Eterna

Juventud

Reyes Vázquez

Título: Eterna Juventud

Copyright © 2015: ReyesVázquez

Copyright © Octubre 2015

Copyright © De los textos: Reyes Vázquez

Ilustración de portada: ReyesVázquez

Corrección de estilo y ortotipografía: Lucía Adam Morell

1ª edición

Todos los derechos reservados

Esta obra está protegida por las leyes de copyright y tratados internacionales.

Queda totalmente prohibida la distribución total o parcial de esta obra por cualquier medio sin la autorización previa y escrita del autor

Registro de la propiedad intelectual Safe Creative

Nº De registro: 1508074838226

SINOPSIS: Alice es una niña de diez años que ha superado una grave enfermedad. No tiene amigos y la persona a la que consideraba su madre se marchó sin explicar la razón.

Para ella comienza un verano prometedor en Green Hills, el pequeño pueblo de montaña en el que nació. Un verano del que piensa disfrutar junto a la persona que más ama: su padre.

Durante el primer fin de semana de las vacaciones el ayudante del comisario desaparece sin dejar rastro.

El mismo día, una nueva inquilina llega al pequeño pueblo y se instala en la misma calle, a tan solo dos casas de donde ella vive.

Alice pondrá su vida en peligro al sospechar que la nueva vecina puede ser una bruja y la responsable de las continuas desapariciones.

Lo que parecía un verano prometedor junto a su padre se convierte en una lucha silenciosa entre Alice y su nueva vecina.

Dedicado a:

Mónica Hernández Rodríguez

y

Luna Rodríguez Melero

Este relato es pura ficción, cualquier parecido de los personajes con la realidad es mera coincidencia.

Autor

Reyes Vázquez. Nació en Madrid, en diciembre de 1972.

Eterna Juventud es su tercera novela tras Sótano Macabro y Amanecer carmesí.

Amante de la literatura en general, terror y fantasía en particular.

En su adolescencia leyó su primera novela de terror “cementerio de animales”, motivo por el que comenzó a introducirse en el mundo de la literatura de Terror y Fantasía y continuase leyendo autores como: Edgar Allan Poe, Ann Radcliffe, Howard Phillips Lovecraft o Arthur Machen entre otros.

Índice

Vacaciones

Atracción

Sin noticias de William

Ven a mí

Rojo vital

Más joven cada día

Esfumado

Ahora mujeres

Viaje familiar

Atrapada

Pánico en Green Hills

Sueño premonitorio

Caminante nocturno

Ella es la culpable

No te entrometas

Hora de irrumpir

Último trayecto

Intrusión

Érika nunca te quiso

¡¡¡A mí padre no!!!

Epílogo

Vacaciones

Llevaba toda la mañana esperando a que la campana indicase que se habían acabado las clases. Por fin llegaba el verano y podría disfrutar de su estación favorita junto a su padre. Irían al lago y acamparían los fines de semana en los que su padre no tuviese turno de guardia en la consulta del médico de Green Hills, donde trabajaba como enfermero. Saldrían al parque, al cine, a comer y a pescar, algo que a ella le encantaba hacer con su padre.

Recordó algunas de las ocasiones en las que Érika, su madrastra, iba con ellos a las acampadas del lago. Tan solo habían pasado dos años desde que se marchó y ella se curase de su mortal enfermedad.

El bello sonido del timbre logró que abandonase los pensamientos en los que se hallaba sumido y regresase a la realidad.

Comenzó a recoger todas las cosas que se amontonaban encima de su pupitre y a guardarlas en su mochila con celeridad, mientras el alboroto de la clase subía de decibelios. Estaba contenta y deseando llegar a casa, a pesar de que ese era el segundo verano que pasaría sola junto a su padre, sin amigos y sin Érika.

—¡¡¡Vacaciones!!! —gritó Sharon dando un salto de su asiento y levantando los brazos embargada por la felicidad.

Sharon había sido su mejor amiga junto a Ryan Hogan. Ryan se había marchado del pueblo el verano anterior para vivir en la ciudad. A su padre le habían ofrecido un trabajo mejor. Era normal que se hubiese marchado, pero no podía evitar el dolor de saber que Ryan no había querido despedirse de ella. El día que se mudó a la ciudad ya no eran amigos.

Para Sharon ella era invisible. Además, le dijo que había escuchado decir a sus padres que Érika tenía problemas con la justicia, que había llegado a Green Hills para esconderse y que por eso había desaparecido de repente. Para no ser descubierta.

—Tonterías, solo lo dice para hacerme daño —dijo en un susurro—. Si fuese cierto que Érika era una delincuente mi padre me lo habría contado y si él lo sabía jamás me hubiese puesto en peligro.

Ahora todos la rechazaban porque se sorprendieron con la facilidad que se había curado de su enfermedad.

Cada habitante del pueblo esgrimía algún motivo para la repentina marcha de Érika y para su milagrosa recuperación.

Algunos, como los padres de Sharon, creían que la justicia buscaba a Érika y por eso se marchó. Otros pensaban que tenía contactos algo más que dudosos y que, tras haberla curado, se tuvo que ir del pueblo para no ser juzgada por ningún vecino.

Su padre decía que se había marchado porque se había roto su relación.

—Érika se marchó por alguna razón —murmuró con ojos vidriosos—. Ella no tenía problemas con la justicia —continuó susurrando— y estoy segura de que jamás hubiese abandonado a papá. Se amaban demasiado.

Alice no creía ninguna de las versiones. Todos hablaban sin saber lo que decían y estaba segura de que su padre la mintió para protegerla. Ya había sido abandonada una vez y su progenitor la amaba demasiado para romperle de nuevo el corazón.

Érika nunca le dijo adónde se marchaba, ni por qué lo hacía, pero la última noche antes de que se fuese supo que se estaba despidiendo de ella y que nunca más la volvería a ver.

Aquella noche ella estaba en el hospital. No tenía cejas ni su bonita melena rubia y nunca, en cuatro años de enfermedad, se había sentido tan mal como aquella noche. La leucemia la estaba matando y los compañeros de clase todavía eran amigos suyos.

Recordaba esa noche como si solo hubiesen pasado unas horas.

—He de marcharme, mariposita —dijo Érika.

—¿Adónde? —preguntó Alice, esperando que la respuesta fuese que se marchaba a casa y que por la mañana la visitaría de nuevo.

—Ahora solo debes de pensar en recuperarte, mi vida —expresó Érika mientras se acercaba a ella para besarla en la mejilla.

Quiso volver a hablar, pero Érika la interrumpió.

—Cuando llegue el momento tu padre te explicará todo —aclaró con rostro triste—. Confía en mí, mariposita.

En ese preciso momento fue cuando supo que ya no la volvería a ver nunca más.

—Nunca dejaré de quererte, mariposita, recuérdalo —dijo Érika abrazándola con fuerza.

Entonces pudo notar todo su amor en ese abrazo y desde aquel día no había dejado de sentirlo.

—Al menos Érika se despidió de nosotros —masculló mirando a la pizarra.

Echaba mucho de menos a Érika, la única madre que había sentido que tenía. Su verdadera madre la abandono a ella y a su padre, cuando contrajo la leucemia a los cuatro años de edad. Su padre, para protegerla, siempre le contaba que había huido por miedo, pero sabía que lo había hecho porque ella no le importaba lo más mínimo. Nunca, desde que nació hasta que se marchó, sintió su amor.

No odiaba a su madre pero, tras seis años desde que desapareciese sin dejar ni una nota, ya no sentía nada de amor hacia ella. Podría perdonarle haberla abandonado a ella, pero jamás la perdonaría que dejara toda la carga a su padre. Por eso para ella su verdadera madre era Érika y, aunque solo hubiese estado a su lado durante tres años, Érika era la que había pasado por la quimioterapia, por los vómitos, por los llantos, la que había estado una cantidad enorme de horas junto a ella en la cama del hospital o en la silla donde se sentaba a recibir la quimioterapia, siempre dándole la mano, continuamente apoyándola con una enorme sonrisa para animarla. La añoraba cada día. La echaba mucho de menos.

Tras haber guardado todo el material escolar en la mochila se la colgó de los hombros. Miró alrededor y comprobó que ya no quedaba nadie en clase. Todos se habían marchado mientras ella estaba inmersa en sus pensamientos.

—A disfrutar del verano —dijo con un halo de tristeza, provocado por la soledad que se había instalado en su vida desde que perdiese a sus amigos, pero sobre todo desde la marcha de Érika.

Caminó por los pasillos sin dejar de pensar en lo que le gustaría hacer en verano, cuando su padre pudiese estar con ella. Incluso pensaba lo que haría cuando Summer, su niñera, fuese a casa a cuidarla.

—Este verano va a ser mejor que el anterior —murmuró intentando convencerse de las palabras que salían de sus labios—. Mientras existan los libros y pueda disfrutar con mi padre será un verano estupendo.

Al salir por la puerta de la escuela observó cómo los últimos alumnos a los que sus padres venían a recoger caminaban cogidos de las manos por la calle Flowers. Los niños que se marchaban solos a casa, como era su caso, empezaban a pedalear para disfrutar del verano que tenían por delante.

Caminó hacia su bicicleta. Estaba deseando llegar a casa, pero si algo le había enseñado la leucemia era a tomarse las cosas con calma, a vivir el momento, a disfrutar de las pequeñas cosas de la vida.

Cuando llegó a su bicicleta introdujo la llave en el candado de la cadena y la soltó. Se montó en ella y miró ambas ruedas.

—Este año no me las han pinchado… —comentó sonriente mientras ataba la cadena al cuadro de su bicicleta.

Tenía todo el verano por delante y, aunque deseaba llegar a casa, ahogaría esas ganas y disfrutaría del primer día de vacaciones con mucha calma.

Green Hill estaba preciosa en esa época del año, las calles permanecían abarrotadas de vecinos. Los niños que vivían en la calle Rose ya habían llegado a sus casas y jugaban en los jardines con sus amigos.

En ese instante sintió envidia de ellos, pero esa sensación solo duró unos segundos. Estaba viva y nada ni nadie lograría que se entristeciese. Además, siempre recordaba lo que decía su padre: «Volverás a tener amigos preciosa —la animaba sonriente —. Quien no quiera estar contigo no se merece tener una amiga tan genial como tú».

Observó la entrada al colegio con sus azules ojos y esbozó una pequeña sonrisa.

—Hasta el otoño —dijo sin perder su bella sonrisa.

Aspiró una fuerte bocanada de aire para llenar sus pulmones con el maravilloso olor de su bonito pueblo y en el que tanto le gustaba vivir.

Era un pueblo bastante pequeño, con poco más de doscientos habitantes, y rodeado de interminables bosques con colinas al norte y al este que daban el nombre al pueblo.

Green Hills solo tenía cinco calles.

La avenida Flowers era la calle principal, donde se hallaban todos los negocios. Comenzaba en el colegio y terminaba en el ayuntamiento. Era la única salida y entrada a Green Hills.

Las calles Rose, Tulips y Violet, solo tenían viviendas, dos hileras perfectas de pintorescas casas con jardín. Todas comenzaban en la avenida Flowers y terminaban en la calle Dahlia, donde se hallaban el parque infantil y los campos deportivos municipales.

Miró a su izquierda, al otro lado de Flowers, y observó que la tienda de Paul Jordan volvía a tener el colorido veraniego que a ella tanto le gustaba.

Al lado de la tienda de comestibles del señor Jordan se hallaba el pequeño cine de verano que pertenecía a Robin Holden y que muy pronto estaría abierto. Entonces podría disfrutar de varias noches con su padre viendo algunas películas. Al lado estaba la hamburguesería de Alan Porter, donde servían las mejores hamburguesas del país.

«Al menos eso dice siempre mi padre», pensó haciendo que una sonrisa apareciese en su rostro.

Su padre amaba Green Hills. Había nacido en la casa donde vivían y para él todo en el pueblo era lo mejor del país.

Al lado de la hamburguesería se hallaba el taller de Nelson y Cyntia Matovsky. Su hija, Summer, era su canguro cuando su padre tenía turno de noche en la consulta del médico. Cuando Summer estaba con ella, siempre la miraba como lo hacían todos los demás: con cautela.

—Ninguno conocisteis a Érika como lo hice yo —farfulló.

Junto al taller se hallaba la ferretería del señor Lee y al lado el bar de George Blake, seguido de la farmacia de las hermanas Brooke y Linda Miller. Brooke, la hermana pequeña, había tenido un par de citas con su padre. A ella no le caía del todo mal, aunque con casi la misma cautela que los demás mostraban hacia ella, al menos Brooke hablaba bastante más con ella y también se mostraba más simpática.

Al lado de la farmacia estaba la tienda de ropa de Jude Harris, después se hallaba la consulta del doctor Marcus Roberts, el único médico del pueblo y el lugar donde su padre trabajaba. A continuación, al final de Flowers, se encontraba el ayuntamiento y, tras él, el cementerio municipal.

En el otro lado de la avenida, y después del cruce de la calle Flowers con Rose, se hallaban la peluquería de Sandra Jackson y a su lado el restaurante de Lydia y John Martins, que hacía esquina con las calles Flowers y Tulips. Al otro lado de Tulips se situaban el videoclub de Dustin Russell y la librería de Andrea Jordan, la esposa del señor Jordan. Haciendo esquina con la librería de Andrea estaba la calle Violet, la calle donde vivía y había nacido. Cruzando la calle Violet, junto al ayuntamiento, estaba la pequeña Comisaria que contaba con tan solo dos agentes en nómina: el comisario, Eduard Dixon, y su ayudante, William Silver.

—¡¡¡ALICE!!! —gritó el señor Jordan saludándola desde el otro lado de la calle.

Ella le devolvió el saludo alzando su brazo.

El señor Jordan tenía el pelo negro como la noche, ojos marrones oscuros llenos de expresividad, bastante alto y con algunos kilos de más. Era el mejor amigo de su padre, ambos se conocían desde la infancia.

A ella la había visitado varias veces en el hospital y siempre con algún regalo para animarla. Era una de las pocas personas a las que apreciaba del pueblo.

El señor Jordan levantó su mano y la movió, instándola a acercarse. Eso significaba que, como cada verano, tenía algo para ella.

Alice miró a los dos lados de la calle para asegurarse de que podía cruzar sin riesgo. No le gustaba recorrer ni mirar la calle Rose, allí vivió Érika antes de marcharse. Ahora la casa pertenecía a Jude Harris.

Recordó cuando visitaba a Érika en su casa, lo bien que se lo pasaban las dos juntas… Entonces una lágrima cayó por su mejilla. Se limpió la humedad que comenzaba a formarse en sus ojos con el dorso de la mano y comenzó a pedalear hasta llegar a la altura del amigo de su padre.

Al llegar, y sin desprenderse de su mochila, bajó de la bicicleta, dejándola tirada en el suelo donde no molestase a nadie.

—Buenas tardes, señor Jordan —dijo Alice con una leve y nerviosa sonrisa, deseando saber lo que tenía ese verano preparado para ella.

—Ya se han acabado las clases —comentó él, imprimiendo alegría en sus palabras—. Estarás muy contenta, Alice…

—Sí, ya han empezado las vacaciones y estoy deseando ir con papá al lago el fin de semana —contestó ella.

—Este verano voy a ir con vosotros algún fin de semana… —hizo una pausa— si tú quieres, claro.

—¡Desde luego que sí! Estaría encantada de que viniese —sonrió con sinceridad — y sería genial que también lo hicieran su esposa y su hijo.

El señor Jordan sonrió mientras asentía, luego giró sobre sus pies y caminó hacia el interior de la tienda.

—Pasa, Alice, tengo algo para ti que seguro te va a gustar —dijo sin girarse para hablarle.

Ella lo siguió hasta el interior del pequeño establecimiento deseosa de saber cuál era la sorpresa que le tenía guardada. El año anterior fue un croissant gigante con un delicioso glaseado de fresas que había hecho especialmente para ella.

De repente el señor Jordan se giró. En sus manos portaba una tarta de chocolate y nata enorme, con una frase escrita en su base: «Feliz verano, Alice».

—¡Muchas gracias, señor Jordan! —exclamó ilusionada al ver la enorme tarta.

—¿Puedes llevarla en la bicicleta o te la llevo a casa cuando cierre la tienda? —preguntó con la bonita y apetitosa tarta en las manos.

—No creo que pueda transportarla en la bici, es demasiado grande —dijo mirándolo fijamente.

—Pues trato hecho. Luego te la llevo a casa —sentencio él mientras dejaba la tarta en un lugar seguro tras el mostrador.

—Gracias, señor Jordan —agradeció Alice con educación y amabilidad.

Después giró sobre sus pasos y cruzó la puerta para dirigirse a su bicicleta, pero el señor Jordan interrumpió su carrera.

—Pásate por la tienda de Andrea. Creo que te ha preparado los libros para el verano —dijo comenzando a colocar los alimentos de las cajas que había en el exterior.

—¿Me ha traído La historia interminable? —preguntó ella, ilusionada.

Le encantaba leer, sobre todo en verano, ya que en esa época disponía de más tiempo. No tenía deberes, ni amigos, lo que le proporcionaba tiempo de sobra para disfrutar de la lectura.

El señor Jordan levantó su mano y apuntó con el dedo para indicarle que se marchase.

—Tendrás que ir a verlo tú misma —le sonrió guiñando su ojo derecho, luego giró sobre sus pies para continuar con lo que estaba haciendo.

Montó en su bicicleta, miró a los lados de la calle y, al ver que no venía ningún coche, comenzó a pedalear.

—Adiós, señor Jordan —gritó girando su cintura y levantando la mano izquierda para despedirse.

El señor Jordan se despidió de ella sonriendo y continuó haciendo su trabajo.

Cruzó la carretera para dirigirse a la librería de Andrea. Estaba contenta, tenía todo el verano por delante, de modo que su pedaleo continuaba siendo lento. Observaba con ilusión la vida de la avenida Flowers.

Frenó la bicicleta antes de llegar al cruce con Tulips y miró a su derecha. Al hacerlo observó cómo se acercaba la vieja furgoneta verde oscuro de Aaron Wells, uno de los amigos con los que su padre jugaba al póker.

«Este señor me da repelús», pensó mientras sentía un escalofrío por todo su cuerpo.

Cuando pasó frente a ella la saludó con la mano casi sin mirarla, oteó a los dos lados de Flowers y, al ver que no venía ningún vehículo, giró a su derecha.

Ella cruzó los dedos sin quitarle la vista de encima hasta que detuvo su vehículo unos metros más adelante, en el videoclub que se hallaba al lado de la librería de Andrea.

Continuó pedaleando con calma hasta llegar a su destino, aparcó la bicicleta y entró.

Al hacerlo una campanilla sonó con gracilidad.

—Buenas tardes —dijo Alice—. ¿Hay alguien? —preguntó mirando a su alrededor.

Le gustaba leer. Sobre todo imaginar que estaba en algún lugar fuera del país, o que subía a la luna, o que entraba a través de una madriguera de conejo a un mundo de fantasía. Sin duda, para ella, leer era lo mejor del mundo.

—Hola, Alice —la interrumpió Andrea a su espalda. —Tengo algo para ti.

«Que sea La historia interminable, que sea La historia interminable…», pensó llena de esperanza.

Andrea sonrió y la instó a seguirla. El olor a papel de la tienda la embriagaba. Aspiró una fuerte bocanada de aire y la mantuvo en los pulmones todo el tiempo que pudo, saboreando cada brizna de ese maravilloso olor.

Andrea era una mujer muy atractiva, de melena castaña y unos bonitos ojos de color miel.

Pasó al otro lado del pequeño mostrador de madera de caoba, se agachó y desapareció tras él.

Un momento después aparecía de nuevo con un libro en la mano envuelto en papel de regalo rojo con flores blancas.

—El libro del mes de julio —dijo Andrea sonriendo.

Alice lo asió entre sus pequeñas manos y, con avidez, comenzó a romper el papel de regalo sin tener ningún cuidado. A ella solo le importaba el contenido.

—¡¡¡GENIALLLLL!!! —gritó a la vacía tienda al ver el libro que guardaba el bonito papel de regalo.

Dejó el libro todavía sin desenvolver por completo y apoyó sus pequeñas manos en la mesa de caoba para impulsarse y dar un beso de agradecimiento a Andrea.

—Muchas gracias, Andrea. Justo el que quería —expresó antes de que sus pies tocasen de nuevo el suelo.

—En agosto ven a por el otro —le informó Andrea sin perder la sonrisa.

—Como sea igual de gordo que este, no me va a dar tiempo a leerlos este verano —comentó observando el trozo de portada descubierta tras el papel de regalo de su nuevo libro.

—No pasa nada, Alice —contestó Andrea sin perder su cautivadora sonrisa—. Lo dejas para las vacaciones de Navidad y listo.

Alice asintió mostrando un ápice de resignación en su rostro. Luego giró sobre sus pasos y caminó hacia la puerta de salida mirando su nuevo libro.

—Adiós, Andrea —se despidió al abrir la puerta del establecimiento.

—Hasta pronto, pequeña —dijo Andrea, regresando de nuevo a lo que se hallaba haciendo antes de su irrupción en la tienda.

Alice atravesó la puerta y caminó hacia su bicicleta, no sin antes echar una última mirada al libro que tanto deseaba leer. Se descolgó la mochila del hombro y lo guardó en su interior con sumo cuidado.

—Hasta luego, Alice —dijo una voz a su espalda.

No necesitó darse la vuelta para saber a quién pertenecía esa voz. El vello de su cuerpo se erizó al instante.

—Adiós, señor Wells —respondió sin girar la cabeza y sin que sus miradas se cruzasen mientras se colocaba de nuevo la mochila a la espalda.

Montó en su bicicleta sin que el vello de sus brazos hubiese vuelto a su lugar de origen. Aaron Wells la alteraba como nadie lograba hacerlo. Algo extraño tenía, algo que no le gustaba en absoluto.

Bajó la calle Violet pedaleando con la misma calma que había tenido desde que saliese de la escuela, observando la belleza de los jardines de su calle.

La mayoría de las casas ya habían montado las piscinas en el jardín.

Ya podía divisar su bonita casa al fondo de la calle y al coche de su padre aparcado en la entrada. Deseaba llegar, abrazarle fuerte y estar con él todo el tiempo que le fuese posible.

—¡Qué ganas tengo de abrazarte, papá! —expresó mirando el camión de mudanzas que se hallaba aparcado frente a su hogar, dos casas más arriba, en la misma casa donde había vivido la anciana Rebecca Stewart antes de fallecer.

Nuevos vecinos, vecinos que no la mirarían raro ni actuarían con cautela cuando estuviesen con ella.

—Idiotas… —susurró muy silenciosamente, pensando en el resto de vecinos y sus absurdas habladurías.

Cuando llegó a la altura del camión de mudanzas observó a la nueva vecina. Era una anciana de pelo blanco, cuerpo huesudo y con el rostro lleno de arrugas.

—Por lo menos tiene setenta años —cuchicheó sin dejar de observarla ni de pedalear con parsimonia.

La anciana levantó la vista de la caja que estaba escrutando y la miró fijamente.

«¿Me ha escuchado?», preguntó su mente con incredulidad.

Cuando sus miradas se cruzaron pudo ver sus ojos negros, profundos como un pozo sin final, inexpresivos y, al igual que le ocurría cuando estaba cerca de Aaron Wells, sintió que le recorría un escalofrío por toda la espalda y cómo su bello se erizaba al instante, pero en esa ocasión no fue solo eso.

Esa vez notó que se le heló la sangre.

La anciana regresó a lo que estaba haciendo sin prestarle más atención y Alice desvió la vista hacía el frente. En ese instante se percató de que había subido la velocidad de su pedaleo y ya había llegado a su casa.

Se bajó de su bicicleta de un salto, sin frenar, dejándola circular sola hasta que se detuvo golpeando contra la valla del jardín.

Corrió todo lo que sus piernas la permitían. Solo quería entrar en casa y abrazar a su padre. Lo estaba deseando.

Atracción

—Eduard, voy a ver si la nueva vecina necesita algo —dijo el agente Silver.

—De acuerdo, William, ve y ayúdala en todo lo que le haga falta —sugirió el comisario Dixon.

William asintió y caminó hacia la puerta de salida.

—Sé amable —gritó el comisario antes de que su ayudante abandonase la Comisaría.

Levantó la mano sin girarse, haciéndole saber que lo había escuchado y que no necesitaba que le dijese qué debía hacer. Por supuesto que sería amable.

Cuando salió al exterior observó a los habitantes de su querido pueblo disfrutar del veraniego día.

—Buenas tardes, Aaron —dijo a su compañero de instituto.

—¿Qué pasa, chaval? —contestó—. Voy a la ferretería a ver si Connor me vende una pala en condiciones. La última me ha durado menos de un mes.

—Te ha engañado como a un chino —añadió William soltando una carcajada.

—Es japonés —informó a su sonriente amigo, sabiendo la razón por la cual lo decía—. ¡Jodido racista! No cambiarás nunca.

—Para mí son todos iguales, amigo —respondió con sorna—. Voy a ver a la nueva vecina. Ya sabes, he de mostrar la amabilidad de la que gozamos los vecinos de Green Hills.

—Venga, chaval, que te sea leve —le deseó su amigo—. El martes nos vemos en casa de Peter para la partida —informó Aaron Wells caminando hacia su destino.

—Lleva un buen fajo de billetes, que te voy a pelar —apuntó William.

Aaron no contestó a su amigo William. Caminó en dirección a la ferretería, levantó la mano y, sin girarse, le enseñó el dedo corazón.

William sonrió y continuó su camino para ser un vecino atento y amable. Caminó pensando en Linda Miller, en la cita que tenía con ella esa misma noche.

En los jardines de la calle Violet, los vecinos más rezagados estaban montando las piscinas, limpiando las barbacoas y regando el césped. William los saludaba a su paso con amabilidad.

Llegó a la casa de la nueva vecina y el camión de la mudanza no había finalizado de descargar los muebles y enseres personales de la nueva habitante de Green Hills.

—Chicos, eso debe pesar bastante —comentó a los empleados de la mudanza mientras descargaban una mesa de madera que tenía toda la pinta de ser muy antigua.

Todos lo miraron con rostro cansado y uno de ellos sonrió con desgana.

Atravesó la puerta del jardín y subió los peldaños del porche. Al llegar a la entrada del domicilio golpeó con sus rojizos nudillos en un lateral del marco de la puerta.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —preguntó subiendo el tono de voz.

—Sí, un momento, enseguida salgo —dijo una dulce y suave voz proveniente del interior.

Poco después apareció una mujer de unos treinta años de edad, con el pelo negro y largo hasta casi la cintura, con unos enormes ojos negros, unos labios perfectos y un cuerpo escultural.

«Joder, qué buena está la tía. Voy a ser muy muy amable», pensó mientras mostraba su mejor sonrisa y la desnudaba con la mirada.

—Hola, ¿qué desea, agente? —preguntó ella con un embriagador timbre de voz.

—Solo quería darle la bienvenida a Green Hills —dijo mirándola a los ojos y sin poder dejar de pensar en él con la nueva vecina retozando juntos en una cama.

—Muchas gracias —contestó ella.

—O por si necesita algo… —dijo el agente Silver.

—Vaya, qué amable —respondió ella sin sorprenderse en absoluto—. Me llamo April —hizo una pausa—, April Dark —finalizó mostrando una leve sonrisa y estirando el brazo para estrechar su mano.

—William Silver —se presentó él estrechando su mano—, el ayudante del comisario.

«Qué piel más suave…», pensó sin poder evitar mirarla con lascivia.

—Encantada, señor Silver —comenzó a decir antes de ser interrumpida.

—Puede llamarme William —dijo sonriendo.

Ella asintió.

—Siento interrumpirte, William, pero he de seguir, ya sabes… —comentó ella mirando al interior de su hogar.

—Entiendo, todavía tiene muchas cosas que hacer —contestó con suavidad señalando las cajas de la mudanza—. Si necesita cualquier cosa pásese por la Comisaria. Está al final de esta misma calle —le informó señalando con el dedo la dirección a seguir.

—De acuerdo, William, gracias por venir —agradeció ella mientras se daba la vuelta para entrar de nuevo en su casa y continuar colocando sus enseres.

Los encargados de la mudanza habían dejado la mesa en mitad de la entrada esperando a que ambos terminasen su conversación. Cuando William pasó a la altura de los operarios uno de ellos le giñó un ojo.

Él sonrió al saber que ellos también se habían dado cuenta de que era una mujer tremendamente atractiva y bella.

Caminó calle arriba en dirección a la Comisaria con el reconfortante sentimiento del deber cumplido.

Volteó su cabeza y miró hacia la puerta de April. No estaba allí, continuaba dentro trabajando en su mudanza.

—William, espera —dijo Mark Drexler caminado a paso ligero hacia él. En su rostro se podía apreciar un leve cabreo.

—¿Que ocurre, Mark? —preguntó sin mucho interés, pues sabía lo que estaba a punto de decirle. Tenía la absoluta seguridad de que sería algo sin ningún tipo de gravedad. Seguramente era lo mismo de cada verano: una bolsa de papel incendiada y con un regalo sorpresa para la anciana señora Drexler.

—Pasa por casa de mi madre —dijo cuando llegó a su altura—. Han vuelto a colocarle una bolsa incendiaria con mierda de perro —le informó.

Quiso decirle lo mismo que le decía cada verano, que eran simples bromas de niños, pero al ver su cara supo al instante que lo mejor era callarse y hacer su trabajo. Al fin y al cabo para esas cosas le pagaban. Además, si le decía lo que pensaba creería que no le importaba y si el comisario se enteraba de que no había atendido la demanda de un vecino no sería bueno para él.

—Si supieras que me importa una mierda…», pensó intentando disimular la sonrisa que se empezaba a dibujar en sus labios.

Al mirar a su vecino observó un gesto de sorpresa en su pálida cara y optó por una respuesta cortés antes de que pudiese mediar alguna palabra más.

—De acuerdo, Mark. Ahora mismo voy a ver a tu madre para saber qué ha ocurrido —informó a su vecino.

—Gracias, William —agradeció Mark aún incrédulo por la sonrisa disimulada del ayudante del comisario.

Continuó caminando, pero esta vez aceleró un poco más el paso. No quería que la señora Drexler se enfadase y llamase otra vez a su hijo, o lo que era peor, molestase al comisario con lo mismo de todos los veranos.

En Green Hills nunca ocurría nada importante. El delito más grave que había presenciado en sus seis años como ayudante del comisario fue una paliza que Louise Watson propinó a su esposo Bryan.

«Esa mujer es enorme. No me gustaría enfrentarme a ella», dijo su mente pensando en la señora Watson y su afán por aprender artes marciales.

Cuando llegó de nuevo a la avenida Flowers, el comisario Dixon abandonaba la Comisaria con su cansado caminar, sus gafas de sol puestas y su sombrero de cowboy calado a la perfección.

—Voy a ver a la señora Drexler —informó William a su jefe.

—¿Lo mismo de todos los veranos? —preguntó el comisario sabiendo la respuesta.

William asintió y continuó caminando por la avenida Flowers con celeridad, pues era casi la hora de comer. Aceleró el paso hasta llegar al cruce con Tulips, donde lo volvió a ralentizar.

La señora Drexler residía en la vivienda más cercana al colegio, frente a la casa de Pamela Roberts y Jesse Dixon.

Cuando llegó abrió la puerta blanca de madera y recorrió el sendero del bonito y cuidado jardín custodiado por gnomos hasta la puerta de entrada. Golpeó la puerta tres veces con el dorso de la mano y esperó hasta que la señora Drexler abriese.

—Es preciosa —susurró sin poder evitarlo.

Estaba pensando en la nueva vecina. Solo había estado con ella unos minutos y no se la podía quitar de la cabeza.

—¿Quién es? —preguntó una dulce voz de anciana al otro lado de la puerta.

—Soy el agente Silver, señora Drexler —dijo él con amabilidad y un fuerte tono de voz.

La anciana comenzó a abrir la puerta. El sonido de los varios cerrojos que tenía instalados retumbaron en su mente uno tras otro.

—Con decir William basta —informó sonriente la señora Drexler—. Te conozco desde que te cagabas en los pañales.

—Estoy aquí porque me ha dicho su hijo que le han vuelto a dejar una bolsa incendiaria —explicó con calma.

—Sí, hijo, otra vez la misma broma de todos los años. —Hizo una pausa—. Yo creo que es el niño de los Lee y la pequeña de los Richman.

—¿Los ha visto, señora? —preguntó mientras fingía apuntar en su libreta.

—No, no los he visto, pero siempre están rondando cerca de aquí —dijo negando con la cabeza—. Además, son muy traviesos y se les ve la culpabilidad en la cara.

—Señora Drexler, no es suficiente que usted crea que tienen cara de culpables —respondió William intentando acabar cuanto antes—. De todas formas hablaré con ellos.

—Gracias, William, dales su merecido —le instó la señora Drexler antes de cerrar la puerta.

Mientras bajaba los tres peldaños de la casa escuchó cómo los cerrojos se comenzaban a cerrar uno tras otro.

Salió del jardín de la señora Drexler y caminó calle abajo. Cuatro casas más allá estaban Kendall Lee y Ann Richman jugando en la puerta de la vivienda de los Lee. Se dirigió hacia ellos para averiguar si tenían algo que ver con una bolsa de papel y excrementos de perro.

—Hola, chicos —saludó con voz tenue a los pequeños cuando llegó a su altura.

—Hola, señor Silver —contestó Ann con jovialidad.

—¿Sabéis quién ha puesto hace un rato una bolsa incendiaria llena de mierda de perro en la puerta de la señora Drexler? —preguntó sabiendo que no obtendría una respuesta sincera.

Si habían sido ellos no lo dirían y si habían sido otros chicos tampoco soltarían prenda. Todos los niños se apoyaban en Green Hills. Todos excepto una: la pequeña Alice Dawson. Desde que la mafiosa novia de su padre se marchó, los demás niños siempre la dejaban de lado, incluso Sharon, su mejor amiga desde que eran pequeñas.

—No sabemos quién ha sido, señor —respondió Kendall—. Hemos estado aquí desde que salimos de la escuela y no hemos visto a nadie cerca de la casa de la señora Drexler.

William se mantuvo quieto, mirándolos fijamente para ver si alguno de ellos se ponía nervioso y se delataba. Como era de esperar, no lo hicieron

—Chicos, portaos bien, ¿de acuerdo? —dijo antes de girar sobre sus pasos para regresar a Comisaria.

Ellos asintieron y continuaron con lo que estaban haciendo.

—Lo que me imaginaba: no han soltado prenda —musitó.

Recorrió el mismo camino para ir de vuelta a la Comisaria. Allí hablaría con su jefe y luego se iría a comer.

—Después del trabajo pasaré por casa de April para asegurarme de que la mudanza ha ido bien —se escuchó decir otra vez y, de nuevo, sin querer hacerlo.

La nueva inquilina de Green Hills se había introducido en sus pensamientos más profundos sin poder hacer nada por evitarlo.

Cuando llegó a Comisaria, el comisario Dixon se hallaba tras su mesa de trabajo leyendo el periódico local sin sus gafas y sin su sombrero, lo que hacía que se viesen sus ojos azules y su canoso cabello.

El comisario Dixon levantó la vista de la lectura y bajó los pies de la mesa.

—¿Otra vez han sido Kendall y Ann? —preguntó sin dar importancia a lo sucedido—. La señora Drexler los tiene fichados.

—Sí, dice que han sido ellos, lo mismo de siempre —espetó metiendo unas monedas en la máquina de refrescos.

—Cierto, antes eran Amanda Samuels y mi hijo Jesse —comentó sumiéndose de nuevo en la lectura de las noticias locales.

— ¿Qué tal es la nueva vecina? —preguntó sin levantar la vista del periódico.

Pensó en comentarle lo bella y atractiva que era, pero algo le impulsó a callar. La quería solo para él.

—La verdad es que solo he estado unos minutos. Es una persona como otra cualquiera —dijo intentando dar poca importancia a sus palabras.

«No te acerques a ella; es mía», pensó apretando sus puños con fuerza.

—Ve a comer, William —dijo el comisario—. Yo me encargo de proteger el fuerte.

—De acuerdo —contestó él—. En poco más de una hora estoy aquí.

Salió de la Comisaría y fue al restaurante de los Martins. Si había algo mejor en Green Hills que poder ir a todos los lugares andando era la comida de Lydia, fresca y deliciosa.

Cuando terminó de comer pasó la tarde sin hacer nada en la oficina hasta que llegó la hora de irse. Luego cenó en la hamburguesería y se marchó a casa para descansar.

Estuvo tirado en su cómodo sofá viendo una serie de la televisión y después algo de deporte. Cuando se fue a la cama para dormir eran las doce y veintisiete minutos de la noche.

Dos horas más tarde atravesó la valla de su jardín y caminó con celeridad hacia la calle Violet. Una vez allí aceleró todavía más su paso para llegar cuanto antes a casa de April.

Observó que, a pesar de ser de madrugada, la luz de la casa a la que iba se hallaba encendida.

Entonces abrió la valla de la vivienda de la nueva vecina y caminó hasta el porche. Se detuvo un instante para comprobar que estaba presentable y bien acicalado.

Después golpeó la puerta y esperó a que su dueña lo abriese. Un instante después se abrió y, tras ella, apareció su bella vecina.

—Hola, William —saludó April con gesto serio—. Pasa, te estaba esperando.

William pasó al interior de la casa sin pensárselo, sin oponer resistencia y sin mediar ni una sola palabra.

Era como si alguna fuerza invisible lo obligase a obedecer.

Esa sería la última noche de su vida.

Sin noticias de William

—Levanta, preciosa —susurró su padre—. Hoy nos espera un día estupendo.

Alice se tapó la cabeza con la almohada y giró su cuerpo con la intención de continuar durmiendo un rato más.

—Vamos, Alice, ya es domingo —dijo su padre subiendo un poco más el tono de voz—. ¿Quieres perderte nuestro primer día de pesca?

Alice asomó la cabeza tras la almohada, se frotó los ojos y mostró una amplia sonrisa.

—No, papá, no quiero —aseguró Alice levantándose de la cama para asearse—. Llevo esperando a que llegue este día desde hace semanas.

—Bien, baja a desayunar y nos vamos —comentó su padre antes de abandonar la habitación.

Alice estiró los brazos por encima de su cabeza y emitió un sonoro bostezo.

Sería el primer fin de semana de pesca con su padre. El día pintaba genial.

Caminó hacia el cuarto de baño y entro en él. Abrió ambos grifos de la bañera y comenzó a llenarla. Luego fue hacia el armario para buscar la ropa que se pondría en uno de los días más especiales del año para ella.

Abajo se escuchó el sonido de alguien golpeando la puerta de entrada y a su padre abrirla. Después oyó la inconfundible voz del comisario Dixon.

Abrió la puerta de su dormitorio con sigilo y caminó hacia la escalera para poder escuchar con más claridad el motivo de la visita del comisario. Se sentó en la barandilla de madera y afinó el oído.

—Sé que hoy es un día especial para Alice y para ti, pero me gustaría pedirte un favor —oyó decir al comisario Dixon.

—Eduard, Alice lleva esperando este día desde hace mucho tiempo. —Hizo una pausa—. Ya sabes lo difícil que es para ella vivir aquí, sin amigos —dijo su padre con firmeza y rabia a partes iguales.

—Lo sé, Peter, y sabes que aprecio mucho a tu hija —afirmó con sinceridad en sus palabras—, pero William lleva desde ayer desaparecido y necesito tu ayuda en una de las partidas de búsqueda.

—¿Desde ayer? —preguntó Peter Dawson—. Pero son solo unas horas. Igual...

—He estado en su casa y su coche está en el garaje —le interrumpió el comisario—. Además, William no ha faltado ni un solo día al trabajo desde que le nombré ayudante.

Al escuchar eso Alice se puso en pie y entró en el cuarto de baño para cerrar los grifos, con la intención de que el agua no acabase rebosando e inundando la estancia. Luego acelero sus pasos, abandonó su habitación y descendió por las escaleras.

—¿Que ocurre, papi? ¿Quién ha desaparecido? —preguntó desde la puerta de entrada al salón.

—Nada, pequeña. No ocurre… —comenzó a decir el comisario Dixon antes de ser interrumpido por su padre.

—El ayudante Silver —le informó su padre con semblante triste—. Desde ayer nadie lo ha visto.

Alice supo enseguida cuál era la prioridad en ese momento. Podían ir a pescar cualquier otro día, el verano era muy largo. Además, William siempre la había caído muy bien, en todo momento era simpático con ella.

—Papá, creo que será mejor dejar el día de pesca para otro fin de semana —opinó Alice atravesando la puerta para sentarse junto a su padre—. William me cae bien y no quiero que le pase nada malo.

Su padre agarró su pequeña mano y la miró con admiración. Luego la besó en la mejilla.

—Sube a bañarte y luego baja a desayunar. Te dejo las tostadas sobre la mesa —dijo su padre con tono desanimado.

—De acuerdo, papá —contestó ella—. Ve con el señor Dixon. Yo tengo un libro nuevo que leer y estaré muy entretenida —expresó con tranquilidad.

—Quédate en el pueblo, no quiero que vayas hoy al bosque —ordenó su padre.

—Vale, papi —mintió ella.

Antes de que dijesen nada más se levantó y se marchó hacia su habitación. Subió las escaleras, entró en su cuarto y pasó al cuarto de baño para continuar llenando la bañera. Abajo escuchó la puerta al cerrarse.

Entró en la bañera tras haberse quitado el pijama y cerró los ojos.

Después de media hora de baño decidió que era hora de vestirse, desayunar y salir en bicicleta a su sitio tranquilo. Iría con su nuevo libro, así en su lugar secreto, podría empezarlo sin que nadie la molestase. Los niños del pueblo seguramente estarían bañándose y disfrutando del primer fin de semana sin clases en la cascada, pero ella no iría a esa zona. Había descubierto su espacio mágico el último verano, a un kilómetro y medio de donde todos se bañaban. Un lugar maravilloso, bello y tranquilo.

Allí podría leer tranquila, sin que nadie se metiese con ella o la mirase mal.

—Lo siento, papá, pero no tengo ganas de ver a los niños que me miran mal y se meten conmigo —se dijo a sí misma sabiendo que su padre no debía enterarse de que iba a ir al bosque—. Este verano quiero disfrutarlo.

Sentía mucho mentir a su padre, solo lo había hecho dos veces.

La primera cuando su padre conoció a Érika y ella le dijo que la gustaba esa mujer y la segunda cuando dijo que iba a asistir al cumpleaños de su antes amiga Sharon y en vez de eso pasó la tarde con Andrea en su librería.

De repente algo llamó su atención.

El espejo que se hallaba encima del lavabo estaba empañado y se podía leer lo que había escrito en él con bastante claridad: «Corpo, mesur, simpren», y justo debajo de la frase había dibujado un corazón.

—Papá, la próxima vez escribe en el tuyo y en nuestro idioma —comentó sonriendo antes de pasar la palma de su mano por el espejo y hacer desaparecer la ilegible frase escrita en él.

Estaba convencida de que el autor había sido su padre, siempre hacía cosas para divertirla y sorprenderla, para demostrarle lo mucho que la amaba. Se pintaban bigotes mientras dormían y luego se fotografiaban, se ponían cojines de pedorretas en las sillas, y un sinfín de bromas más. Su padre sabía muy bien cómo hacerla reír.

En el exterior se escuchaban las voces de varias personas intentando ponerse de acuerdo unas con otras, y eso hizo que dejase de pensar en la broma de su padre en el espejo y en la frase que había escrita en él.

Salió del cuarto de baño y corrió hacía la ventana para saber qué estaba ocurriendo. Cuando miró afuera pudo ver al comisario Dixon haciendo aspavientos con los brazos mientras organizaba las partidas vecinales de búsqueda.

—¡Peter, tú vas con Aaron, Clive y Dustin al sur! —gritaba el comisario para ser escuchado y cesando los aspavientos efectuados por sus brazos.

—¿Entonces yo voy con Harold, Paul y Connor al oeste? —preguntó Nelson Matovsky.

—Exacto, Nelson —dijo el comisario—, y al norte vamos Ted, Alfred, Frank y yo.

Todos asintieron, sabiendo el lugar donde cada uno debía efectuar la búsqueda del ayudante del comisario.

Alice miró cómo tres de los cuatro grupos se alejaban por la calle Violet y otro se dirigía con paso rápido hacia los campos deportivos que se hallaban tras su casa, con la intención de peinar la zona este de Green Hills.

A ella no le gustaba ir por ese lugar, la Colina del Lobo le aterrorizaba, era la única parte de los alrededores boscosos del pueblo a la que nunca iba sola. Odiaba los bosques tan frondosos como el que se hallaba en aquella colina.

Sus ojos se desviaron a la puerta de la casa de la nueva vecina, la anciana de pelo blanco y ojos profundos que había hecho que sintiese algo más que un escalofrío al verla.

Había alguien en su jardín, de unos sesenta años, con el pelo moreno y canoso.

—Tiene más familia —espetó abriendo el cajón inferior de la mesilla que tenía junto a su cama sin darse cuenta de lo que hacía.

Cuando miró a sus manos observó, sorprendida, que tenía entre ellas los prismáticos que Érika la había regalado para que los utilizase cuando iban juntas al bosque a observar las mariposas. Los acercó a sus ojos y miró de nuevo en dirección a la casa de las dos ancianas, las nuevas vecinas de Grenn Hills.

De repente, la anciana algo más joven miró en su dirección, como si la hubiese visto. Observó sus ojos con la cercanía que le ofrecían los prismáticos y se percató de que eran iguales que los de la otra anciana que había visto el día anterior al volver de la escuela. Negros y profundos.

Los prismáticos se le cayeron al suelo, resbalándose entre sus dedos. Observó sus pequeñas manos. Estaban temblando.

—Cálmate, Alice —se dijo a sí misma—. No puede ser la misma persona, tiene al menos diez o quince años menos.

Estaba teniendo una mañana verdaderamente extraña: una frase en el espejo, el ayudante del comisario desaparecido y unas vecinas que, a pesar de la casi imperceptible diferencia de edad, parecían la misma persona.

—No puede ser… —murmuró.

El día anterior, con la mayor de las dos vecinas, tuvo la sensación de que la había escuchado cuando pasó frente a su casa, y la más joven también parecía saber que la estaban observando y desde dónde lo hacían.

Era como si ambas pudiesen escuchar lo que decía y ver lo que hacía.

—No puede ser, eso es algo imposible —repitió de nuevo en un susurro casi inaudible.

Sin embargo, Alice decidió que no pensaría más en eso. Cogería su bicicleta y su nuevo libro e iría a su lugar secreto a leer.

Caminó hacía el armario, no sin antes mirar de nuevo en dirección a la casa de las nuevas vecinas. Ya no estaba en el jardín y, sin saber por qué, notó una autentica sensación de alivio.

Extrajo del armario un pantalón pirata vaquero y una camiseta azul cielo de manga corta con la leyenda: «No me interrumpas mientras estoy ignorándote» y comenzó a vestirse.

Cuando finalizó con el ritual de ponerse una cómoda y bonita vestimenta elegida para ese día asió el libro que le había regalado Andrea y lo introdujo en su mochila. Luego abandonó la habitación y bajo a la planta inferior a desayunar.

Tras haber engullido un suave desayuno caminó con su bicicleta en dirección a la puerta del jardín, alargó el brazo para abrirla y tras salir, la cerró. Después montó sobre su bicicleta y comenzó a pedalear con la tranquilidad de siempre, como a ella la gustaba, despacio y disfrutando del momento.

Al pasar frente a la casa de las nuevas inquilinas observó que, desde una de las ventanas de la planta superior, la más joven la miraba fijamente.

De nuevo sintió lo mismo que el día anterior al ver a la más anciana de ellas: se le heló la sangre.

—No me gustan —dijo sin quitar la vista de la ventana mientras pedaleaba.

La mujer de la ventana sonrío ampliamente y de nuevo tuvo la inevitable sensación de haber sido escuchada por ella.

Aceleró el paso para dejar la casa de las nuevas vecinas a su espalda, con el fin de hacer desaparecer cuanto antes la extraña sensación que inundaba todo su cuerpo.

—Me dan mala espina —comentó sin dejar de pedalear con velocidad.

En un instante estaba en el cruce de Violet con Flowers.

Detuvo la bicicleta con un fuerte apretón a las manecillas de los frenos y se paró en el acto. Miró a su izquierda y luego a su derecha para asegurarse de que no había peligro. Después volvió a circular con su lento pedaleo.

Cuando transitaba por la avenida Flowers le gustaba observar el movimiento de la gente en la única calle comercial del pueblo. Ese día algunos comercios estaban cerrados, posiblemente porque se habían unido a las partidas de búsqueda del ayudante del comisario.

Deseaba que no le hubiese ocurrido nada malo. Lo único que faltaba en su vida sin amigos era que las personas que más se acercaban a serlo desapareciesen.

—Ojalá lo encuentren… —musitó.

Cuando llegó al final de la avenida observó su colegio y sonrió al saber que no volvería a estar allí hasta el final de verano que acababa de comenzar. Pasó de largo la escuela sin dejar de sonreír y dejo atrás su querido pueblo por la única salida de la que disponía para circular por la carretera setenta y uno e ir a la ciudad.

Doscientos metros más adelante giró a su derecha por el camino de tierra que llevaba a la cascada y a su lugar secreto.

—En diez minutos estaré tumbada sobre la hierba leyendo mi nuevo libro —farfulló animada.

Al entrar en el camino de tierra bajó de su bicicleta para ir caminando hasta su destino. Andando disfrutaría todavía más del olor a flores silvestres, del sonido relajante del cauce del río, de la maravillosa sensación provocada por la brisa al rozar su piel. Se sentía plena.

Las voces de los niños del pueblo, transportadas por la leve brisa, comenzaron a escucharse. Alice oía sus risas y sus gritos de diversión. Por un momento sintió envidia de ellos. Durante un corto instante deseó no estar sola.

—Pero lo estás —musitó con tristeza.

Tras media hora a pie disfrutando de la naturaleza y sin haber vuelto a pensar en los niños que se divertían en la cascada llegó a su sitio especial. Era un pequeño claro custodiado por dos árboles en soledad.

Caminó en dirección al más lejano de los dos y dejó caer la bicicleta. Luego se quitó la mochila y sacó su libro, la dejó caer al lado de la bicicleta y se sentó apoyando su espalda contra el tronco del árbol. Aspiró una bocanada de aire, abrió la tapa del libro y comenzó a leer.

Estando en la mejor parte del capítulo que estaba leyendo con placer y atención, escuchó el sonido de unos perros ladrando no muy lejos de donde ella estaba. Lo que significaba que la partida de búsqueda de William estaba cerca.

—Si le dicen a mi padre que he venido hasta aquí se va a enfadar —farfulló mirando a su alrededor y afinando el oído para escuchar la dirección por la que se aproximaban.

Se puso de cuclillas, cerró su libro con cuidado y lo introdujo de nuevo en la mochila. Después se la colocó sobre los hombros con agilidad y recogió su bicicleta del suelo.

Montó sobre ella y comenzó a pedalear con velocidad.

—No me pueden ver —expresó mirando a su espalda.

No le gustaba correr con la bicicleta, intentaba evitarlo siempre que podía.

—Además, tengo todo el verano por delante para pasear con ella —susurró acompasando su respiración.

En ese instante solo apremiaba no ser vista por la partida de búsqueda, al igual que cuando salió de casa había acelerado su pedaleo para desaparecer de la vista de una de las extrañas vecinas.

Ven a mí

Regresaba a su hogar después de un duro día de trabajo en la ciudad y un fin de semana recorriendo los extensos bosques de Green Hills buscando al ayudante del comisario.

La carretera setenta y uno era una sinuosa y angosta vía donde no se podía circular a más de noventa kilómetros por hora. Tan solo tenía cuatro kilómetros en línea recta, todos ellos a la entrada del pueblo.

En la radio sonaban los mejores éxitos del rock de los años ochenta, su década favorita.

En el exterior comenzaba a anochecer. El cálido sol veraniego había empezado a ocultarse tras los frondosos bosques.

—Bien, llegaré antes de anochecer y podré pasar por el bar de George a tomarme una cerveza bien fría antes de volver a casa —masculló sonriendo y aumentando un poco el volumen de la música.

Solo quedaban dos kilómetros más de carretera sinuosa y podría pisar el acelerador. Miró por su ventanilla y observó la vieja furgoneta Ford de color verde oscuro de Aaron Wells adentrándose en el bosque por uno de los caminos apenas transitados.

—¿Que hará en medio del bosque a estas horas? —sé preguntó, sorprendido—. Después de la extraña desaparición de William no sé cómo puede ir por esa zona del bosque y, además, sin compañía.

Le sorprendió solo durante un instante, hasta que pensó en cómo era Aaron. Recordó que desde pequeño había sido un tipo raro, de modo que miró de nuevo al frente y continuó conduciendo sin pensar más en su vecino.

—Ya es mayorcito —murmuró.

Al tomar la última curva de la carretera subió un poco más el volumen de la radio y pisó el acelerador. En unos minutos estaría en Green Hills.

Un kilómetro antes de entrar en su amado y tranquilo pueblo, en el arcén derecho de la carretera, una ciclista empujaba su bicicleta con la rueda trasera pinchada.

Detuvo el coche a su altura y bajó la ventanilla del copiloto.

—Hola —saludó con amabilidad—. ¿Necesitas ayuda? —preguntó.

—Hola, menos mal que pasa alguien por esta carretera —manifestó ella mostrando una amplia sonrisa.

Él se apeó del vehículo para ayudarla a meter la bicicleta en el interior. Era una mujer de belleza deslumbrante con el cabello negro hasta la cintura y unos preciosos ojos negros. No tenía más de treinta años de edad.

—Gracias por parar —agradeció con voz dulce.

La mujer abrió la puerta trasera del vehículo y con un leve gesto de su mano le instó a que le permitiese introducir la bicicleta en su interior. Tras colocarla en el asiento trasero sin mucha dificultad ambos abrieron las dos puertas delanteras para subir al coche.

—Me llamo April —se presentó ella mientras cerraba la puerta.

—Alfred —dijo él mostrando su mejor sonrisa—. Encantado de conocerte, April.

Su corazón latía acelerado, su mente le pedía abalanzarse sobre ella. Algo irrefrenable le obligaba a sentir por cada poro de su piel el deseo de poseerla.

—¿Vives en Green Hills? —preguntó intentado evitar las fuertes ganas de parar el vehículo en el arcén y lanzarse sobre ella.

—Sí, vivo en la calle Violet —lo miró fijamente—, en el número diecisiete —le informó sin quitarle la vista de encima.

—La casa de la señora Stewart —informó Alfred mirando a la carretera —. Al final se ha vendido.

Unos minutos más tarde entraron en el pueblo y ella agarró su brazo con suavidad.

—Para aquí mismo —dijo con mirada penetrante—. Iré andando a casa.

—Puedo llevarte hasta allí —se ofreció él cortésmente, notando cómo el contacto de su piel era casi orgásmico.

—No es necesario, aquí está bien —expresó ella acariciando su brazo por segunda vez—. Este es un pueblo pequeño y se puede ir perfectamente andando a cualquier lado.

—Voy a parar en el bar de George. Te dejo allí, ¿de acuerdo? —dijo Alfred con voz temblorosa.

Ella asintió sonriente.

Aparcó el vehículo frente al bar y ayudó a su nueva vecina a sacar la bicicleta del asiento trasero.

—Pues ya está —comentó él—. Sana y salva en casa.

—Muchas gracias por traerme, Alfred —agradeció ella mostrando de nuevo su bella sonrisa.

Luego giró sobre sus pies y comenzó a caminar en dirección a la calle Violet. Él se quedó mirándola casi petrificado hasta que tomó la curva y la vio desaparecer.

—Qué mujer… —murmuró antes de emitir un sonoro suspiro.

Cerró su vehículo y cruzó la carretera en dirección al bar de George Blake. Se tomaría un par de cervezas rápidas y regresaría a casa junto a su mujer e hijos.

—George, una cerveza —pidió con amabilidad al entrar.

El camarero se agachó tras la barra para sacar una cerveza fresca de la cámara frigorífica.

—Aquí tienes, Alfred —dijo George Blake dejando la botella de cerveza sobre la barra de madera—. ¿Que tal la jornada? —preguntó con voz tenue mientras se marchaba al otro lado de la barra para atender a otro cliente.

—Bien, ahora tenemos bastante trabajo —contestó—. Parece mentira que con las crisis que hay los soldadores estemos al alza —dijo antes de dar un enorme trago a la botella de cerveza hasta casi dejarla a la mitad.

George no dijo nada, asintió y desapareció por la puerta que llevaba al almacén.

—April —se escuchó decir en un susurro.

Joe, Mike y Otto, las únicas tres personas que estaban compartiendo local con él, lo miraron extrañados.

Apuró su cerveza y, sin pedir la segunda, dejó el dinero sobre la barra. Salió del local sin despedirse de los vecinos y sin mirar atrás.

—April —dijo de nuevo una voz que no le obedecía mientras cruzaba Flowers para ir a su vehículo.

Circuló hasta su cercana casa sin que la voz que salía de su boca y que iba por libre hablase más. Aparcó el coche en la puerta y entró en su hogar.

—¡¡¡HOLA, FAMILIA!!! —gritó al entrar.

Su mujer apareció por la puerta de la cocina y le mandó un beso aéreo poniendo su mano en la boca y soplando la palma en su dirección.

—Estoy terminando la cena, cariño —le informó ella—. Siéntate en el sofá, la mesa estará puesta en cinco minutos —dijo desapareciendo por la puerta de la cocina.

Ascendió por las escaleras para ver a sus hijos pensando de nuevo en la bella vecina.

Abrió la puerta de su hija mediana.

—¡¡¡Papá!!! —exclamó con cara de sorpresa—. Llama a la puerta… Este es mi dormitorio.

Su padre sonrió ante el enfado de su hija, entró y la besó en la mejilla.

—Perdona, no volverá a ocurrir —dijo besándola de nuevo antes de salir y dejarla a solas con sus cosas.

Caminó por el pasillo hasta la habitación de su hija mayor.

En esta ocasión golpeó la puerta con sus nudillos; no deseaba otro rapapolvo por entrar sin llamar. No obtuvo respuesta desde el interior.

—Se ha ido a dormir a casa de Lucy Palmer —le comunicó el pequeño de la familia.

Su padre lo miró y sonrió.

—Dame un beso, chaval —pidió a su pequeño hijo poniéndose de cuclillas.

Alec corrió hacia él y lo besó con cariño mientras lo abrazaba con fuerza.

—El domingo tienes partido —musitó su padre—. ¿Estás entrenando duro? —preguntó.

—Muy duro, papá —le informó el pequeño—. Este año vamos a ganar el partido.

Alfred abrazó a su hijo con fuerza y lo besó de nuevo.

—Ese es mi campeón —dijo animándolo.

—¡¡¡LA CENA!!! —gritó su esposa desde la planta inferior.

Amelia salió de su dormitorio corriendo. Alec y él bajaron tras ella sonriendo con complicidad por ver cómo corría su hermana cuando tocaba comer.

—Papá, es más rápida que Flash —espetó su hijo riéndose a carcajadas.

La broma de su hijo le hizo sonreír.

Su hija medía uno setenta y era muy delgada. A veces se preguntaba dónde echaba todo lo que comía.

—Tiene suerte de no engordar —dijo Alfred giñando un ojo a su pequeño retoño.

Ambos bajaron las escaleras riendo con complicidad para dirigirse a la mesa.

Alfred entró en el aseo de la planta baja para lavarse las manos. Abrió el grifo y comenzó a mojárselas.

—April —dijo de nuevo la voz involuntaria mientras se frotaba las manos para asegurarse de que quedaban bien enjabonadas.

Luego las metió bajo le chorro de agua fría y retiró todo el jabón de ellas. Asió la toalla verde que se hallaba junto al lavabo y comenzó a secárselas con calma.

—Te espero —susurró una dulce voz en el aseo.

La voz de April.

Miró sorprendido alrededor del pequeño cuarto de baño para localizar de dónde provenía la suave voz de su bella vecina. No había nadie, solo estaba él.

Se sentó a la mesa pensando en April. Su mente no podía desechar el pensamiento lascivo que tenía sobre ella.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó su esposa.

—Sí, lo estoy —contestó Alfred introduciendo en su boca un pequeño trozo de tomate perfectamente cortado.

Su mujer lo miró con incredulidad, se encogió de hombros y continuó cenando. Si le quería contar qué era lo que le ocurría se lo diría. No le presionaría.

—Amanda se pasa el día en casa de su amiga —dijo Alfred mirando la silla vacía donde se sentaba siempre su hija mayor a cenar.

—No me gusta nada —dijo su esposa—. Pasa más tiempo con ella que con su familia.

—No te enfades, cariño —la ánimo él—. Está en la edad de pasar todo el día en la calle con sus amigas.

—Lo sé pero… —Su marido la interrumpió.

—¿Ya no recuerdas cuando tenías su edad? —preguntó Alfred, sonriente—. Te pasabas todo el santo día con Adele Richman.

—Todo el día tampoco —espetó ella—. ¡Qué exagerado eres, cariño!

Él sonrió y guiño el ojo a su hija Amelia.

—Pregúntale a Michael Richman, a ver qué dice —propuso sin poder evitar una sonora carcajada.

Amber no dijo nada, movió la cabeza en signo de negación y comenzó a recoger la mesa para traer el postre.

Tras finalizar la suculenta cena y el delicioso postre acompañó a su hijo a la habitación y lo metió en la cama.

—Hasta mañana, campeón —dijo dando un beso a su pequeño vástago.

—Hasta mañana, papá —contestó Alec—. No apagues la luz, por favor.

Se marchó del dormitorio sin cerrar la puerta del todo y dejando la pequeña luz de la lámpara de la mesilla de noche encendida.

—Hasta mañana, papá —expresó su hija saliendo del cuarto de baño y besándolo en la mejilla.

—Descansa, hija —dijo Alfred viendo cómo Amelia desaparecía tras la puerta de su reino particular.

Alfred entró en su habitación y se tumbó en la cama junto a su esposa. La abrazó y la besó con dulzura.

—Hasta mañana, amor mío —dijo Amber girando su cabeza para besar a su esposo en los labios.

—Descansa, mi amor —le deseó él.

Media hora más tarde todos estaban dormidos en casa de los Samuels; no se escuchaba ni un solo ruido.

—Alfred —habló una voz susurrante en su cabeza.

Él se despertó sobresaltado.

—Ven a mí —dijo de nuevo la dulce y suave voz que llenaba su dormitorio.

—¿April? —preguntó Alfred en un murmullo.

—Alfred —repitió de nuevo la suave voz—, ven a mí.

Él se levantó de la cama sin reparar en que el reloj de la mesilla marcaba las tres y veinte de la madrugada.

Cogió los pantalones, la camisa y los zapatos sin saber que lo hacía y abandonó la habitación sin hacer el menor ruido.

Descendió las escaleras con un solo pensamiento en la cabeza: una bella mujer morena de pelo largo hasta la cintura y unos profundos ojos negros llamada April.

Se vistió en la planta baja procurando no hacer mucho ruido. Su hija tenía el sueño ligero y el más mínimo sonido la despertaría.

—Te deseo —expresó la susurrante voz.

Alfred aceleró un poco más el ritmo para vestirse. Anhelaba llegar rápido a casa de su nueva y preciosa vecina.

Se enfundó los zapatos y caminó de puntillas hasta la puerta de entrada, la abrió, miró a su espalda, asegurándose de que todo estaba tranquilo, y la cerró con suavidad.

Caminó por su calle en dirección a la calle Dahlia como si no fuese dueño de su propio cuerpo. Luego giró a la izquierda y la recorrió por completo hasta llegar a Violet. Giró a la izquierda y avanzó acelerando un poco más el paso hasta la puerta de entrada al jardín de April, donde frenó su rápido caminar y anduvo más despacio.

Miró a la vivienda y observó que no había ninguna luz encendida.

—Entra, Alfred —enunció de nuevo la dulce voz—. Te deseo… y tú a mí también.

Él abrió la puerta del jardín involuntariamente, pasó pisando el césped perfectamente cortado y luego la cerró tras él. Avanzó por el camino de piedras desiguales que llevaba hasta los escalones del porche y los subió.

Se detuvo en la puerta de entrada y levantó su brazo, cerrando el puño para golpearla.

La puerta se abrió antes de que diese el primer golpe.

Tras ella apareció April con una bonita sonrisa. Estaba más bella que nunca.

—Pasa, Alfred —dijo retirándose de la puerta y dejándole sitio para que entrara.

Alfred atravesó la puerta sin rechistar y sin poder, ni querer resistirse.

Tras él, la puerta se cerró por sí sola con suavidad.

Rojo vital

Ya tenía en su poder a la segunda persona de las siete que necesitaba para lograr permanecer joven durante los próximos treinta años. Después debería irse y volver a repetir el ritual que tantas décadas llevaba consumando en otro pequeño pueblo.

—Baja al sótano —le ordenó ella.

Alfred bajó sin rechistar. Su dulce voz lograba que hiciese lo que ella le ordenase.

Ella bajó tras él con paso lento.

—Cerrum, porta —dijo levantando la mano y dirigiéndola a la parte más alta de la escalera.

La puerta se cerró de golpe y el sótano se tornó casi oscuro, solo iluminado por la débil luz de la velas.

—Siéntate en la silla, Alfred —ordenó por segunda vez a su hechizado.

Alfred se sentó en una vieja silla de madera cuidadosamente colocada junto a una bañera de metal frío y gris.

April sabía muy bien, por la experiencia de tantos años efectuando el mismo hechizo, que no debía hacer las cosas con prisas. Todo conjuro necesitaba su tiempo.

De repente se dio la vuelta y caminó hacia una de las pequeñas y sucias alacenas que se hallaban en la pared más cercana a las pequeñas ventanas de la oscura y fría estancia. Agarró una cuerda gruesa de la balda más alta y luego se acercó a su embrujado para entregársela.

—Toma, Alfred, ponte esta cuerda en los tobillos y átala bien fuerte —enunció dirigiéndose hacia la mesa de madera que ocupaba un buen espacio de la parte central del sótano.

Por supuesto, él, como ya había hecho desde que la recogiese con su falso pinchazo en la carretera, la obedeció sin resistirse por tercera vez desde que pisase su casa.

—Buen chico —dijo ella mientras abría un libro de grandes dimensiones y bastante viejo, con cubiertas de piel humana perfectamente tratadas.

Tras abrir su viejo libro de brujería caminó hacia la parte más cercana de la bañera. Escrutó el mueble que se hallaba al lado de ella y buscó lo que necesitaba para su hechizo entre los frascos de cristal y barro que se encontraban perfectamente colocados por tamaño.

—Ojos de araña —dijo mirando uno de los tarros de cristal.

Continuó moviendo tarros de un lado a otro con calma hasta que halló otro de los productos que necesitaba para su ritual.

—Cordón umbilical seco —afirmó con voz tenue sin cesar en su búsqueda.

—Ya he atado la cuerda a mis tobillos, April —habló una voz que no parecía la de Alfred.

Ella sonrió por lo obediente que eran sus presas. Se puso de puntillas y estiró su brazo derecho para coger otro de los tarros que necesitaba.

—Bien, piel de serpiente de cascabel, y con esto ya está —dijo llevando los tres frascos a la mesa y dejándolos junto a su viejo, querido y útil libro.

Cogió un pequeño recipiente de hierro, de color negro, y lo puso al lado de su grimorio. Abrió uno de los botes que había cogido momentos antes de la alacena y metió dos de sus dedos con sutileza, sacó una pequeña esfera negra que había pertenecido a una araña no hacía mucho tiempo y la dejó caer en el recipiente. Luego sacó el cordón umbilical seco, cortó un pequeño trozo con un cuchillo que se encontraba en la gran mesa de madera y lo introdujo en el mismo lugar. Sonrió y repitió la acción anterior cortando un pedazo de la piel de serpiente que extrajo del último tarro.

—Listo. Ahora toca asegurarte Alfred —susurró.

Cerró todos los tarros que había cogido y los llevó de nuevo a su lugar, cogió un puñado de semillas de estramonio y las dejó caer junto a los demás ingredientes. Continuó esparciendo un pequeño puñado de tierra recientemente cogida de los montes de Green Hills e hizo el mismo movimiento. Luego asió dos pétalos de rosa blanca y los dejó caer en el mismo recipiente como había hecho con todos los ingredientes anteriores.

Tras tener todo lo necesario para su hechizo, se acercó al lugar donde se hallaba Alfred, agarró la cuerda que ataba los tobillos de su víctima e introdujo la punta por una gruesa anilla de hierro que colgaba del techo, tiró de ella hasta introducir toda la soga y dejarla casi tensa. Sonrió y regresó a su mesa de trabajo.

—Ya queda poco —dijo con jovialidad—. Solo falta un poco de mi propia sangre.

Llevó el recipiente a la chimenea encendida y lo depositó en su interior antes de comenzar a hablar.

—Astrum, tempo, vita, eternium —pronunció dirigiéndose a por el cuchillo que tenía sobre la mesa.

Asió el cuchillo y regresó de nuevo a la chimenea.

—Redum, serti, pergoras —enunció con seriedad.

Lo puso en la palma de su mano y, con un movimiento ágil y mil veces repetido en su larga vida, cortó la palma de su vieja extremidad.

—Redum, serti, pergoras — murmuró repitiendo la frase anterior.

La sangre, enseguida comenzó a brotar. Apretó la mano y la colocó sobre el recipiente de hierro. Entonces observó cómo el líquido rojo caía sobre los demás ingredientes.

Esperó con paciencia hasta que un humo rojizo comenzó a salir del interior del recipiente e inundó la estancia. Cogió un guante de metal y lo sacó de la chimenea, después vertió su contenido en la vacía bañera. Antes de mirar a su hechizado dejó el recipiente de hierro negro en el suelo y el cuchillo ensangrentado en su interior.

A continuación sonrió al ver que no se había movido de su sitio ni un solo centímetro.

—Te estás portando muy bien, Alfred —musitó con voz suave.

Caminó hacia el lugar donde había dejado caer la soga tras haberla pasado por el aro de metal que colgaba del techo y la pasó por otro aro idéntico que se hallaba incrustado en la pared. Seguidamente tiró de ella y el cuerpo de su embrujado comenzó a subir hasta quedar colgado del techo por los pies, justo encima de la bañera.

—No me gustan los segundos de un género. —Hizo una pausa—. Odio colgarlos así —expresó contrariada caminando de nuevo hacía la mesa de madera para depositar el recipiente más utilizado para sus conjuros.

Tras dejarlo todo perfectamente colocado en su lugar asió un cuchillo diferente que se hallaba sobre la mesa de madera. Este era de mayor tamaño que el usado para cortar su mano.

—Por eso prefiero al primer hombre, a la primera mujer y al primer niño. —Volvió a hacer otra pausa—. A ellos solo tengo que sentarlos en una silla y rebanarles el cuello.

Se acercó de nuevo a la bañera, colocó el cuchillo en la garganta de su víctima y, con la misma agilidad que mostró al cortar la palma de su mano, lo seccionó.

—Ya acabamos, Alfred —le susurró al oído.

Alfred no sintió nada. Ni se había enterado de que había sido degollado.

Ella observó con media sonrisa en sus labios cómo la sangre de su hechizado brotaba de su cuello y caía en el interior de la bañera.

—Todavía tardará unos minutos —enunció con un áspero tono de voz.

Subió las escaleras y, antes de dejar el sótano, echó un último vistazo al pobre infeliz que tenía colgado como si fuese un cerdo en el matadero.

—Unos pierden la vida y otros la recuperan —farfulló cerrando la puerta tras ella.

El hechizo tardaría solo diez minutos en hacer efecto. Cuando la sangre y los elementos de su conjuro se fundiesen podría llenar la bañera para terminar su ritual de eterna juventud.

—Afortunadamente, solo tengo que hacerlo cada tres décadas —comentó ascendiendo a la segunda planta de su nueva casa.

Abrió la puerta del dormitorio cuya ventana daba a la casa de la niña que parecía poder ver cómo era su aspecto real, algo que las demás personas no podían hacer. Su pequeña vecina la miraba como si pudiese verlo.

—Esta niña me da mala espina —masculló entrando en la estancia.

Cruzó la habitación hasta llegar a la ventana y miró a través de ella en dirección a la casa de la pequeña niña rubia.

—Hoy no está observándome con sus prismáticos —dijo girando sobre sus pasos—. Tendré que tenerla controlada, aunque no sea un peligro para mí.

Lo cierto era que no podía creer que una insignificante niña pudiese ver quién era en realidad. Seguramente solo vería a una mujer morena, joven y guapa de unos treinta años de edad.

«No puede ver mi verdadero yo —pensó—. Deja de alucinar con cosas que son imposibles, April», dijo su mente dirigiéndose a sí misma

Bajó las escaleras sin dejar de pensar en su pequeña vecina. Al llegar a la cocina se olvidó de ella y a su mente regresó el conjuro que tenía por finalizar en el sótano.

—Un refresco y luego a darme un baño —musitó mostrando una diabólica sonrisa.

Abrió la nevera y extrajo un refresco de naranja de su interior, se sentó en la mesa de la cocina y se dispuso a disfrutarlo.

—Tengo que comenzar a localizar a dos mujeres —dijo apurando el último trago de su bebida.

Tras terminar de beber el delicioso refresco se levantó y caminó hacia el sótano con la misma calma que en su paseo anterior.

Entró en él y cerró la puerta. Esta vez con sus propias manos, sin utilizar la magia. Descendió las viejas escaleras y miró el cuerpo inmóvil de su víctima.

—Ya está todo preparado —sentenció mirando el interior de la bañera. Abrió el grifo del agua fría y esperó con la paciencia que le ofrecían tantas décadas de hacer lo mismo una y otra vez.

Cerró el grifo del agua y levantó su mano hacia arriba. Luego cerró los ojos y comenzó a hablar con voz tenue y gutural para terminar el hechizo.

«Vento, resmun, anorde.

Sumue, lasrion, percina.

Groden, saileon, zartor».

El agua de la bañera empezó a hervir hasta entrar en ebullición.

«Vento, resmun, Anorde.

Sumue, lasrion, percina.

Groden, saileon, zartor».

Repitió las palabras por segunda vez y el agua dejó de burbujear hasta quedar en calma.

Se quitó el cinturón de la bata de seda beige que tapaba su cuerpo y quedó al descubierto su todavía arrugada piel. Después cogió las solapas de la prenda y la dejó caer estirando sus brazos hacía el suelo. Entonces miró su cuerpo con odio y asco a partes iguales.

—Pronto tendré el bonito cuerpo que debo tener —espetó molesta, metiendo un arrugado pie en la bañera de metal.

Su viejo cuerpo se escurrió en la bañera hasta quedar completamente cubierto de un agua roja y con un olor nauseabundo a muerte. Eso le gustó, miró hacia arriba para observar el bello cadáver desangrado que le daría unos años más de juventud

—Gracias, Alfred —dijo sonriente—. Has hecho muy bien tu labor.

Cerró sus ojos y disfrutó de su baño.

Mientras disfrutaba de su querido y deseado baño rejuvenecedor pensó en la última víctima, la que más trabajo la daba, ya que tenía que clavar el cuchillo en su barriga y descender con él cortando todo su paso hasta la altura de la nuez, mientras sus órganos caían sobre ella en un baño de sangre y vísceras. Pensar en ello hizo que sintiese unas enormes ganas de acabar con el ritual.

«Al menos para las tres próximas décadas», especuló intentando animarse a sí misma.

Tras una hora y media que duró su baño se levantó y salió de la bañera, se vistió de nuevo con su preciosa bata de seda e introdujo la mano en la bañera, la movió con calma hasta palpar el tapón, lo quitó y el agua comenzó a bajar de nivel.

Se quedó allí, de pie, frente a la bañera, agarrada con su mano derecha al cadáver de Alfred hasta que el agua desapareció por completo y en la bañera solo quedó un rodal de color rojo.

—Terminemos por hoy —murmuró.

Rodeó la bañera hasta llegar a la anilla incrustada en la pared que hacía de sujeción de sus víctimas números dos, cuatro y seis.

En esta ocasión inmovilizaba a Alfred, la víctima número dos.

—¡Abajo, chaval! —espetó sonriente mientras el cuerpo de Alfred caía en el interior de la bañera.

Comenzaba a notar los rápidos efectos de su fiable hechizo, sentía cómo una ola de energía inundaba todo su cuerpo. En ese preciso instante deseó no padecer la larga espera de tres días entre conjuro y conjuro y tener en su sótano a la primera mujer para poder avanzar con el ritual.

—Tranquila, Tamsin, todo tiene su tiempo —murmuró pronunciando su verdadero nombre—. Además, no es bueno levantar sospechas.

Después caminó hacía el mueble de las especias y cogió dos tarros: uno con caléndula en su interior y el otro con ojos de rata. Los llevó hacia la mesa y los posó sobre ella. Luego asió un recipiente de barro y echó en él una pequeña cantidad de cada ingrediente antes de volver a colocarlos en su lugar.

Agarró el mismo cuchillo con el que había degollado a Alfred y cortó la palma de su mano por segunda vez. La apretó y dejo caer unas gotas más de su sangre en el recipiente de barro.

—Curion, avis, rentil —dijo alzando el tono de voz.

Miró su cortada mano y observó con sonrisa maléfica cómo el corte se cerraba por sí solo hasta dejar la mano sanada por completo. Asió el recipiente con su segundo chorro de sangre y caminó despacio hacia la bañera.

—Dencoroum, mundi, refus —pronunció mientras vertía el contenido sobre el cadáver del pobre Alfred.

Al hacerlo comenzó a salir pausadamente una pequeña columna de humo blanco de la bañera de metal. Poco después brotó sin descanso hasta que el sótano se llenó por completo de humo blanco perlado.

A continuación ascendió las escaleras para salir del sótano y cerró la puerta tras ella, para que el humo no inundase la casa entera, pues debía quedarse acumulado en el sótano. Era una parte importante de su hechizo.

Después subió con calma el tramo de escalera que llevaba a la planta superior y entró en su habitación.

Al llegar se puso de pie delante de un espejo de cuerpo entero que ocupaba buena parte de la estancia y se deshizo otra vez de su bata beige.

—Muy pronto seré joven de nuevo —parloteó mirando su arrugado cuerpo reflejado en el espejo.

Sabía que hasta la mañana siguiente no habría finalizado por completo el proceso de juventud. Por lo tanto, en unas horas sería algo más joven, no mucho, pero lo suficiente como para comenzar a sentirse bien consigo misma.

Estuvo la siguiente media hora mirándose en el espejo antes de enfundarse de nuevo su bata de seda beige y poner rumbo al sótano. El humo ya habría hecho su labor y, por fin, podría dar por terminado el conjuro para así poder descansar plácidamente y comenzar por la mañana con la elección de su tercera víctima. La primera mujer.

Cuando abrió la puerta del sótano el humo blanco casi se había disipado por completo. Descendió por las escaleras en dirección a la bañera. Miró en su interior y sonrió al ver que estaba vacía.

—El humo no es lo único que ha desaparecido —susurró llena de felicidad al ver que el cadáver de Alfred ya no estaba en la bañera.

Tras hacer desaparecer a su víctima comenzó a ordenar el sótano. Procuró que los tarros de especias para hechizos estuviesen bien colocados en su lugar, lavó los cuchillos y los recipientes utilizados. Por último colocó la soga en el mismo lugar de donde la había cogido, en la alacena junto a las estrechas ventanas del sótano.

Cuando hubo finalizado, observó con alegría que había dejado perfectamente ordenado el oscuro sótano. Quedó como si esa noche allí no hubiese ocurrido nada en absoluto.

Media hora más tarde se tumbó en la cama con una sonrisa de alegría en el rostro y deseosa de que llegase el siguiente día.

Se sentía mejor, pero muy lejos de sentirse plena de felicidad.

Mientras se quedaba dormida pensó en lo poco que le quedaba para aparentar más juventud que con la que había aparecido en el pequeño y pintoresco pueblo donde la tocaba vivir por el momento.

Fue la noche más placida para ella desde que había llegado a Green Hills.

Esa noche soñó con lo que más deseaba: soñó que era joven y guapa para toda la eternidad.

Más joven cada día

—Ven conmigo, mariposita —ordenó Érika con cariño.

Ella la siguió sin preguntar. Descendió las escaleras tras sus pasos hasta que salieron de casa. Luego Érika se detuvo en el jardín, se arrodilló junto a ella y agarró sus manos.

—Tienes que estar muy atenta a cada rincón —dijo sonriendo pero mostrando en sus ojos que lo que iban a hacer era muy serio.

—Vale, mami —contestó ella—. Estaré muy muy atenta, te lo prometo.

—Bien, mariposita —dijo Érika sin subir el tono de voz.

Soltó su mano derecha y se puso en pie para continuar caminando. Cruzaron la carretera y se detuvieron junto a la puerta del jardín de la nueva vecina.

—Mami, no me gusta esta mujer —comentó Alice con voz temblorosa—. Vámonos de aquí.

—Tranquila, mariposita —murmuró Érika con tono conciliador—. Yo te protejo.

Alice asintió a regañadientes. No entendía por qué tenían que entrar allí, no era buena idea. A pesar de ello sabía que Érika jamás dejaría que le ocurriese nada malo.

Entraron en el jardín y dejaron la puerta abierta. Caminaron en silencio hasta la puerta de entrada. Érika giró el pomo con cuidado y la puerta se abrió.

—Entremos, mariposita —susurró casi inaudible a pesar del silencio que les ofrecía la noche.

Ambas cruzaron el umbral y entraron al interior de la casa.

Érika escrutó toda la estancia, observó todo lo que le permitía su vista y con un movimiento de cabeza le indicó la dirección a seguir.

Ella miró hacia el lugar mostrado por su madre. Era una puerta de madera de color marrón oscuro, muy vieja. Toda la casa tenía un cuidado similar, abundaban las telas de araña y el polvo.

Érika abrió la vieja puerta con el mismo sigilo con el que había girado el pomo de la puerta de entrada. Después pulsó el interruptor que se hallaba a su derecha pero no se encendió ninguna luz.

—No hay luz —expresó, contrariada—. Ahora vuelvo. No te muevas de aquí, mariposita.

—No me dejes sola, mami —expresó ella, asustada.

—Voy a coger esa vela —contestó dirigiéndose al salón—. No me perderás de vista. Verás que no me alejo.

Ella miró hacia la mesa del salón y en ese momento habían desaparecido todo el polvo y telas de araña. Sobre ella había un candelabro con tres velas de color verde oscuro.

«Como la furgoneta de Aaron Wells», pensó sintiendo un escalofrío en la espalda.

—Sígueme, mariposita —susurró Érika abriendo la puerta del sótano.

Notó su corazón latiendo revolucionado, su piel expulsando sudor frío, su labio inferior estaba fuera de control. No había tenido tanto miedo en toda su vida.

En el momento en que su mente más se descontrolaba sintió cómo una mano la agarraba. Estuvo a punto de emitir un grito que hubiese despertado a la mitad del pueblo, pero el tacto suave de la mano y la calma que la inundó, quitándole todo el miedo que la atenazaba, le hizo saber que era Érika quién la había cogido.

—Vamos, Alice —musitó muy bajo.

Aunque ella no la había escuchado, había logrado adivinar las palabras dibujadas en sus labios iluminados por la luz de las velas.

Caminó tras su madre con cautela, mirando cada paso que daba. La escalera era vieja y sin pintar, sus peldaños crujían con cada pisada, en el sótano había una oscuridad absoluta, solo veía lo que la pequeña llama de las velas le permitía. Estaba aterrada.

—Quédate aquí un momento, mariposita —dijo Érika al bajar el último peldaño.

Ella obedeció mientras Érika soltaba su mano. Quiso comunicarle que no la dejase sola pero Érika la interrumpió.

—No tengas miedo, no tardo nada —murmuró intentando calmarla.

Esperó sin mover ni un solo músculo hasta recibir la orden de Érika diciéndole que ya podía ir con ella, que todo estaba en calma.

Érika encendió unas velas que se erguían sobre una vieja mesa de madera y el sótano comenzó a iluminarse.

—Mariposita, ven —ordenó Érika con amabilidad.

Ella se acercó a su madre, avanzando con cautela en cada paso que daban sus pequeñas piernas.

—Puedes escrutar todo el sótano con calma —murmuró Érika—. No tengas miedo —dijo con voz tenue y tranquilizadora.

Entonces Alice comenzó a investigar cada palmo del sótano.

En la pared derecha había un mueble con varios tarros, algunos casi transparentes, pero en la mayoría de ellos no se podía ver su contenido; la gruesa capa de polvo que los tapaba lo impedía.

Junto al mueble había una bañera de metal y junto a ella una silla con una gruesa soga perfectamente enrollada y colocada sobre su asiento.

—Mira el techo —dijo Érika agarrando su hombro— y a las paredes.

Alice obedeció sin protestar y miró al techo.

Al hacerlo observó una anilla de metal incrustada en él, luego vio las paredes, como había sugerido y casi ordenado Érika, y vio un soporte cilíndrico encima de la bañera de metal, junto al mueble de los viejos y polvorientos botes de cristal.

En la pared donde se hallaba una vieja chimenea cerrada por una puerta de metal había otra anilla idéntica que la que estaba incrustada en el techo.

A continuación observó el resto del sótano mientras Érika la acompañaba portando una vela que iluminaba su camino. En la pared de la izquierda solo había un mueble que parecía vacío y dos ventanas a ras del suelo del exterior.

—Mira atentamente, mariposita —la alentó Érika.

Ella obedeció y observó de nuevo el mueble y las ventanas. Miró a su madre haciéndole saber que no veía nada importante. Entonces Érika agarró su mano y la llevó hasta la ventana más alejada de donde se hallaban.

Observó la ventana con más detenimiento y pudo ver que tenía el cierre roto.

—Tiene roto el pestillo —susurró dirigiendo su vista a Érika.

—Bien hecho. Continúa, cariño —la animó Érika asintiendo con un leve y casi imperceptible movimiento de cabeza.

Miro más detenidamente. Entonces vio que junto a la ventana había un hierro grueso de unos dos metros de altura y a su lado un aparato con idéntica forma cilíndrica, como el que había visto en la pared a los pies de la bañera de metal.

—Parecen los soportes para sujetar el hierro por ambos lados —masculló Alice.

Érika asintió mostrando una leve sonrisa de orgullo.

Ella continuó escrutando cada centímetro del sótano. En ese preciso momento sentía más curiosidad que miedo.

En la pared que le faltaba por escudriñar observó un mueble de madera igual de viejo que el resto del mobiliario del lugar. Lo examinó con más atención hasta ver cómo la puerta más baja y cercana a la ventana del mueble se movía.

La sudaban las manos, pero aun así la abrió; sabía que Érika la protegería. Al hacerlo miró en el interior del mueble y observó que estaba vacío.

—Bien, mariposita —dijo Érika—. Sigue.

Cerró la puerta del vacío espacio y prosiguió escrutando el mueble. Tenía más tarros polvorientos sobre sus alacenas.

—Ya está, mami —dijo Alice—. ¿Podemos irnos? —preguntó deseosa de salir de aquel extraño sótano.

Érika agarró de nuevo su mano y la condujo hasta el centro de la estancia.

Alice observó la vieja mesa de madera. Ya no solo estaban las velas, también había algunos recipientes de metal y barro, unos cuchillos de varios tamaños, botes polvorientos, la camisa del ayudante del comisario Dixon y, presidiendo la vieja mesa, un grueso y viejo libro.

—Es un grimorio —afirmó Érika.

Ella la miró extrañada.

—El libro de una bruja —la explicó Érika agachándose a su altura.

Alice sintió que un escalofrío recorría su espalda y como el bello de sus brazos se erizaba.

—Vámonos ya. Hemos terminado, mariposita —susurró Érika—. ¿Ves? No ha pasado nada —dijo besando su mejilla antes de subir las escaleras del sótano.

—Levanta, Alice. A desayunar —ordenó la voz de su padre en la lejanía.

Ella no quería escucharla, solo deseaba una cosa: estar junto a Érika.

Un movimiento brusco hizo que su madre se desvaneciese ante sus ojos.

—Vamos, a desayunar —reiteró su padre moviendo su cuerpo con el fin de despertarla—. No querrás perderte este bonito día.

—Ya voy, papá —dijo Alice bajo las sábanas.

—Venga, levántate y baja a desayunar —insistió su padre antes de salir de la habitación.

Al cerrarse la puerta apartó las sábanas de su cabeza y se levantó con rostro triste y ojos llorosos. Había soñado con Érika, hacía meses que no soñaba con ella y su padre había interrumpido su sueño.

Se secó los húmedos ojos con la manga de su pijama y se puso en pie para ir a hacer pis y asearse un poco antes de ir a desayunar. Su padre tenía turno de tarde, lo que significaba que irían los dos juntos a comer a la hamburguesería de Alan Porter.

Entró en el cuarto de baño, se bajó el pantalón del pijama, las bragas y se sentó en la taza del inodoro.

—Ha sido un sueño muy extraño —manifestó al vacío cuarto de baño.

El sueño comenzó a repetirse en su cabeza, quería recordarlo todo: a Érika, al oscuro sótano de las vecinas.

—Son brujas —farfulló involuntariamente.

En ese instante su mente comenzó a llenar los huecos del sueño y lo recordó todo.

«¿Que ha querido decir ese sueño? ¿Que no me acerque nunca a esa casa? —se preguntó mentalmente—. ¿Tienen algo que ver con la desaparición del señor Silver? Su camisa estaba allí sobre la mesa», preguntaba su mente sin darle tiempo a responder a ninguna de las preguntas que formulaba.

Decidió bajar a desayunar y luego mientras se daba un baño pensaría sobre ello. Bajó las escaleras para dirigirse a la cocina y el olor a tostadas invadió sus fosas nasales.

—Qué bien huele, papá —señaló Alice respirando otra bocanada de ese maravilloso olor.

—Siéntate, el desayuno ya casi está, mari… —dijo cambiando el registro de su voz.

—¿Estás bien, papá? —preguntó Alice.

Su padre nunca la había llamado así. Mariposita era una palabra que solo Érika utilizaba para dirigirse a ella. El día había comenzado más extraño que la pesadilla vivida esa misma noche.

—Estoy bien, pequeña —contestó su padre con voz temblorosa y sin girarse para mirarla.

Alice se levantó de la silla y se acercó a él, agarró su mano y lo miró. Su padre le devolvió la mirada con ojos vidriosos y una pequeña sonrisa que apareció en la comisura de sus labios.

—Papá, yo también… —hizo una pausa— la echo de menos —dijo Alice viendo la tristeza de su padre.

Él la abrazó agradeciendo su apoyo y los dos se sentaron a desayunar. Apenas cruzaron unas palabras. Los dos estaban pensando en la misma persona.

Al terminar subió a bañarse, mientras su padre recogía los platos y regaba el jardín.

No había conseguido olvidar a Érika desde que se había levando y parecía que su padre se había contagiado de ese sentimiento. Tampoco había olvidado el contenido de su sueño.

Se sumergió en la bañera cuando estuvo llena de agua y se dejó caer hacía atrás hasta que su cuerpo quedó sumergido por completo. En ese instante comenzó a pensar en el sueño que había tenido.

«A lo mejor el sueño no quiere decir nada en absoluto», afirmó su cerebro.

Luego pensó en el sótano de su sueño, en el extraño lugar para tener una bañera, en los tarros de especias que se hallaban en los muebles, en los cuchillos de varios tamaños que estaban sobre la mesa, en la camisa del señor Silver, pero sobre todo en el libro, ese viejo libro que contempló sobre la mesa.

«¿Cómo dijo Érika que se llamaba?», preguntó su mente.

Intentó acordarse del nombre del libro pero le fue imposible. Lo único que recordó su cerebro poco tenía que ver con su sueño.

—El señor Silver desapareció el viernes —dijo con tono pensativo—, el mismo día que acabó la escuela, el mismo día que el camión de mudanzas estaba descargando las cajas de las vecinas —continuó recapitulando.

Era sospechoso, pero también podía ser mera casualidad. Por si acaso decidió que estaría más atenta a las vecinas durante los próximos días. Si el sueño significaba algo, sería mejor obrar con cautela.

—Las vigilaré con mis prismáticos —susurró.

Estaba decidido. Las vigilaría desde su ventana hasta que apareciese el señor Silver o hasta que encontraran al culpable de su desaparición. Solo entonces dejaría de sospechar de las nuevas y extrañas vecinas.

—Grimorio —habló su voz sin tener permiso para hacerlo—. Así dijo Érika que se llamaba, Grimorio —repitió de nuevo sin darse cuenta de que lo hacía.

Salió de la bañera dispuesta a vestirse para pasar la mañana con su padre antes de que se fuese a trabajar. Ya había tomado la decisión de vigilar a las vecinas con sus prismáticos, pero debía hacerlo desde la cautela.

—Eso es muy importante —dijo mientras se ponía el vestido azul cielo que tenía pensado llevar ese soleado día.

Cuando finalizó de vestirse, asearse y cepillarse su melena rubia salió de la habitación dispuesta a disfrutar del bonito día veraniego junto a su padre, Nada ni nadie se lo estropearía por segunda vez. Ni su sueño nocturno, ni el señor Silver ni, por supuesto, las nuevas y escalofriantes vecinas.

—Ya estoy lista, papi —comentó al entrar en el salón.

Su padre ya había fregado la cubertería utilizada en el desayuno, había cortado el césped del jardín y se había acomodado en el sofá esperando a que ella bajase.

—Bien, preciosa —dijo él incorporándose y pulsando el botón de apagado de la televisión—. Vamos a dar un paseo juntos y luego a comernos una enorme y grasienta hamburguesa.

—¡¡¡Las mejores del país!!! —exclamó Alice con jovialidad.

Su padre sonrió ante su comentario, agarró su mano y ambos salieron al exterior dispuestos a disfrutar el uno del otro.

Al salir de su casa, Alice no pudo evitar mirar en dirección a la casa de las vecinas. Al hacerlo observó algo que la dejó helada, sin que su cuerpo respondiese las órdenes que le enviaba su cerebro.

—¿Ocurre algo, Alice? —preguntó su padre al notar que se había detenido en seco.

Alice no escuchó la pregunta formulada por su padre. Estaba absorta viendo a una nueva vecina en la misma casa. Esta era más joven que las dos que había visto con anterioridad, tenía el pelo con bastantes menos canas.

«No van a parar de multiplicarse», pensó con incredulidad ante lo que sus ojos estaban viendo.

Entonces decidió mirar con más detenimiento a la mujer. Al hacerlo la vecina la miró fijamente y pudo ver los mismos ojos negros y profundos que ya había visto anteriormente en las dos mujeres que vivían allí.

—Vamos, Alice, que no tenemos todo el día —dijo su padre tirando con suavidad de su mano para que se moviese.

Sus pies empezaron a caminar y ambos subieron la calle Violet para sentarse un rato en la plaza del ayuntamiento, visitar a Andrea en su librería y a su esposo en su tienda antes de irse a comer una de las deliciosas hamburguesas que preparaba el señor Porter.

Entonces se acordó de lo que Érika había dicho en su sueño: «El grimorio es el libro de una bruja».

«Es una sola persona, estoy segura —pensó—. Es una bruja y se está haciendo más joven. Los ojos de las tres vecinas que he visto son idénticos, igual de siniestros, igual de profundos, tienen que ser la misma persona», continuaba pensando mientras se dirigían a uno de los bancos de la plaza del ayuntamiento.

Intentó recordar cuándo había visto a la vecina más joven de las tres. «¿Fue el sábado?», preguntó su pensamiento. Intentó forzar un poco más su memoria, hasta que confirmó que había sido ese día, el mismo día que creía que irían al lago y finalmente no fueron porque su padre se tuvo que unir a una de las cuadrillas de búsqueda organizadas para tratar de encontrar al señor Silver.

—Las tres son la misma persona —confirmó en un leve susurró.

Miró a su padre y no había escuchado lo que acababa de decir, estaba absorto mirando en dirección a la librería de Andrea. Alice lo emuló y observó a la señora Samuels caminar muy rápido y con rostro de preocupación.

—Algo ha pasado —dijo su padre sin desviar la mirada del lugar donde se hallaba la señora Samuels—. Ahora vengo, preciosa. No te muevas de aquí —continuó diciendo su padre poniéndose en pie.

Ella asintió moviendo su melena rubia y observó cómo su padre se marchaba caminando con paso rápido en dirección a la comisaría para intentar averiguar qué era lo que estaba ocurriendo.

La desaparición del señor Silver tenía a todo el pueblo sumido en un estado de incertidumbre permanente.

Pensó por enésima vez en su sueño desde que se había despertado, con el afán de intentar descubrir algo que hubiese podido pasar por alto en sus anteriores repasos mentales.

«Estoy segura de que es la misma persona. —Su mente hizo una pausa—. Sus ojos estremecedores las delatan. «Seguro que tienen algo que ver con la desaparición del señor Silver», continuaba exponiendo su cerebro.

—Quizás el sueño no quiera decir nada en absoluto y esté exagerando… —farfulló repitiendo lo que dictaba su mente durante toda la mañana mientras se levantaba para observar qué ocurría en la entrada de la comisaría.

En la puerta estaban la señora Samuels, moviendo los brazos con nerviosismo en señal de desaprobación, el comisario Dixon, intentado explicarle algo, uno de sus dos ayudantes voluntarios, el señor Lee y la única persona del pueblo hasta la llegada de la nueva vecina que había conseguido erizar su bello corporal: Aaron Wells. Ambos estaban mirando sin mediar en la conversación mientras su padre trataba de tranquilizar a la señora Samuels.

—Sin duda algo ha ocurrido —espetó—. Si ha desaparecido el señor Samuels será otra prueba más para mí de que en la casa de al lado está ocurriendo algo raro.

Al pensar fríamente lo que su mente estaba cavilando se asustó. Si tenía razón en sus conjeturas y la vecina era la culpable de las desapariciones, y además era una bruja, estaba utilizando a los habitantes de Green Hills para rejuvenecer.

Esa mañana tomó una nueva decisión: Si descubría que se estaba valiendo de sus vecinos para algún tipo de brujería, intentaría proteger a la persona que más le importaba en su vida del mal que residía en esa casa. Su padre.

Esfumado

Observó a la señora Samuels caminar a paso ligero casi corriendo en dirección a la comisaría.

—¡Comisario, salga! —vociferó Aaron Wells—. Creo que tenemos visita.

El comisario Dixon atravesó la puerta calándose con calma su sombrero de cowboy.

—¿Qué ocurre, Aaron? —preguntó acoplándose las gafas de sol.

Aaron Wells efectuó un leve movimiento de cabeza para señalar la dirección por la que se acercaba caminando con velocidad la señora Samuels.

—Eduard, mi marido ha desaparecido —dijo la señora Samuels con ojos vidriosos al llegar a su altura.

—Pasa, Amber, hablemos dentro —le ofreció el comisario con amabilidad.

—No quiero pasar, quiero que busques a mi marido —comenzó a decir la señora Samuels con nerviosismo.

Aaron Wells y Connor Lee se miraron atónitos. La señora Samuels estaba muy asustada y nerviosa.

—¿Qué sucede? —preguntó Peter Dawson cruzando la calle.

La señora Samuels detuvo sus gritos por un instante, miró al nuevo transeúnte y continuó chillando al comisario sin dejar de hacer aspavientos con los brazos.

—Pasa dentro, Amber, por favor —insistió el comisario.

—No quiero pasar. ¡Mueve tu jodido culo y empieza a buscar a mi marido! —voceó la señora Samuels mientras su rostro enrojecía.

Peter Dawson intentó calmar los ánimos de la señora Samuels mientras los dos ayudantes del comisario actuaban como si el problema no fuese con ellos.

—Amber, haz caso a Eduard —dijo Peter—. Vamos dentro y cuéntanos lo que ha ocurrido —la tranquilizó—. Mientras tanto Connor y Aaron organizaran las partidas de búsqueda.

La señora Samuels detuvo sus fuertes gritos, miró a Peter y caminó resignada hacia el interior de la pequeña comisaria. Los cuatro entraron tras ella.

—Gracias, Peter —agradeció Eduard.

Peter asintió haciéndole ver que no había por qué darlas. Luego se dirigieron a la mesa del comisario Dixon para que la señora Samuels les contará qué había ocurrido, por qué creía que su marido había desaparecido.

—Cuéntame, Amber —dijo el comisario con voz amable y tranquilizadora.

La señora Samuels aún no había disipado del todo su nerviosismo y su miedo por la desaparición de su marido.

—Me he levantado esta mañana y Alfred no estaba en casa —explicó—. Luego he visto que su coche estaba aparcado en la puerta —explicó comenzando a llorar de nuevo.

—Supongo que has llamado al trabajo para averiguar si estaba allí —quiso averiguar el comisario Dixon.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Si no se ha llevado el coche, crees que ha ido caminando a la ciudad? —espetó enfadada

—Lo siento, Amber —se disculpó el comisario.

—Pues claro que he llamado Eduard, y no ha ido a trabajar —dijo aún cabreada—. ¿Piensas que soy estúpida? —preguntó sabiendo que no obtendría respuesta alguna por parte del comisario.

—Comisario, ¿organizamos las partidas de búsqueda? —inquirió Aaron Wells.

El comisario Dixon asintió con la cabeza. Agradecía a Aaron el apoyo que le estaba prestando mientras Michael Richman, su otro ayudante voluntario, estaba fuera de la ciudad. Tras la desaparición de William no había tenido tiempo ni ganas de buscar a un nuevo ayudante. Los voluntarios hacían bien su labor, pero por el contrario no estaban siempre que se los necesitaba. Por fortuna, Green Hills era un pueblo donde los vecinos se apoyaban unos a otros.

Aaron Wells hizo un gesto a Connor Lee para que le ayudase a reclutar gente para la búsqueda. Ambos salieron de la comisaría y Amber Samuels permaneció allí explicando al comisario dónde había visto a su esposo por última vez.

—Os acompaño —comentó Peter—. Voy a decirle a Alice que tengo que ayudaros.

—Connor, tú ve a la calle Rose —dijo Aaron—. Yo iré a Tulips y que Peter vaya a Violet.

Connor Lee no dijo nada y comenzó a caminar en dirección a la calle Rose.

—Peter —gritó Aaron—. Tú ve a tu calle.

Al otro lado de la calle Peter estaba arrodillado junto a su hija Alice explicándole que no podían comer juntos porque debía organizar las partidas de búsqueda antes de ir a trabajar.

—De acuerdo —gritó Peter desde uno de los bancos de la plaza del ayuntamiento donde se hallaba sentada su hija.

Aaron se dirigió a la calle Tulips para avisar a las personas que estuviesen en Green Hills en esos momentos y pudiesen colaborar con la búsqueda de Alfred Samuels.

Llamó a la puerta de Derek Poulson.

—Hola, Aaron —saludó Derek al ver quién era la persona que llamaba a su puerta.

—Buenos días, Derek —saludó con amabilidad—. Ha desaparecido Alfred Samuels y te necesitamos para las partidas de búsqueda.

—De acuerdo. Informo a Sara para que se quede tranquila y me acerco a la comisaria —dijo antes de cerrar la puerta tras de sí.

Aaron giró sobre sus pasos y puso rumbo hacia la casa de Ted Jackson y John Martins para terminar de reclutar a su grupo de búsqueda.

Media hora más tarde todos los grupos estaban en la puerta de la comisaria esperando a que el comisario Dixon indicase a qué lugar debía dirigirse cada grupo.

—Bien, chicos, acercaos —pidió el comisario Dixon a sus ayudantes—. Organicemos las zonas de búsqueda y no olvidemos que es la segunda persona que desaparece en los últimos días.

—Afinad la vista cuando estemos peinando el terreno —expuso Connor Lee con seriedad.

—Tenemos que hacer todo lo que esté en nuestras manos para encontrarlo—espetó Henry Wilson.

—Connor, Sean, Artie y Harold: peinad la zona norte —ordenó el comisario Dixon—, desde el cementerio hasta el lago.

Los cuatro asintieron sabiendo cuál era la zona por la que deberían buscar y se marcharon a comenzar con su exploración

—Adrian, Joe, Frank y Mark: id al este —continuó diciendo el comisario Dixon—. Buscad desde los campos deportivos hasta la garganta que hay en la cima de la colina.

El segundo grupo de búsqueda desapareció con rapidez bajando por la calle Violet.

—Bryan, Peter, Henry y mi hijo Jesse al oeste —dijo finalizando el itinerario de los grupos—. Peinad bien la zona de la cascada y llegad hasta la parte de atrás del lago.

—Aaron, Ted, John y Derek: vosotros dirigíos al sur —explicó el comisario Dixon—, desde la carretera setenta y uno hasta el cañón que hay tras la cascada.

Aaron sintió un escalofrió por todo el cuerpo. Ese era su sitio, nadie debía ver lo que guardaba allí, unos metros hacia el sur del cortante del cañón permanecían enterrados sus más bellos recuerdos.

«Tengo que desviarlos por otro lugar cueste lo que cueste», pensó.

Su cuerpo temblaba sin que él se percatase de ello.

Aaron y su grupo comenzaron a caminar en dirección a la salida del pueblo. Luego cogerían el camino que llevaba al cañón y llegarían a su zona de búsqueda.

«¡Joder, no pueden ver mi sitio de recreo!», reiteró el pensamiento de supervivencia más primitivo de Aaron.

Debía ingeniárselas para desviar al grupo, el día anterior había subido allí con su furgoneta. Habría rodadas de sus neumáticos, pero lo más importante era que encontrarían las trece tumbas donde estaban enterradas sus jóvenes víctimas. En ese instante sintió sus ya conocidas e irrefrenables ganas de matar.

«Contrólate, Aaron. No están las cosas ahora como para pensar en eso. Hasta que no se solucionen las desapariciones de los vecinos tienes que desechar tus ganas de quitar un joven vida», le ordenó su pensamiento sabiendo que lo que se estaba jugando era mucho más importante que ser descubierto.

—¡¡¡ALFRED!!! —chilló Ted Jackson haciendo que su alarido resonase en todo el bosque.

El grito de Ted ánimo al resto de la partida de búsqueda y todos comenzaron a gritar pronunciando el nombre del vecino desaparecido. Todos menos Aaron Wells. Él continuaba preocupado por si alguien descubría su secreto más íntimo y espeluznante.

«¿Donde iré yo cuando me sienta solo si desentierran a mis chicas?», continuaban exponiendo sus oscuros pensamientos.

—No pasaremos tan cerca de ellas —musitó—. Siempre procuro enterrarlas apartadas de las zonas por donde pueden caminar los vecinos.

—Aaron, deberíamos subir por todo el cortante del cañón —propuso John Martins interrumpiéndolo—. Igual se ha caído por el precipicio.

Escuchar el plan de búsqueda de John Martins hizo que sintiese una enorme y reconfortante sensación de alivio. Buscando por el cortante no verían su lugar secreto de diversión.

—Es una gran idea, John —contestó Aaron con una amplia sonrisa.

Todos ascendieron por el camino que llevaba al cañón con el fin de buscar a Alfred por esa peligrosa zona. Aaron Wells caminaba por delante de ellos para que nadie se despistase y acabase en un lugar que no debía.

Recordó a la víctima del día anterior, una rubia de no más de veinte años de edad, de cuerpo rollizo y estatura media, con unos bonitos ojos verdes que lo miraron con sorpresa desde que comenzó a apretar su frágil cuello hasta que notó en sus manos cómo el pulso de su víctima se apagaba poco a poco.

—¡¡¡ALFRED!!! —gritó de nuevo Ted Jackson.

«¡Será imbécil este tío!», pensó Aaron al ser interrumpido en sus más deliciosos pensamientos.

Entonces sintió ganas de abalanzarse sobre él y darle una buena paliza.

Tardaron poco más de media hora en llegar al cortante del cañón. Todo el grupo continuaba gritando para ser escuchado por su vecino perdido. Todos gritaban, todos buscaban preocupados a Alfred Samuels. Todos menos Aaron Wells.

Él estaba mirando fijamente a su lugar particular. Desde la pequeña loma en la que se hallaba subido podía observar el cambio de color que mostraba el terreno en todas y cada una de sus tumbas más recientes. En las más antiguas la hierba había vuelto a crecer, ocultándolas de los indeseables que se atreviesen a profanar los reducidos huecos donde se hallaban sus mujeres más queridas.

«Estáis a salvo, chicas…», caviló sin dejar de observar sus tumbas.

—¿Has visto algo? —preguntó Derek Poulson acercándose a su lado.

Aaron miró en su dirección sin haberse enterado de la pregunta formulada por Derek Poulson.

—¿Cómo dices, Derek? —indagó Aaron.

—¿Que si has visto algo? —repitió su vecino extrañado.

—No, no he visto nada —expuso Aaron mirando de nuevo hacia su maravilloso lugar.

Derek lo miró contrariado, luego lo hizo en la dirección donde Aaron tenía la mirada clavada.

—Continuemos buscando —dijo Aaron bajando del pequeño montículo.

Tras media mañana y una tarde completa de búsqueda el grupo dio la batida por terminada y regresó a Green Hills. Continuarían buscando a Alfred Samuels al día siguiente cuando saliese el sol.

—Otro desaparecido —espetó Ted Jackson.

—Quizás no lo encontremos —dijo Derek continuando con la conversación—. A William no lo hemos encontrado.

Aaron avanzó con rapidez a la altura de Derek Poulson y lo agarró por la pechera de su camisa azul oscuro.

John Martins y Ted Jackson corrienron junto a ellos para que no ocurriese nada grave entre los dos.

—¡Cállate, joder! —espetó Aaron arrimando su cara a la de Derek Poulson—. Vamos a encontrar a los dos.

Derek se mantuvo callado. Sabía que William era su mejor amigo y decir algo en ese momento le podía acarrear problemas, seguramente un buen puñetazo en el mentón.

—Suéltale, Aaron —le ordenó John Martins.

Aaron miró a John Martins y cerró más fuerte su puño sobre el cuello de la camisa de Derek Poulson. Deseaba partir su jodida cara de pelirrojo irlandés tan solo por haber nombrado a su amigo William.

—Lo siento, Aaron —se disculpó Derek Poulson con nerviosismo y miedo de poder ser agredido.

—Como vuelvas a nombrar a William te voy a partir la jodida cara —espetó Aaron Wells remarcando con fuerza cada silaba que salía de su boca y soltándole el cuello de la camisa.

—Venga, chicos, tranquilos —exigió Ted Jackson con tono tranquilizador—. Estamos buscando a dos de los nuestros. Pelearnos no va a hacer que ninguno de los dos aparezca.

—Eso, calmémonos, bajemos al pueblo y tomemos una cerveza juntos —invitó John Martins intentado apaciguar un poco más la tensión del momento.

—Me gusta la idea, una cerveza para calmar los ánimos —secundó Ted Jackson—. Mañana tenemos un día duro de búsqueda —hizo una pausa—, de patear de nuevo el monte durante horas.

Todos se dirigieron al bar del pueblo a tomar una cerveza fría. Ninguno habló durante el camino de vuelta. Fue un camino silencioso, se podía mascar la tensión entre Aaron Wells y Derek Poulson.

—Aaron ¿vienes ahora? —preguntó Ted Jackson antes de entrar en el bar de George Blake.

—Voy a la comisaría a informar a Eduard —contestó mientras se alejaba por la calle Flowers.

Mientras se dirigía a la comisaria pensaba en lo cerca que había estado de que alguien descubriera su lugar secreto. Al día siguiente centrarían su búsqueda ampliando un poco más el radio de acción, algo que le estaba preocupando, pues no podía dejar de pensar en ello. Creía estar tranquilo cuando se había consensuado buscar por el cortante del cañón, pero al día siguiente continuarían con la búsqueda. Sería otro día en el que debería proteger lo suyo.

—Eduard, ya hemos vuelto —informó Aaron atravesando las puertas de la comisaría.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó el comisario.

—Nada —informó Aaron—. Mañana ampliaremos la búsqueda de la zona.

El comisario Dixon estaba contrariado porque ninguno de los grupos había encontrado pista alguna. Su rostro de cansancio denotaba que no había sido un buen día para él.

—De acuerdo. Ve a descansar —le ordenó.

—Hasta mañana, Eduard —dijo Aaron despidiéndose de él mientras se dirigía a la puerta de salida.

Antes de salir de la comisaria quiso asegurarse de que peinarían la misma zona, que no les enviarían a otro lugar. Eso podía ser perjudicial para él.

—Eduard, mañana me encargo yo de llevar al grupo a peinar el mismo lugar —dijo con rotundidad.

El comisario Dixon asintió mientras se levantaba para ojear el mapa que estaba colgado de la pared que se hallaba tras su mesa.

—Aaron, espera —dijo el comisario Dixon metiendo la mano en su bolsillo.

Observó lo que había sacado de él con tristeza y luego volvió a mirar a Aaron.

—Elliot Stinson siempre ha querido ser mi ayudante —comenzó a explicar—. ¿Puedes darle esto?

Algo salió volando en su dirección. Mientras planeaba desde un lado al otro de la comisaría Aaron ya observó lo que era. Era la estrella de ayudante de su amigo William.

—Está vivo —espetó Aaron enfadado.

—Estoy seguro de ello, pero mientras aparece necesito tener otro ayudante —le explicó el comisario Dixon con amabilidad—. Además nadie mejor que tú, su mejor amigo, para entregar su estrella —dijo el comisario regresando de nuevo a posar sus ojos en el mapa.

Aaron salió de la comisaria pensando en que Eduard tenía razón en su razonamiento. William era su mejor amigo y entregar la estrella de ayudante a su vecino Elliot era la mejor manera de apoyar al comisario en estos días duros que se avecinaban.

Estaba contento porque sería él quien recorrería su «zona roja» al día siguiente, sería él quien ordenaría a la partida de búsqueda por dónde deberían ir, pero también sentía un poco de tristeza por su amigo William. El amigo al que había estado buscando hasta que sus ansias de matar hicieran que cambiasen sus prioridades.

—Soy un mal amigo —murmuró molesto—, pero hay cosas que están por encima de cualquiera, por muy amigo que sea… —farfulló pensando en sus dulces y jóvenes mujeres de la colina.

Ahora mujeres

Habían transcurrido tres días desde que su última víctima conociese su sótano, y le permitiese gozar un poco más de juventud, pero no tanta como quería. Ahora necesitaba dos mujeres para continuar con su ritual.

—Hoy una y el domingo otra —masculló mirándose de lado en el espejo.

Podía ver cómo su cuerpo iba rejuveneciendo, pero todavía distaba mucho de estar contenta con su aspecto, su cuerpo ya no mostraba tantas arrugas, su cabello era casi negro. De cara a sus víctimas y a la gente del pueblo podía ocultarse con un hechizo que no entrañaba dificultad alguna para ella realizarlo, un hechizo que lograba que todo el mundo la viese como una mujer joven y hermosa.

«Menos la vecina de al lado… Ella me mira como si viese realmente como soy», reiteró su pensamiento cuando una niña rubia y de ojos azules apareció en él.

—Deja de divagar —se dijo a sí misma girando su cuerpo frente al espejo—. Ni esa niña ni nadie puede ver tu verdadero aspecto —susurró sin dejar de mirar el reflejo de su rejuvenecido cuerpo.

Salió del dormitorio y, con celeridad, bajó las escaleras que conducían a la planta baja. Necesitaba hacer su conjuro de atracción antes de salir a la caza de su próxima víctima.

—He perdido demasiado tiempo observando mi asqueroso cuerpo —espetó llegando a la planta baja.

Abrió la puerta del sótano y descendió las escaleras. Era consciente, por sus décadas de experiencia, de que muy pronto el pequeño pueblo se llenaría de policías del exterior y le complicarían un poco más las cosas.

—Una víctima o dos más y tendré aquí a un buen montón de polis husmeando —dijo mientras abría su grimorio—. Debo ayudar al pueblo con lo que pueda, debo ser una vecina más. Al menos de cara a los vecinos más fisgones.

Caminó hacía las alacenas donde se hallaban la mayoría de los ingredientes para hacer sus hechizos y comenzó a buscar los que necesitaba. Lo había hecho tantas veces que asió los tarros instintivamente, casi sin mirarlos. Luego regresó a su vieja mesa familiar y los posó sobre ella.

«Las cosas se van a poner difíciles cuando comiencen a desaparecer los niños…», anunció su pensamiento más analítico.

Siempre que atrapaba a los dos niños para sus conjuros era inevitable que las cosas empeorasen a pasos agigantados.

Su mente recordó lo ocurrido en una pequeña aldea de Europa durante la última década del siglo diecisiete.

En aquella ocasión, tuvo que huir sin haber podido terminar el hechizo por completo, sin haber conseguido rejuvenecer por completo su vieja piel. Los habitantes de aquella pequeña aldea la culparon a ella, la nueva residente, de la desaparición del primer niño.

—Eso no me volverá a pasar —susurró—. Ahora las brujas no estamos perseguidas ni la gente cree ya en nosotras.

En aquella ocasión se despertó en la cama escuchando los gritos de los habitantes de la aldea. Estaban encolerizados, cegados por la ira.

—¡Matemos a la maldita bruja! —escuchaba decir al otro lado de la puerta—. Quemémosla en la hoguera.

Ella corrió hacía la pequeña habitación donde se hallaban su enseres de brujería para recoger lo más valioso para ella: su querido y viejo grimorio, eso era lo único importante.

Cogió su útil y preciado libro mientras en la calle se escuchó un fuerte estruendo. Estaban derribando la puerta de entrada. Escuchó los pasos acelerados en su dirección y los gritos de los allanadores.

—Buscadla y detenedla —dijo el cabecilla de la turba que la buscaba—. Si os quiere hechizar, matadla.

—Abrid bien los ojos —espetó otro de los ejecutores que habían irrumpido en su hogar—. Si dudáis, aunque sea solo un segundo, moriréis.

Cuando entraron en el dormitorio donde se hallaba ya había conseguido huir con sigilo por la ventana.

Podía escuchar los gritos de sus perseguidores a través de la espesura del bosque que se encontraba tras su casa. Los escuchó durante las quince horas que duró la persecución, hasta que pudo alejarse lo suficiente como para huir de ellos sin un solo rasguño.

—¡Malditos aldeanos! —murmuró mostrando una amplia sonrisa de satisfacción—. Cuando regresé ya no erais tan valientes.

Volvió dos meses más tarde e hizo desaparecer aquella pequeña aldea para siempre.

Mató a todos sus habitantes con extrema crueldad.

Primero degolló a los más jóvenes frente a sus padres y madres, luego quemó a las mujeres frente a sus maridos y finalmente decapitó a todos los hombres.

Disfrutó cada instante observando los rostros de terror de los aldeanos, escuchando sus alaridos de dolor, sus llantos apenados por haber perdido a todos sus seres queridos.

—Lo mismo que haré aquí si alguien interfiere en mis planes —musitó abriendo un tarro de cristal.

A continuación esparció un poco del contenido del tarro en un cuenco de barro.

—Ala de murciélago —susurró.

Echó el trozo de ala seca y negra en el cuenco y asió el último tarro que necesitaba para su hechizo de atracción.

—Saliva de lagarto —musitó volcando un poco del líquido en el interior del recipiente.

Abrió su grimorio y comenzó a pronunciar el conjuro correspondiente.

—Atrium, meren obendur, namtin —dijo con voz tenue mientras frotaba sus manos, cubriéndolas con el contenido del recipiente.

Olfateó sus extremidades superiores y sonrió. Estaba todo listo para su siguiente víctima.

Después recogió todos los tarros y los colocó de nuevo en su lugar, luego cerró el grimorio y ascendió por las escaleras a la planta superior. Era feliz, en poco más de veinte horas sería un poco más joven y bella.

Al subir a su habitación para bañarse y ponerse ropa limpia notó una sensación que hizo que se acercase a la ventana empujada por algo invisible.

Miró a través de ella y pudo ver al vecino de enfrente que regresaba de trabajar. Mientras observaba al hombre alto y delgado descender del vehículo y cómo se dirigía a la puerta de su casa, sin recibir ningún tipo de orden de su cerebro sus ojos se posaron en la ventana del piso superior. Entonces vio que una sombra desaparecía tras las cortinas, dejando la tela moviéndose con lentitud.

—¡Maldita niña entrometida! —farfulló enojada—. Debo vigilarla, me puede acarrear algún problema.

Si esa niña quería jugar, ella entraría en el juego.

—No querrás que lo haga… —musitó enfadada.

Anduvo hasta el cuarto de baño sin que su mente pudiese olvidar a la niña que la vigilaba desde la casa de enfrente. Intentó olvidarla dándose un largo y reparador baño, pero no consiguió dejar de pensar en ella. Incluso al vestirse continuaba pensando en esa niña de ojos azules y cabello rubio.

Cuando ya estaba preparada para salir miró de nuevo por la ventana para comprobar si la niña continuaba vigilándola. No lo hacía.

Descendió las escaleras para salir a por su próxima víctima, abrió la puerta de entrada y caminó con paso y aptitud decidida para acabar cuanto antes de hechizar a su presa y poder volver a casa.

Antes de marcharse de su casa y cerrar la puerta de entrada al jardín volvió a mirar involuntariamente en dirección a la ventana de la casa de la fisgona rubia, y allí estaba la maldita niña entrometida, vigilante y atenta.

La miró fijamente; estaba enfadada por su intromisión. Levantó la mano derecha y con su dedo índice efectuó un gesto de negación, desplazándolo de izquierda a derecha varias veces. Al hacerlo, la niña se escondió tras la protección que creía que le proporcionaban las paredes de su hogar.

—Como sigas así, nada ni nadie va a poder protegerte de mí —dijo con tono amenazante.

Continuó su camino sin volver a pensar más en la niña entrometida que la estaba vigilando. Solo pensaba en atraer a su próxima víctima y volver a su casa para preparar el hechizo de control sobre ella. Desde que había aprendido ese conjuro, hacía casi dos siglos, atraer a las víctimas sin ser vistas le resultaba mucho más fácil y seguro.

Al llegar a la calle principal del pueblo observó que estaba casi vacía. Podía notar el miedo y la incertidumbre en el ambiente.

—Ya se están asustando —susurró mirando los comercios de la calle Flowers—. Ahora se encerrarán en sus casas y será mucho más difícil atraerlos hacia mí.

No le preocupaban en absoluto las dificultades que pudiesen aparecer. Siempre había un momento idóneo para engañar a sus víctimas.

—Y si tengo que acabar con todo el pueblo lo haré —musitó con voz queda—. No será la primera vez —dijo mostrando una perversa sonrisa.

Un grupo de niños transitó a su lado, corriendo a toda pastilla con sus bicicletas. Tuvo que apartarse de su trazada para no ser atropellada.

—¿A dónde vais? —preguntó a voz en grito una niña desde los jardines del ayuntamiento.

—¡¡¡A la cascada!!! —contestó con un grito aún más fuerte uno de los ciclistas del grupo.

—Vamos, Sharon —gritó otro de ellos—. Vente con nosotros.

La niña comenzó a pedalear con velocidad para atrapar al grupo de niños que se alejaba por la calle principal.

—¿La cascada? —sé preguntó sonriente—. Ya sé a dónde tengo que ir para atrapar a los más pequeños.

Al ver girar al grupo niños ciclistas al final de la calle Flowers y desaparecer en dirección a la cascada, continuó su camino.

—Ahora debo estar concentrada, no tengo que distraerme —musitó cruzando con calma la calle Flowers—. Ya tendré tiempo de preocuparme de cómo atrapar a los más pequeños.

Escrutó todos los comercios de la calle hasta que observó el cartel de la hamburguesería. Posiblemente sería un lugar estupendo para atrapar a su próxima víctima. Estaría atestado de personas y nadie repararía en su presencia más allá de cuchichear y hacer cábalas mentales sobre ella, la nueva habitante de Green Hills. Decidió que entraría en la hamburguesería a por su siguiente presa.

Mientras caminaba concentrada en dirección al comercio al que había decidido ir, pudo divisar unos metros más adelante a una mujer asiática dejando un cartel en la puerta de la ferretería con las ofertas de las que disponía su comercio en ese momento.

—Cambio de planes —susurró alegre.

Se dirigió al local de la mujer asiática. Ella sería la persona que, con su propia sangre, llenaría la bañera de su sótano, logrando así ofrecerle un poco más de juventud.

Al llegar a la puerta miró a su alrededor asegurándose de que ningún despistado viandante que caminase por la calle la veía entrar. Si la veían podía ser peligroso para ella, al menos la interrogarían por haber entrado en el comercio de la última persona desaparecida en el pueblo.

—No tengo ganas de pasar por eso —masculló entrando en la tienda.

Al cruzar el umbral de la puerta vio a la mujer asiática tras el mostrador colocando algunas herramientas y piezas con una torpeza como pocas veces en su larga vida había visto.

—Buenos días —saludó con amabilidad.

La dueña de la tienda levantó la cabeza del trabajo que estaba realizando y la miró, mostrando una amplia y forzada sonrisa.

—Buenos días, ¿qué desea? —preguntó la dependienta con amabilidad.

—Tengo que colgar unos cuadros en casa —comenzó explicando ella— y no tengo ni la menor idea del tipo de clavos que voy a necesitar.

—Pasé por aquí —la instó su víctima rodeando el mostrador y dirigiéndose hacía unas estanterías que se hallaban junto a la ventana.

Ella la siguió sin mediar palabra. Le encantaba jugar con sus presas siempre que tenía ocasión de hacerlo sin correr ningún riesgo.

—¿Usted es la nueva propietaria de la casa de la señora Stewart? —preguntó escrutando unos pequeños paquetes de clavos de varios tamaños.

—Sí, creo que ese es el apellido de la anterior dueña de mi casa —contestó ella con cortesía.

—Espero acertar con el tamaño de los clavos —dijo su víctima, regresando de nuevo tras el mostrador—. Es mi marido quien lleva la tienda.

—Si quiere vengo más tarde —le ofreció ella a la dependienta—. No me corre prisa.

—No se preocupe, usted llévese estos —comentó entregándole un pequeño paquete de plástico con unas decenas de clavos—. Si por casualidad los necesita de un tamaño mayor, vuelva y se los cambio sin problemas.

—Muchas gracias —agradeció April devolviendo la bolsa de clavos—. Es usted muy amable.

—Son dos con cincuenta —informó la tendera mientras dejaba el pedido sobre el mostrador exhibiendo su mejor sonrisa comercial.

April extrajo tres billetes de uno de su monedero y extendió la mano para entregárselos.

—Está todo el pueblo asustado con las desapariciones —dijo la mujer de ojos rasgados mientras cogía el dinero.

Al notar el tacto de la mano de la tendera una sensación de paz le invadió todo el cuerpo. El blanco de sus ojos se tornó de color rojo durante un corto instante de tiempo, para luego volver a su color original.

—Sí, ya me he enterado —respondió ella mostrando una bella y cautivadora sonrisa—. Seguro que los encuentran.

—Esperemos que vivos —contestó la tendera agarrando la mano de su clienta con fuerza.

April soltó la mano de la ferretera con suavidad, asió el paquete de clavos del mostrador y los guardó en su bolso.

—Hasta luego —se despidió April con amabilidad girando sobre sus pies.

—Adiós, buenas tardes —susurró la hechizada dependienta.

Salió de la ferretería con un paquete de clavos que no necesitaba, pero con su tercera víctima embaucada por su hechizo.

—Ahora a casa para comenzar con el conjuro de control mental —dijo sonriente.

Caminó hasta su hogar disfrutando del miedo y la incertidumbre del pueblo. Ese aroma conseguía que sintiese ganas de tener a la ferretera asiática en su sótano, sentarla en la silla, degollarla y llenar su bañera con su sangre joven y vital.

Tras entrar en su hogar, y antes de bajar al sótano, decidió echar una ojeada por la ventana para saber si la entrometida niña de la casa de enfrente continuaba con su vigilancia.

No había nadie en ella, las cortinas estaban abiertas por completo.

Entonces bajó al sótano con la finalidad de comenzar su conjuro de atracción. Abrió su grimorio y pasó página a página, con atención, hasta que encontró lo que buscaba.

—Comencemos… —farfulló a la soledad del sótano.

Caminó con calma hasta la alacena llena de tarros de cristal, escrutó mueble por mueble, abriendo y cerrando puertas hasta que tuvo todo lo necesario para hacer su conjuro.

Cogió un pequeño bote, extrajo un pequeño puñado de polvo gris de su interior y lo echó en el mismo recipiente de metal negro donde efectuaba sus hechizos más importantes.

—Ergun, tramos, vine, sulon, beliom, osturian —habló haciendo que su voz retumbase en la sangrienta estancia.

Agarró otro tarro de un tamaño superior al anterior y sacó una pequeña hoja marrón y seca de su interior.

—Ergun, tramos, vine, sulon, beliom, osturian —repitió aumentando el tono de voz.

Tras hacerlo giró la tapadera de otro frasco y extrajo un pequeño trozo de carne.

—Ergun, tramos, vine, sulon, beliom, osturian —repitió por tercera vez, después de haber echado la lengua de rata en el interior del recipiente negro.

Lo miró detenidamente y lo asió con ambas manos para no derramar nada antes de llegar a la chimenea.

Una vez allí lo dejó sobre el fuego y se sentó cruzando las piernas en posición de meditación.

—Presium, vento, presta, vine derruominterus —dijo sin abrir los ojos.

El contenido del recipiente comenzó a hervir al instante, como si apenas necesitase calor para entrar en ebullición.

—Presium, vento, presta, vine derruominterus —dijo de nuevo incorporándose para coger el caliente y negro recipiente.

Lo sacó de la chimenea y regresó a la mesa de madera donde hacía la mayoría de sus hechizos. Al llegar a ella vertió el líquido en una copa de metal dorado engarzada a su alrededor con cinco piedras preciosas de varios colores.

—¡¡¡Miatrum, vento, noturnus, moraeous!!! —exclamó gritando mientras levantaba la copa por encima de su cabeza.

Luego removió el contenido de la misma y lo ingirió de un solo sorbo. Al hacerlo, toda la superficie blanca de sus ojos se tornó negra por completo.

—Bien, ahora toca atraerla —farfulló dejando la copa dorada sobre la mesa y devolviendo el color blanco a la esclerótica de sus ojos.

Se sentó de nuevo en posición de meditación, se concentró en su presa y cerró los ojos.

Poco después ya podía verla tras el mostrador de su comercio, leyendo una revista de moda, ignorando que ese sería el último día de su vida.

Avanzó por la ferretería como si todo formase parte de un sueño, todo se mostraba distorsionado y borroso. Luego se colocó al lado de su víctima

—Cuando todos duerman ven a mí —susurró al oído de la ferretera asiática.

Abrió los ojos y se levantó sonriente. Ya había finalizado el conjuro, ya controlaba la mente de su víctima.

Ascendió las escaleras del sótano con el trabajo finalizado y puso rumbo al salón para sentarse en el sofá a esperar que cayese la noche.

Viaje familiar

Se levantó pegando un salto de la cama. Por fin había llegado el día que más deseaba de todo el verano, el día de ir al lago con su padre.

Acamparían, pescarían y caminarían por los alrededores del lago, algo que a ella la encantaba hacer. Olfatear el delicioso aroma del bosque, notar la brisa tocando su piel, todo ello con la maravillosa compañía de su padre.

—¿Puede haber algo mejor que estar con papá? —se preguntó a sí misma.

Sabía que era una pregunta retórica, no había nada mejor que pasar tiempo con su padre, disfrutando de un bonito fin de semana con la persona que más amaba.

Bajó corriendo las escaleras con la intención de desayunar. Desde el lunes anterior no había desaparecido nadie más, había visto a la vecina cuando la vigilaba con sus prismáticos antes de acostarse y continuaba siendo igual, no había rejuvenecido más durante toda la semana, desde el día posterior a la desaparición del señor Samuels

—Está igual, hasta que desaparezca alguien más… —señaló mientras descendía por el tramo de escalera.

Ese pensamiento la aplastó como una losa. El sueño que tuvo con Érika no iba desencaminado: era una bruja.

—Estoy segura de que hace sus hechizos en el sótano —dijo asustada—. Sin Érika para darme consejo no sé qué puedo hacer para librar al pueblo de la bruja.

Al recordar el día anterior y ver el dedo de la bruja diciéndole que no la vigilase, con un movimiento lateral a izquierda y derecha, se le pusieron los pelos de punta.

«Tienes que tener más cuidado, se más cautelosa —pensó—. Ayer te descubrió vigilando desde la ventana», continuaba diciendo su pensamiento más profundo.

—Solo tengo que vigilar, no tiene por qué ser peligroso —susurró bajando el último peldaño—. Si veo algo extraño se lo diré al comisario Dixon.

Sabía que no debía meterse en líos y menos con una vecina que podía estar matando y haciendo desaparecer a los habitantes de su pequeño pueblo para rejuvenecer.

—Buenos días, Alice —dijo su progenitor desde la cocina—. ¿Estás preparada para pasar unos días geniales con tu padre?

Alice corrió hacía él para abrazarlo con fuerza, olvidándose por completo de la vecina de enfrente.

—Sí, papá, lo estoy deseando —afirmó feliz y llena de jovialidad mientras rodeaba el cuello de su padre con los brazos.

—Bien. Desayunemos, te bañas y nos vamos —dijo su padre vertiendo un poco de zumo de naranja en su vaso—. Ya tengo el coche cargado con todo lo necesario.

—Bien, papá, desayuno en un santiamén —expresó ella con alegría.

Se tomó las tostadas, el cacao y el zumo con rapidez. Luego corrió hacia las escaleras para subir a su habitación y bañarse. Había preparado la mochila la noche anterior, no quería perder tiempo, estaba deseando ir al lago, había estado esperando ese día durante meses.

—Despacio, preciosa, que tenemos todo el fin de semana —espetó su padre mostrando una leve sonrisa.

Alice no le hizo el menor caso, haría lo que tenía que hacer: bañarse, vestirse y guardar en la mochila el libro que le había regalado Andrea para no dejárselo olvidado en casa y de ese modo poder avanzar con la interesante y mágica historia que estaba leyendo ese verano. Acompañaría a Atreyu en su búsqueda de fantasía para prestar ayuda a la emperatriz infantil.

—Lo haré todo y rápido —farfulló abriendo la puerta de su dormitorio.

Al entrar en ella caminó con ligereza hacía el cuarto de baño, abrió los grifos de la bañera y comenzó a llenarla. Después giró sobre sus pies y agarró la mochila que llevaría al lago, la abrió e introdujo el libro en su interior.

Antes de volver al cuarto de baño, asió los prismáticos que se hallaban sobre la mesilla, en el mismo lugar donde los había dejado la noche anterior, y miró en dirección a la casa de la vecina. Lo hizo durante unos segundos y no la divisó.

—Ahora no tengo tiempo para esto —dijo terminando de escrutar ventana a ventana.

Al ver que no había nadie en el radio de visión de sus prismáticos se dirigió de nuevo al cuarto de baño.

—La bañera debe estar casi llena —musitó.

Al entrar en él observó que todavía no se había llenado del todo. Aun así decidió meterse en ella y comenzar con su baño. Echó la cabeza hacia atrás y se relajó unos minutos mientras se llenaba por completo.

Tras haberse enjabonado y aclarado el cuerpo y su larga melena rubia salió de la bañera con la habilidad de un felino, quitó el tapón, se colocó una toalla para cubrirse todo el cuerpo y fue a vestirse.

Ya tenía la ropa elegida para ese día sobre la cama: unas bragas blancas, un pantalón corto con rayas horizontales azules, sus zapatillas de deporte blancas y una camiseta de color azul con la leyenda: «No soy rara, soy edición limitada». Poco después ya estaba vestida.

Asió la toalla que había utilizado para su baño y caminó con ella en la mano hasta el aseo para peinar su cabello. Todavía no estaba seco por completo, pero no le importaba. El aire veraniego se lo secaría enseguida.

Al atravesar la puerta del cuarto de baño la toalla cayó de sus pequeñas manos y una mueca de miedo y sorpresa se dibujó en su rostro.

En el espejo había escrita una frase ya conocida por ella: «Corpo, mesur, simpren», y justo debajo de la frase, de nuevo, había un corazón dibujado.

—Papá… —comenzó a pronunciar antes de que su cerebro asimilase que esa frase, con el vaho provocado por su baño, no había sido escrita por su padre, como ella creyó la primera vez que la vio. Había sido la bruja.

—Me está amenazando —susurró asustada—. ¿Qué querrá decir? ¿Quizás me esté avisando para que no la vigile más, para que no me meta en sus asuntos?

Tiró la toalla en el interior de la bañera ya vacía y cogió su mochila corriendo. Luego bajó las escaleras sin mirar atrás. Estaba muy asustada.

—¿Ya estás lista, preciosa? —preguntó su padre.

—Sí, papá, ya estoy preparada. Tengo todo lo que necesito —dijo Alice con el labio inferior tembloroso y el aliento entrecortado.

—Bien. ¡¡¡En marcha!!! —exclamó su padre con jovialidad dando un salto y levantando los brazos.

Alice sonrió al ver la felicidad de su padre y se dirigió hacia la puerta de la calle. Él caminó tras ella.

Arrancó el vehículo y se pusieron en marcha para disfrutar de un gran fin de semana. El día era estupendo, lucía el sol y el cielo solo lo recorrían dos pequeñas nubes.

Miró en dirección a la casa de la vecina y observó que estaba fuera limpiando el jardín. Alice pudo ver que su pelo era negro por completo, habían desaparecido todas las canas.

«Parece más joven —dijo su pensamiento—. Seguro que ayer desapareció alguien más…».

En ese instante se sintió apenada por la persona que estaba segura había desaparecido. Quiso decirle a su padre que su vecina era una bruja y que era ella quien, casi con total seguridad, había matado al señor Samuels y al señor Silver.

—Ahora tres… —musitó para no ser escuchada por su progenitor.

Al llegar a la calle Flowers Alice vio al comisario Dixon levantando la mano para indicar a su padre que detuviese su vehículo en el lateral de la calzada.

—Algo ha ocurrido —comentó su padre al ver las cuadrillas de búsqueda en la puerta de la comisaria.

Detuvo el vehículo a la altura del comisario Dixon.

—¿Qué ocurre, Eduard? —preguntó su padre sin descender del coche.

—Ayer desapareció Sandra Lee —le informó el comisario con rostro triste.

—Voy al lago con mi hija —explicó su padre—. Si necesitas que me quede a echar una mano con la búsqueda no nos importa quedarnos y dejarlo para otro día —se ofreció sin vacilar.

El comisario Dixon miró al interior del vehículo y, al observar la cara de Alice, efectuó un gesto negativo con la cabeza.

—No, tranquilo, Peter —dijo el comisario apoyando los codos en la puerta del coche—. Ve al lago con tu pequeña. El día que buscamos a William ya te quedaste.

—No me importa, de verdad —expuso su padre—, y a mi hija tampoco —la miró con cariño—, ¿verdad, Alice?

—No, papi, no me importa —dijo ella con total sinceridad.

—Alice espera este día durante todo el año y no voy a ser yo quien se lo estropee —dijo el comisario guiñándole su ojo derecho—. Iros al lago, si te necesito envió a alguien a buscarte —le ordenó el comisario Dixon.

—De acuerdo, Eduard —contestó su padre.

—Pasadlo bien —les deseó el comisario Dixon quitando los codos de la ventanilla

Se retiró del vehículo y su padre se puso de nuevo en marcha.

Durante el trayecto al lago ninguno de los dos dijo nada, ambos estaban pensativos.

Su padre cavilaba sobre la señora Lee, pensaba en las extrañas desapariciones de sus vecinos.

Alice reflexionaba en que era la tercera víctima de la bruja que vivía al lado de su casa, pensaba que nadie los encontraría y en si debía contárselo o no a su padre.

Cuando llegaron a la zona de acampada su padre bajó del vehículo con rostro serio. Alice tenía claro que estaba preocupado. Esperaba que ese fin de semana disfrutasen y se olvidasen de las desapariciones durante dos días, pero sabía que ni su padre ni ella podrían hacerlo. Los desaparecidos eran vecinos, amigos y, tras tres desapariciones en unos días, tanto ellos como el resto del pueblo estarían sumidos en un estado de alerta, de incertidumbre, de pena, de terror.

—Montemos aquí la tienda, cariño —dijo su padre señalando el lugar con el dedo.

Alice sacó la bolsa que guardaba la tienda de campaña del maletero del coche y la trasladó hasta el lugar donde se hallaba su padre.

—Papá, si quieres volvemos a casa. No me importa… —comentó Alice viendo el rostro de preocupación de su padre.

—Tranquila, pequeña, hay más gente para las partidas de búsqueda —contestó él con serenidad—. Si me necesitan me llamarán o vendrán a buscarnos.

Alice asintió y comenzó a sacar la tienda de campaña de su funda.

Habían terminado el montaje de la misma, encendido el fuego y almorzado. Era la hora de darse un baño en el lago antes de volver al improvisado campamento y disfrutar un rato de la lectura mientras su padre preparaba la cena para los dos.

—Corre… ¡A ver quién llega antes! —la retó su padre comenzando su carrera.

—¡Tramposo, no me has avisado! —gritó Alice sonriente y jovial.

Los dos corrieron hacía el lago y su padre dejó que ella llegara antes que él. Alice sabía que no había ganado limpiamente, pues siempre la dejaba ganar.

—Me has dejado ganar, papi —gritó ella sonriente—, que lo sé yo…

Su padre no dijo nada, mostró su mejor sonrisa y desapareció bajo el agua. Poco después emergía a su lado y la cogía en brazos gritando que la había pillado y sonriendo por la felicidad de estar con ella.

Una hora más tarde los dos salieron del lago y cogieron sus toallas para secarse. Su padre se sentó junto al fuego y Alice se marchó a hacer pis.

—No te vayas muy lejos, preciosa —le pidió su padre preocupado.

—No, papá, voy allí —contestó señalándole el lugar adonde se dirigía.

Cuando terminó y estaba subiéndose las bragas una ráfaga de viento comenzó a levantar todas las hojas que se hallaban en el suelo a su alrededor. De repente, el leve viento se detuvo y las hojas descendieron despacio, bailando una grácil danza que solo ellas sabían bailar.

Al caer todas al suelo la piel de Alice se tornó de color blanco. No podía moverse, no podía gritar, estaba completamente paralizada ante lo que sus ojos azules estaban viendo.

En el suelo y dibujada con hojas se hallaba la frase: «Corpo, mesur, simpren». Se podía leer perfectamente.

Era la segunda vez que había leído esa frase en el trascurso del día. La bruja quería asustarla para que la dejara en paz y lo estaba consiguiendo.

—Lo haré… —susurró temblorosa—, te dejare en paz.

Regresó corriendo y asustada junto a su padre. Al llegar a su altura lo abrazó con fuerza.

—¿Te ocurre algo cariño? —preguntó su padre.

Alice no quería decirle lo que ocurría. Si lo hacía quizás lo pusiese en peligro y su padre era la única persona que le quedaba en la vida, la persona a la que amaba más que a ella misma.

—Nada, papá —hizo una pausa—. Tenía ganas de estar contigo en el lago—musitó.

Su padre la abrazó con fuerza y la besó en la mejilla.

Tras haber cenado macarrones con queso su padre se marchó para hacer sus necesidades. Ella no quería acercarse al bosque, se había asustado de día, por lo que ir de noche estaba descartado por completo, de modo que hizo pis a pocos metros de la tienda de campaña.

Después los dos se fueron a dormir.

—Hasta mañana, papi —dijo Alice dando las buenas noches y besando a su padre antes de meterse en el saco de dormir.

—Hasta mañana, mi amor —contestó su padre acariciándole la espalda—. Descansa, preciosa. Mañana nos espera un gran día de pesca.

Hasta que se durmió no dejó de pensar en la bruja que tenía por vecina, en los extraños mensajes que aparecían en el espejo y dibujados con hojas en el bosque y, por supuesto, en los tres desaparecidos de Green Hills.

—El señor Silver desapareció el viernes —pronunció en un susurro inaudible—, el señor Samuels el lunes —continuaba cavilando— y la señora Lee el jueves.

Pensó detenidamente en los días de las desapariciones y encontró una pauta. Estuvo a punto de gritar de emoción, pero ahogó el grito tapándose la boca con la palma de la mano.

—Un desaparecido cada tres días —masculló—. De todas formas he de asegurarme cuando llegue a casa—continuó musitando—. Si estoy en lo cierto, el lunes habrá otro desaparecido.

Poco más de media hora más tarde se quedó dormida escuchando el viento recorrer el interior del bosque y el grillar de cientos de grillos alrededor de la tienda de campaña. Los oyó hasta quedarse profundamente dormida.

Al día siguiente se levantó descansada por completo, bostezó sonoramente mientras levantaba los brazos para estirarse y salió del saco de dormir. Abrió la cremallera de la tienda y vio a su padre preparando el desayuno.

—Buenos días, cariño —dijo él sonriente—. ¿Preparada para un gran día de pesca? —preguntó volviendo a mirar de nuevo el fuego.

—Claro, papi. Yo siempre estoy preparada para pescar contigo —contestó ella inteligiblemente por el bostezo que efectuó su boca.

Le encantaba la tranquilidad y el silencio de los días de pesca. Podía escuchar el trinar de los pájaros, el sonido del viento atravesando el frondoso bosque que dejaban a su espalda, el sol bañándole la cara y a su padre pescando junto a ella.

Tras haber terminado de desayunar se marcharon con sus cañas de pescar al pequeño muelle que se hallaba a unos doscientos metros de la zona de acampada. Se sentaron uno al lado del otro y se mantuvieron en silencio para no espantar a los peces.

—¡¡¡Ha picado uno!!! —gritó Alice tras media hora de silenciosa pesca—¡¡¡Papá, papá, ha picado!!!

—Dale sedal, cariño, dale sedal —dijo su padre sonriendo al ver su emoción por haber pescado—. Que se canse, no tengas prisa.

Cuando terminó su lucha con el pez y apareció sobre la superficie del agua, Alice sintió una enorme alegría. Había pescado el pez más grande de su vida.

—¡¡¡Es enorme!!! —gritaba Alice entusiasmada—. ¡¡¡Es una trucha, papi, y por lo menos pesa cien kilos!!! —continuó gritando de alegría haciendo que una nube de pájaros volase asustada de los árboles

Su padre comenzó a reírse a carcajadas por las palabras que habían salido de la boca de su querida hija.

—Muy bien, cariño, eres una gran pescadora —manifestó su padre orgulloso de ella sin cesar de reírse.

Guardaron el pez en una nevera que llevaban siempre que iban de pesca y recogieron todo el material para regresar al campamento.

Tras la deliciosa comida de la trucha pescada por Alice ambos se fueron a caminar por el bosque como hacían siempre que iban al lago todas las tardes después de comer y antes de pegarse otro baño.

—Por aquí paseaba siempre con mami —dijo Alice con tristeza.

—Sí, cariño, lo recuerdo —dijo su padre—. Yo también la echo mucho de menos —susurró su padre mientras se arrodillaba ante ella para abrazarla.

—¿Cuando me vas a decir por qué se marchó, papi? —preguntó Alice sin perder el halo de tristeza que le inundaba.

—Cuando llegue el momento, mi amor —contestó su padre—, te lo prometo —dijo abrazándola más fuerte.

Alice comenzó a llorar y le devolvió el abrazo a su padre. Lo hizo con todas sus fuerzas.

—A ver quién llega antes al agua —la retó su padre levantándose y comenzando a correr e intentando que su hija se olvidase de Érika.

—¡¡¡Tramposo!!! —gritó Alice corriendo tras el—. ¡¡¡Eres un tramposo, papi!!!

—Sí, sí, tramposo…, pero llegaré antes que tú, tortuguita —la continuaba retando su padre.

Alice corrió todo lo que pudieron sus pequeñas piernas hasta el lago, pero su padre ya había llegado. La encantó que por una vez no la dejará ganar.

—¡¡¡Gané!!! —exclamó su padre lanzándose al agua.

—Has salido antes y sin avisar —dijo Alice riéndose con fuerza—. Papá, siempre me haces trampas.

Su padre sonrió y la instó con un gesto de su brazo a que fuese con él a nadar.

Se bañaron los dos juntos, haciéndose aguadillas, retándose a ver quién nadaba más rápido. Estuvieron disfrutando de la tibia agua del lago durante dos horas.

Tras secarse y cenar la mitad de la trucha que no habían engullido durante la comida, los dos se fueron a dormir sabiendo que no había nada mejor que estar el uno con el otro.

Ambos se desearon buenas noches, se besaron con dulzura y se acomodaron para dormir. Esa noche Alice no pensó en la bruja de la casa de al lado ni en los desaparecidos de su pueblo ni en las escalofriantes frases que estaba viendo últimamente escritas por hojas y vaho. Estaba tan cansada que se quedó dormida al instante.

Se hallaba sentada cómodamente en el sofá del salón viendo la televisión, llevaba calado un gorro verde que odiaba con todas sus fuerzas, pero que evitaba que se viese su cabeza y que, además, conseguía tapar sus desaparecidas cejas. Odiaba la quimioterapia, le avergonzaba estar calva.

—¿Pero que te has…? —escuchó decir a su padre en la puerta de entrada.

—Psss… Calla —dijo Érika con voz tenue a su espalda.

No le gustaba nada esa mujer. ¿Qué derecho tenía ella de ordenar a su padre que se callase?

—¿Qué tal estás, Alice? —preguntó la novia de su padre desde la puerta entrada.

—A ti no te importa —contestó ella sin mirarla.

Se sentía decaída, triste, dolorida, sin un gramo de fuerzas y, además, la falta de pelo le hacía sentirse muy mal.

—Alice, no hables así. A las personas se las trata con respeto —comentó su padre enfadado—. Solo te ha preguntado cómo estás.

Sin embargo, ella hizo caso omiso a lo que había dicho su padre. No le importaba esa mujer, no era su madre y nunca lo sería.

Érika se acercó por detrás y la besó en la mejilla.

Si hubiese estado más fuerte habría evitado que esa mujer la besara. No le gustaba en absoluto y no entendía qué había visto su padre en ella.

—¿Por qué no te quitas ese gorro tan horroroso y te pones este pañuelo? —dijo Érika detrás de ella.

Si continuaba hablando con ella se daría la vuelta y le gritaría que la odiaba, que no quería que viese más a su padre, que deseaba que no entrase más en su casa.

De repente un pañuelo con mariposas azules cayó sobre su regazo. Era precioso, la encantaba, pero no quería ningún regalo proveniente de esa mujer.

—¡No quie…! —comenzó a gritar dándose la vuelta.

Al ver a Érika no pudo terminar la frase.

Estaba calva y sin cejas y, además, llevaba en la mano un pañuelo idéntico al que le había entregado a ella: un pañuelo con mariposas azules. Ella no entendía qué ocurría, esa mujer también estaba enferma. Entonces le dijo algo que logró que entendiese el porqué de su falta de pelo.

—Ya no eres la única calva de Green Hills —susurró Érika.

Alice la miró sorprendida. No podía creer que esa mujer que tan poco le gustaba se hubiese cortado el pelo y la cejas solo para que ella se sintiese mejor.

—¿Que hacen dos calvas sentadas en un sofá? —preguntó la novia de su padre sentándose a su lado y agarrando su mano con suavidad.

Ella la miró sin saber qué responder. Todavía estaba sorprendida.

—Esperar al peluquero —espetó Érika antes de comenzar a reírse a carcajadas.

Ella comenzó a reírse con Érika. El chiste le había hecho mucha gracia.

—¿Nos ponemos nuestros pañuelos, mariposita —preguntó Érika—, y te deshaces de ese gorro tan horroroso que llevas puesto?

Era la primera vez que la llamaba así, mariposita, pero no le importó que lo hiciera. Ese día fue también la primera vez que sintió algo que no era indiferencia por ella.

—Vale, nos lo ponemos —contestó ella algo más jovial—, pero las dos a la vez.

Érika asintió y ambas se pusieron el pañuelo de mariposas azules.

Comenzó a tener arcadas y, al ver su cara, Érika le acercó el recipiente de plástico que se hallaba sobre la mesa para que vomitara.

—Échalo todo, mariposita —la animo Érika.

Se despertó sobresaltada, sudorosa, había soñado con su madre, había soñado con el día que empezó su amor por ella. Al instante se percató de que estaba llorando.

Miró a su lado para abrazarse a su padre y no estaba. Eso la asustó.

Salió del saco con rapidez y abrió la cremallera de la puerta de la tienda de campaña. Al asomarse al exterior pudo ver que ya había amanecido y a su padre preparando el desayuno.

—Ufff. Menos mal —susurró al ver a su padre sano y salvo.

Tras haber terminado el último bocado del desayuno preparado por su padre comenzaron a recoger el campamento.

El fin de semana había sido estupendo, uno de los mejores desde que Érika no estaba junto a ellos.

—Bueno, mi amor, vámonos a casa —dijo su padre.

Alice lo abrazó con fuerza. Lo amaba con toda su alma y necesitaba demostrárselo siempre que tenía ocasión de hacerlo.

—Sí, papi, vámonos a casa —respondió ella—. Ha sido un fin de semana genial.

—Contigo todos los días son geniales, mi amor —expresó su padre devolviéndole el fuerte abrazo.

Los dos se subieron al vehículo, su padre lo puso en marcha y se dirigieron a su querido pueblo.

—Cuando lleguemos a casa no quiero que salgas —le ordenó su padre con autoridad.

—Lo sé, papá, hasta que no encuentren al culpable de las desapariciones del señor Silver, el señor Samuels y la señora Lee lo mejor es que me quede en casa —contestó Alice, sorprendiendo a su progenitor.

—Exacto, pequeña —susurró su padre acariciando su cabeza.

Eso era algo que ella odiaba que le hiciesen desde que perdió su largo cabello rubio, pero cuando era su padre quién se lo hacía, la encantaba.

Al llegar a casa comenzaron a descargar el coche. Alice no dejó de mirar a la casa de la vecina. En los minutos que tardaron en meter todos los enseres de la acampada en casa no la vio ni una sola vez.

Al finalizar subió a su habitación para leer hasta que llegase la hora de cenar. No había cogido el libro en todo el fin de semana.

Esa noche Alice vigilaría la casa de la vecina hasta quedarse dormida.

Se durmió sin haberla visto.

Atrapada

Se despertó media hora antes de que amaneciera, desayunaría con su cuñada y luego iría a las pistas deportivas a correr, como hacía todas las mañanas.

Se desprendió del pijama de color hueso que vestía y comenzó a ponerse su ropa deportiva. Tras vestirse se dirigió a la planta inferior, pero antes de hacerlo miró por la ventana y observó cómo empezaba a salir el sol.

—Buenos días, Marie —saludó con tono amable.

—Buenos días, cuñada —dijo Marie con la misma amabilidad.

Se sirvió un vaso de zumo de naranja y se sentó a tomárselo en compañía de la mujer de su hermano.

Olivia vivía junto a su hermano Brad, su cuñada Marie y su sobrino pequeño James en el hogar donde había nacido. Tras la muerte de sus padres ambos heredaron la casa. Brad se casó con su novia del instituto, mientras ella continuaba sin encontrar a la pareja ideal.

—¿Puedes quedarte hoy con James? —preguntó Marie—. Tengo que ir a la ciudad a recoger a tu hermano al aeropuerto.

Olivia asintió mientras daba un trago a su zumo.

Su hermano Brad regresaba a casa tras haber estado dos semanas fuera del país por trabajo.

—¿Lo llevo un rato a la cascada con los demás chavales? —preguntó Olivia dejando el vaso de zumo sobre la mesa.

—Sí, llévalo un rato para que se divierta con sus amigos, pero vigílale, que como te descuides se marcha con cualquiera —le informó Marie.

—Tranquila, estaré atenta —farfulló molesta por la desconfianza de su cuñada.

Esa información sobraba, no la necesitaba. Conocía a su sobrino, sabía muy bien lo travieso y despistado que podía llegar a ser.

—¿A qué hora te marchas? —inquirió bebiendo otro sorbo de su delicioso zumo—. ¿Tengo tiempo para mi sesión de footing o vengo hoy un poco antes? —preguntó de nuevo.

—Si puedes venir un poco antes mejor, pero tampoco es necesario —contestó.

—¿Te esperamos para comer?

—No, no me esperéis. No sé lo que voy a tardar —dijo Marie levantándose de la mesa para recoger los cubiertos de su desayuno.

Olivia apuró todo el zumo que aún quedaba en el vaso y se puso en pie para meterlo en el lavavajillas, pero su cuñada se lo quitó de las manos. Quería que Olivia se marchase a correr y volviese cuanto antes para que ella se pudiese marchar al aeropuerto con tiempo de sobra.

Cerró la puerta de su hogar y se dirigió a la zona deportiva para hacer su ejercicio diario.

Correría durante media hora alrededor de la pista de atletismo y luego haría algunas flexiones y abdominales. Lo mismo de todos los días.

Bajó, como todas las mañanas, corriendo a un ritmo lento por la calle Rose hasta llegar a la esquina de la calle Dahlia. Luego giró a la izquierda y aceleró un poco el ritmo hasta llegar a la pista de atletismo, donde lo aminoró de nuevo.

Solo había un par de corredores en la pista a esas horas de la mañana. Henry Wilson y Evelyn Tillman.

—Buenos días, Evelyn —saludó con amabilidad al cruzarse con su vecina.

—Buenos días, Olivia —dijo Evelyn devolviendo el saludo con una amplia sonrisa.

Continuó con su carrera mañanera hasta que comenzó a agotarse. Entonces se detuvo y comenzó con las abdominales en los aparatos que había habilitados para ello en el centro de la pista. «Una, dos, tres», contaba mentalmente.

Tras haber terminado la serie de abdominales comenzó a hacer flexiones. En esta ocasión imprimió un poco más de velocidad y energía. Luego se incorporó y volvió a correr de nuevo alrededor de la pista roja.

Una nueva corredora se unió al trío que se hallaba sobre la pista. No la conocía, era muy guapa, de cabellos negros hasta la cintura y con un bonito cuerpo.

—Hola, me llamo April —dijo la desconocida al llegar a su altura—. Soy nueva en Green Hills —informó sonriente.

«Tiene una sonrisa preciosa», pensó Olivia.

—Buenos días, me llamo Olivia —respondió con la respiración entrecortada por la carrera—. Encantada de conocerte, April —la saludó con la amabilidad que siempre mostraban los vecinos de aquel pueblo.

—Igualmente —contestó April extendiendo la mano para saludarla.

Olivia se la estrechó, ignorando que acababa de firmar su sentencia de muerte.

Al notar el tacto de su piel sintió una enorme sensación de felicidad. Era tan feliz que haría cualquier cosa que esa bella mujer le pidiese.

Corrió junto a la nueva vecina durante quince minutos más, en su rostro se dibujaba una sonrisa de satisfacción. Finalizó sus ejercicios diarios y trotó sin prisas hasta su hogar, sin poder librar a su mente de la bella mujer que acababa de llegar al pueblo.

Al marcharse a casa, el sentimiento positivo que notaba momentos antes, se convirtió un instante después en un sentimiento de añoranza. Quería que pasase rápidamente el día para verla a la mañana siguiente y correr junto a ella.

—Voy a la ducha —dijo a su cuñada tras cruzar la puerta con el cuerpo sudoroso.

Marie, su cuñada, la miró, dejó unas tostadas para James sobre la mesa y asintió.

Olivia se acercó a su sobrino y lo besó en la mejilla con dulzura.

—¿Qué pasa, campeón? Hoy nos vamos tú y yo a la cascada toda la mañana —le dijo acariciando su cabeza.

Subió las escaleras al trote y se detuvo nada más llegar arriba. Después caminó con lentitud hasta llegar a su habitación intentando recobrar el aliento.

Su mente continuaba pensando en April.

Se duchó sin quitarse de la cabeza a la bella vecina. No sabía la razón, pero no podía olvidarla. Era como si una fuerza irresistible la obligase a pensar en ella.

«Te espero esta noche», dijo una voz dulce y persuasiva en su cabeza mientras secaba su cuerpo tras la reparadora ducha.

Era la voz de April.

Entró en su dormitorio y se vistió con ropa cómoda para poder ir con su sobrino a la cascada, luego cogió una revista de moda que tenía sobre la mesilla de noche y sus viejas gafas de sol.

—¡¡¡James, nos vamos!!! —gritó al vacío pasillo de su hogar.

Su sobrino asomó levemente la cabeza por el quicio de la puerta y sonrió.

—Ya estoy listo, tita —le informó saliendo de su habitación y corriendo hacía la planta inferior con una toalla de baño en el hombro.

—Nos vamos, Marie —comunicó Olivia a su cuñada al entrar en el salón y dirigiéndose a la puerta de salida.

—De acuerdo, pasadlo muy bien—contestó su cuñada—. Dame un beso, cariño —pidió a su hijo con dulzura.

Olivia y su sobrino salieron de casa hacía la cascada. No tardarían más de diez minutos a pie, luego se relajaría leyendo su revista de moda y, por supuesto, sin dejar de controlar a su pequeño sobrino para que no le ocurriese nada malo.

—¡¡¡Tita, mira lo que hago!!! —gritó James desde lo alto de una roca.

Saltó y se lanzó al agua.

Olivia sonrió al ver a su sobrino caer al estilo bomba en el río y no levantar apenas nada de agua.

—Tienes que engordar, chaval, estás muy delgado —farfulló desplazando de nuevo la vista hacia la revista que estaba leyendo.

«Estoy deseando verte», musitó la voz de April otra vez en su cabeza.

—Yo también estoy deseando verte —contestó ella a la dulce voz de su mente sin ser consciente de que lo hacía.

Miró el reloj de su muñeca y advirtió que eran las dos y cuarenta y tres minutos. Entonces se incorporó, enrolló la revista de moda y buscó a su sobrino entre los demás niños que disfrutaban de un caluroso día de verano refrescándose en el río.

—James, vámonos a comer —pidió a su sobrino.

El pequeño de los Dexter obedeció sin rechistar y salió del agua para dirigirse a su hogar junto a su tía.

Los dos volvieron a casa cogidos de la mano.

—Me lo he pasado genial, tita —dijo James feliz.

—Me alegro, cariño. A mí también me gusta estar contigo —respondió Olivia girando la llave para entrar en casa.

Comieron los dos juntos hasta que llegaron su cuñada Marie y su hermano Brad una hora más tarde. Por fin podía salir y encargarse de los animales de los señores Perry.

Sean y Elena Perry se habían marchado de vacaciones durante dos meses, como era costumbre en ellos todos los veranos desde que el señor Perry se jubilase y adquiriese una pequeña casa en la playa.

—¿Que tal, hermanito? —preguntó sin apenas interés por el viaje de Brad. Su mente pensaba en April.

—Bien, Olivia, Japón es precioso —le informó él—. Eso sí, todo el mundo va con prisas.

Marie soltó una sonora carcajada al escuchar a su marido.

—Necesitarían la calma de Green Hills —contestó Marie con un leve rastro de la sonrisa anterior.

—Sí, sobre todo ahora que está desapareciendo gente —expuso Olivia con seriedad.

Marie no dijo nada, miró a su esposo y asintió al ver su cara de sorpresa.

—¿Como que ha desaparecido gente? —preguntó Brad extrañado.

—Yo tengo que ir a casa de los Perry —informó Olivia—. Que te lo cuente Marie.

Mientras caminaba a casa de los Perry observó que algo raro estaba ocurriendo en el pueblo. Con las desapariciones de los últimos días la gente estaba muy nerviosa. Se miraban unos a otros sin saber qué vecino era el culpable, quién era el que los había hecho desaparecer sin dejar rastro. La tensión que se palpaba en el ambiente se podía cortar con un cuchillo.

—Con lo tranquilos que están los chavales… —susurró pensando en los chicos bañándose en la cascada.

Allí era como si nada hubiese ocurrido, como si el pueblo todavía contase con los tres vecinos que ya no estaban.

Era extraño ver cómo cambiaba el ánimo del pueblo desde la cascada hasta la calle Flowers.

—Los chavales continúan disfrutando pase lo que pase… — murmuró abriendo la puerta del jardín de los señores Perry.

Entró en la casa y abrió todas las ventanas para renovar el aire de su interior. Luego comenzó a dar de comer a los animales. Primero vertió una pizca de comida para peces en la enorme pecera que se hallaba en el salón. Luego caminó hacia la cocina y dejo caer alrededor de diez gambas secas en el hogar de la tortuga. El bonito pastor alemán que tenían los Perry la seguía por toda la casa imitando sus movimientos.

—Tranquilo, Buster, ahora salimos a la calle —musitó mirando al fuerte y bello perro.

Al escuchar esas palabras, el can comenzó a girar sobre sí mismo y a ladrar con fuerza hasta que observó cómo la mujer que lo sacaba de paseo agarraba su collar. Entonces se detuvo y se sentó, obedientemente, a su lado para que lo atara.

—Ya queda menos para estar juntas… —se escuchó decir en un leve susurro.

April se había adueñado de su mente y le encantaba que fuese así.

Su hermano y su cuñada siempre intentaban que tuviese un novio, estaba harta de que le sugiriesen siempre lo mismo: que si ya era muy mayor, que como no espabilase se iba a quedar para vestir santos…

—¿Quizás porque prefiero estar sola? —preguntó a la vacía estancia con ironía.

Salió de casa de los Perry en dirección al bosque que se hallaba tras las pistas deportivas donde corría cada mañana. Allí pasearía con Buster durante una hora, como hacía todos los días.

—Pero con cuidado, que no están las cosas como para andar por lugares apartados —farfulló pensando en las desapariciones de Green Hills.

El bello perro ladró con fuerza, observándola sin desviar su mirada. Ella lo sonrió.

—Lo sé, lo sé… Tú no dejarás que nadie me haga daño —dijo al perro mientras lo acariciaba.

Tras sacar a Buster a pasear y haberlo dejado de nuevo en su casa regresó a su hogar para relajarse un rato leyendo, luego cenar y por último ponerse guapa para la estupenda cita que le esperaba esa noche junto a April.

—No quiero que salgáis de casa —dijo Brad introduciéndose un espárrago en la boca—, al menos cuando comience a anochecer.

—Sí, cariño, estos días he procurado que ni tu hermana ni James salgan después de las ocho de la tarde —declaró Marie a su esposo.

Olivia sabía que su hermano tenía razón en su petición. Después de las tres extrañas desapariciones salir de casa cuando se ocultara el sol no era la mejor idea.

«No hagas caso, conmigo estarás a salvo», dijo la dulce voz de April en su cabeza.

—Olivia, ¿has escuchado lo que acabo de decir? —preguntó su hermano contrariado.

—Sí, te he escuchado —contestó Olivia—. No debemos salir cuando comience a anochecer.

Su hermano asintió y continuó cortando el filete que tenía sobre la mesa.

—Papá, ¿eso quiere decir que no iremos al cine este verano? —preguntó James con semblante triste.

Brad lo miró y agarró su mano con cariño y dulzura.

—Sí, campeón, podemos ir al cine —hizo una pausa, mirando a su hijo fijamente a los ojos—, pero nunca debemos ir solos, ¿entiendes?

James sonrió al saber que podría ir al cine siempre que fuese acompañado por alguien. Por fortuna, contaba con su tía Olivia. A ella le gustaba pasar mucho tiempo con él.

Tras haber terminado de cenar, Brad, Marie y James se sentaron en el sofá para ver juntos la televisión.

—¿No quieres ver un rato la tele con nosotros, tita? —preguntó James sonriente.

—No, cariño. Voy a mi habitación a leer un rato —informó Olivia guiñando el ojo derecho a su pequeño sobrino en signo de complicidad.

Subió las escaleras en dirección a la planta superior, entró en su dormitorio con el fin de ducharse y vestirse. Quería estar atractiva para la cita que tenía esa misma noche.

En lo que menos pensaba era en leer, en ese momento solo podía pensar en una única cosa, solo tenía en mente a una persona: a April.

Esperó despierta, sentada en la cama, sin hacer ningún ruido, hasta que su sobrino entró para darle un beso de buenas noches. Luego esperó con impaciencia hasta que el resto de su familia se acostó.

Cuando ya no se escuchaba ni un solo ruido en el interior de su hogar se puso en pie con los zapatos de tacón negros en la mano, se colocó bien el vestido, intentando quitar todas las arrugas que se habían formado en él por haber estado tanto tiempo sentada esperando a que su familia se durmiese y salió de su habitación.

Bajó las escaleras de puntillas, conteniendo la respiración, procurando hacer el menor ruido posible. Sabía que si alguien de su familia se despertaba evitarían que se marchase y entonces su cita se cancelaría y no podría ver a April.

—Eso es lo último… —susurró.

Antes de abrir la puerta de la calle afinó el oído. Todos estaban dormidos, nadie la había escuchado bajar las escaleras. Miró a su espalda antes de atravesar el quicio de la puerta para asegurarse de que todo estaba en calma. Luego cerró la puerta con suavidad para no despertar a ningún miembro de su familia.

Caminó calle abajo procurando no ser vista por nadie. En su mente solo cabía un pensamiento: la imagen de una bella mujer morena, de bonitos ojos negros.

Pánico en Green Hills

Alice despertó sin haber soñado esa noche con Érika ni con la bruja. No había tenido sueño alguno.

Asomó la cabeza bajo las sábanas y pudo oler el aroma del café que provenía de la planta inferior. Su padre ya estaba despierto.

Se puso en pie y caminó hacía el cuarto de baño. Quería lavarse la cara para bajar con su padre a desayunar. Luego se bañaría y vigilaría la casa de la bruja con los prismáticos. Ese día no pensaba salir, solo vigilar.

Al llegar a la puerta del baño asió el pomo y comenzó a girarlo. De repente se detuvo.

—No hay nada escrito en el espejo —se dijo a sí misma deseando que sus palabras fuesen ciertas.

Estaba nerviosa, la mano le temblaba, por su frente caían algunas gotas de sudor. Suspiró hondo, dejó salir el aire de sus pulmones y agarró de nuevo el pomo de la puerta, lo giró con calma y la abrió.

Su mirada se dirigió instintivamente al espejo. No había nada escrito en él.

—Menos mal… —dijo emitiendo un pequeño suspiro.

Todavía continuaba algo nerviosa, entró en el interior de la estancia y abrió el grifo de agua fría del lavabo.

—Así no hace vaho —susurró, sabiendo que con agua fría no se empañaría el espejo.

Puso las manos bajo el chorro de agua y las llenó. Después se llevó sus pequeñas manos a la cara y la empapó de agua gélida. Al hacerlo notó cómo se espabilaba al momento.

—¡¡¡Qué fría!!! —espetó retirando las manos de su rostro.

Asió la toalla que se hallaba junto al lavabo y comenzó a secarse. Tras haberlo hecho miró de nuevo hacia el espejo y observó que continuaba limpio, sin ninguna extraña y terrorífica frase escrita en él.

Salió del cuarto de baño mucho más tranquila que cuando había entrado, caminó hacía el armario con la intención de preparar la ropa con la que se vestiría esa mañana, cogió la manecilla de la puerta y la abrió. Justo cuando lo hacía escuchó el timbre de la puerta.

—Ya voy —gritó su padre desde la cocina—, un momento.

—Ha desaparecido otra persona —se dijo involuntariamente a sí misma.

Alice bajó las escaleras apresuradamente. Sentía en cada poro de su piel que había ocurrido algo malo. Habían pasado cuatro días desde la última desaparición y, si tenía razón en sus conjeturas, otro habitante de Green Hills ya no estaría entre ellos desde la noche anterior.

Su padre abrió la puerta y tras ella se hallaba el nuevo ayudante del comisario Dixon: Elliot Stinson.

—Buenos días, Peter —saludó el nuevo ayudante—. ¿Puedo pasar un momento? —preguntó con rostro triste.

Su padre asintió y se hizo a un lado para que Elliot Stinson entrase.

—¿Quieres un café, Elliot? —ofreció su padre con amabilidad.

—Sí, gracias, Peter —contestó con media sonrisa—. No me vendrá nada mal.

Ambos se dirigieron a la cocina y Alice se mantuvo quieta y en silencio tras el marco de la puerta del pasillo. Quería escuchar lo que había ocurrido.

—¿Estás de ayudante voluntario? —preguntó su padre.

—No, Peter, soy el nuevo ayudante —le informó él—. Como William continúa sin aparecer, el comisario me ha nombrado su ayudante.

Su padre efectuó un gesto de aprobación y le sirvió una taza de café.

—¿Qué pasa, Elliot? —preguntó sabiendo de sobra que algo había ocurrido—. Ha desaparecido alguien más, ¿verdad? —inquirió de nuevo sentándose en la mesa de la cocina e invitando al nuevo ayudante del comisario con un gesto de su mano a hacer lo mismo.

Elliot Stinson se sentó, bebió un pequeño sorbo de la taza de café y la dejó sobre la mesa.

—Sí, ha desaparecido Olivia Dexter —le informó el nuevo ayudante—. Su hermano dice que anoche estuvo con ellos en casa hasta que se fueron a dormir.

«Olivia Dexter, domingo…», pensó Alice.

—Hoy tenemos reunión en el ayuntamiento —informó Elliot—. El comisario ha llamado a la policía de la ciudad para pedir ayuda y esta tarde vienen unos cuantos detectives.

—¿A qué hora es la reunión? —preguntó su padre bebiéndose el último sorbo de su café.

—A las ocho de la tarde —contestó Elliot.

—Bien, hoy trabajo de noche —le informó su progenitor.

«La señora Lee ha desaparecido el jueves», dijo la mente de Alice.

Subió corriendo a su habitación procurando hacer el menor ruido posible para que su padre no descubriese que estaba escuchando su conversación con el nuevo ayudante del comisario.

Al entrar en su cuarto, cerró la puerta y caminó con agilidad hasta el escritorio donde hacía sus deberes y tenía todo su material escolar. Cogió un bolígrafo de color rojo y después se dirigió al calendario que se hallaba colgado tras la puerta.

—Olivia Dexter, domingo —señaló pintando un pequeño círculo sobre ese día en el calendario.

Luego pintó otro círculo más el día que había desaparecido Sandra Lee.

—El señor Samuels desapareció el lunes —comentó haciendo una nueva marca sobre el calendario.

Miró los círculos pintados en el calendario con atención y dibujó otro sobre el viernes anterior, el día que desapareció el ayudante Silver.

—Viernes, lunes, jueves, domingo… —murmuró sin desviar la vista de los círculos rojos.

Observó pensativa las marcas y entonces supo que tenía razón con el patrón que había descubierto durante su fin de semana en el lago.

—Una persona desaparecida cada tres días —susurró de nuevo.

Por lo tanto, en dos días habría otra desaparición. Debía decírselo a su padre para que informase al comisario en la reunión que había prevista por la tarde.

—¿Y si te equivocas y piensan mal de ti? —sé preguntó—. ¿Y si no lo haces y muere otra persona por no decir nada? —se inquirió de nuevo a sí misma.

No tenía claro lo que debía hacer, su cabeza estaba hecha un lio. Entonces se sentó en la cama para pensar qué era lo mejor que podía hacer para ayudar a sus vecinos.

—Ninguno me habla, me tratan como si tuviera la peste —musitó con ojos vidriosos.

Finalmente tomó una decisión sin importarle el trato que le proporcionaban los vecinos. Se lo diría a su padre y, una vez que él lo supiese, aportaría ese dato en la reunión.

La puerta de la calle sonó al cerrarse, lo que significaba que el ayudante del comisario se había marchado. Entonces se incorporó y decidió bajar para desayunar y contar a su padre lo que había descubierto.

—Buenos días, pequeña —dijo su padre con seriedad y gesto preocupado.

—Buenos días, papi —contestó ella mientras se sentaba a la mesa.

Su padre le sirvió el desayuno y comenzó a lavar los platos de la cena de la noche anterior y las tazas que habían utilizado un momento antes para tomar café.

—Papá, ¿ha desaparecido alguien más? —preguntó intentando disimular.

—Sí, cariño: Olivia Dexter —le informó su padre.

—Papá, creo que dentro de dos días va a desaparecer otra persona —le contó Alice.

Su padre la miró sorprendido y se sentó en la silla que se hallaba frente a ella.

—¿Cómo sabes tú eso? —le preguntó con gesto de sorpresa.

A ella le extrañó esa mirada en su padre. Era una mirada que no había visto nunca en sus ojos. La observaba como si esperase algo de ella.

—El señor Silver desapareció el viernes, el lunes desapareció el señor Samuels —comenzó a explicar Alice—, el jueves la señora Lee y ayer Olivia Dexter.

Su padre, pensativo, la escrutó con la mirada.

—Una desaparición cada tres días, papá —espetó Alice al ver a su padre pensando en lo que ella acababa de explicarle.

—Es cierto, pequeña —asintió su padre—. A veces me sorprende lo inteligente que eres.

—Papá, tienes que decírselo al señor Dixon —comenzó a exponer Alice antes de ser interrumpida.

—Cariño, seguro que el comisario ya ha encontrado ese patrón —dijo su padre—, pero si no lo ha hecho se lo comentaré, ¿de acuerdo?

Alice sabía que el señor Dixon era muy buena persona y que era un buen comisario, pero tenía la sensación de que lo que estaba ocurriendo le venía grande. Al fin y al cabo era solo el comisario de un pequeño pueblo en el que lo más peligroso que debía investigar eran las bolsas incendiarias con mierda de perro que los niños solían poner todos los veranos en la puerta de la señora Drexler.

—Dentro de dos días, si continúa el mismo patrón, habrá otra desaparición —susurró su padre observándola.

Ya no hablaron más sobre ese tema en todo el día.

Al terminar de desayunar, ambos se dirigieron al parque para disfrutar de un rato los dos juntos. Ella leería tumbada en la hierba mientras su padre se relajaba hablando con otros vecinos.

En el momento que se hallaba sumida en lo mejor de la lectura, imaginando como Atreyu atravesaba el pantano de la tristeza buscando la montaña de cuerno, imaginando como Arthax se hundía sumido por la tristeza, su padre la interrumpió.

—Vamos a casa, preciosa. Ya es la hora de comer —le pidió con dulzura—. Tengo que avisar a Summer Matovsky para que no haga planes esta noche.

Ella obedeció y ambos se levantaron. Caminaron cogidos de la mano hasta la puerta de su casa. Allí Alice se soltó y, como se había acostumbrado a hacer los últimos días, miró en dirección a la casa de la vecina. Quería ver si había rejuvenecido y cuánto lo había hecho tras la última desaparición.

Tras haber comido y haber pasado toda la tarde vigilando la casa de enfrente y leyendo en su habitación el interesante libro regalado por Andrea su padre la llamó para asistir a la reunión.

Una vez que la reunión hubiese acabado su padre se iría a trabajar y ella regresaría a casa con Summer Matovsky, su canguro.

—Papá, ¿vas a decirle al comisario lo que hemos descubierto? —preguntó Alice—. Tenemos que asegurarnos de que lo sepa.

Su padre asintió y la agarró con más fuerza de la mano.

—Si no lo ha descubierto se lo comentaré, cariño —dijo su padre.

Al llegar al salón de plenos del ayuntamiento Alice observó que todo el pueblo ya se hallaba allí. Hablaban unos con otros, lo que hacía que hubiese un runrún ininteligible en toda la sala.

—Sentémonos allí, pequeña —comentó su padre señalando un lugar libre junto a Bryan y Louise Watson.

Tras los saludos de su padre a los habitantes de Green Hills, el comisario Dixon apareció en la tarima del salón de plenos acompañado de dos tipos trajeados altos y fuertes

—Guardad silencio, por favor —pidió el comisario a los asistentes mientras golpeaba el micrófono que tenía frente a él con la palma de la mano.

Los asistentes cesaron sus charlas y se hizo un absoluto silencio en la sala.

Alice podía notar cómo unos ojos se clavaban en su nuca. Giró el cuello todo lo que pudo para observar los asistentes que se hallaban tras ella y, al fondo de la sala, casi oculta entre los demás vecinos, pudo ver a la persona de la que más sospechaba, la persona responsable de las desapariciones: su nueva vecina, la bruja.

Observó que su piel estaba más tersa y joven. Lo que hizo que su mente disipase cualquier duda de que ella era la culpable de lo que ocurría en el pueblo.

«¿Qué hará aquí? —pensó Alice—. Seguro que ha venido para averiguar si le siguen la pista —continuaba rumiando la parte más analítica de su mente

—Como sabéis, han desaparecido cuatro vecinos durante la última semana —comenzó a decir el comisario—. Con el fin de aumentar la seguridad del pueblo he llamado a los agentes Rotten y James para que, con sus equipos, nos ayuden con la investigación.

—¡Ya era hora, joder! —gritó alguien desde el fondo de la sala—. Pensaba que no ibas a pedir ayuda hasta que solo quedases tú.

Todos giraron sus cabezas para ver quién era el autor de esas palabras. Había sido Arnold Olsen.

Al mirar hacia atrás Alice no pudo evitar mirar a su culpable número uno. Ella le devolvió la mirada y le guiñó un ojo mientras mostraba una sonrisa que le heló la sangre por enésima vez.

—Arnold, ya están aquí y echándonos cosas en cara no vamos a solucionar nada —expuso el comisario con gesto serio y sin retirar la mirada de su vecino.

—¡Cierra la bocaza! —espetó el señor Lee antes de que su vecino hablase de nuevo.

El señor Olsen asintió al ver que era Connor Lee, el marido de una de las desaparecidas, el que le había mandado callar.

—Desde hoy tendremos toque de queda —continuó exponiendo el comisario Dixon—. A partir de las nueve y media de la noche nadie, repito, nadie puede salir de su casa.

Todos los allí congregados asintieron a la primera medida del comisario Dixon.

—Unos agentes provenientes de la ciudad patrullaran las calles —continuaba explicando—. Una patrulla circulará desde Flowers, bajando por Rose, recorriendo Dahlia para luego subir por Tulips.

Todo el recinto estaba atento a lo que el comisario explicaba.

—Otra patrulla recorrerá Flowers, bajando por Tulips, pasando por Dahlia y subiendo por Violet —proseguía con su explicación el comisario Dixon—. Dos patrullas más recorrerán a pie los alrededores del pueblo.

Unos de los policías trajeados de la ciudad, bastante alto y de pelo más claro que el suyo, casi albino, se levantó y susurró algo al oído del comisario. Este le cedió el micrófono.

—Buenas noches —saludó con amabilidad—. Soy el agente Rotten —se presentó el policía de ciudad—. A partir de mañana comenzaremos a pasar casa por casa para un registro y un interrogatorio.

La gente comenzó a murmurar hasta que toda la sala se convirtió en un murmullo común.

—Por favor, tranquilícense, tranquilícense… —dijo el agente Rotten—. Es rutinario, por si alguien ha visto u oído algo.

—¿Alguna pregunta? —gritó el comisario Dixon.

El murmullo de la sala cesó al instante.

—¿Va a haber vigilancia durante todo el día o solo por las noches? —preguntó Emily Tucker.

—Las patrullas serán constantes —contestó el policía de ciudad—. Como les ha explicado el comisario Dixon —continuaba exponiendo—, habrá dos vehículos policiales recorriendo el pueblo las veinticuatro horas del día y agentes escrutando los alrededores.

—¿Tiene alguna pista, comisario? —preguntó Ted Jackson con voz fuerte cuando el agente Rotten finalizó su exposición.

—Solo podemos decir que las desapariciones se han producido cada tres días — expuso el otro policía que los acompañaba, un tipo con cara de pocos amigos y de una enorme envergadura.

Alice suspiró aliviada al saber que ella no era la única persona que había descubierto el patrón. Su padre la miró con complicidad.

—No podemos dar más información hasta que no estemos seguros de que no va a ser utilizada por el culpable en su beneficio —explicó el comisario Dixon.

Alice miró los rostros de los asistentes y en todos y cada uno de ellos se podía apreciar el miedo y la incertidumbre, el miedo de saber que, con toda seguridad, el culpable se hallaba sentado allí, junto a ellos. Todos los vecinos se miraban unos a otros con desconfianza, con la incertidumbre de no saber si las personas desaparecidas continuaban vivas o habían muerto.

Alice miró de nuevo a su vecina. Ella era la única persona de toda la sala que no mostraba ningún tipo de miedo en su semblante.

El comisario Dixon y los dos policías esperaron unos instantes sin bajar de la tarima por si algún vecino tenía alguna cuestión más que formular.

—¿Tienen alguna pregunta más? —preguntó de nuevo el agente Rotten.

Nadie en la sala contestó. Continuaban mirándose unos a otros con recelo.

—Bien, pues ya está todo claro. Ahora iros a casa —ordenó el comisario Dixon.

Los asistentes comenzaron a levantarse en silencio de sus asientos, dando por terminada la reunión para marcharse a sus hogares con la ilusoria sensación de que en ellos estarían seguros.

—Si alguien tiene alguna pregunta que no haya formulado por cualquier motivo puede pasar por mi oficina —indicó el comisario Dixon levantando el tono de voz—. Estaré encantado de responderle.

Tras finalizar la reunión Alice bajó caminando hacía su hogar con su niñera mientras su padre se marchaba a la pequeña consulta médica a trabajar.

—Descansa, mi amor —se despidió su padre antes de marcharse—. Mañana te veo en el desayuno.

—Te quiero, papi —dijo Alice abrazando a su padre y besándolo con todo su amor en la mejilla.

Sueño premonitorio

El comisario Dixon, sus ayudantes y los policías recién llegados de la ciudad habían estado registrando casas durante los últimos tres días sin haber encontrado ninguna pista sobre quién podía ser el culpable de las desapariciones.

Por la ventana, Alice podía ver que tan solo quedaban cuatro casas por registrar en su calle: el hogar de los Sheridan, el de los Nichols, la casa de la bruja y la suya.

No podía retirarse de la ventana hasta no ver a los agentes entrar en la casa de enfrente y salir con la culpable esposada. Estaba segura de que encontrarían algo en su casa: pelo, ropa o, lo que era aún peor, los cadáveres de los desaparecidos.

—No puede hacer desaparecer todo —farfulló sin retirar la vista del número diecisiete de la calle Violet—. Igual los tiene enterrados en el jardín o en el bosque.

Si sus suposiciones eran ciertas y los había enterrado en el bosque significaría que posiblemente no los encontrarían jamás.

«Es bruja… Quizás tenga un hechizo para hacer desaparecer los cuerpos», dijo la parte más analítica y racional de su cerebro.

Los agentes salían por la puerta de la casa de los Perlman. Judith Perlman asentía mientras uno de los detectives señalaba en dirección al hogar de la bruja. Era la casa de al lado, la siguiente en ser registrada.

—Ojalá te pillen… —murmuró enfadada mientras observaba a los dos agentes abrir la puerta del jardín perteneciente a la casa más maligna de Green Hills.

Golpearon la puerta y esperaron sin mediar palabra a que el propietario les abriese, pero no ocurrió nada. Golpearon por segunda vez, en esta ocasión con más fuerza en cada golpe. Alice podía escucharlos desde su ventana. La puerta continuaba sin abrirse.

—Vámonos, Elliot. Mañana venimos otra vez —dijo el policía rubio y delgado. Alice podía apreciar su rostro cansado y la experiencia que poseía en el trabajo que desempeñaba.

Observó cómo el policía de ciudad y el señor Stinson salieron del jardín de la bruja y caminaron hacia la casa contigua: la casa de los Nichols.

Llamaron a la puerta y poco después se abrió; tras ella apareció Vilma Nichols. Hablaron durante unos instantes y luego los agentes entraron en la casa. Vilma cerró la puerta mirando con cautela a su alrededor.

Tras haber pasado por la última casa de la calle Violet, la suya, los dos agentes se marcharon calle arriba para regresar a comisaría.

—Hoy es miércoles —susurró Alice—. Han pasado tres días desde la desaparición de Olivia Dexter.

Ella sabía que si el patrón que habían descubierto continuaba, ese mismo día faltaría otro habitante más en el pueblo. La señora Howard, el señor Poulson, algún miembro de la familia Martins… Cualquier vecino era candidato a desaparecer y sentía rabia por ello, por saber que había descubierto el patrón de tiempo, pero no haber descubierto qué patrón seguía para dar caza a sus presas.

Estaba decidida a vigilar con sus prismáticos durante toda la noche hasta que viese entrar alguna persona en aquella casa. Tenía la completa seguridad de que esa misma noche alguien cruzaría su jardín y moriría a manos de la bruja. Cuando divisase a su siguiente víctima atravesar la puerta, descendería por el árbol que se hallaba en el jardín junto a su ventana e iría corriendo calle arriba para avisar al comisario Dixon.

—¡Alice, vamos un rato al parque! —gritó su padre desde la planta inferior.

El toque de queda que habían impuesto el día de la reunión y que su padre tuviese otra vez turno de noche en la consulta haría que la estancia en el parque junto a él fuese bastante corta. Un suspiro.

—¡Voy, papá! —chilló Alice corriendo en dirección a la planta inferior, cerrando la puerta de su habitación tras ella.

Otra tarde que aprovecharía al máximo para estar con su padre. Ese verano era bastante raro, se habían torcido todos sus planes veraniegos con lo que estaba aconteciendo en el pueblo. No había podido disfrutar de su padre como había estado deseando durante todo el curso.

—Solo estaremos un par de horas, cariño —informó su padre.

—Papi, dos horas contigo son lo mejor del día —espetó ella sonriendo, mientras corría para regalarle un abrazo con todo el amor que sentía por su progenitor.

Ambos salieron de casa cogidos de la mano, Alice con su primer libro del verano en la mano que tenía libre y su padre con un periódico bajo el brazo.

Lo primero que observó al llegar al parque era la soledad que se adueñaba del él. En un verano normal estaría casi lleno, habría mucha gente haciendo deporte en las pistas deportivas, muchos niños pequeños jugando en los recintos de arena, en los columpios, en el castillo de madera. Ese verano la gente estaba asustada, encerrada en casa. Green Hills había perdido la alegría.

Su padre se sentó en el mismo banco donde había conocido a Érika años antes. Alice se tumbó en la hierba que se hallaba en la parte trasera del banco y abrió su libro para comenzar a leer. Leyó con pasión hasta que llegó la hora de irse.

Dos horas después se marcharon del parque para cenar juntos antes de que su padre se fuese a trabajar. Por fin había avanzado con su lectura, dos horas seguidas leyendo sin que nada la molestase. Dos horas en las que la bruja que vivía en su misma calle no había hecho acto de presencia en sus pensamientos.

—Pasa, Summer —invitó a la canguro a entrar—. ¿Que tal están tus padres? —preguntó su padre con tono afable.

—Gracias, señor Dawson —agradeció Summer Matovsky—. Mis padres bien, señor, aunque algo asustados por lo que está ocurriendo en el pueblo.

Su padre asintió y cerró la puerta tras la canguro. De nuevo Alice tendría que aguantar las extrañas miradas de Summer Matovsky, la misma mirada que recibía por parte de casi todo el pueblo, mirada de desconfianza.

«¿Acaso tengo yo la culpa de que Érika se marchase? ¿O tengo la culpa de lo que hiciese Érika en su pasado?», pensó sin entender cómo la gente podía tratarla así, mirarla de ese modo.

—Dame un beso, preciosa —dijo su padre interrumpiendo su pensamiento.

Alice dejó de recoger los cubiertos de la cena y se acercó a su padre para besarlo y abrazarlo.

—Te quiero, papá, mucho, mucho… —expresó Alice antes de regresar a la desordenada mesa.

—Mañana te veo, cariño —expuso su progenitor dirigiéndose a la puerta—. No te acuestes muy tarde —le ordenó antes de cerrar la puerta tras él.

Alice continuó con lo que estaba haciendo mientras Summer subía al dormitorio de invitados para ponerse el pijama de rayas que acostumbraba a llevar siempre que acudía a cuidarla.

—Me voy a mi habitación a leer —anunció tras terminar de recoger la mesa, dirigiéndose hacia la escalera—. Hasta mañana, Summer.

—Hasta mañana, Alice —dijo su canguro sin desviar la mirada del programa que veía en la televisión.

Subió las escaleras sabiendo que no leería ni dormiría hasta comprobar si entraba alguien en la casa de la bruja.

Al llegar a su dormitorio caminó hacia la ventana y cogió los prismáticos que tenía sobre la mesilla de noche para continuar vigilando a su vecina.

—Hoy tiene que salir a por otra de sus víctimas… —susurró Alice a la silenciosa habitación.

En la casa de enfrente todo estaba en calma, la luz de una de las ventanas de la planta inferior continuaba encendida, pero no había rastro a su inquilina.

—Han pasado tres días. Hoy habrá una nueva desaparición —musitó con la seguridad de saber que no se equivocaba.

Tenía mucho sueño y estaba a punto de quedarse dormida, pero no podía hacerlo, debía quedarse vigilando en la ventana hasta que la bruja saliese de su casa o alguien entrase en ella. Entonces podría informar al comisario Dixon y la atraparían, acabando así con las extrañas desapariciones.

Una hora más tarde la luz de la casa de enfrente se apagó y nadie salió ni entró en ella.

—Quizás los días de diferencia sean solo una casualidad —dijo para sí misma con voz tenue.

Alice se mantuvo en la ventana media hora más hasta que decidió que quizás estaba equivocada y la bruja no seguía patrón alguno para atrapar a sus víctimas. Estaba cansada, de manera que optó por tumbarse en la cama y estar atenta a los ruidos provenientes del exterior. Poco después se durmió.

Caminó hacia el jardín sin vida de la casa de su vecina, giró hacía un lateral de la vivienda agachada para no ser vista. Al llegar, empujó uno de los sucios ventanucos que pertenecían al sótano y lo abrió, miró en el interior y no había nadie. Entonces decidió entrar. Se dejó caer colgándose de los brazos hasta quedar a unos centímetros del suelo, soltó sus manos y se introdujo en el sótano de la bruja que tenía por vecina.

En ese momento observó a su alrededor: un mueble viejo con polvorientos tarros de cristal, una bañera, una chimenea, una mesa de madera con cuchillos y enorme libro viejo. Desde luego, no era el sótano de una persona normal.

—Baja conmigo, Peter —dijo una voz de ultratumba en la planta superior.

Cuando la escuchó Alice se asustó. Era su padre quien estaba con ella, era su padre quien desaparecería esa noche, era su padre a quien todo el pueblo buscaría al día siguiente.

«No debí dejar que ocurriese, no debí tumbarme en la cama, debí quedarme vigilando», exponía su mente sin darle tiempo a asimilar todo lo que se estaba reprochando a sí misma.

Buscó, nerviosa y asustada, un lugar donde esconderse. Escrutó cada centímetro del sótano hasta que sus ojos lograron ver una puerta que se abría y se cerraba como si se moviese por el viento. Un viento que en ese instante no existía.

—Lo que tú ordenes, April —expresó la voz de su padre tras la puerta del sótano.

Alice miró por la pequeña rendija que quedaba en las casi cerradas puertas de su escondite. Entonces vio a la bruja descender las escaleras y a su querido padre bajando tras ella agarrado de su mano.

—Mi hija va a estar muy contenta —expresó, sonriente, su padre.

—Desde luego que sí, Peter —murmuró la bruja con una amplia y depredadora sonrisa en su rostro—. Cuando sepa que seré la única madre que no la abandonará será muy feliz.

Alice no podía creer que su padre fuese a casarse con su enemiga. Sabía que ella quería matarlo pero su padre parecía hechizado por algún tipo de conjuro que la bruja tendría en su viejo libro de hechizos.

—Peter, siéntate en esa silla —le ordenó ella.

Su padre obedeció y se sentó en la silla que había junto a la bañera.

Alice quería salir del mueble e intentar salvarlo, pero algo invisible atenazaba cada músculo de su pequeño cuerpo. Intentó gritar para decirle que estaba en peligro, que debía despertar de su hechizo o moriría. Sus cuerdas vocales no emitían ningún sonido.

—Bien, Peter, ahora no te muevas —dijo la bruja portando un cuchillo en su mano derecha.

Alice comenzó a llorar, pero su llanto era idéntico a sus gritos: solo podía escucharlos en su mente.

La bruja se colocó a espaldas de su padre, agarró su pelo y tiró con sutileza de su cabeza hacia atrás, dejando el cuello al descubierto.

—¿Me quieres, Peter? —preguntó la bruja subiendo el cuchillo.

—Te amo como no he amado nunca a nadie —contestó su padre sonriendo ante el cuchillo que tenía frente a sus ojos.

La bruja lo besó en la coronilla, acercó el cuchillo al cuello de su padre y lo apretó levemente, haciendo que de su cuello apareciese una diminuta gota de sangre.

—Di adiós a tu padre —espetó la bruja mirando hacia la rendija del mueble donde ella se escondía.

Entonces sonrió mostrando unos siniestros y puntiagudos dientes que lograron que Alice liberase un poco de pis en sus bragas. Miró de nuevo a su padre, agarró el cuchillo con fuerza y…

Alice se despertó sobresaltada. Su cuerpo estaba empapado en sudor y sus azules ojos humedecidos por las lágrimas.

—Tranquila, solo ha sido un sueño —se dijo a sí misma sin dejar de temblar.

Intentó calmarse sin querer pensar en la pesadilla que había tenido, respiró hondo para coger un poco de aire y luego lo soltó. Eso hizo que se sintiese algo menos nerviosa.

Por la ventana entraba la agradable luz del día. Miró el reloj rosa que se hallaba sobre la puerta y observó que eran las diez y cuarto de la mañana.

—Papá ya ha vuelto de trabajar —espetó levantándose de la cama con rapidez y poniendo rumbo a la habitación de su padre. Quería saber que estaba bien, que la pesadilla que acababa de tener no era más que eso: una pesadilla.

Corrió por el pasillo hasta la puerta de su padre, la abrió y miró en su interior. Al hacerlo el cuerpo no le respondía, igual que no lo había hecho en su pesadilla nocturna mientras se ocultaba en el viejo mueble. Su padre no estaba en el dormitorio.

—Cariño, ¿estás despierta? —preguntó la familiar voz de su padre desde la planta inferior.

Al escucharla sintió una enorme sensación de alivio que no había sentido jamás, ni siquiera cuando se curó de su mortal enfermedad.

Su padre estaba vivo.

Bajó las escaleras a la carrera y al llegar a la planta baja lo vio en la cocina preparando el desayuno para los dos. Corrió todo lo que pudo hasta llegar hasta él y abrazarlo con fuerza.

—Te quiero, papá —dijo abrazándolo todo lo fuerte que podía hacerlo.

—Yo también te quiero, preciosa —respondió su padre besando su mejilla—. ¿Te encuentras bien? —preguntó.

Ella lo miró con ojos vidriosos y lo abrazo de nuevo.

—Sí, estoy bien papá —contestó ella—. Es que te quiero mucho.

El timbre de la puerta de entrada sonó y su padre se liberó de su abrazo. Caminó con calma en dirección a la puerta. Alice no podía dejar de mirarle, estaba inmensamente feliz de que su padre estuviese vivo.

—¿Que habrá significado ese sueño? —farfulló Alice sabiendo que los sueños eran solo eso, sueños, que no tenían por qué significar nada.

—Hola, Peter —dijo el nuevo ayudante del comisario al otro lado de la puerta—. ¿Puedo pasar? —preguntó con rostro triste.

En ese instante Alice supo que, a pesar de la vigilancia desde su ventana y la protección de las patrullas nocturnas que velaban por la seguridad de los habitantes del pueblo, otra persona había desaparecido.

El ayudante del comisario entró en su hogar y su padre lo invitó a sentarse.

—¿Quieres un café, Elliot?

El ayudante Stinson asintió y se sentó en la mesa de la cocina. Se frotaba las manos con nerviosismo mientras esperaba la llegada del café.

Al ver sus temblorosas manos Alice supo que la nueva desaparición no era como las anteriores.

—Aquí tienes, Elliot —dijo su padre entregándole la taza de café.

—Peter, ¿podemos hablar a solas? —preguntó mirándola a ella.

Su padre asintió al intuir, al igual que había hecho ella, que no era una desaparición cualquiera.

—Alice, cariño, sube a tu habitación —le pidió su padre con cariño y amabilidad.

Alice no protestó y subió las escaleras para dirigirse a su dormitorio.

Caminante nocturno

Se lanzó al agua de un salto con voltereta incluida. La chica de la que estaba enamorado reía con sus amigas en una de las rocas donde los bañistas que iban a la cascada tomaban el sol.

Sintió el agua refrescar su cuerpo al entrar en ella, buceó unos segundos y emergió con energía. Miró de nuevo al lugar donde Alexis Blake, para él la chica más guapa del pueblo, se hallaba sentada y riendo con sus amigas.

Alexis Blake era la chica más bonita que había visto en sus once años de vida. Sus ojos verdes y su cabello pelirrojo lograban que, cuando sonreía, todo fuese más deslumbrante.

—¡¡¡Alexis!!! —gritó Albert nadando hacia la orilla—. ¿Has visto qué salto?

Alexis lo miró, le mostro una leve sonrisa y continuo jugando y riendo con sus amigas.

—Albert, vámonos a comer —dijo su hermana acercándose a la orilla.

—Summer, déjame un rato, por favor —le pidió a su hermana sin desviar la vista de la piedra donde se hallaba su gran amor—. Solo un par de saltos más.

Su hermana Summer miró en la misma dirección y sonrió. Luego lo observó a él y le hizo un gesto con la mano para que saliese del agua.

Albert negó con la cabeza. No quería irse todavía, quería estar un rato más.

—Vamos, chaval —dijo su hermana con impaciencia—. No te lo repito más.

Albert salió del agua a regañadientes y se acercó al lugar donde estaba sentado su grupo de amigos.

—Voy a casa a comer —informó Albert a su grupo.

—¿Vas a volver luego? —preguntó Noel Martins, su mejor amigo.

—Sí, después de comer vuelvo —indicó Albert a sus amigos.

—Después de comer y de ayudarme a recoger la mesa —matizó su hermana agarrando su hombro.

Los dos se marcharon de la cascada cogidos de la mano. Albert quería mucho a su hermana, excepto cuando lo molestaba intentado fastidiarlo

—¿Quién te gusta de las tres? —preguntó Summer con sorna—. ¿Holly Adams? ¿Ursula Harris? —continuaba inquiriendo su hermana intentando sonsacarle.

—No me gusta nadie —espetó Albert enfadado.

—Ummmmm… ¿Quizás Alexis Blake? —preguntó de nuevo.

Albert no contestó, apretó la mano de su hermana para hacerle saber que dejara de incomodarlo y salieron del camino que llevaba a la cascada.

—Espera, chaval, voy a comprar una barra de pan —dijo Summer en la puerta de la tienda del señor Jordan—. Es solo un momento, no tardo.

Albert se quedó esperando fuera de la tienda. Por lo menos había dejado de fastidiarle con sus intentos por saber quién era la chica que le gustaba.

Mientras esperaba observó pasar por su lado al coche patrulla de los nuevos policías que habían venido al pueblo. El agente levantó su mano y Albert hizo lo mismo para devolverle el saludo.

Cuando el coche policial desapareció por Rose miró al otro lado de la calle Flowers, cerca del videoclub del señor Russel, y observó cruzar la calle en su dirección a una nueva vecina a la que no conocía.

—Tiene que tener un montón de años —susurró—. Por lo menos treinta —musitó sin dejar de mirarla.

Era una mujer muy guapa, con el pelo negro por la cintura y unos ojos tan negros como nunca había visto. Alexis era casi tan guapa como esa mujer.

—Hola, pequeño —dijo la mujer al llegar a su altura.

—Hola, señora —contestó él con educación.

La mujer le acarició la cabeza con dulzura, sonriéndole y mirándole con sus profundos ojos negros, antes de desaparecer en el interior de la tienda del señor Jordan.

Albert se peinó el remolino que había formado la caricia de la mujer y esperó a que su hermana saliese de comprar para ir a su casa, comer y luego regresar de nuevo a la castada para pasar la tarde con sus amigos.

—Es guapísima… —murmuró mirando a la puerta.

—Ya está, chaval, vámonos a comer —dijo su hermana apareciendo por la puerta de la tienda con la barra de pan en la mano.

Después de comer Albert ayudó a su hermana a recoger la mesa. Durante la comida había estado pensando en la mujer que lo había acariciado en la puerta de la tienda del señor Jordan mientras su hermana compraba el pan.

—Summer, me voy otro rato a la cascada —informó Albert tras haber terminado de recoger la mesa.

—Te quiero de vuelta antes de las siete —le ordenó su hermana mirando su reloj de muñeca.

—Sí, hermanita, antes de las siete estoy aquí —contestó Albert.

—Te lo digo en serio, pequeñajo —gritó su hermana cuando abría la puerta—. Hoy el señor Dawson trabaja de noche y seguramente me llamará para que vaya a cuidar a su hija.

—Alice, la Rara… —espetó su hermano riéndose y cerrando la puerta al salir.

Corrió toda su calle arriba hasta llegar a la calle principal, donde detuvo su carrera.

—Te espero esta noche, Albert —dijo una extraña, pero a la vez conocida, voz.

Albert miró a su alrededor para ver de dónde provenía, pero estaba solo en la calle Flowers, tan solo lo acompañaba el coche patrulla que apareció por la calle Tulips.

—Qué cosa más extraña… —susurró sorprendido.

Continuó su camino hacia la cascada con paso lento, pensando en la voz que acababa de escuchar.

Al llegar junto a sus amigos miró en dirección a la roca donde siempre se tumbaba Alexis para tomar el sol. Estaba allí, junto a su grupo de amigas. La observó con más detenimiento y se percató de que no era tan guapa como él creía.

—No es tan guapa como la nueva vecina —se escuchó decir sin poder evitarlo.

No sabía qué le ocurría. Esa mujer de la tienda era muy mayor y él solo tenía once años. No debía enamorarse de ella.

—Vamos al agua, Albert —dijo su amigo Matt Wilson empujándole levemente.

Corrió tras su amigo hasta que se lanzó de un salto al agua. Albert se detuvo en la orilla, miró a su amigo riéndose y saltó al agua para jugar con él.

—Vas a ver ahora, listillo —amenazó a su amigo mientras nadaba hacía él.

Matt le sacó la lengua y comenzó a nadar todo lo rápido que pudo. Él sabía que Matt era un estupendo nadador. Era una de las seis personas que representaban a Green Hills en los campeonatos estatales de natación.

—Albert, te esperó en casa esta noche —le sorprendió de nuevo la misma voz que había escuchado al salir de casa para ir a la cascada. Esa extraña y la vez conocida voz.

«¿De quién será esa dulce voz? Me suena de algo…», pensó mientras nadaba en dirección a su amigo.

—Me llamo April —dijo de nuevo la voz.

Miró a su alrededor para cerciorarse de que alguien más la escuchaba. Si solo la escuchaba él quizás se estaba volviendo loco.

Todas las personas que se hallaban en ese momento en la cascada disfrutaban de la soleada tarde. Unos jugaban con una pelota, otros tomaban el sol, otros estaban leyendo, pero nadie parecía escuchar esa voz que solo él podía oír con nitidez.

—Es la nueva vecina —musitó recordando dónde la había escuchado.

Recordó haberla escuchado en la puerta de la tienda del señor Jordan. Era la voz de la bella mujer que lo acarició en la cabeza, despeinando su pelo.

—¡¡¡Te pillé!!! —gritó su amigo Matt emergiendo del agua y provocándole un susto de muerte.

—¡Qué susto me has dado! —espetó Albert asustado—. No lo vuelvas a hacer.

—Venga, Albert, que es solo una broma… —contestó su amigo riéndose a carcajadas.

Albert lo miró con cara de pocos amigos y comenzó a nadar en dirección a la orilla.

—Albert, no te enfades, era solo una broma —repitió Matt con sinceridad y sin rastro de la sonrisa anterior.

Albert salió del agua pensando en la voz que llevaba oyendo toda la tarde. Ni siquiera miró en dirección a la piedra donde tomaban el sol Alexis Blake y sus amigas. En ese momento solo podía pensar en una cosa: en la nueva vecina y en su increíble belleza.

—Albert —dijo la voz de Alexis a su espalda—. ¿Te apetece que demos un paseo? —preguntó la chica de la que había estado enamorado hasta hacía tan solo unas horas.

Ya no quería saber nada de Alexis, no le importaba en absoluto esa chica. En ese momento solo quería escuchar la voz de April.

—No, Alexis, me voy a quedar un rato aquí hasta que me haya secado y luego me voy a casa —contestó Albert sin mirarla.

Alexis lo miró extrañada, efectuó un signo de negación con su cabeza y se marchó de nuevo con sus amigas. Albert la observó irse y no sintió nada por ella.

—No tienes nada que hacer —farfulló Albert mirando a la cascada hipnotizado—. Has perdido tu oportunidad.

A continuación se tumbó en su toalla pensando en April.

Matt salió del agua y, al llegar junto al grupo, le pidió perdón por tercera vez. Albert hizo caso omiso de sus palabras, asintió cuando su amigo le dijo que lo sentía, que solo había sido una broma, pero en realidad no había escuchado ni una sola palabra de las que profirió la boca de Matt.

—Me voy, chicos —dijo Albert mientras se ponía la camiseta.

Todos sus amigos lo miraron extrañados. Noel Martins miró el reloj que tenía junto a su camiseta y le extrañó que Albert se fuese tan pronto.

—Son solo las seis y diez —dijo su mejor amigo con sorpresa—. Tío, siempre nos vamos a las siete.

—Claro, Albert, quédate un rato más —pidió Matt Wilson—. El último baño y nos largamos.

—No, chicos, me voy. He prometido a mi hermana que volvería antes de las siete. —Seguidamente hizo una pausa—. Tiene que hacer esta noche de canguro para el señor Dawson —informó Albert a sus amigos mientras se colgaba la toalla del hombro.

—Uuuuhhhh… Alice, la Rara —espetó Noel efectuando un gesto de misterio con las manos.

Matt Wilson comenzó a reírse a carcajadas copiando el mismo gesto con las manos que su amigo Noel.

Albert giró sobre sus pasos y puso rumbo a su casa. Sabía que si llegaba tarde a su hermana no le sentaría nada bien y entonces se metería mucho más con él.

—No llegues tarde, Albert —dijo de nuevo la voz de April susurrando entre los árboles.

Ya no le parecía extraña ni le asustaba escuchar su voz. Solo deseaba que nunca se fuese, que continuase hablándole.

—No me voy a ir, Albert —dijo de nuevo la voz—. Me escucharás siempre que tú quieras.

Albert sonrió al oír la frase. Escucharía su voz siempre que lo desease.

Entró en su casa y sus padres ya había vuelto de la ciudad. Su hermana estaba sentada con ellos a la mesa, hablando de las últimas noticias de las desapariciones acaecidas en el pueblo. Al verlo entrar los tres guardaron silencio y cambiaron de tema.

—Hola, cariño —dijo su madre levantándose de la silla y caminando hacia él—. ¿Qué tal lo has pasado en la cascada? —preguntó mientras lo besaba en la mejilla.

—Muy bien, mamá, lo he pasado genial —contestó Albert.

—¿Cómo has venido tan pronto, chaval? —inquirió su padre—. Normalmente sueles venir pasadas las siete.

—Le he dicho que viniese un poco antes porque no sabía a qué hora volveríais de la ciudad —respondió su hermana antes de que él pudiese hacerlo—. Me ha llamado el señor Dawson para que vaya esta noche a cuidar de su hija.

—Tiene que cuidar a Alice, la Rara —expuso Albert con sorna.

—Sí que es rara, sí —dijo su padre desde la mesa.

—Voy a ducharme —indicó Albert besando la mejilla de su padre.

Subió las escaleras con la finalidad de darse una buena ducha y tumbarse en la cama para recordar a April hasta que su madre lo llamase para que bajase a cenar.

Pensó en ella hasta la hora de cenar, volvió a pensar en ella cuando su hermana se marchó de casa para cuidar de Alice, la Rara, pensó en ella cuando se fue a la cama, y no dejó de pensar en ella hasta que sus ojos se cerraron y se quedó dormido. Durante todo ese tiempo no volvió a escuchar su dulce voz

—Albert, levanta —ordenó la voz de April obligándole a despertarse—. Te estoy esperando.

Se levantó de un salto de la cama y caminó hacia el armario de puntillas para no hacer ruido. Cogió unos pantalones cortos de tela fina, una camiseta de su equipo favorito y se vistió sin hacer el menor ruido. Luego asió sus deportivas y abrió la puerta de su habitación con extrema delicadeza. Bajó las escaleras hasta la planta de abajo intentando no despertar a su familia.

Salió de su casa en silencio, se calzó las zapatillas en la puerta y la cerró con sumo cuidado.

—Albert, escóndete tras el seto —le ordenó la voz de April.

Él obedeció la orden dada por su nueva amada y se refugió tras el seto que se hallaba cerca de la puerta de su jardín. Se mantuvo quieto hasta que vio aparecer el coche de policía que patrullaba su calle. Lo observó con atención hasta que giró en la calle Dahlia.

April vivía en la misma calle que él, tan solo unas casas más abajo de la suya. Caminó con velocidad para que la patrulla nocturna no lo viese andando solo a esas horas de la noche. Si lo hacían le llevarían a su casa. Su padre lo castigaría por saltarse el toque de queda y April se enfadaría por no acudir a su casa cuando ella se lo ordenó.

—Detente, Albert —dijo de nuevo la voz de April—. Escóndete hasta que Alice, la Rara se duerma y se retire de la ventana.

Albert saltó la valla de la señora Perlman con agilidad y cautela, y se escondió tras el árbol que tenía en su jardín.

Miró en dirección a la ventana de la casa de Alice y pudo verla con unos prismáticos vigilando la casa de su amada dueña. Eso no le gusto, en ese instante quería hacerla tragar sus prismáticos.

—Espérate a que se duerma —murmuró Albert obedeciendo la orden dada por April momentos antes.

El coche patrulla pasó de nuevo a su altura, se agazapó tras el grueso tronco del árbol y esperó a que desapareciese para continuar con su ronda.

—Ahora, Albert. Ven rápido y sin hacer ningún ruido —ordenó de nuevo la voz de April.

Albert miró en dirección a la ventana de Alice y pudo observar que ya no estaba allí fisgoneando a su amada con los prismáticos.

Salió de detrás de su refugio improvisado y caminó con celeridad hacía la casa de su nuevo amor. Saltó la valla de su jardín para no hacer ruido al abrir la puerta y aceleró el paso hasta la puerta de entrada.

Antes de golpear la puerta escrutó otra vez más la ventana de Alice. No estaba allí.

Levantó la mano para golpear la puerta y, antes de que sus nudillos tocasen la madera, la puerta se abrió sin ayuda.

—Pasa, Albert, estás en tu casa —dijo la voz de April desde el interior de la vivienda.

Albert miró a su alrededor para comprobar que nadie lo había visto llegar. Entonces entró en la casa.

En su rostro se podía apreciar una sonrisa de felicidad.

Ella es la culpable

—Elliot, encárgate de avisar a Peter Dawson para que disponga una partida de búsqueda con los vecinos de su calle —ordenó el comisario a su ayudante—. Luego vete a Tulips y organiza tú otro grupo.

—Eduard, creo que Peter trabajó anoche en la consulta —dijo su ayudante.

—No te preocupes por eso. Peter ayudará —le informó el comisario.

—¿Dónde comenzamos la búsqueda? —preguntó su nuevo ayudante.

—El grupo de Peter que se dirija al sur. Tu grupo que se dirija al este.

Elliot Stinson asintió y se marchó de la comisaría para dirigirse a casa de Peter Dawson y pedirle ayuda.

—Michael, tú vete a Rose y organiza otro grupo —mandó el comisario mirando el mapa—. Cuando lo tengas reunido os dirigís al oeste.

—El grupo de tus chicos que se dirija al norte —pidió al policía que estaba al cargo del resto de agentes llegados de la ciudad.

—Nosotros nos quedamos aquí para buscar pistas en los lugares donde estuvo ayer el chaval —expuso el comisario Dixon con voz gutural.

Al comisario le hubiese gustado contar con su mejor ayudante voluntario: Connor Lee. Desgraciadamente, su mujer era una de las cinco personas desaparecidas, por lo que no podía intervenir en las investigaciones. Sabía que si lo dejaba ayudar en las búsquedas e investigaciones, y a pesar de la tristeza de no saber lo que le había ocurrido a su esposa, y de tener que estar al cuidado de sus tres hijos, podría contar sin ningún tipo de duda con su ayuda.

Summer Matovsky, la hermana del chico desaparecido, les había informado de que pasó la noche haciendo de canguro para la hija de Peter Dawson. Solo había estado con su hermano cuando fue a recogerlo a la cascada para ir a comer y cuando regresó de ella por la tarde para quedarse en casa.

Nelson y Cynthia Matovsky vieron a su hijo al regresar de la ciudad a última hora de la tarde hasta que se marchó a la cama. Lo que quería decir que su desaparición había ocurrido por la noche.

Ninguno de los vehículos que patrullaban las calles del pueblo tras el toque de queda había visto al pequeño ni al posible culpable, y eso era algo bastante raro, ya que por la noche todos los vecinos estaban en sus casas.

—Un chaval por la noche, solo, no debe ser muy difícil de ver —susurró el comisario para sí mismo.

—¿Nos vamos, comisario? —preguntó el agente Rotten mientras cogía las llaves de su vehículo.

—Sí, vayamos a la cascada —indicó el comisario—. No necesita las llaves, agente. Podemos ir andando.

Tres horas más tarde, y tras haber interrogado a las personas que pasaron el día anterior en la cascada y habían visto al pequeño Albert Matovsky, volvieron a la comisaria.

No habían encontrado prueba alguna. Ninguna de las personas a las que interrogaron, incluidos sus amigos Matt Wilson y Noel Martins, habían aportado ninguna pista a sus investigaciones.

Todos los desaparecidos tenían algo en común: ninguno se había llevado nada de su casa. Simplemente se habían levantado tras acostarse y se habían esfumado sin dejar rastro. Era como si se hubiesen evaporado por arte de magia.

—A ver si alguna de las patrullas tiene más suerte que nosotros y encuentran algo que nos ponga tras la pista del culpable —dijo el agente Rotten.

El comisario Dixon asintió mientras se dirigía a la maquina a por un café.

—Agente Rotten, ¿quiere un café? —preguntó el comisario introduciendo la primera moneda en la máquina.

—Sí, por favor —contestó al agente Rotten mientras escrutaba el mapa de los montes de Green Hills.

Cuando el comisario regresaba con dos cafés en sus manos, la puerta de la comisaría se abrió y entró la hija de Peter Dawson.

—Alice, tu padre se ha ido con una partida de búsqueda. Nos está ayudando —le explicó el comisario al ver el rostro de la niña de ojos azules.

—Lo sé, señor Dixon —indicó Alice—. He venido para hablar con usted.

El comisario, sorprendido, miró a la pequeña y la invitó a sentarse en una silla junto al agente Rotten.

—Hoy ha desaparecido otra persona —dijo Alice sentándose en la silla.

—Sí, pequeña, pero debes estar tranquila, estás a salvo —la animo el comisario Dixon, evitando decirle que era un niño el que había desaparecido.

—Primero fue el señor Silver —comenzó a exponer Alice—, tres días después desapareció el señor Samuels…

El agente Rotten dejó de escrutar el mapa y miró con atención a la niña rubia de ojos claros que se sentaba junto a él.

—Tres días más tarde la señora Connors —continuaba exponiendo Alice— y tres días después la señora Dexter.

—¿A dónde quieres llegar, Alice? —preguntó el comisario poniendo toda su atención.

—Anoche desapareció otra persona más —continuaba exponiendo Alice— y todo esto empezó el mismo día que vino al pueblo la mujer que vive en el número diecisiete de mi calle.

—¿Quieres decir que ella tiene algo que ver con lo que está ocurriendo? —preguntó el agente Rotten.

—Anoche, como mi padre trabajó, me quedé leyendo hasta casi la una de la madrugada —informó Alice— y cuando fui a bajar la persiana para que no entrasen los mosquitos vi a alguien entrando en su casa.

El comisario Dixon y el agente Rotten le prestaban toda su atención.

—¿Viste quién era? —preguntó el comisario Dixon.

—No lo sé, señor, solo vi entrar a alguien y la puerta cerrarse —informó Alice—. No estoy segura de quién era.

—Continúa, Alice —pidió el comisario viendo a la pequeña entristecerse por el nuevo desaparecido de Green Hills.

El agente Rotten miró al comisario Dixon fijamente.

—Ayer fueron unos agentes a su casa —expuso el comisario Dixon.

—Sí, los vi pero, ella no estaba en su casa cuando fueron—dijo Alice con decisión.

—¿Estás completamente segura de eso pequeña? —pregunto el agente de ciudad.

—Sí señor, lo estoy, estoy completamente segura —comenzó a explicar Alice—. Lo sé porque estaba en el jardín arreglando mi bici.

El comisario Dixon sacó el teléfono móvil del bolsillo de su pantalón mientras caminaba hacia el exterior de la comisaria. Poco tiempo después regresó junto a ellos con rostro preocupado.

—Acabo de hablar con mi ayudante y me ha confirmado que cuando fueron ayer a su casa llamaron a la puerta varias veces y no les abrió nadie —continuaba comentando el comisario Dixon—. Era la única vecina que no se hallaba en casa.

—¡Vamos ahora mismo! —exclamó el agente Rotten—. La vida de un niño puede estar en peligro.

Los dos se levantaron de la mesa y caminaron rápido hacia la puerta de salida.

—Alice, vete a casa —le aconsejó el comisario Dixon—. Quédate allí y no salgas al jardín ni te asomes por la ventana. ¿Has entendido, pequeña?

Alice asintió y se levantó para marcharse a su casa.

—Que no te vea la nueva vecina —le ordenó el comisario.

Temía que si la sospechosa descubría que la pequeña Alice Dawson era la responsable de haberlos enviado a su casa, tomase algún tipo de represalias contra ella.

Bastante tenía ya la pequeña niña de Peter con haber perdido a sus amigos como para que, además, su padre la regañase por haber acudido a la policía, poniéndose en peligro sin haberle contado que lo iba a hacer.

—De acuerdo, señor Dixon, me quedaré en casa sin salir —contestó Alice saliendo por la puerta de la comisaria—. Tenga cuidado con esa mujer, comisario.

Escuchar eso le hizo sentir una extraña sensación. Era como si la pequeña Alice Dawson supiese algo que ellos ignoraban.

«¿Acaso la pequeña Alice sabe algo que nosotros no sabemos? ¿Habrá visto algo en la casa de la nueva vecina?», pensó el comisario Dixon.

Ignoraba las respuestas a las preguntas formuladas por su mente.

Caminó por la calle Violet pensando en lo que le había dicho la pequeña hija de Peter Dawson.

—Esta es la casa, ¿verdad? —preguntó el agente Rotten apoyando la mano en la pequeña valla de jardín.

—Sí, es esta, agente —respondió el comisario Dixon.

El agente Rotten abrió la puerta y ambos entraron en la propiedad de la sospechosa. Al llegar a la puerta la golpearon con suavidad.

Esperaron unos segundos hasta que la puerta se abrió y tras ella apareció la mujer más bella que ambos habían visto en su vida.

—Buenos días, comisario —saludó ella con amabilidad a los dos visitantes.

—Buenos días, señora —comenzó a decir el agente Rotten antes de ser interrumpido.

—April —les informó ella—, April Dark.

—Encantado, April —dijo el comisario Dixon extendiendo su mano—. Él es el agente Rotten.

—Encantada, agentes —expresó ella estrechando sus manos—. ¿Puedo ayudarles en algo?

El comisario Dixon y el agente Rotten se mantuvieron un instante en silencio.

—Verá, señora Dark, en la última semana… —comenzó a exponer el comisario Dixon, siendo interrumpido.

—Señorita, por favor —les informó ella—, pero pueden llamarme April.

—Lo siento, señorita Dark —se disculpó con nerviosismo.

No entendía lo que le estaba ocurriendo, pero en ese instante quería marcharse de allí. No quería que esa bella mujer tuviese que pasar por un incómodo interrogatorio, y mucho menos que el agente Rotten la mirase. Solo la quería mirar él.

—Han desaparecido algunas personas del pueblo —empezó a explicar el agente Rotten al ver que su compañero se había callado de repente—. Estos dos últimos días hemos estado visitando las casas para interrogar a sus inquilinos —continuaba diciendo sin dejar de percibir la energía de egoísmo que mostraba el comisario Dixon— y cuando estuvimos aquí usted no estaba.

—Entiendo, agente —asintió April—. Pasen, pasen, por favor —ofreció a sus invitados, retirándose de la puerta.

Ambos entraron en la casa y se dirigieron al salón. Ella les invitó a sentarse en el sofá. El comisario Dixon aceptó su invitación y se sentó en el sillón; el agente Rotten se mantuvo de pie.

—¿La importa si echo un vistazo a la casa mientras mi compañero le hace unas preguntas rutinarias? —pregunto el agente Rotten.

—No, para nada, puede usted pasear por toda la casa, no hay problema —dijo April mirando fijamente a la puerta del sótano.

El agente Rotten caminó hacia las escaleras para subir a la planta superior mientras el comisario Dixon formulaba las preguntas de rigor, pero este ignoraba que sería él quien iba a ser interrogado por la dueña de la casa.

Escrutó toda la planta superior y no había nada extraño, nada que mostrase que allí había ocurrido algo relacionado con su caso. La habitación de matrimonio era normal, como la de cualquier hogar. Una cama de matrimonio, dos mesillas de noche, un sifonier, un espejo y dos alfombras.

La estancia contigua era el dormitorio de invitados. También normal. Una cama, una mesilla de noche, un escritorio, un espejo y una alfombra de tamaño pequeño.

El cuarto de baño y las otras dos habitaciones, al igual que el resto, eran totalmente normales.

—Joder, está mujer debe de ser muy coqueta —susurró para sí mismo—. Tiene un espejo en cada habitación y todos de cuerpo entero.

Descendió las escaleras y el comisario Dixon lo miró cuando llegó abajo. Él le devolvió la mirada y le hizo un leve gesto de negación con la cabeza para hacerle saber que no había hallado nada fuera de lo normal.

Examinó la planta baja y, tal como había ocurrido en la planta superior, todo era normal: un salón y una cocina normales y corrientes. En el salón había otro espejo.

—¿Se puede abrir esta puerta? —preguntó el agente Rotten girando el pomo de la puerta cerrada.

—Sí, claro, ábrala —concedió la dueña de la casa levantando la mano y haciendo el gesto de girar el pomo de una puerta con su mano derecha.

El agente Rotten giró por tercera vez el pomo de la puerta cerrada y esta se abrió.

—Es solo un pomo —murmuró extrañado de que no se hubiese abierto las dos veces anteriores que lo había intentado.

Palpó en el lateral de la pared hasta que encontró el interruptor de la luz. Lo pulsó y el sótano se iluminó. Al ver lo que había en esa estancia de la casa se quedó con la boca abierta.

—La cantidad de veces que habré pensado en tener un sótano como este —espetó sorprendido.

Dominando la estancia había una mesa de billar de gran calidad, frente a ella un bonito sofá marrón perfectamente colocado para ver la pantalla plana de más de sesenta pulgadas que se hallaba en la pared de enfrente, también una máquina de pinball y una nevera. Las paredes estaban repletas de camisetas deportivas, las tenía de todos los deportes. En ese preciso instante la deseó para él.

—Una mujer así no es el tipo de mujer que suelo conocer —dijo el agente Rotten mirando de nuevo el sótano antes de salir de él.

En su rostro se podía apreciar todavía la sorpresa por lo que había visto en ese lugar.

—Es la única habitación de la casa que no tiene espejo… —farfulló cerrando la puerta tras él.

—¿De modo que siempre está vigilando en la ventana? —preguntó el comisario.

—Sí, siempre está con sus prismáticos vigilando mi casa —contestó April.

—De acuerdo, April, hablaré con ella —informó el comisario Dixon.

—Muchas gracias, comisario —le agradeció ella.

—Yo he terminado —informó el agente Rotten.

—De acuerdo, agente —dijo el comisario Dixon levantándose del sofá—. Creo que podemos irnos.

El agente Rotten asintió haciéndole saber a su compañero que estaba completamente de acuerdo con él.

—Nos vamos, señorita Dark —dijo el comisario Dixon sonriente—. Y no se preocupe por la pequeña Alice, lo único que ocurre es que se siente sola y se aburre.

—Lo siento mucho por ella, pero le agradecería que le diese un toque de atención para que deje de vigilarme —dijo April caminando hacia la puerta con los dos intrusos—. Me hace sentir incomoda.

—Ahora mismo hablaré con ella, descuide —anunció el comisario Dixon saliendo de la casa.

—Encantado de conocerla, señorita Dark —dijo el agente Rotten al pisar el porche—. Me encanta cómo tiene decorado su sótano.

—¿Sí? Otro amante del deporte como yo —espetó April mostrando una bella sonrisa.

—En fin, nos marchamos ya, señorita Dark —se despidió el comisario—. Gracias por su atención.

—De nada, agentes, ha sido un placer —contestó April sin perder su sonrisa.

Ambos agentes salieron de la propiedad de la nueva y bella vecina, no sin antes volver la vista hacia atrás para asegurarse de que podrían apreciar su enorme belleza una vez más.

Sin embargo ella ya no estaba en la puerta, había entrado en su hogar.

—Ve a comisaría, yo voy enseguida —pidió con amabilidad el comisario Dixon al agente Rotten—. Voy un momento a casa de Peter Dawson para hablar con la pequeña Alice.

El agente Rotten asintió y comenzó a caminar calle arriba. No podía desechar de su mente la tremenda belleza de April Dark.

No te entrometas

—¡Maldita niña listilla y entrometida! —espetó mirando en el espejo de su dormitorio cómo su cuerpo había rejuvenecido un poco más.

No podía creer que una niña tan pequeña pudiese causarle tantos problemas.

—Debí darle su merecido el primer día que me molestó —continuaba diciendo nerviosa por la visita de los agentes de policía.

El comisario le contó todo lo que ella necesitaba saber durante su interrogatorio, adiestrar a las personas y hacerlas sumisas le resultaba muy fácil. Tantos años haciendo lo mismo una y otra vez le habían hecho adquirir tal experiencia que casi no le entrañaba dificultad dominar a sus hechizados.

—Si ha sido la pequeña Alice —le había dicho el comisario Dixon— nos ha contado que habían efectuado registros en todos los hogares de Green Hills excepto en el suyo.

—¿Y ella cómo lo sabe? —había preguntado April al comisario sabiendo que la entrometida niña de rubia la vigilaba con los prismáticos desde su ventana prácticamente desde el mismo día que llegó al pueblo.

—Nos ha dicho que estuvo en el jardín arreglando su bicicleta cuando nuestros agentes visitaban todas las casas, todas excepto esta que, según la pequeña Alice, usted no estaba —le informó el comisario Dixon.

—¿Dónde está la madre de la chica? —preguntó April queriendo desviar la conversación por otros derroteros.

Siempre era mejor desviar la atención de lo que deseaba saber para no levantar sospechas, aun estando segura de que con su hechizo tenía al comisario bajo control. Era mejor prevenir que curar.

—Su madre se marchó cuando la pequeña Alice estuvo enferma —hizo una pausa—, los abandonó sin avisar —terminó informándole con tristeza en sus palabras.

—¿Ha dicho algo más sobre mí? —continuaba preguntando para sonsacar todo lo que pudiese mientras el otro agente escudriñaba su hogar.

—Sí, nos dijo que anoche vio entrar a una persona aquí —dijo el comisario— a altas horas de la noche.

—¿Qué enfermedad tenía la pequeña? —formuló de nuevo una pregunta para desviar la atención.

—Tuvo leucemia durante unos años —informó el comisario Dixon sin recordar el tiempo exacto—. Afortunadamente se curó —dijo finalizando con su información.

Después bajó el agente Rotten para mirar lo que tenía en el sótano y, tras ver tan solo lo que él deseaba ver, se marcharon.

—Hoy vas a desear no haberte metido conmigo —dijo con una enorme rabia en cada palabra que sus labios pronunciaban.

Se vistió de nuevo con su bata de seda y se acercó a la ventana mientras se ataba el cinturón. Al mirar por ella pudo ver a la pequeña entrometida mirando desde su ventana.

—Seguramente ha estado ahí desde que los agentes han venido a visitarme —susurró sin quitar la vista de la ventana.

Esperó unos instantes con la esperanza de que mirase en su dirección y de ese modo poder amenazarla a distancia.

—Quizás para quitármela de encima —giró sobre sus pasos al ver que la niña no miraba en su dirección— tendré que enseñarle mi verdadero aspecto. El aspecto que tiene una bruja tan vieja como yo —continuó susurrando mostrando una tétrica y amplia sonrisa mientras descendía por las escaleras de camino al salón.

Se sentó en el sofá y se dispuso a descansar durante un corto periodo de tiempo. No se podía permitir dormir mucho si quería dar una lección a la entrometida niña rubia. Le golpearía donde más le doliese.

Tras varios minutos pensando en qué tipo de conjuro prepararía para la pequeña fisgona se quedó dormida.

Llevaba las manos y los pies atados, su cuerpo iba amarrado por el pecho y la cintura a un grueso tronco de madera subido a un carro tirado por bueyes. Miró a su alrededor para averiguar qué diablos era lo que estaba ocurriendo.

A los dos lados del carro la gente se agolpaba y le lanzaban hortalizas. Era como su época vivida en la Edad Media pero con el atuendo de la gente de la época actual. Examinaba a su alrededor a todas las personas que lanzaban hortalizas contra ella. Lo pagarían caro uno tras otro.

—¡Matad a la bruja! —decía alguien a su derecha.

—¡Quemadla viva, como ha hecho ella con nuestros vecinos! —profería otro ciudadano cabreado mientras lanzaba una enorme piedra contra su cabeza.

—¡Voy a mataros a todos! —gritó April—. Voy a reducir este jodido pueblo a cenizas —continuaba gritando desafiante.

La turba que se agolpaba a ambos lados de la calle comenzó a gritar y lanzar más alimentos contra ella. Los tiraban con más fuerza y en mayor cantidad.

—Voy a matar a vuestras mujeres y a vuestros maridos —proseguía ella con sus amenazas—. Luego voy a degollar a vuestros jodidos hijos para beberme hasta la última gota de su maldita sangre.

El gentío comenzó a lanzar objetos más dolorosos: botellas, piedras, incluso la golpeaban con enormes porras de madera cuando el carro pasaba a su lado. Todos gritaban y proferían insultos contra ella.

—¡Torturadla! ¡Que sufra! —gritaba el comisario Dixon a su paso.

Todos jaleaban cada insulto proferido y cada lanzamiento que golpeaba su cuerpo.

—Le he dado, ¿has visto? —comentaba Albert a su hermana Summer.

Su hermana sonreía ampliamente y los dos levantaban los brazos y chocaban sus manos en signo de complicidad.

Al llegar a la plaza del ayuntamiento observó que, a pesar de que los habitantes eran todos y cada uno de ellos habitantes de Green Hills, el resto del lugar no tenía nada que ver con el pequeño pueblo en el que residía.

Ese extraño pueblo poseía algo que Green Hills no tenía y fue una de las razones por las que decidió asentarse allí para efectuar su ritual de juventud. Tenía una enorme iglesia custodiada por varios sacerdotes que se agolpaban junto a una pila de leña y un grueso tronco de madera donde seguro ella acabaría.

Cuando el carro se detuvo, una decena de vecinos cortaban sus cuerdas y la trasladaban a base de golpes al lugar donde, con toda seguridad, le prenderían fuego. Había pasado por eso algunas veces en su larga vida y en todas ellas logró escapar airosa.

—Subidla y atadla bien fuerte —dijo William manoseando su estrella de ayudante del comisario.

—Rápido, traed la antorcha —gritaba una persona a la que no conocía—. Hay que quemarla ya.

—Es cierto —profería otro ciudadano—. No debemos dejar que utilice uno de sus trucos de magia.

La ataron al nuevo tronco, este era más duro, más grueso. Con cada apretón de cuerdas que efectuaban sus captores en sus muñecas y tobillos el dolor crecía hasta hacerse casi insoportable, sus extremidades se tornaban moradas por la falta de circulación sanguínea. El dolor era inaguantable, los gritos de los habitantes eran ensordecedores

Si toda esa masa de asesinos exaltados pensaba que podría con ella, andaba muy equivocada.

—Ya viene la antorcha —gritó uno de los habitantes del extraño pueblo en el que se hallaba.

Miró en la dirección donde la gente se retiraba haciendo un pasillo perfecto para la llegada del fuego y al hacerlo pudo divisar a unos metros de distancia a la portadora de la antorcha. Era la pequeña niña rubia entrometida. Corría como si fuese una atleta olímpica y mostraba una amplia sonrisa. En ese momento, la pequeña y débil niña rubia daba auténtico miedo.

En el instante en que llegó a su altura, todo el griterío de la exaltada multitud se apagó y la plaza quedó en silencio por completo. La niña se acercó, la miró fijamente a los ojos y le guiñó un ojo sin borrar la sonrisa de su rostro.

—Te has equivocado de pueblo —espetó con mirada acusatoria.

Luego dejó caer la antorcha en la pila de leña.

Se despertó sobresaltada y sudorosa, miró a su alrededor y dejó escapar un suspiro de alivio al comprobar que no se hallaba atada de pies y manos en un tronco de madera sobre una pila de leña.

—Qué pesadilla más horrible… —susurró con la respiración entrecortada.

Se frotó los ojos, descansó un momento sobre el sofá con la intención de recuperarse un poco del susto y puso rumbo a su habitación para vestirse y comenzar con los planes que se había propuesto seguir.

—Con el sueño que he tenido, razón de más para aleccionar a esa maldita niña —musitó abriendo la puerta del armario—. No puedo permitirme que el sueño se convierta en realidad.

Cogió un vestido veraniego de color verde hoja y se dispuso a vestirse. Mientras lo hacía sintió que unos ojos se clavaban en su espalda.

—Pequeña cotilla… —murmuró notando un leve escalofrío al acercarse a la ventana.

Miró al exterior y sus ojos se posaron en la ventana de enfrente. Allí estaba la chiquilla entrometida observándola, vigilándola con sus prismáticos. Continuó explorando el resto de la casa y divisó, sonriente, el vehículo del progenitor de la pequeña entrometida. Era un hombre bastante alto de cabellos rubios del mismo tono que la pequeña fisgona.

—Vamos allá —dijo ajustándose el vestido sin perder la sonrisa.

Miró su rejuvenecido reflejo en el espejo, sintiendo en todo su ser lo poco que le quedaba para ser todo lo bella que deseaba. Giró sobre sus pasos y descendió a la planta baja para dejar su cómoda y segura guarida durante un rato. Un rato en el que daría una lección a la fisgona de enfrente, un rato del que pensaba disfrutar segundo a segundo.

Al salir por la puerta de su hogar, la niña rubia se escondió tras la ilusoria seguridad que presumía tener en su casa. Pensar que la pequeña fisgona no podría detener sus planes aunque quisiese la hizo alegrarse y mostrar una amplia sonrisa que, con total seguridad, se mantendría hasta que se marchase del pueblo.

—Pienso disfrutar cada momento viendo cómo la pequeña entrometida se caga de miedo —musitó entrando en el jardín de su pequeña enemiga.

Pulsó el timbre y en el interior sonaron unos pasos en su dirección. Al momento la puerta se abrió y tras ella apareció el padre de la centinela rubia.

—Buenas tardes —saludó ella—. Me llamo April Dark y vivo en aquella casa—. le informó señalando el lugar donde residía.

—Muy buenas —dijo él—. Soy Peter Dawson. Encantado de conocerte, April.

—Estoy algo nerviosa, no sé cómo decirle esto… —expresó ella simulando su nerviosismo y estrechando la mano de su potencial víctima.

Entonces pudo observar cómo los ojos de su víctima cambiaban de color. Su hechizo había hecho efecto.

En ese instante ella supo que Peter estaba atrapado en sus redes y que el mejunje que utilizaba para sus dominios mentales nunca fallaba.

—Tranquila, no muerdo —expresó su hechizado sonriente.

—Verá, soy nueva en Green Hills y no conozco a nadie del pueblo —comenzó a exponer April—. En fin, he escuchado comentar en el pueblo que usted está separado —prosiguió ella intentado parecer nerviosa— y me preguntaba si le apetecería salir mañana a comer conmigo.

—Tutéame, por favor —expuso su hechizado, luego se retiró de la puerta y con un gesto de su brazo la invitó a pasar.

Ella entró escrutando el interior de la casa con la esperanza de que su enemiga estuviese allí. Quería que viese todo lo que iba a ocurrir en primera fila.

—Siéntate en el sofá y hablamos —ofreció el padre de la niña entrometida con una amplia sonrisa en el rostro—. Mañana trabajo por la tarde pero quizás pueda cambiar el turno con mi compañero —explicó mientras caminaba hacia la cocina.

April obedeció sin perder sus simulados nervios y se sentó en el sofá. Deseaba que bajase su pequeña enemiga, quería ver su cara de sorpresa al observar cómo hechizaba a su padre.

—¿Quieres beber algo, April? —le ofreció el padre de la niña antes de desaparecer del salón.

—Sí, Peter. Un zumo si tienes, por favor —pidió ella golpeándose repetidamente la rodilla con la mano.

El padre de la fisgona desapareció y escuchó unos pasos acelerados descendiendo por la escalera. April mostró su sonrisa maléfica al saber quién era la dueña de los pasos. La única persona que le importaba. La persona a la que había ido premeditadamente a buscar.

La pequeña niña la miró sorprendida viendo que estaba sentada en su salón. Pudo ver con total nitidez el miedo en sus ojos y eso le encantó.

—Hola, pequeña mirona —saludó con ironía, golpeando el asiento vacío del sofá e invitándola a sentarse.

La pequeña niña rubia caminó hacia ella sin vacilar y se sentó. No desvió la mirada durante el corto trayecto hasta el sofá.

—Eres una pequeña metomentodo muy valiente —farfulló ella acomodándose.

—Aquí tienes, April, un zumo de pomelo —dijo su última víctima mientras le entregaba un vaso de tubo—. ¡Vaya! Ya has conocido al amor de mi vida.

—Gracias, Peter —agradeció cogiendo el vaso de cristal—. Sí, estábamos hablando sobre las actividades veraniegas.

—Eso está muy bien —opinó él sonriente—. Voy a llamar a mi compañero —le informó—. Tardo solo unos minutos.

April asintió y bebió un pequeño sorbo del zumo de pomelo. Su hechizado se alejó hasta que desapareció tras la puerta de la cocina.

—Bien, bien, pequeña entrometida —dijo ella mostrando su sonrisa más terrorífica—. ¿Por dónde íbamos? —preguntó con ironía.

—Por que no te acerques a mi padre —dijo la fisgona sin desviar su mirada.

April no entendía cómo una niña tan pequeña podía mantener la vista fija sobre ella si en realidad sabía quién era.

—Sabes lo que soy, ¿verdad, niñata? —preguntó con seriedad y bebiendo otro poco de zumo.

—Eres una bruja —contestó su enemiga sin miedo y con decisión—. ¿Crees que no lo sé? —inquirió—. ¿Piensas que no sé que eres tú quien ha matado a las personas desaparecidas? ¿Que no sé que te estás haciendo más joven con cada asesinato? —continuó preguntando sin mostrar el más mínimo temor de estar junto a ella.

—Vaya, vaya… ¿qué tenemos aquí? —musitó ella—. Una niña inteligente además de entrometida y fisgona —espetó dedicándole una mirada que la hiciese temblar—. Tu padre estaría a salvo si no te hubieses entrometido en mis planes.

En esos momentos pudo observar el rostro de la niña entrometida queriendo contestar a su amenaza, pero ella la interrumpió al instante.

—¿Enviarme a la poli?, ¿contarles mentiras? —preguntó sin esperar respuesta—. Eso no te ayuda. Te voy a hacer sufrir por fisgona. —Bebió otro trago del zumo—. ¿Quieres saber cómo se amenaza? —Se acercó a la niña hasta que sus narices casi se rozaron—. Voy a matar a tu querido padre.

La pequeña niña rubia dio un respingo al escuchar la amenaza formulada. Parecía sorprendida de que la desafiara en su propia casa.

—Iré otra vez a hablar con el comisario Dixon —expuso la indiscreta niña— o diré por todo el pueblo lo que eres en realidad —dijo subiendo el tono de voz para hacer su amenaza más creíble.

—Nadie te va a creer —la interrumpió April enfadada—. Ya me han contado que en este pueblo nadie te quiere —dijo acercándose más a ella para asustarla todo lo que le fuese posible.

La pequeña entrometida se mantuvo callada, sus ojos comenzaron a brillar y se levantó del sofá a punto de llorar. Antes de irse dijo la última palabra.

—Mi padre no va a caer en ninguno de tus hechizos de bruja —susurró mirándola fijamente de nuevo con sus ojos humedecidos.

—Ya veremos si ha caído, niñata entrometida… —le informó ella sin mirarla y acomodándose en el sofá.

A continuación escuchó cómo su pequeña enemiga se marchaba de la estancia y comenzaba a subir las escaleras.

—Por mucha gente que mates y por muy joven que parezcas seguirás siendo fea —dijo la pequeña fisgona—. Aunque la mona se vista de seda, mona se queda — murmuró antes de ascender las escaleras corriendo.

—¡Jodida niña! —espetó ella completamente enfadada y dolorida por las palabras de la pequeña entrometida.

«¿De verdad soy fea? ¿Quizás no soy tan bella como pienso? ¿Cómo me verá la gente sin que la hechice?», preguntaba su mente sin darle tregua a contestar a ninguna pregunta.

—Ya está solucionado —le informó su hechizado mientras aparecía por la puerta de la cocina—. He podido cambiar el turno.

Ella se puso en pie sin dejar de pensar en la última frase proferida por la fisgona de ojos azules.

—¡Genial! —espetó intentando mostrar una alegría que en ese momento no sentía—. ¿Pasas por mi casa a eso de las dos y media? —preguntó ella.

—De acuerdo, April, mañana te recojo a las dos y media —contestó él recogiendo el vaso de zumo y acompañándola a la puerta.

—Hasta mañana entonces —de despidió ella—. Estoy deseando que llegue mañana, Peter —le dijo sonriendo y acercándose a besar su mejilla.

—Yo también —contestó él.

Salió del jardín sin mirar atrás y cruzó la calle para dirigirse a su casa. Al hacerlo no pudo evitar la sensación de mirar hacía la ventana de su vigilante entrometida. Y allí estaba, mirando descaradamente con sus prismáticos.

—Tú y yo, pequeña, solas tú y yo —susurró ella desviando la mirada—. Pronto desearás no haberme llamado fea.

Entró en su casa para comenzar a pensar en el penúltimo hechizo que le faltaba por hacer. A pesar de la importancia que tenían los próximos días durante el resto de ese día no pudo quitarse la frase de su pequeña enemiga de la cabeza en la que la llamaba fea.

Hora de irrumpir

—Papi, no vayas a comer con esa mujer —suplicó Alice a su progenitor.

—Cariño, ¿recuerdas cuando conociste a Érika? —preguntó su padre.

—Sí, papá, y te dije que no me gustaba —dijo ella sabiendo qué dirección pretendía su padre que tomase la conversación.

—Exacto, y luego la quisiste casi tanto como a mí —expresó él dejando un plato con tostadas sobre la mesa—. No voy a dejar de hacer cosas contigo, para mí tú eres el único amor verdadero en mi vida.

Alice no dijo nada más y se dispuso a desayunar. Intentaría proteger a su padre por todos los medios, pero decirle la verdad sobre la vecina de enfrente solo haría que la mirase como si se hubiese vuelto loca.

Él la besó en la mejilla y se levantó a recoger los cubiertos del desayuno.

—Voy a leer a mi habitación —informó Alice.

—¿No te apetece que vayamos un rato al parque? —preguntó su padre extrañado.

—No, papá, tienes que ponerte guapo para la vecina —dijo Alice sonriendo forzadamente.

Su padre la miró con gesto de sorpresa y asintió.

Deseaba ir con su padre al parque, intentar distraerle para que no se fuese a comer con la bruja que tenía por vecina, pero sabía que sería inútil por lo que había decidido no salir al parque ese día y ultimar el plan a seguir con su peligrosa y repulsiva enemiga.

Cuando se dispuso a levantarse de la mesa su padre la detuvo.

—Cariño, no quiero que salgas a la calle cuando me vaya a comer con la vecina —ordenó con gesto serio—, ¿de acuerdo?

Sabía que su padre no quería que corriese ningún peligro y menos con todo lo que estaba aconteciendo las últimas dos semanas en Green Hills, pero desconocía que la única persona que se hallaba en peligro en esos momentos era él mismo.

—No, papá, no salgo. Voy a quedarme leyendo todo el día en mi habitación —informó ella intentando ser lo más creíble que le fuese posible.

Por supuesto que no se iba a quedar quieta y sin hacer nada mientras la vida de su padre corría peligro. La bruja la había amenazado el día anterior y en su propia casa. Ahora sería ella la que invadiese su espacio personal. Entraría en su casa para intentar encontrar alguna prueba que la delatase o averiguar alguna forma de poder derrotarla.

—Pásalo bien con la vecina, papi —le deseó ella con hipocresía.

Su padre la miró y le lanzó un beso aéreo.

—Gracias, mi amor —dijo su padre—, y tú disfruta de tu lectura.

Alice subió a su habitación con la idea de vigilar desde su ventana hasta que su padre y la bruja se marchasen calle arriba.

—Ya sabe que la vigilo, que me estoy entrometiendo en sus planes —susurró recordando la conversación con su enemiga el día anterior—. Hoy puedo espiarla sin ninguna cautela.

Entró en su habitación y agarró sus prismáticos.

Se apostó en la ventana y escrutó la casa de enfrente al completo. Ventana a ventana.

La bruja no estaba en ninguna de ellas ni en el jardín, lo que significaba que seguramente se encontraba preparando el conjuro contra su padre o poniéndose guapa.

Dejó los prismáticos sobre la mesilla de noche y se sentó en la cama con la intención de esperar a que su padre saliese por la puerta para irse a comer. Entonces saldría y allanaría la casa de su enemiga procurando no ser vista por ningún vecino.

—Si me ve algún vecino estoy perdida —murmuró.

El comisario Dixon, no solo no había visto nada sospechoso en casa de la bruja, sino que además le había contado todo lo que su enemiga había querido saber sobre ella. Posiblemente había utilizado algún tipo de hechizo para lograrlo.

—April —escuchó decir a su padre con una extraña voz que ella no reconocía al pasar por la puerta de su habitación.

Se levantó de la cama y abrió la puerta de su dormitorio. Cuando lo hizo su padre caminaba lentamente por el pasillo en dirección a su habitación.

—Papá, ¿estás bien? —preguntó ella.

Su padre se detuvo y la miró. Luego, sin mediar palabra, prosiguió su camino haciendo caso omiso a su pregunta. Al ver la cara de su padre sintió que ya no era él, como si su verdadero padre ya no estuviese metido en ese cuerpo.

No le extrañó en absoluto su reacción. Sabía que ya había sido hechizado por su enemiga.

—A mi padre no le vas a hacer daño —murmuró con tristeza y notando cómo sus ojos se nublaban.

Entró de nuevo en su habitación y miró su calendario. Había cinco círculos de color rojo, uno por cada desaparecido.

—Algo se me escapa —musitó mirando los círculos rojos.

Sabía que existía algún tipo de patrón aparte del de los tres días. Necesitaba encontrarlo si pretendía salvar a su padre de la bruja y que saliese de esa situación sano y salvo.

—El señor Silver, el señor Samuels —musitaba sin desviar la vista de los círculos pintados por ella—, la señora Lee, la señora Dexter —se mantuvo un instante en silencio, pensativa— y Albert.

De repente se tumbó en la cama con la firme intención de pensar en los desaparecidos y encontrar la pauta. Cuando ya se había dado por vencida y creía que no existía ningún patrón, una idea iluminó su cerebro.

—Dos hombres, dos mujeres y un niño —susurró mirando al techo—. El siguiente desaparecido debe ser otro niño.

Cuando su mente se hallaba en pleno proceso de confirmar su descubrimiento escuchó el sonido de la puerta del dormitorio de su padre al cerrarse. Se incorporó en la cama y observó en el reloj de su habitación que había estado pensando durante más de una hora sobre las pautas seguidas por su enemiga. Entonces avanzó hasta su puerta y la abrió.

—Papá, ¿ya te marchas? —preguntó con voz dulce.

—¡Te he dicho que no salgas de tu habitación! —espetó su padre enfadado—. ¿Eres sorda o qué?

Alice sintió unas enormes ganas de llorar, pero sabía que no podía culparlo. Esa persona que caminaba por el pasillo en dirección a las escaleras había dejado de ser su padre desde el mismo instante en que la bruja entró en su casa.

Obedeció la orden dada por la persona que tenía el cuerpo de su padre y entró en su habitación. Caminó hacia la ventana con gesto triste y serio para disponerse a observar la marcha de su enemiga junto a su progenitor. Estaba tremendamente enojada con su enemiga por lo que le estaba haciendo a la persona que más amaba.

Agarró sus prismáticos con fuerza por el enfado que inundaba todo su cuerpo y escudriñó la casa de la vecina. Abajo sonó la puerta de la calle al cerrarse. Un segundo después aparecía su padre caminando por el jardín.

—Ten cuidado, papi —le deseó con toda su alma.

Al otro lado de la calle, en la casa de su enemiga, la puerta de entrada se abrió y la bruja salió vestida con unos pantalones vaqueros y un suéter de color marrón claro. Su enemiga miró hacía la ventana donde ella estaba apostada y la saludó moviendo su mano de izquierda a derecha.

—Te odio, bruja… —dijo en un leve susurro.

Su padre la esperó en la puerta de su jardín hasta que salió, luego ella le agarró de la mano y ambos comenzaron a caminar en dirección a la calle Flowers. Alice sintió rabia al ver esa imagen: su padre cogido de la mano de la persona que intentaba matarlo.

La bruja se giró un instante y sonrió ampliamente. De nuevo su sangre volvió a helarse.

Alice comenzó a hacer un gesto circular con su mano izquierda mientras que con su mano derecha subía poco a poco, con cada giro, su dedo corazón.

La bruja torció el gesto y pudo observar cómo su cara cambiaba de sonriente a enfadada. Eso le gustó.

Observó cómo caminaban juntos hasta llegar a Flowers, donde giraron a la izquierda y desaparecieron de su campo de visión.

—Me toca —dijo Alice retirándose de la ventana.

Salió de su dormitorio con paso ágil y descendió las escaleras. Abrió la puerta de la calle y cruzó la carretera hasta la puerta del jardín de la casa de su enemiga. Se detuvo unos instantes y miró a su alrededor para comprobar que no había nadie observándola. Al ver que no existía ningún peligro de ser vista entró en la propiedad de la bruja. Caminó con ligereza hasta un lateral de la casa e intentó abrir las dos ventanas de la planta baja que se hallaban en esa parte de la construcción. Los árboles que la rodeaban le proporcionaban un poco de abrigo contra las miradas indeseables.

Ninguna de las dos estaba abierta. Su enemiga parecía ser muy celosa de su intimidad. Observó las dos pequeñas ventanas que se hallaban a ras de suelo, las ventanas por las que entró en su sueño. Se agachó frente a la más lejana de la carretera y comprobó que, al igual que en sus sueños, estaba abierta, tenía el pestillo roto.

—Vamos allá —farfulló empujando la sucia ventana que daba al sótano.

Abrió el pequeño receptáculo y, tal como había hecho en su sueño, se dejó caer colgándose de los brazos. Luego la cerró procurando que no hiciese mucho ruido, evitando así alertar a algún vecino o a alguno de los coches policiales que patrullaban el pueblo.

Después observó el sótano de su enemiga y en su rostro se dibujó una mueca de incredulidad por lo que sus ojos estaban viendo. Era exactamente igual que en sus sueños, cada detalle.

Intentó andar pero sus piernas no respondieron. Estaba asustada por la increíble similitud de ese sótano y el de sus sueños.

La barra de hierro junto a la ventana por la que había entrado, donde su enemiga colgaba a su padre. El soporte para sujetar dicha barra. El mueble con frascos vacíos. Las puertas entreabiertas que Érika la había obligado a observar y donde había tenido que esconderse. La bañera en el mismo lugar. El mismo mueble a su lado repleto de tarros de cristal polvorientos. Los dos aros de metal en el techo y en la pared junto a la chimenea. El soporte circular incrustado en la pared junto al mueble. La mesa vieja de madera con unos cuantos cuchillos sobre ella. Los recipientes de barro y metal y, por supuesto, el grimorio, que era exactamente igual al de su sueño y con las cubiertas hechas de un extraño material.

—¿Cómo es posible que sea exactamente igual? —se preguntó incrédula ante lo que sus ojos estaban viendo.

Se obligó a moverse para escrutar todo al milímetro. Caminó con lentitud hacía el centro de la estancia y se acercó a la mesa. Era una mesa alta, por lo que al intentar llegar al libro de la bruja no logró hacerlo.

—No descoloques nada —se dijo a sí misma—. No puede sospechar que has estado aquí.

Se apoyó con sutileza sobre la mesa con ambas manos y se subió sobre ella a pulso. Agarró el libro procurando no romper ni mover nada de su sitio y bajó con él de la mesa. Finalmente se sentó en el suelo y lo abrió.

Al hacerlo una pequeña nube de polvo entró por su nariz y le hizo estornudar sobre una de las páginas del viejo libro. Procuró limpiar la humedad de su estornudo con la palma de la mano, pero la tinta comenzó a borrarse y a quedarse adherida en su piel.

—Mierda, he metido la pata pero bien —musitó poniéndose la mano en la boca al darse cuenta de que había dicho un taco.

Érika siempre la regañaba cuando decía algún taco. No le gustaba que lo hiciese.

Se levantó nerviosa por lo que acababa de hacer, por el miedo a ser descubierta y caminó para dejar el grimorio en su lugar.

—Esperemos que no se dé cuenta —deseó con todas sus fuerzas.

Si su enemiga veía lo que acababa de hacer con una de las páginas de su libro posiblemente no solo mataría a su padre. Ella sería la siguiente.

Deseaba haber mirado el libro con más atención, pero no podía arriesgarse a que su enemiga la descubriese. Subió a la mesa con el mismo sigilo que cuando había cogido el viejo libro y lo dejó de nuevo en el mismo lugar donde lo había encontrado.

Cuando comenzaba a bajar de la mesa escuchó la puerta de la calle cerrarse.

«¿Cómo es posible que ya haya vuelto? —preguntó su mente—. ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo he estado aquí?», continuaba preguntándose mentalmente.

No era posible que llevase allí más de quince minutos. Veinte a lo sumo.

La puerta del sótano comenzó a abrirse, Alice miró nerviosa a su alrededor y recordó su sueño, recordó cómo Érika le había señalado el mueble abierto. Entonces descubrió por qué lo hizo. Debía esconderse allí sin pensárselo dos veces. Caminó intentando hacer el menor ruido que posible y se introdujo en el interior del mueble, agarró las puertas y las intentó cerrar, pero el mueble estaba roto y no se cerraron del todo, así que tuvo que sujetarlas desde el interior con sus manos. Al hacer el recorrido para cerrarlas las puertas emitieron un leve chirrido.

«Espero que no lo haya escuchado…», deseó su instinto de supervivencia.

A continuación escuchó que la puerta se abría y un segundo después se cerraba. Oyó los pasos de la persona que descendía por ellas. Miró a través del pequeño hueco que dejaban las puertas de su escondite y pudo ver a su enemiga.

La bruja se acercó a la mesa y comenzó a olfatear como si supiese que alguien había irrumpido en su sótano.

—Este aroma me es familiar —indicó a la vacía estancia.

Alice se percató de que su cuerpo había comenzado a temblar. Estaba asustada. Deseaba salir de allí.

«¿Para que habré entrado aquí?», dijo su mente arrepintiéndose de encontrarse en esa situación

La bruja miró a su alrededor y se acercó hacía donde ella se hallaba escondida. El cuerpo de Alice empezó a sudar al ver la cercanía de su enemiga. La bruja se detuvo justo enfrente de su escondrijo, podía ver sus vaqueros frente a sus ojos.

—No creo que la maldita niña entrometida haya tenido el valor de entrar en mi casa—espetó girando sobre sus pies.

Alice observó cómo las piernas embutidas en un vaquero azul oscuro de la bruja se alejaban de su escondite. Afinó el oído y escuchó que se alejaba y subía las escaleras para marcharse del sótano.

—Vete ya —dijo Alice en un susurro casi inaudible incluso para ella.

La puerta del sótano sonó al cerrarse y Alice se mantuvo unos instantes en silencio sin salir de su escondite. No quería que la bruja se la estuviese jugando y hubiese simulado marcharse del sótano para que ella saliese de su escondite y atraparla.

Su cuerpo no dejaba de temblar y notaba cómo la ropa se le adhería al cuerpo por el sudor.

Escuchó unos pasos en la planta superior. Eran la señal de que ya no se encontraba en la misma estancia que ella. Salió de su escondrijo improvisado intentando no hacer nada de ruido y las puertas volvieron a emitir un pequeño chirrido al abrirse.

Miró a su alrededor con nerviosismo y caminó unos pasos hasta la ventana. Salir sería más difícil que entrar. Saltó todo lo que pudo hasta agarrarse con una de sus manos al borde de la diminuta ventana y subió su cuerpo a pulso hasta que consiguió colocar una de sus rodillas en el borde. Acercó la ventana hacia sí misma con cuidado, intentando no caerse y por el mínimo hueco que dejó introdujo su cabeza y la mitad de su cuerpo hasta que la ventana cayó sobre su cintura. Finalmente se arrastró por el suelo del jardín y consiguió escapar.

Miró a su alrededor procurando que la bruja no la viese, corrió hasta la valla blanca del jardín contiguo perteneciente a los Perman y la saltó. Se sentó apoyando su espalda contra la valla de madera blanca y se mantuvo quieta unos instantes para recobrar el aliento.

—Casi me pilla… —musitó asustada y nerviosa.

Cuando se hubo tranquilizado se incorporó y caminó con paso rápido hasta la salida de la propiedad de los señores Perman.

Una vez fuera corrió hasta su casa, no sin antes mirar las ventanas de la casa de su enemiga por si estaba en alguna de ellas y la veía. Entonces sabría que tenía razón en sus conjeturas. Había estado en su casa. Por fortuna, su enemiga no estaba en ninguna de las ventanas.

Entró en su casa sin haber disipado ni el miedo ni los nervios y todavía estaba completamente empapada en sudor.

—¿Dónde has estado? —preguntó su padre enfadado cuando entró en casa.

—Papá, he ido a ver a Andrea —le mintió ella—. Ya casi he acabado el libro y he ido para que me diese el otro que tiene para mí.

Su padre se acercó rápidamente hacia ella con el rostro desencajado y la agarró por un hombro apretándola con fuerza.

—Papi, me haces daño… —dijo ella comenzando a llorar—. Suéltame, por favor…

—¡Te he dicho que no salgas! —le regañó su padre enfadado—. ¡Si te duele te aguantas!

La arrastró desde la puerta de entrada hasta su dormitorio sin soltarla del hombro y luego la empujó hacia el interior.

—Y que no me entere yo que vuelves a hablar mal de April —le exigió su padre a voz en grito—. ¡Niña desagradecida! —dijo su padre dando un portazo al marcharse.

Alice se quedó sentada en el lugar donde su padre la había lanzado y comenzó a llorar desconsoladamente.

—Maldita bruja… —susurró entre dientes sin poder cesar en su llanto—. ¡Devuélveme a mi padre!

Último trayecto

Su madre no la dejaba salir desde el día que se enteró de la desaparición de Albert Matovsky y se aburría en casa como nunca lo había hecho.

—Mamá, déjame ir un rato a la cascada, por favor —suplicó Sharon con dulzura.

—Te he dicho que no sales —espetó su madre—. ¿No has visto lo que le ha pasado al hijo de los Matovsky? —dijo su madre mirándola fijamente.

—Sí, mamá, pero fue porque salió solo de casa por la noche —expuso Sharon intentando convencer a su madre—. Yo voy a la cascada y vuelvo antes de las seis —continuó explicando con el afán de que su madre la dejase salir—. Estarán todos los chicos del pueblo allí.

—No vuelvo a repetírtelo —dijo su madre con seriedad—. No me lo vuelvas a preguntar más, ¿de acuerdo?

Sharon corrió hacía su habitación enfadada y con ganas de llorar. Era verano, tenía todas las asignaturas del curso aprobadas y no quería pasar las vacaciones en casa encerrada.

Entró en su dormitorio y miró por la ventana. Las calles de Green Hills estaban casi desiertas, el miedo se había instalado en todas y cada una de las personas del pueblo. En todas menos en ella. Sharon no tenía miedo porque era consciente de que Albert había salido de noche y quizás se había perdido en la espesura de los bosques de los alrededores del pueblo.

—Qué aburrimiento… —musitó dejando escapar un pequeño suspiro.

No podía salir a la cascada con sus amigos y eso le estaba enfadando. Pensó unos segundos qué hacer para salir de su casa, hasta que su mente le dijo qué debía hacer para abandonar al menos durante un rato las claustrofóbicas paredes de su habitación.

—Mamá, ¿si llamo al señor Dawson puedo ir un poco a su casa a jugar con Alice? —preguntó Sharon intentando convencer a su madre por enésima vez.

—¿Alice? Pero si ya no sois amigas… —espetó su madre—. ¿Crees que me chupo el dedo, que no sé qué me estás mintiendo para ir a la cascada? —preguntó su madre con mirada inquisitoria—. Yo también he tenido diez años y me sé ese truco de pe a pa.

—En serio, mamá —suplicó Sharon—. Llama tú al señor Dawson para que veas que no miento.

Su madre la escrutó con la mirada y asintió con un leve movimiento de su cabeza a la petición de su pequeña hija.

—De acuerdo, llamaré a Peter —dijo finalmente dirigiéndose al teléfono.

Sharon sonrió al saber que, aunque fuese a casa de Alice, al menos saldría durante un rato.

Su madre habló por teléfono con Peter Dawson durante cinco minutos y colgó con gesto serio.

—Cariño, Alice se va a quedar con Andrea en la librería. El señor Dawson trabaja de tarde —informó su madre apenada.

—Mamá, llévame a la librería con ella —suplicó de nuevo a su madre.

—Será mejor que te quedes hoy en casa —contestó ella—. Mañana si quieres salimos tú y yo.

—¡¡¡Jolines!!! —gritó Sharon enojada con su madre—. ¡Esto es un aburrimiento de verano!

Su madre la miró con cara triste y se arrodilló junto a ella para consolarla. No podía verla así

—Ponte el bikini y coge la toalla, anda. Nos vamos a la cascada —dijo su madre besándola en la mejilla.

—¡¡¡Bien, bien!!! —gritó Sharon levantando los brazos—. ¡Gracias, mamá!—exclamó corriendo hacía su habitación para coger todo lo que necesitaba para una tarde de baño.

Sharon y su madre salieron juntas hacia la cascada. La sonrisa de Sharon llegaba de oreja a oreja.

—Espérame aquí un momento, cariño —le ordenó su madre al llegar a la calle Flowers—. Voy a la tienda del señor Jordan a comprar algo para beber.

Sharon asintió y se sentó en la puerta de la tienda a esperar con impaciencia a que su madre terminase de comprar. Mientras observó al final de la calle Flowers a un grupo de niñas del pueblo dirigirse hacia la zona de baño.

Al acercarse a donde ella estaba sentada pudo ver que se trataba Alexis Blake, Ursula Harris, Holly Forrester, Rachel Trenton y su hermana pequeña Sally.

—Sharon, ¿vas a la cascada? —preguntó Rachel deteniendo su bicicleta frente a ella.

—Sí, estoy esperando a que mi madre termine de comprar —informó a su vecina avergonzada por tener que ser acompañada por su madre.

—Bien, pues cuando llegues únete a nosotras y nos damos un chapuzón —le ofreció amablemente Rachel.

—De acuerdo, Rachel, ahora os veo allí —contestó Sharon con amabilidad.

—Vamos, Rachel —gritó Holly Forrester desde el cruce que llevaba a la cascada.

El grupo de amigas se había detenido allí para esperarla.

—Me marcho, Sharon —dijo Rachel—. Nos vemos allí en un rato.

Sharon asintió y observó cómo su vecina se marchaba pedaleando con calma.

—Y no te preocupes —gritó Rachel sin dejar de pedalear—. Todas nuestras madres están en la cascada.

Sharon se sintió mejor al escuchar que no era la única niña del pueblo que asistiría a la cascada con su madre de niñera.

—Vamos, cariño —dijo su madre a su espalda—. Te he comprado una naranjada —anunció entregándole una botella de un litro con líquido naranja.

—Gracias, mamá —agradeció Sharon con cariño a su madre.

Las dos se cogieron de la mano y se dirigieron a la cascada sin tener que efectuar ninguna parada más.

Al llegar a la zona de baño Sharon observó que todos los chicos estaban allí con sus madres, tal y como había dicho Rachel Trenton.

—¡Sharon, aquí! —gritó Ursula Harris desde una piedra donde su grupo tenía colocadas las toallas para tomar el sol.

—Mamá, voy allí con Alexis, Rachel y Ursula —indicó Sharon a su madre con el dedo para que supiese dónde iba a estar y de ese modo no se asustase al no verla a su lado.

—De acuerdo, mi amor —contestó su madre—, pero quédate donde yo pueda verte, ¿vale?

Sharon asintió y se marchó corriendo al lugar donde estaba el grupo de vecinas. No eran sus mejores amigas, pero las conocía lo suficiente como para pasar un buen rato con ellas. Su mejor amiga era Mandy Wilson, llevaba sin verla los últimos dos días. Sus padres la habían recluido en casa desde que desapareció Albert Matovsky, al igual que a sus hermanos Matt y Bethany.

—Hola, chicas —saludó Sharon al pequeño grupo de amigas.

—Vamos a bañarnos —anunció Alexis Blake corriendo hacía el agua—. ¿Te vienes?

Sharon dejó caer la toalla, se quitó los pantalones cortos azules y la camiseta blanca y corrió tras ellas.

Estuvieron bañándose durante más de una hora, luego salieron a secarse tumbadas en la toallas y hablaron de las desapariciones que se sucedían en el pueblo.

Rachel Trenton pensaba que los extraterrestres habían visitado Green Hills y abdujeron a los desaparecidos.

—Seguro que ahora mismo, mientras estamos aquí secándonos, ellos están siendo estudiados por seres de color verde —expresó con convicción.

Alexis Blake creía que se fueron al bosque y luego no supieron encontrar el camino de vuelta.

—Los bosques de Green Hills son muy espesos, es muy fácil perderse en ellos —indicó con rostro serio.

Ursula Harris era de la creencia de que en su tranquilo pueblo había un asesino en serie.

—Estoy segura, chicas —dijo mirando hacía la cascada—. Mirad, por ejemplo, al señor Wells: no me negareis que es mogollón de raro.

—¿Más que Alice? —preguntó Rachel sonriente y haciendo gestos con la cara, torciendo la boca mientras se ponía bizca.

Todas comenzaron a reírse por lo gestos efectuados por su amiga.

Holly Forrester era de la creencia de que se habían apuntado a una secta.

—Pues yo digo que se los ha llevado una secta de esas que salen en la tele —expresó convencida—. Seguro que están plantando un huerto en algún terreno de por ahí —finalizó intentando imprimir credibilidad a sus palabras.

Sharon opinaba que alguien los tenía secuestrados en su casa y que todavía continuaban vivos. Quiso aportar su idea al grupo, pero finalmente decidió que lo mejor era callar y esperar a que pareciesen sanos y salvos.

—Yo no sé qué les ha podido ocurrir —contestó Sharon intentando dar por finalizada la conversación.

Entre suposición y suposición apareció su madre frente a ella.

—Vámonos a casa, cariño —ordenó con calma.

Sharon no protestó, se levantó del lugar donde estaba tumbada haciendo cábalas con el grupo sobre los desaparecidos y se vistió, recogió su toalla y se fue con su madre.

—Hasta mañana, chicas —se despidió Sharon del grupo de niñas con el que había pasado la tarde.

Todas se despidieron de ella y corrieron a darse el último baño antes de marcharse a casa.

Caminaban las dos juntas en dirección a su casa. Sharon estaba contenta, al menos había podido salir un rato a bañarse y sabía que los próximos días su madre la acompañaría a la cascada para que no fuese sola.

—¿Lo has pasado bien, pequeña? —preguntó su madre mirándola con cariño.

—Sí, mamá, lo he pasado genial —contestó Sharon—. Gracias por llevarme a la cascada.

Su madre la sonrió sinceramente y la cobijo bajo su brazo con ternura.

—Perdón, ¿saben por dónde se va a la cascada? —preguntó una persona desconocida para ellas.

Era morena, de pelo largo, con ojos negros y muy guapa.

—Sí, miré, vaya usted por este camino —comenzó a indicarle Susan Mills— y unos cuatrocientos metros más adelante la encontrará.

—Muchas gracias —dijo la mujer sonriendo y agradecida por las indicaciones—. Me llamo April, soy nueva en el pueblo —explicó alargando su mano.

—Susan Mills, encantada de conocerte —respondió estrechando su mano.

—Qué niña más guapa… —dijo April acariciando la cabeza de Sharon con suavidad.

Susan sonrió con amabilidad al gesto de la bella vecina con su hija.

—Gracias, señora —contestó Sharon.

—Bueno, voy a ver si me refresco un poco antes del toque de queda —anunció la nueva habitante del pueblo.

—Muy bien, disfrute del baño —le deseó Susan Mills.

Luego prosiguieron su camino, April en dirección a la cascada y Sharon y su madre hacia su hogar.

—Me gusta la nueva vecina, mamá —expuso Sharon.

—Sí, parece una mujer muy simpática, cariño —contestó su madre con sinceridad.

Al llegar a casa, Devon, su hijo mayor, había vuelto de sus vacaciones.

—Ven a dar un beso a tu hermano, enana —exclamó arrodillándose en el suelo.

Sharon, al verlo, corrió hacía él. Echaba mucho de menos a su hermano mayor desde que se fue a la universidad.

—¡¡¡Devon!!! —gritó abrazándolo con fuerza.

—Te he echado de menos, pequeña —declaró su hermano.

—Yo también a ti —contestó Sharon sin dejar de abrazarle.

Devon se puso en pie con Sharon en brazos y besó a su madre en la mejilla.

—¿Qué tal, mamá? Os he echado mucho de menos a todos —insistió el hijo mayor de los Mills—. ¿Dónde están papá y Andrew? —preguntó deseoso de ver al resto de miembros de su familia.

—Tu padre y Andrew han ido a la ciudad a por el abuelo —contestó su madre.

Los tres se fueron al salón para que Devon les contase qué tal se lo había pasado en las vacaciones.

Tras haber terminado de cenar Devon subió con Sharon para acostarla.

—¿Me lees un cuento, Devon? —preguntó Sharon sonriente mientras su hermano mayor la arropaba.

—Claro que sí, enana. ¿Cuál quieres que te lea? —dijo él rebuscando en la estantería donde se hallaban todos los cuentos.

—El torito Ferdinando —expresó Sharon con alegría.

Su hermano sonrió ante su petición. Había leído ese cuento tanto a Andrew como a ella decenas de veces.

—Tienes que sabértelo de memoria —dijo su hermano extrayendo el libro de la estantería.

Ella sonrió y se encogió de hombros mientras su hermano se sentaba en un lateral de su cama para comenzar su lectura.

Tras habérselo leído la besó en la mejilla y le deseó buenas noches antes de salir de la habitación. Luego caminó por el pasillo para ver si su hermano se había acostado y así poder bajar al salón y enterarse de lo que había estado ocurriendo en el pueblo en su ausencia.

—Han desaparecido cinco personas en las últimas dos semanas —le explicó su padre—. Hemos pateado todo los bosques y no hemos encontrado ni una sola pista de qué les ha podido ocurrir.

Devon no daba crédito a lo que escuchaba de boca de sus padres. Cinco personas y entre ellas un niño.

—Si no han aparecido ya —comentó Devon a sus padres con gesto serio.

—Los van a encontrar —indicó su padre convencido de sus palabras.

—Me voy a la cama, cariño, estoy cansada de hablar siempre de esto —dijo su madre—. Buenas noches —les deseó Susan besando a su hijo y a su marido.

Devon y su padre continuaron hablando sobre lo que acontecía en Green Hills hasta que se marcharon a dormir

—¡Susan, despierta! —exclamó una voz en la habitación que la hizo despertar.

Susan se incorporó mirando a su alrededor para averiguar de dónde provenía la dulce voz.

—Te cuidado con las patrullas —ordenó la voz de su cabeza.

Se puso en pie sin hacer el menor ruido y salió de la habitación. Caminó por el pasillo con cautela hasta llegar a la puerta del dormitorio de su hija.

—Sharon, despierta cariño —susurró Susan moviendo el cuerpo de su hija con suavidad.

—¿Qué ocurre, mamá? —preguntó Sharon sobresaltada y somnolienta.

—Tenemos que ir a casa de April —le informó su madre.

Sharon se levantó de la cama sin protestar y salió de la habitación en silencio junto a su madre y sin quitarse el pijama.

—No hagas ruido, cariño —le pidió su madre con amabilidad.

Ambas bajaron de puntillas hasta la puerta de entrada, la abrieron y salieron a la calle.

—Dame la mano, Sharon —pidió Susan Mills a su hija extendiendo su brazo.

Sharon la agarró y las dos caminaron por la calle Violet hasta el número diecisiete con cautela y procurando no ser vistas por las patrullas de vigilancia.

—Hola, Susan —saludó la bella April desde el interior de su hogar—. ¿Me has traído lo que te he pedido?

Susan Mills asintió y entregó a su hija a la nueva vecina hasta que la vio desaparecer en el interior de la casa.

Luego giró sobre sus pasos para regresar de nuevo a su hogar y continuar durmiendo.

Intrusión

Tan solo faltaban un par de noches para poder marcharse de Green Hills. La noche siguiente haría el último sacrificio y ya no volvería a necesitar hacer ninguno más hasta dentro de treinta años.

—No tendré que hacer sacrificios para rejuvenecer —dijo introduciéndose un trozo de carne la boca—. Quizás necesite alguno para cualquier otra cosa, pero no para ser joven y bella.

Lo mejor de todo era que antes de irse dejaría a la entrometida niña rubia huérfana. Su padre sería el último hechizo que efectuaría y eso le encantaba, había tenido muchos enemigos a lo largo de los siglos que estuvieron a punto de descubrirla o de matarla, pero ninguno de ellos fue tan entrometido y molesto como esa niña que vivía en la casa de la acera de enfrente.

Terminó de cenar con tranquilidad y comenzó a recoger la mesa. Todavía tenía mucho trabajo que hacer antes de su último conjuro. Debería preparar solo lo estrictamente necesario para efectuarlo y dejar empaquetado el resto de sus enseres para magia.

—Tres noches más y podré irme —dijo sonriendo y subiendo las escaleras en dirección a su dormitorio.

Dejó caer su bata al cruzar el quicio de la puerta de su habitación y su cuerpo joven y desnudo quedó al descubierto. En su rostro se denotaba la felicidad, la alegría y el ego por ser de nuevo una bella mujer.

—Soy preciosa —farfulló a su reflejo en el espejo.

Miró su nuevo, pero a la vez antiguo cuerpo sintiendo un enorme amor hacía él.

—¿Cómo es posible que hace dos semanas lo odiase con todo el alma? —se preguntó a sí misma girando su cuerpo como una modelo que paseaba con seguridad sobre la pasarela.

No le importaba odiar su cuerpo cuando era viejo y arrugado, sabía que poco tiempo después volvería a amarlo para las tres décadas siguientes.

Colocó de nuevo su bata al abandonar su dormitorio y descendió las escaleras en dirección al sótano. Al llegar abrió la puerta de su santuario, del lugar donde más disfrutaba, su lugar favorito, y entró en él. Encendió la luz y bajó las escaleras, examinando cada palmo de la estancia mientras descendía por ellas. Quería recordar con total claridad cómo era su último refugio.

—Echaré de menos este sótano —dijo caminando hacía el mueble con alacenas donde se hallaban la mayoría de los ingredientes para sus hechizos—, pero solo durante unos meses. Luego lo olvidaré, como olvidé todos los lugares anteriores.

Asió los tres tarros que necesitaría para finalizar su proceso rejuvenecedor y se aseguró de que tenía sobre la mesa el resto de objetos que necesitaba.

—Tierra de los montes de este jodido y asqueroso pueblo —dijo escrutando sobre la mesa—, aquí está —continuó mirando—. Pétalos de rosa blanca y ojo de araña —movió algunos utensilios para hallar lo que estaba buscando—, por aquí —comentó separando el recipiente—. Semillas de estramonio y ala de murciélago —enunció cogiendo el recipiente.

Cuando comprobó que tenía todo lo necesario acercó unas cajas de cartón que había bajado esa misma mañana y comenzó a llenarlas. Guardaba todo con calma, lo último que tendría que recoger entraría cómodamente en una sola caja.

Estuvo rellenando cajas durante horas, trabajando sin descanso en su inminente mudanza. Tenía apiladas todas las cajas llenas y cerradas junto a la escalera, embalaría las pocas que la faltaban y se marcharía a dormir para relajarse antes de hacer su último sacrificio.

—Esto está chupado —farfulló apilando una de las cajas recientemente cerrada sobre las demás.

En la planta superior sonó un ruido, el sonido era como si alguien hubiese roto una de sus ventanas. Su rostro mostró una mueca de molestia, se mordió el labio y subió corriendo las escaleras.

—¡Encima me rompes las ventanas, niñata entrometida! —exclamó con un tremendo enfado.

Entró en el salón sabiendo que era el lugar de donde había provenido el ruido de cristales rotos y no se hallaba nadie a la vista, miró hacía las ventanas y pudo ver cuál de ellas estaba rota. El suelo estaba lleno de cristales.

—Si crees que me voy a asustar —gritó a toda la casa— te vas a llevar una sorpresa.

Al salir por la puerta del salón observó una sombra en el descansillo de la planta de arriba.

—Voy para arriba, niña entrometida —continuaba diciendo en voz alta—. No debiste haber entrado ni hablado con el comisario ni vigilarme desde tu ventana con los prismáticos.

Ascendió en silencio el tramo de escaleras que llevaba a la planta superior con calma y decisión. Continuaba mostrado su rostro de enorme enfado. Pensaba en qué haría, cómo suplicaría su intrusa vecina cuando la atrapase.

Al llegar a la planta superior afinó el oído con el fin de poder escuchar cualquier tipo de ruido que le indicase en qué lugar se hallaba escondida.

—¡¡¡Sé que estás aquí!!! —voceó con autoridad—. Te aconsejo que no me enfades.

Avanzó unos pasos lentamente, prestando total atención hasta llegar a la altura de la puerta de su dormitorio.

—No te gustará nada lo que te va a ocurrir cuando te atrape —susurró para sí misma entrando en la habitación.

Miró con atención a su alrededor y no vio absolutamente a nadie en la estancia. Todo estaba igual que cuando se había marchado de allí.

—Da igual dónde te escondas, pequeña —continuaba amenazando a su allanadora.

Giró sobre sus pasos para seguir buscando algún lugar donde se hubiese podido esconder la intrusa. De repente se escucharon unos leves y cuidadosos pasos tras ella. April se giró con la finalidad de enfrentarse a su enemiga y darle su merecido. Cuando lo hizo, un hombre de casi dos metros de altura, de cuerpo delgado y pelo oscuro se abalanzó sobre ella y la golpeó en la parte lateral de la cabeza. Su mente comenzó a ver todo negro hasta que perdió el conocimiento.

Se encontraba en su propia bañera, en el mismo lugar donde terminaba sus hechizos y su vieja piel absorbía toda la sangre, la esencia, la vida de sus víctimas.

La bañera estaba vacía pero de repente el agua comenzó a brotar del grifo plateado, llenándola. Después se relajó para disfrutar del baño mortal para sus víctimas, baño de vida para ella. Unos segundos más tarde, la bañera se terminaba de llenar hasta que el líquido comenzó a desbordarse por todos sus lados. Intentó levantarse, pero una fuerza invisible la agarraba, quitándole la libertad para salir. El agua tapó su boca y comenzó a asfixiarla. Intentó revocar la inmovilidad invisible que la atenazaba con un conjuro que había aprendido cuando era pequeña. No le sirvió de nada, pues el aire se escapaba de sus pulmones sin reponer lo necesario para sobrevivir. La sensación era horrorosa, terrorífica, inhumana. Cuando estaba a punto de perder todo el aire y morir se despertó.

Al hacerlo pudo ver a la persona que había allanado su casa. Estaba montado a horcajadas sobre su cintura y le apretaba el cuello con sus fuertes y grandes manos. April notaba la increíble fuerza de su agresor al asfixiarla.

Observó casi al borde de la muerte que su asaltante había allanado su casa sin cubrirse el rostro, lo que significaba que estaba allí para matarla. Pudo verlo en sus ojos con claridad.

—¡Muere, puta! —dijo su agresor aspirando una intensa bocanada de aire.

Al ver cómo actuaba su enemigo supo al instante que aquel hombre alto y fuerte hacía ese tipo de cosas muy a menudo.

Era un previsible cara a cara entre dos asesinos consumados y solo uno de ellos saldría con vida de esa casa.

Miró con el rabillo del ojo a ambos lados y pudo ver un jarrón con flores secas sobre su mesilla. Un jarrón y unas flores que habían pertenecido a la inquilina anterior. No lo había tirado porque normalmente en todos los lugares en los que aparecía para hacerse más joven nunca era una residente asidua. Nunca residía en el mismo lugar durante mucho tiempo.

Estiró el brazo todo lo que pudo con la intención de coger el jarrón y romperlo en la cabeza de su enemigo.

Este, al ver lo que intentaba hacer, apretó con más fuerza su cuello y ella notó la presión ejercida por sus enormes manos al instante.

Hizo un último esfuerzo para agarrar el jarrón, estiró sus dedos y logró tocarlo. Comenzó a golpearlo con unos sutiles toques para intentar acercárselo poco a poco. Cada segundo que pasaba notaba como la vida se escapaba de su cuerpo

—¿Qué vas a hacer, puta? —espetó su enemigo riendo a carcajadas.

Su risa empezó a crecer de intensidad hasta que su agresor no pudo evitar echar la cabeza hacia atrás. Entonces ella aprovechó el breve instante de tregua que su enemigo le ofreció aflojando un poco la fuerza que ejercían sus grandes manos sobre su cuello.

Estiró el brazo todo lo que pudo y agarró el jarrón con las fuerzas muy justas, pero suficientes como para golpearlo en la cabeza y lograr que se tambalease sobre ella.

El golpe logró que su agresor le soltase su joven cuello, lo que ella aprovechó para golpearle de nuevo con el puño cerrado. Su enemigo cayó a un lado de la cama y ella comenzó a respirar aire fresco con egoísmo, como si no hubiese oxígeno para los dos.

Se incorporó como pudo con el fin de salvar la vida, agarró uno de los cajones de la mesilla de noche y lo sacó de su raíl. Se puso en pie tambaleándose y, cuando su enemigo intentó incorporarse para ponerse a su altura y así poder defenderse, ella le golpeó con todas las fuerzas que le quedaban. Su agresor cayó de la cama sin conocimiento, emitiendo un sonoro golpe contra el suelo.

Se sentó al borde de la cama unos segundos para recobrar el aliento. Mientras lo hacía levantaba por encima de su cabeza el cajón recién sacado de la mesilla con una mancha de sangre en el borde por el golpe efectuado a su agresor. No quería correr riesgos, si se le ocurría mover un solo músculo le golpearía de nuevo.

—No deberías haber intentado matarme —dijo al cuerpo inmóvil que se hallaba en el suelo—. Lo que te espera no te va a gustar —continuó diciendo al cuerpo inerte enfadada como no lo había estado durante décadas.

Cuando hubo recobrado el aliento agarró el tobillo de su enemigo y lo arrastró hasta el borde de la escalera. Al llegar allí pensó en bajarlo a hombros pero finalmente decidió que no merecía ser transportado. Era un hombre alto, el dolor de espalda que le provocaría el peso y la falta de energías tras su corta pelea harían que fuese muy costoso para ella.

—¡Abajo, bastardo! —espetó descendiendo la escalera mientras arrastraba a su agresor.

Cada peldaño que bajaba era un golpe de su cabeza sonando en la silenciosa noche. Al llegar a la planta inferior continuó tirando de él hasta bajarlo a su querido sótano. A pesar de la cantidad de golpes que se había llevado, su atacante no se despertó.

Dejó el cuerpo en el suelo y comenzó a quitar el precinto que cerraba las cajas que había estado organizando.

—Merecerá la pena volver a organizar y guardar todo de nuevo —murmuró sin dejar de observar las cajas.

Cuando hubo abierto casi la mitad de las cajas, encontró lo que estaba buscando, lo sacó todo y lo llevó a su vieja mesa de madera. Luego miró a su enemigo y, al ver que continuaba durmiendo el sueño de los justos, comenzó con su hechizo.

Abrió su grimorio buscando la página que contenía el conjuro que pensaba hacer. Unos segundos más tarde lo encontró, observó la página y mostró una sonrisa siniestra.

—No te voy a matar, no vas a morir, hijo de perra —dijo comenzando a coger los ingredientes para su conjuro—, pero pronto, muy pronto desearás estar muerto.

Hacía muchos años que no efectuaba ese conjuro, ya ni siquiera conseguía recordar cuándo había sido la última vez que lo había hecho.

—Sudor de sapo de charca —enunció dejando caer unas gotas del primer ingrediente.

Asió otro de los tarros que sacó de una de las cajas y echó dos pequeñas pizcas de ello.

—Cenizas de cadáver del siglo dieciocho —espetó sin dejar de mirar el cuerpo de su agresor.

Agarró otros dos recipientes más.

—Corazón de cuervo adulto —dijo dejando caer un trozo seco del diminuto músculo—. Alas de mariposa amazónica —farfulló terminando de echar los ingredientes necesarios para obrar el hechizo.

Golpeó los ingredientes sin tregua hasta deshacer todo el contenido del recipiente con un pequeño y viejo mortero de madera y luego se lo bebió.

«Inframundi, sonidiun, vistum, tactium».

Dijo con voz suave.

«Inframundi, sonidiun, vistum, tactium».

Al finalizar su conjuro y engullir el amargo y espeso líquido, sus ojos se tornaron en su totalidad de color rojo. Entonces los cerró y respiró hondo.

«Inframundi, sonidiun, vistum, tactium».

Enunció por tercera vez, sin levantar el tono de voz.

—Vamos allá —dijo abriendo sus ojos, que en ese instante ya habían perdido el color rojo y recuperado su antiguo color negro.

Caminó hacia el cuerpo de su agresor y lo despertó cerrando su puño derecho y golpeando su rostro con todas sus fuerzas.

—Uuummmm… —comenzó a emitir su atacante.

Ya estaba despertando, lo deseaba, ansiaba que comenzase a sufrir el poder de su hechizo cuanto antes.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó sin saber dónde se hallaba—. ¿Qué hago aquí? —preguntó de nuevo comenzando a incorporarse.

—Me has atacado —dijo ella enfadada— y, con lo que te espera, desearás no haberlo hecho.

Entonces se arrodilló junto a su agresor y le dio de beber del mismo recipiente la poca cantidad sobrante del brebaje de su conjuro.

—No dejes nada, bébetelo todo —exigió agarrando su nariz para obligarle a abrir la boca.

Su asaltante intentó escupirlo, pero ella le obligó a beberse hasta la última gota cerrándole la boca con un fuerte apretón en su barbilla.

—Ponte en pie —le ordenó.

Su atacante obedeció sin rechistar y se levantó ante la orden dada por la bella mujer.

—Ahora quiero que te marches a casa sin que nadie te vea y duermas toda la noche —ordenó de nuevo.

Él asintió y emprendió su marcha en dirección a la escalera.

—Detente un segundo —mandó por tercera vez.

Su enemigo se detuvo y esperó recibir la nueva orden de su ama con paciencia.

April se acercó a él, acarició su rostro, sonrió siniestramente y lo arañó en la mejilla.

—Ya puedes marcharte —dijo ella dirigiéndose a la mesa para colocar todo lo que había sacado de las cajas embaladas.

Cuando su asaltante salió por la puerta de su casa lo observó caminar en dirección a su hogar.

Esa noche su agresor dormiría profundamente y al despertarse no recordaría absolutamente nada de lo ocurrido.

Érika nunca te quiso

En un verano normal solía pasar la mañana con Andrea en la librería mientras su padre trabajaba en el turno de mañana. Por las tardes se quedaba en casa leyendo, pero ese verano, con las desapariciones acaecidas en el pueblo, no había visitado a Andrea apenas desde que comenzasen las vacaciones y eso le entristecía. Andrea le caía muy bien y deseaba pasar tiempo con ella.

—Ahora no es el momento —musitó saliendo del cuarto de baño dispuesta a vigilar la casa de su enemiga sin descanso.

Esa mañana tenía decidido continuar con la vigilancia de su enemiga. Si quería salvar a su padre no tenía otra opción.

—No dejaré que esa mujer haga daño a mi padre —dijo con confianza en sus palabras.

Desde que la bruja lo hechizase todo se había vuelto muy extraño en su casa. No habían salido juntos desde el viernes anterior, cinco días en los que su padre había cambiado por completo, ni siquiera se apuntó a las partidas de búsqueda del domingo, el día siguiente a la desaparición de su antigua amiga Sharon Mills, la sexta víctima de la bruja. No sintió pena por Sharon, sabía que la siguiente víctima sería una niña, pero no podía imaginar que la desaparecida sería ella y, aunque se arrepentía de su falta de sentimientos a la que había sido su mejor amiga, se alegró de que fuese ella y no su padre.

—No es mi padre —se dijo a sí misma recordando cómo actuaba con ella su padre los dos últimos días.

En su calendario estaba marcado el sábado de la desaparición de Sharon y, por supuesto, tenía marcado el día en el que se encontraba. Ese martes su padre sería el siguiente.

Pensó en las desapariciones.

—Mi padre no encaja —murmuró pensativa.

Quizás solo quería robarle a su padre por haber hablado con el comisario Dixon y haberlo enviado a su casa. Quizás continuarían desapareciendo más habitantes en el pueblo hasta cumplir otro ciclo.

—Da igual. Tengo que pensar algo para salvar a mi padre y rápido —espetó dirigiéndose hacia la ventana—. Eso es lo único que importa.

Asió los prismáticos y comenzó con su vigilancia. Durante las siguientes tres horas la puerta de la casa maligna no se abrió en ningún momento ni la bruja apareció en ninguna de las ventanas.

Su padre aparcó el coche y caminó hacia la puerta de su casa. Al verlo, Alice se asustó. Su rostro denotaba enfado, era como si la persona que atravesaba el jardín fuese un desconocido para ella.

—Alice, ¿estás en casa? —preguntó su padre tras cerrar la puerta de entrada.

Ella salió de su dormitorio y bajó para ver a su padre. El labio inferior le temblaba. Tenía miedo de él.

—Sí, papá, estoy aquí —contestó ella bajando por las escaleras.

—Voy a preparar la comida —le informó su padre—. Luego, por la noche, vendrá Andrea para quedarse contigo.

Alice asintió y una sensación de alivio recorrió todo su cuerpo al ver que su padre parecía haber vuelto a la normalidad.

—Papá, ¿por qué no salimos a comer una hamburguesa? —preguntó Alice esperanzada—. No hemos salido juntos los últimos días.

—Comemos en casa —contestó su padre subiendo el tono de voz—. ¡Siempre estas atosigándome!

Alice comenzó a notar cómo sus ojos se humedecían por las duras palabras pronunciadas por su padre.

—¿Por qué lloras ahora? —preguntó él.

—Por nada, papá —respondió ella.

—Siéntate a la mesa, que preparo algo rápido —le ordenó su padre—. Quiero descansar antes de ir a cenar a casa de April.

Alice, al escuchar el nombre de su enemiga, no pudo evitar que en su rostro apareciese una mueca de asco.

—No pongas esa cara —gruñó su padre—. Mejor mujer que April no voy a encontrar.

Alice lo miró cambiando la mueca de asco por una mueca de enfado.

—Jamás será una buena mujer para ti —dijo Alice enojada.

Su padre la miró dejando la sartén sobre la mesa, se acercó a ella y la golpeó en el mentón con la mano abierta.

—¡No vuelvas a hablar mal de April! ¡Te lo advertí el otro día! —ordenó su padre a voz en grito.

Alice se asustó y comenzó a llorar. No lloraba por el bofetón, sino por la desaparición que había tenido lugar ante sus propios ojos de su querido padre.

—¿Era mejor Érika? —preguntó él mirándola fijamente a los ojos—. ¿Eso quieres decir?

Alice no aguantó más la presión y gritó al hombre que estaba en su casa todo lo fuerte que pudo.

—¡¡¡Sí. Era mejor Érika!!! —Su grito sonó con fuerza en toda la cocina—. ¡¡¡No la compares: Érika era mi madre y la vecina de enfrente es solo una fulana más!!!

Su padre la miró con rabia y Alice esperó que su mano chocase contra su cara por segunda vez. No ocurrió nada de eso.

Fue peor, mucho peor.

—Érika se marchó porque no aguantaba tantos días en el hospital visitando a alguien como tú —espetó su padre intentando hacerle todo el daño que le fuese posible.

—¡¡¡Mientes!!! —gritó Alice con lágrimas resbalando por sus mejillas.

—¿De verdad crees que Érika se fue por lo que dicen en el pueblo? —comenzó a decir su padre—. Tonterías de cotillas… Se fue por no aguantarte, por no aguantar tus lloriqueos, tus vómitos y tus quejas.

—¡¡¡Eso es mentira!!! —chilló Alice consternada y rompiendo a llorar con fuerza.

—¡Deja de llorar por una persona que nunca te quiso! —berreó su padre.

Alice se levantó de la mesa y corrió hacia su dormitorio llorando de dolor.

—Sí, vete, anda, enciérrate en tu habitación y piensa en la zorra de Érika —le increpó su padre.

Alice se encerró en su dormitorio y se tumbó en la cama. Pensaba llorar hasta quedarse sin lágrimas.

«¿Y si está diciendo la verdad? —se cuestionó Alice mentalmente—. ¿Y si Érika se fue por lo mismo que se fue mi verdadera madre?», continuaba argumentando su cerebro.

En esos instantes odiaba a su padre y deseaba que la bruja lo matase.

—No, me niego a creerlo —espetó Alice sentándose en la cama y secando sus lágrimas—. Érika me quería mucho.

—A comer, huerfanita —dijo su padre desde la planta inferior.

Alice corrió hacia la puerta, la abrió y, sin salir de su habitación, vociferó a su padre.

—¡¡¡Cómete tú todo y que te aproveche!!! —chilló enfadada—. ¡¡¡Érika me quería a mí más que a ti!!!

Cerró la puerta con el pestillo y corrió hacia la ventana. Al hacerlo escuchó a su padre subir la escalera corriendo y voceando.

—¡Érika ni me quería a mí ni te quería a ti! ¡Entérate ya, niñata estúpida! —dijo él al otro lado de la puerta—. Y ahora abre esta maldita puerta y baja a comer de una jodida vez.

Alice salió por la ventana, se agarró a una de las ramas del sicomoro que se hallaba en el jardín y descendió por él para salir de casa. Luego subió calle arriba en dirección a la librería de Andrea.

—¡Vuelve aquí ahora mismo! —gritó su padre desde su ventana.

Alice miró al que había sido su padre y continuó corriendo sin mirar atrás.

—Maldita bruja… —susurró entrando en la librería de su amiga Andrea.

Andrea estaba recogiendo la tienda para marcharse a su casa y cuando la vio entrar observó que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre Alice? ¿Estás bien, pequeña? —preguntó Andrea preocupada.

—Mi padre se ha vuelto loco, no es él —dijo Alice comenzando a llorar de nuevo.

Andrea se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—Cuéntame qué ha ocurrido, preciosa —suplicó Andrea al verla llorando.

Alice comenzó a contar a su amiga lo que había ocurrido es mañana, lo acontecido los días anteriores en su casa, sin decirle el porqué de lo que estaba pasando.

No le dijo nada sobre las amenazas de la vecina ni le contó que era una bruja y que era la culpable de las desapariciones en el pueblo. Tampoco que su padre le había pegado. No quería poner en peligro a la única amiga que tenía.

—¡Ay, cariño mío! Todavía eres muy joven —dijo Andrea—, pero algún día verás la cantidad de tonterías que hacen los hombres cuando una mujer está por medio —indicó Andrea para tranquilizarla.

Alice la abrazó con fuerza y la besó en la mejilla.

—¿Quieres venir a comer conmigo y luego pasamos juntas la tarde en la librería? —le ofreció Andrea—. Además, como tengo que quedarme contigo por la noche, nos vamos juntas a tu casa —continuaba diciendo Andrea—. ¿Qué te parece?

Alice asintió, cerraron la librería y se fueron juntas a la hamburguesería de Alan Porter. Cuando estaban pidiendo las bebidas apareció el señor Jordan y se sentó a comer con ellas.

—Acabo de llamar a tu padre —dijo Paul Jordan cuando terminaron de comer—. Puedes quedarte en la librería con Andrea, pero tienes que volver antes de que él se marche.

Alice asintió y apuró su vaso de zumo. Luego los tres salieron de la hamburguesería.

—Después te veo en casa, amor mío —dijo el señor Jodan besando a su esposa.

Andrea le devolvió el beso y las dos se dirigieron a la librería.

—¿Que te apetece leer, Alice? —preguntó Andrea dejando el bolso tras el mostrador.

—No me apetece leer nada —contestó Alice desganada.

Ver esa reacción preocupó bastante a Andrea. Que Alice no quisiese leer significaba que lo que ocurría era algo muy grave.

—Alice, ¿estás segura de que me lo has contado todo? —preguntó Andrea con gesto serio.

—Sí, Andrea, de verdad que te lo he contado todo —mintió Alice apenada.

Pasaron la tarde juntas, Andrea atendiendo a los pocos clientes que visitaron la tienda y Alice intentando perdonar a su padre, aunque no lograba dejar de pensar en lo ocurrido ese día, en lo que su padre había dicho sobre Érika.

—No tengo que tomárselo en cuenta —intentó autoconvencerse Alice para perdonar a su padre—. Está bajo el hechizo de una bruja.

Si continuaba enfadada no podría salvarlo. Debía decidir si seguir enfadada o luchar por la vida de su padre. Al hacerlo tomó una rápida decisión: salvaría a su padre y luego, si podía, lo perdonaría.

—Vámonos, Alice —comentó Andrea recogiendo su bolso de detrás del mostrador.

Alice miró a su amiga y asintió.

No estaba preparada para ver a su padre, pero no la quedaba otra opción. Además, estaría acompañada en todo momento por su amiga y eso la reconfortaba y le daba confianza para enfrentarse a la persona desconocida que vivía con ella los últimos días.

Cerraron la librería y caminaron cogidas de la mano hacia su casa. A medida que se iban acercando Alice se iba poniendo más y más nerviosa.

Cuando entraron por el jardín Alice miró en dirección a la casa de su enemiga. Estaba en una de las ventanas de la planta superior mirándola, sonriéndole sabiendo que la había vencido, que mataría a su padre y la dejaría huérfana como le había prometido cuando la visitó en su casa. En ese instante vio la auténtica maldad en el rostro de su enemiga.

—¿Por qué te has escapado de casa sin mi permiso? —preguntó su padre con una dulzura que hacía días que no veía en él.

Estaba vestido con un traje de chaqueta de color azul, el mismo traje que utilizó en su primera cita con Érika. Verle con ese traje para ir a cenar con la mujer que quería matarlo, con su enemiga número uno, hizo que se enfadara hasta casi protestar y volver a discutir con él, pero desechó la idea al instante. Andrea estaba con ellos y, tal y como actuaba su padre los últimos días, no quería que corriese ningún riesgo.

—Ha estado conmigo toda la tarde, Peter —le interrumpió Andrea—. Hemos comido juntas y me ha ayudado en la librería.

—Lo sé, Andrea, me lo ha dicho tu marido —dijo su padre—, pero estaba preocupado, y más con todo esto que está ocurriendo en el pueblo.

—Conmigo está a salvo, Peter —indicó Andrea

—Lo sé, Andrea, lo sé —comentó su padre de nuevo con amabilidad—. Bueno, me marcho, que no quiero hacer esperar a April en nuestra primera cita.

Alice estaba a punto de reventar, por lo que decidió que lo mejor era marcharse a su habitación.

—Me voy a mi habitación —informó Alice a su padre y a Andrea.

—Luego te llamo para cenar, ¿vale, pequeña? —dijo Andrea besándola en la mejilla.

—No me apetece —informó Alice—. Creo que leeré durante un rato y luego me acostare.

—De acuerdo, cariño, como quieras —contestó Andrea.

Alice besó a Andrea en la mejilla y le deseó una buena noche. Luego subió a su habitación, pero no para leer y acostarse, sino para vigilar la cena de su padre con la vecina, para hacer todo lo posible para salvarlo. Si quería hacerlo no podía dejar que su padre entrase solo en esa casa.

Alice fue directamente hacia la ventana a esperar a que su padre saliese de casa y, en el instante en que lo viese dirigirse al lugar donde moriría, ya decidiría cómo actuar.

Abajó sonó la puerta al cerrarse cuando su padre se marchó. Entonces la televisión se encendió y Andrea comenzó a ver uno de sus programas favoritos.

Ahora podría estar tranquila sabiendo que Andrea estaba viendo la televisión y no correría ningún peligro.

¡¡¡A mí padre no!!!

Observó desde la ventana de su habitación cómo su padre salía de casa y cruzaba la carretera dirigiéndose involuntariamente hacía la muerte. Entró en el jardín de la bruja y anduvo con paso lento hasta la puerta de entrada.

—No entres, papi, por favor… —farfulló Alice desando que su padre girase sobre sus pasos y regresase a casa.

Su padre golpeó la puerta de la casa y esperó a que la bruja le abriese. Unos segundos después la puerta se abrió y la bruja apareció tras ella.

Alice pudo ver cómo su padre era engullido hacía el interior de la maligna casa sin poder hacer nada por evitarlo.

Había entrado en el hogar de la bruja, firmando así su sentencia de muerte.

—A mi padre no le vas a hacer ningún daño —susurró nerviosa y asustada.

No podía salir por la puerta de entrada. Andrea estaba en el sofá de la planta de abajo viendo la televisión. Tendría que escabullirse por la ventana y debía hacerlo rápido.

Abrió la ventana de su dormitorio y salió al exterior, se agarró a la rama del viejo sicomoro que se hallaba frente a su ventana y descendió por él.

El coche que patrullaba por su calle después del toque de queda apareció girando la curva de Flowers con Violet. El foco que llevaba en la parte superior alumbraba a los dos lados de la calle con un grácil giro de trescientos sesenta grados. Tendría que esperar a que pasase si no quería ser vista. Si la veían en la calle su padre moriría.

Se escondió tras el sicomoro y asomó levemente la cabeza para poder seguir con la mirada al coche patrulla.

—Vamos, rápido… —deseó Alice con impaciencia.

Cuando pasó frente a ella escondió rápidamente la cabeza. Al hacerlo, un fuerte chorro de luz alumbró toda la pared frontal de su hogar.

Contuvo la respiración hasta que la luz desapareció y el coche patrulla giró por la calle Dahlia hasta desaparecer de su vista

—Ahora —musitó saliendo de la protección del árbol, corriendo hasta el otro lado de la calle.

Saltó la pequeña vaya del jardín de la bruja por la zona menos alumbrada por las farolas de la calle para abrigarse con la oscuridad de la noche. Miró a las ventanas de las casas colindantes para asegurarse de que nadie la había visto cruzar la carretera.

—No me ha visto nadie —susurró corriendo hacía la ventana por la cual tenía la única entrada al interior de la casa de la bruja, la misma ventana que había utilizado para entrar por primera vez.

Miró a través de ella asomando solo la cabeza levemente para asegurarse de que el sótano estaba vacío. En el interior solo se podía observar la tenue luz de las velas.

Al comprobar que no había nadie en el sótano, abrió la pequeña y sucia ventana con cuidado, sin prisa, intentando hacer el menor ruido posible. Después introdujo sus piernas por el hueco y se colgó con sus delgados brazos del marco del ventanuco para no hacer ruido al caer. Efectuó la misma maniobra que en su primera visita.

«¿Y ahora qué?», preguntó su mente por la falta de plan para salvar a su padre.

Observó en dirección a la mesa de madera con la intención de coger uno de los cuchillos que sabía que estarían allí, tras haberlos visto en su allanamiento anterior… y en sus sueños.

Después caminó hacía la vieja mesa con sigilo, procurando que sus pies hiciesen el menor ruido. Al llegar a ella se estiró intentando llegar a uno de los cuchillos, pues con la altura de la mesa no conseguía alcanzarlos.

«Salta, pero intenta no hacer ruido», pensó asustada.

Estaba sudando, el corazón se la salía del pecho, nunca habría imaginado encontrarse en una situación como esa.

A continuación dio un pequeño salto y estiró el brazo para coger el cuchillo más cercano. No llegó a alcanzarlo.

—Peter, ahora vengo —dijo la voz de la bruja desde el otro lado de la puerta del sótano.

Al escucharla intentó dar otro salto antes de que la bruja bajase, pero tampoco llegó a atrapar ninguno de los cuchillos.

Miró hacía la parte superior de la escalera y fijó sus ojos en la puerta. Entonces observó cómo el pomo comenzaba a girar.

«Escóndete en el mismo lugar donde lo hiciste la otra vez», aconsejó una parte de su cerebro.

Corrió de puntillas evitando hacer demasiado ruido, abrió una de las puertas y entró en el pequeño y oscuro espacio. Luego cerró la puerta dejando una pequeña rendija, observó con nerviosismo cómo la puerta se abría y la bruja entraba en el sótano. Bajaba corriendo y estuvo a punto de tropezar con unas cajas que se hallaban junto al tiro de escalera. A Alice la extrañó ver esas cajas que no estaban en la anterior ocasión que estuvo en ese sótano. Observó con más detenimiento y pudo percatarse de que todos los tarros de cristal que se hallaban en las alacenas del mueble que había junto a la bañera ya no estaban sobre ellas.

«Me ha pillado», pensó asustada.

—No, no… —farfullaba la bruja mientras corría mirando en dirección a la mesa.

Alice miró por la pequeña rendija y observó que el rostro de la bruja echaba humo, como si se estuviese quemando.

—Vamos, apágate —espetó antes de coger su libro de hechizos.

Alice se percató de que el grimorio estaba ardiendo.

La bruja lo golpeó con la mano varias veces hasta que se apagó la pequeña llama que emergía de él.

—¡Maldita vela! —gruñó la bruja levantando una de las velas que se hallaban en la vieja mesa de madera y mirando a su alrededor.

Alice se ocultó escondiendo la cabeza hacia atrás para no ser vista por la pequeña rendija.

«Debo quemar el grimorio —pensó Alice—. La vela que ha prendido fuego al libro seguramente la he tirado yo en uno de los saltos en los que he intentado atrapar uno de los cuchillos», pensó estando segura de que había encontrado el punto débil de su enemiga.

Alice deseó en ese instante que la bruja se marchase del sótano para agarrar el grimorio y tirarlo a la chimenea. De ese modo acabaría con su malvada enemiga y conseguiría que no hiciese daño a su padre ni a nadie más.

—Baja al sótano, Peter —ordenó la bruja subiendo el tono de voz.

Escuchar eso no le gustó. Significaba que la bruja no abandonaría el sótano y su padre moriría sin que ella pudiese hacer nada para salvarlo.

«Aprovecha tu oportunidad, mariposita», dijo la voz de Érika en su mente.

Alice se asomó de nuevo por la pequeña rendija que quedaba entra las dos puertas casi cerradas de su refugio y vio a su padre descender la escalera. Observó su rostro y comprobó que ese no era su padre. Era la cara de una persona que no era dueña de sus actos, una persona dominada. Sometida por un conjuro. El conjuro de una bruja.

—Siéntate en la silla, Peter —le ordenó la bruja por segunda vez.

Su padre obedeció y se sentó en la silla que se hallaba junto a la bañera.

Su acérrima enemiga giró sobre sus pies y puso rumbo hacia el lugar donde ella se escondía sigilosamente.

Alice se echó hacia atrás por segunda vez esa noche para esconderse por completo mientras la bruja pasaba a su lado y recogía la barra de metal que se hallaba apoyada en la esquina entre el mueble y la ventana. Al pasar de vuelta por su improvisado pero conocido escondite pudo ver cómo la sombra de la bruja tapaba la poca luz de la que disponía en el interior del viejo mueble donde se hallaba.

Dejó la gruesa barra de hierro junto a la bañera y caminó por segunda vez en su dirección.

«¡Me ha pillado!», pensó Alice observando a la bruja regresar hacia su escondite.

Se mantuvo completamente quieta, aguantando la respiración hasta que escuchó un ruido metálico. Luego la bruja pasó por cuarta vez frente a ella y Alice pudo observar que llevaba el soporte de metal que estaba junto a la gruesa barra de metal.

Entonces acercó de nuevo la cabeza a la estrecha rendija y observó cómo la bruja colocaba la barra en el pequeño semicírculo metálico que se hallaba incrustado en la pared junto al mueble donde había tenido los botes de cristal para sus conjuros. Luego colocó el soporte de metal enfrente e instaló la barra sobre él.

—Ya no queda nada, Peter —dijo la bruja ejerciendo fuerza sobre la barra de metal para asegurarse de que estaba bien colocada y podría aguantar el peso de su víctima con facilidad.

Al estar totalmente segura de que la barra estaba puesta como debía, caminó hacía la mesa donde tenía los recipientes para sus hechizos, los cuales, en la ocasión anterior que visitó ese sótano, estaban colocados en las alacenas. Luego abrió su grimorio y buscó la página que necesitaba.

—Comencemos —murmuró la bruja—. Cuanto antes empecemos antes acabaremos.

Abrió unos de los tarros de cristal lleno de polvo y extrajo de su interior una esfera negra de pequeño tamaño y la echó en un recipiente de metal negro.

—Ojo de araña —farfulló.

Alice miraba con atención lo que estaba aconteciendo, lo que estaba haciendo su enemiga.

—Cordón umbilical seco —dijo extrayendo un pequeño trozo de algo marrón, que parecía piel seca.

Alice observó cómo introducía la mano en el tercer tarro y sacaba algo de su interior.

—Piel de serpiente —musitó dejando caer un trozo en el recipiente de metal negro.

De otro pequeño recipiente que tenía sobre la mesa extrajo unas semillas.

—Un poco de estramonio —murmuró— y ahora tierra de los montes de este asqueroso pueblo —dijo cogiendo un puñado de tierra de otro de los pequeños tarros que se hallaban sobre la mesa de madera.

Cogió dos pétalos de rosa blanca y los dejó caer en el recipiente negro junto a todos los ingredientes anteriores.

—Ahora el toque final —susurró llevando el recipiente negro de metal a la chimenea.

Lo dejó sobre el fuego y giró sobre sus pies para dirigirse de nuevo a la mesa. Cogió uno de los cuchillos y volvió a caminar en dirección a la chimenea.

«Ese cuchillo es lo que necesito», pensó Alice al ver cómo se alejaba de ella la afilada arma.

Estaba muy nerviosa, sabía lo que debía hacer para salvar a su padre, pero no veía el momento apropiado para hacerlo.

—Astrum, tempo, vita, eternium —dijo la bruja al llegar a la chimenea.

—Redum, serti, pergoras —espetó con firmeza.

La bruja cortó la palma de su mano con el cuchillo y luego la apretó hasta que comenzó a caer un pequeño hilo de sangre sobre el recipiente negro.

—Redum, serti, pergoras —murmuró repitiendo la extraña frase anterior.

Tras haber efectuado el conjuro se acercó a la silla y cogió dos cuerdas del suelo.

—Peter, desnúdate y entra en la bañera —ordenó la bruja a su amado padre.

Él comenzó a desnudarse y Alice se tapó los ojos para no verlo. Le daba vergüenza ver a su padre sin ropa.

«Si quieres salvar a papá no tiene que darte vergüenza mirar, mariposita», dijo de nuevo Érika en su mente.

—Peter, amarra esta cuerda en tu mano derecha —dijo la bruja entregándole una de las cuerdas que había cogido.

Alice observaba todo con atención. Estaba sorprendida por lo que estaba viendo, sabía que era bruja pero nunca había visto un hechizo tan de cerca.

—Esta átatela en el tobillo derecho —mandó a su padre con voz tenue, entregándole la otra cuerda.

Alice miró a la chimenea y observó cómo del recipiente de metal comenzó a salir humo de color rojo.

Al verlo también la bruja se acercó a la chimenea, agarró el recipiente y lo movió con energía durante unos segundos.

—Muy bien. Ahora coloca la espalda en la parte baja de la barra —ordenó de nuevo—. Peter, lo estás haciendo muy bien —le alentó su enemiga.

«Se acerca el momento, mariposita», dijo de nuevo la voz de Érika en su mente.

—Ahora coloca los brazos en la barra —mandó la bruja sin perder la calma.

Su padre colocó los brazos como ella le había ordenado y luego lo ató en la barra con la cuerda que se había atado en una de las muñecas.

La bruja se metió en el interior de la bañera y agarró a su padre por los pies hasta tenerlos en la barra, luego cogió la cuerda que ataba su tobillo e hizo lo mismo con los pies. Se los ató bien fuerte.

Su padre había quedado amarrado igual que un animal cuando se le coloca sobre el fuego para ser cocinado.

La bruja caminó hacía la chimenea y asió el recipiente de metal en el momento en que el humo rojo salía con más fuerza y abundancia. Lo llevó hasta la bañera y lo volcó hasta que cayó todo el contenido de su interior.

—Por fin estoy a punto de finalizar lo que he venido a hacer a este maldito pueblo —enunció mientras abría el grifo del agua caliente de la bañera—. Ahora no tengo que esperar como en los anteriores hechizos —continuaba hablando su enemiga para sí misma—. En este conjuro las cosas son diferentes, necesito solo agua caliente —comentaba sonriente sin saber que estaba siendo escuchada—, no necesito esperar a que la sangre haga efecto con la pócima.

Alice miraba sorprendida y atemorizada por la facilidad y seguridad con que su enemiga efectuaba sus conjuros

—Además, ahora no tengo que degollar —susurró de nuevo—, solo debo rajarlo como si fuese un cochinillo.

Alice escuchaba todo lo que la bruja decía con miedo y nerviosismo. Iba a matar a su padre, a rajarlo, y ella era la única con poder para evitarlo.

Entonces se agarró con fuerza a las puertas del mueble donde se escondía.

«Salgo corriendo, agarro el grimorio y voy a la chimenea sin dejar de correr para quemarlo», pensó ultimando el plan improvisado que debía seguir para salvar a su progenitor.

Estaba en tensión, sudaba por cada poro de su piel, las manos le temblaban, haciendo que las puertas de su escondrijo chirriasen de manera casi inaudible.

Si quería salvar a su padre debía tranquilizarse y actuar rápido.

«Espera, mariposita», ordenó de nuevo la voz de Érika en su mente.

La bruja regresó a la mesa y cogió un cuchillo de diferente tamaño al que había utilizado para cortar la palma de su mano. Luego se acercó con él a la bañera y dejó caer la bata que llevaba puesta para quedar igual que su padre: desnuda por completo.

Cerró el grifo de la bañera y se introdujo en ella con calma absoluta sin soltar el cuchillo que portaba en la mano. Se mantuvo unos segundos atemperando los grados del agua a los de su cuerpo y levantó el cuchillo a la altura del cuello de su padre. Entonces observó cómo medía el lugar donde debía clavarlo y de qué manera colocaba la punta en el estómago de su progenitor.

«¡Ahora o nunca!», pensó Alice cerrando los puños con fuerza y empujando las puertas para salir.

Corrió con toda la rapidez que sus pequeñas piernas la permitían en dirección al grimorio y subió de un salto a la mesa, tirando algunas de las cosas que se hallaban encima de ella.

El ruido hizo que la bruja retirase el cuchillo del cuello de su padre y mirase en su dirección.

—Pero… ¿Cómo…? —espetó la bruja con rostro de sorpresa y sin poder finalizar lo que su boca quería decir.

Alice agarró el grimorio con fuerza para no perderlo y bajó de la mesa de un salto.

Su enemiga se incorporó en la bañera sin perder su rostro de sorpresa y salió de ella.

Alice corrió con el viejo y siniestro libro en sus manos y cuando llegó a la chimenea se dispuso a lanzarlo. Entonces notó cómo tiraban de su melena hacía atrás.

La bruja la había alcanzado.

El libro cayó al suelo y su enemiga la agarró por el cuello con rostro enfadado, lanzándola con fuerza al otro lado del sótano.

Alice notó cómo volaba unos metros por la habitación hasta golpearse con el mueble donde había estado escondida. Notó el fuerte golpe que recibió la parte trasera de su cuerpo y quedó sentada en el suelo con su dolorida espalda apoyada sobre el mueble. Algunos tarros vacíos que se hallaban en sus alacenas cayeron junto a ella, rompiéndose y esparciendo decenas de pequeños cristales a su alrededor.

—¡Niña entrometida! —espetó la bruja desde el otro lado del sótano—. ¡Ahora vas a morir junto a tu padre!

Alice miró la dirección de dónde provenía la voz de la bruja. Su vista se tornaba borrosa, estaba casi grogui por el fuerte golpe recibido.

Se apoyó con las manos en el suelo y comenzó a levantarse sin dejar de observar cómo se acercaba hacía ella su enemiga.

«Corpo, mesur, simpren», dijo la voz de Érika en su mente.

Cuando logró ponerse en pie por completo, la bruja ya había acortado casi toda la distancia que las separaba.

«Corpo, mesur, simpren», intervino la dulce voz de Érika recitando por segunda vez la frase que había visto escrita en el espejo de su cuarto de baño y dibujada con hojas cuando fue con su padre al lago.

Su enemiga ya se hallaba frente a ella y comenzó a alargar su brazo para atraparla.

«¡¡¡Corpo, mesur, simpren!!! —dijo por tercera vez la voz de Érika, ahora gritando— ¡¡¡Dilo, mariposita!!!»

Alice notó la punta de los dedos de la bruja tocando su piel. Iba a atraparla.

—¡¡¡Corpo, mesur, simpren!!! —gritó Alice aterrorizada, sin saber que lo hacía.

Al pronunciar la frase notó que su cuerpo se evaporaba y que la mano de la bruja pasaba a través de su cuello.

«¡¡¡Ahora corre y termina esto, mariposita!!!», ordenó de nuevo la voz de Érika gritando en su mente.

Alice hizo caso a lo que su madre mental le estaba diciendo y corrió en dirección al grimorio.

Al hacerlo pudo ver con nitidez cómo atravesaba el cuerpo de la bruja y cómo su incorpóreo cuerpo se desplazaba hacia el lado opuesto del sótano.

«Corpo, mesur, simpren», dijo de nuevo Érika en su mente.

—Pero ¿como has podido hacer eso? —escuchó a la bruja preguntar sorprendida a su espalda.

—Corpo, mesur, simpren —repitió Alice en voz baja cuando estuvo a la altura del grimorio.

En ese instante sintió cómo su cuerpo regresaba de nuevo a su estado normal.

Alice cogió el grimorio y giró su cabeza para observar dónde se hallaba su enemiga.

—¡¡¡Maldita niña entrometida!!! —gritaba la bruja dirigiéndose hacia ella sin que sus pies tocasen el suelo—. ¡¡¡Eres una bruja!!!

Todo su cuerpo sudaba y temblaba al ver a su enemiga levitar en su dirección.

«Lánzalo al fuego, mariposita. ¡Rápido!», ordenó Érika en su mente.

Alice obedeció a la orden dada por su madre y lanzó el grimorio al interior de la chimenea. Observó incrédula lo que estaba ocurriendo, cómo empezaba a quemarse.

Miró de nuevo en dirección a la bruja y continuaba flotando hacia ella, observó cómo su rostro comenzaba a estirarse. Su boca se abrió hasta casi ocupar toda su cara, sus pómulos se hicieron más prominentes, haciendo que pareciese que su rostro se estiraba sin encontrar el final. Sus ojos se tornaron negros por completo. Sus gritos de ultratumba eran ensordecedores.

De repente comenzó a arder.

Levitó a más altura sin cesar sus fuertes y agónicos gritos del inframundo y se acercó a ella con rapidez. Alice se agachó y la bruja golpeó contra la pared justo sobre ella. Al hacerlo rebotó y cruzó todo el sótano gritando de dolor hasta dar con la pared de enfrente. Los gritos eran ensordecedores, debían escucharse en todo Green Hills.

Tras rebotar por segunda vez contra otra pared, se golpeó contra el techo y después quedó levitando en el centro del sótano sin moverse. Se hallaba completamente envuelta en llamas. Se mantuvo flotando, ardiendo, gritando y retorciéndose de dolor durante unos segundos más. Entonces el fuego se apagó como por arte de magia y tan solo quedó el esqueleto de la bruja.

Los gritos fueron decreciendo de volumen hasta que todo quedó en silencio y el cuerpo sin carne de la bruja dejó de levitar. Al hacerlo descendió súbitamente y Alice escuchó el leve sonido del esqueleto de la bruja golpear contra el duro hormigón. Al contactar contra el suelo los huesos se deshicieron por completo y una nube de polvo se levantó, llenando cada rincón del sótano.

El olor a piel quemada que inundaba sus fosas nasales era nauseabundo. El asqueroso aroma le hizo vomitar sin que pudiese evitarlo.

—¿Qué ocurre? —escuchó preguntar a su padre—. ¿Dónde estoy?

Alice se limpió los restos de vómito de la comisura de sus labios con el antebrazo y se puso en pie. Al hacerlo notó cómo las piernas no respondían a las órdenes que dictaban su cerebro.

—¿Alice? —preguntó de nuevo su padre sorprendido.

Ella se acercó tambaleante sin apenas fuerzas en sus piernas hacía su padre, sin perder los nervios que se agarraban a todo su cuerpo y sin abandonar las ganas de volver a vomitar.

No entendía qué había pasado, cómo había podido hacer lo que había hecho.

«Eres una bruja», pensó, «eso es lo que me ha gritado ella», dijo de nuevo su mente.

—¿De verdad soy bruja? —murmuró entrando en la bañera llena de agua para desatar a su amado padre.

Epílogo

Tras despedirse de Andrea y marcharse a su casa, su padre apareció con un trozo de papel cuidadosamente doblado y se sentó en el sofá junto a ella.

—Siento haberte gritado, preciosa, siento cómo te he tratado estos días —señaló su padre—, siento haber dicho esas cosas tan feas sobre Érika —continuó disculpándose— y siento mucho haberte pegado un bofetón —manifestó arrepentido y avergonzado por lo que había hecho a su querida hija.

La rodeó amorosamente con sus brazos y la apretó contra su pecho.

—No pasa nada, papi, te perdono —murmuró Alice al oído de su amado padre—. Estabas bajo el hechizo de una bruja —dijo abrazándolo con más fuerza.

—Te quiero, Alice —expresó su padre tras separarse de ella y mirándola fijamente a los ojos—. Te amo más que a mi vida.

—Yo también te quiero, papá —respondió ella mostrando una leve sonrisa.

—Ya es hora de que sepas la verdad —afirmó su padre con seriedad—. Sabía que este día llegaría tarde o temprano —musitó entregándole un sobre blanco que portaba en su mano.

Sorprendida por las palabras de su padre agarró el sobre y lo abrió con mucho cuidado. Escruto el interior del sobre y extrajo el papel que se hallaba en su interior.

Al hacerlo observó lo que había escrito y enseguida supo de quién era la letra. Para ella era inconfundible la forma de escribir de Érika.

Querida mariposita:

Si tienes esta carta entre tus manos significa que ya sabes lo que eres. Lo que somos.

Eres una bruja.

Puedes ser muy poderosa, mariposita, y me gustaría poder estar a tu lado para enseñarte cómo manejar ese poder tan grande que tienes. Pero, desafortunadamente, no puedo.

Solo te diré que te conozco y sé que lo utilizarás para hacer el bien, que nunca harás daño a nadie por medio de la magia, a no ser que tu vida o la de las personas que te importan estén en peligro.

En el desván tienes varias cajas que pedí a tu padre que guardara para entregártelas cuando fuese el momento. Ahora lo es.

En esas cajas hallarás todo lo que necesitas saber sobre tu don, sobre tu poder.

Lo que encontrarás en ellas ha pasado por mi familia de generación en generación desde hace más de mil años.

Ser una bruja con el poder que imagino que puedes llegar a tener conlleva una enorme responsabilidad, pero estoy segura de que sabrás manejarlo.

Te pido, deseo, que utilices tu don con sabiduría.

No culpes a tu padre por habértelo ocultado. Tenía instrucciones de no decirte nada sobre la razón por la cual me fui hasta que ocurriese algo, como supongo, si estás leyendo esto, acaba de ocurrir.

Sé que te he podido hacer daño, sé que estarás enfadada conmigo por irme sin despedirme.

No imagino lo duro que ha tenido que ser para ti no saber durante todo este tiempo por qué te dejé sola.

Quiero que sepas que siempre te amé, quiero que tengas la certeza de que nunca dejaré de hacerlo esté donde esté.

Espero que me perdones por todo el dolor que te haya podido causar.

Te amo con todo mi corazón mariposita.

Érika

Alice miró a su padre, incrédula por lo que acababa de leer.

Érika se había despedido de ella y, lo más importante, no se había ido porque tuviese problemas con la ley, como comentaban en el pueblo.

«No tenían razón. Érika no se marchó por lo que el pueblo cree», pensó contenta al saber que ella siempre había tenido razón.

Sus ojos estaban anegados en lágrimas de felicidad, pero sus sentimientos hacía su padre en ese instante se movían como lo hace un funambulista en su cuerda.

Tambaleándose entre el perdón y la condena.

—¿Por qué no me contaste nada, papi? —preguntó con ojos vidriosos.

—Lo siento, hija mía —comenzó a decir su padre—. Érika me explicó antes de irse que lo mejor era no contarte nada, hasta que llegase el momento… —hizo una pequeña pausa— y hoy ha llegado.

Alice secó sus ojos con el dorso de sus pequeñas manos y miró inquisitoriamente a su padre.

—Papá, tienes que contármelo todo —espetó ella un poco enfadada con él—. No más secretos.

—No más secretos, preciosa —prometió su padre.

Los dos se acomodaron en el sofá y su padre comenzó a contarle toda la verdad sobre la marcha de Érika, la única persona a la que Alice consideró su verdadera madre.