, manchando el agua del angosto estuario. Puse en marcha el motor y su “put-put” irregular espantó a las gaviotas hacia las colinas.

Vance debería dirigirse a Cowes, por lo visto. O a cualquier parte.

Tenía que salir de nuevo del arroyo, y di la vuelta, cuando una bocanada de viento repentino cogió a la “Waleska” en un mal momento. Había un ferry de autos que pasaba delante de las boyas… y no quedaban más de uno o dos metros de canal a babor. Icé las velas y traté de coger de nuevo el viento para hacer virar a la “Waleska”, mirando, mientras murmuraba aterrada una oración, cómo la barnizada proa se dirigía rectamente hacia las grandes vigas del embarcadero. Estaba apresada entre éste y el ferry de los autos. El motor vibró al darle toda su fuerza y, gradualmente, la proa fue virando, virando, levantando remolinos de espuma.

Paré el motor y salí de Wootton Creek como un corcho de la botella, volando, llevada por el viento con un repentino y excesivo alivio. El viento del sudoeste volvió a tomarnos y viramos de mala manera al poner proa a Cowes, pero todo era mejor que la oscuridad del arroyo y la vista del embarcadero y el “Cuthred” a ambos lados.

Mis manos tenían tonos azules y salmón, con el frío y el agua, y había empezado a llover. En el mar abierto, el viento parecía tan fuerte como antes, y doblaba la boya de North Sturbridge antes de pensar en virar de nuevo hacia Cowes. Eran cerca de las nueve. Me parecía que la lancha era la única embarcación del mar, excepto el ferry que salía de Ryde. Y el mar era oscuro, revuelto, arañado por el viento. Estaba harta del viento. “Waleska” protestaba, cubriéndome de espuma. Realmente no había izado demasiadas velas, aunque la vela mayor era una Bermuda, bastante grande, pero el peso del timón me hacía doler los hombros. Sentía la lluvia en la cara, penetrándome en parte por el sureste.

Ve más cerca de la costa, me decía. Lejos del viento.

Pasé al sur de la boya de Peel Bank. La Isla apareció a babor.

Si pudiera navegar con viento en popa… lo agradable que sería dejar que las velas trabajaran solas y el timón dejara de pesarme entre los dedos. Dentro de poco, iba a ver South Ryde Middle, iba a aprovechar bien el viento en Crowes Roads…

Pero el viento era más moderado y, de repente, sentí que él y la lluvia amainaban. ¡Gracias a Dios! Excepto, que pasaba algo más… La Isla no se veía muy bien, ¿dónde estaba el South Ryde Middle? Miré la tranquilizadora esfera de la brújula, con su temblorosa aguja. Niebla. Estaba en plena niebla, de una niebla que se formaba en el frío barniz del techo de la cabina de la “Waleska”, en el mástil. Su proa se hundía, subía y bajaba en medio de un blanco vapor.

Tuve la desagradable impresión de que Nicholas Vance no iba a ser tan estúpido como para salir con un tiempo así, y que yo era una idiota.

Tenía que virar de nuevo. Ni siquiera podía ver la Isla, a esa distancia. Nada, sólo la niebla. Era el momento de amarrar las velas. Lo hice despacio, mirando hacia lo alto del mástil; “Waleska” se movió, empezó a cambiar su curso.

Y cuando viraba, ocurrió. Sentí un ruido seco y lento debajo de ella. El botalón la golpeó con fuerza, y volvió a golpearla. Tiré del timón, de cara al viento, vi como las velas se hinchaban de nuevo… y se oyó un ruido desgarrante en la quilla de la “Waleska”, la que se escoró marcadamente. Habíamos encallado en la marea baja.

CAPÍTULO 19

Cuando traté de poner en marcha el motor para arrancar la lancha del fondo, descubrí que había inundado el carburador al salir de Wootton Creek.

Con la lancha esforzándose debajo de mí como un pájaro cubierto de petróleo que intenta volar, recordé las cuidadosas instrucciones de Ross y las lágrimas acudieron a mis ojos. Lágrimas de rabia, “Confíame la «Waleska»…”

Me limpié los ojos y miré la vela que flameaba. Lo primero era arriar las velas y anclar. Esperar uno o dos minutos. Pensar. Vi pasar la niebla como una nube. ¿A qué distancia de la costa estaba? No podía oír la campana del South Ryde Middle… y teníamos que estar muy cerca para que el viento hubiera cesado así, convirtiéndose en niebla. No había barras y bajos marcados en la carta, excepto uno al este de donde debíamos hallarnos. De modo que yo había dejado que la “Waleska” fuera tranquilamente al encuentro del fango.

No podía esperar la marea alta… faltarían unas seis o siete horas para poder ponerla de nuevo a flote, aun con las corrientes tan extrañas del Solent. Y tenía que encontrarme con Ross a las tres, en Cowes. No me quedaba más remedio que anclar y dejarla allí. Por lo menos, allí no había mucha corriente, que yo pudiera ver. Y la lancha estaba bien metida en el fango, bien sujeta en él… demasiado bien.

El ancla era una pesada ancla de pescador, y cuando la tiré por la borda cayó con un gran chapuzón y debió hincarse bien en el fondo. Hacía cuatro horas que terminara la marea alta. Largué toda la cantidad de cadena posible, y me mordí los labios, mirando la flojedad del cable y pensando en Ross. ¿Qué iba a pasar con la “Waleska”?

Arrié las velas, las sujeté bien, y me preparé a echar al agua el bote de goma.

De repente, tuve la desagradable sensación de que tal vez estaba más lejos de lo que había calculado, que en cualquier momento, podía surgir cualquier cosa de entre la niebla y hacer añicos la “Waleska”. ¿Y si el cable del ancla no aguantaba y la arrastraba cuando la marea empezara a subir? Llevada de un nervioso impulso, abrí de nuevo la cabina y hallé la sirena. La probé unas cuantas veces en cubierta y su aullido me consoló un poco. Cuando volví a salir, después de cerrar las puertas de la cabina, pensé que había algo raro, pero no empecé a preocuparme hasta que no fui a la cubierta de proa. Entonces, miré la niebla. El bote de goma se balanceaba en pleno Solent parecido al resto de un naufragio. El viento lo había arrancado de la cubierta, lanzándolo al agua.

Al cabo de un rato, pensé que lo único que podía hacer era tomarme una taza de café.

Ross había dejado también un frasco de whisky. Me tomé un poco, y luego un café puro, caliente, fuerte y con mucho azúcar, y eso me alivió.

Después de todo, estábamos en verano. Pero el mar no se había enterado. Al agarrar la escorada borda de la “Waleska” y asegurarme el paquete impermeable que contenía, entre otras cosas, mis ropas, zapatos y dinero, los dedos, fríos, no me obedecían y resbalaron sobre la madera. Luego me acomodé bien la bolsa sobre los hombros y empecé a nadar en la dirección donde, de acuerdo a la brújula, debía hallarse la orilla.

Sólo miré hacia atrás una vez, y la “Waleska” no era ya más que una mancha borrosa entre la niebla.

Al cabo de diez minutos de nadar me sentía toda entumecida. Tenía un dolor en el pecho y un horror infantil hacia lo que había debajo de mí en aquella frialdad verde y opaca. Cuando de repente sentí el tirón de la corriente, casi no me atreví a tocar el fondo, por miedo a las criaturas gelatinosas y sin nombre que esperaban para morderme los pies.

Fango. Fango y piedras. Vi emerger la playa entre la niebla, con el bosque detrás.

Ya no podía ver la “Waleska”. Sólo una opaca blancura que llenaba mis pulmones junto con el agua salada.

Temblaba y cuando llegué a un borde de arbustos en la parte alta de la playa, traté de secarme los pies y el cuerpo con mi suéter, que junto con mis jeans estaba seco dentro de la bolsa impermeable. Me vestí en cuanto pude quitarme casi toda el agua, y afortunadamente para mi recato lo hice a tiempo. No solamente no me encontraba sola en la playa, sino que podía haberme hallado en una situación embarazosa.

Lo vi surgir de la niebla. Con anteojos, preocupado, tratando de ver entre la blancura. Con hábito.

—¡Hola! —exclamó al verme. Llevaba un perro, un gordo perro de caza, de color amarillo, que vino hacia mí, meneando la cola.

—Hola —le saludé.

El hábito era marrón, con un cinto de soga. Parecía aliviado.

—Soy del convento de Osborne… en la colina —me explicó.

—Oh, no pensaba entrar en una propiedad privada… pero mi lancha embarrancó y tuve que venir a nado.

—Sí, me imaginé que sería eso. Oímos la sirena de niebla. Yo no sabía muy bien de qué dirección venía, y bajé a la playa… ¿Vino nadando?

—Perdí el bote.

—Oh, Dios mío. Con ese viento y esta niebla… ¿Está bien?

—Sí, gracias. Un poco mojada. Anclé la lancha. No podía esperar a la marea alta. ¿Puede decirme cómo se va hasta Cowes desde aquí?

—Bueno, puede ir caminando por la playa, mas sólo hasta West Cowes… Pero, antes de eso, ¿por qué no viene al convento y se seca un poco? Tardará más de una hora en ir caminando hasta Cowes, y puede tomar un buen resfrío. Puede telefonear desde el convento, si lo desea.

—Muchas gracias. ¿Pudo ir a Cowes desde allí?

—Oh, sí. Hay un servicio de ómnibus en la carretera… pero creo que alguien del convento va a ir con la camioneta y puede llevarla.

—Eso sería maravilloso.

Se puso en camino, con sus sandalias del Doctor Scholl. Llevaba una bolsa de polietileno, llena de caracoles. Era un hombre joven, pero en lo alto de su cabeza acusaba un principio de calvicie.

El camino hasta el convento era largo. Seguimos un cuarto de kilómetro a lo largo de la orilla, y luego torcimos por un sendero fangoso, entre zarzales, que llevaba a un bosque. Salimos a él y vimos que la niebla se iba disipando. Al otro lado de una verde colina vi la forma de una gran casa.

—Osborne House —dijo el fraile—. La residencia veraniega de la reina Victoria.

—Oh.

—Lo que es ahora convento se usaba entonces para invitados con familia, y para sus criados. Los niños reales vivían en su casita propia, junto a la playa.

Me eché al hombro la bolsa impermeable y lo seguí.

—Ya hemos llegado —dijo él por fin, alegremente.

Era una mansión victoriana con torrecillas. La grava crujió bajo nuestros pies y el perro amarillo levantó la pata contra un cedro.

—Si hace el favor de venir por aquí… le avisaré al padre guardián de su llegada.

Atravesamos un patio interior y subimos un corto tramo de escaleras. El lugar no podría haber sido muy distinto en la época de la reina Victoria. Esperé en un pequeño despacho a que el fraile fuera a buscar al padre guardián. Eran casi las once. La mañana empezaba a parecerme irreal; Ross tomaría el ferry dentro de dos horas. Nicholas Vance estaba, quizás, camino de la iglesia.

El padre guardián era un hombre bajo, y de cierta edad, con fuerte acento galés, y dispuso lo necesario para que me dieran una habitación donde secarme, en el ala destinada a los huéspedes. Después de eso, siguiendo sus indicaciones, fui al centro del edificio, y me indicaron el refectorio, donde me dieron algo caliente para beber. En la capilla había un servicio religioso a las doce, y yo leí unas revistas mientras tanto.

—¿Quiere quedarse a almorzar? —me preguntó el padre guardián después, al ver que me disponía a marcharme, y yo acepté.

Los hombres sentados a la mesa del refectorio formaban un conjunto variado. Entre los frailes había unos cuantos marineros libres de servicio, y gente salida de la cárcel de Borstal que no tenía adónde ir. Los frailes diferían también en su actitud hacia mí, algunos reservados, otros, familiares. Afortunadamente, les permitían algunos vicios, y fumamos al final de la comida, algo inesperado, y bienvenido.

El fraile sentado a mi lado tenía una cara sensible y melancólica, y no me habló hasta ofrecerme fuego.

El que tenía al otro lado, dijo con melancolía:

—Realmente me gustaría hacerlo.

—¿El qué? —le pregunté.

—Fumar. Me haría olvidar de otra cosa.

Lo miré, compadecida.

—De mi dieta —dijo, con voz lúgubre.

Cuando terminábamos, el padre guardián me miró.

—¿Querría quedarse un rato y asistir al servicio religioso?

Le dije que no; pero él me explicó, con su suave acento galés, que ofrecían un servicio religioso especial, por la crisis.

Tres de los frailes, incluso el melancólico fumador, iban a ir a Cowes, y logré acomodarme en su camioneta, entre sus amplios hábitos y una gran cantidad de botellas de agua mineral vacías.

—El hermano Sebastián se ocupa de la despensa —me dijo el padre guardián indicándome al melancólico fumador—. El hermano David… tiene que tomar el helicóptero de Southampton. Si funciona, con el tiempo, sino tomará el ferry. El hermano Reynald la llevará a Cowes.

Le di las gracias por su amabilidad. Pensé que, más tarde, les enviaría una donación.

Me senté en la parte trasera, junto al hermano Sebastián. El hermano David tenía artritis e iba delante con Reynald.

La camioneta avanzó entre tumbos por un caminito que atravesaba un bosque plantado con elegancia, en otros tiempos, con cipreses, hayas y cedros. La niebla había aclarado mucho. El cielo se abría en rajas luminosas, como aumentó la velocidad.

Me incliné hacia delante, mirando hacia Cowes. Torcimos a la derecha, bajando una cuesta. Había varios autos en el camino. Un Morris Traveller azul pálido subía la cuesta, acortando la marcha para detenerse detrás de un vehículo parado a su lado del camino. Lo miré, casualmente.

Nicholas Vance iba en el asiento delantero.

CAPÍTULO 20

Me vio. Lo vi volverse, abriendo mucho los ojos. Luego, los pasamos y, por la ventanilla de atrás, vi que el Morris frenaba y Vance nos seguía mirando.

—Hermano Reynald, ¿no podría…? —empecé a decir.

Y el hermano Sebastián, casi al unísono:

—Creo que era el doctor Keech. ¿Lo viste, David?

—No —le contestó el viejo—. No lo esperabas, ¿verdad, Sebastián?

—No, no me dijo que venía a la Isla hoy…

Miré al hermano Sebastián.

—¿Quién es el doctor Keech?

Sus ojos negros me miraron, impacientes.

—El hombre que iba en el auto.

—Pero si era el comandante Vance…

—Era el doctor Theo Keech.

—¡Oh! —le dije—. Se refiere al que iba al volante.

—Claro. Al otro no lo he visto en mi vida.

Toqué en el hombro al hermano Reynald.

—Hermano Reynald, ¿puede seguir a ese auto?

—¿Seguir a qué auto?

—Al de atrás… al que lleva al amigo de Sebastián…

—Pero si tengo que tomar el alíscafo —dijo el hermano David.

—Lo siento, señorita Martin —dijo el hermano Reynald—. El hermano David tiene que tomar el alíscafo. Se marcha a Basutolandia.

Me callé.

Entrábamos en Cowes. Yo dije, urgida:

—Bueno, entonces… ¿no podrían apurarse? Tendré que tomar un taxi… o si Ross está allí… tengo que seguir a ese auto.

—¿Por qué, si se puede saber? —me preguntó Sebastián.

—Es difícil de explicar. Tengo que alcanzar al comandante Vance.

—¿El hombre que iba con el doctor Keech?

—Sí.

—¡Qué raro que no me avisara que iba a venir!

—¿El doctor Keech?

—Sí. Generalmente lo hace.

—¿Generalmente le avisa? ¿Entonces no vive en la Isla?

—No. Tiene una casita en Freshwater y la usa los fines de semana. Qué raro que no me avisara…

Yo le pregunté, con cuidado:

—¿Conoce la dirección de la casita de Freshwater?

Los ojos negros me miraron con desconfianza.

—Sí, naturalmente.

—¿Me la podría dar?

—Lo siento, pero no puedo. Al doctor Keech no le gusta que lo molesten. Yo soy un amigo personal.

—¿Es médico?

—Doctor en ciencias, no en medicina.

—¿Exactamente qué hace?

El hermano Sebastián me dirigió la misma mirada que seguramente destinaba a los novicios que no se arrepentían.

—Señorita Martin, no creo que deba hablar del doctor Keech con usted. A menos que cuente con su permiso. Usa la casa de Freshwater para huir de todo, y yo no sé quién es usted…

—Pero “yo” conozco al hombre que lo acompaña. Por favor, hermano Sebastián. Es muy importante.

Había llegado al puente flotante de East Cowes. El hermano Reynald, entró en él con la camioneta.

—Vamos, Sebastián, díselo —dijo alegremente el hermano Reynald—. Creo que a tu misterioso amigo le agradará que la señorita Martin se presente en su puerta. A mí me agradaría.

—Gracias —le dije, agradecida.

Sebastián guardaba silencio. Luego, mientras entrábamos en West Cowes, habló:

—Trabajé con el doctor Keech hace varios años, antes de hacerme franciscano. Es un físico. Éramos amigos, además de colegas, aunque nuestros puntos de vista no coincidían… No obstante, cuando entré en el convento le escribí. He visitado algunas veces su casita, y él ha venido a comer al convento otras tantas. Es un hombre muy solo.

—¿Dónde trabaja?

—En el mismo establecimiento en que yo trabajaba. En Danes Cross, cerca de Salisbury. Un centro de investigaciones.

—¿Qué clase de investigaciones?

—Oh, señorita Martin, no creo que necesite saber…

—¡Por favor!

—Dependía del Ministerio de Defensa. Se hacían allí diversos trabajos.

—¿Y el doctor Keech sigue trabajando allí?

—Sí, como le dije.

La camioneta salió del puente.

—Casi hemos llegado —dijo el hermano Reynald.

Yo miré por la ventanilla trasera.

Un Morris Traveller azul pálido esperaba en la cola del puente flotante, al otro lado del río.

—Si lo conocía… —dije lentamente—, entonces él lo habrá reconocido a usted. Habrá reconocido a los frailes. Y Vance… me reconoció a mí.

El puente flotante empezó a crujir con el peso de los vehículos de West Cowes que entraban en él. Dentro de unos minutos empezaría a moverse hacia la otra orilla.

—Hermano Sebastián —le dije—: ¿Sabe exactamente en qué trabaja ahora el doctor Keech? Y, hermano Reynald… apúrese, por favor.

—Exactamente no lo sé —me contestó Sebastián—. He estado enseñando ciencias, no practicándolas, desde hace unos años…

—Bueno, ¿lo sabe aproximadamente?

—Señorita Martin, no comprendo…

—No hay tiempo para explicárselo.

—No, y yo tengo mucho trabajo esta tarde…

Dije una oración silenciosa.

—Hermano Sebastián, es importante. Si le preguntara si el trabajo o las experiencias del doctor Keech podían tener alguna relación, por remota que fuera, con las explosiones que el último viernes mataron a noventa y cinco hombres, ¿podría contestármelo?

Los ojos negros brillaban como el azabache.

—¿Habla en serio?

—Nunca hablé más en serio en mi vida.

De repente parecía más pálido, más semejante a un pájaro.

—Él trabajó en el caso del K3. Eso fue hace mucho tiempo, señorita Martin… no lo conocía entonces. Fue un caso curioso… puede tener alguna relación, aún sin él…

Habíamos llegado a la terminal de alíscafos. El hermano Reynald salió de la camioneta para ayudar al hermano David.

—¿Qué fue el caso del K3?

—Una serie de explosiones inexplicables, de un material nuevo, el explosivo K3. Los resultados de la investigación fueron curiosos.

—¿Por qué?

—La laca del interior de la cápsula, que era una especie de forro de pintura, actuaba como catalizador de una reacción exotérmica, detonando el explosivo como resultado de ella. Recuerdo que el doctor Keech usó el caso para trabajar en Danes Cross. Descubrió un medio de excitar materiales ordinarios, el carbón, por ejemplo, o el silicón, para darles la misma clase de reacción exotérmica retardada.

—¿Pero cómo lo hacía? ¿Cómo podría aplicarse ahora?

El hermano David tosió.

—Sebastián… tengo que tomar el alíscafo.

Sebastián fue a abrir la puerta trasera de la camioneta.

—Voy, David.

—Por favor, hermano Sebastián —le rogué—… ¿cómo?

Él bajó de la camioneta y yo lo seguí. Estábamos estacionados en una hilera de autos, junto al cordón de la acera.

El hermano Reynald llevaba las dos valijas de David. Sebastián tomó una y nos dirigimos a la terminal.

—Cinco minutos —dijo Reynald—. Apúrate, David.

Miré hacia atrás. El Morris Traveller entró en el callejón.

—¡Sebastián! —dije, y él se volvió—. ¿“Cómo”?

—Por la radiación electromagnética —me contestó impaciente—. Usaba frecuencias muy específicas, creo… hay una posibilidad…

El motor del alíscafo rugió, poniéndose en marcha.

—¿El pasaje? —dijo Reynald—. ¡Vamos, David! ¡Sebastián, dame una mano!

—Espere que despidamos a David y se lo explicaré —dijo apresuradamente Sebastián—. Vamos, David. Apúrate.

—Sí, tengo que tomarlo —dijo David—. Aquí está el pasaje.

El Morris patinó al entrar en la pista detrás de nosotros. Me volví y vi algo negro que asomaba por la ventanilla posterior… y a Minack, en el asiento de atrás, empuñándolo.

—¡Cuidado! —grité, pero los frailes se apresuraban y yo iba detrás de ellos; oí el estampido del arma y corrí como una liebre hacia el refugio más cercano.

CAPÍTULO 21

Un agujero bermellón apareció de pronto en el ladrillo del lavabo de damas.

La modestia no contaba mucho para Minack y los lavabos eran cerrados y sin ventanas, como una trampa. Pero había dos mujeres adentro, y una niñita… además de la encargada. Me hallaba en un territorio exclusivo, y Minack vaciló, en la entrada.

—Eh… —le oí decir a la encargada.

Tenía un cubículo al fondo y había dejado la puerta abierta. Pasé delante de las mujeres asombradas, que se arreglaban la cara ante el viejo espejo, y me dirigí directamente al cubículo. Vi una mesa, un par de chanclos… y una ventana. La ventana del fondo del cubículo estaba opaca de suciedad, pero pude levantar el cristal y salir por ella, torpemente a un estrecho callejón.

Me quedé allí un momento, conmovida por la fuerza de los latidos de mi corazón, escuchando la voluble tirada de la encargada, hablando con Minack. El callejón sin salida que llevaba a la terminal estaba antes desierto, pero era domingo y la gente empezaba a salir porque la tarde aclaraba; Minack no podía disparar abiertamente un arma grande en medio del gentío del fin de semana. ¿O sí? ¿Había oído Sebastián el ruido del disparo, tan apagado? Desde el callejón sólo podía ver el muelle de la terminal y el alíscafo que ponía en marcha sus motores. Miré hacia el extremo que terminaba en la carretera. Uno o dos autos pasaron despacio. Volví la cabeza hacia el otro extremo, y me agaché metiéndome bajo las vigas que formaban la pasarela del lado del río. El alíscafo se movía. Era una embarcación con hélice debajo del agua, mucho menos ruidosa que los modelos primitivos. Pude ver unos pasajeros dentro de él… y luego, claramente, al hermano David que iba hacia un asiento, tan tranquilo como un niño que toma el tren, sonriendo y saludando con la mano a los que debían ser Reynald y Sebastián, en el muelle. De modo que estaban bien. Me volví y ya no los vi más.

Seguí por la angosta y poco agradable playa, hasta que encontré unos resbaladizos escalones que llevaban a otro callejón, y luego, por diversas callejuelas salí a High Street. Me quedé un momento en una esquina, al abrigo de la entrada de un comercio. Ya no podía seguir por las callejuelas; el único camino para el Marine Hotel era bajando por High Street, porque los clubes náuticos y las casas particulares miraban al estuario.

Eran casi las tres. El Solent resplandecía. La amplia extensión en curva del Parade estaba llena de los espectadores que miraban el movimiento de los yates que competían en las carreras de la tarde. Vi las banderas del Royal Yacht Squadron, al otro extremo… y la blanca fachada del Marine Hotel. Luego, en medio del soñoliento murmullo de la escena, se oyó un ensordecedor disparo.

Era el disparo que indicaba la salida del Royal Yacht Squadron.

Sentí que me flaqueaban las piernas. Sonreí a un hombre que pasaba. Me apoyé contra una pared y cerré un instante los ojos.

Cuando los abrí, vi a Minack que subía por High Street.

Parecía un verdadero yachtman. Tenía las manos en los bolsillos de su chaqueta marinera negra.

—“No” —dijo una voz detrás de mí—. Acabamos de almorzar.

La mujer chocó conmigo, arrastrando al niño.

—Perdón… —me pidió.

Casi caí sobre el niño, al echar a correr. Pasé como una anguila entre los grupos de paseantes y llegué a los escalones del “Marine Hotel” en el mismo momento en que volvía a sonar el disparo del fusil del Royal Yacht Squadron.

Ya se acabó, me dije. Se acabó.

Ross no estaba. Entré por la puerta de la terraza al desierto terciopelo del vestíbulo del hotel.

Detrás de mí, Minack había llegado a los escalones de la terraza.

—¿En qué puedo servirle? —dijo la recepcionista, apareciendo detrás del mostrador.

—Busco a un teniente Jones… pero, antes, ¿tienen teléfono?

—Bueno… ¿se hospeda aquí… usted o su amigo?

—No, pero si puedo usar su teléfono.

—Está bien. Allí, sobre la mesa.

Minack me había visto; abrió las puertas y sonrió a la recepcionista. Yo me había aprendido de memoria el número de Harry Kipling, en los Fighting Cocks. Busqué en mis bolsillos unas monedas, sabiendo todo el tiempo que era inútil, que no tenía las monedas justas y que, aunque las tuviera, no las encontraría a tiempo, y que el sol brillante de aquella tarde, llena de velas y claridad, iba a ser el último que vería.

—Tavy —dijo una voz.

Los ojos eran color ámbar, la boca gruesa.

Agarré el receptor, como si la eléctrica desesperación de mis manos pudiera generar una línea.

—Es inútil —dijo él—. Venga. La recepcionista salió. Si la mato de un tiro no se enterará nadie. Excepto usted.

Traté de marcar 100; su mano agarró la mía.

—Lo haré aquí, si es necesario, condenada imbécil.

El sol danzaba afuera de las puertas de cristal.

En el “Marine Hotel” usaban flores naturales. Pude oler las lilas blancas del escritorio. La alfombra era muy espesa. El que eligió los grabados de las paredes, a rayas verdes y grises, sabía lo que hacía. Era un hotel tranquilo y lujoso, un hotel para lunas de miel, fines de semana, la semana de Cowes, desayunar tarde, y comer y tomar cócteles servidos por camareros italianos entre clientes snobs que leen “Country Life” en el vestíbulo. Podría haberme quedado allí para siempre.

Salimos al sol.

—Meta la mano en mi bolsillo.

Su mano era húmeda y cálida. Sus dedos como hierro en torno a mi muñeca. Su revólver le abultaba claramente en el bolsillo. Nadie nos miró. El Morris Traveller azul estaba estacionado junto a la acera.

—Entre —dijo Minack.

Por un momento, con aquel viento y aquel sol, vacilé. Abrí la boca para gritar… y el dolor en la base de mi columna quebró el grito en un gemido.

—Yo entraría, en su caso —me dijo alegremente el comandante Nicholas Vance.

Llevaba un suéter Aran. Parecía más joven, más curtido, con el pelo cobrizo alborotado por el viento. Sus ojos color avellana brillaban bajo las oscuras pestañas.

A su lado, al volante, había un hombre delgado de unos sesenta años, que me miró con sus ojos azules bordeados de rojo; sus manos, sobre el volante, eran escamosas y como quemadas por algún ácido. Su cara estaba marcada con las venillas de la presión alta.

—Perfecto —dijo Vance—. Creo que ya es hora de que nos vayamos.

Yo iba sentada junto a Minack, detrás del conductor. El cañón corto y amenazador de algo que parecía un fusil ametralladora de cañón cortado, descansaba contra mi tobillo.

—Si hace alguna señal o se mueve, dispararé —dijo Minack—. No querrá quedarse sin tobillo, ¿verdad? No porque vaya a necesitarlo, pero mancharía mucho el piso. Mire el arma. No habrá visto muchas así. Norteamericana. Diseñada para la policía, para los guardianes de seguridad… Y tiene un lindo silenciador… mire. El arma más eficaz y silenciosa que conozco, el fusil ametralladora Ingram.

Miré por la ventanilla. El Morris avanzaba con cuidado entre los grupos que bajaban al Parade. Una rueda rozó el cordón.

—¡Maldita gente, cómo odio estas multitudes! —dijo con violencia el doctor Keech.

—No hay apuro —Vance se volvió y me sonrió—. Nos tomó de improviso, señorita Martin, o si no habríamos tenido un equipo más sutil que el arma de Minack… Pero se dará cuenta de que es suficiente.

—Cometió un error, comandante Vance. Es demasiado tarde. Ya saben lo del doctor Keech.

—No lo creo, señorita Martin. Estaba muy deseosa de llamar por teléfono.

—Aunque yo no pueda hacerlo… lo hará el hermano Sebastián.

—Lo siento, pero no.

El doctor Keech exclamó con violencia:

—Comandante… por favor, eso no debería haber ocurrido…

—Tiene razón, Theo. No sabía que usted tenía relaciones con un fraile de la isla, que lo conocía de antes. Si lo hubiera sabido, no habría tenido que enfrentarme con otro problema.

—¿Qué quiere decir? —le pregunté.

—¿Oh, por el fraile?… Que ha habido un desgraciado accidente en la terminal de los alíscafos. Quizás fue una desgracia que ese tipo de vehículos tenga la hélice en el agua. Si no, podría haber escapado cuando cayó entre la embarcación y el muelle.

—Pero si yo vi el alíscafo que iba a salir…

—Pero no saliendo. Probablemente sigue allí. Hasta tuvimos que hacer una corta declaración, diciendo que no habíamos visto nada. Theo, por amor de Dios, salgamos de aquí.

Me sentí enferma.

Cerré los ojos. Cuando torcíamos por High Street volví a abrirlos. Miré las gentes vulgares que pasaban. Tenía el cuerpo tan frío como si lo hubieran puesto en hielo, pero las palmas estaban húmedas y sentía el sudor en mis axilas.

La manija de la puerta estaba muy cerca de mi mano izquierda. El Morris disminuía la marcha para evitar un auto estacionado. Con infinitesimal lentitud, mi mano fue hacia la manija.

El arma me golpeó el tobillo. Cuando volví la cabeza, los ojos amarillos me miraban.

Aparté la vista y pegué la frente contra el cristal.

Cuando abrí los ojos no vi a Minack… sino a Ross.

Subía por High Street, alto, descuidado, con los hombros ligeramente inclinados. No podía moverme, no podía hacer ninguna señal. ¿Miraría hacia mí? Se paró… para mirar una camisería. El doctor Keech tocó la bocina con repentina impaciencia, en medio de la confusión de autos parados.

Ross se volvió a mirar.

Vi cambiar su cara; su rápida sorpresa, su impresión. Luego, mientras el Morris aceleraba, lo perdí de vista.

CAPÍTULO 22

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—A algún lugar tranquilo —me respondió, amable, Vance.

Subíamos por el camino de Newport. Eso podía significar cualquier cosa. Todos los caminos, en el mapa de la isla de Wight, se juntaban en Newport.

Me mordí los labios, sintiendo el escozor de las lágrimas, buscando consuelo en la infantil costumbre.

—Comandante… —dijo bruscamente Theo.

—Espere a que lleguemos allí, Theo.

Él guardó silencio. Era un viejo delgado, con una media luna de pelo blanco en torno a la pecosa calva.

—Esta muchacha… —dijo al cabo de cinco minutos.

—Mire, Theo, ¿quiere dejarme eso a mí?

Allí había algo raro. Sentí secarse mis lágrimas mientras miraba al doctor Keech.

—Doctor Keech —empecé, tentativamente—, ¿cómo se siente el asesino de ciento veinte hombres?

El Morris hizo un zigzag; Minack descargó el arma sobre mi cara. Sentí la sangre en los labios.

—Mire —me pidió con suavidad Vance—, ¿no cree que debe callarse? O si no, Minack disparará el arma.

Me toqué el arañazo de la mejilla y asentí.

Las manos del doctor Keech tenían blancos los nudillos sobre el volante. La parte posterior de su cuello, parecía la de un pavo, arrugada y roja.

Podía ver parte de su cara en el espejo retrovisor; los ojos pálidos fijos en el camino, pero en su fondo la fijeza del pensamiento. Miré hacia las casas grises y los vulgares campos de la Isla de Wight.

Sebastián. Quería decir su nombre. Quería ver cómo reaccionaba a él el doctor Keech, porque Sebastián había sido su amigo. El trigo joven brillaba al sol. Dije el nombre de Sebastián, silenciosamente, y sentí templar mi tobillo contra el cañón del arma.

Newport era tranquilo, gris y victoriano. Vi el letrero cuando torcimos un camino: Freshwater, doce kilómetros.

Minack se movió a mi lado. Sus manos eran grandes, pero muy esbeltas. De repente, puso su mano izquierda en mi muslo. Yo me estremecí, involuntariamente. La mano avanzó más. Traté de rechazarlo. Minack movió el arma, y yo comprendí que no le importaba destrozarme el tobillo, con tal de que quedara el muslo.

—Comandante Vance —dije.

—¿Qué pasa? —Se volvió… y vio a Minack.

—Minack. Déjala en paz. Espera a que lleguemos, por amor de Dios.

La mano se apartó.

Freshwater, seis kilómetros.

La isla de Wight es una isla hermosa. Todo se movía con tranquilidad victoriana. La reina Victoria podría haber estado viviendo en Osborne House.

—Necesito una copa —dijo Vance.

—Yo también —asintió con cansancio el doctor Keech.

Cuando paramos el auto ante una casita algo alejada del camino, cerca de los blancos acantilados que bajaban hacia la Bahía de Freshwater, oí cantar las alondras. Bajo mis pies el tupido césped era como terciopelo. Minack me tomó del brazo. Seguimos a Vance y Keech al bungalow. No tenía jardín y se alzaba al final de un senderito, mirando al mar a través de una pradera de césped. Adentro, los muebles eran pocos pero cómodos; la habitación en que entramos tenía el piso de madera, uno o dos alfombritas, dos pesados sillones de cuero y un sofá delante de la chimenea, un escritorio en un rincón. Había una gran biblioteca contra la pared. Vi en ella libros de Russell. Kant, Nietzsche, obras técnicas, Ian Fleming… y Marx.

—¿Quiere que lo haga ahora? —preguntó de repente Minack, mientras el doctor Keech se dirigía hacia una mesa sobre la que había una bandeja con vasos y una botella de whisky.

Vance lo miró y meneó la cabeza.

—No —dijo bruscamente Keech.

—Ponla en el dormitorio —dijo Vance—. Theo… vamos a beber algo. Déjala en paz, Minack, pero asegúrate de que no puede escapar.

El dormitorio tenía una ventana que daba al mar. Minack corrió las cortinas. La habitación era pequeña y angosta, con una camita. Las cortinas, de fino algodón, casi no quitaban la luz. Había también una mesita de luz, una lámpara y un par de zapatillas. Minack cerró la puerta y me sonrió.

—Voy a asegurarme de que no se escape —dijo.

—¿Cómo?

—Quedándome con usted.

Oía voces a través de la puerta. La de Vance, alta y breve. Por el tono de mando de su voz y cómo sonaba, comprendí que era ruso; y también que estaba usando un radio-transmisor.

—¿Con quién está hablando? —le pregunté a Minack.

Él se sentó en la cama, con el arma entre los brazos.

—Van a quitar de en medio al viejo —dijo blandamente—. No podemos permitir que siga arruinando las cosas.

Me acarició la rodilla.

—Vance dijo que me dejara en paz.

—No estoy haciendo nada.

—No se atrevería. Además, no soy un lindo muchacho…

—¡Estúpida! —me increpó con violencia.

—… Así que no me importa mucho que se quede. Lo prefiero a que me ate.

Él se levantó de la cama y vino hacia mí. Yo me aparté.

—Quédese donde está —me ordenó.

Me agarró, sujetando el revólver con la mano derecha, lejos de mí. Yo me debatí y comprendí que el intentar darle una patada era inútil… la fuerza de sus dedos era inmensa.

—No se atreverá a hacer nada —le dije—. Ponerme una mano en la rodilla… o un poco más alto, es agradable… pero nada “más”…

Tenía la boca húmeda. Le saqué la lengua, riéndome de él. Él aflojó el brazo, acercándose; el revólver apuntaba al suelo. Estaba tan cerca de mí que podía ver los poros de su cutis moreno… pero cuando me moví un poco para darle un rodillazo, se echó a reír.

—Es demasiado débil para eso… Muy pequeña…

Yo grité.

—¡Condenado Minack! —dijo iracundo Vance— desde la puerta. ¡Déjala! ¿Estás loco?… aguarda a que te dé la orden… no es nada, Theo, la chica que fastidia.

Miré al doctor Keech. Implorante. No tuve que hacer una comedia para eso.

—Mire, comandante… —empezó él, desesperado—. No creo que esto sea realmente necesario. Esta muchacha… ¿cómo puede tener algo que ver con nosotros? Es… no le ha dado una posibilidad de explicarse.

—Ella no negó nada. Porque sabía que no podía.

—Pero Sebastián… no habría dicho nada…

Nicholas Vance sostenía una pistolita negra. Le dijo, paciente:

—Ya le hablé de ella, Theo. No podemos arriesgarnos; ella vino a Portsmouth y se puso a investigar la muerte de McCafferty… ¿por qué lo hizo, por qué quiso que me presentaran, por qué habló con la esposa de Minack?

—Pero, seguramente… no hay nada definitivo…

—Le oí preguntarle a Vernon por la carta de Vance —dijo Minack—. No es una empleada de Bienestar Social de la Marina.

—Pero, “pruebas”…

—¡Pruebas! ¡Dios mío, Theo!, ¿qué más quiere? Visita mi casa… me sigue a la isla de Wight, y Dios sabe cómo se enteró… y luego le dice que un fraile amigo suyo trabajó con usted en Danes Cross, ¿y porque es un condenado fraile cree que eso no tiene importancia? ¿Y ella iba con él?

—No sabía…

—Claro que no lo sabía. Theo, ¿quiere deshacer el trabajo de seis años?

El doctor Keech se frotó la cara con las manos. Estaba inerme frente a la determinación de Vance… y hasta yo podía sentir el magnetismo del hombre, irradiando vigor y una especie de compasiva simpatía por el científico.

Eran más de las cuatro.

—Oh… haga lo que quiera —dijo Keech.

Minack miro a Vance.

—Déjala conmigo, Minack —pidió Vance.

Minack vaciló y luego, obedeció.

—Estaré ahí afuera si me necesita, señor.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Keech.

—No se preocupe por eso, Theo.

Vance tenía la pistolita en la mano. Todos los nervios de mi cuerpo añoraban a mi piel. Tenía miedo de Minack; con Vance no tenía esperanzas.

El doctor Keech tenía unos ojos de viejo, llorosos, vagos. Los míos, según decían, eran hermosos. Nuestros ojos se encontraron a través de la habitación, por encima de Minack y de Vance.

—No en mi dormitorio… —exclamó de pronto el anciano, y cayó de rodillas, rozando las zapatillas junto a la cama.

—Levántese, Theo —le pidió Vance.

—No, por favor… aquí no…

—No voy a matarla. Eso lo hará Minack. Pero primero quiero saber una o dos cosas y ella me las dirá… a solas.

Keech no hizo esfuerzo alguno. Minack se llevó al viejo. La puerta se cerró, dejándome a solas con Vance:

Yo pensé que ya había tenido más que suficiente.

CAPÍTULO 23

—Vino navegando. —Sus ojos eran astutos.

—No.

—Yo sí lo creo. Sus ropas, sus manos… el momento. No hay muchos ferris el domingo por la mañana. No tenía un auto. ¿Dónde está la lancha?

Negué con la cabeza.

No me tocó. Hizo que entrara Minack, y me miró mientras telefoneaba al convento. Dijo ser mi padre, estaba muy preocupado por mí… quería saber qué me había pasado. Le apenó la noticia del accidente. Ofreció sus simpatías. Le dijeron todo lo que necesitaba saber, sin darse cuenta siquiera.

—La corriente no es mucha en esta época —dijo cuando concluyó de hablar—. Pondremos su cadáver a medio kilómetro al este del yate, hacia tierra.

—Es igual. Yo hice un informe preliminar.

—Ya lo sé.

Lo miré.

—Anoche había una buena cantidad de informes —dijo—. Se olvida de que estoy en el Estado Mayor. Veo documentos y me entero de muchas cosas.

—No puede…

—Se olvida, señorita Martin, de que me investigaron, de que mi casa es impecable y todo está en orden. No tiene más que una evidencia muy circunstancial. Minack va a dejar el servicio dentro de seis semanas, y le dan permiso el viernes. Theo tiene un permiso sin goce de sueldo que pidió hace más de un año. Cualquier suposición acerca de mi relación con uno de los dos, se basa en evidencias tan hipotéticas que podrían aplicarse a cualquier oficial de la Marina. No se sabrá.

No dije nada. Ross. Ross lo sabía.

—¿De quién era el yate? —preguntó Vance como adivinando mis pensamientos.

—Del club —le contesté.

Él se dio cuenta de la vacilación.

—¿Quiere decirme algo, comandante Vance?

Alzó una ceja, inquisitivo.

—¿Cómo lo hizo?

Él me sonrió y meneó la cabeza.

Eran las cuatro y media.

Yo fui la primera en oír el auto. Por eso, estaba preparada.

Se hallaba sobre la alfombra del pie de la cama, a un metro de distancia de mí, apoyado contra la puerta, con el arma lista.

Recordé el viejo proverbio que dice: “Ayúdate y Dios te ayudará”.

Yo había intentado ayudarme. Y entonces, lo intenté de nuevo.

Mientras él oía el repentino chillido de los neumáticos sobre los guijarros, y el ruido del motor al parar, le di un tirón a la alfombra, arrancándosela de los pies y haciéndolo caer.

Al mismo instante en que iba por su arma, oí el ruido de un orinal que rodaba bajo la cama y el golpe del cuerpo de Vance contra el suelo, y estaba lista cuando Minack abrió la puerta, porque tenía el arma en la mano y disparé a quemarropa hacia los ojos amarillos mientras Vance se lanzaba contra mí, por detrás, y buscaba mi muñeca.

No le di a Minack entre los ojos, pero le arranqué una oreja. O eso me pareció… porque surgió una repentina y brillante masa de sangre, y lanzó un aullido como el de un gato herido. Dejó caer el arma… yo fui hacia ella, arrodillada, y Vance hizo lo mismo… pero el que la alcanzó fue el doctor Keech.

Temblaba. El negro agujero del cañón temblaba también.

—Démela, Theo —dijo Vance.

Yo aparté los ojos de la destrozada oreja de Minack y apunté con la pistola a Vance.

—Dispararé si se mueve —dije, innecesariamente.

Theo… por amor de Dios, dispare esa condenada arma —murmuró él.

El doctor Keech miró el fusil ametralladora.

Ross. ¿Dónde estaba Ross? ¿“Era” Ross el del auto?

Minack estaba agazapado en el suelo y la sangre chorreaba entre sus dedos.

Apunte cuidadosamente en dirección a Vance. Y entonces, se oyó llamar a la puerta; el doctor Keech se volvió.

—¿Quién es?

Vance no se había movido. Él y yo estábamos inmóviles, en suspenso.

La puerta empezó a abrirse. Primero, despacio; luego más de prisa.

Estaba solo. ¡Oh, Dios! pensé, ¿por qué vino “solo”?

—Tavy. Buenas tardes, Vance. Señor. Tavy, ¿qué quieres que haga?

Moreno, burlón, a pesar de la tensión… sin nada en las manos, pero inteligente, rápido, calculando bien la situación.

—El arma. “Esa” arma.

—No apartes la vista de Vance. No te muevas.

Oí los pies de Ross que atravesaban el piso de madera.

—¿Me permite, señor?

—No se acerque a mí —La voz de Keech era desesperada, ronca.

—Theo, no tienes más que herirlo en un brazo. —Los ojos de Vance no se apartaban de los míos.

—Nunca usé un arma de fuego…

Le dije, con suavidad:

—No la usó, ¿verdad, doctor Keech? —No apartes los ojos de Vance. No le dejes moverse—. Me extraña mucho, doctor Keech. Porque uno piensa que un hombre capaz de hacer volar a otro en pedazos, debería saber manejar un arma. Mire a Minack. Y eso que no fue más que una bala que le voló la oreja, y le duele mucho… Y eso no es tan malo como una explosión, cuando le vuelan a uno los sesos, y los trozos de metal caliente se nos clavan en todo el cuerpo, y la piel se arruga al incendiarse. Claro que me imagino que ya lo sabe…

—Basta…

—Pero, aun así, cuando uno ha sido capaz de hacer volar en pedazos “a ciento veinte hombres”, me imagino que sabrá lo que es toda esa sangre. Esos gritos. ¿Lo oyó gritar a Minack? Ciento veinte hombres gritando hacen un ruido horrible…

—Es una chica inteligente —se admiró Vance—. Quizás los funcionarios del estado reciben ahora cursos especiales…

—No apartes la vista de Vance.

Oí que Keech hacia un ruido ahogado con la garganta.

—Démelo —le pidió serenamente Ross.

—No… váyanse… todos…

—Y Sebastián —continué—…qué lástima que el alíscafo tuviera la hélice dentro del agua, entonces. El comandante dijo que era una lástima, ¿no? Sebastián era un buen hombre. ¿Lo oyó gritar cuando lo alcanzó la hélice? ¿Subió mucha sangre a la superficie?

—¡Oh, Dios mío! —murmuró Keech.

Entonces oí a Ross que decía:

—Gracias, señor.

CAPÍTULO 24

—¡Quién habría pensado…! —murmuró el doctor Keech.

Minack estaba cubierto de sangre. Le dije a Ross:

—Tengo que telefonear.

—Entonces, hazlo —me contestó.

Pasé por encima de Minack y fui hasta el teléfono.

Dejé la pistola en el escritorio mientras llamaba al Fighting Cocks.

La mujer que contestó estaba bien instruida por Harry Kipling.

—¿El señor Kipling? No conozco a nadie de ese nombre…

—Oh. Tal vez se fue al Great Harry.

—“Oh”. Sí, fue allí. Me dijo “a seis peniques el kilómetro bien puede dejar un mensaje”. ¿Es eso?

—Bueno, tendré que dejarle el mensaje. ¿Dijo cuándo…?

—Siempre llama cada hora cuando está fuera, pero va a volver dentro de quince minutos.

—De todos modos, le daré el mensaje: Dígale que el teniente Jones y yo los tenemos, en la isla de Wight. Vance, Crowther y un científico de Danes Cross, el doctor Theo Keech…

Esperé a que lo apuntara y proseguí:

—Es un “bungalow” a la salida de Freshwater Bay, en el lado de Newport. Sí, espero… Y dígale que creo que mataron esta tarde a un hombre, en Cowes. Un fraile del convento de Osborne. Trabajó con Keech… Ahora, apunte con cuidado… Keech trabajó en el explosivo K3. Empleó la radiación electromagnética de los materiales, para causar una… reacción… exotérmica.

—Lo apunté —me dijo la voz.

Dejé el receptor.

—Gracias. Pídale… que se apure.

—Bueno… —le dije a Ross.

De repente, tuve que sentarme. No es de extrañar que no aguantara más.

—¿Radiación electromagnética? —dijo, curioso, Ross a Vance.

Vance no dijo nada. Me miraba.

—Radar —continuó Ross—. El belemnita estaba en el lanzador las dos veces, a bordo del “Wessex”. El radar no afectaría a nada de lo de abajo. Y aquella noche hacíamos funcionar el radar operativo… ¿Qué fue, comandante? ¿Una frecuencia específica?

—No tengo ni idea.

—Pero en ese caso, si fue una frecuencia específica… la reacción… no podría predeterminar…

Vance dijo, con calma:

—¿Podemos hacer algo por Minack, señorita Martin, antes de que el teniente Jones se deje llevar por su fantasía?

Me levanté. No podía ver nada en el mar. Me volví a Ross.

—Vance ha llamado a alguien para que vengan a llevarse al doctor Keech. No sé quién…

Vance sonreía, y dijo, tranquilamente:

—Ahí afuera hay un submarino. En unos veinte minutos, una lancha rápida llegará al desembarcadero del “bungalow” con siete u ocho hombres armados a bordo. Los hemos traído para… evitar pérdidas. Yo me iré con Keech. Y con Minack. El viejo que Keech cometió la estupidez de seguir tratando, ha muerto; y si lo eliminamos a usted y a la señorita Martin, no quedará más que el mensaje a su amigo el señor Kipling. Pueden dañar nuestros planes, pero ya es demasiado tarde. No tienen a Keech, y sin Keech tardarán mucho tiempo en descubrir cómo voló diez, once barcos, y en deshacer nuestra organización si es que lo consiguen. La esencia de esta operación es el momento oportuno, y lo tenemos.

—Minack era el contacto —intervine—. Entre usted y los marineros… Minack se acercó a McCafferty… como cualquier marinero que… McCafferty pensaba que estaba haciendo algún trabajo secreto para el gobierno, y que le pagaban por eso… y McCafferty fue asesinado.

—Y tuvieron que cambiar la frecuencia —terminó Ross.

—Muy interesante —convino Vance.

—Pero si era así —agregué— cualquier marinero se daría cuenta de que la explosión ocurría después del cambio de frecuencia y relacionaría ambas cosas… y hablaría acerca de Minack…

—Es posible —asintió amablemente Vance; pero el esfuerzo era visible.

—Entonces, eso habría terminado con todo —dije.

—No. Se elegía a cada hombre. Se le pagaba. Sabían muy bien que estaban haciendo algo malo para su capitán por lo menos, para la Marina… o se lo imaginaban. Se les instruía para que ajustaran el radar durante un período de tiempo. Esos ajustes no produjeron efecto hasta hace dos días, porque hasta entonces no usaron la frecuencia específica. Además, cada hombre creía ser solo, único. En realidad, sólo diez estaban en situación de causar una explosión… el resto operaban con armas descargadas, en cubierta, o habían sido trasladados a otros barcos.

—Pero. Dios santo —estalló Ross—, al ocurrir algo que mató a sus camaradas, y relacionarlo… alguno hablará. Y no hace falta más que uno.

—Muy bien —dijo Vance. La tensión era ahora evidente—. Un hombre informa a su jefe de división. Naturalmente, lo juzgan por traidor. Pierde su carrera, su libertad. Pero supongamos que uno de los hombres que eligió Minack tiene la suficiente decencia y patriotismo para acusarse, como un colegial. El nombre de Minack es la clave. Minack tiene permiso a partir del viernes y puede ausentarse cuando quiera. Y Minack va a negar todas las acusaciones, si lo encuentran. Algo que no va a hacer Minack…, porque lo aguarda una linda fortuna, es mencionar el nombre de Keech. Es un callejón sin salida. Y el tiempo se les está escurriendo entre los dedos.

Hubo un silencio. Luego, Vance dijo, con un tono curioso:

—Ponga la radio, teniente Jones. Creo que le interesará.

Ross hizo lo que le pedía.

Al cabo de unos minutos la música cedió el puesto al boletín informativo.

Miré la cara de Vance. Su expresión había cambiado. Se daba cuenta del éxito. No eran las medidas palabras del locutor las que me daban una sensación de desastre, sin el sutil cambio de expresión de Vance.

“Sudáfrica informa que ha habido un desembarco ruso en Walvis Bay, en África del Sudoeste. Unos mil soldados han desembarcado en la bahía, y la flota rusa se encuentra a la vista de la costa. No ha habido oposición. África del Sudoeste ha sido objeto de muchas controversias políticas, en los últimos tiempos. El mandato de Sudáfrica en esa región ha sido cuestionado varias veces, ante las Naciones Unidas, por otras países africanos…

Ross pasó la radio y miró a Vance.

—Ahora, la pelota está en nuestro lado de la cancha —dijo.

—No la podrán devolver, teniente Jones —sonrió Vance.

—El partido no ha terminado…

—Cuando las confundidas flotas de la OTAN y el mundo occidental se decidan a actuar, Rusia tendrá en su poder las rutas del Cabo y habrá consolidado su posición en un área muy fluida… y buena para la consolidación. Es demasiado tarde. Esto no es Cuba, y nadie quiere que haya otra Bahía de Cochinos. Los norteamericanos no quieren arriesgarse… Es demasiado tarde.

—Antes, no podíamos actuar. Ahora, tenemos la iniciativa.

—Creo que deberíamos telefonear a la policía —dije con ira.

—¿La policía? —repitió Ross—. Telefonéalos tú, Tavy.

—No le di a la mujer del Fighting Cocks este número. Si Harry no llega pronto…

—Por amor de Dios… —gimió de pronto Minack.

—Yo me ocuparé de él.

Ross empujó el sofá contra la pared, frente a las dos ventanas, mientras yo los apuntaba con la pistola. Colocó enfrente los dos sillones. Vance y Keech se sentaron en el sofá.

Curé la oreja de Minack con los vendajes que hallé en el botiquín. Hay muchos vasos sanguíneos en la oreja y la sangre manaba cada vez que tocaba la desgarrada carne, haciendo gemir a Minack. Gradualmente, la gasa se fue limpiando y pude atarle la curación. Él quería whisky. Yo se lo di después de haberme lavado las manos en el baño.

Él probó penosamente el whisky; Vance le dijo de pronto:

—No lo beba. Es una orden, Crowther.

Los ojos amarillos se abrieron y lo miraron.

—Lo necesito.

—Ella le puso algo.

Lo miré fijamente.

—No sea idiota, Minack. Bébalo si quiere.

Minack no miró a Vance, y apuró el whisky de un trago. Yo lo ayudé a ir a la cama y le dije que se acostara.

—¿Le puso algo al whisky? —preguntó.

—Mmmm. Unos barbitúricos. Para quitarle el dolor. Para que duerma.

—Perra.

Cuando dejé a Minack el doctor Keech tenía la cabeza entre las manos.

Miré a Ross en silencio. Él miraba a Vance. Sintió mi mirada y sonrió. Parecía indolente, tranquilo, pero el fusil ametralladora se apoyaba contra su cadera y él lo sostenía bien con la mano izquierda.

—Voy a telefonear a la policía —dijo Ross, serenamente.

—¿Qué puedes decirles?

—Que tenemos a tres hombres peligrosos y que ha habido un accidente con un arma. Vendrán.

Hacía quince minutos que telefoneara a Harry Kipling. Miré por la ventana. El sol me quemó los ojos. No vi nada más que un yate.

—Vigílalos —me pidió Ross.

Levantó el receptor, sujetando el arma con la mano libre.

—Espere —dijo Vance—. Ahí está.

Cuando yo me volvía, se movió; oí el ruido ahogado del fusil ametralladora y las maderas astilladas al borde del sofá.

—Condenado loco —dijo con calma Ross. Las venas de sus muñecas se marcaban con la vibración de la culata del fusil en sus manos.

—Está loco —murmuré—. ¿Y sus hijos… y su casa, todo lo que tiene? ¿Quiere perder a sus hijos… por “esto”?

—Se reunirán conmigo. A su debido tiempo.

—¿Pero y si no se reúnen?

Él me miró con sus brillantes ojos castaños; el piso estaba casi abierto a sus pies.

—Lo hago por ellos.

—Está loco.

—¿Por qué?

—Renunciar a tanto… su carrera, sus hijos… por esto…

—No sabe de qué habla, señorita Martin. Mis hijos apreciarán lo que he hecho. Hay un riesgo de que crezcan como usted, pero las circunstancias están cambiando… y entonces nada será lo mismo. Ellos lo comprenderán. Este país iba por buena dirección en otros tiempos, pero desde el siglo diecinueve se ha perdido en un pantano sentimental. La única cura es la revolución. Habrá un período de sufrimientos necesarios, como los que Cromwell impuso a Inglaterra, excepto que ahora surgirá de ellos un nuevo estado, en vez de regresar a la monarquía. Si la gente se diera cuenta de ello… ¡Dios, qué victoria sería la nuestra!

Miré por la ventana. En el mar había una lancha que se dirigía a tierra.

—Ross —murmuré.

Vance se levantó de pronto. Ross lo apuntó con el arma.

—Es igual —dijo Vance—. Quería verlo. Ya no tardarán mucho.

—Siéntese —le ordenó Ross.

Él se sentó, cruzándose de piernas, mirándonos.

—Llama al 999 —dijo Ross—. Ahora, Tavy.

Tomé el teléfono y marqué.

—Es demasiado tarde —chilló Keech—. Trataron de engañarme. Me porté mal con el comandante… debería haberlos matado a los dos. Saben que es el fin de todo… de Inglaterra, del capitalismo, de las gentes como ustedes… gentes podridas, sin moral… han terminado…

Tenía la cara manchada de rojo, y siguió hablando, mientras yo sentía en mi cara unas absurdas lágrimas de pánico al contestar las lentas preguntas del sargento que quería saber quién era yo, dónde estaba y qué ocurría.

Cuando dejé el receptor, Vance sonreía. Quise disparar el arma que tenía en la mano, convertir su sonrisa en una máscara de sangre y dolor, romper el silencio que no era tal, sino que estaba lleno de sonidos… la respiración de todos, los latidos de mi corazón, el canto de la alondra en el cielo azul de junio…

—Podemos matarlos ahora —dijo Ross, en voz baja, casi con asombro, y comprendí que él también sentía lo que yo… el miedo creciente que hace tan fácil disparar y disparar de nuevo.

Ellos lo sintieron también. La sonrisa de la cara de Vance era rígida y Keech había palidecido… asustado.

—Los matamos y nos vamos —dije; y me pareció tan fácil, tan sencillo, matarlos y marcharnos, que nunca sabré si estábamos poseídos de una repentina tensión que habría terminado en disparos, o si no era algo parecido a la ilusión de un semi-sueño, cuando una cree aún que ha hecho algo y sigue sin moverse en la cálida cama…

De repente, Ross dijo:

—¡Tírate al suelo! —y al mismo tiempo, una ráfaga de balas entró en la habitación, rompiendo los cristales de las ventanas, hincándose en el techo y la parte alta de la pared. Cuando alcé la cabeza desde el suelo, Ross seguía en pie, oculto tras la pared, entre las ventanas, con el arma en la mano… y Vance iba hacia la puerta trasera, con Keech pegado a sus talones.

Disparé a ciegas y la puerta del living, al cerrarse, se astilló. Cuando llegué a ella oí que la puerta de atrás se cerraba y la llave empezaba a girar, pero lo hacían demasiado tarde, porque disparé a la cerradura y la puerta se rompió y quedó entreabierta. Oí más balas en el living, detrás de mí. Salí, cautelosa, afuera, y no vi a nadie, sólo un balde de residuos, el auto de Ross y el verde césped que bajaba hacia el mar. No tenía ni idea de las balas que tenía la pistola Tokarey de Vance, ni si el cargador estaba lleno o no; vacilé un momento y luego seguí a lo largo del lado oeste del bungalow sin hacer ruido sobre el blando césped.

—Demasiado tarde, comandante Vance —dije al fin.

La cara que se volvió hacia la mía era furiosa, con ojos centelleantes.

—No —me dijo—. Si quiere matarme de un tiro, hágalo ahora… pero no lo hará.

Sonrió y le oí decir algo a Keech. Luego se alejó con calma de la protección de la pared. Su pelo brillaba como el alambre de cobre, al sol. Tenía los brazos alzados y se volvió un momento hacia Keech, como para ordenarle que lo siguiera, aunque el viejo seguía pegado al borde de guijarros de su bungalow. Luego, Vance siguió adelante.

Si había pensado gritar algo, en ruso, no le dieron una oportunidad. Ross no se había dado cuenta de lo que pasaba entre nosotros, e interpretó el repentino gesto de uno de los hombres uniformados como una señal para reanudar el fuego. Mientras Vance avanzaba, el tableteo del fusil ametralladora de Ross ahogó todos los demás sonidos. Los agentes soviéticos contestaron su fuego automáticamente, y de modo casi simultáneo, variando la dirección de sus disparos, para ponerse fuera del alcance de los suyos. El fuego cruzado casi cortó en dos a Vance. Por un momento, pareció quedarse inmóvil, y luego, cuando cesaron los disparos, fue como si se hubiera olvidado de dónde estaba y se hubiera quedado mirando al mar. Luego, tembló él y cayó hacia adelante, mientras un gran coágulo de sangre se escapaba de sus labios.

—Doctor Keech —exclamé.

Él se volvió hacia mí. Tenía la cara muy pálida. Las lágrimas le caían por las mejillas, no sé si por Vance o por él, o de miedo, ni me importaba saberlo.

—Si no entra en el “bungalow” lo mato —le dije.

—El comandante… —murmuró.

Pensé que iba a correr hacia el cadáver de Vance. Disparé la pistola hacia el borde de guijarros y el cemento saltó cerca de su cara.

Se cubrió la cara con las manos y vino hacia mí. Vi un movimiento entre el césped, al borde del acantilado, y comprendí que nos habían visto.

—¡Apúrese! —le grité.

Él vino tambaleándose hacia mí, y una serie de balas abrieron agujeritos blancos en el camino de guijarros mientras volvíamos a la esquina. De un empujón puse delante de mí al viejo y lo hice entrar en la casa y corrí el cerrojo de la puerta; luego le dije que se tirara a tierra y fuimos arrastrándonos hasta el living.

La habitación estaba destrozada. La botella de whisky se había hecho pedazos contra la pared y la mitad de los libros habían sido arrancados de sus estanterías. El sofá estaba desgarrado y las paredes y el techo cubiertos de agujeros; el polvo blanco seguía aún cayendo desde arriba. Ross estaba agazapado junto a la ventana del fondo; cuando llegué a él, sin dejar de apuntar con el arma a Keech, me dijo, roncamente:

—No puede durar mucho. Se están desplegando.

Eché una rápida mirada desde el alféizar. Había unos hombres, a menos de diez metros y otros que se acercaban por ambos lados, más allá del alcance del arma de Ross. Parecían inexorables, inevitables. Miré a Ross. No teníamos nada que decirnos.

Lo vi levantarse pegado a la pared y apuntar el fusil ametralladora hacia el este, disparando sobre el alféizar. Movía el arma despacio, gradualmente, con los nudillos blancos por la tensión. Hubo en mis oídos un ruido ensordecedor, una hueca reverberación llenó la habitación, el aire… algo que fue en aumento, golpeando contra el techo. Me quedé junto a Ross, mientras él descargaba el Ingram. Pude ver el brillante césped del acantilado temblar en un desesperado espasmo, los hombres que se agazapaban sobre la pradera repentinamente en movimiento. El ruido nos envolvió.

CAPÍTULO 25

El fusil ametralladora tembló al hacer “clic” Vacío.

El ruido ahogó el del fuego soviético, mientras nos agachábamos bajo la rota ventana, pero las balas empezaron luego a silbar, cada vez más cerca de nosotros y de Keech. La habitación entera parecía dar vueltas bajo el fuego.

No, no era la habitación. Era una sombra, una secuencia de sombras, que lanzaba otras sombras sobre la habitación, contra el sol, un manchón al compás del sonido. Luego se oyó un alto y delgado silbido, y el repentino “puunf” de un explosivo. Disparos también… pero ninguna bala entró en la habitación.

Nos levantamos lentamente y miramos hacia afuera, entornando los ojos por el sol, para mirar la pesada sombra que nos rotaba.

El helicóptero estaba muy cerca del borde del acantilado. Desde ese punto ventajoso podía acabar con los marineros soviéticos como si fueran moscas. Una nubecilla de humo apareció en uno de los lados del aparato, y una lengua de fuego se alzó al borde del acantilado. Tres hombres estaban caídos sobre el césped, y dos, o quizás más, entre las altas hierbas.

Y entonces, el blanco capó de un patrullero policial apareció en la esquina del “bungalow”, levantando los guijarros del camino.

—Mis manos —dijo Ross sorprendido, al ver que temblaban.

La hierba estaba muy caliente. Había entre ella margaritas amarillas, matas de tomillo y grandes cuajarones de sangre.

Cuando devolví, Ross me sujetó de los hombros, y sentí que sus dedos temblaban, como los de un viejo. Devolví todo lo que había comido en el convento. Luego me volví, cerrando los ojos al sol, al movimiento de las gentes y a las grandes paletas del helicóptero que giraban sin cesar.

—Sí, tus manos —murmuré.

Tenía la cara fría. Como la mía. Me la toqué y la sentí húmeda de sudor. Como la sangre, la sangre de Minack, la oscura sangre venosa de Vance…

Harry Kipling apareció ante nosotros, diciendo algo; buscó un frasco en su bolsillo.

—Bébase esto.

—Devolveré de nuevo.

—Nadie devuelve mi coñac.

Harry Kipling se sentó a nuestro lado.

—Podemos descansar unos minutos —dijo.

Yo bebí un poco de coñac.

—Sabíamos lo del submarino —empezó, como distraído—. Así que no estábamos del todo desprevenidos. Llamé a los Fighting Cocks desde el “Daedalus” y me dieron su mensaje… y ya estaba listo el helicóptero.

—Gracias a Dios —exclamó Ross.

—Es una lástima que Vance haya muerto. Pero tenemos a Keech… y al tal Minack. Ellos nos pueden informar de todo lo que queremos. ¿Qué diablos le hizo a Minack?

—Esa fue Tavy —dijo Ross.

Harry se volvió hacia mí.

—Barbitúricos y alcohol —le contesté.

—¿Qué alcohol?

—Whisky.

—¡Dios santo!… Hay que llevarlo cuanto antes al hospital. —Me miró un momento—. ¿Se siente mejor?

—Sí, gracias.

—Perfecto… Entonces, vamos.

—¿Y por qué no usamos mi auto? —preguntó Ross.

Harry le miró las manos y no dijo nada.

—Muy bien —asintió Ross, uniéndolas.

—La policía se encargará de él —dijo Harry—. Y eso se le pasará.

Fuimos hasta el helicóptero.

—Hemos tenido suerte —continuó Kipling—. Cuando Keech confiese… y hasta ahora mismo, podremos sacar la Marina al mar. Pero todo depende del absoluto secreto. El gobierno soviético no va a hacer una declaración pública de su política, y con suerte, nadie se enterará de hasta dónde llegó su organización. ¿Saben lo del desembarco?

—¿En Walvis Bay? Sí, Vance lo sabía.

—Es un lindo problema.

—Un mar vacío —dijo Ross—… Era todo para ellos.

Nos quedamos a la sombra del helicóptero. El sol tenía el tono rojizo del crepúsculo. El Canal estaba tranquilo.

—Las primeras noticias dicen que no hubo bajas —agregó Kipling.

—Al menos, en Walvis Bay —le contesté.

El cadáver de Vance, cubierto con una manta, fue atado a una camilla del helicóptero.

—Alguien debe haber visto el submarino y haber oído los disparos —dijo Ross.

—Un ensayo de rescate naval y ejercicios de defensa en vista de la emergencia internacional. Oh, las cosas se irán sabiendo. La policía lo sabe, claro, pero tiene sus instrucciones. Hemos detenido a los del submarino, y creemos que podremos hacer callar a la nave, para que la sorpresa tenga mayor impacto cuando salgamos de nuevo al mar. Y ya saben todo lo demás. Han tenido un día muy agradable en la isla de Wight.

—Ruidoso para un domingo —dijo Ross.

Miré el helicóptero. Era muy grande y tenía ya adentro ocho prisioneros soviéticos.

—Suban —pidió Harry Kipling.

Alguien me dio una mano y Ross y Harry me siguieron. Las puertas se cerraron y los rostros empezaron a vibrar.

—Hemos dejado a dos hombres con la policía —dijo Kipling mientras despegábamos—. Para que cumplan también su parte.

El helicóptero empezó a subir. Pude ver la marca en el verde césped, en el lugar donde Vance había muerto. El auto de Ross y el Morris Traveller azul. Cuando salíamos del acantilado vi una lancha gris oscuro atracada al muelle.

Volamos alto y en línea recta. El Solent parecía soñoliento. Todo tenía un aire normal, era el fin de un hermoso domingo y los yates regresaban… Vi la “Waleska”…

—Eh… —exclamó Ross mirando hacia atrás.

—Traté de decírtelo. Encallamos.

Las lágrimas me caían por la cara. Al cabo de un rato, dijo:

—Es igual. Lo aguantará. No te preocupes.

Yo bajé humildemente la cabeza.

Él me echó un brazo por los hombros, y la sonrisa triste de su cara morena me hizo llorar aún más.

Miré hacia el fondo del helicóptero. Los marineros soviéticos estaban sentados entre otros ingleses. No parecían distintos. Algunos eran más viejos, otros más jóvenes. Había uno delgado, otro muy rubio. Uno de ellos se parecía un poco a Toby Archbold.

—Vi la lancha de Vance en Cowes —me dijo Ross—. Atracada en el Club. Una Westerly azul, “Sea Rush”.

El ruido del helicóptero al descender sobre el “HMS Daedalus” no nos permitía hablar. El club de planeadores se llenaba. Vi brillar al sol los alambres de la grúa. Y también una ambulancia y autos que nos esperaban.

Sentí el suelo bajo mis pies, vi mi sombra larga y clara.

El doctor Keech me miró con sus tristes ojos de viejo. Su intento de sonrisa era la más lastimosa de las burlas.

—Al Almirantazgo —le dijo Harry Kipling al conductor de nuestro auto. Nos miró—. Se quedará allí por el momento. La esperan.

—¿“Friar’s”? ¿Y mi departamento?

—Está arreglado ya. Cumplimos con nuestra parte.

Sonrió.

—Tengo algo para usted. Un regalo de Charles. —Metió la mano en el bolsillo y sacó algo que puso en la mía. Una piedra suave y afilada.

—Nuestro belemnita.

CAPÍTULO 26

No sé qué ciudad naval recibió primero la noticia. Portsmouth fue de las primeras. A las 4 de la madrugada del martes 8 de junio, una fragata soltó sus amarras y salió hacia el Nab en la sonrosada claridad. Alguien la vio partir y la noticia penetró por todas partes como una ráfaga de puro oxígeno.

La fragata fue la primera en salir de nuestro puerto, pero no la primera en interceptar el cordón ruso en el África del Sudoeste.

En la madrugada del lunes, Charles nos contó lo que iban a hacer. Nunca lo había visto tan cansado. Parecía borracho y hasta tenía un vaso de whisky en la mano, pero allí, en la sala del Almirantazgo, iluminada con una sola lámpara, nos contó brevemente sus planes. Dijo que era lo menos que podía hacer.

Había en la sala varios altos jefes, gente del Estado Mayor del Ministerio de Defensa, además de un norteamericano llamado Caradoc Tassinari. Lo recuerdo, no por lo extraño del nombre, sino por la cara bondadosa, de ojos azules. Cuando hablaba del “Shiawassee” había lágrimas en ellos. Tenía un suave acento de Boston y se frotaba las manos, y Charles, tan viejo, tan amargado, se refería de cuando en cuando a él, y el contraste entre los dos era extraño y marcado.

—Creo que la administración tiene que considerar todos los aspectos… —dijo Tassinari.

—¿Qué “aspectos”? —preguntó con rudeza Charles.

El norteamericano lo miró con una amabilidad tan sólo aparente.

—Tenemos que considerar que no es una situación aislada. Inglaterra está complicada en ella. Muy bien. Pero Norteamérica no tiene mucho interés en apoyar por tercera vez a Europa en un siglo. Y quemándose, menos.

—¿Qué me dice entonces del “Shiawassee”?

—Ah… el “Shiawassee”. —La voz del norteamericano era emocionada—. Muy bien, vamos a estudiar la situación básica. La amenaza comunista a occidente. Tenemos que destruirla, de un modo definitivo. El desembarco en África es un acto agresivo, el volar el “US Shiawassee”, y los barcos ingleses y franceses, son actos separados de la misma clase. Si entramos en esto, tendremos que usar armas nucleares.

Charles apuró su whisky.

—Entonces, gracias a Dios, tal vez no los necesitaremos a ustedes… Tenemos la ventaja, no sólo de la sorpresa sino de la superioridad táctica… Nosotros tenemos unos quinientos kilómetros de reconocimiento, y el de ustedes es mucho más limitado porque, gracias a Dios, no han podido llevar un portaviones a esa área. Además de la ventaja de ser los atacados. No los vencidos, los atacados. China le puso ya el letrero de imperialistas al Kremlin. Y si podemos sacar las naves al mar, podremos atacarlos por sorpresa. En el mar. Sin tropas, logística, aviones o bombas… excepto los aviones de los transportes y las bombas V.

—Señor —preguntó Ross desde un rincón— ¿podemos saber lo que va a pasar?… Si pudiera decirnos cuáles son sus planes, nos iríamos a acostar…

Charles le sonrió.

—Tiene razón, Jones. No haga caso de Caradoc ni de mí.

Yo me esforzaba por permanecer despierta, pero la habitación me envolvía como una manta cálida.

—Los rusos están muy lejos de sus bases. Nosotros tenemos naves en Simonstown, Singapur, Mombasa… hemos establecido nuestra logística. Pero no tenemos más que dos submarinos nucleares en el mar, aparte de los convencionales. Además, tenemos el radar. Podemos cortarles sus líneas de abastecimiento. Eso es todo. También podemos hacer volar algunos aviones de combate que despeguen de un portaviones a menos de mil kilómetros de distancia. O desembarcar unas fuerzas de comandos en Rodesia. ¿Sabe cómo se llama eso?

—Un “bluff” doble —dijo Ross.

—Exacto. Pero lo que hacemos es hundirles un par de naves de abastecimiento. Los rusos dependen de las líneas que parten del Mar Negro, y esas líneas se pueden cortar. Es decir, se pueden cortar ahora. Mientras aún tenemos tiempo. Dentro de una semana, sería demasiado tarde. Pero, “ahora” tal vez tengamos una oportunidad si lo hacemos con la sencillez suficiente para salvar algo muy importante en el mundo diplomático, las apariencias. Antes solíamos llamarlo el honor. Digamos que si esta operación se hace bien, todos nos retiraremos honorablemente, como conviene en alta mar.

—¿Quiere decir que ellos se retirarán?

—Tienen mil hombres en Walvis Bay. Nosotros vamos a desembarcar seiscientos comandos en Rodesia. El “bluff” es el siguiente: esos seiscientos hombres pueden moverse en cualquier momento y crear una guerra local en África del Sudoeste, y entonces llevaremos otros seiscientos más para que los apoyen. No lo haremos, pero podemos hacerlo, como lo de hundir las naves… y ellos lo saben. No se pueden arriesgar a perder esos mil hombres, abandonándolos. Deberán decidir entre retirarse… con honor, o atrincherarse. Si se atrincheran, perderán ese honor. Nosotros somos más fuertes. Ahora. Podemos hacerlo si somos rápidos y sensatos.

Me sonrió.

—Tavy, vete a la cama. No podemos hacer nada más esta noche.

Dormí trece horas. Cuando me desperté pude ver el mástil del “Victory” desde mi ventana.

Los barcos volvían a cargar combustible y municiones.

Aquella noche, el arsenal y la base de submarinos estaban iluminados por reflectores.

Y a las 4 de la madrugada siguiente, el martes 8 de junio, la fragata salió de Portsmouth.

CAPÍTULO 27

—¿Varios? —dijo Charles—. ¿Cincuenta y cinco libras?

—Un bote de goma… un taxi hasta la isla de Wight, el alquiler de un yate…

—El Tesoro no es una organización filantrópica. ¿Puedo preguntarte si todo eso era absolutamente necesario?

—Absolutamente.

Era el mediodía del martes 8 de junio. Las rosas del Jardín de Admiralty House se abrían blancas y rosadas al sol.

Charles miraba atento las antenas de radar de un barco que salía del puerto. Estaba junto a la ventana, consultando mi hoja de gastos.

—Es un gran riesgo. No sólo la operación… sino el asunto de las municiones. En último análisis, no contamos más que con la palabra de Keech.

—Él trabajó en eso seis años.

—Se planeó hace seis años. Y no podemos arriesgarnos… y eso es lo que estamos haciendo. Si lo que Keech dice es cierto, y según lo que hemos podido averiguar lo parece, cualquier munición anterior a seis años es segura. Pero no podemos sentirnos tranquilos. Se puede irradiar el material más antiguo, y algunos de los barcos pueden ser todavía vulnerables. Claro que no podemos perder más tiempo. Y todos los explosivos más recientes son peligrosos… se los puede haber sensibilizado a esa particular frecuencia. Lo que significa que habrá que vaciarlos y volverlos a llenar de nuevo… cuando las fábricas trabajan las veinticuatro horas del día.

—¿Y cree que Keech dijo la verdad?

—Estoy seguro de ello. Sin Vance, parece que se ha quedado sin vida. ¿Sabes que llevaba en el bolsillo un frasquito de veneno, por si lo detenían, y tuvo miedo de usarlo? Quizás lo habría hecho, si hubiera vivido Vance. Pero Vance murió y él se vino abajo. Es un cobarde y, al parecer, dependía por completo de Vance… fue Vance quien le sugirió que comprara la casita de Freshwater, para que la usara los fines de semana, y porque Vance podía verse allí con Keech sin correr peligro y, al mismo tiempo, comunicarse con sus señores, en la Embajada y en Europa.

—Y Vance tenía un pretexto perfecto.

—Perfecto. Una linda lancha, y su placer por recorrer con ella los arroyos y bahías de la isla. Nada que lo relacionara con Keech. Por lo visto, se veían en lugares concertados de antemano y Keech abría simplemente la puerta de su Morris para que el otro entrara. Unas horas después ocurría lo contrario. Vance volvía caminando a la lancha, donde posiblemente lo esperaban sus hijos y el perro, tal vez un amigo, y nadie sospechaba nada. Keech dice que este fin de semana cumplieron la rutina normal, excepto que era la primera vez que Vance iba a verlo desde que el plan entró en operación.

—¿Cómo se conocieron?

—De un modo extraño. Y, naturalmente, eso dio origen a todo. Keech y Vance se consideraban como parte de una élite, de una minoría inteligente en un mundo de carneros. Keech era miembro antiguo de un grupo dirigido por uno de esos excéntricos vicarios de pueblo, que viven del estipendio pagado por un terrateniente y que no dependen del obispo, y que por lo tanto se dedican a la metafísica y la filosofía, sin ocuparse demasiado del trabajo ortodoxo de su parroquia. Vance había oído hablar de él y le atraía. Los fines del grupo eran altamente laudables, y un medio para que varios hombres se reunieran una vez por semana para discutir de temas inteligentes. Vance siguió asistiendo a él por un tiempo, antes de descubrir que el viejo susceptible y de costumbres irritantes era un científico de Danes Cross. Keech se consideraba poco apreciado y mal entendido… una de las razones por las que respondió con tanta rapidez al interés de Vance por él. También estaba sexualmente frustrado y muy solo. No es tan viejo como parece, no tiene más que sesenta años. No creo que fuera homosexual, no lo hemos interrogado bien, pero un amigo, hombre o mujer, era mejor que ninguno. El fraile, Sebastián, había dejado Danes Cross un año antes… y el pobre diablo era una presa fácil.

—¿Vance se dio cuenta enseguida de la importancia de lo que hacía el doctor Keech?

—Casi en seguida. El comandante Vance era inteligente. Debía ser agente secreto desde hacía años. Engañó bien a todos. Hasta fue a París hace doce años para aprender ruso en un curso de intérpretes de seis meses de duración, perfectamente normal. Debió pensar que por fin tenía lo que buscaba, porque hasta entonces no había cometido el menor error. Era un magnífico oficial, muy apreciado por lo demás. Recibió muchas muestras de simpatía cuando murió su esposa. Bueno, el caso es que a Keech le obsesionaba la resonancia y sus efectos sobre ciertos, materiales, desde que trabajaba en la K3, y Vance vio que iba por buen camino. ¿Sabes lo que es un aparato de cristal?

—¿No se construían antes? ¿Algo así como las radios viejas?

—Más o menos. Los cristales tienen una frecuencia de resonancia natural, como detectores de ondas. Keech refinó unas sustancias perfectamente naturales y creó una micro-estructura capaz de servir de detector de frecuencias de microondas de radiación específicas. Y no se detuvo ahí. Desarrolló su descubrimiento hasta tal punto que, usando una frecuencia como disparador podía producir efectos químicos y calóricos que producían una reacción demorada… y en el caso del belemnita, por ejemplo, esa reacción demorada era entre el explosivo y la micro-estructura del interior de la laca usada en la pared interna del forro de los proyectiles. Es una especificación estándar. Keech originó ciertas mejoras en la laca, y la especificación fue entonces aprobada por Dios sabe cuántas comisiones y se entregó a la fabricación. Cualquier explosivo tratado con esa laca podía ser detonado por una leve irradiación electromagnética de una frecuencia específica. Nadie podía rechazar el trabajo de Keech. Era una autoridad. Aun ahora, nadie quiere cargar con esa responsabilidad.

—Pero la frecuencia específica… tenía que estar seguro de que usaba la apropiada. ¿Y me imagino que ahí es donde intervino Vance?

—Exacto. Vance usó a Keech. Reclutó a nuestro amigo Minack. Este tenía varias debilidades que lo hacían ideal para el trabajo, pero la mayor de todas era el dinero, y le pagaron bien. Tenía que persuadir a los marineros que él y Vance habían elegido por diversos medios… Minack sabía cuáles eran sus puntos débiles, dónde podía comunicarse con ellos, y cómo pagarles. Podía recomendar a los candidatos apropiados. Recuerda que no hacía falta más que un número relativamente pequeño… quizás unos veinte o treinta hombres, uno por cada barco.

—Pero en el “Wessex”… McCafferty murió, pero el belemnita explotó de todos modos. ¿Cómo pudo ser, si el hombre elegido había muerto?

—El “Wessex” era el piloto, el barco control. Por eso, no necesitaban un hombre a bordo, para cambiar la frecuencia del radar, sino dos.

—¿Dos?

—McCafferty fue un error… que demostró la necesidad de usar dos hombres. Creo que podemos decir que McCafferty fue asesinado porque era un error. Quizás, por el marinero Stubbs.

—¿Stubbs? ¡Pero si él…! —Recordé al marinero Stubbs; el hombrecito rechoncho con quien McCafferty había bajado aquella noche a tierra.

—Exacto. Y por eso, Stubbs pudo terminar los ajustes del radar, y el belemnita explotó como planeaban.

—¿Y esos marineros no tenían idea de lo que hacían?

—Detalladamente, no. Se eligió a cada hombre porque tenía algún motivo de queja, un sentido de injusticia, un rencor a la Marina. Algunos estaban desilusionados con la vida, otros querían simplemente dinero. Vance no confiaba del todo en esas debilidades… le dio a cada hombre la sensación de que había sido elegido por un alto mando de la Marina para hacer una labor que exigía una inteligencia y un valor fuera de lo común y que, por eso, no se debía informar a sus jefes. Les pagaban, desde luego. Se trató de no hacerles pensar en las consecuencias de sus actos. Simplemente se les dio instrucciones para que hicieran los ajustes en el radar durante un cierto período de tiempo, y hasta un día especial esos ajustes no produjeron efecto alguno, porque hasta entonces no tuvieron que usar la frecuencia específica. Además, cada hombre desconocía la existencia de los demás.

—Mmmm. Vance dijo eso.

Charles se encogió de hombros.

—Era una buena psicología. Elegía a los hombres por sus debilidades. No a hombres capaces de ir directamente, a su capitán después de la explosión, a decirle, señor, creo que he tenido algo que ver en la muerte de diez o veinte de mis compañeros.

—¿Y antes? ¿No pudo alguno de ellos darse cuenta de lo que hacía?

—Bueno, probablemente tenía idea de que se trataba de algo sucio. Pero creo que la mayoría pensaban que estaban a sueldo del gobierno. No es difícil alterar una frecuencia de radar. Hay varios tipos, de navegación, de comunicación, de dirección y variaciones de todos ellos, en uso en los barcos. En algunos, es cuestión de apretar un botón. Se puede alterar la frecuencia y volverla luego a su lugar anterior. El daño está ya hecho. Y en todos esos casos, nada explotaba hasta dos o tres días después de la irradiación del explosivo. Los marineros que fueron interrogados después de que Minack nos dio sus nombres, están sinceramente abrumados por lo que hicieron. Uno de ellos, que sospechaba que hacía algo malo, fue extorsionado como McCafferty… pero aún así no tenía idea de la magnitud del asunto. De todos modos, estaba demasiado asustado, demasiado complicado, para hablarle a su jefe.

Dobló la hoja de gastos y la guardó.

—Bueno, creo que debemos ir a almorzar. Estamos quitándole su despacho al comandante. Aunque creo que Lewis se fue a beber una copa a alguna parte. ¿Vamos a “Keppel’s Head”, antes de que me marche a Londres?

—Perfecto.

Charles y yo atravesamos con paso vivo el patio. En los diarios del quiosco los titulares decían: “Los Rusos Reclaman el África del Sudoeste” y “La Marina Vuelve al Mar.”

—Esperemos que sea a tiempo —dijo Charles.

—¿Realmente crees que podemos hacerlo?

—Sí. —Miró su reloj—. Debemos haber hundido el petrolero auxiliar soviético “Metchnikov” a la 1.10 de la mañana, por medio del submarino “Dogrose”. Aproximadamente dentro de una hora torpedearemos el “Saransk”, si conseguimos atravesar la red anti-submarinos. Y lo haremos. Todavía tenemos la ventaja… los hemos inmovilizado totalmente en un radio de tres mil kilómetros, más o menos. Sí, creo que lo haremos.

—Pero, ¿se retirarán?

—No lo sé. Creo que tienen que hacerlo. Creo que decidirán que es mejor retirarse ante que perder su prestigio delante de África y el resto de sus aliados. Creo que no les queda opción, ahora que estamos en el mar, de nuevo.

—El “bluff” doble.

—Exacto, Tavy. Un juego. Los ideales… ¡cómo odio el idealismo en cualquiera de sus formas!

Lo miré, sorprendida.

—¿Tú odias los ideales?

—Los ideales, quizás no. A los idealistas. Se olvidan, cuando intentan imponerse a los demás, de que no son más que seres humanos imperfectos y falibles, como ellos. Y cuando los idealistas se mezclan con el poder, y con los hombres a quienes les gusta más el poder que los ideales… entonces, que Dios nos asista a los demás.

Durante el almuerzo le dije:

—Recibí una carta.

—Me lo imaginaba. Pero fue rápido.

—¿Lo sabías?

—Bueno, ella tenía todos los informes. Pero me temo que no recibirás otro agradecimiento. Van a invitar también al teniente Jones.

—Creo que deben hacerlo.

Me sonrió.

—¿Y tú, Tavy? ¿Cuáles son tus planes?

Le devolví su sonrisa, James me había telefoneado la noche anterior desde Plymouth, donde su barco estaba confinado en el puerto desde el viernes.

—De vuelta al mar —me dijo, alegremente—. Piensa en mí, Tavy. Deséame suerte. —Yo le había deseado suerte.

Le contesté a Charles.

—¿Cómo se pueden hacer planes en este momento? Yo, no puedo. Además, voy a quedarme aquí un poco más de tiempo. Creo que debo permanecer un poco en la sala de mecanógrafas… especialmente ahora… la supervisora está bastante disgustada.

—Ya… —Y luego, seriamente—. En el futuro, voy a querer saber exactamente dónde estás, Tavy. Tal vez te necesite.

—No parecías tan convencido de eso, antes.

—Ya lo sé. Pero resultó. No hago más que mi trabajo. Un día me encontrarán muerto por mi propia mano y tú sabrás la razón. Y hablo en serio.

—No tengo que ayudarte en tu trabajo.

—Pero lo harás. Y eso es lo peor de todo. Me gustaría que te negaras. Pero como no vas a negarte, te usaré.

Guardé silencio.

—De todos modos —dijo— vas a tener un aumento.

—Gracias.

Luego, él me dijo:

—Vance va a ser enterrado en el mar. Tuvimos que informar al “coroner”. Ahogado. En interés de la nación y de occidente, se lo enterrará en un lugar donde no puedan sacarlo y descubrir las balas. Un día, la historia se sabrá. Probablemente la harán correr los rusos. Tal vez dirán que está en Moscú. Pero ahora, las cosas son así. Vance recibirá un ataúd de plomo con la bandera británica encima, y una salva de la compañía del barco.

Cuando Ross y yo fuimos a Londres aquel jueves, yo llevaba un sombrero de paja con largas cintas amarillas. Después Ross tuvo que volver a Portsmouth, pero yo fui a visitar a unos amigos, con el sombrero puesto.

Mi amiga Laura me dijo que la vida social debía ser divertida, pero que era una locura quedarme allí.

Jenny, mi mejor amiga, me dijo que siempre le había parecido una buena idea, y que estaba segura de que saldría bien, que él debía ser muy agradable.

—Para no hablar del MGB —me dijo.

—En realidad, es un Riley —le contesté.

Esta edición de 8000 ejemplares se terminó de imprimir en los Talleres Gráficos de la Editorial Acme S.A.C.I., Santa Magdalena 635, Buenos Aires, en el mes de Abril de 1977.

Ver. dig. sep. 2022

NOTAS

[1] Nombre formado con las iniciales de un cuerpo femenino auxiliar de Marina.