Berlín, 1893. Ricarda Bensdorf regresa a su ciudad tras licenciarse en medicina con la esperanza de ejercer su vocación. Sin embargo, sus padres tienen planeado otro futuro para ella. Decepcionada, Ricarda decide huir en un barco con destino a Nueva Zelanda, un país donde las mujeres gozan de más independencia. ¿Encontrará Ricarda la felicidad en el extremo opuesto del mundo?

Anne Laureen

Estrellas sobre Tauranga

Una doctora en Nueva Zelanda

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nalasss 24.08.14

Título original: Sterne über Tauranga

Anne Laureen, 2010

Traducción: María Dolores Ábalos

Editor digital: nalasss

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PRÓLOGO
12 DE FEBRERO DE 1894, OCÉANO PACÍFICO

Se preguntaba cuándo cesaría de una vez la tormenta. Llevaban así cuatro días y aún no había indicios de que fuera a cambiar el tiempo. Abandonado a merced de las fuerzas elementales, el RMS Madeleine gemía como un animal herido.

¿Sería aquello el castigo por su osadía?, cavilaba Ricarda Bensdorf, mientras se acurrucaba en un rincón de su camarote, oprimiéndose el pecho con las piernas encogidas.

El largo cabello rubio, ahora alborotado, cubría sus hombros, y el vestido gris que se había puesto para el viaje estaba arrugado y lleno de manchas. En realidad, ser desastrada no formaba parte de su naturaleza, pero en esas circunstancias no merecía la pena cambiarse de ropa. Por más molestias que se tomara, la tormenta lo echaría todo a perder.

En el camarote de la joven reinaba el mismo desorden que en su aspecto físico. El contenido de su maleta se hallaba completamente desparramado por el suelo. Ricarda había desistido de intentar evitar que sus escasas pertenencias revolotearan por los aires. Lo único que asía era el estuche forrado de cuero que contenía su estetoscopio; todo lo demás podía perderse, pero eso no.

Pocos días antes de la travesía, le había dado la impresión de que el buen tiempo la acompañaría durante todo el viaje. Había contemplado embelesada el mar azul y cristalino y los caprichosos juegos de la luz dorada con las nubes, que únicamente se producían en esas latitudes. Ya no faltaba mucho para llegar a Nueva Zelanda, y Ricarda había empezado a soñar. Pronto vería con sus propios ojos todos esos maravillosos tesoros del país que hasta entonces solo conocía por los libros: verdes llanuras, colinas cubiertas de nieve, playas inmensas, plantas y animales exóticos, lugareños de piel bronceada y ritos extraños.

Pero luego las nubes se habían condensado hasta formar una bóveda gris oscura que no permitía que se filtrara ningún rayo de sol. Pronto el bramido de la tormenta acalló el traqueteo de las máquinas, mientras las olas rompían con estruendo contra el casco del barco y bañaban la cubierta. El viento arrancó de esta el cargamento allí depositado, y corría el rumor de que dos marineros habían salido disparados por la borda. Pero no era eso lo único que asustaba a Ricarda. Cada vez que el férreo coloso se encabritaba bajo una ola gigantesca, gemía cada una de las partes del buque produciendo un sonido desgarrador.

¿Qué faltaba para que se hundiera el barco?

A los pasajeros les habían dicho que permanecieran tranquilos. Que su seguridad estaba garantizada si se atenían a las instrucciones del capitán. Pero Ricarda lo ponía en duda.

Por un instante se hizo el silencio y Ricarda oyó un fuerte llanto al final del pasillo. Parecía un lamento desesperado.

Ricarda se quedó indecisa, pensando si debería ir a echar un vistazo. ¿Y si alguien había resultado herido? Ya había ayudado a algunos pasajeros, por lo que en el barco de vapor la conocían como la German nurse[1]. Aunque había un médico a bordo, los pasajeros de la entrecubierta rara vez le consultaban por miedo a que exigiera unos honorarios demasiado elevados. Deliberadamente, Ricarda no había contado a nadie que en realidad era una doctora con experiencia, pues temía toparse con la misma incomprensión que en Alemania. A nadie le importaba, en cambio, que le atendiera una enfermera, pues eso no alteraba el orden vigente, según el cual las mujeres no debían equipararse a los hombres. Desde luego, Ricarda se podría haber mantenido en el anonimato quedándose en el camarote, sin revelar a nadie sus conocimientos médicos, pero el juramento profesional que había prestado la obligaba a ayudar. Así pues, se resignó a que la tomaran por una enfermera. De todos modos, se juró a sí misma que eso cambiaría en Nueva Zelanda.

Ricarda sabía que era una insensatez abandonar el camarote. Pero como el llanto no cesaba, hizo acopio de valor, abrió el estuche sobre su regazo, se colgó el estetoscopio al cuello y se levantó. No albergaba ninguna esperanza de que el pasillo estuviera lo bastante iluminado. Seguramente se hubiera ido la luz por completo. Durante las horas previas, las lámparas habían titilado tanto que Ricarda había optado por apagar la luz de su camarote y resignarse a la oscuridad.

Cuando Ricarda agarró el pomo de la puerta, sonó un ruido sordo y metálico que la atravesó de arriba abajo. ¿Se trataba de un aviso? Irguió los hombros con resolución y enfiló el pasillo, que aún estaba levemente iluminado. Buscó apoyo en el pasamano del pasillo y avanzó poco a poco, con sigilo. Al otro lado de las puertas de los camarotes se oían voces susurrantes. Probablemente estén todos rezando por la salvación de su alma, pensó.

Ricarda llegó por fin a la puerta desde la que le pareció oír el llanto. El letrero con el número 9 estaba torcido; posiblemente, al clavarlo, no lo habían sujetado bien y la tormenta se había encargado del resto.

Para entonces, el llanto se había convertido en un sollozo. Ricarda dudaba de que eso fuera una buena señal. Abrió la puerta del camarote con cuidado, a sabiendas de que su irrupción sorprendería a quienes se alojaran en él. Vio a una mujer inclinada sobre un hombre que presentaba una palidez cadavérica y tenía la mirada fija. Aunque Ricarda intuía lo que eso podía significar, no le dio tiempo a hacer nada porque en ese momento el barco cabeceó con tal ímpetu que perdió el equilibrio y salió disparada de nuevo hacia el extremo del pasillo. Al darse un cabezazo contra la pared, vio literalmente las estrellas. Quiso incorporarse, pero notó que se mareaba justo antes de caer en la oscuridad y en el silencio.

PRIMERA PARTE

EL REGRESO A BERLÍN

1

La locomotora de vapor, con sus cargados vagones, exhaló un largo y sostenido silbido al acercarse a la estación Lehrter. El tren dejaba atrás casas ennegrecidas por el hollín, viviendas obreras con ventanas provisionalmente parcheadas y cuerdas con ropa tendida de color grisáceo.

Berlín no ha cambiado, pensó Ricarda.

De pie, junto a la ventana, sus fugaces impresiones le traían recuerdos. Recuerdos de una niña con unas largas trenzas rubias y un delantal blanco almidonado a la que le encantaba ir al barrio obrero para jugar con los niños, pese a que ella pertenecía al elegante barrio de Charlottenburg. Recuerdos de una mujer joven que había luchado por hacer realidad su sueño y que ahora había logrado alcanzar su objetivo. Esta vez regresaría para siempre a Berlín y llevaría la vida que siempre había deseado.

En el asiento de al lado llevaba una bolsa de arpillera llena hasta reventar de flores rojas. Uno de los viajeros había insistido en bajarle el pesado equipaje del portamaletas, pese a que también lo podría haber hecho ella sola. Aunque era menudita, poseía una fuerza física que a más de uno le había provocado extrañeza.

Probablemente tenga que acostumbrarme a que los hombres intenten quitármelo todo de las manos: las maletas, el trabajo, el pensamiento…

No es que en Suiza las cosas hubieran sido distintas. Aún recordaba bien las miradas sobresaltadas que había cosechado en cuanto se ponía a hablar de su carrera de medicina. Sus propios compañeros de estudios la habían tratado al principio como si fuera un ave del paraíso.

Aunque desde hacía algunos años en Suiza estaba permitido que las mujeres cursaran estudios universitarios, aprovechaban esa oportunidad muy pocas suizas; en su mayoría lo hacían las extranjeras. De todos modos, en la Facultad de Medicina había más bien pocas alumnas; Ricarda, por ejemplo, había sido la única de su promoción. Su principal modelo era Marie HeimVögtlin, la primera mujer suiza que había terminado la carrera de medicina, se había doctorado y ahora tenía una consulta en Zúrich que iba muy bien.

Ya desde niña, Ricarda soñaba con llegar a ser médico. Con siete años inspeccionaba el maletín de médico de su padre y admiraba los curiosos instrumentos que albergaba. Más tarde, con esa seriedad propia de la infancia, le había explicado a su padre que de mayor quería ser lo mismo que él.

Heinrich Bensdorf se echó entonces a reír, cogió a su pequeña en brazos y le plantó un beso en la mejilla.

—Esto no es para niñas, y menos para mi pequeña princesa. —Fueron sus palabras.

Pero la fascinación de Ricarda permaneció inalterada, y esa noche, cuando se metió en la cama con las mejillas encendidas, olvidándose incluso de sus galletas favoritas por la emoción del propósito que se había hecho, se fue convenciendo cada vez más de que iba a ser médico. La vida de una princesa nunca le había parecido deseable, ni siquiera cuando fue testigo de un desfile de la pareja imperial. Ella quería dedicarse a la medicina, vivir la vida de lleno y curar a los enfermos.

Heinrich Bensdorf y su mujer confiaban en que la niña perdiera ese deseo. Pero no ocurrió así. Al contrario; por las noches, Ricarda empezó a meterse a hurtadillas en la consulta, que formaba parte de la vivienda, y a estudiar los libros de su padre. En una ocasión, este la pilló. En lugar de regañarla, se limitó a fruncir el ceño y a recoger del suelo el libro que se le había caído a Ricarda del regazo al levantarse asustada.

—Así que va en serio, ¿eh?

Ricarda asintió con la cabeza.

—Y ¿cuántos libros te has leído ya?

—Diez. Quizá más.

El padre la miró pensativo.

—¿Y entendías lo que ponía?

—No, por desgracia no todo, papá.

—Bueno, supongo que cuando seas mayor lo entenderás.

El padre era más cariñoso que la madre. Aquejada esta de ataques de migraña y otras indisposiciones, nunca había prestado demasiada atención a su hija. Siempre desaprobó tajantemente la resolución de Ricarda, que con los años se fue volviendo cada vez más firme. Finalmente, fue el padre quien se dejó convencer, en contra de sus convicciones personales, y accedió a que estudiara la carrera de medicina. Era incapaz de echar por tierra el sueño de su única hija.

Los recuerdos se borraron cuando el tren entró en la estación. El humo envolvió las vías y, por un momento, rodeó a los que esperaban como si fuera niebla. Ricarda intentó reconocer en el andén a algún familiar que la hubiera ido a recoger, pero no vio ninguna cara conocida. Había telegrafiado a sus padres anunciándoles la hora de llegada, pero en realidad no contaba con que la estuvieran esperando en el andén.

Cuando el tren se paró del todo, Ricarda cogió la bolsa y salió del compartimento. En el pasillo se agolpaban los pasajeros. Un grupo de estudiantes hablaba a voz en grito, mientras otros viajeros se alineaban tras ella. No pasó mucho tiempo hasta que hubo quien se enojó por la conducta de los estudiantes. Una sonrisa iluminó por un instante el rostro de Ricarda. Cuando ella había viajado a Suiza, también le había parecido indignante el comportamiento de los estudiantes, pero con el tiempo se había acostumbrado. Ahora le hacía gracia, porque conocía la razón de semejante desenfreno. Si yo no fuera mujer, seguramente me uniría a ellos, entraríamos en algún establecimiento y celebraríamos el final del semestre, pensó. Pero una cosa así no era propia de una mujer, ni siquiera en el país en el que le habían permitido estudiar. Y no digamos ya en Prusia.

Cuando Ricarda se apeó, una ráfaga de aire levantó sus faldas y un viento gélido acarició sus mejillas. Del pelo recogido se le desprendieron unos pocos mechones, que revolotearon por su cabeza ligeros como plumas.

¡Al fin en casa!

Aunque en Zúrich el tiempo apenas se diferenciaba del de Alemania, el aire de Berlín era distinto. Olía diferente. El Spree y el Havel le proporcionaban cierto olor a ciénaga. Y aunque las chimeneas de las fábricas envolvían la ciudad en humo, también soplaba un aire fresco procedente de los campos de la Marca de Brandeburgo que rodeaban la metrópolis.

Se alisó el traje de viaje de color gris azulado, que constaba de una falda de corte sencillo y una chaqueta corta de mangas holgadas, se apretó un poco más la bufanda y se enderezó el abrigo. A su espalda sonó un pitido agudo indicando que los viajeros debían cerrar las puertas tras de sí. Al poco rato, la locomotora se puso en marcha entre soplidos y jadeos, pero Ricarda ya no le prestó atención. Salió por la enorme puerta y paseó la mirada por la plaza que había delante de la estación.

—¡Señorita Ricarda! —Oyó de pronto una voz a su espalda.

Al darse la vuelta, Ricarda descubrió al cochero Johann, que llevaba al servicio de la familia Bensdorf desde antes de que naciera ella. El hombre esbozó una sonrisa resplandeciente. Desde la última vez que lo vio, se le había puesto el pelo aún más blanco, pero sus ojos seguían siendo los de un hombre joven.

—Buenas tardes, Johann. ¿Qué tal está? —dijo Ricarda, mientras abrazaba al cochero.

Su abrigo despedía un olor familiar a caballo y a loción de afeitar, con la que no solo se untaba la barbilla tras rasurarse, sino que también intentaba alisarse su abundante cabellera.

La madre de Ricarda no veía con buenos ojos que se entablara un estrecho contacto con el personal de servicio, pero Johann era para Ricarda casi como un abuelo. A veces, a escondidas, la había dejado sentarse en el pescante cuando los padres no estaban en casa y Ricarda conseguía escaparse un rato de la niñera. Le enseñaba los caballos y le hablaba de ellos. Otras veces le contaba historias de la guerra, de cuando él era joven. Ahora le habría encantado sentarse delante, a su lado, pero le pareció más conveniente ocupar el asiento que no provocar cuchicheos entre la alta sociedad berlinesa. Bastante indignación había causado ya por haberse atrevido a estudiar en la universidad.

—¿Este es todo el equipaje que trae? —preguntó el cochero, señalando la bolsa.

Ricarda asintió con la cabeza.

—Sí, el resto lo he facturado por correo; llegará en el transcurso de la semana.

—Si es que llega —bromeó Johann, mientras le cogía la bolsa y la colocaba sobre uno de los asientos.

—¿Qué se le puede robar a una pobre estudiante? —preguntó ella, mientras se sentaba sobre los cojines de cuero.

Johann había dejado la capota medio abierta para que Ricarda pudiera ver la ciudad durante el recorrido.

—Tengo entendido que ya es usted una doctora en toda regla, señorita Ricarda —observó el cochero, subiéndose al pescante.

—Así es.

Una sonrisa iluminó el rostro de Ricarda. Ahora era más consciente que nunca del paso que se había atrevido a dar. Había logrado algo que, por regla general, les estaba vetado a las mujeres en Prusia, donde incluso tenían prohibida la entrada a las aulas universitarias. La mayor parte de las chicas hacían lo que las madres habían planeado para ellas: casarse, tener hijos y aburrirse mortalmente en los bailes y en los salones.

—Bueno, señora doctora, supongo que querrá ir directamente a casa.

—Sí, por favor, Johann —contestó Ricarda con voz apagada.

Sabía lo que le esperaba. Volver a ver a su padre sería, con diferencia, lo mejor de su regreso al hogar.

—¡Pues vamos allá!

Johann restalló el látigo sobre las cabezas de los caballos, y el landó se puso en marcha.

2

Hacía un año que Ricarda había visto por última vez la casa de sus padres. La preciosa villa de Charlottenburg se asemejaba a un palacio; de hecho, cuando era pequeña, Ricarda la consideraba un castillo. De estilo clasicista y enlucido de blanco, el edificio tenía dos pisos; una de las alas incluso estaba coronada por una torre. Enormes arriates de flores rodeaban la casa, que en la parte de atrás poseía un jardín cuyo centro lo presidían un lago artificial y un cenador. Allí solía sentarse a menudo Ricarda para estudiar y dibujar las plantas.

El invierno anterior había ido a casa de sus padres para disfrutar de unos días de tranquilidad. Se había dedicado a hablar con su padre sobre los avances de la medicina, a divertirse en los bailes y a pasear en trineo por las afueras de Berlín. Jamás se había sentido tan libre ni tan llena de vida.

Aparentemente, nada había cambiado en la finca de los Bensdorf y, sin embargo, Ricarda sintió una congoja en el pecho cuando el carruaje entró por la puerta de la alta verja. Era como si llevara el corsé demasiado ceñido al cuerpo.

No hacía falta que le preguntara a Johann dónde estaba su madre. Si no había hecho uso del coche, estaría ocupada con la organización de la casa, con los preparativos para la siguiente reunión de alguna institución benéfica o con sus tertulias.

Cuando el landó se detuvo, Ricarda se apeó.

El criado Martin salió a su encuentro para saludarla.

—La señora me envía para que le comunique que la espera en el salón.

—Gracias, Martin.

Ricarda eludió el intento del criado de llevar la bolsa y se adelantó con paso enérgico. Sus pisadas resonaban por el suelo de mármol del vestíbulo y la espléndida araña de luces tembló de manera apenas perceptible con la leve corriente de aire que levantaban Martin y ella.

Los Bensdorf eran una dinastía berlinesa de médicos. En el siglo XVII se había establecido en Berlín el primero de una larga serie de médicos y, salvo por unas pocas excepciones, la familia había aportado siempre buenos representantes de esta profesión. Los antepasados de Ricarda habían trabajado ya en el lazareto, que luego, por orden del rey Federico Guillermo I, fue declarado hospital de caridad; muchos médicos eminentes de la familia contribuyeron a hacer importantes descubrimientos en la Charité. El padre de Ricarda era amigo del doctor Koch, fundador del Real Instituto Prusiano de Enfermedades Infecciosas. Con los años, los Bensdorf se convirtieron en una de las familias más prestigiosas de Berlín, en el alma de la sociedad.

En realidad, mis padres deberían estar orgullosos de mí, porque continúo la tradición, se le pasó a Ricarda por la cabeza.

Cruzó el pasillo, y cuanto más se acercaba al salón, más le pesaba la bolsa. Se le humedecieron las manos y se le aceleró el pulso. Pronto llegó ante la alta puerta corredera de doble batiente tras la que se hallaba el reino de su madre. Dos grandes hojas de vidrio emplomado habían sido encajadas en la puerta. Era un trabajo hecho con un gran cuidado a base de material opaco de diferentes colores que representaba dos grandes iris azules. Como las vidrieras de una iglesia, pensó Ricarda en ese momento. Y, de hecho, Susanne Bensdorf protegía su salón como si fuera un santuario.

Ya desde niña, a Ricarda le había resultado difícil entrar en esas habitaciones, que parecían reflejar lo más hondo del corazón de su madre, al que nunca había tenido sincero acceso. El estudio de una carrera tampoco le había facilitado las cosas a Ricarda. A lo mejor ni siquiera me deja entrar, pensó atemorizada.

De pronto le vino un olor familiar: olor a jazmín. Oyó voces de conversaciones animadas detrás de la puerta. Mamá está tomando el té con sus amigas, conjeturó Ricarda, e intentó protegerse interiormente de las miradas reprobatorias de las invitadas.

De repente, las voces enmudecieron. Seguramente las mujeres habían visto una silueta detrás de la puerta y esperaban a que la visita entrara. Ricarda hizo acopio de valor, llamó con los nudillos y entró.

Como siempre, la señora de la casa se hallaba entronizada en el centro de la habitación; ante ella, sobre una mesita china, había una tetera de porcelana fina junto a una bandejita con pastas y tres servicios de mesa.

Llevaba un vestido de tarde de muselina verde y el pelo cuidadosamente ondulado y recogido hacia arriba. Sus orejas lanzaban el destello de dos pendientes de zafiro; Ricarda no los había visto nunca. Las piedras brillantes competían con los ojos claros de Susanne Bensdorf, que jamás perdían su frialdad, ni siquiera cuando contemplaban a su hija.

Las mejores amigas de Susanne, la señora von Hasenbruch y la señora von Heinrichsdorf, estaban sentadas a su lado igual de emperifolladas que ella, como si en cualquier momento pudiera entrar por la puerta el mismísimo emperador.

Edith von Hasenbruch procedía de una familia burguesa, pero había conseguido despertar la atención de un conde que enseguida la convirtió en su esposa. Era una mujer bien parecida que probablemente le hubiera caído simpática a Ricarda, de no ser por esa rigidez de los labios que le daban un aire cruel.

Marlene Heinrichsdorf, en cambio, con sus vestidos de color apagado y su moño, parecía una amable institutriz. Pero en su caso las apariencias engañaban. Marlene juzgaba y condenaba a cuantos la rodeaban con la misma causticidad que las otras dos damas, solo que ella arremetía contra sus víctimas de una manera más sutil. La esposa del médico se hacía pasar por una persona tan amable y compasiva que resultaba difícil distinguir los ultrajes que se ocultaban tras esa fachada.

Ricarda siempre había evitado compartir la misma habitación con esas señoras. Prefería encerrarse en el laboratorio a investigar a estar en el salón teniendo que justificar sus ambiciones profesionales.

—¡Ricarda, querida!

Susanne Bensdorf se levantó. Su elegante vestido de muselina hacía frufrú mientras se acercaba a su hija a pasitos cortos.

¿Se alegrará de verdad de verme?, se preguntó Ricarda.

En el rostro de color porcelana de su madre había una sonrisa contenida, y las huellas que había dejado en él el tiempo estaban cuidadosamente disimuladas con el maquillaje.

—Buenas tardes, mamá —saludó Ricarda, mientras se dejaba abrazar.

Esto también es nuevo, pensó extrañada. Hasta ahora mi madre me había abrazado en poquísimas ocasiones.

Era su padre el que la abrazaba con frecuencia y el que, de niña, la subía cariñosamente a los hombros.

—Deja que te vea, hija mía —dijo entonces la mujer que solo parecía su madre por fuera, cogiéndole las manos.

Ricarda se temía que dijera algo parecido a: «¡Cómo has crecido!» o «¡Cómo has cambiado!», o cualquiera de esas frases carentes de significado que usaban a veces los parientes lejanos.

Pero su madre solo la miró un momento antes de retirar las manos; luego llamó con la campanilla a la doncella y preguntó:

—¿Qué tal el viaje? Deja la bolsa en el suelo. Rosa llevará el equipaje a tu cuarto.

Mientras acompañaba a su hija hacia la mesa en la que esperaban las invitadas, apareció Rosa.

—Rosa, ocúpese de la bolsa de mi hija. ¡Y traiga otro cubierto más!

Cuando la doncella cerró la puerta tras de sí, se hizo un momento de silencio.

—Su madre nos ha contado que ha estudiado usted una carrera —empezó la señora von Hasenbruch; la señora von Heinrichsdorf se mantenía algo retraída, limitándose a examinar a Ricarda.

Parece como si estuviera buscando síntomas de una enfermedad contagiosa, pensó Ricarda.

—Sí, medicina —respondió, ligeramente sorprendida de que las amigas de su madre no se hubieran enterado hasta entonces.

—¿No es un poco raro que una mujer estudie en la universidad, y más aún en ese campo?

—Sí, por desgracia, señora von Hasenbruch. Y eso que estudiar es tan razonable para las mujeres como para los hombres. Además, quería mantener la tradición familiar.

Ricarda sabía que había pisado un terreno peligroso, pues las invitadas compartían con su madre la idea de que una mujer pertenecía a la casa y a su marido. La referencia a la tradición familiar empeoró aún más su posición; tan solo servía para hurgar en las heridas de sus padres, que no habían tenido un hijo que hubiera podido continuar la línea de los ilustres médicos de la familia.

De nuevo se hizo un silencio violento.

—Y ¿qué tiene pensado hacer ahora? —preguntó la señora von Heinrichsdorf con una amabilidad alarmante.

De modo que se trata de eso, pensó Ricarda, cayendo de pronto en la cuenta.

—Primero voy a ver si me recupero del viaje y luego me prepararé para las fiestas de Navidad. Aparte de eso, tengo que cumplir con algunos compromisos sociales.

Naturalmente, lo que de verdad querían saber era si tenía previsto aplicar el saber adquirido trabajando o si —¡por fin!— se iba a buscar un novio con quien casarse.

—Desde luego, cumplir con las obligaciones sociales es mucho más propio de una mujer joven que lo que hacen esas sufragistas, que últimamente siembran la inquietud por todas partes —dijo la señora Heinrichsdorf, mirando de reojo a su anfitriona.

Ricarda ya había oído hablar de «esas sufragistas» que luchaban por los derechos de las mujeres, y las admiraba. Aunque el derecho al voto de la mujer que defendían no significara nada para las amigas de su madre, a ella le parecía legítimo que las mujeres tuvieran también capacidad para decidir sobre los designios de su país.

La condesa la miró de soslayo.

Ricarda guardó silencio y dirigió la mirada hacia su madre, que en ese momento se llevó a los labios la taza de té de bordes dorados, haciendo como si estuvieran hablando de algo tan banal como el tiempo.

De repente, Ricarda se sintió furiosa y desconcertada. A esas mujeres tan engreídas, que en su vida hacían nada de provecho, le habría gustado contestarles que no había nada de malo en que las mujeres defendieran su derecho a votar o a estudiar. Pero no le salieron las palabras. No porque le faltara valor, sino porque sabía que cualquier cosa que dijera sería inútil.

Miró hacia la puerta como buscando ayuda. ¿Dónde se habrá metido Rosa con sus cubiertos?, se preguntó.

—Creo que podríamos abordar un tema de conversación menos desagradable —dijo finalmente su madre, rompiendo el silencio.

¿Se alegrará de que no la haya puesto en ridículo?, pensó Ricarda al notar un gesto de satisfacción en sus labios.

En vista de que Rosa se tomaba su tiempo, aprovechó la oportunidad para despedirse antes de que perdiera los estribos y les armara a esas víboras el escándalo que sin duda anhelaban.

—Me van a perdonar, pero quisiera descansar un poco. Me temo que después de un viaje tan largo me falta la concentración necesaria para ser una interlocutora amena —se excusó, mientras se levantaba de su asiento.

Las dos invitadas carraspearon embarazosamente; el rostro de su madre se asemejaba a una máscara.

—Querida, tu té… —protestó, sin demasiada convicción.

—Gracias, pero de momento necesito descansar.

—Claro que sí, hija —corroboró su madre, esbozando una sonrisa complaciente.

Una vez que Ricarda se hubo despedido con una leve inclinación de cabeza, abandonó el salón. Cuando cerró la puerta a su espalda, se recostó contra la pared y cerró los ojos. Estaba tan agotada como después de un examen.

Rosa apareció ante ella con el servicio de mesa solicitado.

—Lléveselo otra vez a la cocina, Rosa; ya no hace falta.

Pero la doncella se quedó como petrificada, sin saber qué se esperaba de ella.

—Ande, váyase. Ya no necesito los cubiertos.

Ricarda se quedó otro rato apoyada en la pared, luego se separó de ella y se dirigió a su habitación del primer piso. Mientras se hacía el firme propósito de evitar el salón en los próximos días, oyó una cálida voz masculina.

—¡Ricarda!

Su padre apareció en mitad de la escalera. Llevaba una elegante levita cruzada a juego con los pantalones oscuros. La camisa almidonada era blanca como el jazmín, y los zapatos despedían un lustre impecable.

—¡Papá!

Ricarda se precipitó escaleras arriba.

Heinrich Bensdorf la recibió con los brazos abiertos.

—Hoy me he dicho: voy a terminar un poco antes, ya que mi hija vuelve a casa después de tanto tiempo.

Ricarda arrimó la cara al hombro de su padre. Al menos él se comportaba como siempre. Y olía como siempre. Su traje desprendía un ligero olor a fenol mezclado con el aroma de la colonia. El pelo gris le hacía cosquillas en la mejilla y, por un momento, se sintió trasladada a la infancia.

—Qué gusto volver a verte —dijo, abrazándole con fuerza—. A ti es al que más he echado de menos.

—Que no lo oiga tu madre, podría ofenderse.

Ya lo sabe de todas maneras, pensó Ricarda, pero enseguida se corrigió:

—Os he echado de menos a los dos. Un año se puede hacer larguísimo.

—Es cierto, pero ya estás aquí. Tienes tu diploma y eres una auténtica médica.

—Tendrías que haber visto las dificultades que me han puesto los señores catedráticos en el examen. Han estado casi dos horas haciéndome toda clase de preguntas capciosas.

—Y tú les has impresionado.

—Por lo menos me han dado un magna cum laude. Que yo sepa, de mi promoción solo lo han conseguido otros cinco.

Bensdorf la cogió por los hombros, sonrió y dijo:

—Estoy orgulloso de ti. Los dos lo estamos.

Una sonrisa iluminó la cara de Ricarda.

—¿Ya has estado con tu madre?

Ricarda asintió.

—De ahí vengo. Tiene visita; las damas se han escandalizado bastante al saber que he estudiado una carrera. Suponen que ahora seré una de esas feministas que llevan pantalones y asustan a los hombres.

Su padre meneó un poco la cabeza.

Ricarda suspiró.

—Al menos tendrán algo que contar cuando lleguen a casa.

—¿Qué te parece si damos un paseíto? —le preguntó de repente él.

—Estupendo —respondió ella, colgándose del brazo de su padre.

Da gusto volver a estar en casa, pensó.

3

El resto del día Ricarda lo pasó en su habitación. El paseo le había sentado bien y le habría gustado prolongarlo un poco más. Pero había aparecido un mozo recadero avisando a su padre para que fuera a casa del consejero privado Hohenfels. Una vez más le aquejaba el asma, lo que no era nada raro con el tiempo que hacía. Ricarda estuvo a punto de sugerir si podría acompañarlo, pero a lo mejor le daba un infarto al consejero privado. Conservador como era, no permitiría que se acercara a su lecho de enfermo una doctora.

Ricarda se puso a deshacer la bolsa. Todos los vestidos que había limpiado y doblado cuidadosamente antes del viaje aún conservaban el olor de la universidad y de la sala de disección de cadáveres. A otros podría resultarles desagradable, pero a Ricarda le traía a la memoria una época llena de aventuras. Por más que su madre se empeñara, insistiría en que no volvieran a lavar sus cosas.

Cuando terminó de desplegar la ropa por la cama, colgó de la pared el diploma que había obtenido al final de sus estudios. Había encargado que se lo enmarcaran justo al día siguiente de la celebración de fin de carrera, para que no se estropeara en la bolsa de viaje. Ricarda acarició amorosamente el cristal con el dedo.

Cuando la noche se cernió sobre la villa, Ricarda se miró al espejo con el corazón palpitante.

Se había cambiado la ropa de viaje por uno de sus mejores vestidos, guardado en casa durante la época estudiantil. Era de un tafetán azul que crepitaba misteriosamente cuando la joven se movía. El corpiño llevaba bordados a juego unos delicados zarcillos, y la hilera de botones iba adornada por una estrecha puntilla blanca que proporcionaba a Ricarda un aire fresco y juvenil. En realidad, es un poco exagerado para una cena sencilla, pensó.

Pero había escogido ese vestido deliberadamente, pues esa misma noche quería ponerles a sus padres al corriente de su propósito.

Desde luego podría haber esperado un poco y pasar unos días en paz con ellos, pero Ricarda ardía en deseos de hacer por fin realidad el sueño de su vida. Aunque temía encontrarse, en el peor de los casos, con poca comprensión por su parte, sin embargo debía intentarlo. Ya había cumplido veinticuatro años, y el tiempo no se detendría por ella. Después de comprobar otra vez cómo le sentaba el vestido y el peinado, salió al pasillo.

Le vino un olor delicioso del piso inferior y se le hizo la boca agua. ¡Qué bien!, pensó. Para celebrar este día, mi madre ha debido de decirle a la cocinera que prepare un asado.

Durante su época estudiantil, Ricarda no había disfrutado a menudo de su manjar predilecto. La patrona de la pensión solo acogía a estudiantes que no aportaban demasiado. De modo que casi siempre había potaje con manteca de cerdo o pollo; los huéspedes de su fonda solo podían disfrutar de un asado algunos días de fiesta. Y ese asado no estaba ni la mitad de bueno que el que preparaba, como por ensalmo, la cocinera Ella.

Ricarda bajó por las escaleras. Se detuvo ante la puerta que daba al comedor, sobrecogida por la visión que se le ofrecía.

La mesa, puesta como de fiesta, estaba decorada con un ramo de rosas de color rosa unidas entre sí por hilos con perlas ensartadas. Había tres cubiertos.

Como sabía que sus padres reclamaban para sí los dos extremos de la mesa, se sentó en el centro de uno de los laterales. En el plato de borde dorado había una servilleta de damasco recogida por un aro con adornos de rosas. Después de rozarlo, su mirada se dirigió al cuadro que había encima de la chimenea, en la que crepitaba la lumbre.

El cuadro representaba a Johann Bensdorf, su bisabuelo, que, desde la silla del escritorio en la que aparecía sentado, miraba directamente al observador. Llevaba una peluca de las que solían usarse en el siglo XVIII, pero que hoy solo se encontraban en las salas de audiencia. Después de tantos años aún seguía destacando el azul de la levita sobre el fondo oscuro.

Es un azul muy parecido al que llevo puesto, pensó Ricarda. ¿Qué diría si supiera que su bisnieta había seguido sus pasos?

Un instante después, percibió una voz femenina. Acto seguido, sus padres cruzaron la puerta de hojas batientes.

—¿Ya estás aquí, Ricarda? —se extrañó su padre, y acompañó a su madre a la mesa.

Obedeciendo las normas de urbanidad, le retiró la silla a su mujer para que pudiera sentarse, antes de ocupar él su sitio.

—Sí, no quería haceros esperar. Además, en Zúrich cenaba siempre muy temprano.

El padre sonrió e hizo un gesto a la doncella, que acababa de aparecer discretamente por la puerta, para que se acercara.

—Rosa, ya puede traer el primer plato.

—Enseguida, señor Bensdorf.

Tras una reverencia, Rosa salió del comedor.

Durante un rato largo reinó un embarazoso silencio. Sin saber qué hacer, Ricarda miró primero a su madre y luego a su padre. ¿Qué significaría ese silencio? Normalmente, su padre se ponía a hablar animadamente sobre su trabajo. Algo tramaban sus padres…

—Bueno, creo que deberíamos brindar, hija mía. ¡Por tu regreso!

Dicho esto, Heinrich Bensdorf se levantó, fue al aparador en el que había una botella de champán puesta a enfriar, y sirvió una copa a cada uno. Luego brindó con Ricarda.

—Por haber terminado tus estudios con tanto éxito y por tu feliz regreso.

Ricarda sonrió agradecida. Hacía muchísimo que no tomaba champán. Como no toleraba bien el alcohol y esa noche quería tener la cabeza despejada, dio un trago y dejó la copa a un lado.

Pese a la estimulante bebida, de nuevo se hizo el silencio.

Después de carraspear, Ricarda preguntó:

—Oye, papá, ¿qué tal en casa del señor consejero privado?

Al instante, el padre se relajó.

—Mejor de lo que esperaba tras ese aviso tan urgente. Como es natural, mi deber profesional de guardar secreto me impide informar acerca de sus dolencias. Pero creo que todavía aguantará varios inviernos.

—Me alegro de oírlo —respondió Ricarda, y antes de que se instalara de nuevo el silencio, añadió—: ¿Has vuelto a hablar con el doctor Koch?

—Claro que sí. Pero desde que se inauguró su instituto no nos vemos tan a menudo, porque Robert ha desarrollado un nuevo procedimiento de desinfección. Y ahora lo está ensayando. Aparte de eso, lleva semanas hablando de hacer un viaje. El trabajo no le va a permitir hacerlo, pero lo conozco y seguro que se aferrará a la idea.

Antes de que Ricarda pudiera preguntar adónde pensaba viajar, les trajeron el primer plato: sopa de calabaza con nuez moscada y mantequilla. A Ricarda le encantaba esa sopa.

—¿Qué planes tienes a corto plazo? —preguntó Heinrich Bensdorf.

Ricarda respiró hondo. Había llegado el momento de dar a conocer su decisión.

—Quisiera solicitar trabajo en la Charité. Para un período de asistencia médica. Ya he pasado uno en Zúrich, pero en una clínica ginecológica, que no ofrece ni mucho menos las posibilidades que brinda la Charité.

A su madre se le resbaló la cuchara de la mano. Tintineando, fue a parar al borde del plato, no sin antes salpicarle un poco de sopa en el vestido. Susanne Bensdorf carraspeó, colocó la cuchara en su sitio y cogió la servilleta para limpiarse. Aunque mantenía la cabeza agachada, se notaba que sus mejillas se habían quedado sin sangre.

Ricarda no tuvo que mirar hacia un lado para saber que la doncella, que esperaba el permiso para recoger la mesa, también estaba cabizbaja. Miró a su padre en busca de ayuda. Anhelaba una chispa de comprensión, aunque fuese con una de esas sonrisas que solía esbozar cuando no era capaz de quitarle a su hija una idea de la cabeza. Pero esta vez puso una cara muy seria.

—¿Qué pasa? —preguntó Ricarda, dejando también la cuchara a un lado.

¡Tendrías que haberlo sabido!, le pasó por la cabeza. Pero ya no podía echarse atrás. Lo que tenía que decir, lo había dicho. Ahora debía acarrear con las consecuencias.

—¿No os parece bien que quiera trabajar?

Miró de nuevo a su madre, que aún tenía la cabeza agachada mientras se frotaba el vestido con la servilleta. Seguro que la mancha no se le iba a quitar con eso, pero así al menos no tenía que mirar a su hija a los ojos.

Entonces Heinrich Bensdorf tomó la palabra:

—Te hemos dado una carrera para que no desperdicies tu inteligencia… —empezó, y Ricarda le conocía lo bastante bien como para completar la frase.

—…pero no contabais con que además quisiera ejercer la profesión, ¿no es así? —le interrumpió, antes de que su padre pudiera continuar.

Eso era una falta de respeto, pero de todos modos Ricarda ya lo había echado todo a perder.

—Contábamos con que terminaras la carrera y luego te casaras.

—¿Casarme?

Ricarda resopló indignada y tiró la servilleta junto al plato. Se le había quitado el apetito; tenía la impresión de haberse tragado una piedra.

—Sí, vas a casarte —insistió él—. Tu madre y yo hemos decidido que es lo mejor para ti.

Ricarda se quedó pasmada.

—¿Pretendéis que viva amargada como ama de casa? —contestó, sin poder contenerse—. Tú, que me has animado a que estudie la carrera, ¿quieres que mi única tarea en el futuro sea la de preparar recepciones? ¿Pretendes que pase horas aburriéndome en un salón de té e identificándome con el empapelado de la pared, mientras mi marido puede hacer cuanto le venga en gana?

Sabía que esa indirecta afectaría a su madre, pero le daba igual. Seguramente esa proposición partía de ella, que habría conseguido poner a su marido de su parte.

—¿Qué manera es esa de hablar a tu padre?

—¡Hablo con él con alguien que ha traicionado a su hija!

—¡Ricarda! —Su padre dio un manotazo en la mesa que provocó un leve tintineo de los platos y los vasos—. ¡No te consiento ese descaro ni esas insolencias, hayas estudiado o no! ¡Sigues siendo mi hija y harás lo que yo considere apropiado para ti!

Ricarda se quedó mirándolo con cara de desconcierto. El hombre que estaba sentado a esa mesa, ¿era realmente su padre o un farsante al que su madre había contratado para conducir a su hija hacia donde ella quería?

Heinrich Bensdorf se quedó mirando a su hija con gesto inflexible. Ricarda tuvo claro que nada le haría desistir de su postura. Esta vez no. Quizá debiera haber dicho algo, pero no se le ocurrió nada. Solo podía pensar en que contaba con que su madre le exigiera casarse… pero no su padre.

Sin decir una palabra, se levantó y salió precipitadamente por la puerta.

Probablemente, en los próximos días la castigarían con el menosprecio, pero eso no la haría desviarse de su objetivo. Solo significaba que tendría que luchar con más fuerza.

Muy entrada la noche, Ricarda todavía seguía sentada en su escritorio escribiendo la solicitud de trabajo a la luz de una lámpara de petróleo. Por costumbre, llevaba puesto el corsé, pues le daba la sensación de que podría ofrecerle apoyo en su propósito. Normalmente, antes de acostarse, solo se ponía el canesú y las braguitas de encaje. Había dejado los zapatos junto a la cama y el vestido, colocado de cualquier manera, encima de la silla. No le había traído suerte.

Mientras la pluma raspaba la hoja de papel, Ricarda procuraba que no le quedaran borrones, lo que no resultaba muy fácil con el desgastado recado de escribir de su época estudiantil. Además, como todavía seguía furiosa, tenía que moderarse y no mojar con demasiada fuerza la pluma en el tintero.

Cuando terminó el párrafo concerniente a su formación, se recostó en el asiento y contempló su obra.

En realidad, no eran esos sus planes. Tras un par de días de recuperación, tenía pensado reunir con toda tranquilidad sus documentos y escribir la carta con buena letra.

Ahora se veía allí, agotada, con los ojos abrasados en llanto y los dedos manchados de tinta, como una colegiala en la celda de castigo. Se preguntaba para sus adentros si tendría que haber contado con que ahora sus padres solo quisieran casarla.

Probablemente sí. Es posible que se hubiera hecho demasiadas ilusiones. Su examen final no había cambiado en nada la postura de sus padres: una mujer necesita a un hombre a su lado, pues de lo contrario no vale nada. Ricarda suspiró. Con las manos temblorosas, volvió a acercar la pluma al papel. Ya era el tercer intento. En los anteriores se había equivocado y había arrugado las hojas antes de tirarlas al suelo.

Se comportaba igual que cuando era pequeña y estaba haciendo los deberes. Su madre seguro que se habría sentido horrorizada por las bolas de papel, pero desde la discusión del comedor nadie se había dejado ver. De modo que Ricarda no tenía por qué preocuparse. Lo único que lamentaba era no tener allí ningún retrato de sus padres para poder hacer ejercicios de puntería con las bolas. ¡Qué pueril!, se dijo enseguida. Más te vale terminar de una vez con la solicitud.

Curiosamente, de pronto le vino a la memoria su primer día en el aula de la facultad. Sus compañeros de clase no le quitaban el ojo de encima. El catedrático se esforzó por impartir su clase como si no pasara nada, pero el silencio que se había instalado entre el auditorio no era natural. Ricarda sabía que era por ella; notaba cómo a su espalda la taladraban con la mirada, y le parecía como si esas miradas fueran golpes violentos. Y durante semanas había tenido que soportar chismorreos y comentarios jocosos.

¿Qué sucedería cuando su solicitud fuera a parar a la mesa del director de la Charité? ¿Provocaría también extrañeza o incluso regocijo?

Hecha un mar de dudas, miró por la ventana a la que se arrimaba la oscuridad, solo interrumpida por la luz de las farolas de gas, cuyos cuerpos luminosos parecían flotar por encima de la calle como las perlas de un collar. Su rostro se reflejaba en el cristal de la ventana, iluminado por la lámpara del escritorio. ¿Aceptarían algún día los hombres que, tras su bella fachada, se escondía un buen discernimiento? ¿Aceptarían algún día que las mujeres no solo eran una máquina de dar a luz y un instrumento para satisfacer sus apetitos?

—¡Vaya por Dios! —gimió Ricarda, cuando le cayó un borrón de tinta en su tercer borrador, justo donde citaba los estudios realizados en Zúrich.

Tendría que empezar la carta otra vez. Llena de ira, tiró la pluma a la mesa, en cuyo tablero dejó una marca de tinta, y arrugó la hoja. ¿Acaso el destino no quería que terminara esa noche la carta? La solicitud tenía que abandonar la casa antes de que su padre pudiera presentarle a su futuro marido. Porque si ganaba su propio sueldo, ya no la podrían chantajear con la asignación paterna. Y, posiblemente, el candidato que eligiera su padre para casarse con ella emprendería la huida ante una «sufragista».

Esta perspectiva animó a Ricarda. Entonces cogió otra hoja, limpió con papel secante la punta de la pluma, que goteaba, y empezó de nuevo.

4

A la mañana siguiente, Ricarda se despertó bastante tarde. Por un momento pensó que aún seguía en Zúrich, pero al ver las relucientes cortinas blancas y el distinguido empapelado de flores supo enseguida dónde se encontraba.

Al levantarse soltó un suspiro. Por el suelo todavía estaban desperdigadas las hojas de papel arrugado, y en el escritorio vio la solicitud que por fin había logrado terminar la noche anterior… sin borrones de tinta.

Por si acaso, la volvería a leer para que no la rechazaran por un defecto de forma.

En Zúrich le había pasado exactamente eso con sus primeros deberes. La tarea estaba correctamente resuelta, pero el profesor de anatomía, que sentía por Ricarda todo menos simpatía, había rechazado un informe aludiendo un error de forma. No es que hubiera pintado garabatos en la hoja, sino que la anchura del margen del papel no era la apropiada.

Había necesitado mucha paciencia y todas sus artes persuasivas para convencer al decano de que interviniera en su favor. Pero una vez que rehízo el texto como se lo exigían, el profesor lo aceptó y lo calificó con un diez… probablemente también porque no quería enemistarse con el decano.

Ahora, en cambio, no había nadie a quien temieran los médicos de la Charité. Si su padre estuviera de su parte, todo habría sido distinto; pero no lo estaba. A los colegas que le hablaran de la solicitud de su hija, a lo mejor hasta les recomendaba que la rechazaran…

Pero Ricarda se prohibió esa clase de especulaciones. El que no se atrevía a hacer nada ya había perdido de antemano: un principio del que se había apropiado durante la carrera y al que quería permanecer fiel.

Se quitó el camisón y fue al tocador, donde había una palangana y una jofaina. Se miró al espejo. Tenía un cuerpo esbelto, quizá demasiado delgado para el gusto de la época, lo que sin embargo le ofrecía la comodidad de no tener que apretarse demasiado el corsé. Su pecho era pequeño y firme, el talle fino y las caderas suavemente redondeadas.

Estaba segura de que podría gustar a muchos hombres, pero ella solo quería un hombre que la amara. Que la quisiera de todo corazón. Y al que ella deseara. En cualquier caso, ninguno que escogiera su padre.

A Ricarda le habría resultado más agradable un baño en toda regla, pero eso acarreaba una serie de instrucciones y cierto tiempo de espera.

De manera que se lavó con un agua tan fría que se le puso carne de gallina por todo el cuerpo, pero al mismo tiempo consiguió despejarse por completo. Cuando terminó, se secó y se acercó al armario ropero. Allí cogió un canesú y una muda limpia y se decidió por un vestido que había llevado con frecuencia durante las clases. Era sencillo y le proporcionaba el aire preciso de seriedad que necesitaba ese día.

Después de coger un bollito de pasas de la cocina, salió de la villa con sus papeles de la solicitud. Le podría haber dicho a Johann que la llevara en coche, pero prefería ir andando. Como en Zúrich no había tenido cochero, no le resultaba difícil prescindir de él.

Hasta la Charité había una buena caminata. Esa mañana, las calles estaban repletas de gente de todo tipo: damas vestidas con elegancia colgadas del brazo de sus caballeros, criadas con el delantal almidonado y cestas bajo el brazo, mozos recaderos, obreros con jubones azules y la cara sucia y grupos de niños alborotadores que salían en tropel de los patios traseros.

A Ricarda le encantaba pasearse entre la muchedumbre. Observaba la cara de las personas e intentaba imaginar qué historia ocultaba cada una.

Finalmente, abandonó el paseo de abedules y giró hacia la Invalidenstrasse. Al cabo de un rato, divisó el edificio principal de la clínica. Desde su fundación, casi doscientos años atrás, había cambiado bastante. Se habían añadido algunas construcciones y nuevos departamentos.

Ricarda se dirigió con decisión hacia la portería.

Unos cuantos hombres le salieron al encuentro; por el olor a fenol que desprendían, supo que eran médicos. Suponiendo que las visitas del hospital no entenderían lo que decían en la jerga profesional, charlaban animadamente sobre cálculos biliares y las afecciones de la vejiga. Ricarda, que entendía cada una de las palabras, sonrió satisfecha y continuó su camino.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita? —le preguntó el portero, con la entonación de alguien a quien se le había prohibido utilizar el acento local durante el trabajo.

—Me gustaría entregarle una carta al doctor Gerhardt. ¿Se la puedo dejar a usted?

—No, señorita; tiene que llevarla usted misma; si no, me volverán a echar la bronca padre si se pierde.

Ricarda sonrió al escuchar de nuevo el habla berlinesa.

—¿Su despacho está en el edificio principal?

El portero asintió.

—En el primer piso. No tiene pérdida.

Ricarda le dio las gracias y se encaminó hacia allí. Desde niña conocía la historia de la Charité, desde que se fundó en 1772 hasta la fecha actual. Se había querido crear una medicina moderna. Esperemos que en esa medicina también tengan cabida las mujeres, caviló Ricarda, y no solo como pacientes.

En el ala administrativa del edificio principal también le llegó el olor familiar a ácido fénico, a cloro y a formalina que impregnaba las paredes. Dejó atrás a médicos y enfermeras, subió por las escaleras, que crujían ligeramente bajo sus pies, y llegó al primer piso, donde dominaba sobre todos los demás el olor a cera para el suelo.

Efectivamente, el despacho del director no tenía pérdida. En un reluciente letrero de latón, junto a la puerta, estaban grabados el título y el nombre del director. Ricarda se quedó un rato indecisa. Ahora sí que le temblaban un poco las manos. Si estaba dentro el profesor y doctor Gerhardt, ¿qué le diría?

Cuando oyó voces en el pasillo, llamó a la puerta con los nudillos y, por indicación de una voz femenina, entró.

La secretaria era una mujer flaca con el pelo muy repeinado hacia atrás. Pese a que llevaba vestido, parecía no tener un sexo definido, tal y como se esperaba de las mujeres que trabajaban.

—¿Qué desea? —le preguntó, mientras escudriñaba a Ricarda de pies a cabeza.

Ricarda le hizo entrega del sobre. Para que esa mujer no creyera que se iba a dejar asustar, dijo con resolución:

—Quisiera que le entregara este sobre al señor doctor Gerhardt. ¿No estará por casualidad en el despacho?

Al instante se dio cuenta de su osadía. ¿Y si le decía que sí?

—Lo siento, pero en este momento está haciendo una visita.

Ricarda no sabía si sentirse decepcionada o aliviada.

—Bueno, en ese caso le agradecería mucho que le dejara el sobre en su escritorio.

—Descuide —dijo la secretaria con una sonrisa.

Ricarda salió del despacho después de darle las gracias.

En el pasillo se apoyó un momento en la pared y respiró hondo. ¡Se había atrevido! Saliera como saliera la cosa, al menos ya había entregado la solicitud. ¿No se decía que la suerte está de parte de los osados?

Unas voces masculinas la devolvieron al presente. Tres señores de traje oscuro recorrieron el pasillo; sus pasos resonaban casi al unísono sobre el parqué. Ricarda se dirigió hacia ellos.

Uno de los hombres era el director. Ricarda le había estrechado la mano en un baile, después de que su padre se lo hubiera presentado. Pero de eso hacía más de un año. Seguro que él ya no se acordaba. Aunque no era demasiado alto, irradiaba autoridad. Tenía el pelo gris y ralo; en cambio, su barba imponía. Hablaba en un tono enérgico con sus acompañantes, que parecían dos médicos más jóvenes.

A Ricarda le habría gustado que el director la reconociera, pero estaba demasiado concentrado en la conversación con sus colegas. Ninguno de ellos se dio cuenta de su presencia. ¡Eso cambiaría el día en que fuera ella la que recorriera los pasillos con una bata blanca! Tampoco se hacía demasiadas ilusiones: probablemente, aquí también la considerarían todos un ave del paraíso.

Cuando abandonó la sección hospitalaria, sintió una mezcla de alivio y nerviosismo. ¿Y si en ese momento estaba abriendo el director su carta y echándole un vistazo?

—¡Qué, señorita! ¿Ya ha conseguido deshacerse de la carta? —le preguntó el portero.

El ruido de unos cascos y el chirrido de las ruedas de un coche de punto se tragaron su respuesta, pero de todas maneras le pareció que el portero la había entendido.

—¡Adiós! —dijo, al verla marchar.

Estaba convencida de que pronto cruzaría de nuevo las puertas de la Charité… como asistente médico.

Caminando por la ciudad, Ricarda compró toda entusiasmada una cajita de bombones y fue mirando tranquilamente los escaparates de las tiendas. El cielo se había despejado y el sol parecía una luminosa bola blanca flotando por encima de los tejados de Berlín. Ante el escaparate de una tienda de moda para señoras se detuvo a contemplar el modelo expuesto: un vestido azul de cuello blanco y mangas farol que por abajo llegaba hasta un palmo por encima del tobillo. Para su madre sería un escándalo, pero precisamente por eso Ricarda se propuso comprarse ese modelito en cuanto entrara a prestar servicio en el hospital… como símbolo de su nuevo futuro.

En el último tramo del camino de vuelta, el cielo se puso otra vez gris; era como si san Pedro supiera lo que la esperaba en casa de sus padres. Se paró un rato delante de la puerta y vio al cochero, que en ese momento limpiaba las luces de su landó, y a los dos mozos de cuadra. Tras las ventanas reinaba la calma habitual.

Nunca te perdonarán que te pongas en su contra, pensó Ricarda. Cuando se enteren, se armará un buen lío.

Cuando entró en el vestíbulo, sintió una congoja que la dejaba sin respiración. Para espantar esa sensación, se quitó los guantes con decisión y corrió escaleras arriba.

—¡Ricarda!

El grito la dejó inmovilizada. Cuando alzó la cabeza, vio a su madre. Llevaba un vestido de color azul oscuro orlado de blanco que le confería el aire de una institutriz estricta.

—¿Te dignas a comer con nosotros o le digo a Rosa que te suba la comida a tu habitación?

La voz de su madre sonaba tan fría que a Ricarda le hubiese gustado ignorarla. Pero no era tan fácil.

—Claro que comeré con vosotros —contestó con toda la amabilidad de la que fue capaz.

¿Por qué le preguntaría eso su madre? ¿Acaso ya no esperaban que participara de las comidas familiares? ¿Le montarían hoy otro escándalo?

—De acuerdo —se limitó a decir su madre, y se quedó mirando a su hija como si quisiera deducir de las arrugas de su vestido adónde había ido y qué había estado haciendo allí.

Luego dio media vuelta y Ricarda se retiró a su habitación.

La comida transcurrió tal y como esperaba Ricarda. El silencio pendía sobre la mesa como un nubarrón de tormenta, haciendo que el lomo de ternera que había preparado Ella supiera mal. Mientras Ricarda cogía la copa de vino, miró a su padre y, por su gesto petrificado, averiguó que no se apartaría de lo que había dicho la noche anterior.

¿Qué diríais si os contara que he entregado la solicitud?, le pasó por la cabeza, mientras sostenía la copa en el aire como si no se decidiera a darle otro sorbo. Nadie parecía haberse dado cuenta. Sus padres seguían afanados con los cubiertos. Ricarda notaba que había algo extraño en el ambiente, por lo que decidió comer deprisa y huir lo antes posible de ese silencio. Dejó la copa y se puso a comer, aunque casi no tenía apetito. El malestar que sentía en la boca del estómago le quitaba el hambre.

Apenas había tomado tres bocados, cuando su padre carraspeó.

—Me he enterado de que hoy has estado en la Charité —dijo inesperadamente y, del susto, Ricarda se tragó el último trozo de lomo casi sin masticar.

No se atrevió a toser. ¿Por quién se habría enterado su padre? ¿Habría mandado el doctor Gerhardt a un mozo recadero a su consulta nada más abrir el sobre?

—He ido allí por casualidad. Es un milagro que no nos hayamos cruzado —añadió enfadado el padre, como si pudiera leer sus pensamientos—. Le has entregado tu solicitud al doctor Gerhardt. Él mismo me ha informado al respecto, cuando nos hemos encontrado en el pasillo.

Ricarda esperaba que su madre soltara alguna impertinencia, pero su lado de la mesa permaneció en calma. En ese momento, ni siquiera ella sabía qué decir.

—Vas a retirarla —añadió Heinrich Bensdorf con resolución, sin esperar una respuesta.

Pero si creía que su mirada penetrante iba a asustar a Ricarda, estaba muy equivocado. Lo que consiguió fue exactamente lo contrario. Ricarda sintió como si fuera a estallar. Hasta a ella se sorprendió al responder en un tono tranquilo:

—No voy a hacer eso, papá. Ya os he dicho a ti y a mamá que no quiero que el tiempo que he pasado en Zúrich haya sido en balde. No os preocupéis; me casaré, pero yo decidiré cuándo y con quién. Creo que han quedado atrás los tiempos en los que a las hijas se las trataba como a caballos pura sangre, ¿no os parece?

Ahora fue el padre quien se quedó sin habla. Clavó la mirada en Ricarda con tal cara de consternación como nunca se la había visto su hija. Poco a poco, a Heinrich Bensdorf le fueron subiendo los colores por el cuello alzado hasta que se le puso toda la cara colorada. Seguía inmóvil, con la mirada clavada en su hija, que se la devolvió sin miedo. Aunque por dentro estaba temblando, Ricarda no permitió que se le notara.

—Si eso es así, entonces discúlpame, por favor —dijo el padre levantándose—. Tengo cosas que hacer.

Dicho esto, arrojó la servilleta junto al plato y salió del comedor.

Ricarda se quedó un rato mirando cómo se iba antes de volverse hacia su madre. Susanne seguía comiendo tan tranquila, como si no hubiera habido disputa alguna. Ricarda no daba crédito a sus ojos. ¿Acaso había hablado con la pared? ¿Cómo es que su madre no tenía ni siquiera unas palabras de consuelo para ella?

Decepcionada, se levantó, dejó la servilleta con cuidado y se marchó.

5

Pasaron varias semanas sin que Ricarda tuviera noticias del hospital. Casi todos los días, Heinrich Bensdorf le decía a su mujer que se iba a retrasar mucho por la noche y que no hacía falta que lo esperaran a cenar. De este modo rehuía a su hija, como si temiera que esta consiguiera ablandarle.

Ricarda se enfrascó también en el trabajo y se puso a estudiar libros y revistas de medicina. Pero a menudo se distraía y divagaba en torno a lo único que le importaba en la vida: el anhelado puesto de médico asistente.

Así estaba también esa mañana, poco antes de la Navidad. Por la noche, en los cristales de su ventana se había formado escarcha.

Adormecida, se quedó mirando los delicados dibujos que se desvanecían a nada que echara un poco de aliento. Frotó con el dedo para desempañar un trocito de cristal y miró hacia abajo. En ese momento su padre se estaba subiendo al coche. Tal vez fuera a hacerle una visita al doctor Koch.

Al oír que llamaban a la puerta, abandonó sus conjeturas.

—¡Adelante! —dijo, y se abrochó la bata por el pecho.

En la puerta apareció Rosa. Después de hacer una reverencia, dijo:

—La señora quiere que le dé un recado.

Ricarda arqueó las cejas. ¿Hasta ese punto llegaba el distanciamiento? Su madre ni siquiera se tomaba la molestia de subir a decirle algo a su hija.

—¿Y bien? —preguntó Ricarda en tono ausente, de lo que se arrepintió enseguida porque la doncella no tenía culpa de nada.

—La señora le hace saber que los señores están invitados al baile navideño de la Charité y que se espera que usted también acuda.

Ricarda sonrió sin ganas. Al baile de Navidad sí podían invitar a su hija, pero por lo demás no se preocupaban por ella.

—Dígale a la señora que lo pensaré —respondió con frialdad, pues no le apetecía nada ir a un baile en el que todos la mirarían como a un animal exótico.

—Desde luego, señorita —contestó Rosa, haciendo otra breve inclinación.

De la cara que puso Rosa, Ricarda dedujo que esa no era la respuesta que esperaba su madre. Susanne se encargaría de que la doncella pagara por esa noticia, o bien mandándole tareas innecesarias o bien haciéndole comentarios ariscos. Eso era injusto, pero no obstante Ricarda no tenía ganas de acceder alegremente.

Cuando se cerró la puerta, Ricarda se volvió de nuevo hacia la ventana. Sin embargo, el anuncio del baile de Navidad no se desvanecía tan fácilmente como la escarcha, sino que se extendía por toda la habitación como una telaraña y Ricarda no tenía ni idea de cómo escapar de ella.

Después de haber intentado en vano pensar en otra cosa, decidió bajar a la cocina y coger una taza de café. Quizá esa bebida estimulante le aclarara las ideas y le permitiera concentrarse en lo esencial.

Ricarda llegó justo hasta la escalera, cuando la doncella apareció a su espalda.

—Señorita —dijo Rosa, con la cara sensiblemente roja.

—¿Qué hay, Rosa?

—La señora quiere hablar con usted en el salón.

Ricarda respiró hondo. Qué bien conocía a su madre. Pero si quería pelea, la tendría.

Le dio las gracias a Rosa y notó su mirada entre los omoplatos cuando enfiló hacia la puerta decorada con un arcoíris.

La encontró entornada, como si su madre hubiera querido comprobar que la doncella cumplía con el encargo recibido.

Ricarda renunció a llamar con los nudillos, aun a sabiendas de que esa infracción de las reglas de cortesía sublevaría a su madre. Sin el menor temor, se plantó delante de ella.

—De manera que te lo vas a pensar, ¿eh? —preguntó fríamente Susanne Bensdorf.

Efectivamente, se trataba del baile de Navidad.

—Sí, eso he dicho —contestó Ricarda, porfiada—. Todavía no sé si sacaré tiempo para ir.

Susanne Bensdorf dejó la taza de café encima de la mesa. Una vez más, era la dama con pleno dominio de sí misma que no perdía la calma ante una contrariedad de una hija obstinada.

—Este baile es uno de los acontecimientos sociales más significativos de finales de año —le explicó, como si Ricarda no lo supiera—. Faltar a él no dejaría precisamente en buen lugar a la familia. Además, tu padre tiene que cultivar el trato con gente importante.

—Pero si papá y tú iréis con toda seguridad —aclaró Ricarda, a quien le iban entrando cada vez más ganas de montarle a su madre un número en toda regla—. ¿Por qué habría de ponernos en descrédito si yo no asisto?

—Porque eres la hija de la casa y, por lo tanto, tienes obligaciones. Con nosotros y también con la opinión pública.

—¿Ah, sí? Y ¿hasta qué punto tiene interés por mí la opinión pública? ¿Como ejemplo de una niña descastada? ¿Como una hija rebelde y supuestamente sufragista? Si tus amigas ya me consideran eso, a todos los demás les pareceré lo mismo.

Entonces su madre levantó la cabeza y ya no pudo dominarse.

—Si crees que la opinión pública se ha hecho una imagen tan mala de ti, deberías poner todos los medios para que eso cambie. Tengas o no tengas tiempo, nos acompañarás al baile.

—¿Tan empeñada estás en exhibirme, mamá? —le preguntó Ricarda, meneando la cabeza—. Si aparezco por allí, ¿qué tendré que oír? Seguro que todos saben que he estudiado una carrera. ¿Existe algo peor que eso en esos círculos?

—¿Cómo que en esos círculos? —se acaloró Susanne Bensdorf—. ¡Son los círculos a los que tú perteneces! De haber sido por mí, nunca habrías estudiado. Hay muchísimos hombres jóvenes y bien situados que habrían pedido tu mano. Pero tuviste que embaucar a tu padre con tus patrañas. Gracias a Dios, ahora ya ha recuperado el juicio. Y a ti te aconsejaría que hicieras lo mismo.

Ricarda no se podía creer lo que estaba oyendo. Quiso contestar algo, pero tenía la cabeza como hueca.

—¡Vendrás con nosotros! —añadió su madre en tono enérgico—. Y con esto doy por terminada la conversación.

Dio media vuelta, tomó asiento en su sillón e hizo como si su hija se hubiera volatilizado.

Ricarda se quedó un rato sin saber qué hacer y luego salió atropelladamente del salón. Esperaba que su madre, al menos, se estremeciera al oír el portazo de su hija.

Con el corazón enrabietado, fue corriendo a su habitación. Necesitaba tomar el aire. Abrió furiosamente las puertas del armario, cogió un abrigo, se lo echó por encima y salió a toda velocidad de casa.

Las calles que llevaban al Tiergarten estaban muy animadas. Ricarda tuvo que esquivar en varias ocasiones las bicicletas que recorrían las calles sin reparar en los peatones. Cruzó la plaza Grossen Stern y se dejó llevar por el flujo de gente. Según iba caminando y oyendo el crujido de las suelas, se fue calmando.

Cuando finalmente alzó la vista, vio a lo lejos la Columna de la Victoria, levantada en la Königsplatz tan solo cinco años antes de que ella hubiera nacido. El motivo por el que fue erigida era el final de la guerra germano-danesa, en la que Prusia había alcanzado algunas brillantes victorias. Ricarda acababa de cumplir dos años cuando en la cúspide de la columna se colocó a la diosa Victoria.

Obedeciendo a un repentino impulso, se dirigió a paso ligero hacia la columna. La dorada diosa de la Victoria, que, bañada por una brisa fresca, parecía estar por encima de todos los problemas de la vida terrenal, podría tal vez insuflarle ánimo y nuevas esperanzas.

Teniendo el Reichstag ya al alcance de la vista, Ricarda oyó de repente unas voces exaltadas. Algunas mujeres vestidas con ropa sencilla que se habían congregado en torno a la Columna de la Victoria sostenían pancartas en lo alto.

«Exigimos el derecho a estudiar» y «Las mujeres no somos personas de segunda categoría», ponía en algunas de ellas, mientras que otras reivindicaban el derecho de voto de las mujeres. Al cabo de un rato, las mujeres empezaron a moverse en corro al tiempo que coreaban sus reivindicaciones. «¡Votemos, estudiemos, igualdad de derechos!», atronaba por el cielo invernal de Berlín.

Ricarda se sentía trasladada a Zúrich, donde tenían lugar con frecuencia tales manifestaciones. Allí se luchaba sobre todo por el derecho a votar, pues en Suiza las mujeres sí podían estudiar.

En Prusia, en cambio, lo único que podían hacer era casarse.

Antes de darse cuenta, Ricarda ya tenía una octavilla en la mano.

La mujer que le dio el papel miró a Ricarda tan insistentemente, que esta tuvo que esforzarse por no rechazárselo.

—Únete a nosotras, hermana. Estamos luchando para que te vaya mejor —le pidió—. Queremos que las mujeres puedan votar y hacer una carrera, como ya es posible en otros países del mundo. En algunos estados americanos, a las mujeres ya se les permite votar. También en Nueva Zelanda, que está en el océano Pacífico, por ejemplo. Si otras naciones garantizan los derechos a las mujeres, nuestro país no debería quedarse atrás.

Ricarda se preguntó qué diría su padre de ese discurso.

Antes de que pudiera decirles a las mujeres que había estudiado en Suiza y que quería trabajar como médico en Berlín, se oyó un pitido estridente.

Al momento irrumpieron unos policías con porras. Probablemente se habían quejado de esta reunión los transeúntes o los diputados del Reichstag.

Las mujeres, que sabían lo que les esperaba, salieron zumbando. Ricarda también echó a correr. Como no quería acabar en la celda de una comisaría, se escondió detrás de un arbusto cercano y desde allí contempló cómo los guardianes de la ley, con sus cascos de punta, perseguían a las mujeres.

Al instante, se dispersó también la muchedumbre de curiosos; solo algunas pancartas que habían quedado en el suelo seguían dando testimonio de la manifestación.

Ricarda miró a la diosa Victoria y, de pronto, se preguntó por qué se tributaba homenaje a la figura de una mujer sin vida y, en cambio, a las mujeres de carne y hueso se les negaba una gran parte de los derechos ciudadanos. ¿Acaso era porque las mujeres de la vida real no tenían alas? Pues entonces ya iba siendo hora de que les crecieran unas. Al menos, en espíritu.

De vuelta a casa, Ricarda se encerró enseguida en su habitación. Del amenazante fantasma del baile de Navidad no podía huir, pero tras estar un rato sentada en la cama dándole vueltas al asunto, adoptó una resolución firme.

Convertiría el pesado acontecimiento en un triunfo personal. Sí, mostraría a la gente que no era una mocosa mimada, sino una mujer que sabía lo que quería.

Por la noche bajó a cenar con la familia. Para su sorpresa, su padre estaba presente, pero no se dignó a mirarla ni una sola vez.

—Mamá —dijo Ricarda, después de tomar asiento y ponerse la servilleta en el regazo—, quisiera pedirte perdón por la discusión que hemos tenido. Claro que pienso participar en el baile de Navidad.

Susanne Bensdorf parecía sorprendida, mientras que su marido no mostró ninguna reacción. Impasible, siguió comiendo su fricasé de gallina, bocado tras bocado, pese a que su mujer no apartaba la vista de él.

—Y ¿qué hay de tu solicitud? —preguntó por fin, fríamente, sin mirar a su hija.

Ricarda suponía que algunos de sus colegas, o quizá incluso el propio director, se habrían mostrado extrañados acerca del plan de su hija.

—Naturalmente, no la voy a retirar —respondió Ricarda—. Si el doctor Gerhardt la rechaza, acataré su decisión. Pero al menos quiero haberlo intentado. Se lo debo a la tradición familiar. Para casarme y tener hijos aún tengo tiempo. Si en tu interior queda aunque solo sea una chispa del padre que en otro tiempo conocí, lo entenderás.

Por un momento, su padre la miró estupefacto, pero en lugar de levantarse como la vez anterior, permaneció sentado y, al cabo de un rato, siguió comiendo.

Ricarda notó que su padre no comprendía sus argumentos. Quizá ya se había encargado de que su solicitud fracasara. Pero para saberlo tenía que esperar.

6

Hasta el baile de Navidad se mantuvo el armisticio en la casa Bensdorf. Dejó de haber discusiones a la hora de la cena porque todos guardaban silencio tenazmente. Por fuera hacían ver que no pasaba nada.

Para distraerse y, sobre todo, para vestirse adecuadamente para el baile, la madre de Ricarda llamó a la costurera para que le hiciera un vestido nuevo. Cuando por fin llegó el gran día, pasó la mayor parte del tiempo con Rosa en su tocador.

Heinrich Bensdorf aún tenía pacientes que atender, pero Ricarda estaba segura de que eso no afectaría a su atuendo.

Finalmente, las manecillas del reloj marcaban casi las siete. El baile no empezaría hasta las ocho, pero los Bensdorf eran famosos por su puntualidad.

Mirándose en el espejo, Ricarda se preguntó qué podría hacer para que ninguno de los jóvenes hijos de los médicos, que sin duda le harían la corte en el baile, viera en ella a la esposa ideal. ¿Bastaría con mencionar que había estudiado una carrera? ¿O tendría que soltar además como refuerzo que simpatizaba con las feministas?

No, más le valía no forzar las cosas. Según lo planeado por sus padres, probablemente quisieran desposarla con el primero que se interesara seriamente por ella. Ricarda consideraba un deber convertir esa noche en un triunfo personal y de todas las mujeres que querían ser algo más que un apéndice de los hombres.

Llevaba un vestido sencillo, pero elegante, de satén color crema, guarnecido de minúsculas perlas. Su peinado tampoco epataba. Se había recogido todo el pelo en la nuca menos unos pocos mechones rizados que le enmarcaban graciosamente el rostro. El único maquillaje que llevaba era un poco de polvo en la cara, pues aún conservaba la piel tersa y juvenil.

Se puso unos guantes que le llegaban hasta el codo a juego con el vestido. Luego se echó por los hombros la capa de noche y salió de la habitación.

Sus padres ya la estaban esperando. Él llevaba un frac con fajín y una camisa impecablemente almidonada. El vestido de su madre se hallaba oculto bajo un abrigo de pelo de camello orlado de piel, pero por el dobladillo asomaba un poco de seda color turquesa. Hasta entonces había guardado celosamente el secreto de su vestido; Ricarda se había dado cuenta, pese a no interesarle demasiado la moda. Atrás quedaba la edad en la que le gustaba llevar los vestidos de su madre.

Su padre la examinó. El gesto de su madre revelaba cierto descontento. Posiblemente a Susanne le hubiera gustado que su hija fuera más emperifollada, pues bajo ningún concepto debía dar la impresión de que la familia carecía de los recursos necesarios para ello. Pero como ya no daba tiempo a cambiarse, se colgó del brazo de su marido y los tres abandonaron la casa.

Johann los esperaba con el coche. El aire estaba impregnado de una humedad que echaría a perder todos esos rizos que tanto le había costado hacerse a la madre con las tenacillas. Afortunadamente, a Ricarda no le hacía falta utilizar esos artilugios.

Pusieron rumbo a la Charité, cuyo comedor había sido habilitado como salón de baile. Se esperaba que acudieran todos los médicos junto con amigos y familiares. Habría un árbol de Navidad y alfajores, de modo que por un día el aire no estaría impregnado del olor a fenol. Los pacientes quedaban tan excluidos de esta fiesta como el personal sanitario de bajo rango. Aparte de los médicos, solo estaban invitadas las celebridades del lugar y, quizá, algunos nobles.

La ocasión perfecta para conocer a un hombre, se le ocurrió a Ricarda. Un hombre que sea del agrado de mis padres… De pronto, le entraron escalofríos y se le quitaron las ganas de llegar. Seguro que esta noche mis padres hacen de alcahueta, pensó agobiada y con deseos de saltar del landó.

La silueta de la Charité se desvanecía en la oscuridad. Solo las ventanas muy iluminadas indicaban que tras los muros reinaba una atmósfera repleta de vida. Cuando el coche entró por el portón, ya se oían voces procedentes del comedor.

Ricarda recordó cómo había recorrido la última vez ese camino… con el sobre en la mano. Ya llevaba casi un mes esperando una decisión. ¿Cuándo acabaría aquello?

Delante del edificio principal, la rotonda parecía la explanada de un elegante hotel. Coches de punto y carruajes de todo tipo aparcaban junto a la entrada e iban descargando nuevos invitados. Johann también detuvo allí el landó, de modo que los Bensdorf solo tuvieran que andar unos pocos pasos hasta la entrada.

Una agradable calidez los envolvió al entrar en el comedor, lujosamente engalanado.

Ricarda se dejó embriagar por el abeto, tan maravillosamente decorado, y por el olor a canela, vino caliente y asado, hasta que su padre le presentó a los primeros colegas y fue inmediatamente consciente de que no se había equivocado en su suposición: efectivamente, era allí donde debía encontrar a su futuro esposo. Tan meticuloso como era su padre, seguro que ya les había echado el ojo a algunos candidatos. En cualquier caso, el doctor Rodenstein, a quien sus padres se dirigieron en primer lugar, no llevaba por casualidad a remolque a su hijo Max, que acababa de ser aceptado para el ejercicio de la medicina y tenía ante sí una carrera colmada de expectativas en la Charité.

A Ricarda le costaba trabajo reprimir su ira. Ese petulante y engreído seguro que no había sacado una nota final mejor que la suya. Sin embargo, procuró calmarse y sonrió complacientemente. Ya le llegaría su hora. Sin duda que el doctor Gerhardt se contaba también entre los asistentes, y si conseguía hablar con él, seguro que se acordaría de su solicitud. Y quién sabe, quizá los efluvios del vino en esa noche de baile le llevaran a aceptarla.

Pero antes había que seguir con las presentaciones y los gestos de cortesía. Ricarda notó que la sonrisa se le iba congelando cada vez más y que su malestar iba en aumento. Por último, un hombre solo se dirigió hacia ella.

Por lo menos, este no es elección de mis padres, se le pasó a Ricarda por la cabeza. Era alto y tenía una cara agradable. En su mostacho, así como en las sienes de color rubio oscuro, se veía ya un primer brillo plateado, pese a que debía de andar por el final de la treintena.

—Ricarda, quiero presentarte al doctor Berfelde —dijo su padre, radiante de alegría, después de que se hubieran saludado.

A su madre también se le iluminaron los ojos cuando vio al joven.

—Con Johann hemos trabado una buena amistad estos últimos años y lleva mucho tiempo rabiando por conocerte, hija mía.

Ricarda le dio la mano y, al instante, se sintió violenta. Berfelde la miraba con una insistencia rayana en la descortesía. Su mirada se deslizó por la cara, el cuello y los hombros de Ricarda; tampoco se privó de mirarle los pechos, por lo que Ricarda se sonrojó. No obstante, esbozó una sonrisa forzada cuando él, galantemente, le dio un beso en el dorso de la mano.

—Estoy encantado de conocerla, señorita Ricarda —manifestó, sonriente.

Aunque solo fuera por cortesía, esa frase hubiera requerido una respuesta, pero Ricarda fue incapaz de articular palabra. Casi esperaba que su madre le diera un codazo para animarla a contestar, pero no ocurrió nada parecido.

—Mi querido doctor Berfelde —se limitó a decir Susanne Bensdorf, soltando una risa artificial y dejándose a su vez besar la mano por él—. Hace mucho que no nos hace una visita. Tal vez debiera volver a considerarlo pronto.

Ricarda no recordaba cuándo les había visitado ese hombre.

Supuso que durante su estancia en Zúrich se le habían escapado algunas cosas. No solo el asombroso cambio que había dado su padre, sino también la aparición de nuevas amistades.

—Desde luego que lo tomaré en consideración después de haber conocido a su encantadora hija —respondió Berfelde con galantería, al tiempo que guiñaba un ojo a Ricarda.

¡Ni siquiera mis compañeros de clase en Zúrich se atrevían a hacer una cosa así!, pensó Ricarda indignada. Al mirar a su madre con el rabillo del ojo, vio que esta no tenía nada en contra.

—Señorita Ricarda, si me permite llamarla así —empezó a decir Berfelde—. He oído que ha pasado estos últimos años dedicada al estudio de la medicina.

A Ricarda le sonó como si hubiera dicho «ha desperdiciado», por lo que luchó contra la cólera y la congoja que sentía en el pecho.

—Sí, en efecto. Y me ha parecido muy edificante. Zúrich es una ciudad maravillosa y muy abierta al progreso.

Ricarda confiaba en que Berfelde supiera interpretar estas palabras entre líneas.

Y, efectivamente, por un momento el joven se quedó sin habla, lo que hizo sonreír con franqueza a Ricarda.

—Todos mis compañeros eran muy amables y, al cabo de un tiempo, los profesores también estaban entusiasmados por tener una alumna en clase —continuó Ricarda. ¿Acaso no quería Berfelde conversación? Pues, tratándose de la medicina, ella tenía mucho que contar—. Además, he tenido el honor de conocer a Marie Heim-Vögtlin. ¿Le dice algo ese nombre?

Tan claro estaba que no, que ni siquiera hizo falta que Berfelde negara con la cabeza. La cara de pasmo que se le puso bastaba como respuesta. Que el pobre mirara a los padres como pidiendo ayuda, fue para Ricarda un acicate aún mayor.

—Ah, ¿y sabe que hice la tesis doctoral sobre farmacología y ginecología? No se puede ni imaginar lo estimulante que fue todo eso para mí. Creía que los catedráticos no iban a terminar nunca de hacerme preguntas durante la defensa de mi tesis, pero al final mereció la pena porque he sacado un magna cum laude, ¿se imagina?

A la propia Ricarda le pareció que se había puesto un poco histérica, pero le daba igual. Su pequeño discurso provocó que los de alrededor se volvieran para mirarla. Además, a Berfelde se le puso cara de haber contraído de repente una úlcera gástrica.

—Quizá debamos dejar a las damas solas —propuso de pronto su padre—. Nosotros tenemos cosas de las que hablar.

A Ricarda le habría gustado saber de qué tenían que hablar los señores. Seguramente, su padre se disculparía por la conducta tan impertinente de su hija, pues no estaba bien visto llevar la voz cantante en una conversación y apabullar al interlocutor, sobre todo si era un hombre, como acababa de hacer ella.

Berfelde la siguió mirando un poco extrañado.

Ricarda sonrió aliviada mientras decía:

—Ha sido un verdadero placer para mí conocerle, doctor Berfelde.

De pura confusión, el médico incluso se olvidó de besarle la mano al despedirse.

—Desde luego, podrías haber estado un poco más amable —observó Susanne Bensdorf, en cuanto desaparecieron los dos hombres.

Tú tranquila, se reconvino Ricarda.

—¿Qué querías? ¿Qué me echara a su cuello, mamá? Además, era la primera vez que lo veía. Y no puedo asegurar que me haya caído especialmente simpático.

Otra madre habría añadido quizá algo alentador, pero Susanne Bensdorf se limitó a decir:

—Pues ya puedes ir acostumbrándote a verlo con mayor frecuencia. Tu padre tiene depositadas muchas esperanzas en él.

Si algún día trabajo en esta casa, me lo cruzaría a menudo, pensó Ricarda. Pero entonces le prohibiré que me llame señorita. Para él aquí seré la doctora Bensdorf, a secas.

—Aparte de eso, no está bien que una mujer se vanaglorie en público de ciertas cosas.

—No me he vanagloriado, mamá. Solo me he presentado al doctor Berfelde. ¿No crees que debería saber a qué atenerse conmigo, si a partir de ahora lo vamos a tener más a menudo como invitado?

Susanne Bensdorf lanzó a su hija una mirada reprobatoria y frunció los labios.

—Ven conmigo; vamos a servirnos un poco de ponche —dijo finalmente, tirando de Ricarda.

En realidad, debería haber sido cosa del padre traerles algo de beber, pero como tampoco había ningún camarero a la vista, se acercaron a la mesa en la que se servía ponche y vino caliente.

Mientras tanto, Ricarda paseó la mirada por los invitados, entre los cuales, efectivamente, descubrió al doctor Gerhardt. En ese momento se estaba desembarazando de un montón de gente y se dirigía hacia la entrada. ¿Ya se iba? ¿Le habrían llamado por alguna urgencia? La inquietud se apoderó de Ricarda. Si desaparecía ahora, ella no tendría oportunidad de impresionarlo.

En la mesa de los ponches les ofrecieron dos copas de un líquido marrón con aroma a canela en las que flotaban sendos trocitos de limón. Mientras se abrían paso por la sala con la bebida, se cruzaron con unos conocidos.

Marlene Heinrichsdorf se acercó del brazo de su esposo, el doctor Eusebius Heinrichsdorf.

—¡Marlene, querida! —la saludó su amiga, y solo el ponche que sostenía en la mano le impidió abrazarla.

—¡Susanne!

Mientras intercambiaban besos en la mejilla, Ricarda deseó para sus adentros que el ponche se vertiera sobre los vestidos de las señoras. Pero por desgracia no sucedió tal cosa.

—Doctor Heinrichsdorf, seguro que todavía se acuerda de mi hija —dijo Susanne Bensdorf, mientras el médico la besaba en la mano.

—Pues claro que sí. La señorita Ricarda.

Ricarda se estremeció. ¿Por qué la llamaba «señorita»? A esas alturas ya tenía que haberle contado su mujer que era licenciada en medicina.

—Quizá debieras llamarla señorita doctora —corrigió sorprendentemente Marlene Heinrichsdorf a su marido, pero no porque simpatizara con Ricarda—. Al fin y al cabo, acaba de licenciarse.

Su esposo levantó las cejas.

—¿En serio?

A Ricarda le entraron muchas ganas de soltarle el mismo discurso que a Berfelde. Pero, aparte de que su interés solo era fingido, tampoco tenía la intención de conquistar su corazón con untuosos cumplidos, como había sido el caso del otro.

—Pues sí, aprobé la tesis doctoral hace unas pocas semanas.

Ricarda no consideró necesario nombrarle el tema de su tesis. No le apetecía entablar una conversación, pese a que su madre seguro que luego le reprocharía no haber estado un poco más comunicativa.

De pronto se hizo un silencio embarazoso, pero los Heinrichsdorf se encargaron de poner otra vez en marcha la conversación, lo que para ellos suponía una rutina.

—¿Dónde se ha metido Heinrich? —preguntó el doctor Heinrichsdorf.

Ricarda no podía quitarse la sensación de que el doctor Heinrichsdorf se sentía incómodo en su presencia. ¿Acaso le había salido un cuerno en mitad de la frente al entrar en el hospital?

—Heinrich se acaba de retirar a conversar con el doctor Berfelde.

Al mencionar este nombre, los ojos de Marlene lanzaron un destello elocuente, que a Ricarda no se le escapó. Pero en realidad tampoco era nada extraño; puesto que la esposa del médico acudía semanalmente al salón de su madre, seguro que sabía más acerca de los nuevos amigos de sus padres. Y quizá hasta supiera algo muy diferente.

—Me van a perdonar, pero creo que el ponche se me está subiendo a la cabeza. Tengo que tomar un poco de aire —se disculpó Ricarda de pronto, y fingió encontrarse mal de una manera tan convincente, que hasta su madre le hizo un gesto permitiéndole que abandonara la tertulia.

En realidad, lo que quería Ricarda era ir en busca del doctor Gerhardt. Hacía ya más de media hora que este había abandonado el comedor. Quizá se encontrara en su despacho.

Ricarda salió precipitadamente del comedor. Se metió por un pasillo muy iluminado, giró a la derecha, luego a la izquierda y, por último, llegó a la escalera por la que ya había subido semanas atrás. Desde ahí ya conocía el camino hacia el despacho del director.

A lo mejor no está el director y haces el ridículo, se le pasó por la cabeza. Decidida, desechó esos pensamientos.

Sus pasos resonaban por corredores vacíos cuyas ventanas daban a las habitaciones. ¿Cuántas enfermeras estarían haciendo guardia de noche junto al lecho de los enfermos graves? En la época de la clínica, también ella había tenido que acompañar a más de uno hasta el umbral de la muerte, tras el cual ya no había vuelta atrás, y se había preguntado si la medicina no podría hacer más. ¡Qué limitados eran los conocimientos! Nunca le resultaría fácil dejar a un paciente a merced de la muerte, pero para entonces había aprendido que la vida y la muerte estaban estrechamente unidas entre sí. Por eso el destino que amenazaba a todos solo debía servir para animarle a uno a hacer solo lo que dicten el corazón y la conciencia.

Una voz que a Ricarda le pareció conocida interrumpió el curso de sus pensamientos. No había duda: uno de los hombres que hablaba era su padre. ¿Estaría charlando con el doctor Gerhardt?

Ricarda se detuvo al instante.

—Mi hija a veces es un poco impetuosa. Atribúyalo a su juventud. Sin embargo, creo que podrá ser una esposa aceptable.

¡Una esposa aceptable! Ricarda se quedó de piedra. Como no se veía a nadie por el pasillo, se pegó a la pared y se quedó escuchando.

—Estoy seguro de que sabré amoldarla a mis ideas —respondió el interlocutor de su padre.

El timbre grave de su voz no dejaba lugar a dudas: ¡era Johann Berfelde!

—Hasta los caballos más impetuosos pueden ser doblegados y luego son la mejor montura.

A Ricarda se le subieron los colores a las mejillas. ¡Aquello era espantoso! ¡La comparaba con un caballo! Sin querer, cerró los puños. ¡Y su padre ni siquiera lo interpelaba! Qué ganas le entraron de irrumpir en el despacho del que salía esa conversación y soltarles a esos dos, de una manera nada propia de una dama, lo que pensaba de sus palabras. Pero estaba paralizada por el horror.

—Debería saber que se ha propuesto trabajar como doctora.

—Eso, naturalmente, se lo prohibiré en cuanto nos hayamos casado. Además, ¿cree usted que esa solicitud tiene perspectivas de prosperar?

—Es difícil saberlo. Sería posible que Gerhardt considerara colocar a una mujer en su nueva clínica infantil. Mucho daño no podría hacer allí.

—De todos modos, eso provocaría un escándalo.

—Sí, pero así el doctor ganaría popularidad entre las sufragistas. Tenga en cuenta que esas mujeres no son solo aventureras o vagabundas. Entre ellas figuran también esposas de consejeros gubernamentales.

Berfelde soltó una carcajada.

—Pero tampoco querrá perder las simpatías de los hombres. Si es necesario, apelaré a su conciencia. Le aseguro que en cuanto Ricarda sea mi mujer y esté esperando su primer hijo, se olvidará de esas pamplinas.

El tintineo de los vasos delataba que los dos estaban brindando por ello.

Ricarda cerró los ojos. ¿Cómo podía consentir su padre que el tal Berfelde hablara así?

De pronto, no sabía con quién estaba más enfadada: con un extraño que la consideraba una yegua reproductora, o con su padre, que en otro tiempo había sido la persona que más la animaba y que ahora había dado un giro tan radical que a él mismo tenía que provocarle mareos. La sensación de haber sido traicionada despertó en ella el deseo de volatilizarse. O de salir corriendo lo más lejos posible.

Tampoco servía de nada que su solicitud, como parecía, no hubiera caído en oídos sordos. De todos modos, Ricarda no se hacía demasiadas ilusiones; no creía que Gerhardt le diera un empleo oponiéndose a tanta resistencia. Seguro que su padre y también el tal Berfelde harían todo lo posible para que ella fracasara.

¡Cómo le podía hacer su padre una cosa así! Cuando las lágrimas afloraron en sus ojos, Ricarda se las enjugó con un furioso manotazo.

Silenciosamente, regresó hacia la escalera. Pasó volando junto al salón de baile, en el que en ese momento sonaba una canción de Navidad, y recorrió el pasillo en dirección al guardarropa.

Allí se encontró con unos hombres que estaban charlando y fumando. Por suerte, no vio ninguna cara conocida entre ellos. Lo último que le faltaba era que encima le hicieran preguntas o le echaran piropos.

Pero de ese grupo no tenía por qué temer nada. Los hombres se habían congregado en torno a uno de ellos, que sin duda desempeñaba el papel de narrador.

—El viaje fue una auténtica odisea, pero ha merecido la pena —explicaba en ese momento, y Ricarda se quedó a la escucha.

Mientras se acercaba a los abrigos vio que en ese momento no estaba la señora del guardarropa.

—Nueva Zelanda es un país muy peculiar —continuó el hombre, sin reparar en que Ricarda lo escuchaba—. El paisaje posee una belleza salvaje y en ningún país he visto nunca tantas diferencias climáticas entre unas zonas y otras. Mientras que en el norte te encuentras con volcanes, junglas y playas de arena dorada, en el sur hay verdes llanuras, fiordos y nieve. Además, te tropiezas con gente que va tatuada de pies a cabeza y que saluda a los forasteros con terribles gestos de amenaza para poner a prueba su carácter pacífico. Como os digo, si hubiera podido me habría quedado allí a trabajar una temporada como médico. Estoy seguro de que en ese paraíso hay mucho por descubrir y explorar. En cualquier caso, aprovecharé cualquier oportunidad para viajar allí de nuevo.

Estas palabras retumbaron en Ricarda como un eco. Recordó que Nueva Zelanda aparecía en la pancarta de las sufragistas. Un país que, desde hacía poco, permitía votar a las mujeres. Un país de una belleza inconmensurable. Un país que, al parecer, también necesitaba médicos.

Se quedó mirando fascinada al médico y deseó estar en su lugar. Libre de toda coacción, libre para viajar…

A él nadie intentaría ponerle freno ni hacerle olvidar sus «pamplinas». Solo por haber nacido hombre, un azar de la naturaleza, podía permitírselo todo.

Una estridente risotada procedente del salón de baile devolvió a Ricarda al terreno de los hechos. Si permanecía allí más tiempo, su madre la buscaría por todas partes hasta encontrarla. También podían aparecer su padre y el doctor Berfelde y llevarla de nuevo al salón de baile. La señora del guardarropa ya llevaba un rato en su sitio, de modo que Ricarda aprovechó la libertad que se había tomado, cogió su abrigo y salió del edificio.

7

A pesar de su agotamiento, Ricarda apenas había dormido. La idea de ir a Nueva Zelanda y ejercer allí su profesión la había mantenido despierta, y aún seguía rondándole por la cabeza como una hoja otoñal mecida por el viento.

De repente, llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —contestó Ricarda, que contaba con que fuera su padre o su madre que, en vista de su comportamiento social, quisieran leerle la cartilla.

Pero fue Rosa la que entró en la habitación con una bandeja de plata en las manos. No traía el desayuno, sino una carta.

A Ricarda le dio un vuelco el corazón. El sobre se parecía al que ella había entregado semanas antes en el hospital. Al instante, saltó de la cama sin ponerse siquiera la bata y cogió el sobre de la bandeja. Del nerviosismo, hasta se olvidó de dar las gracias, de lo que solo se acordó cuando Rosa ya había cerrado la puerta tras ella.

Ricarda fue corriendo al escritorio y cogió el abrecartas. Le temblaban tanto las manos que más bien hizo trizas el sobre en lugar de darle un corte limpio. Enseguida vio sus propios documentos de la solicitud, acompañados de una nota.

Estimada señorita doctora Bensdorf:

Hemos recibido su solicitud para ocupar un puesto de doctora en nuestro hospital. Por desgracia, tenemos que comunicarle que, pese a sus notables méritos, no podemos tomarla en consideración. La carrera que usted ha estudiado en Zúrich/Suiza no está reconocida en Prusia.

Sintiéndolo mucho, solo me queda desearle lo mejor para su futuro. Atentamente,

Doctor Carl Jakob Gerhardt,

Director de la Charité de Berlín

Ricarda se quedó un rato mirando fijamente la carta hasta que le empezaron a escocer los ojos. Luego, se desplomó en la cama. El rayo de esperanza se extinguió de repente, como una vela apagada por una ráfaga de viento. En la cabeza se le arremolinaban delirantes suposiciones.

¿Habría influido su padre en esa carta? ¿Habría obligado al director a que la rechazara, para que se olvidara de sus «pamplinas»? ¿Y si el horrible doctor Berfelde había apoyado incluso a su padre? ¿Y si la noche anterior habían convencido entre los dos al doctor Gerhardt para que le diera un escarmiento?

Ricarda suspiró. Desde luego, no era descartable. Después de haberse quedado un rato con la vista clavada en la hoja, se levantó, se vistió y bajó. Sabía que no tenía ningún sentido echarle la culpa a su padre y enseñarles la carta a él y a su madre, pero su obstinación la llevó a hacerlo. La alegría que viera en sus caras agudizaría aún más su ira y su indignación.

Encontró a sus padres desayunando en el comedor. Ricarda se fijó en que no le habían puesto sus cubiertos. Al parecer, ya no contaban con que apareciera a las horas de comer.

Ricarda carraspeó, pero ni su padre ni su madre reaccionaron.

—Padre, madre —dijo Ricarda.

Por fin levantaron los dos la vista y se volvieron hacia ella.

Su padre tenía la mirada ausente.

—¿Vienes a disculparte por tu conducta de ayer? —preguntó a bocajarro.

Como si no supieras por qué estoy aquí, pensó Ricarda antes de decir:

—He venido a comunicaros que mi solicitud ha sido rechazada.

Y, diciendo esto, puso la nota encima de la mesa, delante de su padre.

Sin inmutarse, este se llevó la taza de café a los labios. O no le sorprendía de verdad, o se había propuesto dar de lado a su hija.

—¿No es un motivo de alegría para vosotros? —preguntó Ricarda en tono desafiante—. No voy a trabajar en la Charité. Así que podéis seguir haciendo tranquilamente de alcahueta y buscarme a cualquier hombre.

Ricarda no esperó una respuesta, sino que dio media vuelta y salió del comedor llevándose casi por delante a Rosa, que esperaba junto a la puerta. Murmurando una disculpa, corrió escaleras arriba. Cuando llegó a su habitación, se tumbó en la cama y rompió a llorar.

Mientras fuera la gente hacía las compras navideñas en coches de punto, Ricarda miraba por la ventana con los sentidos embotados. Rosa le trajo las comidas como a una enferma, pero Ricarda solo probaba los dulces, que la consolaban un poco, como cuando iba al kindergarten. Por lo demás, se limitaba a dejar pasar las horas. Desde el rechazo de la solicitud no había vuelto a trabajar. Sobre los libros de medicina se había depositado una fina capa de polvo.

Una llamada a la puerta la sacó de su ensimismamiento. ¿Habrían mandado a la criada a que limpiara otra vez el polvo? Pues ya se podía ir por donde había venido.

—¡He dicho que no quiten el polvo de mi habitación, Rosa! —dijo cuando se abrió la puerta, sin volverse.

—Ricarda, hija mía.

Ricarda se volvió sorprendida. Su madre llevaba un vestido marrón de corte austero que recordaba el atuendo de una institutriz. Dado que su madre se vestía siempre con arreglo a la ocasión, Ricarda se preparó para escuchar un sermón. Suspirando, se volvió de nuevo hacia la ventana. No quería discutir, pero quizá no pudiera evitarlo.

—El doctor Berfelde nos va a hacer una visita el primer día de Navidad —empezó su madre, con la misma dulzura con la que había recibido a su hija en noviembre.

Ricarda solo contestó asintiendo con la cabeza. En el silencio de los días pasados había madurado en ella una decisión. Ahora le parecía como si las palabras de su madre pusieran en funcionamiento el mecanismo de relojería al que tan cuidadosamente había dado cuerda. Con cada giro de las ruedecillas desaparecía su autocompasión.

—Confiamos en que aparezcas y te comportes con arreglo a lo que se puede esperar de una dama de tu rango.

Sigue, sigue, pensó Ricarda. Sigue hablando, mamá. Para que no me olvide de que me queréis destrozar.

—Tenemos la intención de anunciar en breve tu compromiso matrimonial con el doctor Berfelde. Durante la Navidad tendréis ocasión de conoceros. Puedes estar agradecida de que, después de todos los deslices que te has permitido, esté dispuesto a ofrecerte un futuro como digna esposa de un médico y, por consiguiente, a continuar como es debido nuestra tradición familiar.

Agradecida es lo que estaba Ricarda en ese momento. Pero no por la benevolencia del doctor Berfelde. Agradecía las palabras de su madre, que le proporcionaban el valor necesario para aprovechar la única posibilidad que le quedaba. Una posibilidad que ya conocía desde el baile en la Charité; pero entonces aún seguía aferrada a la solicitud.

—No os deshonraré, mamá —dijo sin mirarla, y a eso ya no tenía nada que añadir Susanne Bensdorf.

En silencio, esperó otro rato más con la esperanza de tener una conversación con su hija, pero al ver que Ricarda guardaba silencio, se marchó.

Ricarda no reaccionó al cerrarse la puerta. Sus pensamientos ya estaban en otra parte. Abandonaría Berlín. Se iría de Prusia y de Alemania. No le quedaba otra opción.

Con la excusa de ir a hacer recados de Navidad, salió de casa por la tarde y se dirigió a la Oficina de Emigración.

Su madre, con la que se había cruzado en las escaleras, se había alegrado de que su hija hubiera recuperado el ánimo.

Ricarda le había seguido la corriente, aunque eso iba en contra de su naturaleza. En la oficina también se vio obligada a fingir. Como allí conocían el apellido del padre, en un santiamén cambió su nombre por el de Carla Jensen e hizo como que era una maestra que tenía idea de emigrar a Nueva Zelanda.

Aunque la miraron un poco extrañados, pues su vestimenta no se correspondía con la de una maestra, le dieron cumplida información e incluso le proporcionaron el horario de los barcos que zarpaban desde Hamburgo y Bremen. Como el siguiente barco para Nueva Zelanda no salía hasta dentro de dos semanas, decidió sacar un pasaje para Inglaterra, donde quería subir a bordo de un barco de emigrantes.

Dado que el DS Anneliese zarpaba en tan solo dos días de Hamburgo, decidió iniciar el viaje desde allí e inmediatamente compró los billetes de ferrocarril. A la mañana siguiente, muy temprano, cogería el primer tren que iba a la antigua ciudad hanseática.

Sin embargo, antes tenía que sacar parte del dinero que aún conservaba en su cuenta bancaria. Para que Ricarda pudiera mantenerse durante la carrera, su padre se había encargado de que tuviera un estado de la cuenta solvente. Como ella se había moderado en los gastos, con lo ahorrado le llegaría para las primeras semanas en el extranjero. Probablemente, su padre, al darse cuenta de su desaparición, intentaría bloquearle la cuenta, pero eso ya no le afectaría. No sabía nada de la banca neozelandesa, pero estaba segura de que allí también habría entidades bancarias. Y en un país de ideas avanzadas como ese, seguro que una mujer podía abrir una cuenta propia.

Un coche de punto la llevó al edificio del banco. Con el pretexto de una adquisición de cierta envergadura, Ricarda sacó la mitad de su saldo. Con tres mil marcos del Reich seguro que le llegaba para instalarse en Nueva Zelanda. Sacar la suma total habría despertado sospechas y habría llevado a los empleados del banco a ponerlo en conocimiento de su padre, que era el titular principal de la cuenta.

A continuación, el mismo coche llevó a Ricarda cerca de su casa; desde allí hizo el resto del camino a pie. Llevaba el bolso con los ahorros tan apretado al cuerpo, que realmente parecía que escondía un regalo. Nadie sospechaba que era un regalo que se hacía a sí misma.

No obstante, notaba los latidos del corazón en el cuello cuando subió a su habitación. Solo se cruzó con Rosa, que le hizo una reverencia. Esta vez no tenía ningún recado de su madre. En el salón reinaba el silencio.

De todos modos su padre no llegaría hasta la noche. Ricarda esperaba que no se enterara por casualidad de lo que había hecho. Aunque el empleado del banco no le había puesto ninguna pega, cabía la posibilidad de que su padre se hubiera pasado también por allí y hubiera hablado con el mismo empleado. En cualquier caso, se prohibió a sí misma dejarse paralizar por ese temor.

Tiró el abrigo y los guantes encima de la colcha de la cama y, sin más rodeos, fue al armario. Por el camino había decidido coserse el dinero a la ropa. En el océano Índico seguro que todavía quedaban piratas y, si abordaban el barco por sorpresa, no podrían encontrar su dinero. Calculó que si se ponía inmediatamente con la tarea, podría terminar para la hora de la cena. Naturalmente, debía tener cuidado de que no entrara nadie en su habitación; pero la Navidad era una buena excusa para tener secretos.

Decidió llevarse tres vestidos: uno azul, uno verde y el de color crema que se había puesto para el baile. Este último debía servir para recordarle siempre la humillante conversación que había escuchado ese día. Asimismo, sacó el vestido de viaje de color gris plateado y el de cuadros blancos y negros. Como pensaba llevar puesto el de color gris plata durante la travesía, cosió la mayor parte del dinero en su dobladillo. Otra suma la metió dentro del forro interior de la maleta, y otra cantidad la cosió al dobladillo del vestido azul. En el monedero guardó dinero suelto para poder pagar el pasaje del barco y las menudencias que surgieran.

Durante la cena reinó el silencio habitual. Su padre se esforzaba por no levantar la vista del plato, mientras que su madre parecía un poco más relajada. Pero probablemente no trataría a su hija con naturalidad hasta que esta luciera una alianza matrimonial en el dedo.

—¿Has estado haciendo compras de Navidad? —quiso saber, para introducir por lo menos un poco de conversación.

—Sí, unas pocas.

—Pues has tardado bastante.

—Se me había metido una cosa en la cabeza que no podía encontrar en ninguna parte.

—Deberías haberme preguntado a mí. Yo conozco algunas tiendas que no son conocidas entre los círculos modestos.

Ricarda se lo creyó al momento. Tampoco se le escapó la indirecta que encerraban las palabras de su madre. Susanne Bensdorf estaba firmemente convencida de que su hija llevaba demasiado tiempo relacionándose con los «círculos modestos».

Reprimiendo un enfado incipiente, Ricarda sonrió.

—Entonces ya no habría sido una sorpresa.

—En eso puede que tengas razón.

Ricarda notó la mirada escudriñadora de la madre, pero procuró disimular pese a que se sentía como un globo de aire caliente a punto de reventar. Esta era la última noche que iba a pasar en casa de sus padres —¿por cuánto tiempo?— y no podía estropearla, aunque solo fuera por los recuerdos. Ricarda tragó saliva. Un miedo paralizante se apoderó de ella y de pronto se quedó helada. ¿Volvería a ver algún día a sus padres? Se obligó a tomar las riendas. Su madre no debía notar bajo ningún concepto lo que pasaba por su cabeza. Así que se forzó a tranquilizarse y empezó a comer despacio; aunque respondía a su madre solo con monosílabos, temía que su voz la delatara.

Después de cenar, Ricarda le pidió a Rosa que le llevara el café a su habitación. Esto no era nada raro, pues de estudiante se lo solía pedir con frecuencia cuando quería quedarse a estudiar hasta tarde.

Esta vez, sin embargo, se sentó junto al secreter para escribir una carta de despedida. Permaneció un rato largo con la vista clavada en la hoja vacía, mientras veía pasar ante sus ojos los buenos momentos de su infancia y juventud. Les iba a dar un gran disgusto a sus padres y a causarles un profundo dolor. Ricarda suspiró. También ella los echaría de menos. Pero no le quedaba otra opción. Tampoco tenía por qué ser una despedida definitiva. Decidida, mojó la pluma en el tintero. Les escribió una carta breve en la que únicamente les decía que quería probar fortuna en Nueva Zelanda y que les agradecía todo lo que habían hecho por ella.

Metió la hoja de papel doblada en uno de los sobres más bonitos que encontró en el cajón. Luego, con el corazón acelerado, sacó la maleta de debajo de la cama.

Le ardían las mejillas y le temblaban las manos de la emoción mientras metía en la maleta ropa interior, libros, recado de escribir, papel, algunos cuadernos y su diploma. Encima del todo colocó el estuche que contenía el estetoscopio, que le había comprado su padre. Le recordaría al padre de antes, el que la animaba y aconsejaba siempre que no perdiera de vista su objetivo en la vida.

Aún había más cosas a las que Ricarda tenía cariño, pero decidió dejarlas. «Ligero de equipaje se anda mejor el camino»: este dicho lo había escuchado hacía años y se había adueñado de él.

Cuando ya tenía todo listo y se había puesto el vestido gris plateado, se tendió encima de la cama. El aire que la rodeaba parecía vibrar. El reloj de pie marcaba el paso del tiempo con los movimientos regulares del péndulo. El tictac acallaba su respiración y las palpitaciones de su corazón. La colcha se plegaba suavemente a su espalda. Aún estaba la habitación impregnada del olor a café. A las dos y cuarto se extinguieron los ruidos de la casa.

Ricarda interiorizó todas estas sensaciones mientras intentaba imaginarse su nueva patria. La luz dorada, los impresionantes paisajes y la libertad. ¿No serían estas expectativas demasiado bonitas para ser realidad?

Cuando las manecillas del reloj se acercaron a las cuatro, Ricarda se levantó. Se miró por última vez al espejo, se alisó el vestido y se puso los guantes y el abrigo. Renunció a cubrirse la cabeza; nunca le habían gustado los sombreros. Se había recogido el pelo en la nuca, lo que le proporcionaba un aire de severidad, pero tampoco tenía previsto conquistar el corazón de un hombre en el viaje.

Por fin, con la maleta en la mano, salió sigilosamente de la casa.

Aún faltaba mucho para que amaneciera, y la ciudad dormía un sueño profundo. Al llegar a la acera, Ricarda se volvió a mirar por última vez la casa. Le pareció que las ventanas eran como ojos muertos que la miraban sin lamentar su pérdida. Ricarda susurró con tristeza: «Adiós», antes de desaparecer en la oscuridad.

SEGUNDA PARTE

VIAJE A UN NUEVO MUNDO

8

Hola, señorita, ¿se encuentra usted bien?

El timbre de la voz masculina logró sacarla de la oscuridad. Ricarda abrió los ojos. Al principio solo vio una mancha de color difuso, que poco a poco se fue convirtiendo en la cara del médico de a bordo. Como casi todos los miembros de la tripulación, era inglés, un hombre amable de ojos azules, pelo rubio y ralo y un bigote que podía ser la envidia del mismísimo káiser Guillermo.

Aunque el hombre se había dirigido a ella en inglés, Ricarda contestó en alemán.

—Sí, estoy bien.

El hombre la miró extrañado y luego sonrió.

—¡Pero si es usted la german nurse!

Ricarda asintió con la cabeza y esta vez respondió en inglés.

—Sí, esa soy yo. ¿Qué ha pasado?

—Se ha golpeado levemente la cabeza, pero por lo demás no ha pasado nada. Me ha llamado una de las pasajeras.

Ricarda quiso incorporarse, pero un dolor punzante en la nuca la obligó a tumbarse otra vez en la cama. Cuando miró al techo, se dio cuenta de que aquello no podía ser la enfermería del barco. La habitación más bien parecía un camarote. ¡Era su camarote!

Poco a poco fue recuperando la memoria. Había oído llorar a alguien… De repente, le vino la imagen de la mujer inclinada sobre el hombre inconsciente.

—¿Qué le ha pasado al hombre del camarote número 9?

Inmediatamente, el médico se puso serio.

—Usted quería ayudarlo, ¿verdad?

Ricarda asintió.

—Sí. Oí llorar a su mujer y quise ir a ver lo que pasaba.

—Eso la honra. Por desgracia, el hombre ha sufrido un infarto de miocardio y no ha sobrevivido. Ni siquiera yo habría podido hacer más por él.

Pero quizá yo hubiera podido salvarlo, pensó Ricarda, de haber tenido la oportunidad…

—¡No le dé más vueltas, señorita! A veces, la naturaleza es implacable. Ni siquiera un médico puede salvar a todo el mundo. Es amargo reconocerlo, pero por más conocimientos que se tengan, forzosamente hay que aceptar esa inexorabilidad.

Ricarda no sabía si darle la razón. Solo sabía que ella no quería darse tan rápidamente por vencida, pese a que la naturaleza la hubiera puesto fuera de combate.

—El barco —se acordó de repente—. Ya no se mueve con tanta fuerza.

—En efecto —dijo el doctor sonriendo—. Hace unas horas que ha cesado la tormenta. ¡Gracias a Dios! Ya me veía en el fondo del mar.

Las palabras del médico eran como un rayo de sol rompiendo una oscura capa de nubarrones. ¡Había cesado el temporal! El barco no había reventado. El viaje podía continuar.

—Dentro de un par de millas marinas veremos tierra. Este no es el primer viaje que hago en este barco, ¿sabe? El más turbulento quizá sí, pero no el primero. Apostaría mi estetoscopio a que pronto llegaremos.

Una sonrisa iluminó ahora el rostro de Ricarda. Nueva Zelanda. Lo conseguiría. Allí iniciaría una nueva vida.

—Por cierto, ahora que hablamos del estetoscopio —dijo el médico, sacando del bolsillo de la chaqueta el instrumento que había perdido Ricarda al caerse—. Esto debe de ser suyo.

Ricarda asintió y alargó la mano para cogerlo.

—Gracias.

—A decir verdad, es asombroso ver un estetoscopio tan bueno en manos de una enfermera.

—Es un regalo —le explicó Ricarda, sin necesidad de mentir—. Me lo regaló un médico al que en otro tiempo apreciaba mucho.

Al acordarse de su padre, se le hizo un nudo en el estómago. ¿Cómo habría reaccionado ante su partida? ¿Estaría enfadado? ¿O se habría dado cuenta de que había cometido un error? A lo mejor Ricarda no lo llegaba a saber nunca.

El médico de a bordo interpretó su silencio como un deseo de descansar.

—Ahora la voy a dejar sola. Hay bastante gente que se ha dado un coscorrón al encabritarse nuestro caballito.

Ricarda asintió con la cabeza e hizo una mueca al notar de nuevo las punzadas.

Al darse cuenta, el médico añadió:

—Le he dejado analgésicos encima de la mesilla, por si le sigue doliendo. Ah, y tenga cuidado al peinarse; le he tenido que dar unos puntos en una herida contusa. No conviene que las puntadas de la sutura queden colgando.

—¿Una herida contusa? —preguntó Ricarda—. Antes no me ha hablado de ninguna herida.

—Es que enseguida me ha preguntado por el pasajero del camarote número 9 —respondió el médico con una sonrisa—. La herida no entraña peligro; no obstante, he tenido que coserla. Antes de abandonar el barco, debería venir a verme para que le quite los puntos.

—Gracias, doctor.

—No hay de qué. Y si necesita algo, hágamelo saber.

Cuando se fue el médico, Ricarda se levantó con cuidado de la cama. En la mesilla encontró efectivamente los polvos contra el dolor. Disolvió el contenido de un sobrecito en un vaso de agua, dejado allí también por el doctor, y se lo bebió. Con el sabor amargo del medicamento le entró la necesidad de agitarse, pero Ricarda se aguantó por miedo a la cabeza lesionada.

A continuación, recorrió el camarote a tientas y se dirigió a la cómoda. Como estaba atornillada a la pared, con la tormenta únicamente se habían abierto los cajones, pero eso no le importaba. Quería acercarse al espejo, que colgaba un poco torcido de la pared.

Al ver su imagen reflejada en el espejo, Ricarda se asustó. La sangre de la herida le había dejado unas manchas de color marrón herrumbroso en el pelo y en la frente. La venda era alarmantemente grande, pero quizá lo fuera para que las capas de gasa le impidieran ver la herida. Después de palparse la cara y atusarse el pelo, volvió a la cama.

¿Qué dirían sus padres si la vieran así?

Al partir de Hamburgo, cuando estaba en la cubierta del Anneliese para despedirse de su patria, Ricarda se había imaginado la figura de su padre entre los que decían adiós. Al mismo tiempo, sabía que eso era imposible. Ahora se preguntaba cómo se encontraría, y cuando adquirió conciencia de que no se enteraría, sintió una leve congoja. Pero ya no había vuelta atrás. El Madelaine, en el que había embarcado en Bristol, pronto llegaría a Nueva Zelanda.

Se cumplió la predicción del médico. El mar permaneció en calma y al cabo de un par de días aparecieron las primeras pardelas, señal de que ya no podía faltar mucho para llegar a su objetivo. Y, efectivamente, a las pocas horas se oyó desde la cubierta superior el grito de «¡Tierra a la vista!», y tanto los marineros como los pasajeros corrieron a asomarse a la borda.

Ricarda divisó una estrecha franja gris que apenas se diferenciaba de la línea del horizonte. Pero cuando a la mañana siguiente abrió los ojos, notó con claridad que algo había cambiado: el aire olía de otra manera y hacía más calor. A Ricarda ese aire le pareció también más suave, como un velo que acariciara sensualmente la piel. Sí, no había duda: el aire que absorbían sus pulmones era distinto. El olor omnipresente a carbón, hierro y grasa de las máquinas estaba impregnado de algo que auguraba esperanza y seguridad.

Se apoderó de ella una sensación de estar viva, un cosquilleo que le recorrió todo el cuerpo e hizo que saliera de la cama.

La claraboya redonda del camarote estaba bañada por el azul del cielo. Ricarda se puso enseguida la bata de color rosa pálido y se acercó a contemplar la pequeña vista. El mar tenía un color azul tan intenso como no lo había visto jamás. Los cormoranes se zambullían en el agua y volvían a emerger de las olas con su plumaje resplandeciente. Sin duda estaban cerca de tierra. Dentro de pocas horas, habría terminado la travesía.

Dos sentimientos opuestos se habían apoderado de Ricarda: por un lado, estaba la ilusión y la curiosidad ante un mundo desconocido y, por otro, el miedo de haber emprendido algo imposible. ¿Podría alcanzar aquí lo que en Alemania le estaba vetado?

Resueltamente, apartó estos pensamientos. ¡Se acabó lo de darle tantas vueltas a las cosas! Ahora lo que necesitaba era salir a tomar el aire.

Con el arrebato, a punto estuvo de salir del camarote en bata, pero afortunadamente se dio cuenta a tiempo.

A toda prisa se puso el vestido de viaje a cuadros blancos y negros y los botines.

Fuera, en cubierta, había unos cuantos marineros enrollando cabos. Con la humareda que despedían las chimeneas se formaban nubes grises de vapor. Las gaviotas no paraban de chillar.

Ricarda contaba con todo menos con que el Madelaine estuviera ya surcando las aguas cercanas a la costa. El paisaje fue una sorpresa para ella. En su fuero interno solo se había imaginado playas salpicadas de verdes palmeras, pero lo primero que divisó fue una montaña arbolada y un fiordo de color azul intenso. Tras unas rocas escarpadas se extendía el bosque y, un poco más allá, efectivamente, descubrió una playa ribeteada de palmeras.

—¿Puede decirme qué montaña es esa? —preguntó en un inglés todavía un poco deficiente.

Pero el marinero, que se hallaba sentado cerca de ella fumando en pipa, lo entendió.

—Es el monte Maunganui, un volcán extinto. En la Isla Norte hay un montón de ellos. De vez en cuando estalla alguno. Aunque de estos colosos se diga que están apagados, eso no significa ni mucho menos que permanezcan inactivos.

Ricarda contempló el cráter. ¿Escupiría fuego de verdad? Hasta entonces solo conocía los volcanes en erupción por las fotos, y aunque en el fondo le inspiraba un poco de miedo, se le despertó el deseo de ver alguno en plena actividad.

—¿Y Tauranga se halla situada justo al pie de ese volcán?

—No, en una lengua de tierra que hay al lado. Pero si el volcán volviera a entrar en erupción, la gente de Tauranga tendría que arreglárselas para salir pitando.

Ricarda no dijo nada, sino que continuó mirando la cumbre con escepticismo.

—No se preocupe, señorita —añadió enseguida el marinero—. La última vez que estalló fue hace muchísimo tiempo. Por aquel entonces solo vivían allí los maoríes. Creo que tanto usted como sus hijos pueden estar tranquilos, no entrará en erupción.

Hijos, pensó Ricarda, sintiendo un atisbo de añoranza que hasta entonces siempre había estado eclipsada por su voluntad de ser médico. ¿Tendré hijos algún día? Pero ¿por qué no habría de casarme y tener hijos cuando abra una consulta? Una hija que siguiera mis pasos sería algo maravilloso…

—De todos modos, debería tener cuidado con algunos animales que se arrastran por ahí.

—¿Se refiere a que hay serpientes en Nueva Zelanda? —preguntó Ricarda riéndose.

—No, señorita, en Nueva Zelanda no hay serpientes, pero sí otra clase de criaturas. Insectos gigantescos, por ejemplo, y murciélagos que corretean por el suelo. Ah, que no se me olvide: también hay ballenas. ¿Ha visto alguna vez una ballena?

—En los libros —respondió.

El marinero se echó a reír y le explicó:

—Antes trabajaba en un buque ballenero cuyo puerto de matrícula era Tauranga. He mirado a esos monstruos a los ojos. Créame: son capaces de tragarse a un hombre junto con su barco.

—Eso no me da miedo —contestó Ricarda, y la investigadora que había en ella se propuso estudiar a fondo la fauna y flora de su nueva patria.

—Parece usted valiente. Su esposo es un afortunado.

Ricarda dudó si contarle que no estaba casada. En ningún caso lo quería animar a hacer avances. Pero luego se reprendió a sí misma por sus prejuicios. ¡Ni que todos los hombres pensaran inmediatamente en casarse!

—No tengo marido —respondió, sin apartar la mirada del fascinante paisaje.

—Vaya, eso cambiará en Nueva Zelanda. Los hombres se desvivirán por hacerle la corte.

Ricarda lo ponía en duda. Nueva Zelanda podía haber introducido el derecho al voto femenino, pero eso no significaba ni mucho menos que las mujeres trabajadoras tuvieran posibilidad de casarse.

—Ya veremos —contestó escuetamente, y se despidió con una sonrisa.

9

Jack Manzoni intentaba hacerse el nudo de la corbata delante del espejo. Ese trozo de seda de color gris plateado que acababa de ponerse de moda resultaba más testarudo que cualquier caballo. Ganas le daban de tirarlo a un rincón y cambiarlo por el pañuelo de cuello que llevaba habitualmente. Pero en la inminente reunión de los granjeros desentonaría, como también lo haría la basta camisa, el chaleco y los pantalones de trabajo que solía ponerse.

Cuando por fin logró hacerse un nudo de su agrado, echó un último vistazo a su figura. La levita negra le sentaba perfectamente y hacía juego con el chaleco y la camisa blanca como el jazmín. Las piernas se las había embutido en unos calzones de montar. Llevaba unas botas impecablemente lustrosas, pues su madre le había enseñado que a una persona se la conoce por su calzado.

Luego se pasó la mano por las mejillas recién afeitadas y se retiró un mechón de pelo de la frente. Mamá estaría orgullosa de mí, pensó. Pese a haber cumplido treinta y cinco años, conservo el pelo negro y rizado, que recuerda a nuestros antepasados italianos, al igual que mis ojos castaños claros y mi tez aceitunada.

La reunión de los hombres de negocios y los granjeros se celebraba cada cuatro meses en el Hotel Tauranga. No solo compartían sus problemas, sino que además procuraban impresionarse mutuamente con los propios éxitos. Jack Manzoni era uno de los granjeros más importantes. Su finca abarcaba unas mil hectáreas, gran parte de las cuales aún seguían siendo bosque. Parte de la tierra se la había comprado a los maoríes a cambio de garantizarles el derecho a instalarse en ella y a cazar para su propio sustento siempre que quisieran.

Los conflictos entre la población autóctona y los ingleses estaban aún muy lejos de terminar. De ahí que muchos blancos miraran a los indígenas con la mayor desconfianza. También el padre de Manzoni había percibido que entre los maoríes y los colonos reinaban interpretaciones muy distintas en lo que se refería a la tierra. Los maoríes consideraban arrendamiento lo que los ingleses contemplaban como una compra, por lo que podía ocurrir que los terrenos fueran concedidos varias veces. Naturalmente, los blancos habían estafado a los terratenientes indígenas, ya que eso era más fácil que familiarizarse con la enrevesada lengua maorí. Los consiguientes conflictos y peleas habían dado lugar a graves desavenencias entre los dos pueblos, y sin duda tendría que pasar todavía un tiempo hasta que se vieran con simpatía.

Manzoni creía estar haciéndolo lo mejor posible. Los maoríes de sus tierras le permitían el acceso a su poblado y algunos miembros de la tribu le visitaban en su granja. Su relación se caracterizaba por el respeto mutuo.

De camino hacia la puerta pasó por el salón, donde había un piano que, en su día, perteneció a su madre. Tengo que deshacerme de una vez de él, pensó Jack. Desde que murió Emily, no sirve para nada. Seguramente esté completamente desafinado.

Emily, su prometida, llevaba ya muchos años enterrada, pero cada vez que veía el piano se acordaba de ella y de las maravillosas notas que le sacaba al instrumento. Unas melodías de la más pura armonía y belleza. Ninguna mujer de las que la siguieron y conquistaron su corazón por una breve temporada había tenido sentido musical. Y ninguna había sido tan guapa como Emily.

Jack suspiró. Ya has llorado bastante su muerte, se amonestó. ¡Céntrate en el presente!

En el porche le salió al encuentro su capataz, la expresión de su cara delataba cierta tensión.

—¿Qué ocurre, Tom? —preguntó Manzoni, sabiendo que algo iba mal.

Tom Kerrigan, oriundo de Texas, no era un tipo gruñón; solo se le ponía esa cara cuando algo lo afligía.

—Vengo de la dehesa —respondió el capataz—. Algunos de los animales tienen garrapatas. Esta mañana he visto que se frotaban contra los árboles, lo que suele ser mala señal.

Manzoni asintió respirando hondo. Con lo bien que habían estado todo el año, ahora, justo antes del esquileo, otra vez las dichosas garrapatas. Solo confiaba en que el daño pudiera repararse antes de que se echara a perder toda la lana.

—¿Cuántos animales están afectados? —se interesó Jack, llevándose instintivamente la mano al crucifijo que llevaba colgado del cuello.

No es que fuera especialmente creyente, pero el crucifijo, que había pertenecido a su madre, era para él como un talismán, y tenía la costumbre de tocarlo cuando intuía malas noticias.

—He visto a cinco que se frotaban. Creo que a estas alturas habrá unas veinte las ovejas con bichos en la piel. Ya les he dicho a los muchachos que examinen la lana de cada una. Será un trabajo de mil demonios, pero así nos ahorraremos pérdidas después de que las trasquilemos.

Manzoni se quedaba siempre impresionado de lo bien que pensaba su capataz.

—Aislad a los animales afectados y encerradlos en el otro corral. Y examinad a fondo uno por uno. Cuando termine lo de Tauranga, iré a ver a Moana para que me dé alguna de sus hierbas.

Aunque también había productos químicos contra las garrapatas, estos tenían el inconveniente de que la lana se descoloraba tras su aplicación. Y eso abarataba el precio. Y dado que Jack no era uno de los magnates ovinos de la isla, necesitaba todas las libras que pudiera sacar. De manera que volvería a intentarlo con el remedio de los maoríes.

Tom Kerrigan era uno de los pocos que creían en las artes curativas de los maoríes y no las tildaban de superchería. Poco después de entrar a trabajar en la granja, le había contado a Manzoni que los curanderos de los indios tenían remedios parecidos y que, en una ocasión, fue salvado por uno de ellos cuando los médicos blancos ya lo habían desahuciado.

—De acuerdo, jefe. Así se hará. Procure no aburrirse mortalmente en la reunión.

—No te preocupes —contestó Manzoni con una sonrisa.

Luego vio cómo su capataz desaparecía en dirección a la dehesa. Kerrigan era una auténtica joya para su granja y por nada del mundo debía permitir que el texano fuera contratado por otro granjero. Antes que perder a su capataz, empeñaría hasta su última camisa.

Jack paseó la mirada por los enormes kauris que rodeaban su hacienda. Hacía mucho tiempo que no llovía. Cuando la madera se mojaba, reventaban partes de la corteza y la resina despedía un aroma embriagador como no lo había en ninguna otra parte del mundo. Solo aquí, en la tierra que los maoríes llamaban Aotearoa, la tierra de las nubes blancas y alargadas.

Los kauris eran los guardianes de su granja. Dos de ellos, cuyas copas estaban entrelazadas, formaban un arco natural que daba acceso a su hacienda. Cuando se estableció aquí su padre, ya estaban esos gigantes, y mientras no los partiera un rayo sobrevivirían también a Jack. Quizá incluso a sus descendientes, si es que alguna vez los tenía…

El impaciente relincho de los caballos, ya enjaezados por su mozo de cuadra, lo despertó de sus ensoñaciones. Los dos bayos buscaban con la mirada a su amo, como apremiándole a que se montara de una vez en el coche.

En realidad, Jack también podría haber ido a Tauranga cabalgando, pero como tenía que hacer varias cosas, el carruaje le resultaba más cómodo. Se subió al pescante, cogió las riendas e hizo restallar el látigo sobre las cabezas de los caballos. Hábilmente, viró el coche y lo condujo hacia la puerta flanqueada por árboles.

El camino que llevaba a la ciudad pasaba al lado de sus dehesas, que se extendían como un manto verde sobre suaves colinas. Su padre había convertido esa tierra en lo que era ahora. Jack miró con satisfacción sus ovejas, que desde la distancia parecían nubecitas blancas salpicando un cielo verde. El recuerdo de las garrapatas enturbiaba un poco su alegría, pero la vida era un cúmulo de desafíos. Acabar con los parásitos no sería tan desagradable como lo que ese día le esperaba de nuevo en la ciudad. Pero Jack tampoco le tenía miedo a eso, de modo que arreó a sus caballos porque no quería llegar cuando ya hubiera empezado la reunión.

Contenta de poder salir al fin del estrecho camarote, Ricarda se apoyó en la borda y esperó a que fijaran el puente de desembarco a la pasarela de madera. El abrigo lo había echado encima de la maleta; seguramente allí no lo necesitara por un tiempo. Si el sol conseguía abrirse paso a través de la algodonosa capa de nubes, hasta el vestido le daría demasiado calor.

Desde el primer momento, Ricarda se había sentido fascinada por la visión de Tauranga. Por lo que podía reconocer desde lejos, su arquitectura se diferenciaba por completo de la de Alemania y Suiza. Al fondo de la ciudad se alzaba un paisaje que le recordó a la jungla.

Entre los árboles de fronda, que sí se parecían un poco a los de su tierra, destacaba aquí y allá una palmera recortada contra el cielo. Al dirigirse hacia el puerto, habían pasado justo al lado de la lengua de tierra y del monte Maunganui. Ya desde lejos, Ricarda se había sentido impresionada por semejante coloso. El aire estaba impregnado de un aroma extraño. Se imaginó que era el olor a aceite de ballena, que incluso encubría el olor del agua salobre.

En el puerto reinaba una frenética actividad; era evidente que a algunos viajeros los esperaban. Ajetreados mozos de cuerda de diferentes razas recorrían apresuradamente el muelle.

—Señoras y señores, tengan la bondad de abandonar el barco —se oyó, y solo entonces se dio cuenta Ricarda de que, fascinada por la panorámica, se había perdido el atraque.

Al ver que los pasajeros ya estaban recorriendo el puente de desembarco, se puso a la cola con su maleta.

Mientras esperaba pacientemente, el sol terminó de salir por completo. Su fuerza era de tal intensidad, que a Ricarda le empezó a picar la herida de la cabeza. Como se le había curado bien y el médico de a bordo le había quitado los puntos, por suerte no hizo falta que le pusieran una venda.

—Espero que haya tenido un viaje agradable, señorita —dijo el oficial encargado de despedir a los pasajeros.

Ricarda asintió sonriente, pese a que de pronto le habían entrado ganas de llorar.

Una sensación de desamparo se apoderó de ella. Allí se quedaba únicamente a merced de sí misma. En ese confín del mundo no tenía amigos ni compañeros de estudios ni conocidos. Por si fuera poco, sus conocimientos sobre ese país eran muy limitados. Pero allí era libre. Sus padres ya no podían imponerle nada. Ese pensamiento se llevó por delante las demás sensaciones y reavivó su curiosidad, que aumentaba a cada paso que daba.

Al poco rato, dejó el puerto atrás y llegó a un paseo marítimo aparentemente interminable en el que se habían establecido numerosas empresas como Harvey & Kirk, M. J. Brennan & Co o Butt Brothers. Había tiendas y talleres de lo más variopinto. Ricarda vio una carnicería, una sastrería y hasta unos grandes almacenes; desde luego, en lo referente al aprovisionamiento de bienes, no tenía por qué preocuparse.

En esta calle también bullía un hervidero de gente; jinetes y carruajes intentaban abrirse paso a través de la multitud. Por su densidad, el tráfico se asemejaba al de Berlín o Zúrich, si bien la sensación que tenía allí Ricarda era la de haber retrocedido unos años en el tiempo. Las aceras constaban solo de madera y la calzada no estaba pavimentada, con lo cual quedaban marcados los surcos de las ruedas de los coches. En ese momento el suelo estaba seco, pero cuando llovía se convertía en un lodazal en el que inevitablemente se echaba a perder el calzado y los dobladillos de las faldas.

Pero Ricarda no había ido hasta allí para echar de menos las comodidades dejadas atrás.

Como primera medida, tenía que encontrar alojamiento, una pensión o un hotel. Pero por más que buscaba no veía ningún letrero en el que se anunciara el alquiler de habitaciones. Así que no le quedó más remedio que preguntar.

—Perdone, ¿le importaría indicarme dónde puedo encontrar un hotel o una pensión?

Las mujeres se detenían a mirarla de arriba abajo. Ricarda se había cambiado el vestido de viaje, lleno de manchas, por otro más limpio, pero de pronto no se sentía a gusto.

—Lo mejor es que vayas donde Molly, cariño, que alquila habitaciones y no te despluma. El Hotel Star te pega un sablazo tremendo y en el Tauranga te puedes encontrar con chinches entre las sábanas. Molly te gustará, ya verás.

Ricarda se sorprendió por la forma de expresarse de las mujeres. ¿O las habría entendido mal?

—Y ¿dónde puedo encontrar a la tal Molly? —preguntó con cierta inseguridad.

—Sigue un trecho bordeando la playa y al llegar al almacén de Spencer gira a la izquierda. Sube por el callejón y enseguida lo verás.

—Muchas gracias —contestó Ricarda sonriendo.

—¡No hay de qué, cariño!

Las señoras retomaron la conversación. Pero al volverse, Ricarda tuvo la sensación de que le taladraban la espalda con la mirada.

Recorrió el paseo a grandes zancadas hasta llegar a un letrero que anunciaba con letras grandes «Spencer & Co.-Almacén». En el escaparate vio productos capilares, polvos analgésicos, crema para reafirmar la piel y tinturas milagrosas contra el dolor de muelas, la migraña y las sabandijas, además de detergentes, jabón de piedra y perfume. A Ricarda le dio la risa cuando, en un rincón discreto, descubrió incluso un producto para fortalecer el vigor masculino.

Al doblar la esquina, le salieron al encuentro dos perros que ladraban. Ricarda retrocedió asustada. Los animales pasaron a su lado; sencillamente se perseguían el uno al otro. Los otros transeúntes parecían acostumbrados porque no le dieron ninguna importancia.

Cuando siguió andando, sonó a su espalda un agudo silbido. Al principio, Ricarda creyó que llamaban a otra persona, pero luego oyó una voz masculina que le decía:

—Eh, preciosa, ¿buscas un hombre?

Al volverse vio a dos hombres jóvenes sentados en un porche y vestidos con ropa de trabajo. A su lado tenían una lata que probablemente contuviera el almuerzo.

De haber sido por su educación, Ricarda tendría que haberse mostrado escandalizada o haber dado muestras de que esas no eran maneras de dirigirse a una dama. Pero encontró gracioso verlos allí sentados, confiando en conquistarla, y, sin querer, se echó a reír y siguió andando.

Aquí los edificios distaban bastante unos de otros; no había estrecheces como en Berlín. En medio proliferaba el verde, y en las copas de los árboles revoloteaban pájaros de colores cuyos trinos le resultaban extraños.

Detrás de una empalizada pintada de blanco, de la que colgaba, balanceándose al viento, un letrero en el que ponía «La pensión de Molly», se alzaba una casa de dos pisos, además de la planta baja, con porche que a Ricarda le recordó los cottages ingleses que tanto había admirado en las revistas. De las ventanas colgaban maceteros con una gran profusión de plantas exóticas.

A Ricarda le gustó la casa. Abrió la portezuela del jardín y se dirigió hacia la entrada por el camino empedrado. En cuanto tocó el timbre, le abrió la puerta una mujer alta y robusta. Su tez se asemejaba a la de una italiana del sur. En cambio, por su cabello pelirrojo parecía irlandesa. Unos cuantos mechones plateados en medio de los rizos delataban su edad.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita? —preguntó, después de mirarla también de arriba abajo.

—¿Es usted Molly? —preguntó Ricarda, mientras se oía un ladrido al fondo.

Sin duda, la patrona tenía un perro. A Ricarda le vino un olor a hierbas desconocidas y a pan recién hecho.

—Sí, esa soy yo. Molly Flannigan. Y usted parece recién llegada. —Molly miró el abrigo, encima de la maleta—. De Europa, ¿no?

—Sí, de Alemania —asintió Ricarda—. Soy Ricarda Bensdorf. En la ciudad me han recomendado su pensión.

La mujer la examinó durante otro rato antes de decir:

—Pues entonces pase al saloncito.

El «saloncito» era una habitación bastante grande con chimenea, un rincón para sentarse y un aparador debajo de una de las ventanas que daban al patio. Junto a la escalera de subida había un atril de madera con un cartapacio encuadernado en piel que probablemente sirviera para registrar a los huéspedes. Una tablilla de llaves colgada de la pared completaba la recepción.

—¿Está usted de paso o piensa quedarse más tiempo?

En realidad, quiero quedarme aquí para siempre, pensó Ricarda, pero respondió:

—Tengo idea de quedarme una temporada.

—Su aspecto no es el de la típica emigrante. La mayor parte de ellos llegan completamente desarrapados, y muchos van a parar a Wellington. Algunos se alojan en el Star o en el Tauranga.

—Esos me los ha desaconsejado la señora que me ha recomendado a usted.

—Parece que tiene buen gusto esa señora. ¿No sabrá por casualidad cómo se llama?

Ricarda negó con la cabeza.

—Bueno, tampoco importa demasiado. En cualquier caso, puede estar segura de que aquí solo vive gente de buenos modales; a los demás no los admito bajo mi techo.

Ricarda no podía permitirse opinar sobre el Hotel Tauranga, pero estaba satisfecha con lo que había visto de la pensión.

—El alquiler de la habitación cuesta tres libras al día, incluidos el desayuno y la cena. De lavar la ropa, sin embargo, tiene que encargarse usted misma; mis huéspedes comparten el lavadero. Está en un pequeño pabellón que hay en el patio. Los caprichos en la comida solo los consiento en caso de enfermedad; por lo demás, solo hay un menú para todos.

Molly dejó que Ricarda echara un vistazo antes de preguntar:

—¿Y bien? ¿Se ha decidido?

Ricarda paseó la mirada por los muebles, la chimenea y los bordados enmarcados que colgaban de la pared. La alfombra presentaba algunas partes desgastadas; si se miraba con atención, se podía reconocer una especie de sendero en el crespón con dibujos, que probablemente coincidiera con el camino que recorrían habitualmente los huéspedes.

—Sí, me encantaría quedarme.

—Bien. Entonces le enseñaré su habitación. Si le gusta, puede instalarse enseguida y sentirse como en su casa.

Molly cogió una llave del gancho y condujo a Ricarda al segundo piso.

—Aquí no puede esperar las comodidades de un hotel de lujo; yo más bien comparo mis habitaciones con las de las residencias de estudiantes —le explicó Molly.

—Oh, eso no me importa.

Ricarda omitió añadir que ella había sido estudiante y sabía a la perfección lo que quería decir, pues en ese momento un perro de pelo corto castaño y orejas grandes se le encaramó ladrando y meneando el rabo.

—¡Fuera, Rufus! ¿No ves que vas a espantar a nuestra nueva huésped?

Ricarda lo miró con cierta aprensión, esperando que el perrillo no se le metiera por debajo de la falda y le mordiera un tobillo. No parecía rabioso, pero Ricarda sabía por experiencia que las mordeduras de perro podían provocar graves inflamaciones.

—No hace nada —la tranquilizó Molly, adivinando sus temores—. Solo desconfía un poco de los desconocidos al principio. Pero por lo que menea el rabo se ve que no tiene ninguna hostilidad hacia usted.

Sin dejar de ladrar, Rufus las siguió hasta una de las puertas de las habitaciones. Allí enmudeció y se sentó junto a la puerta de enfrente.

—¿Lo ve? Ya se ha acostumbrado a usted —observó Molly, abriendo la puerta.

La habitación quedaba justo debajo del alerón del tejado, de modo que Ricarda, desde la ventana, divisaba toda la calle y, a lo lejos, también podía ver el monte Maunganui. Los muebles eran sencillos: una cómoda, un tocador con palangana y jofaina, un armario ropero, una cama y un escritorio con silla. Un ajado empapelado de rosas cubría las paredes; a Ricarda le gustó ya solo porque su madre lo hubiera calificado de «cursi».

Como la habitación no tenía ningún toque personal, Ricarda lamentó un poco no haberse llevado algo que la hiciera más acogedora. Pero se consoló pensando que pronto tendría una casa propia que podría decorar a su gusto. Hasta entonces dibujaría o compraría unos cuadros y los colgaría de la pared. De todas maneras, esta habitación era infinitamente mejor que el cuchitril que tenía de estudiante en Zúrich.

10

En el Hotel Tauranga, que disponía de un pub, reinaba la tranquilidad. Ya había pasado la hora de la comida y todavía no era la hora del té. La mayor parte de los huéspedes dormían la siesta o habían salido. Los empresarios, en cambio, apreciaban esa hora porque podían hablar de temas importantes sin que nadie los molestara.

Cuando Jack Manzoni entró en el pub, ya habían llegado algunos granjeros de los alrededores y se habían acomodado en su sitio habitual, la única mesa alargada del local.

El primero en el que se fijó Manzoni fue en Peter Dorhagen, un alemán que llevaba unos años instalado en Tauranga con su familia y que vivía con cierto desahogo gracias a la agricultura. Luego vio a Will Stanton, Eric Pryce y Nigel Corman. Eran propietarios de granjas más pequeñas que la suya, pero era con los que mejor se entendía Manzoni.

Aún faltaban unos pocos miembros del club. Sin embargo, Ingram Bessett, del que le habría gustado prescindir, había aparecido con puntualidad.

A Jack nunca le había caído bien este corpulento vástago de una familia noble inglesa que, como criador de ganado lanar, era uno de sus mayores competidores. Bessett poseía una villa al borde de la playa y muchas tierras de pastos. Era célebre por su temperamento fogoso y, a la hora de dirimir diferencias de opinión, era capaz de retorcerle a uno el pescuezo. Jack también había probado los puñetazos de Bessett. Al haber defendido su punto de vista, la discusión había derivado en una pelea en toda regla, lo que había ahondado aún más su mutua animadversión.

Después de saludar a la concurrencia, Jack tomó asiento al lado de Pryce.

—¿Qué tal, Jack, viejo amigo? —le saludó este, dándole una palmada en la espalda—. ¿Alguna novedad por la granja?

Manzoni negó con la cabeza. En presencia de Bessett no pensaba decir absolutamente nada sobre el descubrimiento de su capataz. El inglés le tendería un lazo al cuello y lo denigraría ante los compradores de su lana.

—No, todo sigue igual. Aparte de los corderos recién nacidos. Este año las ovejas merinas se reproducen como conejos. —Mientras hablaba, Jack miró de reojo a Bessett y vio cómo aguzaba el oído lleno de curiosidad—. Creo que este año obtendremos el mejor vellón desde hace tiempo.

No mentía, siempre y cuando resolvieran el problema de las garrapatas.

—Te felicito. Me gustaría que a nosotros nos fuera igual de bien —suspiró Pryce—. De momento, a mis ovejas les cuesta mucho quedarse preñadas. Nuestros moruecos parecen haberse quedado sin fuerza.

—Si quieres, te llevo uno o dos de los míos —le propuso Manzoni—. Seguro que a tu rebaño no le vendría mal renovarse.

—¿Lo harías? —preguntó Pryce sorprendido.

—¡Por supuesto que sí! —Manzoni se volvió hacia Stanton y Corman—. Lo mismo os digo a vosotros dos.

—Mis animales de vientre paren sin ningún problema —afirmó Stanton con rotundidad, mientras que Corman se quedó pensándolo, hasta que dijo:

—Bueno, a lo mejor no viene mal un poco de sangre nueva.

—Avísame cuando te hayas decidido. Este año mis corderos están realmente espléndidos.

Entonces Jack se volvió como por casualidad hacia Bessett y lo saludó por cortesía con una inclinación de cabeza.

Sin mover un solo músculo de su mofletuda cara, Bessett le devolvió el gesto.

No obstante, Jack creyó percibir que su competidor estaba tramando algo. La reunión se presentaba animada.

—Creo que deberíamos empezar. Ya son las dos y diez —dijo Bessett, paseando la mirada por el grupo allí reunido.

—¿Dónde está Peters? —preguntó alguien desde el fondo.

—Está enfermo. Le han picado los mosquitos y está con fiebre —respondió enseguida Stanton.

—Bueno, entonces declaro abierta la sesión —concluyó el inglés, y esperó un momento a que se hiciera el silencio—. Lo primero que hemos de abordar hoy es un asunto que afecta especialmente a los que tenemos fincas fuera de la ciudad.

—¿Se trata de los mosquitos? —preguntó Stanton, cosechando risas.

—No, señor Stanton, no se trata de los mosquitos, por muy molestos que estos sean.

Hizo una pausa calculada para hacer efecto. Mientras algunos lo miraban con atención, Manzoni amagó un leve bostezo para demostrarle a Bessett lo aburrida que le parecía su verborrea ya desde ese momento.

El terrateniente, como siempre, hizo como que no se daba cuenta, aunque lo más probable es que por dentro estuviera rabiando.

—Se trata de los salvajes que aún siguen habitando en nuestros bosques. Es un hecho conocido que nuestra vecina Australia ha comenzado desde hace algún tiempo a trasladar a la población. Creo que nosotros deberíamos hacer algo parecido, para así obtener más pastos y, quizá también, más superficie para la ciudad. Como todos ustedes sin duda sabrán, están afluyendo continuamente inmigrantes a Nueva Zelanda, y seguro que no perjudicaría a nadie que les asignáramos un terreno.

Un murmullo recorrió la sala.

Pero Bessett todavía no había terminado.

—He pensado en escribir al gobernador para animarle a que dé ese paso. Ustedes, por su propio interés, deberían hacer causa común conmigo.

La historia de siempre, pensó Jack. Bessett quiere que los maoríes se retiren más hacia el interior del país para así ganar superficies de pasto para su propia granja. Presentarse como amigo de los inmigrantes es solo un pretexto para imponer sus propios intereses. Jamás apoyaré esa propuesta.

—¿Eso no debería hacerlo el alcalde? Por lo que sé, usted no ocupa su sillón, Bessett —dijo a la concurrencia.

—Eso podría cambiar pronto, Manzoni. Este año habrá elecciones y pienso presentarme al cargo.

—Y ¿quién se ocupará entonces de sus ovejas? —preguntó Richard Rhodes, que, junto con su hijo, regentaba una zapatería, provocando una carcajada general.

—Por lo que respecta a eso, puede estar tranquilo, señor Rhodes —le explicó Bessett con calma—. En mi posición puedo permitirme el suficiente personal como para que me quite el trabajo sucio.

Con estas palabras lanzó una mirada despectiva a Jack, que se limitó a ignorarlo. Este tenía hombres suficientes para la cría de ovejas y, además, un ama de llaves que se encargaba de que todo estuviera en orden. Aparte de eso, no soportaba el tono ostentoso de Bessett ni estaba de acuerdo con sus planes. No obstante, le daba rabia el sarcasmo de sus palabras, que sin duda no habría pasado desapercibido para los demás.

—Sea como sea, como buen ciudadano de la ciudad, me veo en la necesidad de escribir al gobernador acerca de los maoríes. Y espero que me respalden, señores.

Se desató un murmullo.

—Pues por lo que a mí respecta, estoy satisfecho con la tierra que poseo —respondió Jack, provocando un resoplido despectivo de Bessett—.Yo no tengo disgustos con los maoríes en mi finca y tampoco necesito más tierra. Hasta que la ciudad alcance las lindes de mi granja, supongo que pasará un tiempo, y las superficies que rodean a Tauranga ya fueron cedidas en su día para disfrute de la ciudad. No entiendo su problema, señor Bessett.

El noble lo miró echando chispas.

—No me extraña, señor Manzoni. Usted nunca ha sabido ver lo esencial de las cosas.

Ese ha sido el segundo golpe bajo, pensó Jack. Como siga así, se va a enterar. No me privaré de utilizar la información que se me ha facilitado recientemente para hacerle entrar en razón.

—Oh, señor Bessett, creo que mi visión de las cosas es muy clara. Y mis ganancias me dan la razón. La paz con los maoríes significa también la paz para nuestro negocio. Eso ya fue reconocido en el año 1840, cuando se firmó el Tratado de Waitangi.

—Un tratado que solo ha dado lugar a desavenencias.

—Las desavenencias han surgido por malentendidos —le rebatió Manzoni—. Por interpretaciones erróneas del idioma por ambas partes. Aparte de eso, a nadie le conviene irritar a los maoríes. Sus guerreros son agresivos, y estoy seguro de que el pastoreo se hará imposible si nuestra gente ha de temer siempre ser derribada por una de sus lanzas o flechas. Y antes de que se eche a reír, acuérdese del uso de veneno. De los pasados disturbios debemos aprender que más vale estar en buenos términos unos con otros.

De repente, se hizo el silencio en el pub. Hasta el camarero que estaba detrás de la barra dejó de sacar brillo a los vasos.

—¡Eso significa que es usted un cobarde!

Con estas palabras, Bessett hizo exactamente lo que esperaban los allí presentes. Se notaba que tenía ganas de pelearse una vez más con Manzoni.

El medio italiano lo observó en silencio. Con el rabillo del ojo vio que los hombres se erguían en sus asientos, como si contaran con una función que no querían perderse.

—Llámelo como quiera, Bessett. En cualquier caso, no pienso participar en la toma de unas medidas que, injustificadamente, promoverán nuevos altercados —respondió Manzoni con calma y seriedad—. Si alguien amenaza a mi rebaño y a mi casa, ya sabré cómo defenderme, pero hasta entonces seguiré en paz con mis vecinos. ¡Y no se preocupe por Tauranga! Aún queda mucho espacio para construir casas entre las fincas.

—¡Vecinos! —Bessett escupió la palabra como si fuera una manzana podrida—. Solo un amigo de esos malditos salvajes puede contemplarlos como «vecinos».

—Es cierto, y no me lo tomo como una ofensa. Aunque tengan otras costumbres, otros dioses y un color de piel diferente, ¡también ellos son personas, señor Bessett! Además, usted bien que aprecia a algunos de ellos como criados.

Los demás se removieron inquietos en sus asientos, pues sabían que la conversación había llegado a un punto de acaloramiento que solo podía ir a más.

—A esta gente se les ha enseñado el catecismo en The Elms, mientras que los otros, en su mayoría, aún se aferran a sus ritos sacrílegos. Si usted fuera un buen cristiano, sabría que…

—Soy cristiano y por eso no he olvidado lo que dicen los Mandamientos sobre el amor al prójimo —le cortó Jack—. Además, creo que hemos superado ya la época en la que los hombres eran perseguidos por sus creencias.

—¡Eso es una blasfemia! —retumbó la voz de Bessett, como ningún reverendo sería capaz de igualar.

—Si a usted le parece… —respondió Manzoni, notando que por la ira se le estaba haciendo un nudo en el estómago—. Tal vez debiera revisar su actitud con respecto a los, así llamados, «salvajes», Bessett. Se rumorea que usted comparte la cama con sus criadas. Una de ellas incluso lleva ya en el vientre a su bastardo. Esos no son buenos modales, por más que la chica conozca el catecismo —le fulminó.

La cara del noble mudó de color, pasando alternativamente del rojo al blanco. ¿Cómo se habría enterado Manzoni de eso? Seguro que alguna de las salvajes que vivían en su finca se había ido de la lengua…

—¡Eso no se lo consiento, Manzoni! —exclamó Bessett, levantándose de un salto. Parecía como si quisiera apuñalar a Jack con la mirada.

—Y ¿qué piensa hacer? —preguntó este en tono de burla—. ¿Retarme a un duelo? No creo que les guste demasiado a los guardias Sloane y Reed.

—¡Vuelva a sentarse, Bessett! —le aconsejó el granjero que tenía al lado, y como si pudiera leer los pensamientos del terrateniente, añadió—: En caso de duelo, usted llevaría las de perder.

Pero Bessett no tenía intención de sentarse. Resoplando de ira, clavó la mirada en el medio italiano, giró impetuosamente y salió disparado. Del portazo que dio, temblaron los cristales y se tambalearon los grabados antiguos que colgaban de la pared.

Al poco rato, se oyó el restallido de un látigo, seguido del doloroso relincho de un caballo.

—Ahora se las hace pagar al pobre jamelgo —murmuró alguien, y los hombres hicieron un gesto desaprobatorio con la cabeza.

—No tenía que haber sacado eso a relucir, Manzoni —dijo alguien desde un rincón.

—Pero ¿por qué no? ¡Si es la pura verdad! Quiere convencernos de que los maoríes son unos salvajes y, sin embargo, tiene por querida a una de sus sirvientas. ¿No les parece una hipocresía?

Consternados, los hombres guardaron silencio, lo que equivalía a darle la razón.

—Veamos, yo creo que estamos de acuerdo en dejar en paz a los maoríes y dedicarnos a cosas más importantes. Si lleváramos a la práctica la propuesta de Bessett, sería un desperdicio de nuestras fuerzas. Sin duda, Tauranga tiene otros problemas más acuciantes que adquirir terreno para los colonos —explicó luego Rhodes.

Mientras algunos de los hombres mostraron su conformidad golpeando el tablero de la mesa, otros solo murmuraron o incluso permanecieron en silencio.

Manzoni era consciente de que algunos de los presentes obedecían ciegamente a Bessett, pero en ausencia de su amigo no se atrevían a abrir la boca. Y como solo faltaba uno de los miembros de la tertulia, nadie podía tampoco afirmar que no hubiera quórum.

Lentamente, volvió a tomar asiento, antes de hacerle señas al camarero para que le trajera algo de beber. Había logrado una pequeña victoria frente a Bessett. Por ahora ya tenía bastante.

Ricarda se moría de hambre. Confiaba en que la patrona tuviera algo de comer para ella.

Molly estaba atareada en la cocina, pero al oír pasos en la escalera se asomó a la puerta.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita?

—Sí, me preguntaba si tendría algo de comer para mí. La última comida la he tomado en el barco.

Como para confirmar lo dicho, el estómago le empezó a rugir.

Molly se echó a reír.

—Claro que tengo algo para usted. Mis huéspedes no son de esos que comen a horas fijas. De modo que siempre tengo algo preparado por si acaso alguno entra por la puerta muerto de hambre. Tome asiento en el comedor, enseguida estoy con usted.

Ricarda le dio las gracias y se dirigió hacia el pequeño comedor, en el que había cuatro mesas con manteles limpios a cuadros blancos y rojos y un aparador. De la pared colgaban muchos cuadritos de bordados.

Ricarda eligió la mesa pegada a la ventana, desde la que tenía una buena vista de la calle. En la casa de enfrente, un letrero en una ventana indicaba que allí se hacían labores de costura. Varios perros sueltos vagabundeaban por la franja de hierba que la separaba del edificio vecino. Ese barrio le gustaba. No era tan señorial como el suyo de Berlín, pero parecía muy agradable.

—Bueno, señorita, aquí estamos —dijo Molly mientras le acercaba una bandeja que despedía un olor apetitoso—. Carne de carnero con puré de batata y una verdura que los maoríes llaman hua whenua.

Ricarda sonrió agradecida.

—Supongo que los maoríes son los indígenas de aquí.

—Sí, a los recién llegados pueden parecerles un poco extraños con sus cuerpos tatuados, pero son un pueblo orgulloso al que no se debe temer.

Ricarda ardía en deseos de conocerlos.

—Ande, coma. Esta comida no la despreciaría ni siquiera nuestra reina Victoria.

Y después de llenar el plato de Ricarda se volvió.

—Hágame un poco de compañía —le pidió Ricarda con una sonrisa seductora, pues sentía curiosidad por saber cosas de su entorno—. Eso suponiendo que no tenga cosas más importantes que hacer.

—A no ser que aparezca de repente una horda de buscadores de habitación, con mucho gusto me siento a charlar un rato con usted.

Molly tomó asiento frente a Ricarda y la dejó tranquila un rato para que pudiera probar la comida.

Entusiasmada, Ricarda felicitó a su patrona por lo tierno que estaba el carnero y por el exquisito puré de batata y la verdura.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó Molly halagada—. ¿Viene en busca de marido?

—No. Quisiera abrir una consulta médica.

—¿Qué es lo que quiere, pequeña? —preguntó la patrona de la pensión, como si no hubiera entendido bien.

—Poner una consulta médica —insistió Ricarda impasible, cogiendo otra cucharada de puré de batata.

Molly la miró como si tuviera delante una de las pirámides de Gizeh. Luego se echó a reír.

—O tiene mucho humor o está rematadamente loca.

—¿Por qué? —preguntó Ricarda, y al momento se sintió terriblemente ingenua.

¿Creía realmente que aquí iba a encontrar el fabuloso país de la emancipación? Evidentemente, aquí tampoco había corrido la voz entre las mujeres de que una podía saltarse los límites que le pusieran, siempre y cuando tuviera el suficiente tesón y valor.

—Soy médico. Puedo enseñarle mi diploma. He estudiado en Europa y creo que eso bastará para ejercer la carrera en Nueva Zelanda.

—¿En Europa también dejan estudiar a las mujeres? —se extrañó Molly.

A Ricarda se le puso de repente un nudo en la garganta. ¿Sería verdad que Nueva Zelanda había introducido el derecho de voto femenino?

—Sí, cada vez en más países. En Suiza, por ejemplo, o en Francia.

Molly le puso otro trozo de carne a Ricarda.

—De niña viví en Londres y soñaba con regentar una pensión. Mi madre había trabajado en una casa de huéspedes y a veces me llevaba con ella. Aquello me fascinó desde un principio. Por desgracia, nunca pude hacer realidad mi sueño en Londres. Habría tenido que trabajar de costurera o de criada; en el mejor de los casos, podría haber llegado a ser la acompañante de alguna viuda jubilada. Por suerte conocí a un hombre que estaba lo bastante loco como para hacer planes y salir del país. Cuando consiguió reunir el dinero suficiente para nuestros pasajes de barco, solo para el entrepuente, claro, nos pusimos en camino. ¡No se puede imaginar qué travesía! Cuando llegamos, encontró bastante pronto trabajo como carpintero. Pudimos construirnos esta casa y, durante una temporada, vivimos felices en ella. Pero un buen día, George empezó a escupir sangre. A los seis meses murió de cáncer de pulmón. Aunque me quedé muy triste, tenía que ocuparme de mi sustento. Así que pensé: Eh, chica, ¿qué hay de tu sueño? De modo que reconstruí la casa para hacer de ella una pensión. Y me va bastante bien.

Ricarda alzó las cejas con cara de sorpresa. Molly no era mayor; su marido tenía que haber muerto muy joven.

—Lo siento —dijo, dejando el tenedor en el plato.

Molly frunció los labios y se encogió de hombros.

—De eso hace ya unos años. Quizá ahora suene un poco cruel, pero en el fondo también estoy muy contenta sin él. Si existe el cielo, George me estará mirando desde arriba y cuidará de que me vaya bien.

A Ricarda le habría encantado saber si Molly había pensado alguna vez en volver a casarse. Al fin y al cabo, era una mujer hermosa, y sin duda habría hombres que se dejarían contagiar por su vitalidad.

Un grito interrumpió sus reflexiones. En la calle vieron una mujer tendida en el suelo. Parecía haber sido atropellada por un caballo, pues al final del callejón un jinete huía a toda velocidad.

Antes de que Molly reaccionara, Ricarda ya estaba subiendo las escaleras; en su habitación agarró el maletín de médico y bajó a toda prisa a la calle. Para entonces ya se habían congregado los primeros curiosos. Sin embargo, ninguno de ellos hacía amago de ayudar a la atropellada.

—¡Déjenme pasar! ¡Soy médico! —gritó Ricarda, y su voz causó el efecto de un latigazo.

Al momento, la multitud se dividió en dos. Aunque todos la miraban fijamente, Ricarda no se daba cuenta. Rápidamente se acercó a la joven, que yacía inconsciente y retorcida. En la frente tenía una herida que le sangraba y que posiblemente se la hubiera causado el casco del caballo.

Dio la vuelta con cuidado a la mujer y le levantó los párpados. Al ver que las pupilas se le estrechaban reconoció que la accidentada aún vivía. Un hilillo de sangre le goteaba por la boca, lo cual era una señal de alarma que posiblemente remitiera a hemorragias internas. En ese caso, había que llevar urgentemente a la atropellada al hospital.

—¡Traed una lona o una manta! —ordenó Ricarda.

Molly, que para entonces ocupaba la primera fila de los mirones, corrió de nuevo hacia la casa.

—Quizá debiéramos ir en busca del doctor Doherty —sugirió uno de los congregados.

—¡Ahórrese la molestia! Puede estar tranquilo y creerme que soy médico. La mujer está en buenas manos conmigo.

A su alrededor, los curiosos se pusieron a murmurar, pero Ricarda hizo caso omiso, tal y como tenía costumbre desde la época en que hacía autopsias bajo las miradas maliciosas de sus compañeros de estudio.

Cuando Ricarda palpó el vientre de la herida, esta se movió y abrió los ojos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con la voz débil.

Por un momento, Ricarda interrumpió su examen y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Ha sido atropellada por un caballo. Quédese tumbada muy quieta, que yo me ocupo de usted.

La mujer abrió los ojos de par en par con cara de asustada.

—No se preocupe, se pondrá bien. ¿Puedo saber cómo se llama?

—Emma. Emma Cooper.

—Bien, señorita Cooper. Soy la doctora Ricarda Bensdorf. ¿Le importaría abrir la boca?

Ricarda le examinó la cavidad bucal y observó una herida en la parte interna de la mejilla derecha. La sangre podía proceder de ahí, pero también de una lesión pulmonar o de un desgarro del bazo. Para mayor seguridad había que ingresar a la señorita Cooper en un hospital.

—¿Hay un lazareto en la ciudad? —preguntó a su alrededor, cosechando tan solo miradas de asombro.

¡Maldita sea! ¿Tan mal hablaba como para que no la entendieran?

—El único hospital de la ciudad está en el extremo norte de la carretera de Cameron —contestó un hombre.

—No quiero ir al hospital —dijo Emma con un hilillo de voz.

Pero eso precisamente fue lo que convenció a Ricarda de lo contrario.

—No tenga miedo, señorita Cooper. Me quedaré a su lado; no le pasará nada. Solo quiero descartar que tenga algo grave que le pueda causar algún daño. —Luego se volvió hacia los que tenía alrededor—. ¿Podría proporcionarme alguno de ustedes un coche? Y, por favor, deprisa, que hay que llevar a la herida al hospital.

—Puede usar mi coche —sonó una voz por encima de todas las cabezas.

Al momento, todos los allí presentes se dieron la vuelta. Entre ellos había un hombre impecablemente vestido. En la mano, sostenía un sombrero de ala ancha de color camello como no lo llevaría ningún berlinés, porque parecería un actor de una obra de teatro ambientada en el salvaje oeste. Ricarda se preguntó si iría de camino a alguna fiesta. Pero ya pensaría en eso más adelante… si le daba por ahí. De momento se conformaba con que alguien le ofreciera ayuda sin quedarse pasmado mirándola como si fuera Juana de Arco.

—Bien, en ese caso, acerque su coche. Y ustedes, señores, hagan el favor de colocar con cuidado a la señorita Cooper en el coche. A ser posible, con la ayuda de esta manta —pidió Ricarda, al ver la manta que le acercaba Molly.

Cuando se volvió en busca del desconocido que le había ofrecido su carruaje, este ya había desaparecido entre la multitud. A los pocos minutos, se acercó con el coche abriéndose paso entre la gente y se detuvo junto a la herida. Era un landó abierto sobre el que estaban apiladas cajas y paquetitos.

—Coloquen aquí a la señorita Cooper, ¡pero con mucho cuidado! —les indicó Ricarda a los hombres.

Cuando terminaron de tumbar a la herida sobre una lona, que seguramente sirviera para proteger la carga de la lluvia, y la taparon con la manta de Molly, Ricarda se encaramó junto a la señorita Cooper y la aseguró con dos cajas para evitar que resbalara.

—¿Va bien así? —preguntó.

Cuando Emma asintió con la cabeza, Ricarda se subió al pescante, donde estaba sentado el desconocido.

—¿Podemos marcharnos? —preguntó él.

Al decirle Ricarda que sí, arreó los caballos. Un tirón y el coche se puso a rodar abriéndose de nuevo paso entre el gentío, que se dividió en dos como el mar Rojo ante Moisés.

El coche fue dando trompicones hasta que llegaron a un suelo con menos baches.

—Bueno, me llamo Jack Manzoni —explicó el cochero—. No vaya a creerse que soy un granuja que va por ahí secuestrando a mujeres jóvenes.

—No se preocupe; solo lo veo como un hombre dispuesto a ayudar —replicó Ricarda—. Yo soy Ricarda Bensdorf.

—Ya me he enterado. —El hombre esbozó una amplia sonrisa—. Suena europeo. ¿Es usted alemana?

Ricarda lo miró sorprendida.

—Sí, en efecto.

—Tengo un conocido que también es alemán. Lleva ya un tiempo viviendo aquí. Quizá debiera presentárselo.

Al ver que Ricarda lo miraba con gesto interrogante, añadió enseguida:

—No para emparejarlos, desde luego. Está casado y tiene dos hijas. Pero quizá usted sienta alguna vez la necesidad de charlar en su lengua materna. Aunque debo reconocer que habla muy bien en inglés.

—En el instituto me enseñaron inglés. Y durante la carrera teníamos docentes nativos. Además, acabo de pasar más de un mes en un barco cuya tripulación estaba formada, casi sin excepción, por ingleses. Se le acaba a uno haciendo el oído.

Cuando terminó de hablar, notó que él seguía mirándola a la cara y se sintió incómoda.

—¿Ha vivido siempre aquí? —preguntó al fin, para que dejara de mirarla fijamente.

Si él ya sabía algo sobre ella, también ella quería saber algo de él.

—Sí, incluso he nacido aquí. Pero si se fija en mi apellido, es italiano. Mi padre era italiano y mi madre inglesa. He aprendido los dos idiomas, pero me temo que no tengo buen acento en ninguno de los dos.

—A mí me parece que se hace entender perfectamente. Y el acento le da algo… especial.

De nuevo se quedó observándola, por lo que Ricarda se arrepintió de sus cumplidos. ¿Qué pensaría de ella? ¿Qué quería arrojarse a sus brazos?

Manzoni reaccionó con una sonrisa.

—Gracias. A menudo me dicen que no soy como los demás. Y eso me enorgullece, créame.

A Ricarda le llamó la atención lo guapo que se ponía cuando sonreía. Al mismo tiempo, se censuró a sí misma por esa observación. Nunca me voy librar por completo de la estricta educación de mi madre, pensó con un poco de melancolía.

Cuando el coche atravesó un portalón abierto de par en par y giró hacia un parque, Ricarda espantó el recuerdo de su madre. Presa de la curiosidad, contempló el edificio de dos pisos que se alzaba al final de un camino de guijos y que no respondía en modo alguno a su idea de un hospital. La desconchada pintura blanca dejaba al descubierto las vigas de madera.

Manzoni guio el coche hasta las escaleras de un gran porche. En otro tiempo, en el centro de la rotonda que había delante del porche debieron de crecer flores, pero ahora ya no quedaban más que restos de hierba marchita.

—¿Podría ayudarme a meter a la señorita Cooper en el hospital?

—Desde luego que sí.

Al momento saltó hacia la superficie de carga del coche. Luego ayudó a saltar a Ricarda. Como esta sabía que no podía llevar el maletín consigo, se colgó el estetoscopio del cuello. Luego se dirigió a su paciente.

Emma aún seguía consciente, pero parecía extenuada. Ya no sangraba por la boca, pero respiraba de un modo extraño. ¿Habría dañado el pulmón una costilla rota?

Entre Manzoni y Ricarda sacaron con sumo cuidado a la herida del coche.

Nada más poner el pie en un pasillo con un profundo olor a fenol, se cruzaron con dos enfermeras.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la mayor de ellas con acento francés.

—La mujer ha sido atropellada por un caballo. ¿Hay algún colega mío?

Las dos enfermeras la miraron extrañadas.

—Soy la doctora Ricarda Bensdorf. Por favor, llamen a alguno de los médicos.

—Solo hay uno, pero en este momento no está en la casa.

Ricarda se preguntó cómo se podía llevar un hospital con un solo médico. O allí la gente tenía una salud de hierro o el médico era un mago.

—Entonces voy a ingresar a la mujer y a administrarle los primeros auxilios —dijo Ricarda con una firme resolución—. Por favor, llévenme a la sala de exploración.

—¡Pero usted no está autorizada para hacer eso! —le increpó la francesa.

—Soy consciente de ello —respondió Ricarda—. Pero sospecho que pueda tener una hemorragia interna. No querrá cargar en su conciencia con la muerte de una persona, ¿no? —preguntó Ricarda con un tono de voz severo.

Su interlocutora la miró tan aterrorizada como si le hubiera propinado una bofetada.

—Dese prisa, enfermera —dijo Manzoni, que tenía a la herida en brazos—. No sé cuánto tiempo voy a aguantar sosteniéndola.

Los rasgos de la aludida se endurecieron.

—Bien. Vengan conmigo.

Se volvió y, a pasos entrecortados, enfiló hacia una puerta en cuyo letrero de latón ponía «Dr. Preston Doherty».

El mobiliario de la sala de exploración era más bien modesto. Jack Manzoni depositó a la herida sobre una camilla. Antes de que Ricarda pudiera darle las gracias, ya se había retirado discretamente. Las enfermeras se quedaron junto a la puerta, como si hubieran echado raíces. A juzgar por la expresión de sus caras, en cualquier momento podía desplomarse el techo de la habitación sobre Ricarda.

Se inclinó sobre Emma y le auscultó los pulmones. El leve estertor que percibió indicaba que el órgano estaba lesionado.

—Como mínimo dos costillas rotas —murmuró después de haberle dado unos golpecitos en el torso.

Aunque nada apuntaba a un neumotórax, la paciente necesitaba reposo absoluto para evitar un colapso pulmonar.

Luego le tocó el turno a la zona del vientre. Ricarda se lo palpó con destreza, deseando para sus adentros que hubiera alguna posibilidad de ver el interior de un paciente sin tener que abrirle. Gracias a la práctica, las yemas de sus dedos habían desarrollado tanta sensibilidad que realmente podía notar si un órgano estaba dañado.

—Ha tenido suerte, señorita Cooper —dijo Ricarda, más para sí misma que para sus espectadoras y la paciente, que se había enterado de todo sin moverse—. No palpo ninguna hinchazón del bazo. Únicamente se ha contraído un poco un lóbulo del pulmón derecho. Creo que bastará con vendarle el tórax y suministrarle algún analgésico.

Al ver que las enfermeras seguían sin moverse, Ricarda añadió en voz alta:

—¡Tráiganme, por favor, gasas resistentes para que le pueda vendar el tórax! Y también aguja e hilo para la herida contusa de la frente, además de yodo, sal volátil y polvos analgésicos.

Las enfermeras se la quedaron mirando fijamente. Cuando Ricarda tuvo claro que ninguna de las dos tenía intención de aceptar instrucciones de ella, estalló.

—¡Maldita sea, dense prisa!

La más joven se puso en movimiento, mientras que la mayor siguió mirándola con altanería.

Ricarda respiró hondo y se obligó a calmarse. Conocía bien a esa clase de enfermeras; en el hospital universitario de Zúrich también había alguna que otra parecida.

Cuando le trajeron lo solicitado, Ricarda terminó de coser la herida de la frente y le puso una venda apretada alrededor del tórax. La enfermera más joven incluso la ayudó, mientras la francesa seguía pegada a la puerta como un cancerbero.

¿Cómo se comportaría si yo estuviera trabajando aquí?, se preguntó Ricarda. ¿Me trataría entonces de otra manera? Claro que entonces yo no sería una intrusa que se ha apropiado ilegalmente del espacio reservado a su apreciado doctor.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? —atronó de repente una voz.

Ricarda se incorporó y miró hacia atrás. Un hombre rechoncho de pelo oscuro con mostacho y perilla se abalanzó sobre ella con la cara roja como un tomate. Parecía que al final sí habían llamado al doctor Doherty, que mostraba su indignación.

—Casualmente, he sido testigo de cómo esta mujer ha sido atropellada por un jinete. Le he diagnosticado fractura de costillas y le he puesto un vendaje.

Doherty se la quedó mirando como si quisiera taladrarla con los ojos.

—¿Quién demonios es usted? —soltó finalmente.

Ricarda esbozó una sonrisa cautivadora.

—Soy la doctora Ricarda Bensdorf. He llegado a Nueva Zelanda hace pocas horas. Usted es el doctor Doherty, ¿verdad?

El hombre soltó un resoplido que sonaba a todo menos a conformidad.

—Siento mucho haberme inmiscuido en su ámbito de competencia, pero no sabía cuánto tiempo iba a estar ocupado. De modo que he asistido personalmente a la paciente; de todas maneras, estoy licenciada en medicina —prosiguió Ricarda con una sonrisa forzada.

El médico la miró de arriba abajo en silencio.

—Antes quisiera ver el diploma —le dijo finalmente con brusquedad—. Y aunque tenga uno, eso no significa ni mucho menos que pueda entrar tan tranquila en mi consulta y tratar a un paciente. Hágalo donde quiera, pero no aquí.

Ricarda respiró hondo. Aunque el hombre tenía razón, si se hubiera tratado de algo serio, el tratamiento no habría podido esperar.

—Ya me he disculpado, y si quiere me disculpo otra vez. Pero no logro ver que haya obrado mal. La mujer estaba herida y como médica tengo el deber de atenderla. Como no lo podía hacer en la calle, he venido aquí. Y al no haber ningún médico, me he encargado yo de tratarla. Ahora ya puede recuperar su preciada consulta.

Ricarda miró descaradamente al hombre. Doherty echaba chispas de rabia. Solo el hecho de que fuera una mujer parecía impedirle insultarla o echarla por su propia mano.

—¡Abandone inmediatamente mi hospital! —se limitó a decir.

Después de lo cual, Ricarda acarició el brazo de la señorita Cooper, y le dijo: «Pronto se pondrá bien» y se dirigió a la puerta con la cabeza bien alta.

Una sonrisa despectiva arqueó la comisura de los labios de la enfermera francesa, a la que Ricarda dedicó una mirada desvergonzada.

Ricarda ardía de furia, pero se dominó. Se alisó el vestido, pasó a toda velocidad junto a Cancerbero y salió del hospital.

Para su sorpresa, su cochero la seguía esperando con el coche junto al porche, como si no tuviera nada mejor que hacer.

—¿Qué tal se encuentra la joven?

—No muy bien. La señorita Cooper tiene lesiones graves, pero se recuperará.

Jack Manzoni asintió con la cabeza y, por un momento, se miró la punta de las botas.

—Tiene usted mucho coraje, señorita.

—Solo he cumplido con mi deber.

Una suave brisa meció el cabello de Ricarda. Tímidamente, se apartó los rizos de la cara. Cerró los ojos, respiró profundamente y, de pronto, se sintió agotada.

Debería volver a la pensión, pensó.

Pero por alguna razón no le apetecía dar por terminada la conversación. Ese hombre de mirada luminosa la desconcertaba.

—Me gustaría saber quién era el tipo que la arrolló con el caballo —añadió por fin.

—¿Qué quiere hacer con él?

—Enviarle la factura del médico. Seguro que el doctor Doherty no atiende a la paciente de balde. La señorita Cooper no me ha dado en modo alguno una buena impresión. Además, le corresponde una indemnización.

El hombre solamente sonrió.

—¿Qué es lo que le hace gracia de lo que digo? —preguntó Ricarda, molesta.

—En realidad, nada —admitió Manzoni—. Solo me asombra que piense así. Aquí, cuando a alguien lo atropella un caballo, se levanta, se sacude el polvo de la ropa y, si acaso, se pone a insultar al gamberro.

—La chica que está ahí dentro no podía levantarse. —Ricarda se puso en jarras—. Tiene varias costillas rotas, un pulmón lacerado, hematomas y heridas contusas. Tampoco hay que descartar daños mayores. Y todo eso solo porque alguien no la ha esquivado con el caballo o no tenía ojos en la cara.

El hombre inclinó la cabeza y la observó.

—Es usted una doctora comprometida. Alguien que no contempla a las personas como un simple montón de carne y huesos.

—¿Acaso lo dudaba?

—Francamente, hasta ahora no tenía en mucha estima a los médicos. Pero quizá usted consiga convencerme de lo contrario.

Ricarda sintió que bajo la mirada de Manzoni tan pronto le entraba calor como frío. No quería irse de allí, pero tampoco podía quedarse.

—Debería irme ya.

—¿Puedo prestarle alguna ayuda más, señorita? —preguntó Manzoni, señalando su coche—. Podría llevarla a su casa.

—¿Conoce alguna buena oficina de cambios cerca? El dinero alemán aquí no me sirve para nada.

—Le recomendaría el Banco de Nueva Zelanda. Se halla situado en la calle Wharf. Allí al menos tiene la garantía de que no la van a estafar. En las oficinas del puerto a menudo se sale perdiendo con el cambio. No es que la tenga por una pobretona, pero tampoco creo que quiera regalarles nada. Si lo desea, la llevo hasta allí.

—Muy amable por su parte, pero ya le he robado demasiado tiempo.

—Está bien. Como quiera, doctora. —Si había un rastro de decepción en su voz, su amplia sonrisa se encargó de borrarlo—. En ese caso, que tenga mucha suerte en el país de la nube blanca.

Manzoni le tendió la mano para despedirse. Ricarda dudó un momento antes de estrechársela.

Pero Jack se aguantó las ganas de darle un beso en la mano. Simplemente, se la estrechó con una sonrisa y luego volvió a subirse al pescante.

Ricarda lo observó mientras se alejaba.

El sol ya se ocultaba por el horizonte cuando Manzoni llegó a su granja. Pero no se arrepentía del rodeo que había tenido que dar para ir al hospital. ¿Cuándo se encontraba uno con una mujer más valiente que muchos hombres? Esta doctora no solo era lista y audaz, sino que además era guapa y voluntariosa. En eso se diferenciaba con claridad de las mujeres que conocía. Muchos amigos no se haría aquí Ricarda Bensdorf con su espontaneidad, y amigas menos. Pero al fin y al cabo lo importante no era hacer lo que otros esperaban o exigían. Se trataba de hacer lo que a uno le hacía feliz. Jack suspiró. ¿Encontraría esa mujer la felicidad en Nueva Zelanda? Decidió no perderla de vista y dejó de pensar en ella.

Le había prometido a Kerrigan que conseguiría las hierbas contra las garrapatas; de modo que desenganchó los caballos y metió solo a uno en la cuadra. Luego cogió del coche el regalo para Moana, tres varas de tela fina, y lo guardó en una talega que llevaba colgada del hombro y cruzada por el pecho. Como su padre le había enseñado a montar sin arnés y sin silla, se subió a lomos del otro caballo del coche y, al poco rato, se internó en los matorrales. Un forastero, incluso a plena luz del día, corría allí peligro de perderse irremisiblemente. Pero como Jack era hijo de esa tierra, incluso de noche cerrada sería capaz de encontrar a la tribu que vivía en su finca.

A su alrededor oyó el crepitar de un arbusto. Aves del paraíso que se habían instalado en las altas copas de los árboles llenaban el aire con su canto. Con él se mezclaba el graznido de los keas y el trino de pájaros cuyo nombre desconocía.

Pese a la penumbra, vio murciélagos que se arrastraban por el suelo del bosque en búsqueda de escarabajos y otros bichitos. Esos pequeños quirópteros solían ser lo suficientemente rápidos como para esquivar los cascos del caballo.

Al cabo de un rato, apareció entre los árboles el techo de la marae, la casa en la que se reunían los maoríes. Las artísticas tallas de madera que adornaban la fachada lanzaban destellos con la última luz del sol poniente. Mostraban figuras, plantas y rostros de guerreros que sacaban la lengua para infundir miedo y respeto a los enemigos.

Apenas hubo alcanzado Jack el límite del pueblo, cuando los guardianes le salieron al encuentro.

—Kia ora! —les dijo, bajándose del caballo.

Los dos hombres jóvenes y robustos, que sostenían en la mano unas lanzas cuya misión era la de infundir temor, lo reconocieron al visitante y le dieron la bienvenida sin cumplidos.

Como no era la primera vez que Jack estaba allí, no hizo falta que se sometiera al tradicional rito de bienvenida. A alguien que no estuviera familiarizado con las costumbres de los maoríes, esa costumbre podría parecerle un tanto hostil, pese a que con él solo se ponía a prueba el ánimo y las intenciones del visitante.

Aata y Mahora eran altos y llevaban tatuajes por todo el cuerpo y parte de la cara. Manzoni no sabía lo que significaba «Mahora», pero «aata» era como llamaban los maoríes a un oso, y el portador de dicho nombre le hacía todos los honores.

—Quisiera hablar con Moana —les explicó, mientras veía entre los dos a las mujeres y los niños, pero no a la curandera.

—Moana marchado hace un rato. Si quieres, tú esperas.

Jack sabía que le reprocharían la impaciencia de los blancos, pero esta vez no podía aceptar la hospitalidad de la tribu.

—Muy amable por vuestra parte, pero hoy tengo prisa. La buscaré para hablar con ella.

Dicho lo cual, se despidió y volvió a montar el caballo. Rodeó el poblado y llegó a un terreno por el que solo se le permitía ir a pie. De ahí que dejara su corcel atado a un árbol.

Encontró a Moana en el lugar al que solía ir a reflexionar y meditar. Allí, al borde del mar, se encontraba próxima a la primera madre, Papa, y al primer padre, Rangi.

Sentada encima de una roca con los ojos cerrados, su pelo negro, que ya lucía un resplandor plateado, se mecía al viento igual que su vestido estampado. Llevaba la barbilla adornada con un tatuaje en forma de zarcillo, un moko, que distinguía a las mujeres honorables de la tribu y que supuestamente les otorgaba una fuerza especial. A pesar de su avanzada edad, Moana conservaba su belleza. Cuando Jack todavía era un niño, siendo ella aún joven, ya ocupaba el puesto de la curandera de su tribu. La hija del más anciano de la tribu pronto superó a su padre en prestigio.

—Ven, kiritopa —le dijo la curandera antes de abrir siquiera los ojos.

Había reconocido sus pasos. Por más que se esforzaba, Jack no conseguía andar tan silenciosamente como los maoríes, que casi siempre iban descalzos o, si acaso, en sandalias.

«Kiritopa» significaba algo así como «el portador de Cristo». Moana le había puesto ese nombre a Jack desde su primera visita. En aquella ocasión le llamó la atención el crucifijo que llevaba colgado del cuello con una cinta de cuero y le preguntó por su significado. Entonces fue cuando le habló de su fe.

La curandera abrió los ojos y se levantó. Sobre las toscas piedras se movía con la gracia de una gacela. Hizo una leve reverencia ante Jack.

—Haere mai.

También Jack se inclinó hacia delante hasta que su nariz rozó la de la curandera. A este saludo los maoríes lo llamaban hongi. Entre los blancos no existía un gesto tan íntimo entre amigos y desconocidos.

—¿Qué traerte a mí?

—Te he traído una cosa, Moana —dijo Manzoni.

Sacó el paquete de tela pulcramente anudado y se lo entregó. Después de contemplarlo un rato, Moana dijo:

—Y algo más tú tienes en tu corazón.

En realidad, esa expresión no existía en la lengua maorí, pues para ellos el corazón no tenía nada que ver con las preocupaciones. Pero desde que Jack se lo había explicado, a Moana le gustaba utilizar estas palabras, porque le parecía fascinante que el corazón de los pakeha no solo albergara el valor, sino también las preocupaciones.

—No hace falta que esté preocupado para que venga a visitarte —respondió Jack por cortesía—. Sin embargo, hay algo para lo que me gustaría pedirte ayuda.

—¡Pues adelante, cuéntame!

Tomaron asiento en una de las piedras y Jack le habló de las garrapatas. Hacía algún tiempo, cuando los parásitos infestaron por primera vez a sus animales, había tenido dificultades para explicarle a Moana qué clase de bichos eran. Entretanto, habían acordado llamarlos «chupasangres», pues absorbían toda la sangre de los animales domésticos.

Jack se acordó de los problemas de comprensión a los que ya había aludido esa tarde en la reunión.

—Se trata otra vez de los chupasangres —dijo—. Han invadido a algunas de mis ovejas.

—Entonces tú necesitar rongoa.

Los componentes del rongoa que preparaba Moana solo los conocía ella. Algún día le contaría los conocimientos que poseía de todos sus remedios al hijo que le fuera a suceder. Los maoríes no tenían nada escrito sobre sus artes curativas, sino que transmitían sus conocimientos oralmente.

—Sí, algo que se le pueda mezclar a mis animales con el forraje.

La primera vez, Moana le había explicado que a las ovejas solo les serviría de ayuda un remedio que alterara el gusto de su sangre. Al principio, Jack se había mostrado escéptico, pero se convenció después de haber aplicado la cura herbal. Al cabo de unos pocos días, los animales se habían librado de los parásitos.

—Esto tú recibes. Ahora acompañarme a la kainga.

Jack se unió a la curandera. A poca distancia del lugar sagrado, tropezaron con el caballo de Jack, que este cogió por las riendas.

—Noto en ti haber algo diferente de normal —dijo ella de repente.

—Estoy preocupado por mis rebaños.

—No, eso no ser —contestó la curandera sonriendo—.Yo ayudo a tus rebaños, así que no preocupación. Noto tu mauri fuerte. Hoy pasado algo bueno.

«Mauri» significaba la fuerza vital de una persona. Jack se la imaginaba como un aura que, de un modo u otro, la curandera era capaz de percibir. No era la primera vez que lo desconcertaba con el reconocimiento de su estado de ánimo.

—Es posible. Pese a la noticia de los chupasangres, ha sido un día muy bueno.

—¿Has encontrado wahine?

Daba la impresión de que Moana también sabía leer el pensamiento.

—Pues sí, hoy he encontrado a una mujer, una muy particular. Es curandera como tú, pero pertenece a los pakeha.

Así eran denominados los blancos, entre los que también figuraba Jack. De todos modos, Moana no utilizaba nunca este concepto cuando hablaba de él. A estas alturas, él era para ella algo parecido a un hermano, aunque viviera en otra casa, tuviera la piel pálida y no llevara tatuajes.

—Una curandera traerte a ti mucha mana. ¿Quieres tú casar con ella?

—¡No, no, Moana, eso no! —se defendió él, aunque reconocía que la idea le resultaba muy estimulante.

—¿No guapa?

—Al contrario, es muy guapa, pero todavía no la conozco.

Llevaba ya un tiempo sin haber tenido una relación con una mujer, y, si era sincero, ciertas noches anhelaba tener un cuerpo cálido a su lado. En cualquier caso, Ricarda Bensdorf no era una mujer que uno pudiera llevarse para pasar un par de noches. Era fuerte y voluntariosa, y seguro que no se dejaba impresionar por los cumplidos. Para conquistarla, un hombre tendría que hacer algo especial. Con su belleza le había recordado a su difunta prometida, aunque Emily era rubia y delicada. Y la señorita Bensdorf se parecía en temperamento más a las mujeres de su familia por parte de padre que a la silenciosa Emily.

—Entonces tú tienes conocerla. Corazón sabe antes que cabeza lo que ser bueno para ti.

—Eso es fácil decirlo, Moana. —Jack no pudo reprimir un suspiro. Tantas veces se había equivocado su corazón…—. Tú eres una mujer feliz. Al fin y al cabo, Rameka es tu tane, y te tiene a ti. Debe de ser un hombre muy afortunado.

—A veces sí es, pero a veces también contento si yo abandono cabaña.

—Entre nosotros las cosas no son diferentes. Pero si amas a una mujer, estás deseando que regrese enseguida cuando se ha ido.

La sonrisa de Moana fue una respuesta lo suficientemente elocuente.

En el poblado, la curandera se metió en su cabaña, decorada de manera especialmente primorosa. El gran prestigio del que gozaba entre su pueblo se manifestaba también en las suntuosas tallas que adornaban la fachada.

Moana lo había invitado a entrar en su casa. Jack no había rechazado la invitación, pero sí le había pedido cortésmente si podía aplazar la visita para más adelante, pues tenía que reunirse de nuevo con su ganado antes del alba. De ahí que se quedara fuera esperando mientras paseaba la mirada por la plaza en la que acostumbraban a reunirse los maoríes. Justo al lado se alzaba una tiki, una de esas majestuosas estatuas humanas que abundaban en la comarca y que para Jack seguían siendo un enigma. Las cabañas se hallaban dispuestas, a cierta distancia unas de otras, en torno a este punto central. Allí estaban reunidos los vecinos charlando amigablemente, mientras unos cuantos guerreros jóvenes explicaban con gestos desmesurados el tamaño de su botín de caza. Desde lejos, algunas mujeres jóvenes y niñas miraban a Jack con curiosidad.

Entre los blancos las mujeres maoríes tenían fama de ser de una mentalidad muy abierta, de lo que se aprovechaban en exceso hombres como Bessett. A Jack, en cambio, eso no le cabía en la cabeza. No porque no encontrara atractiva la piel acastañada de las mujeres jóvenes, sino porque respetaba a los indígenas, en especial a los de la tribu con la que convivía. Por eso no les prestó a las niñas más atención que una sonrisa fugaz, lo que sin embargo bastó para que juntaran las cabezas, se pusieran a cuchichear y estallaran en una carcajada. Rara vez se encontraban con hombres de piel clara y sin tatuajes. Para su sustento, los nativos no tenían necesidad de ir a la ciudad. Los maoríes se alimentaban a base de kumara, batatas, puha, una planta palustre, ika, pájaros, y manu, pescado. Asimismo conocían diversas raíces y frutos comestibles que abundaban en la isla. Lo que no podían adquirir lo plantaban en campos y huertos. No necesitaban más. De ahí que solo se acercaran a Tauranga cuando tenían que regularizar algo con las autoridades o cuando un suceso despertaba su curiosidad. Los misioneros que trabajaban alrededor de la ciudad se esforzaban por acercarlos al cristianismo, pero los indígenas se aferraban a sus dioses Papa y Rangi.

No obstante, la influencia de los blancos era inevitable. Algunos maoríes hablaban inglés a la perfección y trabajaban de intérpretes para los colonos, e incluso ya se vestían a la manera europea, porque los habían convencido de que su vestimenta primitiva era un tanto desvergonzada. Jack no sabía si dar eso por bueno. Los nativos vivían en unas condiciones tan paradisíacas, que cualquier adaptación al mundo exterior solo podía significar la destrucción de su Jardín del Edén, cosa que ya se proponían hombres como Bessett. Aunque el inglés no pudiera imponer su plan de traslado de la población, cabía temer que azuzara a su gente contra los maoríes y provocara luchas, para convencer a las autoridades de la necesidad de arrinconar a la población autóctona. Bessett era un prepotente sin escrúpulos al que había que poner freno.

Moana sacó a Jack de sus cavilaciones.

—Toma. Mismas hierbas que última vez. Da animales esta noche —dijo, ofreciéndole un paño en el que había envuelto las hierbas curativas.

Jack asintió con la cabeza. Aún estuvo tentado de darle las gracias, pero los maoríes tenían sus propias reglas al respecto. No agradecían con palabras, sino que hacían algo el uno por el otro. Ahora era cuando tenía que haberle dado la tela, pero Moana entendió de todas maneras que ese regalo era el agradecimiento por su ayuda. Se despidió amablemente y mientras cabalgaba adentrándose en la oscuridad, oyó que las muchachas entonaban una canción. Sonidos que de día no se oían quedaban ahora suspendidos en el aire. La maleza crepitaba a su alrededor, mezclándose con toda clase de reclamos desconocidos. Jack se sentía observado y perseguido por numerosos ojos.

Al poco rato, distinguió a lo lejos un resplandor. Los alojamientos de los que trabajaban en la granja estaban muy iluminados; los hombres que por la tarde eran relevados de la guardia nocturna se disponían a descansar.

Aunque Jack sabía que Kerrigan todavía estaba levantado, no quería molestarlo. Pasó por la granja y se dirigió a los pastos y al corral con los animales aislados. Allí esparció las hierbas en el pesebre en que normalmente se les echaba el forraje a las ovejas. Mientras Jack observaba el ganado, recordó las palabras de Moana.

«El corazón sabe antes que la cabeza lo que es bueno para ti.»

En lo que atañía a la joven doctora, el corazón y la cabeza de Jack se mostraban de acuerdo: seguro que merecía la pena conocer más a fondo a la señorita Bensdorf. Era como la primera vez que vio a Emily.

Pero cada cosa a su tiempo. Al fin y al cabo, no podía plantarse delante de su puerta y decirle lo que sentía. El destino decidiría. Si ella era la mujer que le convenía, volvería a cruzarse en su camino. Moana, con su sentido común, probablemente se hubiera reído de eso, pero Jack creía tan firmemente en el poder del destino como en otro tiempo había creído su madre.

Esa noche, Ingram Bessett no estaba en su casa. Su magnífica finca en las afueras de Tauranga aún seguía iluminada por los arreboles del sol vespertino, mientras paseaba por los jardines floridos que había mandado plantar. La paz que allí reinaba en realidad debería haberle calmado, pero algo ardía en su interior que le impedía tranquilizarse. Ensimismado, se agachó a acariciar a su perro, que se arrimaba a sus pies. A diferencia de las personas, los perros son criaturas de las que puede uno fiarse, pensó. Una vez más, su mujer se había retirado a sus aposentos con el pretexto de que le dolía la cabeza, y su hijo se había marchado a Wellington. No tenía a nadie a quien poder confiar sus preocupaciones ni con quien compartir sus pensamientos. Pero había aprendido a arreglárselas solo y a tomar decisiones sin el consejo de nadie.

Al incorporarse, un dolor le atravesó todo el cuerpo como si alguien le hubiera clavado un cuchillo en el vientre. ¡Maldito ardor de estómago! ¡Y todo por culpa de ese Manzoni! ¡Pero se las pagaría ese malnacido!

Su negativa a apoyarle en su propósito no era lo peor. Mucho más lamentable era que hubiera sacado a relucir el asunto de la maorí. Eso nunca se lo perdonaría. ¿Se lo habría contado alguna de las brujas maoríes?

Seguramente, Taiko habría ido en busca de una de su tribu para consultarle si estaba embarazada o no. Al parecer, esas hembras no conocían lo que es guardar un secreto.

Debería haberlo sabido, pensó Bessett.

En cuanto cogió a esa chica como empleada, sabía que se la llevaría a su cama. Por eso, en previsión, le había adjudicado a Taiko una pequeña alcoba propia. Las mujeres maoríes eran muy bellas… y generosas. Solo de pensar en su piel cálida se le despertó la virilidad. Taiko era tan distinta de su esposa… Esta llevaba años aduciendo migrañas cuando él intentaba exigirle su deber conyugal.

El recuerdo de la primera vez aún excitó más a Bessett. Aquel día su mujer se había ido a la ciudad y las otras criadas tenían cosas que hacer en la cocina, cuando encontró a Taiko en su dormitorio arreglando el lecho matrimonial. En realidad, solo había entrado a coger el reloj de bolsillo, que había olvidado en la mesilla. Pero cuando vio los movimientos de su cuerpo esbelto bajo el vestido, la curvatura de su trasero y los pies descalzos, no pudo dominarse.

Agarró a la pequeña y la forzó a tumbarse en la cama. Para su sorpresa, la chica apenas ofreció resistencia.

Más tarde se enteró de que ella ya sabía que iba a pasar eso. Había interpretado bien las miradas de deseo que solía lanzarle.

Al recordarlo, el deseo de Bessett fue superior a sus fuerzas. Embarazada o no, tenía que acostarse ahora mismo con la maorí. De modo que regresó a la casa con paso decidido. Todo permanecía en silencio. Solo los acelerados latidos de su corazón le atronaban el oído. Maquinalmente, como un sonámbulo, subió las escaleras y pasó por la puerta del dormitorio tras la que se hallaba tumbada su mujer, en la penumbra, con paños fríos en la frente.

Sin llamar a la puerta, entró en la alcoba de Taiko. La chica estaba tumbada encima del estrecho camastro como Dios la trajo al mundo, pues no se había acostumbrado a ponerse el camisón. Taiko dormía como solía hacerlo en su casa.

Se despertó sobresaltada al oír sus pasos. Bessett encendió la luz y se abalanzó sobre ella sin rodeos.

—Tranquila, gatita —susurró, mientras se desabrochaba los pantalones.

La visión de su cuerpo firme y terso lo excitó tanto que tuvo que tener cuidado de no eyacular antes de penetrarla. Apenas se le notaba el embarazo. Bajo el ombligo, el vientre se abultaba un poco, pero eso la hacía aún más atractiva. Apartando la idea del niño que crecía en su interior, Bessett se tumbó a su lado.

Mientras le introducía la lengua en la boca, por un momento pensó que la echaría de menos cuando ella se marchara. Pero ya encontraría otra con la que poder divertirse. Seducido por este pensamiento, el deseo de Bessett alcanzó cotas inconmensurables. Bruscamente apartó los labios de la boca de Taiko, le separó los muslos y la penetró con un fuerte empujón. Con arreglo al acuerdo tácito al que habían llegado, Taiko apenas emitía sonido alguno mientras él se movía sobre ella. Tan solo se oían los gruñidos de Bessett, y cuando ya creía que le iba a estallar la cabeza por el fuerte bombeo de la sangre, todo había terminado.

Durante un momento permaneció tumbado encima de ella, y Taiko soportó el peso, como siempre, en silencio y con una sonrisa soñadora.

Bessett no recordaba que Jenna hubiera sonreído nunca de esa manera cuando él le hacía el amor. Jenna. Su mujer no debía enterarse por nada en el mundo de que había engendrado un descendiente con otra. Pronto la redondez de la barriga de Taiko alimentaría esa sospecha…

Cuando se levantó, ella aún seguía sonriendo.

—¡Vas a volver al pueblo! —le ordenó Bessett en tono cortante, mientras se arreglaba la ropa—. Espero que mañana temprano abandones mi casa.

A Taiko se le heló la sonrisa; sin embargo, guardó silencio. Su linda cara enmarcada por un pelo rizado negro y sus grandes ojos oscuros expresaban una tristeza que a cualquiera le habría partido el alma. Pero Bessett no sentía nada.

Una vez satisfecha su lujuria, se acordó de nuevo de Manzoni y de que ahora por fin tendría oportunidad de vengarse por el daño que le había infligido en la reunión.

11

Después de pasar una noche llena de sueños confusos, Ricarda se sentó junto a la ventana de su habitación a contemplar el sol, que poco a poco iba asomando entre las nubes y bañaba de luz las copas de los árboles. En los bosques lejanos, la niebla quedaba suspendida en el aire formando bolas de algodón rosa pálido.

¿Cómo había llamado el tal Jack a Nueva Zelanda? ¿El país de la nube blanca? A Ricarda le pareció muy apropiada esa denominación.

Sus pensamientos derivaron hacia el hombre que la había ayudado el día anterior. Qué distinto era del tal doctor Berfelde de Berlín. Sus padres jamás habrían considerado al señor Manzoni como un candidato para casarse. Ya solo por la apariencia, pues tenía algo de salvaje, no les habría gustado. No es que Ricarda lo considerara incivilizado, pero todas las fibras de su cuerpo irradiaban una fuerza animal que era tremendamente atractiva. Además, parecía aceptarla como mujer. Probablemente, otro hombre no habría encajado tan bien un no a la propuesta de llevarla en coche a la pensión, sino que le habría insistido tanto que, finalmente, ella habría tenido que ceder para quitárselo de encima. Jack en cambio le había preguntado dos veces y había respetado su respuesta, y eso le había gustado mucho. Esperaba volver a encontrárselo un día.

Sin embargo, ese día tenía planeado hacer otras cosas. Con el dinero que había cambiado la tarde anterior aguantaría una temporada y podría vivir en casa de Molly. Pero no tenía intención de tumbarse a la bartola. Quería empezar a trabajar lo antes posible, pues la necesitaban. Era imposible que el doctor Doherty estuviera en condiciones de atender a todos los pacientes de la ciudad y alrededores.

Tal y como se había portado con ella, al doctor Doherty no le gustaría la idea, pero Ricarda no tenía previsto amilanarse. Tarde o temprano acabaría aceptándola y quizá incluso dándose cuenta de que era mejor que hubiera dos médicos en Tauranga.

De buen humor, se aseó y se vistió. Su vestido verde quizá fuera un poco demasiado elegante para comenzar el día, pero Ricarda quería causarle buena impresión al alcalde. Más valía que la tomara por rica que por una pordiosera. Además, tenía que lavar los trajes y un montón de ropa interior que había llevado durante el viaje. Eso lo despacharía más adelante.

Una vez que se recogió el pelo, bajó por la escalera. Toda la casa estaba impregnada de un aroma irresistible. El olor a café se mezclaba con el de las galletas, la miel y la leche. Realmente, Molly mimaba a sus huéspedes. A Ricarda casi le dio pena porque con lo nerviosa que estaba, apenas podría probar bocado. Pero por lo menos se tomaría un café para estimular la circulación.

Todas las mesas estaban vacías. O bien era la primera o la última que bajaba a desayunar. Había averiguado que, aparte de ella, había dos hombres que vivían donde Molly. Uno era un investigador que durante el día exploraba los bosques que rodeaban Tauranga y, por la noche, pasaba a máquina sus averiguaciones. El otro era más joven; según Molly, se trataba del hijo de un aristócrata que estaba aburrido y buscaba un poco de entretenimiento.

Ricarda ya se había cruzado con él una vez en el pasillo, pero no habían llegado a relacionarse.

—¡Buenos días, querida! —le dijo Molly—. ¿Qué tal ha pasado la noche después del ajetreo de ayer?

—Muy bien, muchas gracias —contestó Ricarda, ocupando de nuevo la mesa junto a la ventana.

—Menudo alboroto se armó ayer. Me hubiera encantado saber qué tal le fue a la señorita Cooper, pero el investigador insistió en enseñarme su más reciente descubrimiento: un curioso animalito al que todavía nadie le ha puesto nombre. Tengo que reconocer que su historia me habría gustado más.

—Yo que usted no estaría tan segura —murmuró Ricarda, extendiendo sobre su regazo la servilleta cuidadosamente doblada—. Hubo malos modos, y creo que no me he ganado al doctor Doherty precisamente como amigo.

—En cualquier caso, usted ha salvado la vida de una mujer.

—Eso es lo que le habría gustado hacer al doctor Doherty.

—¡Pero si no estaba!

—Así es. Dígame, ¿es cierto que solo hay un médico en el hospital? —preguntó Ricarda.

—Que yo sepa, sí. ¿Quiere solicitar allí una plaza?

Ricarda negó con la cabeza.

—No, en realidad no. Pero me resulta chocante que una clínica se las pueda arreglar con un solo médico. ¿Quién atiende a los pacientes cuando Doherty está operando? ¿Y si ocurre un accidente y hay que tratar a muchos a la vez?

Molly se encogió de hombros.

—Hasta ahora no se ha dado el caso. Ha de saber que la población de Tauranga no llega a dos mil almas. Casi nadie quiere que lo ingresen en el hospital porque cuesta dinero. Prefieren las visitas a domicilio. Doherty cobra buenos honorarios, pero eso al menos se lo puede permitir cualquiera que tenga unos ingresos normales. Además, muchos de los que están gravemente enfermos prefieren morir en casa. Mi George, que en gloria esté, tampoco fue al hospital; sabía que de todas maneras no lo podían ayudar. Ha de saber que aquí la gente es muy robusta. Si se establece aquí, tendrá que contar con eso.

—No me extraña que el hospital esté tan vacío —observó Ricarda.

—Seguro que ha habido pacientes en el hospital, pero para eso tiene Doherty a sus enfermeras. Una de ellas se ufana de haber aprendido con Florence Nightingale.

A Ricarda le extrañó un poco que a su patrona le dijera algo ese nombre. Pero seguramente habría oído hablar de esa famosa enfermera durante su estancia en Londres.

Molly le sirvió café y colocó encima de la mesa un cestillo lleno de bollos con pasas. A Ricarda le recordaron a los panecillos que hacía Ella, y le entró un poco de nostalgia. Pero para ahuyentarla, pensó otra vez en sus padres y en el novio que le habían buscado.

—Las uvas con las que hacen las pasas se cultivan aquí, en la isla —le explicó Molly, con orgullo—. Unos cuantos emigrantes franceses montaron en Auckland una explotación vitivinícola. Los otros granjeros se siguen riendo de ellos, pero tanto el vino como las pasas están buenísimos. Y, sobre todo, sale más barato que importarlos de Europa. Una vez al año voy a Auckland para abastecerme de todo lo que necesito. Si le hace falta un buen trago, no tiene más que decírmelo. Ese vino no solo sabe bien, sino que te puedes agarrar una buena borrachera con él.

Me lo podría haber ofrecido ayer por la noche, pensó Ricarda. No me habría venido nada mal achisparme un poco. Pero ahora necesitaba tener la cabeza despejada.

—Y ese tal Jack Manzoni… ¿es también granjero? —preguntó, mientras cortaba uno de los bollos.

—¿El hombre que le ofreció ayer su coche? —le contestó Molly con otra pregunta.

—Sí, a ese me refiero.

A los bollos los acompañó ahora un tazón con una especie de papilla y un tarro de miel.

—Gachas —explicó la patrona ante la mirada interrogativa de Ricarda—. Lo mejor que existe por esta comarca.

A Ricarda nunca le había parecido nada del otro mundo la papilla de avena, ni siquiera a bordo del barco, donde la ponían con frecuencia para desayunar. También miró con recelo el puré grisáceo que le ofreció Molly.

—Vaya, vaya, así que ese hombre la ha impresionado —dijo Molly con una sonrisa picarona.

Ricarda notó que la sangre le subía a las mejillas.

—No, si solo lo preguntaba por…

—Vamos, vamos, niña, que a mí no se me engaña tan fácilmente. En la ciudad no hay una sola mujer que no esté loquita por Jack Manzoni. Pero créame, es un hueso duro de roer. En otro tiempo, se prometió con una inglesa hermosa como una flor. Por desgracia, murió antes de la boda, y su padre se empeñó en enterrarla en Inglaterra, en el panteón familiar. De manera que al pobre hombre ni siquiera le ha quedado una tumba donde llorarla. —Molly se interrumpió como si quisiera darle a Ricarda la oportunidad de digerir lo que había dicho—. Después tuvo algunos amoríos, pero ninguna mujer ha conseguido retenerlo a su lado —continuó finalmente—. Es un solterón empedernido y una mujer ha de aportar algo más que una cara bonita para que a él le interese a largo plazo.

Ricarda tenía las mejillas incandescentes, lo que no escapó a Molly.

—Cría ovejas y posee una de las granjas más grandes de la ciudad. Algunos le tildan de amigo de los salvajes, porque tiene relación con los maoríes. Tiene enemigos en la ciudad, pero solo se atreven a hablar de él, como mucho, a sus espaldas. Al parecer, su padre era lanzador de cuchillos en un circo antes de montar la granja. De él habrá aprendido Manzoni a manejar el arma. Como se puede imaginar, nadie que aprecie su vida se arriesga a discutir con Manzoni. De lo contrario, poco habría que contar de él.

Ricarda comparó las palabras de Molly con su propia experiencia. Tímido desde luego no era Manzoni, pero tampoco avasallador. Parecía tener humor, una cualidad que ella valoraba mucho. Y ya solo su aspecto haría que, en su presencia, hasta las damas de los salones berlineses tiraran un pañuelo tras otro al suelo.

—Muchas gracias. Qué cantidad de cosas me ha contado —dijo Ricarda mientras, por cortesía, daba buena cuenta de las gachas de Molly, que tampoco estaban tan malas.

Después de desayunar, Ricarda decidió aplazar un poco la visita al alcalde. No buscaría el centro administrativo, en la calle Willow, hasta que se hubiera enterado de cómo le iba a su primera paciente neozelandesa. Con la esperanza de que Doherty pasara la mañana haciendo visitas a domicilio, fue paseando en dirección al hospital.

Mientras la ciudad despertaba poco a poco a la vida, Ricarda disfrutaba del paseo al aire libre. El sol ya pegaba con fuerza, y del puerto llegaba un intenso olor a salitre. En los árboles del jardín del hospital trinaban y gorjeaban los pájaros. Al atravesar la puerta, Ricarda se sentía un poco rara. En recepción no había nadie. Por la casa retumbaban las voces y el tintineo de los orinales de cama. Probablemente las enfermeras estuvieran atendiendo a los pacientes.

Como Ricarda no sabía qué habitación le habían asignado a la señorita Cooper, esperó pacientemente a que apareciera alguna enfermera. Después de la discusión del día anterior, no tenía ganas de llevarse otro disgusto. Algunos pequeños cuadros salpicaban las austeras paredes blancas de la sala de espera. En general, podía decirse que el hospital poseía el encanto de un sanatorio privado. Ricarda imaginó que Doherty habría heredado esta villa de alguna viuda rica sin hijos como agradecimiento por su asistencia facultativa, y que con anterioridad se habrían celebrado recepciones en ella. Antes de que pudiera seguir urdiendo esta idea apareció la enfermera con acento francés.

¡Vaya, precisamente Cancerbero!, pensó Ricarda, esforzándose por sonreír con amabilidad.

—¿Qué desea? —preguntó la enfermera con frialdad.

—Me gustaría ver a la paciente de las costillas rotas. Ya sabe, la joven a la que ingresé ayer.

La enfermera arrugó la nariz.

—Lo siento, pero a la señorita Cooper la han venido a recoger esta mañana.

—¿A recoger? —dijo Ricarda arqueando las cejas.

¿Habría dado Doherty instrucciones al personal para deshacerse de ella con este pretexto? ¿O realmente alguien había sido tan desconsiderado como para montar a la chica en un coche y someterla a su traqueteo, pese a las costillas rotas y el pulmón lacerado?

—¿Me puede decir adónde la han llevado?

—Lo siento, pero el señor doctor nos ha ordenado que no demos ninguna clase de información a los desconocidos.

Sobre todo a mí, pensó Ricarda, y le entraron ganas de coger a la mujer por el delantal y darle unas cuantas sacudidas. Pero el dominio de sí misma que había adquirido durante años de soportar burlas, hizo que se contuviera.

—En fin, está bien —respondió en tono distendido, pues sabía que de nada serviría montar un escándalo—. Muchas gracias.

Dicho esto, dio media vuelta y se fue. Ya se enteraría de dónde se encontraba la señorita Cooper.

Aunque Cancerbero aún tuvo el descaro de desearle sarcásticamente un buen día, Ricarda se limitó a encogerse de hombros y a salir del edificio con la cabeza erguida.

La calle Willow estaba tan poblada como la carretera de Cameron, de la que venía Ricarda en ese momento. Encontró el centro administrativo a la primera, tal y como le había asegurado Molly.

Ya solo por las dimensiones de la construcción de madera, de dos pisos y pintada de blanco, se deducía que era un edificio administrativo. Varias chimeneas, a su vez blancas como la nieve, apuntaban hacia el cielo de la mañana, y de algunas hasta salía humo pese al buen tiempo. El ayuntamiento se alzaba sobre un terraplén, lo que le otorgaba la misma majestuosidad que el alero, sostenido por columnas, que remataba la entrada.

Un grupo de personas se había congregado delante de la escalinata que conducía a la puerta de entrada. Ricarda se acordó de la manifestación de sufragistas de la Königsplatz berlinesa, pese a que aquí no había mujeres con pancartas, sino solo hombres. Tenían la piel clara y el pelo oscuro muy rizado, y sus caras parecían completamente pintadas. Los hombres sostenían en la mano bastones adornados con plumas e iban vestidos de una manera un tanto singular. Llevaban faldas de corteza de eucalipto y chaquetas abiertas de tal modo que dejaban a la vista el pecho desnudo, asimismo pintado o tatuado. Ricarda supo enseguida que eran maoríes.

Le habría encantado observar con detenimiento a los indígenas, pero hasta en este extremo del mundo estaba mal visto mirar fijamente a la gente. Aparte de eso, ¿qué pensarían los propios maoríes al respecto? Seguro que la curiosidad de los transeúntes les causaba malestar, y Ricarda, que aún recordaba la descripción de Molly, no quería molestarlos bajo ningún concepto.

Pero ya que no podía mirarlos fijamente, al menos quería escuchar su lengua sonora y llena de vocales. Ricarda no tenía la menor idea de lo que hablaban. Mientras subía lentamente por la escalera que daba al centro administrativo, le vino a la memoria que Molly había llamado a la verdura «hua whenua». Cómo me gustaría aprender ese idioma, pensó.

Nada más llegar, la puerta se entreabrió.

—¿Desea entrar, señorita? —le preguntó un hombre joven, que retrocedió para dejarla pasar.

¿Habrá estado mirando a los maoríes por la ventana y me habrá visto entre ellos?, se preguntó Ricarda.

—Sí, gracias. Quisiera ver al alcalde —respondió, sintiéndose incómoda porque, al fin y al cabo, los nativos habían llegado antes que ella.

—¡Pase usted! —dijo el chico, y se apresuró a cerrar la puerta tras ella.

—¿Qué quieren esos hombres de ahí fuera?

—Son salvajes, señorita. Maoríes. Una vez más, quieren hablar con el alcalde. Casi siempre vienen para quejarse de algo.

—¿Es que tienen motivo para hacerlo?

A Ricarda no le gustó el tono despectivo del joven. A fin de cuentas, los maoríes llevaban viviendo en ese país mucho más tiempo que los blancos. ¿Qué derecho tenían, pues, los inmigrantes a mirarlos por encima del hombro? De todos modos, se guardó mucho de manifestar esta opinión.

El muchacho dejó su pregunta sin respuesta.

—Venga por aquí, señorita —dijo solamente, y la llevó por un pasillo.

Por fin, se detuvieron ante una alta puerta batiente.

—¿A quién debo anunciar al señor Clarke?

Ricarda mencionó su nombre y añadió que era alemana. El motivo de su visita se lo calló, pues no quería correr el riesgo de que se la quitaran inmediatamente de en medio.

El joven llamó a la puerta con los nudillos y se metió en el despacho del alcalde. Ricarda oyó voces y, al poco rato, se abrió la puerta.

—El señor Clarke la espera, señorita Bensdorf.

Dicho lo cual, el joven desapareció. Ricarda supuso que regresaría a la ventana del vestíbulo para tener cuidado de que no entrara ningún maorí en el edificio.

Charles Augustus Clarke era un hombre de mediana edad que conservaba una abundante mata de pelo oscuro, pese a que ya tenía entradas. Vestía un impecable traje gris y poseía los modales del típico caballero inglés.

—Señorita Bensdorf —saludó, levantándose detrás de su escritorio y lanzando a su vestido una mirada de sorpresa.

—Señor Clarke. —Ricarda fue derecha hacia él y le estrechó la mano—. Muchas gracias por haberme recibido.

—Encantado de conocerla.

Al darle la mano, amagó un beso antes de pedirle a Ricarda que se sentara. La silla crujió un poco, y eso que Ricarda era un peso ligero. Llevaba toda la mañana muy decidida, pero ahora se puso nerviosa. ¿Conseguiría convencer al alcalde de sus dotes? ¿Le daría permiso para abrir una consulta en Tauranga? Quizá pudiera servirle de ayuda lo que le había dicho Molly: que la gente prefería ser atendida en casa antes que ir al hospital. Además, quería dedicarse a la ginecología, especialidad en la que al menos aventajaba un poco a Doherty, aunque solo fuera por su pertenencia al sexo femenino.

—¿Y bien? ¿Qué la trae por aquí, señorita Bensdorf? —preguntó Clarke en tono jovial, después de volver a tomar asiento—. No ocurre con frecuencia que pueda saludar a una visita tan encantadora.

Ricarda sonrió como si se sintiera adulada, pero solo porque podría serle de utilidad granjearse las simpatías de su interlocutor. En el fondo, le repateaban esos remilgos. Conseguir un favor con zalamerías y sonrisas forzadas no era su estilo. Pero de la decisión del alcalde dependía su futuro, y no quería ponerlo en juego por ser arisca.

—Le estoy realmente agradecida, señor alcalde, por emplear su valioso tiempo conmigo. Lo que quiero pedirle es un tanto inusual.

—¿Ha venido a este país para buscar marido? —preguntó Clarke riéndose—. Si es así, no tiene por qué preocuparse. Hombres solteros los hay aquí a montones. Podría presentarle a algunos ilustres caballeros de mi club.

De pronto, Ricarda se sintió como paralizada. Era como si la decepción le afectara a todo el cuerpo. Estaba claro que también él pertenecía a esa clase de hombres que creían que la existencia de una mujer solo tenía sentido al lado de un hombre. Era verdad que muchas mujeres procedentes de Europa embarcaban hacia Nueva Zelanda porque les habían prometido que allí encontrarían un esposo, ¡pero no se podía dar por hecho que todas las mujeres tuvieran la misma intención! Ricarda estaba furiosa.

—No he venido a Tauranga en busca de un hombre —respondió con toda la suavidad que le fue posible—. Estoy aquí porque quiero abrir una consulta médica.

Al instante, a Clarke le cambió la cara. Si al principio la miraba como a una niña ingenua a la que podía impresionar con su masculinidad, ahora la contemplaba como si hubiera perdido la razón.

—¿Qué dice que quiere hacer?

—Abrir una consulta especializada en mujeres. Soy médico. He obtenido mi título en Zúrich. —Por un momento, se hizo la distraída—: Oh, ¿acaso he olvidado mencionarle al joven de ahí fuera mi título completo?

El alcalde se recostó en la silla y la taladró con la mirada. De repente, parecía haber adoptado una actitud reservada.

Más vale así, pensó Ricarda. Al menos, me tomará en serio. No había nada peor que un hombre que se riera de las aspiraciones de una mujer. Antes prefería el rechazo o el distanciamiento.

—Permítame que le informe de que la ciudad ya tiene un médico —dijo él al cabo de un rato.

—Pero no una mujer que se dedique especialmente a las dolencias femeninas —respondió ella con resolución.

—¿Y por qué iba a necesitar nuestra ciudad a alguien así?

—Pues porque aproximadamente la mitad de la población es femenina. Aparte de eso, un solo médico para Tauranga y alrededores me parece muy poco. Por lo que sé, el doctor Doherty atiende también en el hospital local. Podría descargarle un poco y quitarle parte de sus obligaciones. La parte que quizá no le parezca demasiado importante, ya que a un hombre le resulta difícil explorar las partes íntimas de las damas. Conozco el cuerpo de la mujer e imagino que la población femenina encontraría más agradable dejarse reconocer por alguien de su mismo sexo.

Ricarda era consciente de que con esas palabras ponía en entredicho si Doherty era capaz de llevar a cabo su trabajo. Y si se ocupaba lo suficiente de todos los enfermos. De repente se le ocurrió pensar que quizá Clarke y Doherty eran viejos amigos del club.

Una vez más, el alcalde tardó en contestar; por cómo fruncía el ceño se notaba que estaba pensándose la respuesta.

—El doctor Doherty es un ciudadano muy respetado en la ciudad y hasta hoy nadie se ha quejado de él —dijo por fin—. Es una persona que se sacrifica por los ciudadanos, y ahora viene usted, una extranjera que acaba de llegar y que, como supongo, no tiene ni visado ni certificado alguno de ciudadanía, y quiere disputarle el puesto, ¿no es así?

—Yo no quiero disputarle el puesto, señor Clarke. Quiero ayudar a las personas de esta ciudad —respondió Ricarda, esforzándose al máximo por hablar en un tono amable—. Es imposible que el doctor Doherty pueda él solo con la creciente afluencia de inmigrantes. No me importa ocuparme exclusivamente de esa gente, especialmente de sus mujeres, de manera que él pueda concentrarse por completo en los habitantes firmemente arraigados en Tauranga.

El gesto de Clarke permaneció inmutable.

Ricarda se sintió como si intentara derribar un muro.

—Le prometo que no perjudicaré a nadie y que algún día usted mismo reconocerá que fue una buena decisión haberme concedido el permiso —añadió.

Ahora podría haber adoptado de nuevo el papel de mujer encantadora, pero esa farsa ya no se la tragaría el alcalde.

—Dígale a mi secretario que le dé un formulario de la oficina de inmigración —dijo el alcalde sorprendentemente deprisa—. Cuando lo haya enviado y reciba una contestación afirmativa, la recibiré de nuevo. Mientras tanto, habrá de tener paciencia.

Se levantó y fue a paso rápido hacia la puerta.

Eso solo significa que tengo que abandonar el despacho, pensó Ricarda. Y suspiró. Que en ese país las mujeres tuvieran derecho al voto no significaba ni mucho menos que se les reconocieran además otros derechos. Se levantó, se alisó el vestido y lo siguió.

Clarke abrió una de las hojas batientes de la puerta.

—Buenas tardes, señorita Bensdorf.

Ricarda devolvió el saludo al alcalde y la puerta se cerró tras ella.

Finalmente, salió a la calle con los documentos en la mano. Le bullía la cabeza. Seguro que la oficina de inmigración tardaba varias semanas en estimar la petición. Eso suponía quedarse ese tiempo de brazos cruzados y atormentada por la incertidumbre. ¿Qué pasaría si rechazaban la solicitud? De repente le entró el miedo. Además, aunque le concedieran la ciudadanía, tendría que sostener otra vez la misma conversación. Clarke comentaría en su club sus —para él— estúpidas pretensiones, lo que llegaría a oídos de Doherty, quien, a continuación, haría valer sus derechos. Como él ya estaba establecido en la ciudad, el alcalde admitiría sus objeciones y entonces a ella ya solo le quedaría marcharse de Tauranga. Y seguro que en cualquier otra parte le pasaría lo mismo.

Con lo furiosa que estaba no se dio cuenta de que para entonces los maoríes ya se habían marchado. Bajó a toda prisa las escaleras mientras miraba los formularios echando chispas por los ojos.

—¡Oiga, señorita, déjeme decirle una cosa!

Cuando Ricarda se volvió hacia la voz desconocida, vio la cara de una mujer que tendría unos treinta y cinco años. Llevaba un vestido rosa lleno de lazos y puntillas con un sombrero a juego por el que le asomaba el pelo rizado. En esa calle sin asfaltar resultaba tan fuera de lugar como los guerreros maoríes.

—De manera que es usted la dama de la que habla toda la ciudad.

La desconocida observó a Ricarda con curiosidad.

Ricarda tardó un rato en recuperarse de la sorpresa. ¿Habrían difundido tan aprisa la historia los curiosos que el día anterior se habían congregado delante de la pensión? ¿Incluso en los círculos de la alta sociedad, a los que pertenecía esa mujer, a juzgar por su vestimenta?

—¿Con quién tengo el gusto de hablar? —preguntó finalmente.

—Me llamo Mary Cantrell. Probablemente mi nombre no le diga nada, pero las dos tenemos más cosas en común de lo que imagina.

Ricarda contuvo su curiosidad. No quería ser descortés.

—Yo me llamo Ricarda Bensdorf; he llegado hace poco de Alemania.

—Mucho gusto en conocerla. —La mujer inclinó la cabeza y añadió—: Dicen que es usted médica.

—En efecto.

La ceja de Mary Cantrell se levantó describiendo una curva perfecta sobre el ojo.

—¿Les está ya permitido a las mujeres alemanas hacer una carrera o ha estudiado usted en el extranjero?

—En Zúrich.

—¿Y en Alemania no le han dado trabajo?

Evidentemente, estaba muy enterada de todo lo relativo a los derechos de la mujer en Alemania.

—Así es. Me rechazaron una solicitud.

—Y ahora supongo que querrá abrir aquí una consulta.

Ricarda no sabía si sentirse indignada o aliviada por la franqueza de esa mujer.

—Pues sí, eso es lo que quiero.

—Imagino que por esa razón viene de ver al alcalde, ¿no? —Antes de que Ricarda pudiera contestar, añadió precipitadamente—: No me tome por una entrometida, por favor, señorita Bensdorf. Solo siento curiosidad y estoy deseosa de ofrecerle ayuda.

—¿Por qué razón?

—Digámoslo así: soy lo que en América llamarían una sufragista.

—Así se las llama también en Alemania.

—Como es natural, se preguntará cómo puede ser que esté casada con un concejal y, al mismo tiempo, luche por los derechos de las mujeres.

Ricarda no se hacía esa pregunta.

—He oído que a las neozelandesas les está permitido votar.

—Es cierto. No obstante, aquí la mujer sigue padeciendo muchas limitaciones. Y no solo eso. —Mary Cantrell extendió el brazo señalando a su alrededor—. Esta ciudad, por muy progresista que parezca, sigue siendo un lugar atrasado en el que los hombres poseen privilegios y alzan la cresta —continuó—. Las mujeres que se presenten en público sin acompañante han de estar preparadas para que los hombres las silben indecorosamente y les digan procacidades. De las ciudadanas que quieren montar su propio negocio se carcajean, y si no se dejan intimidar, les ponen toda clase de trabas. Me temo que tiene usted una dura lucha por delante.

Ricarda se encogió de hombros.

—Eso ya lo he vivido en la universidad. Allí las estudiantes también teníamos que soportar lo nuestro tanto por parte de los profesores como de nuestros compañeros.

—Tenga cuidado, señorita. —La voz de Mary Cantrell tenía un tono casi amenazante—. La joven a la que usted atendió es una de las prostitutas del señor Borden. Su establecimiento está en la calle Harington. Seguro que no le gusta ni pizca que ella falte un tiempo.

—Pues que se lo diga al jinete que la atropelló a la pobre.

—Al parecer, a usted no le importa que sea prostituta.

Ricarda miró a su interlocutora directamente a los ojos.

—A mí no me importa lo que sea quien necesite mi ayuda. He prestado juramento como médico y pienso actuar con arreglo a ello, independientemente de la clase social, las ideas, la profesión o el color de la piel de mis pacientes.

—¡Un noble propósito! Pero déjeme que le diga que esa actitud es sumamente inusual y le puede acarrear muchos disgustos.

—Ya me he hecho un poco a la idea a través del doctor Doherty, pero como ha sido él quien la ha dado de alta antes de tiempo, no me puede echar en cara nada.

—De todas maneras, será él quien se lleve los laureles, me temo —murmuró Mary Cantrell.

—Tal vez, pero al fin y al cabo no se trata de quién conquista los laureles —dijo Ricarda enérgicamente—. Ante mi conciencia, me hago responsable de lo que he hecho. Puesto que ahora sé dónde encontrar a mi paciente, iré enseguida en su busca.

—¿Se atreverá a entrar en el burdel? —preguntó Mary alzando las cejas, entre divertida y extrañada.

—Y ¿por qué no? —respondió Ricarda, pese a ser consciente de que a su madre le entraría un ataque de histeria si se enterara.

Naturalmente, tampoco a ella le apetecía demasiado ir a esa casa, pero no permitiría que se le notara, aunque solo fuera por granjearse el respeto de los lugareños.

—¿Sabe que un burdel en estas latitudes también es un lugar al que no debe entrar una dama bajo ninguna circunstancia? —Mary le dio que pensar, aunque sin una intención real de apartarla de su idea.

—Por supuesto. Pero tengo que volver a ver a mi paciente para hacerme una idea sobre su estado de salud. Algo que, por lo visto, no le interesa al doctor Doherty.

Ricarda examinó si la cara de su interlocutora hacía algún movimiento que la delatara, pero esa señora parecía ser muy buena actriz.

—¡Pues que tenga mucha suerte! —La dama abrió su bolsito y sacó una tarjeta—. Si alguna vez necesita ayuda, no dude en dirigirse a mí —añadió—. Siempre defiendo los intereses de las mujeres y, en la medida de lo posible, me gusta ayudarlas.

Ricarda había oído que antes, cuando se iba de visita, era normal entregar esas tarjetas a los criados o dejarlas en el vestíbulo en una bandeja de plata, una costumbre que hasta su madre, tan conservadora y estrictamente educada, hacía tiempo que había abandonado. Ricarda contempló la tarjeta, en la que ponía con elegantes rasgos caligráficos «Mary Cantrell, calle Willow Eastside, 12, Tauranga», todo enmarcado por un adorno de rosas. En su fuero interno, se arrepintió de su desconfianza.

Cuando alzó la cabeza para darle las gracias, Mary ya se había dado la vuelta y en ese momento desaparecía entre la multitud.

Cuando Jack cabalgaba hacia la dehesa, le llamó la atención cómo berreaban las ovejas, cosa rara en ellas. Normalmente pastaban tan tranquilas, sin sentirse molestas por él ni por su cuadrilla. Pero esa mañana parecían husmear un peligro.

Eso a Jack le dio mala espina. Algo ha pasado, pensó, mientras guiaba su caballo hacia sus hombres, no muy alejados del esquiladero.

—Menos mal que ha venido, señor. Ha ocurrido un percance —dijo Kerrigan.

Después de apearse del caballo y estrechar la mano de su capataz, se dirigió a los demás.

Ante ellos, en el suelo, yacía un perro guardián. Tenía la piel ensangrentada y la lengua le asomaba retorcida por la boca. Una lanza había atravesado su cuerpo.

—Nos lo hemos encontrado esta mañana durante la ronda —informó Kerrigan—. Da toda la impresión de ser una lanza maorí.

Jack frunció el ceño y se arrodilló junto al animal.

Rex, fiel amigo, pensó, y acarició la suave piel del border collie. Luego examinó la lanza. Efectivamente, parecía estar hecha por los maoríes. Pero ¿qué motivo tenían sus vecinos para matar a uno de sus perros?

—Quizá sea solo una gamberrada de chavales —observó Kerrigan, y uno de los trabajadores añadió:

—Pero también puede ser que no les guste que ampliemos la dehesa, señor.

Jack no lo descartaba. Aunque le había comentado al jefe de la tribu sus planes de ampliación, seguro que a algunos guerreros no les gustaba la idea. Su instinto, sin embargo, le decía otra cosa. No sabía decir con precisión qué era lo que le disgustaba del asunto, pero no se fiaba de las apariencias.

—También es probable que alguien intente ponernos en contra de los maoríes —reflexionó en voz alta, al ponerse otra vez de pie—. No hay que olvidar que soy de los pocos que abogué por aceptarlos.

—Pero entonces ¿de dónde ha sacado la lanza ese alguien? —preguntó Tom.

—Tal vez de un enfrentamiento con guerreros maoríes. Pero también es posible que alguien haya comprado el arma. Hablaré con Moana, quizá ella sepa si últimamente ha habido blancos comerciando en el poblado.

—Con su permiso, señor, quizá debiera preguntarle también si últimamente hay alguien que tenga algo contra nosotros —añadió Tom Kerrigan.

—Así lo haré —le prometió Jack, y luego extrajo la lanza del cuerpo del perro—. Enterrad al animal.

Mientras los demás se ponían a la faena, Jack le hizo un gesto a su capataz para que lo acompañara.

—Refuerce las guardias, Tom, y hágales recorrer el terreno, a corta distancia unos de otros. Que no pierdan de vista las lindes de la dehesa.

—Sí, señor.

—Esta lanza es una advertencia, pero tenga el propósito que tenga su dueño, no estoy dispuesto a resignarme.

De repente, oyeron cómo algo se deslizaba por la hierba. Un jinete con una chaqueta de terciopelo de color burdeos atravesó los matorrales y se detuvo junto a la cerca.

—Vaya, mira quién viene por allí —murmuró el texano, echando mano de su revólver.

—Tenga calma, Tom —le contestó Manzoni, meneando la cabeza—. Oigamos lo que quiere.

Al verlos, Bessett refrenó su caballo. No le pareció necesario apearse para hablar con los hombres a la altura de los ojos.

—¿Qué se le ha perdido por aquí, Bessett? —le preguntó Manzoni irritado.

—¡Menudo recibimiento a un huésped! —respondió el gran terrateniente—. Estaba dando un paseo, cuando de pronto se me ha ocurrido que podría pasarme a hacerle una visita.

Manzoni imaginaba cuál era el verdadero motivo de su visita.

—Lo siento, pero aquí fuera solo puedo ofrecerle hierba y avena. Si llego a saber que venía, le habría preparado una tarta.

—No sea tan mordaz, señor Manzoni. Esos no son modales entre personas cultivadas. —Bessett señaló la lanza que sostenía Jack en la mano—. ¿Ha pasado algo?

—Nada que a usted le incumba.

A no ser que seas el responsable, añadió Jack para sus adentros. De ti no me extrañaría nada.

Bessett hizo un gesto burlón con la boca.

—Por lo que veo, ha encerrado algunas de sus ovejas en un corral aislado.

—¿Qué tal si se dedica a sus asuntos?

—En fin, si amenaza con propagarse una epidemia o si el ganado tiene bichos, la cosa sí me incumbe, ¿no le parece? —replicó Bessett con socarronería—. Usted debería saberlo: una vez que hay un rebaño afectado, eso se propaga rápidamente a otros, lo que sería una calamidad para todos nosotros, ¿no cree?

—Aquí no tenemos ni epidemias ni bichos —replicó Jack—. El hecho de que tenga algunos animales aislados es por razones de cría.

—Vaya, vaya —dijo Bessett, que no se tragó esa mentira.

Probablemente haya visto cómo los animales se frotan contra los postes del aprisco, pensó Jack. Las hierbas de Moana sirven para algo, pero no obran milagros.

—Pues le aconsejo que examine muy detenidamente a los animales del redil, Manzoni. Sería una lástima que al vender su lana sufriera drásticas pérdidas.

Sin esperar una respuesta, Bessett espoleó su caballo y desapareció en la espesura.

—¡Maldito bastardo! —despotricó Kerrigan escupiendo—. Como le cuente a la Wool Company que tenemos garrapatas, examinarán nuestra lana con el doble o el triple de atención.

—O ni siquiera nos la comprarán —dijo Manzoni, mirando pensativo la lanza que aún sostenía en la mano—. Pero no vamos a permitir que se llegue hasta esos extremos.

12

Mary Cantrell tenía razón. El burdel, camuflado como pub en la calle Harington, no era un lugar para una dama. Ricarda no podía entender que el alcalde consintiera que hubiera un establecimiento así en Tauranga. ¿Acaso no sabía lo que se cocía en él? Ricarda lo dudaba.

El «local» de Nick Borden revelaba su actividad nada más entrar. En el centro de una habitación en penumbra había un sofá rojo desgastado sobre el que se hallaban sentadas tres chicas que daban tironcitos a las puntillas de sus andrajosos vestidos descoloridos. Todas ellas lucían un peinado de aspecto hirsuto.

Seguramente no les dé tiempo a arreglarse un poco después de cada cliente, pensó Ricarda, mientras paseaba la mirada alrededor. El suelo estaba sucio y las mesas brillaban de pura pringue. ¿Qué pinta tendrían las habitaciones de las chicas? La higiene dejaba mucho que desear, eso estaba claro, y ni siquiera el penetrante pestazo a perfume era capaz de encubrir ciertos olores corporales.

Inmediatamente, todos los hombres de la habitación taladraron a Ricarda con la mirada. Las prostitutas juntaron enseguida las cabezas y se pusieron a cuchichear.

Sin mirar a unos ni a otras, Ricarda hizo acopio de valor y se dirigió con decisión hacia la barra. Su imagen se reflejó en un espejo grande que había en la pared, detrás de la barra, de tal modo que el camarero no perdiera de vista el salón cuando se ponía de espaldas. ¿Intervendría cuando alguno de los clientes tratara con aspereza a una de las chicas?, se preguntaba Ricarda, y se propuso que en el futuro llevaría siempre un cuchillo consigo.

Como si hubiera olido el jabón duro en la piel de Ricarda, el hombre de la barra, que estaba buscando algo por abajo, se incorporó. Era bastante corpulento y lucía un bigote muy poblado. Con el poco pelo que le quedaba se había cubierto la calva, lo que la acentuaba aún más. Mirando de arriba abajo a Ricarda, preguntó con una sonrisita:

—¿Se ha perdido, señora?

—Creo que no. —Ricarda decidió que en esta situación no convenía sonreír.

—Entonces ¿buscas trabajo? —preguntó el barman, antes de que ella pudiera explicar lo que deseaba—. Desde luego, bonita sí eres, de modo que…

—Ni me he perdido ni busco trabajo —lo interrumpió Ricarda, antes de que el camarero pudiera entrar en detalles—. Quisiera visitar a una mujer joven que fue atropellada ayer por un caballo. En el hospital me han dicho que la trajeron aquí. Se apellida Cooper.

El hombre se la quedó otra vez mirando con descaro. Finalmente, dijo:

—Sube por la escalera; está en la tercera puerta a la izquierda. Pero no hagas ninguna tontería, ¿me oyes?

Mientras subía la escalera, le pareció notar cómo el hombre no apartaba la vista de su trasero. Le costó trabajo superar el pánico que se apoderó de repente de ella. ¿Cómo se le había ocurrido ir a ese sitio? Nadie impediría que ese tío la arrastrara a uno de los reservados para violarla. Conocía bien los puntos débiles del cuerpo de un hombre, pero ¿le serviría eso para ofrecer resistencia a semejante oso de hombre? A Ricarda se le salía el corazón por la garganta cuando llegó a la habitación indicada. Llamó con los nudillos contraídos.

Una débil voz femenina la invitó a pasar.

Cuando Ricarda entró en el cuarto, casi se le saltan las lágrimas. Era tan pequeño que junto a la cama apenas quedaba espacio para un armario destartalado y un tocador.

La señorita Cooper se hallaba tumbada encima de un colchón hundido que era de todo menos beneficioso para su fractura costal. Si las costillas rotas se consolidaban mal, en el futuro cada vez que respirara le dolería. Y si la laceración del lóbulo del pulmón no se curaba, podría dar lugar a adherencias o incluso a un cáncer.

Ricarda no habría dado de alta a esta paciente por nada en el mundo. Se preguntaba qué diría el alcalde sobre la arriesgada decisión del doctor Doherty. Pero luego cayó en la cuenta de que a lo mejor la conducta del doctor le era completamente indiferente, ya que la chica a sus ojos solo sería «una puta».

—Buenas tardes, señorita Cooper —dijo con una sonrisa afable.

Aunque se sentía atemorizada y furiosa por las circunstancias, la paciente no tenía la culpa de nada.

—Hola —saludó la enferma sonriendo amablemente.

—¿Se acuerda de mí? Soy Ricarda Bensdorf, la médica que la llevó al hospital. Quería ver qué tal le va.

—Muy amable por su parte —contestó la chica con la voz ronca.

Ricarda examinó la herida contusa de la frente. Se estaba curando bien; en pocos días podría quitarle los puntos. En cuanto a las costillas, solo podía hacer conjeturas. Dudaba que le hubieran cambiado el vendaje del pecho. En realidad, tendría que haberlo hecho ella, pero las vendas de gasa que vio en el tocador no eran lo bastante fuertes. Qué tonta. Debería haberme traído el maletín de médico, se reprochó Ricarda.

—¿Por qué ha abandonado el hospital? —le preguntó.

—Ha venido a recogerme el señor Borden.

—¿Es el propietario de este establecimiento?

Emma Cooper asintió con la cabeza.

Ricarda guardó ese nombre en la memoria.

—Y ¿por qué lo ha hecho?

—No quería gastar dinero en el hospital por mí.

—Entonces el doctor Doherty, sencillamente, la ha dado de alta.

De nuevo Emma asintió.

Ricarda resopló indignada. ¡Qué irresponsabilidad! Al parecer, el doctor Doherty creía que en ese confín del mundo no tenía validez el juramento hipocrático.

—¿Quién la atropelló?

—¿Por qué quiere saberlo?

Ricarda comprobó extrañada que los ojos de su paciente habían adquirido una expresión de miedo. Sin duda, lo sabía perfectamente, pero no se atrevía a decirlo.

—Porque le corresponde una indemnización por daños y perjuicios. El jinete podría haberla esquivado. En caso de lesiones físicas deliberadas, a la víctima le corresponde una compensación.

La señorita Cooper mostró sus dudas. Entre las cejas le apareció una profunda arruga que en realidad no se correspondía con su edad. Pero aunque la perspectiva de una indemnización le tentara un poco, el miedo a las represalias era mucho mayor.

—Dígamelo tranquilamente —continuó Ricarda—. Yo me encargaré de que a usted no le pase nada. Quizá podamos conseguir que el culpable le pague la estancia en el hospital. Sería lo mínimo que podría hacer por usted.

La joven la seguía mirando con los ojos como platos.

¡Cielos!, ¿qué debo hacer para que me crea?, se preguntó Ricarda.

De repente, se abrió la puerta a su espalda y se estampó contra la pared, dando contra un cuadro que representaba una tórrida escena erótica en un paisaje bucólico; un clavo cayó al suelo y el cuadro quedó torcido.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? —atronó una voz.

Ricarda se volvió y vio directamente la cara de un hombre de pelo rubio que tenía una cicatriz debajo del ojo derecho. Ricarda había visto ese tipo de cicatrices entre estudiantes pertenecientes a asociaciones que practicaban duelos y zanjaban con las armas lances de honor. Pero a juzgar por los modales de ese hombre, era muy poco probable que su lesión se debiera a un combate honroso.

—Me llamo Ricarda Bensdorf —se presentó—. Soy médico y ayer llevé a esta mujer al hospital, porque había sido atropellada por un caballo. Quería ver qué tal se encuentra, me han dicho que estaba aquí.

El hombre la contempló de pies a cabeza. Luego entornó los ojos.

—¿Dice usted que es médico? —preguntó soltando una risotada.

—No solo digo que lo sea, sino que además lo soy —respondió Ricarda con energía, ignorando la arrogancia de su interlocutor.

—En ese caso, señorita, debería ocuparse de sus propios enfermos —replicó Borden en un tono despectivo—. A esta chica la trata el doctor Doherty, y nadie más.

—No parece que tenga muy buen ojo clínico, si le ha permitido traerse a la señorita Cooper. —Sin querer, Ricarda cerró los puños—. Esta mujer sufrirá daños irreparables si la deja tirada en esta cama. Por expresarlo en un lenguaje comprensible para usted: si no recibe mejores cuidados, nunca más podrá darle ningún beneficio, porque durante el trabajo se quedará sin aire.

A Ricarda le temblaba todo el cuerpo; ni ella misma sabía si era por miedo o por indignación. Tenía la boca seca y solo confiaba en no perder el sentido en esa alcoba tan sofocante.

Al principio, el dueño del burdel se quedó sin habla.

—¡Lárguese de aquí! —dijo por fin con una voz peligrosamente susurrante, y la amenazó con el puño—. Y mientras no se proponga trabajar para mí, no vuelva a poner un pie en mi local. ¿Me ha entendido?

Como Ricarda no quería mostrarse asustada por nada en el mundo, miró al patrón directamente a los ojos. Entonces le llamó la atención que tenía el blanco del ojo de color amarillento. Ictericia, diagnosticó sin querer; desde luego, tenía el hígado hecho polvo. Ese descubrimiento la hizo desistir de retroceder asustada, pese a que se sentía muy desmoralizada. Irguió la cabeza con gesto porfiado. Probablemente sería inútil desaconsejarle el consumo de alcohol en vista de la ictericia…

Mientras Ricarda seguía debatiéndose consigo misma, el hombre gruñó de repente:

—¡Fuera de aquí! ¡Lárguese de una vez, a no ser que quiera que la tire por la ventana! En ese caso tendrá que curarse a sí misma, señorita doctora.

La maliciosa carcajada que siguió a sus palabras sacó a Ricarda de su rigidez. No albergaba la menor duda de que Borden cumpliría su amenaza. Le lanzó una última mirada airada, se despidió de su paciente saludándola con la mano y bajó a todo correr las escaleras hasta salir a la calle.

Esta vez, el paseo a caballo hacia el poblado maorí no le resultó fácil a Jack. Su instinto le decía que no tenían ninguna culpa del incidente. No obstante, temía enterarse de algo desagradable.

¿Y si algunos guerreros habían decidido enfrentarse a los blancos? Con ello darían por concluidas las relaciones pacíficas que tanto mimo y esfuerzo habían requerido por ambas partes, y aunque Jack no tenía intención de perjudicar a los maoríes, no podría evitar que otros empuñaran las armas y entablaran una lucha.

Quizá acierte con mi intuición, se decía a sí mismo para tranquilizarse, mientras guiaba al caballo hacia el poblado.

Los guardianes lo saludaron y esta vez no le preguntaron qué quería. Jack se apeó del caballo y se dirigió a la cabaña de Moana.

En ese momento, la curandera estaba fuera dándole un manojo de hierbas a una mujer.

—¡Kiritopa, alegro yo de verte! —exclamó al verlo, y se acercó a saludarlo—. ¿Qué hacer tus ovejas? ¿Chupasangres fuera?

—Sí, gracias a tus hierbas. —Jack amagó una inclinación de agradecimiento—. Hoy vengo por otra cosa.

—Entonces di y yo veré si ayudar.

Moana le indicó que la siguiera al interior de su cabaña.

Tomaron asiento junto al hogar.

—¿Han venido últimamente pakehas a negociar con vosotros?

Moana se quedó pensando.

—¿A qué referir con últimamente?

—A si han estado aquí hace una semana. O hace unos meses.

La curandera negó con la cabeza.

—No, no pakehas aquí, solo tú.

—¿Y hay últimamente guerreros que quieran luchar contra nosotros?

Moana alzó las cejas en un gesto interrogante.

—¿Por qué eso preguntas, kiritopa?

Jack se debatía entre contárselo todo o no. Tengo que hacerlo, decidió al cabo de un rato, y empezó con el relato.

Cuando terminó, Moana se quedó pensativa. Ya creía Jack que se había enfadado, cuando respondió:

—Ariki dicho a sus guerreros no peleen si no amenazar peligro.

—Pero quizá haya algunos que no lo obedezcan.

—Mana de Ariki muy grande. Ningún guerrero atreve hacer cosa distinta él quiere.

Jack suspiró. Creía a Moana cuando decía que la autoridad del jefe estaba intacta. Pero Moana no podía saber lo que ocurría en el corazón de todos los miembros de la tribu.

¿Y si al final era Bessett el que estaba detrás de todo? Quizá hubiera sacado la lanza a través de uno de sus empleados, que solían ir con bastante frecuencia al poblado. Seguro que a nadie le extrañaba que un maorí se llevara una lanza.

De modo que no encontraría una prueba de la culpabilidad de Bessett.

—Veo tu corazón otra vez lleno de preocupación.

—Sí, este asunto me está resultando un auténtico quebradero de cabeza.

—Cuando cabeza rompe, no bien. Yo oigo y veo por ti. Cuando saber algo nuevo, ir a verte.

Más no podía pedir Jack. Después de darle las gracias, le preguntó:

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Yo satisfecha, pero si otra vez encuentras papanga, más contenta.

—Recibirás tu tela —le contestó el granjero, y se levantó.

Al salir de la cabaña, Jack observó que una mujer joven y un hombre hablaban entre sí gesticulando mucho.

A primera vista parecían un matrimonio discutiendo.

Moana averiguó que Jack quería saber quiénes eran.

—Son Taiko y el hermano, Ruaumoko. La chica recién llegada de la ciudad con niño en tripa. Hermano muy furioso con hombre que hizo tripa. Jura defender honor de Taiko.

—Y ¿quién es el padre del niño? —indagó Jack, teniendo una vaga sospecha.

—Hombre rico con quien trabajar Taiko. Después de hacer niño, echa a Taiko. Bessett es su nombre.

¡Bessett!, pensó Jack. ¡Qué pronto corren los rumores en la ciudad! Sin embargo, no se alegró de que su información hubiera dejado de ser un rumor. La chica le daba pena. Aunque los maoríes no expulsaran a las mujeres que se quedaban embarazadas estando solteras, su rango social descendía considerablemente.

—Ruaumoko intentará retar padre de niño a lucha —añadió Moana.

—Deberías hacerle desistir de esa idea, Moana —respondió Jack, dejando de lado sus pensamientos—. Si mata a Bessett, eso podría acarrear graves consecuencias no solo para él, sino para toda vuestra tribu.

La curandera suspiró.

—¿Tú puedes atrapar viento?

—Eso no puede hacerlo nadie, supongo.

—Guerrero también como viento, si quiere limpiar la honra de hermana. Yo puedo aconsejarle, tú estar tranquilo, pero ¿él oír mi voz?

—Tiene que escucharte, Moana; de lo contrario, ¡habrá muchas más calamidades! —Jack confiaba en que Moana percibiera el énfasis que ponía en sus palabras—. Al fin y al cabo, a veces también te obedece el viento.

Los risueños ojos de la curandera lanzaron un destello malicioso.

—A veces.

Como si se hubiera dado cuenta de que hablaban de él, de repente el guerrero se volvió.

Jack reconoció en su mirada orgullo, pero también odio, pese a que él no había manchado la honra de su hermana. Si Bessett tenía que combatir contra él, no sería ninguna broma. Sin embargo, Jack confió en que no hubiera derramamiento de sangre.

Ricarda removió enérgicamente la ropa en la tina antes de sacar la primera prenda y restregarla en la tabla. Le venía muy bien hacer ese duro esfuerzo físico. Mientras escurría y retorcía unas enaguas, se acordaba del dueño del burdel, con cuyo cuello le hubiera gustado hacer lo mismo. ¿Cómo podía comportarse así un hombre? ¿Y qué pasaba con el alcalde? ¿Y por qué tenía que haber burdeles precisamente aquí, donde a la gente se le brindaba la oportunidad de volver a empezar? ¿Es que los europeos tenían que convertir cualquier país en el que aparecieran en una reproducción de la patria que habían dejado atrás?

Mientras Ricarda frotaba, restregaba y escurría la ropa, poco a poco se le fue pasando el enfado y dejó de dar vueltas a tantos pensamientos.

—¿Señorita Bensdorf?

Ricarda alzó la vista y enseguida le desapareció la calma que tanto le había costado conseguir. El doctor Doherty estaba plantado delante del pabellón, lo que no podía significar nada bueno.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor colega? —le preguntó, mientras se secaba las manos en el delantal.

Doherty le lanzó una mirada despectiva.

—Me han dicho que ha estado en mi hospital.

—En efecto. Quería interesarme por mi paciente. Por lo que he oído, ha dado de alta a la señorita Cooper. Me pregunto si se responsabilizará de las secuelas. He examinado a la chica, y yo no permitiría que alguien con fractura de costillas y, tal vez, laceración de un pulmón convaleciera en un colchón hundido. Y eso sin contar con que el señor Borden considere la posibilidad de mandarle clientes para fornicar en su habitación.

Ricarda era consciente de que esa manera directa de hablar escandalizaba a su colega. Una mujer decente nunca emplearía la palabra «fornicar»; es más, ni siquiera sabría qué hacían los hombres con las chicas en los burdeles. Pero ella como médico había oído y visto bastantes cosas, y ninguna necesidad humana le era ajena.

Doherty se la quedó mirando un rato como si Ricarda le hubiera volcado la tina por la cabeza. Pero enseguida se recuperó del susto.

—No he venido a discutir acerca de las medidas que atañen a mis pacientes —le espetó—. Solo quería comunicarle que, a partir de este mismo momento, le prohíbo la entrada en mi hospital.

Ricarda se puso en jarras y ladeó la cabeza.

—¿Cómo dice?

—Que le prohíbo entrar en mi hospital —respondió Doherty impasible—. No tenía ningún derecho a tratar a un paciente en las habitaciones de mi hospital. Con eso, en cierto modo, ha cometido allanamiento de morada, y yo, como propietario de la finca, tengo derecho a expulsarla de allí.

A Ricarda le entraron ganas de preguntarle si había perdido la razón. ¿Acaso tratar a una paciente era allanamiento de morada? Probablemente había estado mucho tiempo al sol y había cogido una insolación. Cuando ya tenía en la punta de la lengua un comentario al respecto, se calló pensando que eso solo agravaría las cosas. Además, el alcalde todavía no le había dado permiso para establecerse. Si Doherty presentaba quejas sobre ella, tendría que marcharse por las buenas o por las malas de Tauranga, porque entonces ya sí que no podría instalarse allí.

—Únicamente he tratado a la paciente como es mi obligación —le explicó tan tranquila como pudo.

—En la calle sí era su obligación. Pero en el momento en que ha puesto un pie en el hospital, ya no era de su competencia. Que usted haya tratado a esa persona sin esperar a que yo regrese o le dé permiso, lo considero una injerencia en mis asuntos, y puede darse con un canto en los dientes si no le exijo una indemnización por daños y perjuicios.

¡Aquello era el colmo! Ricarda no pudo sofocar un resoplido. Le habría encantado borrarle a ese tipo la arrogancia y la fatuidad de la cara, pero se obligó a calmarse.

—Doctor Doherty —dijo, taladrándole al médico con una mirada que echaba chispas—, la indemnización por daños y perjuicios solo se puede exigir por un daño que realmente se ha padecido. Por lo que sé, el señor Borden, en cuyo local trabaja la joven, le ha pagado la cuenta. Yo en cambio no he percibido honorarios de ninguna clase, pese a que la paciente habría sufrido daños mayores si la hubiera dejado tirada en la calle. ¡Así que no me venga con cuentos, señor!

Obviamente, Doherty no contaba con que ella no se dejaba intimidar. De modo que tuvo que respirar hondo antes de vociferar:

—¡Manténgase alejada de mi hospital! Si tiene que ingresar a algún paciente, puede hacerlo, y también la trataré a usted si alguna vez la llevan. Pero mientras sus pies la sostengan, no quiero verla por allí, ¿me ha entendido?

Ricarda se limitó a mirar porfiadamente a su adversario. Aunque le habría gustado echarle en cara lo mezquina que le parecía su conducta, optó por guardar silencio. En su época estudiantil, cuando se cruzaba con hombres de su calaña, solía comportarse de igual modo. Al fin y al cabo, había otras maneras de darles un escarmiento a hombres tan cerriles. Ya llegaría el día en que pudiera dárselo a Doherty. Como muy tarde, cuando tuviera su propia consulta.

—Bien, creo que ya está todo dicho —añadió Doherty—. Si no se cruza en mi camino, nos llevaremos bien. Buenas tardes, señorita Bensdorf.

Hizo una reverencia con gesto burlón, dio media vuelta y desapareció.

Ricarda le dio una patada a la tina con la misma fuerza con que se la habría dado a Doherty. La tabla resbaló y cayó chapoteando en el agua y salpicándolo todo. Un chorro de lejía fue a dar al delantal de Ricarda y empapó también su vestido. Pero eso le era indiferente. Tenía los ojos llenos de lágrimas y un nudo en la garganta. Se había saltado los límites que querían imponerle sus padres, pero eso no era nada en comparación con lo que acababa de soportar. Se sentía amedrentada y apesadumbrada. ¿Y si se había propuesto algo imposible de conseguir?

Solo tenía ganas de encerrarse en su habitación, taparse con el edredón y echarse a llorar. O tomar el vino que Molly almacenaba en el sótano. ¡Pero no! ¡Así no iba a ninguna parte! Decidida, se retiró el pelo de la frente y se enjugó las lágrimas. La colada podía esperar.

Ricarda fue rápidamente a su habitación, se quitó el delantal y cogió la tarjeta de visita que había dejado encima del escritorio. Buscar ayuda no podía perjudicarla, sobre todo cuando tres hombres se habían conchabado contra ella.

La casa de Mary Cantrell, de piedra y estilo clasicista, formaba junto con el centro administrativo el segundo hito esplendoroso de la calle Willow[2]. ¿Se llamará así la calle por los suntuosos sauces que hay a la entrada?, se preguntó Ricarda, mientras subía a todo correr la escalera.

Se alisó la falda, que aún seguía mojada, y se enganchó detrás de las orejas unos cuantos mechones sueltos. Luego respiró hondo y tocó el timbre. Cuando el timbrazo resonó por todo el vestíbulo, le recordó a la casa de sus padres.

Al poco rato se oyeron pasos. Ricarda contaba con que le abriera una criada, pero le abrió la puerta un hombre de mediana edad vestido como un mayordomo inglés. Después de mirarla de arriba abajo, preguntó:

—¿Qué desea, señorita?

—Me gustaría hablar con la señora Cantrell.

—¿De qué asunto se trata?

—Es un asunto privado —respondió Ricarda, pues no tenía intención de contarle toda la historia al mayordomo.

Aparte de eso, estaba demasiado furiosa y exaltada como para hablar con alguien que no tenía ni idea de qué iba la cosa.

—Que pase, Martin. La he invitado yo.

La señora de la casa había aparecido en el vestíbulo, por detrás del mayordomo, de manera imperceptible. Llevaba un vestido de tarde de color albaricoque con volantes blancos, lo que le daba un aire juvenil.

—¡Doctora Bensdorf, me alegro de verla!

Ricarda alzó insegura la mano como para saludar.

El mayordomo hizo una reverencia y abrió la puerta del todo para que pudiera pasar Ricarda.

—Sea usted bienvenida, señora.

En otras circunstancias, a Ricarda le habría parecido divertida esa actitud, pues el sirviente parecía recién salido de una novela inglesa; pero en ese momento el corazón le palpitaba tan aprisa como si fuera a salírsele por la boca. Intentó distraerse un poco recorriendo el vestíbulo con la mirada. No era tan grande como el de la casa de sus padres, pero sí igual de suntuoso. Junto a la escalera descubrió un diván que parecía proceder de la época napoleónica y que se hallaba flanqueado por unos maceteros de plantas exóticas. Encima del diván colgaba un cuadro en grueso marco dorado con el retrato de un hombre que pisaba, con aire triunfal, un león abatido. Una araña de luces de cristal iluminaba la escena.

Como se haya traído todo esto de Inglaterra, habrá necesitado para la travesía un barco para ella sola, se le pasó a Ricarda por la cabeza, y la idea le aligeró un poco el ánimo.

—Pase, doctora Bensdorf. Vayamos a mi salón —dijo Mary Cantrell con una sonrisa seductora, invitándola a pasar.

A oídos de Ricarda, la palabra «salón» seguía teniendo un extraño sonido. Pero el cuarto fue una sorpresa agradable, ya que no se parecía en nada al de su madre. Tenía tantos tiestos que más bien se asemejaba a un invernadero. Ricarda descubrió pequeños naranjos y limoneros, pero también plantas que jamás había visto. Unas tenían flores de formas caprichosas, otras, hojas carnosas de color verde oscuro. Incluso una palmera se alzaba hacia el techo de cristal abovedado.

—Como verá, mi marido y yo tenemos debilidad por las rarezas —le explicó Mary Cantrell, al observar el asombro de Ricarda—. Seguramente se deba a que hemos vivido una temporada en África. De todos modos, Nueva Zelanda me parece mucho más interesante. Tiene que ir sin falta al bosque en busca de kiwis; esos pájaros son una especie de seres sagrados nacionales.

Ricarda tenía que reconocer que envidiaba a la inglesa. Al parecer, tenía un marido que ni la reprimía ni la coartaba. Al contrario, viajaba con ella y no le importaba que estuviera comprometida con el movimiento feminista. Probablemente, tampoco habría puesto ninguna objeción a que cursara estudios universitarios si hubiera querido.

—¡Siéntese, mujer!

Mary señaló hacia unos muebles de mimbre que ocupaban el centro de la habitación, con mullidos cojines de color naranja rojizo muy tentadores. Una mesita, cuyo pie también constaba de un trenzado de mimbre, sostenía un tablero de cristal con adornos de colores que hacían juego con los cojines y con las flores de las plantas. Mary cogió una campanilla de plata y la hizo sonar.

Al poco rato apareció el mayordomo.

—¿Qué desea, señora?

—Tráiganos por favor el té y algunas pastas de Martha.

—Con mucho gusto.

De nuevo hizo una reverencia antes de alejarse. Mary esperó a que estuviera fuera del alcance del oído para preguntar:

—¿Y bien? ¿Qué la trae por aquí, doctora Bensdorf? ¿Puedo albergar la esperanza de que haya reflexionado acerca de mi oferta?

—El doctor Doherty ha venido a verme —dijo Ricarda, sin responder a la verdadera pregunta. Antes que nada, la inglesa debía saber cuál era el motivo de su decisión—. Imagínese, me ha prohibido la entrada en el hospital.

Mary frunció levemente el ceño.

—¿Con qué justificación lo ha hecho?

—Decía que me inmiscuyo en su trabajo y que eso no lo puede tolerar —respondió Ricarda, describiendo con todo lujo de detalles la conversación que había mantenido con su adversario.

Mary Cantrell bajó la mirada y adelantó el labio inferior en un gesto de reflexión. Luego preguntó:

—¿Qué habría hecho usted si un médico desconocido hubiera aparecido en su consulta para tratar a un paciente?

A Ricarda le pareció no haber oído bien. ¿Habría cambiado la señora Cantrell de opinión en lo relativo a ayudarla?

—Se lo habría permitido —contestó Ricarda, y no hablaba por hablar. Siempre había sostenido que los colegas no tenían que tratarse entre sí como competidores. Pero, al parecer, era la única que opinaba de ese modo. No obstante, añadió—: Si el médico no tuviera la posibilidad de atender a un paciente en su consulta, le habría puesto la mía a su disposición.

La inglesa asintió con la cabeza.

—Una sabia respuesta. Recuérdela por si acaso surge un enfrentamiento entre ustedes. No me refiero a una conversación con Doherty, sino a un juicio.

—¿Un juicio?

Ricarda se levantó de un salto, como si se hubiera desprendido una vareta de mimbre del asiento y se la hubiera clavado donde la espalda pierde su nombre.

—Quédese tranquila y siéntese, Ricarda —rogó Mary, aplacándola—. ¿Puedo llamarla así?

Ricarda asintió y de nuevo se desplomó en el sillón.

—Conozco al doctor Doherty desde hace tiempo —explicó Mary—. Hasta el momento no he necesitado de sus artes medicinales, pero me basta con mirar a una persona para saber qué piensa.

—Ojalá hubiera tenido yo ese don antes de llevar a la mujer al hospital.

—No, para eso habría necesitado prever el futuro —le contestó Mary—. Pero eso, como es sabido, no lo puede hacer nadie. Usted era nueva en la ciudad y no podía intuir que Doherty fuera a defender su fuente de alimentación con uñas y dientes.

—¡Pero un solo médico para una ciudad como esta no es suficiente! —dijo Ricarda—. ¿O cambiarían las cosas si yo fuera un hombre?

—En general, no, pero en parte sí.

Mary se interrumpió al ver que entraba el mayordomo. Mientras Ricarda observaba con qué perfección servía Martin el té, se le ocurrió pensar que a su madre le habría entusiasmado un criado así.

Una vez que se hubo marchado, la inglesa continuó:

—Si usted hubiera sido un hombre, Doherty habría desaprobado que le revolucionara el gallinero, pero no habría tomado más medidas, pues habría contado con que lo apuntara con un arma o le propinara una paliza en toda regla. Por el contrario, tratándose de una mujer supuestamente débil, Doherty cree que no tiene nada que temer.

—Eso ya lo he notado —asintió Ricarda—. Incluso ha sido tan impertinente como para hablarme de una indemnización. Y eso que el señor Borden le ha pagado a él, no a mí.

Mary meneó la cabeza indignada. Pero luego sonrió, cogió la jarrita de la leche y dijo en tono apaciguador:

—Pruebe este té, Ricarda. Es uno de los mejores Earl Grey que conozco. Le sentará bien a los nervios.

En ese momento, Ricarda estaba segura de que solo podría sentarle bien a los nervios una cosa: hacérselo pagar a Doherty. Sin embargo, cogió obediente la taza de té.

—Pruébelo con un poco de leche; así se pone aún más suave —aconsejó Mary, mientras revolvía su té.

Ricarda vertió un poco de leche en su taza y vio cómo se formaba una pequeña nube blanca.

«¡Que tenga mucha suerte en el país de la nube blanca!», Ricarda recordó de repente las palabras de Manzoni, y enseguida se sintió más animada.

—¿Lo ve? ¡Por fin sonríe! —comprobó Mary antes de que ella se diera cuenta—. Una vez más, queda demostrado que no hay nada más saludable que una taza de té.

Durante un momento se hizo un silencio reverencial.

—Bueno, tal y como yo lo veo, necesita lo más aprisa posible un certificado de la oficina de inmigración o, al menos, un permiso de residencia —dijo finalmente Molly—. Y, aparte de eso, la autorización del alcalde.

Ricarda asintió abatida. Ya no creía que los fuera a obtener.

Mary, en cambio, sonrió segura de su victoria y cogió su taza.

—Con un poco de ayuda lo conseguirá antes de lo que imagina. ¡Y luego se lo enseña al tal Doherty!

Jack Manzoni estaba esa tarde sentado en el porche contemplando cómo se oscurecía el cielo. Hacía una noche despejada, tan clara que las estrellas brillarían como diamantes. Los primeros «hijos de la luz», como llamaban los maoríes a las estrellas, ya lanzaban destellos. Los astros estaban estrechamente vinculados a su mito de la creación, que se diferenciaba con claridad del de los cristianos.

Jack descubrió la Cruz del Sur, la constelación más luminosa en esas latitudes, a la que los maoríes llamaban Māhutonga. Guiaba a los navegantes e inspiraba a los soñadores.

También yo podría necesitar un guía, pensó, al tiempo que suspiraba y daba un trago de la cantimplora. Aunque no acostumbraba a beber, cuando sentía esa añoranza indefinida que le impulsaba a salir de casa y contemplar el cielo, le sentaba bien el alcohol. El coñac le hacía cosquillas en la lengua y le proporcionaba un agradable calorcito.

¿Querré consolarme del vacío que hay en mi vida?, se preguntó, crítico consigo mismo. Aunque en realidad tenía otras preocupaciones, no se le quitaba de la cabeza el encuentro con la doctora. «¿Qué puedo hacer para volver a ver a Ricarda Bensdorf? ¿Mandarle flores? ¿O cabalgar derecho hacia su pensión?»

Con las mujeres que había tratado tras la muerte de Emily había sido más fácil. Jack Manzoni era un hombre célebre en Tauranga. Cuando aparecía en cualquier baile de la ciudad, tenía a casi todas las damas a sus pies. Una sonrisa, una invitación a bailar, unas cuantas palabritas tiernas susurradas al oído de la elegida, le solía bastar para llevársela a la cama. Probablemente, todas ellas contaban con convertirse en la esposa de un rico criador de ovejas que pudiera ofrecerles una vida regalada.

Sin embargo, una vez que se desvanecía el primer enamoramiento, pronto se daban cuenta de que el corazón de Manzoni seguía perteneciendo a otra, y de que además no era un hombre que amara el lujo. Aun siendo rico, vivía en una granja que, pese a su tamaño, no parecía la residencia de un potentado ovejero. La decoración seguía siendo la que se habían traído sus padres de Europa. Jack detestaba los espacios abarrotados; le gustaba la amplitud, pues estaba acostumbrado a ella desde niño. En eso no seguía la moda vigente, que prescribía un montón de cachivaches. Él solo necesitaba sus libros, sus ovejas… y una mujer cuya sola presencia le hiciera olvidar todo lo demás.

Suspiró. Daba comienzo la vida de la noche. Siguió contemplando el firmamento mientras notaba cómo el fuego del alcohol se propagaba por sus venas. Cómo le gustaría volver a tener a una mujer a su lado, alguien a quien pudiera amar y admirar, una mujer que supiera extraer música de su alma… y quizá también del piano.

Bueno, se dijo, acordándose de Moana, su consejera. Conoceré a la wahine. No hoy ni mañana, pero pronto.

Dando otro trago de coñac, se dejó llevar por la sensación de elevarse hacia las estrellas y formar un todo armonioso con ellas.

13

Una semana después de haber visitado al alcalde, Ricarda, al levantarse, encontró un sobre en el suelo. Molly no había querido despertarla y lo había metido por debajo de la puerta. La dirección estaba escrita a máquina en la parte delantera, y en el remite vio un sello de la oficina de inmigración estampado sobre el basto papel de color sepia.

En realidad, Ricarda no contaba con una contestación hasta que hubiera transcurrido un mes. ¿Era una buena o una mala señal recibirla tan pronto?

Se puso nerviosa. Con las manos húmedas, frías y temblorosas abrió el sobre. ¿Qué sería de ella si rechazaban la solicitud y la enviaban de vuelta a casa? Con los nervios sacó la carta haciendo trizas el sobre. Sus ojos recorrieron a toda velocidad las letras hasta llegar a la frase decisiva:

Nos alegramos de poder comunicarle que aceptamos su solicitud de ciudadanía. En los próximos días le llegarán los correspondientes documentos.

El que firmaba era nada menos que el gobernador de la Corona británica, de modo que nadie, ni siquiera el alcalde o el doctor Doherty, podían poner en duda ese documento. Ya era, pues, ciudadana de la Commonwealth, gracias a Mary Cantrell y a su marido, que indudablemente habían acelerado mucho el proceso.

El segundo paso era conseguir del alcalde el permiso para establecerse como médico y luego buscarse un sitio adecuado donde instalarse.

Desde su visita a Mary Cantrell, Ricarda no había vuelto a saber nada de ella. Daba la impresión de no ser de las impacientes que llaman todos los días a una puerta para preguntar hasta qué punto habían avanzado las cosas.

Ricarda pensó que tanto la conversación con el alcalde como la búsqueda de una casa apropiada las enfrentaría ella sola.

Animada por la buena noticia, terminó con el aseo matinal y se puso el vestido de viaje blanco y negro, que le proporcionaba un toque austero. ¿Y si Clarke no la había tomado en serio en el primer encuentro por su aspecto demasiado femenino?

Cuando terminó, se asomó como todas las mañana a la ventana, respiró hondo y se puso a mirar lo que hacían los vecinos. Para entonces ya conocía a algunos por el nombre. Aunque había corrido la voz de que era médico y estaba peleada con Doherty, la gente la trataba con amabilidad.

Ricarda tampoco les daba motivo para lo contrario. Siempre se comportaba con corrección. Como había avanzado mucho con el inglés, gustaba de charlar con ellos, aunque seguramente no aprendiera nunca el curioso argot en el que se entendían los lugareños.

Después de observar cómo la señorita Peters colgaba la ropa, el señor Henderson salía de casa y la institutriz de los hijos de Tally Marsden recogía a los niños después de dar con ellos un paseo a horas intempestivas, se retiró sonriendo de la ventana y bajó con la carta al salón del desayuno.

Sentado en su sitio habitual, el investigador estaba enfrascado en una edición del Auckland Herald. Ricarda le deseó buenos días, a lo que él respondió como de pasada, y se sentó.

Mientras la patrona le servía el café y las gachas con su alegría acostumbrada, Ricarda extrajo la carta.

—¡Figúrese, Molly, han aceptado mi solicitud!

La patrona de la pensión dejó la cafetera encima de la mesa y abrazó a Ricarda.

—¡Cómo me alegro por usted! Algunos recién llegados tienen que esperar siglos. Que en su caso haya ido todo tan rápido es muy buena señal.

Sí, señal de buenas relaciones, pensó Ricarda, pero se lo guardó. Le resultaba penoso que la señora Cantrell hubiera intercedido por ella. Pero en fin, lo que contaba era el resultado. Seguro que con el tiempo se enteraría del precio que tenía que pagar.

Cuando Ricarda salió al pasillo después de desayunar, se encontró con la segunda sorpresa. Mary Cantrell entraba en ese momento por la puerta. La visita no podía ser una casualidad… Posiblemente ya estuviera al tanto de la llegada de la carta.

—Buenos días, señorita Bensdorf, ¿le apetece dar un breve paseo matinal? —preguntó con una sonrisa jovial—. Me gustaría enseñarle una cosa.

—Pues claro que sí —respondió Ricarda sorprendida.

Subió un momento a su cuarto para recoger la carpeta destinada a la solicitud de empleo que iba a enseñarle al alcalde. Entre las duras tapas de cartón había guardado duplicados de sus calificaciones y de su diploma, sacado del marco expresamente para la ocasión.

La mañana aún estaba fresca. A Ricarda el ajetreo de la ciudad le recordaba a Zúrich. También allí abarrotaban las calzadas y las aceras criados y repartidores, cuando salía de la pensión en dirección a la universidad.

¿Qué se proponía Mary? ¿Hablar de la notificación que había recibido de la oficina de inmigración? Y ¿qué querría enseñarle?

—Hace un día espléndido, ¿no le parece? —Mary miró al cielo—. A veces, incluso a esta hora puede hacer bastante bochorno, pero las noches despejadas han refrescado un poco el aire.

—Sí, hace un día realmente agradable —concedió Ricarda.

Tan ocupados tenía los pensamientos por lo que se proponía hacer esa mañana, que no se le ocurrió una respuesta mejor.

—Supongo que a estas alturas ya habrá recibido el aviso de la oficina de inmigración —comentó Mary, y sus ojos de gata chispearon elocuentemente.

—En efecto. Me ha llegado esta mañana.

—De mi marido puede uno fiarse siempre —dijo en tono triunfal—. Por cierto, le gustaría conocerla. Ahora está en Auckland, pero a mediados de la semana que viene regresará. Entonces daremos una pequeña recepción, a la que está usted invitada. Seguro que puede establecer contactos que le sean de utilidad.

—Mientras sus invitados no se escandalicen por ver una médico… Tengo alguna que otra experiencia en ese sentido.

—Bah, a la mayor parte de la gente cualquier novedad le parece sospechosa —rebatió Mary, quitándole importancia al asunto. Al parecer, Ricarda no tenía por qué temer las reacciones de los amigos de Mary—. Pero llegará un día en que eso cambiará. Lo que pasa es que las grandes ideas tardan en ser aceptadas, incluso aquí. Sin embargo, creo que es bueno para Nueva Zelanda adoptar en determinadas cosas el papel de pionera. Al fin y al cabo, en Alemania ya se tiene noticia de nuestras islas. Eso es más de lo que podíamos esperar.

Ricarda intentó imaginarse a Mary en la reunión de sufragistas de la Königsplatz de Berlín. Ella no se habría dejado dispersar por la Policía, seguro.

Al cabo de un rato, se cruzaron con algunos miembros que Mary consideraba lo suficientemente importantes como para saludarlos ella primero.

—Buenos días, inspector jefe Emmerson. ¿Qué tal su mujer?

El jefe de la Policía local le contestó que su mujer se encontraba bien y que saludara de su parte a su señor esposo.

—Buenos días, señor Pomeroy, ¿cómo van esos negocios?

La respuesta fue exacta, palabra por palabra, a la del jefe de la Policía.

—¡Buenos días tenga usted, reverendo Paulsen! —saludó Mary a un hombre de traje oscuro, que pasó corriendo a su lado con la cabeza agachada.

El reverendo alzó brevemente la vista.

—El Señor esté con usted, señora Cantrell —dijo, y continuó su camino.

Y así sucesivamente. Mary saludó a una viuda apellidada Sanderson, a una tal señora Marcus y a sus hijas, a una tal señorita O’Hara, de edad avanzada, y a otra llamada señora Finnegan.

Ricarda procuraba quedarse con las caras, pero al cabo de un rato lo dejó por imposible.

—Dar un paseo así por la ciudad es un buen método para hacer amistades con poco esfuerzo —explicó Mary—. Te saludas, intercambias unas cuantas frases sin importancia y así consigues que te recuerden. Cuando tenga su consulta, no deje de dar todas las mañanas una vuelta por la ciudad.

De repente Ricarda se acordó de su padre. También él paseaba a menudo por las calles y saludaba a sus potenciales pacientes con exquisita delicadeza. Esto despertó en ella el deseo de escribirle y contarle lo que hacía allí, pero luego decidió esperar hasta que contara con el permiso para establecerse como médico. Lo más probable era que ya la hubiera desheredado, pues en sus círculos solo se hablaría de lo insolente que era su hija, y él se habría visto obligado a distanciarse públicamente de ella.

—¿En qué piensa? —preguntó Mary, al notar el silencio de su acompañante.

—En nada especial —mintió Ricarda—. Solo estaba repasando mentalmente lo que le voy a decir luego al alcalde. No creo que solo la notificación de la oficina de inmigración y mis calificaciones basten para ganármelo.

—Por esa razón estoy yo aquí. —Mary le acarició la mano para tranquilizarla—. He de reconocer que no he sido del todo sincera. No solo quería dar un paseo con usted. Este día ha de ser la piedra angular para su actividad como doctora en Tauranga.

Ricarda la miró sorprendida.

—Pero si ya se ha encargado de…

—Mi marido se ha encargado de que consiga la notificación, sí. Pero ahora la ayudaré yo. En primer lugar, haremos una visita al señor Clarke. Y luego echaremos un vistazo a la casa que he elegido para usted.

—¿Cómo dice?

De pronto, Ricarda se sintió como aturdida. Ya no sabía si podía aceptar todo lo que le ofrecía.

—¿Acaso cree que me he pasado toda la semana de brazos cruzados? Me he dedicado a buscarle una casa. O, mejor dicho, a buscar a un dueño de una casa que esté dispuesto a alquilársela por un buen precio. Y, efectivamente, he encontrado uno que está encantado de hacerlo. Naturalmente, a cambio quiere que además le preste asistencia médica gratuita, pero creo que a ese precio podrá tratarle sus achaques, ¿no?

Ricarda se sentía avasallada.

—Sí, claro —logró decir al fin.

Mary soltó una sonora carcajada al tiempo que daba palmas con las manos.

—¿Sabe? Me encanta sorprender a la gente. Sobre todo cuando luego se les pone una cara como si hubieran sido derribados por una bigornia. Como es su caso, Ricarda. Si quiere, le dejo mi espejito.

Ricarda estaba demasiado confusa como para responder con prontitud.

—¡Venga, mujer! ¡Vamos a espolearle el culo al señor Clarke! —dijo Mary, colgándose de su brazo y tirando de ella.

Hasta ese momento, Ricarda no se había dado cuenta de que estaban justo enfrente del centro administrativo.

El alcalde lucía su lado más amable. O bien había olvidado ya su conversación con Ricarda, o no se atrevía a poner mala cara delante de Mary Cantrell. Inmediatamente les ofreció asiento y algún refresco, pero Mary rechazó este último dándole las gracias por las dos.

Clarke se sintió obligado a preguntar qué deseaban las damas. Como es natural, primero se dirigió a Mary.

—Bueno, señor Clarke, hoy solo he venido como acompañante de la doctora Bensdorf —respondió Mary—. Es ella la que quiere pedirle un favor, no yo.

Al oír que mencionaba ese apellido junto con el título, el alcalde se sobresaltó. Evidentemente, no recordaba el aspecto de Ricarda, y hasta ahora no cayó en la cuenta del descarado favor que ya le había pedido en otra ocasión.

Cuando la miró, Ricarda creyó leer reprobación en sus ojos, antes de que adoptara de nuevo una expresión complaciente. Hasta él parecía temer a la mujer del concejal. Esto podría haber llenado a Ricarda de satisfacción, pero solo sirvió para ponerla más nerviosa. No obstante, intentó exponer su caso con voz firme.

—Esta mañana he recibido la respuesta de la oficina de inmigración. Es afirmativa. Por eso me mantengo en mis intenciones, señor alcalde. Quisiera abrir una consulta médica en Tauranga.

Había elegido deliberadamente las palabras, de modo que quedara claro que él había intentado que desistiera de su propósito.

—Le he traído mis calificaciones y, por supuesto, también mi diploma. Espero que reconsidere mi propuesta —añadió.

Clarke paseó la mirada entre Mary y ella y cogió la carpeta con los documentos. Aunque las calificaciones se entendían a la primera, se tomó su tiempo para leerlas. Ricarda sospechó que buscaba algún pretexto para rechazar su propuesta.

—Estará conforme conmigo, señor Clarke, en que un solo médico para nuestra ciudad, en continuo crecimiento, no es suficiente —intervino Mary Cantrell en un tono de lo más natural—. El número de inmigrantes va en aumento y no queremos que las personas que vienen con sueños, esperanzas e innovaciones enfermen o incluso mueran solo porque nuestro buen doctor Doherty esté sobrecargado.

Clarke se metió el dedo índice derecho por el cuello, como si le estuviera estrecho. Se notaba perfectamente cómo se retorcía por dentro.

De no ser por lo mucho que se jugaba, Ricarda lo habría encontrado incluso divertido.

Mary no le quitaba ojo al alcalde. Parece una rapaz dispuesta a atacar de un momento a otro, pensó Ricarda. Aunque su aliada hacía como que la cosa no iba con ella, en sus ojos ardía una voluntad inflexible.

—Bueno, en lo que respecta a eso, tiene usted razón, pero el doctor Doherty… —empezó Clarke en tono vacilante.

—¿No querrá decir que el doctor va a oponerse a que se instale aquí una joven colega suya? —le contradijo enérgicamente Mary—. No me cabe la menor duda de que los dos se complementarían de maravilla. La doctora Bensdorf podría dedicarse a las mujeres y a los niños, mientras que el doctor Doherty se encargaría de los hombres y de todos los casos que requieran hospitalización. ¿Qué le parece?

—Como ya he dicho, todo suena plausible… —Clarke se interrumpió, miró a Ricarda y añadió—: Pero ¿podrá hacer ese trabajo una mujer tan joven?

Ahora Ricarda se adelantó a Mary, pues ese comentario le pareció un tanto desvergonzado.

—Señor, tengo veinticuatro años y, por lo tanto, soy mayor de edad. Desde hoy soy ciudadana de su país, puedo votar y, a mi edad, ya podría casarme y traer hijos al mundo. He terminado la carrera con unas notas excelentes y he hecho prácticas durante un tiempo en Zúrich. Le ruego que no me considere una mocosa soñadora a la que le tienen que decir otros lo que debe hacer.

Por primera vez, Clarke se quedó sin habla. Ahora no podía ponerla de patitas en la calle tan fácilmente.

—Coincido por completo con la doctora Bensdorf —añadió Mary—. Por lo que a mí respecta, preferiría que me tratara una mujer antes que un hombre. Aunque solo sea por pudor. No puede obligar a las mujeres a ser reconocidas por un hombre cuando existe una alternativa que ofende mucho menos a su sentido de la vergüenza, ¿no cree?

El alcalde tenía la frente perlada de sudor. Probablemente estuviera imaginando los pasos que podrían dar el señor y la señora Cantrell si seguía negándose.

—Bueno, señorita Bensdorf —dijo finalmente, lanzando así una indirecta a Ricarda al omitir su título de doctora—. Búsquese un lugar apropiado para la consulta e instálese. Pero si llegan quejas a mis oídos, me volveré a pensar lo del permiso.

Mary Cantrell se levantó asintiendo.

—Ya sabía yo que usted era un hombre progresista, señor Clarke. Le sugeriría que le dijera ahora mismo al joven de ahí fuera que vaya preparando los papeles. No creo que durante los próximos días la doctora Bensdorf tenga tiempo de venir de nuevo a verle.

Clarke miró a su interlocutora como si le acabaran de obligar a tragarse un sapo.

—Por supuesto. Daré curso a todo lo que sea necesario.

—Bueno, pues eso ya está —observó Mary satisfecha, mientras bajaba las escaleras junto a la médico—. Ahora solo nos falta el último punto de nuestra lista.

Ricarda estaba como mareada. Le bullía la cabeza mientras Mary la llevaba por la ciudad. Temía perderse a la vuelta, pues era tal su estado de nervios que no podía fijarse en el camino. En un letrero ponía que acababan de doblar por la calle Spring.

Al final de la calle, Mary señaló un edificio en la acera de enfrente.

—¡Ya hemos llegado!

Era una casa de madera con un pequeño saledizo que, con la mejor voluntad, podía calificarse de porche. A Ricarda le recordó a la pensión de Molly, aunque solo tenía un piso, además de la planta baja, y no parecía tan habitable, pues daba la impresión de estar vacío. Había algún desconchón que otro en la pintura blanca de la pared. A simple vista, Ricarda la encontró ideal para una consulta. Pero ¿podría permitírselo?

—El propietario se llama Angus McNealy, un hombre mayor encantador que se ha mudado a casa de su hija, en Auckland. Aunque a diario llegan nuevos inmigrantes, el hombre no consigue vender la casa. Mi marido ha hablado con él y está dispuesto a alquilársela por un importe de cincuenta libras mensuales. Ahora puede parecerle demasiado, pero una vez que funcione la consulta, y le aseguro que funcionará, no tendrá ninguna dificultad en pagar la renta.

Ricarda calculó que podía vivir un par de meses de sus ahorros. Para entonces ya estaría en marcha la consulta. Si las cosas venían mal dadas, siempre podría pedir dinero prestado. No a Mary, desde luego, aunque seguro que le concedería un crédito; pero no quería seguir abusando de su generosidad. Solo quedaba confiar en que el director del banco no fuera tan tarugo como Clarke… Pero, al fin y al cabo, a esas alturas ya no era una desconocida en Tauranga.

—Se ha quedado sin habla, ¿eh? —preguntó Mary, al ver que Ricarda no contestaba.

—Perdone, estaba un poco abismada en mis pensamientos —confesó Ricarda abochornada.

Mary soltó una carcajada no muy propia de una dama, se volvió a colgar del brazo de Ricarda y la llevó a la casa.

—¿Vamos? Quizá ya haya pensado cómo quiere decorarla.

—No, es que estoy… que no me lo acabo de creer.

—¡Bien, pues para adentro! El señor McNealy ha tenido la amabilidad de dejarme la llave.

Las habitaciones no eran especialmente grandes, pero cumplirían con su objetivo. La más grande la utilizaría como consulta y la más pequeña como sala de espera. Además, había una pequeña cocina. Podría vivir en las dos habitaciones del piso de arriba, de tal modo que, en caso de emergencia, también estuviera localizable.

Ricarda se quedó finalmente mirando por una de las ventanas del piso de arriba. Desde allí también se veía el monte Maunganui.

—¿Y bien? ¿Qué le parece? —preguntó por fin Mary.

Ricarda observaba absorta cómo los granitos de polvo arremolinados danzaban bajo la luz del sol.

—Es preciosa —respondió. De repente sintió unas ganas terribles de arremolinarse igual que el polvo. Cogió las manos de Mary y las apretó con fuerza—. ¡Gracias, Mary! Les estoy muy agradecida a usted y a su marido por todo lo que han hecho por mí. ¡No se puede ni imaginar lo contenta que estoy!

—¡Estupendo! Entonces supongo que se lo podré decir al señor McNealy.

—Sí, por favor —asintió Ricarda.

—¿Qué le parece si damos una pequeña recepción para celebrar este acontecimiento? —preguntó Mary inesperadamente.

—¿Qué acontecimiento?

—Que a partir de ahora ya tiene una consulta.

—Pero si ni siquiera he firmado todavía el contrato del alquiler.

—Eso es puro formalismo. Estoy segura de que ya nadie se interpondrá en su camino. Al contrario, con una fiesta podría incluso reforzar su posición. Seguro que habrá algunos ciudadanos que se interesen por su nueva doctora.

—Sí, sobre todo Doherty.

—A ese no lo invitaré, se lo prometo.

—De todos modos, quizá sea un poco pronto para contárselo a la gente.

—¡No, de ninguna manera! —respondió Mary alegremente—. Nunca es demasiado pronto para difundir las buenas noticias. Y estoy segura de que se granjeará las simpatías de alguno que otro de la alta sociedad de Tauranga, Ricarda.

Esa mañana, Manzoni mandó ensillar su tordo rodado y se dispuso a dar una vuelta de inspección por la dehesa.

El día que visitó a Moana le había dado instrucciones a Kerrigan para que mantuviera a sus hombres más alerta de lo habitual. Hasta entonces no había vuelto a ocurrir ningún otro percance, pero Manzoni se olía que algo se estaba tramando.

Ya estaban en pleno esquileo y, si no se producía ningún contratiempo, pronto podría transportar los fardos de lana a Hamilton. Esperaba llegar con el suministro un par de días antes que Bessett, con el que, a ser posible, no quería encontrarse. Como siempre, la competencia sería dura, pero eso no lo asustaba. Una primera inspección había dado por resultado que la lana era de una calidad excelente y no tenía parásitos.

Al salir, Jack descubrió una carta delante de la puerta.

La recogió, la examinó extrañado y vio que el remitente era la Wool Company de Hamilton, el principal cliente de su vellón.

Aquello le dio mala espina. Normalmente la compañía solo daba señales de vida si había algún problema con la lana. Pero si todavía no la habían… Jack rasgó el sobre y sacó la carta.

—¡Maldito bastardo! —soltó en cuanto la leyó por encima.

La compañía preguntaba si Manzoni iba a suministrar lana en esta temporada de esquileo. Eso solo lo hacía cuando se enteraba de que algún granjero, por el motivo que fuera, no podía suministrar su lana. Entre dichos motivos figuraban las enfermedades y también… las garrapatas. Un granjero que se preciara no vendería jamás lana con parásitos. Estaba claro que había llegado a sus oídos que sus animales estaban infestados.

Furioso, arrugó el papel. ¡Solo podía ser Bessett el que estuviera detrás de aquello! Le entró el impulso de cabalgar hacia la casa de su rival y darle un puñetazo en la cara. En la siguiente reunión, Bessett no saldría tan bien parado.

Pero ahora tenía que mirar por el bien de su granja. No podía presentarse en Auckland, de manera que decidió ir a la oficina de telégrafos de Tauranga. Por razones de discreción, la compañía le había enviado una carta, pero como respuesta bastaría con un telegrama.

Jack se metió la carta arrugada en el bolsillo del pantalón y se montó en la silla.

Al poco rato, pasó junto a su dehesa y decidió contarle a Kerrigan lo ocurrido. Se detuvo junto a la cerca de los pastos y ató a Bonny a uno de los postes. Luego saltó la cerca y se dirigió al esquiladero.

Ya desde lejos apreció el olor a lanolina. Al lado del esquiladero, sus hombres habían montado un aprisco en el que aguardaban los animales que iban a ser trasquilados. Las ovejas berreaban como si las llevaran al matadero. En ese momento salían varias recién trasquiladas y, por el otro lado del esquiladero, entraban otras cuantas.

A los esquiladores la lana en rama les llegaba casi hasta la rodilla. Cogían a los animales de uno en uno, los forzaban a tumbarse sobre el lomo y luego, a la velocidad del viento, les quitaban la lana. A veces durante el proceso se producían lesiones, pero los hombres conocían su rutina y eran los mejores en varios kilómetros a la redonda.

Los ayudantes que Jack había contratado para el esquileo apilaban rápidamente el vellón, lo clasificaban según el color y la calidad y, finalmente, lo cargaban en carros que llevaban hasta la prensa.

Jack buscó con la mirada a Kerrigan, pero se había marchado con sus hombres y los perros para encerrar en el corral al segundo rebaño y apartar a las ovejas madre que acababan de parir. De modo que decidió esperar a Tom en el esquiladero. A los que miraban en su dirección los saludaba con un cabeceo, pero se limitaba a ver cómo trabajaban los trasquiladores manteniéndose en un segundo plano.

Para Jack el esquileo había tenido siempre algo fascinante. Ya de muchacho había observado con admiración la maña que se daban los trasquiladores en su trabajo. De que era una tarea difícil se enteró más tarde, cuando su padre lo animó a participar en el esquileo. De todos modos, la velocidad —el récord de un trasquilador con experiencia era de setecientos animales al día y la destreza de los trasquiladores, que en temporada iban de granja en granja, nunca las había alcanzado.

De pronto se oyó el trote de unos caballos seguido del ladrido de los perros. Traían al segundo rebaño. Los perros lo rodeaban procurando que ninguno de los animales se escapara. Cuando los hombres metieron a las ovejas en el corral, Kerrigan entró en el esquiladero.

—Todo marcha a la perfección —dijo, dándole la mano a su jefe—. Los animales están sanos y los trasquiladores van muy adelantados.

—Me alegro de saberlo. Así podré tranquilizar a los de la compañía —contestó Jack, enseñándole la carta a su capataz—. Bessett ha hecho exactamente lo que usted temía que hiciera. Nos ha calumniado. Ahora la compañía cree que no podemos suministrar lana.

—Pero eso es un completo disparate.

—Eso es exactamente lo que les voy a telegrafiar. En ningún caso han de tener la impresión de que vendemos lana parasitada.

Mientras hablaba, Manzoni sintió de nuevo la necesidad de retorcerle el pescuezo a Bessett; de modo que se detuvo un momento y respiró hondo.

—Seguro que todo sale bien, señor. Si es necesario, voy personalmente a verlos y a meterles bien en la cabeza que nuestra lana es buena.

—Gracias, pero no creo que haga falta. Ya los calmaré yo. Y le juro, Tom, que Bessett no me vuelve a hacer una cosa así.

Jack recuperó la carta y se la guardó en el bolsillo.

—Que tenga mucha suerte en la ciudad, señor —dijo Kerrigan al despedirse—. Y no consienta que la compañía rebaje el precio. Esta primavera la lana es excelente.

Jack intentó volver a convencerse de eso antes de regresar junto a su caballo. Efectivamente, la lana había salido muy tupida y tenía buen color y una bonita estructura. Sería una lástima que ese artículo de lujo no se vendiera al precio que merecía. Pero tal y como estaban ahora las cosas, se conformaba con quitársela de encima.

A Ricarda le ardían las mejillas como si hubiera estado demasiado tiempo pegada a una chimenea. No acababa de hacerse a la idea de que ya podía hacer realidad sus planes.

Mary Cantrell había fijado ya la fecha de la recepción para el sábado siguiente, de modo que a Ricarda le resultaba imposible comprarse un vestido nuevo. De todas maneras, tampoco le quedaba tanto dinero. Tenía que administrar bien sus ahorros para hacer frente al alquiler de los primeros meses y a todos los gastos que surgieran para instalarse. Aunque ya tenía un estetoscopio, un martillo para comprobar los reflejos, algunos escalpelos y jeringuillas, necesitaba utensilios especiales como un fórceps, un espéculo y más instrumental quirúrgico.

Además requería albañiles que estuvieran dispuestos a trabajar por poco dinero. Mary le había recomendado que preguntara en The Elms, la antigua misión que se encontraba cerca de la ciudad. Había sido fundada por sacerdotes anglicanos y ahora la ocupaban tres damas que ofrecían a los emigrantes un alojamiento provisional.

Los que vivían allí probablemente se alegrarán de tener alguna ocupación y, sobre todo, de las ganancias que pudieran obtener, ya que a menudo tenían que partir de cero, porque habían empeñado todas sus pertenencias para poder pagarse el viaje a Nueva Zelanda.

Mientras miraba por la ventana, de repente a Ricarda le entraron ganas de recorrer la ciudad y ver si encontraba a Manzoni por alguna parte. Le apetecía muchísimo contarle las novedades. Pero ella misma sabía que eso era una tontería. Así que volvió a prestar atención a su lista de compras.

Cuando Manzoni llegó a Tauranga, el cielo se cubrió de nubarrones. Eso no significaba que lloviera todavía, pero no obstante confió en que Kerrigan se diera cuenta a tiempo y se ocupara de llevar a todas las ovejas al refugio, porque si los animales no trasquilados se mojaban, los esquiladores tendrían que esperar a que se secaran.

La oficina de telégrafos estaba esa tarde muy concurrida y dentro hacía un calor insoportable. Jack se puso en la cola, que llegaba casi hasta la puerta, abierta de par en par. El tableteo del teletipo sonaba por encima de las conversaciones de los que esperaban, y sin querer Jack se preguntó cómo podía aguantar una persona todo el día en esa oficina. El empleado debía de tener nervios de acero. Pero quizá estaba ya tan acostumbrado al ruido del teletipo, que por las noches se despertaba cada cierto tiempo porque lo echaba de menos.

Jack miraba cada dos por tres hacia fuera. Rara vez tenía la oportunidad de ver cómo paseaba la gente por la playa. ¡Qué apacible parecía la ciudad vista desde lejos! Los transeúntes se saludaban con amabilidad y, de cuando en cuando, se juntaban formando grupitos para charlar un rato. Seguro que en el ancho mundo había lugares comparables, pero Jack no se imaginaba viviendo en otro sitio que no fuera Tauranga.

Al cuarto de hora, por fin le tocó el turno. Durante su paseo a caballo ya había memorizado el mensaje, de modo que solo tardó unos minutos en escribirlo.

El empleado cogió el papel con su habitual indiferencia y se puso manos a la obra. Cuando terminó, Jack le pidió que enviaran la respuesta a la granja. Estaba seguro de que la Wool Company no iba a contestar de inmediato.

Cuando salió de la oficina de telégrafos y desató el caballo, oyó a su espalda una voz femenina:

—¡Ah, señor Manzoni! ¡Qué bien que me lo encuentro!

Al volverse, Jack reconoció a Mary Cantrell, que con su paso enérgico, tan conocido por todos en Tauranga, se dirigía hacia él.

—Cuánto tiempo hace que no la veía, señora Cantrell. ¿Qué tal les va a usted y a John? —preguntó Manzoni.

En realidad, no le apetecía demasiado entablar una conversación, pero a la mujer de John Cantrell no se la podía dejar plantada así como así, al menos, si se quería seguir participando en la vida social de la ciudad.

—Ya lo conoce, siempre tan ocupado —respondió Mary—. Pero a finales de esta semana volverá y voy a dar una pequeña recepción para que la gente pueda familiarizarse de nuevo con él. ¿Qué le parece si nos honra usted con su presencia? Creo que esa noche podrían ocurrir algunas cosas interesantes para usted.

Sonriendo obsequiosamente, le puso la mano en el brazo, gesto que en su caso no era señal de familiaridad, sino que dejaba claro que no podía rechazar la invitación.

Para sus adentros, Jack se preguntó si, en caso de necesidad, su marido podría convencer a la Wool Company de que aceptara su lana. En tal caso, la idea no era tan disparatada, reconoció. Sin embargo, pese a que mantenía buenas relaciones con los Cantrell, nunca les había pedido ayuda, ni tampoco los había inducido a pensar que la necesitara. A veces eso bastaba para que Mary y John intercedieran por una persona.

—En ese caso, iré con mucho gusto, señora Cantrell. De aquí al fin de semana quizá haya acabado con la esquila, y nunca viene mal festejarlo un poco, antes de que empiecen las negociaciones con la Wool Company.

—¡Eso mismo me parece a mí! —A Mary se le pusieron los ojos tan radiantes como los de una niña que acaba de conseguir su anhelada muñeca—. Pues entonces le apuntaré en la lista de invitados. Le prometo que la velada le sorprenderá en muchos aspectos.

Dicho esto, se despidió de él y se subió a su carruaje, que la esperaba al otro lado de la calle.

Jack se la quedó mirando un poco extrañado. Las recepciones en casa de los Cantrell nunca eran fortuitas; siempre había una buena razón para darlas. ¿Tendría algo que celebrar su marido?

Fuera lo que fuera, ahora que no oía su voz, a veces un poco molesta, le iba apeteciendo cada vez más la idea de reunirse con la gente.

A Preston Doherty, en realidad, le daba igual lo que se pensara de él. Al fin y al cabo, tarde o temprano todos precisaban de su ayuda. Pero el asunto de la tal Bensdorf le dio que pensar. No porque temiera por la salud de la prostituta que le había llevado. Pero si la joven sufría secuelas por el accidente, la supuesta colega podría echárselo en cara. Eso le amargó un poco el disfrute de su té de las cinco.

En ese momento entraba un coche por el jardín. Doherty se asomó a la ventana de su despacho y reconoció en el pescante a Ed Banks, el mozo de cuadra de Borden; enseguida intuyó quién iría tumbado en la superficie de carga. Qué raro, pensó. ¿Habré juzgado mal a Borden? ¿O habrá tramado esto también la tal Bensdorf? Pero al instante apartó de sí ese pensamiento. No tenía noticia de que estuviera ejerciendo la medicina y ya se encargaría él de que no lo consiguiera.

Dejó el té y bajó hasta donde Clothilde y Janet ya se disponían a recibir a la chica.

—Buenas tardes, doctor —saludó el mozo de cuadra, que sostenía a la chica—. Le traigo a la joven… por si acaso.

Doherty le pidió a Janet que trajera una silla de ruedas y la enfermera, sin la menor consideración por la cara desfigurada de dolor de la paciente, la llevó a la sala de exploración. El mozo de cuadra se desplomó en una silla de la sala de espera.

Cuando Emma Cooper se estiró en la camilla, lanzó un gemido. Doherty le levantó las enaguas, le quitó la venda, que para entonces estaba completamente amarillenta por el sudor, y le palpó las costillas. A la vista estaba que una de ellas amenazaba con consolidarse mal. El doctor soltó una maldición para sus adentros. ¡Maldita sea! ¿Acaso la tal Bensdorf iba a tener razón? Por regla general, las mujerzuelas como Cooper no solían formular quejas por un tratamiento erróneo; no obstante, sintió un nudo en el estómago. Cuando todo el mundo notara que esa puta andaba torcida o que tenía dolores, le echarían la culpa a él. Al fin y al cabo, era el responsable de su tratamiento. Y la había echado del hospital.

—¿Dónde está la doctora? —preguntó Emma Cooper, después de haberse dejado examinar un rato—. Quiero que me trate ella.

—Aquí solo hay un médico, y ese médico soy yo —le explicó Doherty con toda la amabilidad que le fue posible—. Le voy a prescribir un corsé especial —dijo, pues no tenía ganas de darle más explicaciones.

En realidad, debería haber ingresado a la chica en la clínica y haberla escayolado, pero sabía que Borden no estaba dispuesto a pagarle los correspondientes honorarios.

Emma Cooper lo seguía mirando sin comprender.

—Bien, señorita Cooper, de momento eso es todo. Dígale a su jefe que la próxima semana me gustaría volverla a examinar.

—Pero yo no puedo pagar el corsé.

—Estoy seguro de que el señor Borden se hará cargo de los gastos —contestó el médico, que ya se estaba lavando las manos con fenol—. Sin el corsé se quedará encorvada, querida, y entonces ya no le servirá a su jefe.

Emma apretó los labios y bajó la mirada. Demasiado bien sabía en qué consistía la generosidad de Borden. Seguramente, la prescripción del corsé iría a parar al fuego y a ella la dejaría pudrirse en su cama.

Aunque Doherty lo intuyera, el caso es que se desentendió del asunto. Salió de la consulta y llamó al mozo de cuadra para que volviera a depositar a la chica en el coche.

El joven esperó junto a la puerta mientras Doherty extendía la receta para el zapatero, que también hacía corsés ortopédicos por prescripción facultativa.

—Creo que dentro de poco va a tener competencia, doctor —dijo sin darle importancia al asunto—. Algo he oído esta mañana.

Doherty levantó la cabeza a la velocidad del rayo.

—¿Competencia?

No quería que se le notara lo sorprendido que estaba, pero no lo consiguió.

El mozo de cuadra acogió su sorpresa con una sonrisa de satisfacción, y dudó si alargar discretamente la mano, pero dado que su jefe probablemente le debiera dinero al doctor, prefirió no hacerlo.

—Sí, pronto habrá una doctora en la ciudad. Por lo visto, ha ido con Mary Cantrell a ver al alcalde y, cuando han salido de su despacho, la señorita doctora ya tenía el permiso para abrir una consulta.

Doherty agarró la pluma estilográfica con tal fuerza que crujió un poco. ¡Aquello no podía ser cierto!

—Bueno, y qué —respondió, esforzándose por qué no se le notara que por dentro bullía de rabia—. No veo por qué he de tenerle miedo. La gente de aquí sabe apreciar mis servicios.

—Si usted lo dice, doctor…

El mozo de cuadra soltó una risita de conejo y en sus ojos creyó leer Doherty que se estaba jugando el cuello. Pero eso no pensaba consentírselo.

14

Aunque Ricarda no era muy amiga de bailes y recepciones, le hacía cierta ilusión la invitación de Mary. Confiaba en volver a ver a Jack Manzoni en la recepción. Hasta el momento, a Mary no se le había escapado ni una sola palabra acerca de él, pero Ricarda no dudaba de que el criador de ovejas pertenecería al círculo de conocidos de los Cantrell.

Indecisa, se quedó delante de su armario ropero casi vacío, lamentando no haberse traído más cosas de Berlín. Él ya la había visto con el vestido verde y el traje blanco y negro. Además, este último no era nada apropiado para un baile. Ponerse el vestido de viaje de color gris plateado ni se lo planteaba, y tampoco quería aparecer allí con una falda y una blusa. Este atuendo seguramente fuera el más adecuado para trabajar en la consulta, pero no para presentarse ante la sociedad de Tauranga. De ahí que se decidiera por el vestido de seda azul. Por un momento estuvo sopesando si ponerse el abrigo por encima, pero en Tauranga hacía buen tiempo hasta por la noche.

Después de mirarse una vez más al espejo para ver qué tal había quedado, Ricarda abandonó la pensión y se dirigió a pie hacia la calle Willow. Al ver los numerosos carruajes que ya estaban aparcados, de pronto se sintió como la Cenicienta, colándose en el baile con sus zapatitos de oro.

Las miradas de algunos invitados que en ese momento se apeaban de sus coches la siguieron, pero Ricarda no se dejó intimidar. Subió la escalera y atravesó la puerta, que estaba abierta.

Allí la saludó el mayordomo de Mary, que al parecer se había quedado con su cara.

—Bienvenida, señorita doctora.

—Muchas gracias.

Ricarda le dio a entender que no tenía nada que entregarle para que lo colgara, se aflojó un poco la pañoleta que llevaba por los hombros y avanzó para permitir que entraran los siguientes invitados.

—¡Ricarda!

Mary la recibió con los brazos abiertos, como si fueran viejas amigas. La pulsera que llevaba en la muñeca derecha brillaba como la superficie de un lago bajo la luz del sol. Antes de que Ricarda se diera cuenta, Mary la abrazó y la llevó del brazo. Su elegante vestido de seda hacía frufrú al andar.

¡Qué vestido tan precioso lleva!, pensó Ricarda casi con envidia, y una vez más se sintió como la Cenicienta. Seguro que le ha costado una fortuna. Pero está visto que los Cantrell pueden permitirse esos lujos.

Al llegar al salón, le vino el olor del humo de los puros y de los diversos perfumes y afeites. A Ricarda le llamó la atención que casi todos los invitados fueran hombres; la mayoría tenía las sienes plateadas o el pelo completamente gris. Las pocas damas que había vestían con mucha elegancia. Aunque en realidad solo se trataba de una pequeña recepción, algunas de ellas llevaban joyas carísimas. Probablemente en Tauranga no hubiera muchas ocasiones de lucirlas.

—Señores —dijo Mary de modo que todos la oyeran—, tengo el gusto de presentarles a la nueva doctora de Tauranga, Ricarda Bensdorf.

Al instante se hizo el silencio. Al cabo de un rato, se oyó un murmullo de voces. Algunos de los presentes la examinaron descaradamente de pies a cabeza.

Para sus adentros, Ricarda se protegió contra las preguntas que le iban a hacer. Sin duda serían las mismas de siempre. Afortunadamente, Mary no se alejó de su lado.

Pasado un rato, la mayoría de los invitados reanudó la conversación. Sin embargo, algunos hombres no apartaban la vista de ella.

Seguro que me miran por razones distintas de las que desearía, pensó Ricarda, conteniendo un suspiro.

Pasado un tiempo, un hombre alto y de buen aspecto salió de entre la multitud. Su abundante pelo lo llevaba peinado hacia atrás y por el bolsillo de la levita asomaba un pañuelo de seda adornado con puntillas. Su sonrisa era la de un hombre acostumbrado a dominar todas las situaciones de la vida.

—¡Querido! —exclamó Mary—. ¿Vienes para ver si le sonsacamos algo a la doctora Bensdorf? Ricarda, este es John, mi marido.

—En realidad, solo quería saludar a la dama, pero la verdad es que también siento curiosidad —respondió, inclinándose con cortesía.

Ricarda estrechó sonriente la mano de su anfitrión.

—Es un verdadero placer conocerlo, señor.

—Lo mismo digo —dijo él amagando un beso en la mano, antes de dirigirse a su mujer—: ¿Te importa que te la secuestre un momento?

—En modo alguno. Acabo de ver que la señora Caffier viene de camino. Como sabes, le encanta ser recibida de una manera especial.

Dicho lo cual, Mary se retiró.

—Así que usted es la dama de la que mi querida Mary habla maravillas —comentó Cantrell, después de mirar a su mujer casi con nostalgia.

Seguramente, en ese momento habría preferido estar solo con Mary antes que tener que ocuparse de los invitados. Pero lo cierto es que no se le notaba.

—Y usted es el hombre que se ha encargado de que por fin pueda ejercer mi profesión, de lo que nunca le estaré lo suficientemente agradecida.

—Ha sido un placer para mí ayudarla. Sé lo despacio que muelen los molinos de nuestra Administración. Algunos inmigrantes tienen que esperar infinidad de tiempo para obtener los papeles, si no han nacido en países miembros de la Commonwealth. Los ingleses pueden entrar y salir como si estuvieran haciendo una excursión a Londres o a las Tierras Altas. En cambio, todas las demás nacionalidades tienen que esperar. En su caso, habría sido una dolorosa pérdida de tiempo. El tiempo que necesitará para poner su consulta.

Ricarda hizo un gesto de asentimiento. Aún no había dejado de preguntarse cuál sería el precio que tenía que pagar a cambio, pero el señor Cantrell hablaba con tal naturalidad que, en realidad, resultaba inconcebible que esperara una contraprestación por su ayuda.

—¿Cuándo la piensa abrir? —peguntó John Cantrell con la mirada franca y cara de interés.

—Creo que dentro de dos semanas. A partir de entonces dejaré la puerta abierta para los casos de urgencia. Por desgracia, no le puedo decir con exactitud cuánto tardarán los albañiles.

—¿A quién ha contratado? —preguntó el que estaba al lado del señor Cantrell, que había oído la conversación—. Espero que no sea al granuja de Conway.

—No, es gente de la misión. Uno de ellos por casualidad es carpintero. Tanto él como sus hijos ya se han puesto a trabajar.

Obviamente, no era eso lo que quería escuchar el invitado, que no se había presentado. Pensativo, adelantó el labio inferior y siguió andando.

—No se lo tome a mal —dijo Cantrell riéndose—. Es que Rob Miller tiene una empresa de construcción y no le gusta que se contrate a la competencia. En su caso ha hecho exactamente lo que tenía que hacer. Seguro que las Maxwell se han alegrado mucho de conocerla.

—Eso espero. Doña Euphemia ha estado amabilísima. Me ha contado cosas sobre la historia de la misión y la obra de su difunto marido.

Ricarda tenía que reconocer que el encuentro con Euphemia Maxwell figuraba entre los más agradables que había tenido en Tauranga. Ella y su hija vivían en la antigua casa de la misión, que había sido fundada en el año 1832 por el reverendo Brown.

—Ah, sí, el bueno del reverendo. Maxwell era un hombre verdaderamente dotado con la gracia de Dios. Contribuyó considerablemente a convertir unas cuantas cabañas modestas en lo que hoy es la misión.

Ricarda observó un momento a su anfitrión. No parecía mayor de treinta y ocho o treinta y nueve años.

—¿Conoció personalmente al reverendo Maxwell?

—¡Ya lo creo que lo conocí! —respondió Cantrell, haciendo señas a una criada que llevaba una bandeja ofreciendo bebidas entre los invitados.

Al verla de cerca, Ricarda notó que se trataba de una maorí. Su piel era del color de las avellanas y tenía el pelo muy negro.

La sirvienta sonrió con timidez cuando Ricarda le dio las gracias y cogió una copa de vino espumoso.

—Tiene que probar sin falta el regalo de esta tierra —dijo Cantrell, cogiendo también una copa.

—¿Es de los viticultores franceses de Auckland? —preguntó Ricarda.

Después de dar un trago, tuvo que admitir que el entusiasmo de Molly y del señor Cantrell estaba más que justificado.

—¿Ya lo conoce?

—A la patrona de mi pensión le encanta esa explotación. Pero también me ha dicho que al viticultor lo toman por loco.

—Las personas con buenas ideas suelen ser consideradas locas, hasta que la gente que juzga precipitadamente reconoce el valor de esas ideas. Apuesto a que dentro de algunos decenios Nueva Zelanda será una región vinícola de renombre.

Si usted contribuye a ello, desde luego, pensó Ricarda.

—Personalmente, aprecio mucho no tener que esperar semanas a una remesa de vino o de champán, porque además siempre se corre el riesgo de que se estropee en los barcos.

Dio un trago cerrando los ojos para saborearlo.

—Oh, sí, este vino es realmente exquisito. Pero volviendo al reverendo Maxwell, lo conocimos cuando vinimos a Tauranga. Afortunadamente, antes de llegar ya habíamos comprado esta casa, pero tengo que reconocer que me habría gustado quedarme una temporada en The Elms. Realmente, es uno de los lugares más hermosos de toda la Isla Norte.

Antes de que Ricarda pudiera decir algo, apareció otro hombre a su lado. Era bastante corpulento y le caían gotas de sudor por la frente.

—Me temo que voy a robarle un momento a su interlocutor, señorita —dijo, cogiendo a Cantrell por el brazo como si fuera propiedad suya.

El anfitrión reaccionó con su habitual cordialidad.

—Perdóneme, doctora Bensdorf; enseguida estoy con usted.

Asintiendo con la cabeza, Ricarda siguió con la mirada a los dos hombres, que se retiraron a un rincón de la habitación para hablar sin ser molestados. Se sintió un poco perdida. De vez en cuando capturaba alguna mirada de curiosidad, pero nadie parecía tener la necesidad de conversar con ella. A decir verdad, tampoco le importaba demasiado. Se acercó a la ventana para que le diera un poco el aire y se sentó en una chaise longue.

Mientras observaba el ambiente de la recepción, fue comprendiendo poco a poco en qué se fundaba el poder de los Cantrell en esa ciudad. Ese matrimonio se tomaba en serio los problemas y los deseos de la gente y sabía cómo abordarlos. Su amabilidad, pero probablemente también la riqueza, les abría muchas puertas. Ayudaban en lo que podían y, a cambio, recibían la ayuda de los demás. Ricarda habría apostado que casi nadie sabría decir nada desfavorable de sus anfitriones.

—Bueno, ¿qué tal se lo está pasando? —le preguntó Mary, que se acercó a ella y se sentó a su lado—. Espero que no la hayan acribillado a preguntas.

Ricarda negó con la cabeza.

—No, de momento ni siquiera se han atrevido a acercarse. Me temo que una mujer con carrera les inspira cierto respeto.

—¡Deles tiempo! —le pidió Mary sonriendo—. Por lo menos, nadie la ha tomado por loca; tampoco le han dicho que estudiar una carrera no sea propio de una mujer.

—Creo que mientras estemos en su casa, nadie se atreverá.

Mary adelantó el labio inferior.

—Yo no estaría tan segura. Sobre todo nada más llegar aquí, tuve que escuchar más de una crítica. Que no era decente montar en una silla de hombre, por ejemplo. Y continuamente me preguntaban que por qué no tenía hijos, pues en su opinión lo esencial en la vida de una mujer es traer niños al mundo.

—Y usted ¿cómo reaccionaba?

—Con una sonrisa. Es la mejor manera de ignorar una pregunta impertinente.

Ricarda dudaba de que en ella surtiera el mismo efecto. Al fin y al cabo, no tenía un marido influyente que le guardara las espaldas.

Mary le puso la mano en el brazo.

—Ya lo verá, Ricarda; cuando la gente se haya dado cuenta del beneficio que supone usted para nuestra ciudad, dejarán de hacer esas preguntas tan irritantes. Estamos en el umbral de un nuevo siglo, y estoy convencida de que traerá consigo cambios revolucionarios. La humanidad escalará el siguiente peldaño de su evolución y llegará un día en que las mujeres estarán equiparadas con los hombres. Las señoras tienen que darse cuenta primero de que gran parte de su opresión se debe a ellas mismas. Usted, Ricarda, se ha apartado de los modelos de conducta que le han inculcado, y por eso será una de las mujeres que puedan decir de sí mismas que ha tomado la iniciativa. Téngalo siempre presente cuando se tropiece con dificultades o padezca acoso, querida.

Mientras Ricarda seguía pensando en estas palabras, Mary se levantó de un salto para saludar a un invitado que llegaba con retraso.

—¡Jack, qué alegría que por fin haya podido venir!

Volando hacia él con los brazos abiertos, cogió las manos del hombre para saludarlo.

En ese momento, Ricarda se sintió como si le corriera fuego líquido por las venas. De pronto, se le aceleró el pulso y le tembló todo el cuerpo. Con las rodillas aún temblorosas se levantó.

—Tengo que presentarle sin falta a la dama por la que en realidad se está celebrando esta fiesta. —Mary condujo a Manzoni hacia la ventana—. Es la doctora Ricarda Bensdorf, nuestra nueva médico de Tauranga.

—Muchas gracias, pero ya tenemos el gusto de conocernos —la interrumpió Jack, antes de que Mary continuara con la ceremonia de la presentación—. Yo fui el que acompañó a la señorita Bensdorf cuando llevó a la chica al hospital.

No hacía falta que dijera más para que Mary se diera por enterada.

—Bueno, si es así —dijo esta, guiñándole un ojo a Ricarda con gesto de complicidad—, entonces los dejo solos un ratito y me ocuparé de que sirvan el bufé.

Jack hizo una pequeña reverencia a Ricarda.

—Vaya, vaya, así que es usted la nueva doctora de Tauranga.

—Por ahora no, dentro de poco. Tengo una casa en la que puedo instalar la consulta y, por si fuera poco, también tengo el permiso del alcalde.

—Por no hablar del certificado de ciudadanía, ¿no?

—Sí, la señora Cantrell y su marido me han ayudado mucho.

—Es muy propio de ellos —comentó Jack. Al pasar un criado con una bandeja llena de copas, cogió una—. Mary y John son los buenos samaritanos de la ciudad. Si uno de ellos se presentara a las elecciones para la alcaldía, seguramente se llevaría todos los votos.

—¿Uno de ellos? ¿Es que ya ha habido alguna vez una alcaldesa en Tauranga?

—Hasta ahora no, pero eso puede cambiar. Desde el año pasado las mujeres de este país pueden votar, y además Tauranga va a tener una doctora. Créame, no tardaremos mucho en ver cómo una mujer asume el poder sobre la ciudad. Ya tenemos una jefa de Estado.

—En mi opinión, la reina es la gran excepción entre las mujeres. Por lo que sé, nadie le disputaría el puesto.

—Si acaso, pretendientes a la Corona y ministros ávidos de poder, pero por lo que respecta a eso, la vieja y buena reina Victoria es muy tenaz. Ya dirigía el destino de Inglaterra cuando yo aún llevaba pañales.

Ricarda lo miró fijamente.

—Usted parece no tener nada en contra de que las mujeres compitan cada vez más con las aptitudes de los hombres.

—Efectivamente, no tengo nada en contra. Procedo de una casa en la que, desde muy pronto, se sabía que una mujer lista beneficia más que daña a la humanidad. Mi madre era pianista y se sentía muy orgullosa de su profesión. Además, he conocido a algunas damas que en su terreno eran mejores de lo que pueda ser un hombre.

Se la quedó mirando. ¿Habrá notado que cada vez estoy más sonrojada?, se preguntó Ricarda, que notaba cómo le ardía la cara. Solo cabía esperar que lo atribuyera al champán…

Cuando el silencio amenazaba con volverse desagradable, Jack la sacó de su embarazo diciendo:

—La semana que viene iré a Hamilton para llevar una remesa de lana. Si quiere que le traiga algo…

Al ver que Ricarda ponía cara de asombro, añadió rápidamente:

—Cosas para su consulta, naturalmente. Dígame qué utensilios necesita.

La lista de Ricarda era larga y la oferta seductora, pero si Manzoni se proponía regalarle los instrumentos, lo rechazaría, pues no quería depender de nadie, por muy simpático que fuera.

—Me temo que una gran parte de mis recursos económicos irán a parar a montar la consulta y decorar la casa. Al principio estoy obligada a limitarme a lo imprescindible.

—Bien, pues dígame qué es lo imprescindible. Si no me equivoco, no ha rechazado la ayuda de la señora Cantrell, de modo que no puede prohibirme que la respalde.

Ricarda, devorada por la timidez, trasladó el peso de una pierna a otra. ¿Por qué la desconcertaría tanto ese hombre?

—En fin, no sé si puedo exigirle tanto. Además, ¿quién le dice a usted que en Hamilton se puede comprar lo que necesito?

Jack se rio abiertamente.

—Al fin y al cabo, no es usted el único doctor de Nueva Zelanda. Dudo que sus colegas manden traer los instrumentos desde ultramar.

Ricarda seguía debatiéndose en un mar de dudas.

Pero Jack no se dejaba intimidar.

—Piénselo tranquilamente y anote lo que considere más urgente. Me puede dar la lista cuando la vaya a ver a la consulta. Por cierto, ahora que caigo en la cuenta, todavía no me ha dicho dónde está.

—En la calle Spring. Es la casa de un tal señor McNealy.

Manzoni estaba al tanto de la historia de esa casa.

—Ah, entonces el viejo Angus por fin se ha desprendido de ella.

—Bueno, no del todo; solo la he alquilado. Pero espero poderla comprar más adelante. Aparte de algunas obras que habrá que hacer, es muy bonita.

—Cuando lleve un tiempo viviendo allí, tarde o temprano se la venderá.

De repente, a Jack se le congeló la sonrisa. Cuando Ricarda miró hacia un lado, vio al hombre que acababa de desaparecer con el señor Cantrell.

—Vaya, si esta es una de las sorpresas anunciadas por la señora Cantrell, desde luego lo ha conseguido —murmuró Jack, sin apartar la vista del hombre, como si en cualquier momento fuera a sacar un arma.

—¿A qué se refiere? —preguntó Ricarda.

Aparte del descaro que ese hombre exhalaba por todos los poros, no encontraba en él nada sorprendente.

—Ese hombre es Ingram Bessett —explicó Jack—. Debería guardar bien ese nombre en la memoria, ya que Bessett aspira a lo más alto en esta ciudad.

—¿A qué? Hasta ahora no había oído nunca ese nombre.

—¡Oh, ya se enterará! Puede estar segura. Es uno de los granjeros más ricos de Tauranga y procede de una estirpe de rancio abolengo.

—Y usted no lo soporta.

—Se queda corta. ¿Recuerda el ruido que hace un pizarrín sin punta en la pizarra?

Ricarda asintió con la cabeza.

—Pues cuando lo veo, me da tanta dentera como si alguien estuviera provocando ese ruido. Se me pone carne de gallina y me dan ganas de poner a ese hombre de patitas en la calle.

—¿Qué le ha hecho el señor Bessett para que le tenga tanta inquina?

—¿Aparte de ser un canalla? —preguntó él, sin perderlo de vista.

—Sí, aparte de eso.

—En fin, nuestra enemistad se basa en muchas razones. Los Bessett se han tomado siempre unas libertades con las que los demás no pueden ni soñar. Pero aquí no estamos en Inglaterra. Ese hombre solo actúa por el interés personal. Si por él fuera, desterraría a los maoríes a alguna zona pobre, lejos de las colonias de los inmigrantes. Yo soy amigo de los maoríes y creo que tenemos mucho que aprender de ese pueblo. Trasladarlos a otro lugar atenta contra todos los derechos del hombre. Y luego, naturalmente, también está la competencia en el terreno de la cría de caballos y ovejas. Yo no tengo ni mucho menos tantas ovejas como Bessett, pero mis negocios van bien. Y si hubiera aquí carreras de caballos, mis animales ganarían por mucho a los suyos. Mi padre era un criador excepcional, y a Bessett le encantaría apropiarse de mis conocimientos para enriquecerse aún más. Con esto ya hemos llegado a la segunda razón: su codicia desmedida…

—Eh, creo que le han pitado los oídos porque viene hacia nosotros.

Jack asintió con la cabeza. Seguramente, más que sus palabras, la culpa la tenía su mirada. Pero en el fondo su intención era que Bessett lo viera. Llevaba tiempo con ganas de cantarle las cuarenta fuera de las reuniones.

—Hombre, señor Manzoni, no esperaba verlo por aquí —saludó Bessett.

Ricarda no se dignó a mirarlo; tenía la vista clavada en Manzoni. Al ver a los dos hombres, le vino a la cabeza la comparación con dos perros de caza que en cualquier momento podían abalanzarse el uno sobre el otro.

Jack sonrió amargamente.

—A mí me pasa exactamente lo mismo. Creí que tendría cosas más importantes que hacer que venir a una fiesta.

Bessett hizo una mueca de desaprobación.

—Lo que usted llama una fiesta, yo lo llamo un encuentro encaminado a cultivar contactos importantes.

—¡Ah! ¿Ya está captando votos para las elecciones a la alcaldía? —se burló Jack—. Pues ya puede poner todo su empeño. El señor Clarke es muy popular entre la mayoría de los habitantes de Tauranga.

A Ricarda no le sorprendió oír eso. Sin embargo, ante ella su anfitrión no le había dado a entender que estuviera buscando votos.

—Ya lo verá, Manzoni —respondió Bessett con arrogancia—. Aunque no consiga su voto, en ciertas cuestiones hay muchos que piensan como yo.

—¿Ah, sí? —replicó Jack encogiéndose de hombros, aunque se le notaba tenso—. ¿Cree de verdad que a todos les parece bien que abuse de su criada y la deje embarazada? ¿Qué pasa, Bessett? ¿Es que ya ha echado a la maorí o es que su esposa ha decidido criar al niño?

Bessett abrió y cerró varias veces la boca sin lograr proferir palabra alguna. La cara se le puso como un tomate y las venas de las sienes se le hincharon como si le fuera a estallar la cabeza de un momento a otro.

—¡Usted es…! —logró decir al fin.

Pero antes de poder seguir hablando, sintió que se asfixiaba, se agarró el pecho entre gemidos y se desplomó inerte a los pies de Manzoni.

La gente que lo rodeaba lanzó un grito y retrocedió.

Ricarda dejó su copa y se agachó junto a Bessett. Al verlo le recordó al enfermo del barco al que no había podido ayudar.

—¡Le ha dado un infarto! —gritó, aflojando a toda prisa la corbata de Bessett y tomándole el pulso, muy irregular—. ¡Necesito un café muy cargado!

Sin preocuparse por los allí presentes, rasgó la camisa de Bessett y acercó el oído a su pecho para localizarle los soplos cardíacos.

—Vaya unas horas de tomar café —murmuró alguien al fondo.

—¡Deprisa, necesita café! La cafeína dilata los vasos sanguíneos, porque un infarto es el estrechamiento de los mismos —dijo Ricarda.

Confiando en los conocimientos de la joven médica, Mary Cantrell encargó un café fuerte y se abrió paso hacia ella.

—Enseguida traerá James lo que ha pedido —explicó.

—Gracias. Confiemos en que aguante hasta entonces. —Luego Ricarda se dirigió al paciente—. ¿Puede oírme, señor Bessett?

Pese a tener los ojos medio abiertos, no contestó. Ricarda le acarició la mejilla y le tomó de nuevo el pulso. Esta vez ya no lo sentía.

Por un momento se apoderó de ella el pánico. Esto era mucho más grave que su examen final. Aquí no se trataba de sacar una nota, sino de una vida humana. Ricarda notó que le temblaban las manos, pero al mismo tiempo su cabeza trabajaba al máximo rendimiento, revelándole la única posibilidad de salvar a ese hombre.

Un tal doctor H. R. Silvester había encontrado hacía años un método de resucitación que ahora se disponía a aplicar. Cogió los brazos de Bessett y los movió hacia delante y hacia atrás. De vez en cuando, apretaba su boca contra la del paciente para proporcionarle aliento, antes de volver a cogerlo otra vez por los brazos. Tenía que volver a poner en marcha urgentemente su corazón.

Los que la rodeaban la miraban como a una poseída que estuviera celebrando un ritual demoníaco, pero Ricarda no se inmutaba. Estaba concentrada en insuflarle aire al paciente inconsciente y en moverle los brazos como si fueran los cigoñales de un pozo. Tenía la frente perlada de sudor, mientras le resonaban en la cabeza las palabras del famoso doctor: que una resucitación, al cabo de cinco minutos, ya no tenía sentido. Ricarda no sabía cuánto tiempo llevaba intentándolo; pero sí que no iba a darse por vencida. Al ver que el método de Silvester tampoco funcionaba en los siguientes minutos, cerró el puño y le golpeó con todas sus fuerzas varias veces en el esternón.

—Pero bueno, ¿qué hace? ¿Es que quiere romperle las costillas? —dijo irritado uno de los invitados.

Y cuando se iba a lanzar sobre ella, Jack se lo impidió.

—¡Deje trabajar a la doctora! ¿O quiere responsabilizarse si muere?

De repente, Bessett empezó a toser y abrió los ojos de par en par. Ricarda comprobó el pulso en el cuello y vio que lo había recuperado. El corazón latía con poca fuerza, pero latía. ¡Bessett estaba vivo!

—Señor Bessett, ¿me oye? —le preguntó una y otra vez, hasta que asintió.

Un murmullo recorrió la sala.

Ricarda no perdió de vista a Bessett hasta que apareció el mayordomo con el café. Esa fuerte infusión reanimaría un poco al paciente, pero así y todo tenía que ponerse bajo control médico. De un médico que dispusiera del instrumental necesario y, si hacía falta, que lo recuperara del reino de los muertos.

—¿Sería alguien tan amable de llevar en su coche al señor Bessett al hospital del doctor Doherty? —preguntó a la concurrencia.

Le daba rabia no poder llevarlo a su propia consulta y vigilarlo en su cama. Pero en ese caso la vanidad sobraba. Al momento, cuatro hombres auparon a Bessett y lo sacaron del salón. Ricarda los siguió mientras pensaba si debía acompañar al enfermo al hospital. Optó por no hacerlo. El estado del paciente era en cierto modo estable y todo lo demás podría solucionarlo Doherty. Se quedó mirando el coche que lo transportaba hasta que, finalmente, regresó a la casa.

Después de este incidente, casi todos los invitados se despidieron a toda prisa. Jack, en cambio, se sentó al lado de Ricarda, que se había desplomado aliviada en la chaise longue.

—¿Cree que he cometido un error? —preguntó Ricarda en tono apagado, mientras miraba hacia donde había estado tumbado Bessett.

—¿Por haberlo salvado? No, creo que no. Odio a ese malnacido como a la peste, pero no le deseo la muerte.

—No, me refería a mi colega, haber dejado otra vez en sus manos a un paciente —le explicó Ricarda.

—No, no ha sido ningún error. Al dejar a Bessett en manos de Doherty ha demostrado tener una verdadera grandeza, Ricarda. Y sensatez. Todos los presentes han visto que no tenía los instrumentos necesarios para tratarlo.

Jack sonrió, alargó la mano hacia la frente de Ricarda y le apartó un rizo. Al hacerlo, sus dedos rozaron como por casualidad la piel de Ricarda.

Aunque el roce solo duró un instante, Ricarda sintió calor por todo el cuerpo.

Durante un rato se miraron en silencio, hasta que Jack dijo:

—Por desgracia, tengo que despedirme. Acuérdese de los instrumentos, señorita doctora. Le compraré todo lo que necesite.

Esta vez ella no protestó.

—Gracias, Jack. No me olvidaré.

—¿Quiere que la lleve donde Molly en mi coche?

Ricarda se limitó a decirle que no con la cabeza y se acordó de su primer encuentro, en el que ella también se había negado a que la llevara, solo que entonces era por otros motivos.

—No, creo que me voy a quedar otro ratito. Tal y como me tiemblan las piernas, dudo que fuera capaz de subir al coche.

Jack le tendió la mano con una sonrisa en los labios.

—En ese caso, buenas noches, doctora Bensdorf.

Ricarda le dio la mano y esta vez Jack aprovechó la ocasión para besársela. No era de buen tono que sus labios rozaran la piel de ella, pero a Ricarda no le importó nada ese desliz. Al contrario, cuando se marchó Jack se tocó ensimismada el dorso de la mano y sintió unas sensaciones que hasta entonces nunca había conocido.

TERCERA PARTE

LA LLEGADA AL MONTE MAUNGANUI

15

La mañana del 10 de abril de 1894, Ricarda Bensdorf bajó desde las habitaciones de su vivienda a la consulta. Se sentía llena de orgullo porque su sueño se había hecho realidad y, a partir de entonces, podría demostrar sus conocimientos médicos.

No dudaba de que pronto tendría la sala de espera llena, pues había corrido la voz de cómo había salvado a Ingram Bessett, que se hallaba en vías de recuperación. Aunque le habría gustado examinarlo de nuevo, no se atrevía a ir al hospital. De todos modos, había llegado a sus oídos que Ingram Bessett estaba restableciéndose de la enfermedad y ya había vuelto a casa. Pese a que, una vez más, el único que había cobrado era Doherty, Ricarda se animaba pensando que había salvado su primera vida humana sin la ayuda de un colega. Eso le daba fuerza y confianza para afrontar el futuro.

Papá, si pudieras ver lo que he construido aquí… se le pasaba una y otra vez por la cabeza. A veces sentía una necesidad imperiosa de escribir a sus padres. La ira que despertara en ella el plan de casarla con Berfelde había pasado a un segundo plano. Probablemente nunca se desvanecería del todo, porque la traición había sido muy grave. Pero quizá sus padres acabarían por comprender que no habían obrado bien al querer condenar a su hija a los fogones.

Los peldaños de la escalera crujían levemente bajo los pasos de Ricarda. En la casa aún reinaba el silencio. Únicamente se oía el murmullo del mar.

Llevaba dos semanas viviendo allí y todavía tenía las cosas colocadas un poco provisionalmente. A pesar de la pena por la mudanza de Ricarda, la buena de Molly la había ayudado a comprar unos cuantos muebles a buen precio para la nueva vivienda.

Mientras Ricarda abría la puerta de su casa, sin darse cuenta volvió a pensar en Jack Manzoni. No es que la hubiera visitado con frecuencia durante las obras, pero los días que se había interesado por el progreso de las mismas y por cómo se encontraba Ricarda, pese al mal tiempo y a los problemas con los obreros, habían sido muy especiales para ella.

Poco después del percance con Bessett, efectivamente se había presentado en su casa para recoger la lista de los instrumentos deseados.

Ricarda se había esforzado por limitarse a lo imprescindible, pues no quería ser una aprovechada. No obstante, la lista había salido tan larga que hasta a Manzoni le dio la risa al verla.

—Si esta es la versión abreviada, la larga le habría ocupado un cuaderno entero —bromeó.

Y a Ricarda le dio tanta vergüenza, que a punto estuvo de recuperar el papel; pero Manzoni ya lo había atrapado y se lo había guardado en el bolsillo.

Al cabo de una semana, Jack llegó con las cajas. Había encontrado en Hamilton a un tipo que comerciaba con instrumental médico que traía de Europa y América, pero también de una manufactura de Wellington, y que amplió considerablemente el surtido solicitado por Ricarda.

Lo primero que hizo Ricarda fue hojear el catálogo con la oferta de artículos que encontró encima de una de las cajas. Se quedó de piedra al ver los precios tan altísimos. Tampoco es que en Alemania fueran precisamente baratas esas cosas, pero esperaba que en Nueva Zelanda fuera distinto. En eso se había equivocado. ¡El señor Manzoni debía de haberse gastado una fortuna! Se avergonzó.

A Jack no se le escapó su sorpresa.

—No se preocupe por los precios, doctora —le explicó para tranquilizarla—. Coja las cosas y sáqueles el mejor partido posible.

Ricarda no sabía qué decir. Una vez más, en presencia de Jack notó la misma tensión que había notado en la recepción de Mary. Se le hizo un nudo en la garganta y sus mejillas se enrojecieron.

—¡Gracias, Jack! ¿Cómo voy a pagarle todo esto? En cualquier caso, si alguna vez necesita ayuda médica, le atenderé de forma gratuita.

Manzoni hizo un gesto de asentimiento y su mirada reveló que en ese momento estaba tan nervioso como Ricarda.

—Acepto encantado su oferta, aunque tengo una salud de hierro y espero seguir teniéndola.

Y con estas palabras se despidió.

Ricarda sonrió al acordarse de ese encuentro. Y se reconoció que echaba de menos a Jack. Llevaba más de una semana sin verlo. Sabía que estaba muy ocupado en los pastos y que solo iba a la ciudad cuando tenía algún recado pendiente. Pero en cuanto oía los cascos de un caballo, sin querer se asomaba a la ventana para ver si era él quien pasaba por allí.

Si durante los próximos días no se deja ver, no podré darle personalmente la invitación a la inauguración oficial de la consulta, pensó Ricarda. Eso sería una pena. Pero la verdad es que también puedo enviársela. Al fin y al cabo, este paso que he dado merece ser celebrado. Seguro que Molly me prepara un magnífico bufé.

Ricarda percibió el olor a pintura que aún impregnaba la casa. Tanto la decoración de su vivienda como la de la consulta constaba sobre todo de mobiliario de segunda mano, entre el que figuraba una camilla bien conservada que le había conseguido el señor Cantrell. Pero gracias a Jack disponía de un instrumental y de unos utensilios completamente nuevos que emitían destellos a la luz de la mañana.

¿Habrías soñado alguna vez con que te ayudaría tanta gente amable?, se preguntó Ricarda, mientras contemplaba el diploma que había colgado en la pared de la consulta. Sonriendo, pasó la manga por el cristal, pese a que no se vislumbraba ni una mota de polvo, y vio su cara reflejada en él.

Al oír pasos a su espalda y que llamaban con los nudillos, se volvió.

—¡Adelante!

Una mujer abrió la puerta con indecisión. Tendría unos treinta y tantos años e iba vestida con mucha sencillez. El pelo castaño lo llevaba recogido en un moño a la altura de la nuca.

—Buenos días, señora, ¿puedo hacer algo por usted?

—He oído que alguien ha abierto aquí una consulta —dijo la mujer, mirando a su alrededor con timidez.

—En efecto, acabo de abrirla.

Ricarda esbozó una sonrisa forzada.

—¿Es usted médico?

—Sí, me llamo Ricarda Bensdorf.

—¿La que salvó a Bessett?

—La misma.

Ricarda observó a la mujer. No parecía especialmente bien alimentada y, pese a su juventud, andaba encorvada. ¿Tendría dolores?

—¿Tiene alguna molestia? Si quiere, la reconoceré con mucho gusto.

La mujer seguía indecisa.

—En Tauranga nunca ha habido una médico —dijo con escepticismo.

Ricarda sofocó un suspiro.

—¡Pues ya iba siendo hora de que hubiera una! —respondió en un tono jovial—. En Europa ya hay unas cuantas. Algunas de ellas incluso han tenido mucho éxito.

A la vista estaba que eso no bastaba para convencerla.

—Tengo previsto especializarme en ginecología y pediatría —añadió Ricarda—. Contrariamente a lo que cree mucha gente, las mujeres están más capacitadas para ocuparse de las dolencias femeninas, porque conocen el cuerpo de la mujer por propia experiencia.

Por fin, la visitante cerró la puerta tras de sí y se acercó.

—Tengo dolores en el… —Se interrumpió y señaló con timidez el bajo vientre—. Al principio creía que se me quitarían solos, pero no ha sido así.

—Bien, entonces le echaré un vistazo. Ante mí no tiene por qué avergonzarse.

La mujer se lo pensó otro poco, antes de preguntar:

—¿Qué tengo que hacer?

—Túmbese en la camilla. Y no se preocupe, que no voy a vulnerar su sentido del pudor.

La mujer hizo lo que le mandaron.

—¿Cómo se llama? —preguntó Ricarda, mientras se acercaba al escritorio y cogía una ficha para apuntar el diagnóstico de la paciente.

—Maggie Simmons.

—Bien, señorita Simmons, pues empecemos.

Ricarda se remangó, se lavó las manos con fenol diluido y cubrió las piernas de la mujer con un paño blanco. Al principio se conformó con palparla. Cuando la paciente reaccionó con un gemido de dolor, le levantó el paño y la falda y le bajó las bragas. Lo que vio la dejó sin respiración: ¡señales inconfundibles de gonorrea! Si había interpretado bien los síntomas, la enfermedad se había extendido ya por todo el cuerpo; los dolores abdominales seguramente se debieran a una inflamación del peritoneo. Naturalmente, tendría que confirmar esa sospecha mediante un frotis, antes de sopesar una terapia.

A decir verdad, hubiera deseado otra primera paciente. Frente a la gonorrea los médicos todavía no podían hacer gran cosa. Había ya una profilaxis con nitrato de plata para proteger a los nonatos del contagio. Algunos colegas hablaban maravillas de la plata coloidal, que en cualquier caso era difícil de conseguir. Ricarda dudaba de que pudiera encontrarla en Tauranga. Y aunque la encontrara, la cuestión era si la mujer toleraría el medicamento y si a ella le haría efecto.

—¿Desde cuándo tiene molestias? —le preguntó.

—¿Se refiere a los dolores?

—Los dolores y la erupción cutánea.

La mujer se puso pálida.

—Desde hace unos pocos días. Creí que era por la menstruación, pero no. Como los dolores no se me quitaban he pensado que tenía que ir al médico. No me atrevía a ir donde el doctor Doherty… ¿Qué es lo que tengo, señorita doctora?

Ricarda respiró hondo. Hacer un diagnóstico era una cosa. Pero comunicarle a una paciente que padecía una enfermedad que en ocasiones podía volverse crónica y conducirla a la muerte suponía un desafío de mucha mayor envergadura, sobre todo teniendo en cuenta que esa dolencia iba asociada a un tabú.

—¿Frecuenta su marido el burdel? —preguntó Ricarda.

Inmediatamente, la mujer se ruborizó.

—¿Por qué quiere saber eso? —preguntó incorporándose.

Seguramente estuviera ya arrepentida de esa visita al médico. Pero como Ricarda había terminado de reconocerla, no le importó demasiado.

—Sospecho que le ha contagiado la gonorrea. ¿Ha oído hablar de esa enfermedad?

Al instante desapareció el sonrojo del rostro de la mujer, que se puso pálida como la tiza.

—Supongo que usted no le ha sido infiel a su esposo. O ¿me equivoco?

—¡Eso a usted no le incumbe!

—Sí me incumbe, señora Simmons, ya que debo encontrar a la persona que la ha infectado. Solo si encuentro la fuente de la gonorrea, podré evitar que se propague la enfermedad.

—¡Yo no he engañado jamás a mi George! —gritó la mujer con voz temblorosa.

—Entonces es él quien ha hecho escapadas extramatrimoniales.

Ricarda se sentía a disgusto por insistirle tanto, pero estaba obligada a hacerlo.

—Yo sé que a veces se va y no vuelve hasta muy tarde. Sobre todo cuando tengo migraña.

Ricarda respiró profundamente. Al parecer, el señor Simmons no podía aguantarse las ganas ni siquiera cuando su mujer tenía el período. Probablemente no había considerado que con sus aventuras podía traer la muerte a casa.

—Me gustaría hablar con su marido. Creo que debería saber que posiblemente él también esté afectado.

Los temblores de la mujer fueron en aumento. Daba la impresión de que para ella había algo peor que el diagnóstico.

—Pero mi marido no va a permitir que lo reconozca.

—No tiene por qué hacerlo. Por mí puede ir donde el doctor Doherty. Pero tiene que saber que seguramente se haya contagiado de gonorrea en el burdel. Y que debe someterse a un tratamiento.

—¿A cuál?

—Hay un medicamento: la plata coloidal. Es muy caro, pero mis colegas han obtenido ya éxitos con él. Es importante que durante el tratamiento no se vuelvan a contagiar el uno al otro. Por eso se lo tengo que decir también a él.

—¿No se lo puedo decir yo misma? —preguntó Maggie Simmons.

En los ojos de la paciente se reflejaba un miedo cerval. Ricarda intuyó lo que rondaba por la cabeza de Maggie. Su marido la acusaría de adulterio porque nunca le confesaría que había ido a divertirse al burdel. En el peor de los casos, le daría una paliza y la echaría de casa.

Ricarda negó con la cabeza.

—No, es mejor que se lo diga yo. Soy médico. Sé los estragos que puede causar la enfermedad y no tengo miedo de enfrentarme a su marido si me dice que la culpable es usted. Mire: una terapia solo puede curar si ustedes no se exponen una y otra vez a los agentes patógenos. Por eso tiene que saberlo su marido.

Maggie asintió, su cara reflejaba una desesperación como si se fuera a hundir el mundo.

—Pero antes, si me lo permite, me gustaría hacerle un frotis.

La mujer la miró sin entender, pero una vez que Ricarda le explicó lo que se proponía, dejó que se lo hiciera.

Por la tarde, Ricarda aprovechó un breve descanso para ir a la ciudad. Hacía bochorno y olía a algas. Faltaba la brisa refrescante que todo Tauranga estaba esperando.

No obstante, Ricarda logró poner en orden sus pensamientos y tomar cierta distancia de lo vivido en la consulta. Quizá deba coger la costumbre de darme un paseo por las tardes, pensó cuando se dirigía al almacén de Spencer.

Todavía recordaba muy bien la primera vez que había pasado por allí. A estas alturas ya sabía que tras el abarrotado escaparate había una tienda bien abastecida.

Entró con el tintineo de la campanilla de la puerta y, al momento, le vino el típico olor a medicamentos.

El señor Spencer era un hombre simpático de edad avanzada, con una barba gris y el pelo ralo. Siempre iba tan impecablemente vestido como si fuera a una sesión del ayuntamiento o a la iglesia.

—Ah, doctora Bensdorf —la saludó—. Me alegro de verla otra vez por aquí. ¿Puedo hacer algo por usted?

Ricarda le pasó por encima del mostrador una lista de medicamentos.

—Además, quisiera saber si podría conseguirme plata coloidal, si es que no la tiene en el almacén.

—Un momento, por favor.

Dicho esto, el señor Spencer desapareció tras la cortina que separaba el almacén de la tienda. Lo bueno del señor Spencer era que nunca ponía caras raras ni preguntaba para qué querías determinados remedios. En Zúrich había encontrado Ricarda unos farmacéuticos bien distintos.

Mientras esperaba, miró a su alrededor. A algunas curiosidades de entre los artículos expuestos no se acostumbraría nunca: aletas de tiburón adobadas, tentáculos de calamar y medusas convivían con frascos que contenían sanguijuelas vivas o renacuajos y cajas que albergaban alas disecadas de murciélago.

Cuando sonó la campanilla de la tienda, Ricarda reconoció horrorizada que el nuevo cliente era el doctor Doherty. ¡Lo que me faltaba!, pensó, mientras se le encogía el estómago. Todo este tiempo he conseguido rehuirle y ahora me lo encuentro precisamente aquí.

Su colega también parecía sorprendido por su presencia, pues vaciló un poco antes de acercarse.

Ricarda dirigió la mirada al estante que había detrás del mostrador con la esperanza de que el señor Spencer volviera pronto. Pero aún se le oía trastear en el almacén. Ricarda casi notaba cómo Doherty la taladraba con la mirada.

El doctor ni siquiera se tomó la molestia de saludarla, sino que dijo como si hablara del tiempo:

—He oído que ha abierto usted una consulta.

—Pues ha oído bien, señor colega —contestó Ricarda, decidida a no dejarse intimidar.

—Supongo que será para atender a mujeres.

Ricarda dedujo que el alcalde habría hablado con él acerca de su propósito.

—¿Por qué lo pregunta?

—Por pura curiosidad.

—Usted me ha prohibido ir a su hospital y a eso me atengo —respondió ella con frialdad—. Todo lo demás tendrá que averiguarlo usted mismo.

Doherty la miró como si le hubiera propinado una bofetada. Por suerte, en ese momento apareció el dueño de la tienda antes de que el doctor pudiera dar rienda suelta a su irritación. El señor Spencer saludó al médico inclinando la cabeza y se dirigió a Ricarda.

—Conseguir el remedio deseado me llevará un par de días —le explicó discretamente—. Póngame al corriente de cuánto necesita. Todo lo demás ya se lo he envuelto.

Dicho esto, le pasó por encima del mostrador una bolsa de papel de estraza. Ricarda la cogió y pagó. Al salir, miró a Doherty directamente a los ojos. A la ira que vio en ellos respondió con una sonrisa altiva.

16

A la mañana siguiente, Ricarda había citado de nuevo a Maggie Simmons. El análisis del frotis había confirmado su sospecha. Ahora ya podía tomar las medidas pertinentes, suponiendo que tanto la mujer como su esposo se mostraran dispuestos a acatarlas.

Ricarda estaba recogiendo los instrumentos esterilizados cuando apareció Maggie.

Parecía asustada. No paraba de toquetear las puntas de su toquilla con los dedos temblorosos.

Ricarda lamentó no tener buenas noticias para su paciente.

—Siéntese, señora Simmons —le dijo con amabilidad, señalando una silla.

Una vez que Maggie Simmons hubo tomado asiento, Ricarda le describió su situación.

—No le quiero ocultar que el tratamiento es difícil, pero haré todo lo que esté en mi mano. Como ya le insinué ayer, deberíamos hablar también con su marido. ¿Cuándo lo podré ver?

—Está en casa —respondió Maggie escuetamente, y agachó la cabeza.

—¿Qué le parece si fuéramos a verlo ahora mismo? Cuanto antes comencemos con el tratamiento, mejor para los dos.

Maggie Simmons se limitó a asentir con la cabeza.

Ricarda comprendía el mal trago que estaba pasando la mujer. Tampoco era un plato de gusto para ella. Al fin y al cabo, no sabía cómo iba a reaccionar el marido. Pero estas situaciones también forman parte de mi profesión, pensó. ¡Y las pienso dominar!

El señor Simmons estaba sentado en el porche mientras rellenaba su pipa. ¿No tendría trabajo ese día? Al ver a su mujer acompañada de una extraña, dejó la pipa.

—¿Se puede saber a quién me traes? —preguntó, mirando descaradamente a Ricarda y esbozando una mueca de lascivia—. ¿Es una amiguita tuya?

—No, soy la doctora de su esposa —respondió Ricarda, sin dar tiempo a que contestara Maggie.

—¿Doctora? —El hombre miró a su mujer—. ¿Estás loca? Ni siquiera me has dicho que fueras a ver a una maldita doctora.

¡Virgen santa!, pensó Ricarda.

—Creo que deberíamos hablar de eso dentro de casa —le explicó forzándose por mantener la calma, pese a lo que le irritaban las miraditas que le echaba el hombre.

—Está bien, entremos —gruñó él, se levantó y la condujo al interior.

Ricarda no notó nada llamativo en los andares del hombre. O las molestias que sentía todavía no eran fuertes o disimulaba muy bien. Pero una gonorrea se manifestaba en cada uno de una forma diferente. Al echar una ojeada a un lado, comprobó que la señora Simmons estaba muerta de miedo y de vergüenza.

La cocina tenía un mobiliario sencillo, pero estaba limpísima. Ocupaba el centro una mesa relucientemente bien fregada con un candelabro de fundición junto a la que tomó asiento el señor Simmons.

—¿Y bien? ¿Qué pasa, doctora?

Su tonillo de burla no le pasaba desapercibido. Como no le había ofrecido asiento, Ricarda se quedó de pie.

La señora Simmons, sabiendo lo que la esperaba, se retiró a un rincón junto a una chimenea de las antiguas.

—Señor Simmons, su mujer vino ayer a mi casa para quejarse de unas molestias en el abdomen.

Con el rabillo del ojo vio que Maggie agachaba avergonzada la cabeza.

—Será que últimamente le he dado mucho trabajo —ladró él.

Ricarda no cedió a la provocación.

—No creo que esa sea la razón. Señor Simmons, ¿ha estado recientemente en el burdel?

Por un momento, se quedó petrificado.

—¿Qué demonios… tiene eso que ver conmigo?

Ricarda arqueó las cejas.

—Mucho. Su mujer padece gonorrea, también llamada purgaciones. Y parto de la base de que usted se ha contagiado en el burdel.

Los ojos de Simmons se abrieron de par en par.

—¿Cómo que mi mujer tiene purgaciones? —preguntó con voz lastimera.

Ricarda asintió.

—Eso significa que usted probablemente también las tenga, señor Simmons. —Al ver que el hombre guardaba silencio, continuó—: Puedo ponerles un tratamiento a base de plata coloidal, pero habrá que esperar si funciona o no. En cualquier caso, debe suspender las visitas a las chicas del señor Borden, y además de manera definitiva.

—Y ¿por qué, si ya tengo la gonorrea? —Su voz había vuelto a adoptar un tono dominante.

—Aunque la plata coloidal surta efecto, que todavía no lo sabemos, probablemente aún conserve en la sangre algunos de los agentes patógenos. Y en cuanto vuelva a entrar en contacto con una chica enferma, la enfermedad se recrudecerá de nuevo. Y no se sabe si la plata hará efecto la segunda vez. De manera que elija: o su vida o su placer.

El señor Simmons entornó los ojos. Ricarda vio que la cosa iba tomando mal cariz. Si el hombre la atacaba, seguro que Maggie no acudiría en su ayuda.

—¡Desaparezca de aquí! —gritó de repente.

—Pero señor Simmons, usted…

Aporreó con tal fuerza la mesa que se cayó la palmatoria. Luego se levantó de un salto y chilló:

—¡Lárguese de una vez, si no quiere que le falte al respeto!

Ricarda retrocedió. Maggie Simmons aún se había arrinconado más; con la cabeza agachada y casi metida en el cañón de la chimenea, parecía una pecadora arrepentida. Posiblemente su marido le cantara las cuarenta en cuanto se quedaran a solas.

¿Habré hecho mal en venir? Pero ¿qué otra cosa podría hacer?, se preguntó Ricarda. ¿Abandonar a la mujer a su destino? Sin tratamiento la gonorrea tenía fatales consecuencias.

—¡Maldita sea! ¿Todavía no te has ido, bruja? —vociferó Simmons, echando mano del candelabro.

Ricarda retrocedió, agarró el pomo de la puerta y salió corriendo. No tenía ninguna duda de que el hombre era capaz de recurrir a la violencia. No obstante, se quedó un rato medio paralizada junto a la entrada, antes de emprender el camino a casa. Quizá debiera haberle prescrito a la mujer un fármaco y haberla mandado a que lo comprara, pensó. Pero demasiado bien sabía que, aun así, tampoco habría tranquilizado su conciencia médica.

En el mismo momento en que uno de sus hombres llegó al patio cruzando a toda velocidad la puerta de los kauris, Jack sospechó que traía malas noticias.

Dejó a un lado el cuaderno de cuentas, ante el que llevaba dos horas sentado, y se levantó del escritorio.

Nada más llegar a la puerta le salió al encuentro Rogers, uno de sus pastores.

—¿Qué pasa, Pete?

—Hemos encontrado tres ovejas muertas, jefe. En las proximidades del río —jadeó, como si hubiera hecho el recorrido desde allí a pie.

—¿Las han desgarrado? —preguntó Jack, aunque intuía que se trataba de otra cosa.

—No, señor. Kerrigan dice que más bien parece como si alguien las hubiera atravesado con una lanza. Son tres ovejas preñadas.

Un lanzazo, se le pasó a Jack por la cabeza. Igual que al perro guardián. De aquel incidente hacía ya varios meses, y Jack había dejado de darle vueltas al asunto. Entonces le importaba más el disgusto que se llevó con la Wool Company.

—Regresa junto a tu caballo. Yo te seguiré.

Jack volvió a su despacho y cogió el cinto del revólver. Luego fue corriendo a la cuadra y, a la velocidad del viento, ensilló su tordo rodado. Al poco rato salieron los dos hombres del patio montados a caballo.

En la dehesa los esperaba Kerrigan.

—Venga, señor. Lo llevaré al lugar —dijo después de saludar—. Me las he encontrado esta mañana mientras hacía la ronda de inspección.

Era evidente que a Kerrigan le preocupaba el hallazgo. La pérdida de los animales preñados tenía mucho peso.

Cabalgaron hacia la orilla del río, donde aún yacían las ovejas en la hierba. Parecían copitos de nieve. Nieve manchada de sangre.

Jack se apeó del caballo. ¿Qué habrá traído hasta aquí a los animales?, se preguntó mientras los contemplaba. Las heridas eran estrechas y hacían pensar más en un cuchillo largo que en una lanza. En cualquier caso, las zonas apuñaladas habían sido tan cuidadosamente escogidas, que el arma había penetrado directamente en el corazón de las ovejas madre.

—¿Habéis encontrado algún arma? —preguntó Jack.

—No, esta vez no, señor.

Qué raro, pensó Jack. Si Bessett quisiera hacer recaer las sospechas en los maoríes, esta vez también tendría que haber dejado una lanza. ¿Habrá cambiado de táctica?

—Pero las heridas son iguales que las del perro —añadió Kerrigan.

Cuando lo miró su jefe, se interrumpió. Manzoni sabía adónde quería llegar su capataz.

—No creo que hayan sido los maoríes, Tom. Moana no sabía nada de guerreros desertores. Y por lo que me dijo, tampoco ha ido ningún blanco al poblado.

Kerrigan siguió con cara de escéptico.

—Sé que se fía de esa mujer, señor, pero quizá no sepa todo lo que le pasa a su pueblo.

—Es posible, pero mientras no tengamos pruebas, debe convencer a nuestros hombres de que mantengan la calma.

Kerrigan hizo una mueca.

—No va a ser fácil. Ya se ha levantado revuelo por culpa de este asunto.

Jack se podía hacer a la idea. Algunos de sus hombres eran unos impacientes que primero actuaban y luego reflexionaban.

—Hablaré con ellos —le prometió, y volvió a subirse al caballo.

Como ya era mediodía, sus empleados se habían reunido delante de sus alojamientos bajo un árbol con una buena sombra. El cocinero de la cuadrilla estaba en ese momento sirviendo la comida, que pese al calor consistía en pan y sopa.

Cuando vieron al granjero y al capataz, los hombres dejaron el plato y algunos hasta se levantaron.

—No os levantéis. Solo tengo que deciros brevemente una cosa acerca de las ovejas muertas —les explicó Manzoni, mientras tiraba de las riendas de su corcel.

—¡Seguro que han sido esos salvajes! —gritó alguien desde la última fila, y la unanimidad resultó inquietante.

—Como se cruce en nuestro camino alguno de esos bastardos, deberíamos darle una paliza —añadió Nick Hooper, mientras amenazaba con el puño.

—¡De eso nada, Hooper! —le espetó Manzoni, mirando a la concurrencia—. ¡Ninguno de vosotros hará una cosa así! Si cogierais a un sospechoso, lo entregáis a la Policía. No consiento que ninguno de mis hombres se tome la justicia por su mano, ¿entendido?

Los hombres agacharon la cabeza asintiendo.

—Bien. Después del último incidente, ordené que se reforzara la vigilancia, pero quiero que ahora estéis más alerta todavía. Kerrigan, por favor, encárguese de que por la noche también haya vigilantes patrullando el terreno a caballo.

—¿Y si cogemos a esos canallas?

—Entonces sujetadlos bien y avisadme. De todo lo demás se encargará la Policía.

Esa noche, Ricarda se encontraba rendida de cansancio. Aunque desde el desayuno no había tomado nada, no tenía hambre. El disgusto con el señor Simmons y la preocupación por la salud del matrimonio pesaban en su estómago.

¡Cómo podía ser tan imprudente ese hombre! De todos modos, tenía claro que la culpa no era solo de él. La causa de todo el mal era, a fin de cuentas, el burdel. ¿Se le podría convencer de algún modo a Borden para que sometiera a sus chicas a chequeos regulares? Pero ella tampoco podía presentarse en el despacho del alcalde y exigirle que obligara al dueño del burdel… En cualquier caso, las cosas no podían seguir como hasta entonces.

Dando un suspiro, Ricarda se estiró en la cama y se quedó mirando al techo. Concédete un descanso, que te lo has ganado, se dijo, y se puso a pensar en la inminente fiesta de inauguración.

Como Molly le había prometido encargarse de las provisiones, ella ya solo tenía que escribir las invitaciones. A la cabeza de la lista de invitados figuraban los Cantrell y Jack Manzoni. El alcalde tampoco podía faltar. A Doherty en cambio no lo invitaría por nada en el mundo. Pero ¿qué hacía con Ingram Bessett?

Antes de que Ricarda pudiera tomar una decisión, llamaron a la puerta.

Al instante, se levantó. A dos pacientes les había hecho pequeñas intervenciones y les había aconsejado que se pasaran por la consulta si notaban molestias.

Rápidamente bajó las escaleras y se dirigió hacia la puerta de la calle. Al abrir, vio la cara de Maggie Simmons.

—Señorita doctora, perdone si la molesto —dijo avergonzada—. Quería hablar con usted.

—No se preocupe, pase.

Con la cabeza agachada, la mujer se dirigió hacia la consulta.

—Mi marido quiere someterse al tratamiento —dijo, mientras Ricarda encendía una lámpara de petróleo—.También dice que no volverá al burdel. Lo que no quiere es que lo reconozca una mujer, pero la medicina sí se la va a tomar.

Eso sí que no se lo esperaba Ricarda.

—¡Es una noticia estupenda! —dijo sorprendida.

Maggie Simmons miraba con timidez a las puntas de sus zapatos.

—Eso creo yo también. —Dudó un momento antes de alzar la vista y añadir—: Gracias por haberme acompañado, doctora. Mi marido es a veces un poco arisco, pero en realidad es un buen hombre.

—No se preocupe. Cualquiera habría perdido el control con un diagnóstico así.

—George no es siempre así, pero el asunto del burdel…

Se notaba que a la mujer le daba vergüenza hablar de eso. Ricarda le puso la mano en el brazo para tranquilizarla.

—No tiene que explicarme nada. Conseguiré el medicamento para los dos, y espero que su marido saque conclusiones de lo sucedido y no vuelva a poner en juego la salud de ambos.

La mujer asintió y Ricarda la despidió en la puerta.

Recemos a Dios para que funcione el tratamiento, pensó, antes de cerrar la consulta y subir de nuevo a sus habitaciones.

La figura que se escondía detrás de un árbol cerca de la finca de Bessett solo se reconocía de forma esquemática. Únicamente la amplia vestimenta permitía sospechar que se trataba de un hombre.

Desde su escondite, se quedó mirando fijamente la única ventana iluminada, tras la que se hallaba el despacho del dueño de la casa. Para entonces ya había pasado la medianoche. En realidad se había citado con él a las doce en punto, pero sabía por experiencia que Bessett se retrasaba siempre.

¿Qué instrucciones me dará esta vez?, se preguntaba el hombre. Su trabajo no carecía de riesgos, pero la recompensa que le había prometido le permitiría establecerse en la Isla Sur y sacar adelante su propia granja. En eso iba pensando cuando se dirigía hacia allí desde su alojamiento.

Al poco rato se abrió la puerta y salió Bessett, que lo buscó con la mirada. ¡Por fin!, pensó el hombre. Así podré regresar a tiempo. Se acercó a la puerta de la verja de la finca y, con arreglo a lo convenido, esperó en silencio.

Al principio Bessett parecía no haberse dado cuenta de su presencia. Luego se dirigió lentamente hacia el portón de la verja, como si fuera a dar un paseo. Al perro, que normalmente no se le despegaba, lo había dejado en casa.

—¿Qué novedades me traes? —preguntó antes de llegar junto a su interlocutor.

—Lo de las ovejas ha salido bien. Pero no se acaba de creer que hayan sido los salvajes.

—Bah, eso es típico de Manzoni. Esa gentuza de la selva le importa más que sus ovejas. Pero la cosa cambiará cuando atrapen a alguno de sus hombres.

—Entonces, ¿a quién tengo que sobornar?

Bessett le miró sonriente.

—¿Quién sería el más capacitado para hacer como si le hubiera atacado un maorí de la manera más convincente?

El hombre tardó un rato en comprender.

—De acuerdo, señor. Eso está hecho.

—Tampoco vendría nada mal que caldearas un poco más los ánimos de la cuadrilla. Llegará un momento en que Manzoni no tendrá más remedio que actuar. Y si no lo hace él, por lo menos que lo hagan otros…

17

Una semana después del desagradable suceso con la señora Simmons, la consulta de Ricarda se empezó a llenar de pacientes. Mujeres de todas las clases sociales y de todas las edades acudían en busca de su consejo. Unas padecían las molestias propias de la menopausia, otras tenían dificultades para quedarse embarazadas, y otras tenían problemas de tensión.

Algunas de esas molestias ya las había diagnosticado el doctor Doherty como de origen nervioso o inventadas, un comportamiento con respecto a las enfermas que Ricarda conocía muy bien por sus colegas suizos. Ella, en cambio, se tomaba en serio a cada una de las pacientes. Las examinaba, las trataba, les prescribía medicamentos o, simplemente, las escuchaba con paciencia cuando era necesario.

Por suerte, una enfermedad tan grave como la de Maggie Simmons no se le había vuelto a presentar.

Para entonces, el señor Spencer ya le había proporcionado la plata coloidal. La suma que había pedido por ella era desorbitada, pero como Ricarda ya había obtenido los primeros ingresos, pagó ella el medicamento y decidió no cobrárselo entero a los Simmons para asegurarse de que no interrumpieran el tratamiento por razones económicas.

Las horas en la consulta pasaban volando, y Ricarda no sacaba tiempo para nada.

Es un milagro que haya conseguido enviar las invitaciones para mi recepción, le pasó por la cabeza durante una breve pausa. Pero enseguida llegó la siguiente paciente.

Mientras Ricarda examinaba a la señora Brisby, que padecía fuertes hemorragias durante la menstruación, de repente se abrió la puerta de par en par. Ricarda alzó la vista y, cuando iba a reprender a quien había entrado de forma tan impetuosa, reconoció al que se había abierto paso tan descaradamente en su consulta: ¡Borden! Por la cara con la que se asomó habría asustado hasta a un dogo furioso.

—¡Qué se ha creído usted otra vez, maldita sea! —gruñó.

—Señor Borden, ¡qué amable ha sido por venir a verme! —respondió Ricarda en un tono exageradamente amable.

La paciente que tenía delante miró asustada al dueño del burdel, que resoplaba de rabia mientras ocupaba casi todo el marco de la puerta.

—Quizá no se haya dado cuenta, pero estoy con una paciente. Si quiere que le atienda, habrá de tener paciencia. Tome asiento en la sala de espera.

—¡Le voy a arrancar la piel de sus costillas descarnadas a tiras! —siguió vociferando—. Ha difundido por toda la ciudad que mis chicas tienen purgaciones. ¡Llevo días sin recibir ningún cliente!

—Yo no difundo nada, señor Borden.

Disimuladamente, Ricarda echó una ojeada a la mesa del instrumental que tenía a su lado. Como hacía poco había abierto una caja de analgésicos en polvo, aún seguía allí el escalpelo que había utilizado. Si Borden tenía la desfachatez de agredirla, ella sabría cómo defenderse.

—Me he limitado a diagnosticar esa enfermedad a una paciente que, por lo que sé, no trabaja para usted. Y hemos comprobado que la había contagiado su marido. Quizá haya caído él en la cuenta de dónde contrajo la enfermedad. A mí no me lo ha desvelado, pero a la vista está que ha sacado la conclusión correcta. De todos modos, si quiere ir sobre seguro, envíeme a sus damas, que las examinaré con mucho gusto.

El propietario del lupanar miró a Ricarda echando chispas por los ojos. De repente, esta sintió alivio de que no la hubiera encontrado sola. De lo contrario, capaz sería de haber intentado estrangularla. No se le escapó cómo miraba a su paciente; parecía estar calculando si declararía contra él o no.

—¡Se arrepentirá, se lo juro! —amenazó finalmente—. Maldecirá el día en que se enemistó conmigo… señorita… doctora.

Escupió el título como si fuera un bocado indigesto y se giró. Del portazo que dio al salir, temblaron peligrosamente los cuadros que colgaban de la pared.

Después de tratar con igual brutalidad la puerta de la calle, Ricarda lo vio pasar por la ventana.

Durante un momento se hizo un silencio sepulcral en la consulta, y tampoco se oía una mosca en la sala de espera.

De todos modos, Ricarda se recuperó enseguida del susto.

—Bueno, señora Brisby, puede volver a vestirse. Si durante los próximos días tuviera más hemorragias, venga otra vez a verme.

La mujer asintió con la cabeza y se levantó.

Ricarda se inclinó sobre la ficha —una de entre las treinta y cinco que ya tenía para entonces— y anotó el diagnóstico. Al hacerlo le dio la impresión de que la paciente la miraba tan embobada como si la hubiera alcanzado un rayo. A decir verdad, ella también se sentía así. Pero no permitiría que Borden le infundiera miedo.

Por la noche, Preston Doherty fue al Hotel Tauranga para tomarse, como todos los miércoles, alguna que otra copita de whisky. Hasta entonces lo hacía sencillamente por no abandonar una bonita costumbre, pero ese día tenía la sensación de que necesitaba urgentemente beber alcohol.

La consulta de Ricarda Bensdorf le preocupaba cada vez más. En realidad, eran sobre todo mujeres las que iban allí en busca de consejo, pero todas ellas estaban sumamente satisfechas con el tratamiento. Incluso se contaba que no había temido enfrentarse con el marido de una paciente, lo que le había reportado más admiradoras todavía.

Muchos de sus pacientes los debía sobre todo al asunto de Bessett. Y eso que al fin y al cabo había sido él, Doherty, quien había tratado al enfermo de infarto en su hospital, pero la tal Bensdorf le había salvado la vida. Consumido de rabia, Doherty se atizó el tercer whisky. Quería quitarse aquello de la cabeza como fuera. Llevaba muchos años siendo el médico de la ciudad y, pese a los servicios que había prestado a la población, los Cantrell ni siquiera lo habían invitado a la recepción en la que se había producido el incidente. ¡Aquello era vergonzoso!

También se había cruzado con esa mujer en la farmacia de Spencer. ¡Y con qué altanería lo había tratado!

No podía consentir una cosa así. Tenía que hacer algo para reafirmar su posición. Pero ¿qué? ¿Intentar hablar con el alcalde? Seguro que él también había oído hablar de la proeza de la alemana y, aunque solo fuera por eso, no contemplaría la posibilidad de prohibirle ejercer su profesión. Otra posibilidad sería quizá destruir su reputación… Pero para eso la doctora tendría que cometer un error.

Cuando Doherty miró a un lado, reconoció a Borden, el dueño del burdel, que en ese momento entraba por la puerta. Saltaba a la vista que se había puesto morado de su propio whisky y quería aclararse la garganta con otro de mejor calidad. Fue derecho hacia la mesa de Doherty. ¿Querría pagarle los honorarios por Emma Cooper? El doctor se lo quedó mirando expectante.

—¿Le importa que me siente con usted? —preguntó Borden con cortesía.

—¡De ningún modo! Por favor, tome asiento.

En la calle nunca se habría mostrado en compañía del dueño del burdel, pero aquí era otra cosa. Como había una pequeña posibilidad de que Borden quisiera saldar deudas, soportaría su presencia.

—Creo que dentro de poco tendrá problemas —comentó Borden, después de haberle dado un trago al whisky que había pedido—. Hay otro doctor en la ciudad.

—Una doctora —lo corrigió Doherty, y alzó la copa—. No me cuenta nada nuevo.

—Esa mujerzuela no sirve más que para darnos disgustos. A usted y a mí.

Doherty no sabía adónde quería ir a parar ese hombre. Que la tal Bensdorf no le facilitaba las cosas a él, lo sabía. Pero ¿qué tenía que ver el dueño del lupanar con ella? Era cierto que la médico había tratado a una de sus chicas. ¿Se lo habría cargado a él en la cuenta? En realidad, eso a Borden no le debería suponer ningún problema, pues tampoco pagaba nunca a su propio médico.

—¿Qué tiene usted que ver con ella, Borden? —preguntó, después de pimplarse su copa.

—Ha soliviantado tanto a la gente que me he quedado sin clientes.

—Y ¿eso por qué?

—Uno de mis huéspedes ha cogido purgaciones con mis chicas. Al menos, de eso le ha convencido la tal Bensdorf. Y ahora toda la ciudad está al corriente.

Doherty todavía no había oído nada. Tal vez debería mezclarse más a menudo con la gente. De todas maneras, le extrañaba que un hombre hubiera buscado la ayuda de la alemana.

—¿Fue el paciente donde la Bensdorf?

—No, su mujer. Pero parece ser que esa tal señorita doctora fue a verlo a su casa y le previno contra mi establecimiento.

Una cosa sí le reconocía a su colega femenina: tenía valor. Yo no habría ido en busca del esposo de una paciente para advertirle y exhortarle a que no volviera al burdel, pensó, admirando en el fondo a Ricarda.

—Me dan ganas de arrastrar a esa tipeja miserable por toda la ciudad atada a un caballo —vociferó Borden, sin tener en cuenta la presencia del camarero—. Pero por desgracia esos tiempos han pasado.

Se bebió el último lingotazo de whisky y respiró hondo. Doherty guardó silencio. Si a la tal Bensdorf no se le ponía freno, pronto tendría la consulta más grande. Al parecer, los ciudadanos habían olvidado que el sitio al que pertenece una mujer son los fogones. Fuera como fuera, esa alemana tenía que largarse de allí. El médico sonrió, pues había encontrado a alguien que quizá despachara el asunto por él…

—Señor Borden, ¿qué le parece si examino yo a sus chicas? —propuso—. Sin coste alguno, se entiende. Si efectivamente padecen esa enfermedad, yo las curaré. Y usted se encarga de la doctora.

Borden arqueó las cejas. Doherty era un hombre honorable. Habría apostado cien pavos a que nunca llegaría a oír semejante proposición por parte del doctor.

—Y ¿cómo habría que hacerlo? —preguntó—. Desde luego, tengo hombres que se encargarían de una cosa así. La podrían hacer desaparecer en el bosque. Pero antes tiene que decirme…

—No me malinterprete, Borden. Quiero que abandone la ciudad, pero viva. Asústela un poco. Quítele las ganas de seguir aquí. Más no quiero.

Borden esbozó una amplia sonrisa. Descaradamente amplia.

Doherty se avergonzó un poco de haberse conchabado con él. Pero ¿qué otra opción le quedaba?

—¿Mis chicas pueden ir a su consulta sin que me cueste nada?

—Yo iré a su casa. Métalas a todas en una habitación y las reconoceré. A cambio, espero que Ricarda Bensdorf… —bajó la voz al notar que el camarero los observaba— haga las maletas dentro de un mes y se vaya a otra parte. Por mí, como si se va a Auckland o a Wellington. Donde sea, pero lejos de Tauranga.

Jack Manzoni descubrió la carta nada más entrar. Tenía un suave color lavanda y, a todas luces, no procedía de la Wool Company. Enseguida le resultó familiar la letra, firme y delicada, pues la conocía por la lista de la compra que le había dado Ricarda Bensdorf para cubrir las necesidades de la consulta.

¿Qué querrá?, se preguntó Jack, mientras su corazón empezaba a latir más aprisa. El sobre no estaba perfumado; al contrario, olía un poco a fenol.

Le entraron ganas de rasgarlo inmediatamente, pero reprimió el impulso y se llevó la carta al despacho. Allí apartó los libros del escritorio y la dejó encima de la mesa. Mientras cogía con cuidado el abrecartas plateado, observaba el sobre como si fuera el rostro de Ricarda. Por fin, lo rasgó con la navajita. El papel de la carta era del mismo color que el sobre.

En ella, Ricarda le comunicaba que se proponía dar una recepción para inaugurar la consulta. El 27 de abril a las ocho de la tarde. Y que estaba invitado. La noticia le alegró y le decepcionó en igual medida.

¿Qué esperabas?, se preguntó, obligándose a recobrar el juicio. ¿Qué te enviara una carta de amor?

Ricarda decía que esperaba una respuesta antes del 20 de abril. Jack acarició con suavidad el papel y sonrió. En fin, al menos recibo una buena noticia. Después de la tensión de estos días me vendrá bien estar en compañía de gente agradable.

18

La amenaza de Borden pendía como un nublado sobre Ricarda. Hasta entonces no había pasado nada. ¿Significaría eso algo bueno o malo? Seguro que el dueño del burdel planeaba meter cizaña a sus clientes en contra de ella. Quizá incluso quisiera espiarla y darle una paliza. La mayor parte de los hombres poseían el suficiente pundonor como para no levantarle la mano a una mujer, pero que Borden fuera uno de ellos le parecía harto dudoso. Él, que esclavizaba a mujeres, a ojos de Ricarda no hacía otra cosa en su establecimiento, sin duda tampoco tenía ningún escrúpulo en pegarlas. A partir de entonces, en sus paseos, evitaba pasar por delante de su casa.

Seguramente fuera ridículo tener miedo. Quizá debiera habérselo contado a la Policía. Los agentes de Tauranga eran amables y siempre se mostraban dispuestos a ayudar. Pero ¿qué podían hacer mientras Borden se limitara a las amenazas?

Podría dirigirme a Jack Manzoni para pedirle ayuda, pensó Ricarda. Conoce a casi todo el mundo en la ciudad y seguro que sabe si he de tomarme en serio las amenazas de Borden. Pero llevaba bastante tiempo encerrado en su granja, y pese a que ella ya había averiguado, preguntando aquí y allá, dónde se hallaba situada, su orgullo le prohibía ir allí. No, afrontaría sola la situación. ¿No es eso lo que siempre has querido?, se recordó. ¿Enfrentarte sola a las situaciones delicadas, sobre todo sin la ayuda de un hombre? De haber pretendido otra cosa, se podría haber quedado en Berlín.

Aparte de eso, Borden también tenía que atenerse a la ley. Por si acaso, desde el incidente con Borden, Ricarda llevaba siempre un escalpelo escondido en el corsé. Si a ese hombre se le ocurría rozarla, se juraba a sí misma que le amputaría la mano más aprisa que el cirujano Robert Liston, famoso por su rapidez.

Ricarda suspiró. Para colmo le había bajado el período. Descubrió con fastidio una mancha de sangre en la sábana y la quitó para cambiarla. A las molestias abdominales solía acompañarles un dolor de cabeza que esa mañana le producía especial malestar. Pese a todo, no había razón para no trabajar.

Poco antes de mediodía apareció Mary Cantrell en la consulta.

—¡Enhorabuena! —dijo, inclinando un poco la cabeza—. Por lo que he oído, ya tiene muchos pacientes.

Ricarda le dio cortésmente las gracias y, en su fuero interno, se preguntó cuál sería el verdadero motivo de la visita de Mary. No tardó mucho en averiguarlo.

—Pero también dicen que puede haber problemas.

La señora Brisby, pensó Ricarda. Probablemente también pertenezca a la asociación de mujeres.

—A Borden no le ha gustado que le haya sugerido que me deje reconocer a sus chicas.

—¿Ha ido a verlo a su casa? —preguntó Mary, sentándose en el borde de la camilla.

—No —dijo Ricarda—. Después del primer encuentro se me quitaron las ganas de volver a aparecer por allí. Tuve una paciente con gonorrea. ¿Sabe lo que es eso?

—Sí, por desgracia.

La carcajada de Mary contagió a Ricarda, que también se echó a reír.

—Bueno, el caso es que sospecho que el marido de esa paciente va al burdel.

—Es muy posible. Casi todos los hombres de esta ciudad han pasado por allí.

—El hombre en cuestión parece ser que le pidió explicaciones a Borden por la chica con la que había estado —continuó Ricarda—. Por lo que conozco a Borden, debió de indicarle la salida; entonces el hombre, ofendido en su amor propio, hizo correr el rumor de que las prostitutas tenían purgaciones. El caso es que, al instante, los clientes dejaron de ir.

—Y al hablar con Borden, ese hombre debió de mencionarla a usted, supongo —dijo Mary, respirando profundamente.

A Ricarda le pareció ver en su rostro un atisbo de preocupación.

—Sí, eso creo. De todos modos, lo estoy tratando a él y a su mujer desde hace poco. —Ricarda vaciló y miró fijamente a Mary—. ¿Cree que de verdad me agredirá?

—No, no creo que Borden sea tan tonto. Pero hágase a la idea de que nunca se lo perdonará. Y en cuanto se presente la ocasión, se lo hará pagar. Aunque él sea el culpable de todo el asunto.

Ricarda sintió un nudo en el estómago. No compartía la opinión de Mary de que Borden no la agrediría. Aún recordaba con nitidez su aparición amenazante en la habitación de Emma Cooper.

—¡No se preocupe, Ricarda! Aunque Tauranga sea una localidad pequeña, también aquí existen la ley y el orden. Si Borden quiere hacerle algo, tiene que contar con la Policía. Nuestros agentes son muy meticulosos.

Ricarda sonrió de medio lado. De poco le serviría eso si aparecía muerta en un callejón.

—Bueno, no la quiero entretener más, que tendrá trabajo. Cuando termine hoy, venga a cenar a nuestra casa. Mi cocinero ha comprado una carne de carnero extraordinaria y sabe prepararlo de una manera que la sorprenderá.

Ricarda le dio las gracias por la invitación y aceptó. Sin duda sería una velada más agradable que la anterior. Esta vez Mary no había invitado a nadie que pudiera sufrir un infarto en el transcurso de la noche.

—Nos alegraremos de verla, querida. Y tráiganos muchas anécdotas del trabajo y de Molly; eso siempre es refrescante.

Dicho esto, Mary se despidió. A Ricarda le dio tiempo a tomar un tentempié antes de que llegaran las siguientes pacientes. Y menos mal, porque mientras trabajaba se olvidaba de Borden.

Después de terminar la jornada laboral, Ricarda se sentó junto a la ventana de la consulta y se quedó contemplando las nubes. Nunca había visto unos arreboles vespertinos tan bonitos. La luz suave se deslizaba por los tejados y las copas de las palmeras, proporcionándoles una luminosidad casi celestial. Pensó en lo mucho que le gustaría plasmar esa panorámica y se propuso comprar un caballete, lienzos y óleos en cuanto le sobrara dinero suficiente. De momento, sus ingresos solo le llegaban para pagar el alquiler y los gastos de manutención.

Decidió cambiarse de ropa para la cena en casa de los Cantrell. Ella ni siquiera notaba ya el olor a fenol, pero sabía que no solo impregnaba su ropa, sino también su piel, y no quería estropearles a los Cantrell el gusto del carnero.

Acababa de colgar la bata en la percha, cuando de pronto se abrió la puerta. Ricarda retrocedió asustada.

Dos hombres vestidos con una ropa zarrapastrosa se plantaron delante de ella.

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó ella, procurando aparentar tranquilidad, pese a que tenía el estómago encogido de miedo.

—Hemos oído que va por ahí fastidiando a la gente, señorita —dijo uno, sacando una porra de debajo de la chaqueta.

Ricarda hizo acopio de todo su valor.

—¡Lárguense de aquí! —gritó.

Estrujándose el cerebro para ver qué podía hacer, intentó huir del tipo de la porra, pero el otro se interpuso en su camino, la agarró de la mano y tiró de ella.

Ricarda se defendió, gritó e intentó pisar al hombre. Finalmente, le dio una bofetada con la mano libre; pero eso no pareció impresionarle lo más mínimo, pues siguió arrastrándola impasible. Al tirar una palangana con instrumentos que había junto a la camilla, se oyó un fuerte estruendo. El hombre la empujó brutalmente contra la sábana blanca almidonada y se inclinó sobre ella. A Ricarda le vino un hedor a sudor y a whisky. Estaba paralizada.

—Oye, Burt, ¿le enseñamos a la joven para qué están hechas realmente las mujeres? —dijo el agresor, rasgando la blusa de Ricarda.

—¡Pues claro! —contestó el otro desabrochándose la hebilla del cinturón.

Ricarda quedó presa del pánico. ¿Qué podía hacer?

Se acordó del escalpelo. Antes de que Burt, que para entonces se había bajado los pantalones, se acercara a ella, Ricarda se llevó la mano al corsé.

El compinche de Burt se rio taimadamente.

—¿Te da vergüenza, niña? Venga, enséñanos lo que tienes que ofrecer. Al fin y al cabo, solo te vamos a…

De pronto, dio un grito agudo de dolor y retrocedió.

A Ricarda le salpicó un chorro de sangre mientras le pasaba la cuchilla por la cara. Logró saltar de la camilla. Pero no llegó muy lejos. El herido se abalanzó sobre ella y la arrojó contra el escritorio. Ricarda cayó al suelo junto con los libros y las fichas y perdió el escalpelo. El agresor, cuyo rostro estaba rojo de ira y de sangre, la miró con cara de odio y, antes de que ella lo pudiera esquivar, la levantó tirándole del pelo y le propinó una brutal bofetada. A Ricarda se le nubló la vista y se desplomó.

—¿Te la has cargado, chico? —preguntó Burt.

El interpelado no reaccionó. Tenía la vista clavada en la víctima mientras se limpiaba la cara.

—¡Prendamos fuego a este maldito chamizo! —murmuró finalmente.

—Pero el jefe ha dicho…

—¡Cierra el pico, Burt!

Echó mano de la lámpara de petróleo que había encima de la mesita, sacó una cerilla del bolsillo y la raspó en la pared.

Pero antes de que pudiera arrojar la lámpara encendida a la mujer, su compinche lo agarró del brazo y se la quitó de la mano. Al parecer, sintió compasión por la doctora, pues tiró la lámpara a un rincón, donde el cilindro de cristal se hizo pedazos y, al instante, el petróleo ardió lanzando fuertes llamaradas.

—¡Larguémonos de aquí! —le dijo a su compañero.

Tras lanzar una última mirada a la inmóvil Ricarda, salieron a toda velocidad.

Jack llevaba un tiempo debatiéndose entre contestar personalmente a la invitación o enviar una carta. Hoy por fin se había decidido a ir en busca de Ricarda.

Lanzó una mirada al espejo y se sintió satisfecho con lo que vio en él. Su mejor levita y la camisa blanca, en cuyo cuello se había anudado un pañuelo de color burdeos, eran lo suficientemente elegantes como para impresionar a la doctora, pero lo bastante discretas, esperaba, como para que esta no le tomara por un pavo real enamorado.

Mientras subía al pescante de su coche, paseó la mirada por los alojamientos de su cuadrilla. Desde que habían degollado a las ovejas madre, sus hombres estaban tensos. Todos ellos parecían esperar un nuevo percance. Naturalmente, eso los distraía de su trabajo, por lo que Kerrigan se veía a menudo obligado a amonestarlos.

Ya va siendo hora de que piense en otras cosas, meditó Jack, mientras guiaba el coche, con una alegría anticipada, hacia la carretera que llevaba a Tauranga.

A la suave luz del atardecer, la ciudad parecía cambiada. Un resplandor rojizo bañaba los edificios y las personas, que parecían los decorados y las figuras de un escenario de dimensiones descomunales.

Del puerto llegaba el fuerte ulular de la sirena de un barco de vapor que estaba atracando y que engullía todos los ruidos de alrededor. Jack se cruzó con varios vehículos. En la superficie de carga de uno de ellos descubrió unas guirnaldas de flores que sin duda iban destinadas a un banquete nupcial.

Quizá debiera llevarle un ramo de flores a Ricarda, se le pasó por la cabeza, y se disgustó un poco por no haberlo pensado antes. ¿Qué ha sido de ti, Jack? ¿Has olvidado los buenos modales? Deberías haber cogido unos cuantos lupinos de color lila de esos tan preciosos que crecen por toda la finca.

Como no quería dar la vuelta, llevó el coche hasta la única floristería de Tauranga. Por fuera no llamaba nada la atención, pero engañaba.

Jack detuvo el coche y se bajó. El tintineo de la campanilla de la puerta lo introdujo en un reino lleno de aromas y colorido. El señor Turner poseía fuera de la ciudad un gran jardín en el que cultivaba las flores que su esposa vendía en la tienda.

Hoy también estaba detrás del mostrador su mujer, que ya tenía cierta edad. Sabía qué importancia tenían las flores y con cuáles se podía complacer mejor a una dama.

—Señor Manzoni, ¿a qué debo el placer de verlo por aquí? —preguntó, mientras miraba extrañada a Jack.

—Me gustaría llevarme unas rosas —respondió Jack.

Tomó esa decisión de manera espontánea, pues le parecían las flores más adecuadas para Ricarda. Eran bonitas, pero al mismo tiempo tenían espinas.

Eligió unas de color rosa porque ese tono le pareció el más inocente.

—¿El ramo va destinado a una mujer? —preguntó la señora Turner, lanzándole una mirada escrutadora.

Jack notó que estaba a punto de reventar de curiosidad.

—Claro, a una dama. —Sonrió sin darse cuenta—. Pero no lo ponga demasiado aparatoso. Ha de ser solo un pequeño detalle.

Por el modo de arrugar la frente se notaba que la señora Turner no paraba de pensar. Probablemente se preguntara quién sería la elegida. Seguro que pronto circularían los más disparatados rumores por toda la ciudad. A Jack no le importaba que averiguaran a quién hacía esta vez la corte.

¿Es eso lo que quiero? ¿Hacerle la corte a Ricarda? Las dudas le enturbiaron de repente el juicio. ¿Tengo alguna oportunidad o me expongo a hacer el ridículo, sin más? Quizá sea una de esas sufragistas que se las arreglan para vivir sin hombres, he ayudado varias veces a Ricarda y por eso se ha mostrado siempre amable conmigo. ¿Albergará, sin embargo, los mismos sentimientos hacia mí que yo hacia ella?

Jack suspiró y apartó esos desagradables pensamientos. Contempló cómo iba creciendo el ramo en las manos de la señora Turner e imaginó los ojos risueños de la doctora.

Después de colocar cuidadosamente el ramo en su coche, condujo su vehículo a lo largo de la playa en dirección a la calle Spring. Iba saludando a los conocidos y esquivando a los niños que cruzaban atolondradamente la calle. Jack no se enfadaba con los pequeños granujas, sino que se lo perdonaba todo. ¿Tendría él también algún día una alegre pandilla como esa alborotando por su granja? Hasta entonces nunca había pensado en tener hijos, e incluso se asustó un poco. Pero desde que Ricarda había entrado en su vida, todo había cambiado.

Al acercarse a la consulta vio que la puerta de la casa estaba abierta de par en par.

Probablemente esté aireando la casa para que se vaya el olor a fenol, pensó. No obstante, los nervios lo atacaron como un enjambre de mosquitos. En realidad, hasta entonces nunca le había intimidado encontrarse con una dama, pero Ricarda no era precisamente una chica servicial en busca de un buen partido. Jack intentó controlar el temblor de manos mientras tiraba de las riendas. Tenía las palmas de las manos húmedas y la garganta reseca.

¡Pero por Dios, Jack! ¡Si solo vienes a aceptar una invitación y a darle las gracias con un ramito de flores! ¡Haz el favor, hombre!, intentó convencerse, mientras se detenía junto al porche de Ricarda.

En esto, notó olor a quemado y en una ventana vio el resplandor de unas llamas que avanzaban devorándolo todo a su paso.

Mientras subía a todo correr las escaleras, Jack sentía escalofríos por todo el cuerpo.

Cuando el calor del fuego le vino a Ricarda a la cara, volvió en sí. Pese a su aturdimiento, notó un fuerte olor a quemado. ¡Aquellos tipos habían prendido fuego a su consulta!

Ricarda intentó incorporarse, pero un repentino mareo la hizo tambalear. Su brazo izquierdo quedó demasiado cerca del fuego, que se propagaba con la velocidad del viento. Gritó cuando las llamas quemaron su brazo, pero gracias al dolor salió de su aturdimiento. De repente, se le despejó por completo la mente. Tenía que salir de inmediato para evitar la intoxicación por humo. Pero entonces le cruzó un pensamiento por la cabeza: ¡el diploma! Podía perderlo todo menos el diploma. Sin su diploma estaría perdida.

Se precipitó hacia la pared de la que colgaba el documento. El dobladillo de su falda empezó a arder, pero ella no se dio cuenta. Agarró el marco con las manos temblorosas.

—¡Salga de ahí! —gritó una voz a su espalda.

Ricarda no reaccionó. Cuando estaba descolgando el diploma, un repentino e insoportable dolor le bajó por las piernas y el título se deslizó de sus manos. Alguien se arrojó sobre ella. Ricarda gritó y se defendió del intruso.

—¡Tranquila, Ricarda! Soy yo y la voy a sacar de aquí —dijo Jack Manzoni, cogiéndola en brazos.

Ricarda escondió la cara en su hombro.

—Esos hombres… querían… —sollozó.

—Tranquilícese. Tenemos que salir de aquí —susurró Jack.

Había visto su blusa rasgada y pudo hacerse una idea de lo que había pasado.

—¡El diploma!

Jack comprendió por qué la doctora se había puesto en peligro, dejó un momento a Ricarda en el suelo, le dio el marco con el cristal roto, la volvió a coger en brazos y la llevó a toda velocidad hacia la puerta.

Fuera ya se habían congregado varios curiosos.

—¡Maldita sea, no os quedéis mirando como pasmarotes y apagad el fuego! —gruñó Jack.

Luego sentó a Ricarda en su coche y le puso con cuidado una manta por encima de los hombros. Después le alcanzó una botella de agua.

—Tome, beba.

Ricarda se envolvió en la manta con los dedos agarrotados y se echó a llorar. No reaccionaba.

—¡Ricarda, por favor!

El desesperado tono de súplica hizo que Ricarda lo mirara.

—¡Beba! Tiene que enjuagar el humo que se ha tragado.

Cogió la botella con manos temblorosas.

—Dos hombres han entrado en la consulta… Querían… querían… violarme. A uno le he hecho un corte en la cara con el escalpelo —sollozó después de haber dado un trago.

Tenía la mirada clavada en el suelo, como si en él pudiera ver una imagen de lo sucedido.

—¿Se ha fijado en el aspecto que tenían esos tipos?

Ricarda asintió con la cabeza.

—Esas caras nunca las olvidaré.

—Entonces deberíamos describírselas a uno de los agentes de Policía.

Ricarda hizo un gesto afirmativo y se recostó.

—Uno de ellos llamó al otro Burt —murmuró, sintiéndose de repente completamente agotada.

—Me grabaré ese nombre en la memoria —dijo Jack.

—Y estaba invitada en casa de Mary Cantrell. Tiene que decirle que…

Ricarda enmudeció, pues sintió un horrible pinchazo en las sienes; el nudo en el estómago se recrudeció y le dieron náuseas. Miles de agujas parecían taladrar sus piernas. Además, le dolía mucho el brazo izquierdo.

—¡Lo primero que haré será alejarla de aquí! —dijo él.

Para entonces ya habían entrado en acción los primeros voluntarios para apagar el fuego. Oyeron la sirena del coche de bomberos. Jack no quiso esperar a ver si controlaban las llamas. Como supuso que el edificio no tendría salvación, decidió ahorrarle a Ricarda la contemplación del incendio. Pasara lo que pasara, tendría que volver a partir de cero. Con ese pensamiento se subió al pescante y arreó al caballo. Lo de la Policía podía esperar a mañana.

Se detuvieron en las afueras de la ciudad, en mitad del bosque. Cerca discurría un pequeño riachuelo. Ricarda padecía fuertes dolores. En realidad, no quería llorar por nada del mundo, pero no podía contener las lágrimas, que dejaban un rastro húmedo en su rostro manchado de hollín y le aflojaban un poco el nudo de ira que albergaba su pecho. De todos modos, no se sentía mejor. Su estado parecía empeorar a cada momento. Como médico sabía que eso se debía a las quemaduras. Aunque no le habían afectado a grandes superficies de piel y no peligraba su vida, tenía la sensación de estar ardiendo en llamas.

Jack se quitó la chaqueta y la camisa. Esta última la rasgó en tiras y las sumergió en agua. Luego envolvió las piernas y el brazo herido de Ricarda en paños mojados. Ricarda gimió al sentir el roce, pero las vendas frías aliviaron el dolor.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó.

—Primero la llevaré a mi casa; en mi granja podrá curarse del todo.

—¿Qué pasará cuando esos tipos se enteren de que no he muerto?

Jack la miró con una sonrisa que quería transmitir confianza, pese a que al verla en ese estado solo tenía ganas de retorcerles el pescuezo a esos canallas.

—¡No tenga miedo! No se atreverán a aparecer por mi granja. Ni el ladrón más tonto se atrevería a entrar en mi casa, pues le acarrearía unas consecuencias muy desagradables.

Ricarda no dijo nada. Estaba tan débil que hasta hablar le costaba un esfuerzo ímprobo.

Manzoni se la quedó mirando. Le renovó los vendajes fríos antes de volver a llevar a Ricarda al coche.

—¿Aguantará? —le preguntó, mientras la sentaba con cuidado.

Ricarda asintió con la cabeza. Sabía que cualquier movimiento le haría daño, pero lo aguantaría. Estaba obligada a resistir, si quería hacérselo pagar a los tipos que le habían hecho eso.

—¡Oh, he aplastado sus flores! —dijo de repente Ricarda, al ver el ramo.

¡Las rosas! Naturalmente, se había olvidado por completo de ellas. Jack sintió un nudo en la garganta. De repente le dio muchísima vergüenza haberlas comprado.

No seas tonto, Jack, se censuró a sí mismo. Luego respondió:

—Con ellas quería darle las gracias por la invitación.

Una leve sonrisa iluminó el rostro de Ricarda.

—Es un detalle muy bonito por su parte. Aunque ya no pueda dar ninguna recepción.

—¡No diga eso! —Antes de que Jack supiera lo que hacía, su mano cogió la de Ricarda y la sostuvo con tanta delicadeza como si fuera un pájaro herido—. Estoy convencido de que esto no es el final. No pretenderá darse por vencida, ¿no?

Ricarda notó que Jack quería decir algo más; de eso estaba segura. Pero se sentía demasiado débil como para intentar averiguarlo.

—No, claro que no —respondió, y se recostó.

Jack se dio cuenta de que Ricarda necesitaba reposo, y se subió al pescante.

El vehículo se puso en movimiento con un tirón. Durante un rato, Ricarda se quedó contemplando las copas de los árboles, a través de las cuales se filtraba la luz del sol. Pero luego cerró los ojos. Los sonidos del bosque se mezclaban con el ruido del coche y de los cascos del caballo. Aunque cada vez sentía más dolores, no quería pedirle a Jack que se detuviera. Se aferró a sus palabras de consuelo como a un clavo ardiendo. Sin duda, habría un «después». Aunque ahora todo pareciera perdido, ella seguiría luchando. No había vuelta atrás. Había abandonado su patria para labrarse aquí un porvenir. ¡Tenía que conseguirlo!

Preston Doherty estaba asomado a la ventana mirando el delgado hilo de humo que aún se elevaba hacia el cielo vespertino en la otra punta de la ciudad. Aunque por fuera parecía tranquilo, por dentro estaba furioso. La sospecha de que el edificio en llamas fuera la consulta de Ricarda Bensdorf no se le quitaba de la cabeza. ¿Habría ido tan lejos Borden? Si realmente había prendido fuego a la consulta y había matado a la mujer, era obvio que se había excedido. Todo el mundo sabía que Borden había puesto el grito en el cielo por sus prostitutas infestadas de purgaciones. Pero seguro que algunos recordaban también la pelea entre la doctora y su colega asentado en Tauranga. Tarde o temprano aparecerían por allí los agentes de Policía; de eso estaba seguro. Como muy tarde, cuando el dueño del burdel se derrumbara y declarara que fue Doherty quien le incitó a hacerlo.

Tenía que llamar a capítulo a Borden y, sobre todo, asegurarse de que podía lavarse las manos en este asunto. Al fin y al cabo, había dejado muy claro que Ricarda Bensdorf no debía morir.

Después de quedarse otro rato asomado a la ventana, salió de su consulta.

—¿Hay algo, enfermera? —le preguntó a Clothilde, con la que se cruzó en el pasillo.

—No, todo está en orden. Esta tarde no ha pasado nada especial. En realidad, solo quería saber si deseaba tomar un café, señor doctor.

Doherty negó con la cabeza.

—No, gracias. Voy a ver dónde está el incendio. Quizá necesiten mi ayuda.

La francesa miró extrañada a su jefe. Era la primera vez que se dirigía al lugar de una desgracia. Siempre esperaba a los pacientes en el hospital.

Fuera soplaba una brisa marina fresca y húmeda. Las nubes se habían aglutinado y amenazaban con lluvia. Ciertamente, la ciudad necesitaba que lloviera, pues había tanto polvo en el aire que te rechinaban los dientes, y además el polvillo entraba por todos los resquicios de las casas. Un chaparrón despejaría el aire.

Con el maletín de médico en la mano, Doherty se dirigió al casco viejo de la ciudad. Tenía la impresión de que la gente lo miraba raro. ¿O acaso eran imaginaciones suyas? A un transeúnte cuyo nombre desconocía le preguntó por el incendio.

—Está ardiendo la consulta de la nueva doctora —le respondió.

Doherty no sabía qué le aterrorizaba más: que sus sospechas fueran ciertas o que ese hombre hubiera oído hablar de la médico y, sin embargo, no le conociera a él, que tanto tiempo llevaba establecido en la ciudad. Renunció a hacerle más preguntas y siguió andando sin darle las gracias por la información.

Al acercarse al burdel, pasó a su lado el coche de bomberos. Al parecer, el jefe de los bomberos, cuyo nombre Asher[3] era tan extraño como elocuente, tenía ya la situación bajo control. Como el edificio aún seguía humeando, era presumible que no hubiera quedado mucho de él.

Doherty pensó en acudir al foco del incendio, por si acaso la mujer estaba herida. Pero luego desechó la idea. Si ya habían estado allí los bomberos, o bien la habían llevado al hospital o llamado al enterrador. Así que el doctor aceleró el paso y, al poco rato, entró por la puerta del burdel.

A la vista estaba que el escándalo provocado por Ricarda Bensdorf afectaba considerablemente al negocio de Borden, pues tenía muy pocos clientes.

—¡Qué honor tenerle con nosotros, doctor! —exclamó el hombre de detrás de la barra, al ver a Doherty—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Quisiera hablar con el señor Borden.

—¿De qué asunto?

—De un asunto privado que a usted no le concierne.

Quizá la respuesta fuera un poco cortante, pero surtió efecto. El camarero desapareció por una pequeña puerta que había al lado de la barra diciendo:

—Un momento, por favor.

Doherty se sentía incómodo. De refilón le llegaban las risitas y los susurros de las chicas que esperaban a la clientela. Todas ellas eran tan guapas que estuvo tentado de olvidar sus vestidos sucios y descoloridos y las greñas de su pelo alborotado. Pero entonces se acordó de la gonorrea y, al instante, se le quitaron las ganas.

—¡Doctor!

Por mirar a las chicas, Doherty no se dio cuenta de que Borden estaba junto a él.

—¿Ha venido a ver a mis chicas?

Al ver la amplia sonrisa del propietario del local, Doherty se dio con un canto en los dientes de que no hubiera mencionado el acuerdo tomado por los dos. Seguro que los clientes que esperaban a la chica de sus sueños lo habrían oído todo.

—Tengo que hablar con usted, Borden. A solas.

—No me diga que también me quiere reconocer a mí.

Doherty se impacientó.

—Quiero hablar con usted. Eso es todo.

Borden esbozó una sonrisita de conejo.

—Está bien, hablemos.

Le hizo señas al doctor para que pasara a una habitación donde había una mesa grande de juego; pero era evidente que en los últimos tiempos nadie había sentido la necesidad de echar una partida de cartas, pues la cubría una sábana blanca.

—¿Qué puedo hacer por usted, doctor? —preguntó Borden en tono burlón, una vez que cerró la puerta tras ellos.

Estaba de un humor excelente, lo que hacía sospechar que había tenido algo que ver con el incendio.

—La consulta de Ricarda Bensdorf ha ardido —soltó el doctor sin rodeos.

—¡Qué lástima! —dijo el propietario del burdel con una risotada.

—¡No haga como si no supiera quién está detrás de todo esto!

—¿Quién, doctor? No tengo ni idea.

Esa afirmación desbarató todos los argumentos de Doherty. Durante todo el trayecto había ido pensando en las palabras con las que convencería a Borden para que le asegurara que, pasara lo que pasara, no le implicaría a él en el asunto. Al fin y al cabo, Borden no le había contado sus planes.

—Y aunque lo supiera, ¿cree de verdad que sería tan tonto como para confesarlo? —continuó Borden—. ¿O como para contarle a alguien que no soy el único que deseaba la muerte de esa mujer?

—¡Yo no quería que muriera! —protestó Doherty indignado—. Quería que desapareciera de aquí, nada más.

—Pues ya ha desaparecido. Pero no se preocupe. No tiene por qué cargar su valiosa conciencia con un asesinato. Por lo que he oído, la mujer ha encontrado un osado rescatador. Jack Manzoni la ha salvado. ¿No es una conducta noble por su parte?

Doherty se quedó sin aire. Manzoni era conocido por su acusado sentido de la justicia. Haría todo lo que estuviera en su mano para esclarecer el atentado.

—Y ¿qué va a hacer usted si Manzoni…?

Borden puso la mano en el hombro del médico y de este modo le hizo callar, pues a Doherty le pareció que esa mano pesaba como el plomo.

—¡No le dé más vueltas, doctor! Ni a usted ni a mí nos van a poder echar la culpa del asunto. A los hombres que se ocuparon de esa puta les he pagado, y probablemente ya estén de camino hacia Wellington o la Isla Sur. Aunque alguien hiciera indagaciones, daría en hueso. Quedamos en lo pactado y así no habrá ningún problema.

Doherty no entendía la despreocupación de Borden. Él aún seguía acongojado. De acuerdo, quizá no hubiera pruebas, pero Ricarda Bensdorf no era tonta. Seguro que sospechaba quién estaba detrás de ese atentado. Pero entonces el médico se tranquilizó pensando que Ricarda no tenía por dónde cogerle; carecía de pruebas contra él y, por si fuera poco, la responsabilizarían de la destrucción de la casa. Quizá incluso se pudiera hacer ver como que fue ella misma la que provocó el incendio… Esta idea logró tranquilizarlo un poco.

—¿Y ahora qué, doctor? ¿Quiere que mande a las chicas dentro para que pueda reconocerlas?

En realidad, Doherty no tenía ni pizca de ganas de examinar gratuitamente a un atajo de putas, pero el acuerdo con Borden pendía sobre él como un nubarrón. Para que el rayo no descargara, no le quedó más remedio que mostrarse conforme.

Una vez llegados a la casa de la granja, Jack descubrió horrorizado que Ricarda se había desmayado. Rezando para sus adentros, la llevó a la habitación de los invitados, que llevaba mucho tiempo sin ser utilizada, y la tendió en la cama. ¡Qué linda es incluso estando como está!, se le pasó por la cabeza. Pero enseguida se censuró por este pensamiento tan inapropiado en ese momento y corrió a la cocina a por agua y vendajes. Cuando regresó, Ricarda aún no había vuelto en sí. En ese momento se arrepintió de no tener al ama de llaves más que dos veces por semana. Ahora le habría venido muy bien su ayuda, entre otras cosas porque le daba apuro desnudar a Ricarda. Quería ponerle uno de los camisones de su madre, que había guardado por el valor sentimental que tenían para él.

—Por favor, no se asuste. Solo quiero ponerla cómoda —dijo, pero Ricarda no lo oyó, sino que se limitó a emitir un suave gemido.

A Jack le temblaban las manos cuando le quitó la falda y la blusa y, a continuación, la desembarazó del corsé.

Al verla tumbada ante él en ropa interior, no fue deseo lo que sintió; más bien temía que despertara y le tomara por un aprovechado. Pero no se despertó.

Jack dobló una almohada y colocó con mucho cuidado las piernas de Ricarda encima.

Hasta ahora no había visto todo el alcance de sus quemaduras. Tenía la piel llena de ampollas, algunas de las cuales estaban reventadas y permitían ver la carne inflamada y amoratada. Ricarda debía de tener unos dolores espantosos.

De niño Jack se había escaldado una vez con agua hirviendo. Correteando por la cocina, había empujado sin darse cuenta a la cocinera, que en ese momento se disponía a preparar el té. La tetera se le cayó de las manos y su contenido se vertió en la pierna de Jack. Unas cicatrices plateadas daban aún hoy testimonio de aquel percance.

—Papá… ¿por qué? No quiero… —murmuró de pronto Ricarda.

Luego enmudeció y respiró dando fuertes gemidos. Cuando Jack le enfrió las quemaduras con paños húmedos, Ricarda se tranquilizó.

¿Qué puedo hacer yo?, se preguntó. Arrimó una silla a la cama y se sentó a contemplarla. Aparte de enfriarle las heridas, poco podía hacer. ¿Necesitaría analgésicos? Entre las cejas se le había formado una arruga como la de un niño pequeño aquejado de una pesadilla. Jack posó suavemente la mano en ella y se la alisó. Eso mismo le solía hacer su madre cuando de niño, antes de acostarse, había pasado un mal día.

Vio cómo Ricarda notaba el roce, pues desarrugó un poco la cara y hasta sonrió.

19

Jack Manzoni pasó la noche en vela. De cuando en cuando, le cambiaba las vendas por otras más frías, pero no parecía hacerle mucho efecto. Ricarda tenía fiebre, se removía inquieta y decía cosas confusas, cada vez con mayor frecuencia. Hablaba de su madre, de algo que no quería hacer y, finalmente, del fuego.

Jack se sentía tan desvalido como aquella otra vez, cuando su prometida yacía moribunda y no paraba de moverse. El enfriamiento y sus palabras de consuelo no parecían servir de nada.

Cuando por la mañana tocó la frente de la enferma, ardía como una cafetera. Por si eso fuera poco, al cambiarle las vendas Jack vio que las heridas se habían inflamado. Sus temores fueron en aumento. Se puso a pensar en una solución a toda velocidad. Solo había una persona que pudiera ayudar a Ricarda.

Abandonó la habitación de invitados tan silenciosamente como le fue posible y salió de casa. Renunció a ensillar su caballo, montó a pelo a lomos de su tordo rodado y atravesó a galope la puerta de los árboles kauris. El miedo a que la doctora pudiera padecer daños serios tiraba de él como los dientes de un perro rabioso. ¡Ricarda no podía morir! Una vez más se juró a sí mismo vengarse de los hombres que le habían hecho eso.

Pese a que cabalgaba a una velocidad peligrosa, llegó sin incidentes al poblado maorí.

En ese momento, Moana estaba enseñándole a su hija a machacar las hierbas. Cuando Jack entró en su cabaña, alzó sorprendida la vista.

—Haere mai! —saludó Jack, y le pidió a Moana que saliera.

—Tienes que ayudarme —soltó apresuradamente—. La curandera de la que te hablé ha sido víctima de un incendio. Tiene quemados un brazo y las piernas y necesita ayuda urgentemente.

Moana asintió con la cabeza.

—Yo ayudo. Pero no prometo milagros. Eso ser cosa de papa.

—Por favor, Moana, haz lo que te parezca conveniente. No debe morir.

La maorí le recordó que la muerte depende de la voluntad de los dioses. Si los dioses decidieran llevarse un alma del mundo, cualquier medida sería inútil. Pero también sabía que los tohungas, es decir, los curanderos y los chamanes, se hallaban especialmente protegidos por los dioses, y le prometió a Jack que haría lo que pudiera para salvar a la mujer blanca.

Se metió en la cabaña y salió con unas cuantas cosas envueltas en un paño de color.

Si por Jack hubiera sido, habría montado a la curandera en su caballo, pero no se atrevió a proponérselo.

Sin embargo, Moana le sorprendió.

—Tú me llevas en tu caballo; si no, demasiado despacio —dijo con resolución.

De modo que la sentó sobre su corcel y él se subió a la grupa. Cabalgaron tan aprisa como era posible en aquel terreno. A Jack le palpitaba el corazón como nunca antes en su vida. Se imaginaba que en su ausencia podía haber pasado lo peor, y se reprochaba no haberle dicho a Margaret, su ama de llaves, que acudiera fuera del horario establecido.

Cuando llegaron a la casa, Jack se apeó y ayudó a bajar a Moana. La curandera parecía disponer de un buen olfato para los enfermos, pues, sin que Jack le indicara nada, se dirigió al cuarto de invitados como si hubiera estado allí con frecuencia y se acercó a la cama de Ricarda.

Aliviado, Jack vio que Ricarda respiraba y gemía levemente de dolor.

Moana dejó su atadillo junto a la cama y se inclinó sobre la herida.

—Wahine ser fuerte —dijo, después de haber reconocido a Ricarda—. Fuego en la sangre es por heridas. Yo hago rongoa. Por favor, traer dos palanganas.

En cuanto llegó Jack con lo que le había pedido, Moana desplegó el paño y extrajo unas hojas y unas ramitas. Algunas las desmenuzó con los dientes hasta formar una especie de puré que escupió en una de las palanganas. Otros ingredientes los trituró en el segundo recipiente o le pidió a Jack que los hirviera en agua.

Cuando ya lo tenía todo, mezcló una parte de las hierbas y el puré hasta formar una pasta que aplicó sobre las quemaduras. Coló los ingredientes cocidos y, con la ayuda de Jack, le administró el líquido a Ricarda.

Pero la pobre aún seguía delirando con su padre y su madre y se removía de acá para allá como si estuviera luchando contra algo. Por último, lanzó un fuerte gemido. De su garganta salieron unos sonidos ásperos, y a la curandera se le puso de repente cara de preocupación.

—El fuego ha enviado malos espíritus a su cuerpo —explicó, mientras acariciaba la frente ardiente de Ricarda—. Espíritus tener que irse; de lo contrario, pakeha no curar. Tú ir y descansar, yo cantaré karakia contra fuego y malos espíritus.

Con sus cánticos sagrados los maoríes pedían indirectamente ayuda a los dioses. Los había para las cosas más dispares. Jack había sido una vez testigo de un karakia destinado a proporcionar fuerza combativa a un arma. Además, había cánticos contra las fracturas de huesos, contra la indigestión y cosas por el estilo.

Rara vez dudaba Jack de las artes curativas de Moana, pues había visto varias veces el efecto que surtían sus hierbas. Pero que una canción fuera capaz de combatir la fiebre era algo que iba más allá de su imaginación. Moana, en cambio, parecía firmemente convencida. De modo que Jack le hizo ese favor y la dejó a solas con la enferma para no molestarla durante el ritual. La inquietud que sentía por dentro era un tormento. Sabía que nada podría distraerlo. Por más que recorría la habitación del piano arriba y abajo, nada conseguía calmarlo. Entonces se sentó en el taburete, pasó la mano por la superficie barnizada y se puso a escuchar con atención.

Del cuarto de invitados le llegaba un extraño y sonoro cántico. Jack entendía la letra, que trataba sobre cómo desterrar el fuego de la sangre de la mujer. Apoyó la frente en la tapa del piano, cerró los ojos y palpó el talismán de su madre.

¡Dios mío!, suplicó. Si estás ahí arriba, ayúdala y haz que se cure.

Jack soltó el crucifijo. Eso mismo había rogado al cielo hacía algunos años… inútilmente. La muerte se había llevado consigo a la débil Emma. Pero Ricarda era fuerte, como había recalcado Moana. ¿Bastaría con eso? ¿Eso sería suficiente aunque no hubiera ningún dios que pudiera protegerla?

En ese momento varió la salmodia de la curandera. La letra se hizo incomprensible. Jack, que aún seguía con los ojos cerrados y en la misma postura, notó que poco a poco se desvanecían la melodía y las palabras, se retiraban hacia las sombras de la habitación, hasta que finalmente enmudecieron.

Por la tarde, Moana sacudió a Jack para despertarlo. Este notó que había cambiado la posición del sol. Debía de ser tarde. Aturdido, se levantó de un salto. Escudriñó a la curandera y preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Nada, tú estar tranquilo. —Moana le dio un golpecito en el hombro—. El fuego se ha retirado. Ya no quema tanto.

A Jack se le pasó por completo el aturdimiento. ¡Eso significaba que Ricarda estaba salvada!

—¿Puedo ir a verla?

Al ver que Moana asentía con la cabeza, salió disparado. Cuando vio a Ricarda allí tumbada, le volvió la imagen de su prometida muerta. Rápidamente, apartó ese recuerdo de la cabeza. Era cierto que Ricarda seguía inconsciente, pero ya no lucía esa palidez cadavérica; es más, Jack creyó ver en sus mejillas un resplandor rosado, y el pecho subía y bajaba respirando con regularidad.

—Yo ya dicho, ella es fuerte —explicó Moana, que había entrado tras él—. Tiene mucho mauri.

Jack tuvo que apoyarse en el marco de la puerta. De repente se le había quitado toda la tensión acumulada. Lágrimas de alegría ofuscaron su mirada. Las piernas le temblaban y los brazos le pesaban como el plomo. No obstante, agarró el crucifijo de su madre y lo besó tan apasionadamente como si fuera la boca de Ricarda.

Moana lo observaba sonriendo.

Jack estaba seguro de que sus sabios ojos veían más de lo que él quería mostrar. De todas maneras, Moana ya sabía lo importante que era Ricarda para él.

—Yo vigilarla —dijo Moana, poniéndole suavemente la mano en el brazo—. Tú duermes, kiritopa.

—No, no puedo —contestó Jack—. Tengo cosas que hacer en la ciudad. ¿Te quedas vigilándola junto a su cama?

Moana asintió.

—Sí, yo quedo aquí. No te preocupes, wahine ser fuerte. Muy fuerte. Y tiene buen mauri.

Jack no podía afirmar de sí mismo que hubiera esperado algo así en las horas anteriores. Por muy fuerte que fuera Ricarda, un viejo refrán de su padre decía que hasta el árbol más fuerte puede ser derribado por el viento si los años lo han ahuecado. A Ricarda no la habían ahuecado los años, sino el fuego. Pero del dictamen de Moana podía uno fiarse. Por eso dejó a Ricarda bajo su custodia y salió a enjaezar el caballo. Tenía que hacer algo con lo que pudiera calmarse.

Una hora después, cruzaba con su coche el límite de la ciudad de Tauranga. Quería ver qué había quedado de la consulta de Ricarda. Mucho no podía ser, pero quizá pudieran salvarse algunas cosas. En tal caso, se las llevaría a la granja.

La noche anterior, mientras velaba junto al lecho de Ricarda, había decidido decirle una cosa en cuanto se restableciera.

A medio camino, poco antes de llegar a la calle Spring, se cruzó con Mary Cantrell. Jack recordó que Ricarda, el día del incendio, le había dicho algo de una invitación. Juzgó, pues, oportuno trasladarle sus disculpas, aunque seguro que la señora Cantrell había oído hablar del fuego.

En cuanto Mary lo vio, fue derecha hacia él. Jack detuvo el caballo, saltó del coche y la saludó con un beso en la mano.

—Señor Manzoni, ¿cómo se encuentra Ricarda? —preguntó Mary preocupada, y hasta se olvidó de devolverle el saludo.

—Mejor. Está alojada en mi casa, así nadie podrá hacerle nada.

—¿Hay ya alguna pista sobre los culpables?

—No, de momento no. La doctora Bensdorf no ha recuperado la conciencia hasta hoy. Seguramente pueda hacerles a los policías una descripción detallada de los agresores.

Mary dejó reposar un momento estas palabras antes de susurrar:

—Tiene toda la pinta de que Borden ha instigado a unos bellacos contra ella.

—¿Borden? —preguntó Jack asombrado.

—¿No le ha hablado Ricarda de él?

Evidentemente no, constató Mary, al ver que su interlocutor negaba con la cabeza.

—Hace aproximadamente una semana entró en su consulta y la amenazó porque, al parecer, le diagnosticó gonorrea a uno de sus clientes habituales. Esa noticia se difundió por toda la ciudad y, como es natural, desde entonces la mayor parte de la clientela ha dejado de ir a su establecimiento.

Jack conocía al dueño del burdel solo superficialmente. Pero por lo que se decía de él, el comentario de Mary no era nada descabellado.

—Naturalmente, no tengo pruebas —añadió la mujer con precaución—. Pero yo que usted les pondría sobre la pista a los agentes de Policía.

—Desde luego que lo haré —respondió Jack, mientras se apoderaba de él una oleada de ira.

Si eso es cierto, como coja a ese cabrón… pensó, pero disimuló su rabia, pues no quería comprometerse ante Mary Cantrell.

—Salude de mi parte a Ricarda —dijo ella—. En cuanto pueda levantarse, iré a verla.

—Siempre será bienvenida, señora Cantrell.

Dicho esto, Jack le dio la mano como despedida y volvió a subirse al pescante.

Esa tarde, el destino le tenía preparadas aún más sorpresas. El encuentro con Mary Cantrell y la noticia de que Borden se había peleado con Ricarda habían sido solo el comienzo. Nada más girar hacia la playa, la Providencia le envió a Borden.

Su sola visión le hizo daño a la vista; fue como si le hubieran clavado una lanza en el ojo. El propietario del burdel, vestido de domingo, se paseaba por la calle sonriendo amablemente a todos los transeúntes.

Pensar que ese tipejo se divertía mientras Ricarda había estado hasta hacía poco luchando con la muerte, le resultó tan insoportable que olvidó todas las precauciones. Paró el coche, echó el freno y saltó desde el pescante. A grandes zancadas se dirigió hacia el dueño del burdel.

—¡Borden! —gritó furioso, lo que hizo que el hombre se detuviera al instante.

—¿Qué puedo hacer por…?

No le dio tiempo a decir nada más, porque Manzoni le arreó un puñetazo en la barbilla. En él se condensaban toda la fuerza y toda la rabia acumulada, por lo que Borden, cuya barbilla de acero habían atestiguado ya muchos enemigos, se tambaleó hacia atrás.

Pero eso a Jack no le bastó, sino que le asestó otros dos golpes, hasta que el hombre cayó al suelo.

Pese a que le sangraba la nariz y tenía una ceja reventada, el propietario del lupanar consiguió levantarse de inmediato y le dio un puñetazo a Manzoni en el pecho.

El granjero jadeó, pero el golpe solo sirvió para alimentar su cólera. Logró esquivar otro puñetazo agachándose, metió la cabeza de Borden en la boca de su estómago y arrastró a su rival por el paseo marítimo hasta llegar cerca del agua. Sin compasión alguna, Jack le dio un empujón.

Borden intentó mantener el equilibrio agitando los brazos, pero no pudo evitar la caída. Se venció hacia atrás y fue a parar al mar con un fuerte chapoteo.

Jack se quedó mirándolo despiadadamente. Esperó el tiempo suficiente como para comprobar si Borden sabía nadar. De no haber sido así, quizá hubiera pedido ayuda.

Pero Borden empezó a dar brazadas maldiciendo a voz en grito, con la cara inyectada en sangre:

—¡Te arrepentirás, canalla! ¡Bastardo espagueti!

Jack permaneció en silencio, como si los insultos del dueño del burdel no fueran más que apestosas emanaciones traídas por el viento. Con gesto furibundo, miró a su contrincante; parecía desafiarlo a que saliera del agua y continuara peleando.

Borden seguía braceando como un perrillo de aguas. Jack dio media vuelta. Solo entonces fue consciente de que los transeúntes que se encontraban cerca lo miraban como si hubiera perdido la razón. Y quizá la hubiera perdido. Acababa de agredir a un tipo que tal vez no había tenido escrúpulos en enviar a unos hombres a que atacaran a una mujer indefensa. Pero eso a Jack no le preocupaba. Se sacudió el polvo de las solapas de la levita y regresó a su coche. Sin hacer el más mínimo comentario a los curiosos, subió al pescante y se marchó.

Dobló hacia la calle Spring y ya no se detuvo hasta llegar a la consulta de Ricarda. No temía que Borden pudiera seguirle. Cuando saliera del agua, lo primero que tendría que hacer sería curarse las heridas.

La casa ofrecía una visión desoladora. Las paredes de la planta baja estaban ennegrecidas. Solo algunas ventanas habían resistido el fuego. Por el suelo se veían añicos que lanzaban destellos. Aunque el edificio parecía amenazado de ruina, Manzoni se atrevió a entrar. El olor a madera quemada le cortó la respiración. Las cómodas y los armarios estaban chamuscados. Sin embargo, había unos cuantos instrumentos que todavía parecían intactos. Un botiquín metálico, junto con su contenido, también se había salvado milagrosamente. Jack recogió lo que le pareció que todavía era aprovechable y cargó también en su coche el armazón de metal de la camilla. Seguro que un guarnicionero mañoso sabría tapizarlo de nuevo.

Finalmente, al echar una última ojeada a la habitación de la consulta, vio algo que brillaba entre la ceniza. Al principio creyó que era un instrumento, pero cuando lo limpió, vio que se trataba de algo muy diferente: un rayo de esperanza para Ricarda…

A continuación, Jack se atrevió a subir al piso de arriba. Milagrosamente, la vivienda había quedado intacta. Abrió el armario ropero y se quedó ensimismado acariciando las cosas de Ricarda. Tenía que llevarle parte de la ropa. Después de estar buscando un rato, descubrió una maleta encima del armario. Rápidamente dobló dos faldas y dos blusas y las metió en la maleta. En una cómoda encontró un cajón lleno de medias, camisones y mudas. Aunque estaba solo, se sintió avergonzado mientras guardaba en la maleta un montoncito de canesús y braguitas cuidadosamente apilados. Le pediría por favor a Molly que empaquetara el resto.

Ricarda era incapaz de decir si las horas anteriores habían sido un sueño o realidad. Había estado en Berlín, donde su padre se inclinaba sobre ella con cara de preocupación y le decía que nunca tendría que haberse marchado.

Había oído una música estridente, melodías de una caja de música desafinada que guardaba como recuerdo de la infancia.

La voz de su madre le había ordenado casarse con el doctor Berfelde y, poco después, se había visto ante el altar, donde le exigían que diera el sí. ¡Todo eran exigencias y más exigencias! Luego la iglesia había ardido y ella había querido salvarse de las llamas, pero Berfelde la había retenido y sus piernas habían empezado a quemarse.

Y de pronto había oído una voz desconocida que cantaba en una lengua extraña. Esa canción la había consolado y había evitado que volviera a sus pesadillas.

Cuando Ricarda abrió los ojos, la clara luz del día la cegó. Por un momento, creyó que aún seguía en Berlín, pues la habitación en la que se encontraba estaba pintada de blanco y olía a medicamentos. Pero luego alguien se inclinó sobre ella y Ricarda supo al instante que estaba en Nueva Zelanda. La mujer tenía el pelo oscuro y rizado y su piel recordaba el color del café con leche. Los gratos ojos de color ámbar de la extraña miraban expectantes a Ricarda, mientras su boca carnosa y bien formada esbozaba una sonrisa.

—Tú estar bien —dijo la mujer, mientras apoyaba una mano en su pecho—. Yo, Moana.

Moana tenía que ser una maorí. Ricarda recordó de pronto que Jack Manzoni la había salvado del fuego. ¿Sería esa mujer una de sus criadas?

Ricarda quería contestar que se alegraba, y le habría gustado presentarse ella también, pero no consiguió emitir ningún sonido coherente.

—Tú no hablas. Hablar trae otra vez malos espíritus. Tú descansar y yo te traigo wai.

Lo que eso significaba no lo supo Ricarda hasta que Moana le acercó a la boca un vaso de agua. Al beberla le pareció que ese líquido fresco era como un néctar revitalizante que le despegaba las cuerdas vocales.

—Gracias —dijo, cuando Moana le retiró el vaso—. Yo soy Ricarda.

Moana asintió con la cabeza.

—Tú tohunga como yo. Espíritus protegen a ti.

Una vez más, Ricarda no entendió a qué se refería, pero por fin se dio cuenta de que había estado mucho tiempo inconsciente.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En casa de kiritopa.

Ya iba a preguntarle que quién era el tal Kiritopa, cuando cayó en la cuenta de que solo podía ser Jack Manzoni. Tenía que darle las gracias sin falta.

—Me gustaría sentarme. ¿Me ayuda a incorporarme?

A Moana aquello le pareció un poco precipitado, pero Ricarda insistió. De modo que Moana ayudó a su paciente y le puso un cojín grande en la espalda. Mientras lo hacía, murmuraba algo para sus adentros que Ricarda no entendió; ni siquiera sabía si sus palabras expresaban desaprobación o asombro.

Le sentaba bien volver a estar erguida. Por la ventana de enfrente entraba el sol y tras la cortina ondeaba un océano de verdor. Cuando pudiera levantarse, tenía que salir sin falta para contemplar todo aquello.

En ese momento llegó Moana con un vaso en la mano.

—Tú bebes, así curas —explicó, acercándole a la boca una bebida verde muy aromática.

—¿Qué es esto?

—Rongoa.

—¿Qué es rongoa?

—Cosas que hacen sana —dijo Moana en un tono tan complaciente como si le hablara a un niño—. Tú bebes. Si no, vuelve fuego.

Ricarda comprendió que el brebaje era un remedio para bajar la fiebre.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

A Moana le extrañó que Ricarda hablara tanto en lugar de beber, como lo haría una enferma obediente, pero contestó pacientemente:

—Dos días. Tú mucho fuego. Pero rongoa lo ha expulsado.

¡Había estado inconsciente dos días! Y, sin embargo, ya no se sentía tan mal. El remedio que le había administrado la mujer debía de ser extraordinario. Cómo le habría gustado preguntarle por la composición, pero no quería enfadar a Moana retrasando aún más la ingesta del medicamento. Se tomó la bebida, que sabía bastante amarga, y se reclinó en el almohadón.

Entonces su mirada recayó en las piernas y en el brazo. Las vendas eran unos paños finos por los que se filtraba un líquido de color marrón verdoso. Supuso que, al igual que la bebida, se trataba de un remedio hecho a base de plantas autóctonas. ¡Ojalá supiera yo algo de estos agentes activos naturales!, pensó Ricarda. Si surtieran efecto, me encantaría aprender cómo se usan para incorporarlos a mis tratamientos.

Iba a preguntárselo a Moana, pero antes de articular palabra alguna, la mujer ya se había marchado. Había desaparecido tan silenciosamente como un soplo de aire, de modo que las preguntas tendrían que esperar.

Cuando regresó Jack, Ricarda lo esperaba sentada en la cama. Sus piernas aún reposaban sobre la almohada doblada. Parecía que le había seguido bajando la fiebre, pues volvía a sonreír.

—Vaya, de manera que ha vuelto mi rescatador. ¿Cómo podría agradecérselo, Jack?

—Solo he hecho lo que hubiera hecho cualquiera en esa situación —dijo él, dando tímidamente vueltas a su sombrero entre las manos—. Por lo que veo, está mejor.

—Sí. Moana me ha cuidado muy bien.

—En esta comarca no hay nadie que sea tan estricto y, al mismo tiempo, tan meticuloso con sus pacientes como Moana.

De sus palabras se desprendía un gran respeto hacia esa mujer. Ricarda dedujo que era algo así como una hermana mayor para él. Por la edad podía serlo perfectamente, pues calculó que Moana tendría cuarenta y pocos años.

—Es maorí, ¿no? —preguntó; desde que había visto a los hombres delante del centro administrativo no había perdido el interés por esas personas.

—Sí, lo es. Una tohunga, una curandera. Se ha esforzado de lo lindo para bajarle la fiebre. —Jack arrimó una silla y se sentó—. Me he encontrado en la ciudad con la señora Cantrell y con Molly. Las dos le mandan saludos. Y dicen que le diga de su parte que la vendrán a ver en cuanto se encuentre mejor.

¡La buena de Molly y la bondadosa Mary!, pensó Ricarda apenada. Después de las molestias que se han tomado conmigo, ahora resulta que todos nuestros esfuerzos han sido en vano.

Pero en voz alta solo dijo:

—Gracias, muy amable por parte de las dos.

—Me he permitido traerle algo de ropa de su casa y entrar en la consulta. Lo que todavía se podía aprovechar se lo he traído —siguió contándole Jack—. Los instrumentos están sucios y cubiertos de hollín, pero eso se arregla con agua y lejía.

—Qué raro que no los haya cogido Doherty —dijo Ricarda.

—Doherty seguro que no se atreve a entrar allí, y menos si tiene algo que ver con el asunto. —Mientras hablaba, Jack se metió una mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un objeto reluciente—. También he encontrado esto.

—¡Mi estetoscopio!

Jack lo dejó encima de la colcha.

—Estaba por ahí tirado, en medio de la porquería. Es un milagro que esté intacto.

Las lágrimas afloraron a los ojos de Ricarda. Se sentía tan feliz que no era capaz de decir nada. Esto es una señal, pensó, mientras rozaba con cuidado el estetoscopio. La señal de que no puedo darme por vencida.

Jack estaba tan conmovido por su gesto que deseó poder abrazarla y besarla. Pero consideró que, de momento, más valía contenerse.

—Llámeme si necesita algo. Dentro de un rato la vendré a ver otra vez.

—¡Muchas gracias por todo! —gritó Ricarda mientras Jack se marchaba, y abrazó el estetoscopio.

En su fuero interno, confiaba en que algún día los responsables del incendio recibieran su merecido castigo.

Borden dio un respingo cuando Doherty le puso yodo en la herida.

—¿Y dice que fue Manzoni? —preguntó el doctor.

—Sí —gruñó el propietario del burdel—. Ese maldito hijo de perra me atacó de repente en pleno paseo marítimo. Si hubiera estado sobre aviso, le habría partido todos los huesos. ¡Ay!

—¡Estese quieto! —dijo el doctor—. Me temo que tendré que darle unos puntos en la ceja. Si quiere le pongo gas hilarante.

—¿Acaso tengo pinta de debilucho?

—No, pero es importante que no se mueva mientras le coso. ¿No querrá tener una cicatriz torcida?

—¡Hágalo, doctor, y déjese de tanta charlatanería! —se impacientó Borden con Doherty—. Cuando quiera que alguien me eche un sermón, iré a la iglesia.

Mientras el médico enhebraba la aguja, pensó en cuál sería la razón por la que Manzoni había agredido a Borden. Corría el rumor de que el granjero había acogido a la doctora en su casa. ¿Sospecharía que Borden estaba detrás del incendio? Y ¿por qué se sentía responsable de vengarla? Es posible que se haya enamorado de esa mujerzuela, meditó. Hace poco que en la ciudad se rumorea sobre una de sus aventuras amorosas.

—¿Va usted a denunciar a Manzoni? —preguntó Doherty, cuando le clavó la aguja.

—¡No, desde luego que no! ¡Lo que haré será partirle la boca! —refunfuñó Borden.

—Pues ya puede tener cuidado —le advirtió Doherty—. Manzoni sabe defenderse. Además, nada le impedirá ir a la Policía.

Borden apretó los labios. Pero aún echaba chispas por los ojos, lo que daba testimonio de las ganas que tenía de hacérselo pagar a Manzoni.

20

Habían pasado tres semanas. Ricarda se prohibió lamentarse por lo perdido, pese a que a veces la atormentaban profundas dudas. No podía renunciar al sueño de su vida.

Moana la visitaba cada dos días, hasta que le desaparecieron los dolores y se le curaron del todo las heridas. Ricarda intentó varias veces sonsacarle el secreto de su maravilloso remedio, pero Moana guardaba tenazmente silencio y decía que solo transmitiría sus conocimientos curativos a su hija.

Para entonces ya había ido a la granja un agente de la Policía. Se trataba de un hombre joven al que el uniforme todavía le quedaba grande. Probablemente esperaban de él que creciera lo bastante como para que le sentara bien. Pareció un poco intimidado cuando entró en la habitación de Ricarda, ya que esta todavía mantenía las piernas quemadas por encima de la colcha. Ricarda le contó los pormenores desde el momento en que los hombres habían irrumpido en su consulta hasta que fue salvada del fuego.

—Uno de esos hombres debería tener un corte atravesándole la cara —le explicó—. Seguramente hayan tenido que darle puntos en la herida. De no ser así, tendrá una cicatriz bien visible.

Para sus adentros, Ricarda deseó que la herida se le hubiera gangrenado, aunque se arrepintió enseguida de ese horrible pensamiento. Pero es que nunca le había hecho nadie algo tan espantoso como esos hombres.

El policía levantó meticulosamente acta de todo antes de despedirse. No quería hacer pronósticos de cuándo meterían entre rejas a esos tipos. Ricarda no se hacía demasiadas ilusiones. Suponía que los malhechores habrían huido de la ciudad mucho tiempo atrás.

La buena de Molly también le había ido a hacer una visita. Jack había traído en su coche a la patrona junto con una caja de los objetos personales de casa de Ricarda. La tarde se les había pasado volando gracias a los últimos chismes que traía Molly de Tauranga.

Sin embargo, a quien más le gustaba recibir a Ricarda en su cama de enferma era a Jack. Siempre lo esperaba con impaciencia. Cada mañana, Jack le llevaba el desayuno a la cama; al mediodía, le preparaba siempre una sopa reconfortante, y cuando volvía por la noche de cumplir sus obligaciones, se sentaba a cenar con ella y le contaba las novedades. De todos modos, todavía no le había dicho nada de la agresión a Borden. A cambio, se atrevía a hacer pequeños avances en el conocimiento del pasado de Ricarda.

—Cuando estaba delirando, mencionaba a sus padres —le dijo un día, después de abrir la ventana para que Ricarda pudiera ver el jardín asilvestrado, que a la luz de la tarde resultaba muy romántico—. Y otras cosas más.

Ricarda notó que se ponía roja. Luego sonrió incómoda.

—En realidad, querría olvidarlo.

—Uno nunca debe olvidar sus orígenes, por más que a veces los recuerdos no sean siempre agradables.

Ricarda intuía adónde quería ir a parar. Deseaba saber qué la había impulsado a marcharse de su casa. Y tenía todo el derecho a saberlo. Habían hablado de tantas cosas… Sin embargo, Ricarda evitaba siempre contarle cosas de sus padres y de las razones que la habían llevado a Tauranga. Aún seguía sin querer admitir lo bien que le sentaría desahogarse con Jack.

Él la seguía mirando a la espera de una respuesta.

—No hace falta que me lo cuente si no quiere —dijo finalmente.

Qué embustero eres, mi querido Jack, pensó Ricarda, y sonrió.

—Mis padres querían casarme… con un hombre mucho mayor que yo y al que hasta entonces ni siquiera conocía. Esperaban que de ese modo se me desvaneciera el sueño de trabajar como médico. Paradójicamente, fue mi padre el que me animó a que estudiara medicina. Después de examinarme en Suiza, volví a casa y lo encontré completamente cambiado. Me explicó que me había dejado estudiar para que me desfogara. Pero que ya era hora de que obedeciera y me adaptara al papel tradicional de una mujer. Sin embargo, yo no quería abandonar los esfuerzos que me había costado hacer un examen tan bueno y la perspectiva de una vida plena como doctora por un sufrimiento eterno. Y todo eso solo para que mis padres quedaran bien ante la sociedad berlinesa. Allí tener una hija progresista es lo peor que le puede pasar a uno.

Jack la observó un largo rato.

—Me alegro de que tomara otro camino y emigrara, Ricarda. Me espanta imaginarla al lado de un hombre que la hubiera hecho desgraciada. ¡Y qué desperdicio de talento habría supuesto!

—Muy amable por su parte —dijo ella, y según lo estaba diciendo se censuró por no habérsele ocurrido una respuesta mejor—. A veces me pregunto si mi padre me permitió estudiar una carrera solo para que no le molestara con mi temperamento —añadió—. Después de todo lo que ha pasado, me resulta difícil creer que cambiara tanto de la noche a la mañana. Probablemente siempre fue así.

Jack le cogió la mano, y Ricarda no tuvo ni la voluntad ni la fuerza necesarias para retirarla.

—No lo juzgue tan severamente. Tuviera su padre el motivo que tuviera, el caso es que ha obsequiado al mundo con una buena doctora. Cada una de las decisiones de su padre le ha llevado a usted a tomar el camino que ha tomado. Aunque aquí las cosas tampoco sean fáciles, ha encontrado su destino.

No sé, pero me parece demasiado optimista, pensó Ricarda, y se apoderó de ella una extraña inquietud.

Sin darse cuenta, alisó nerviosamente la colcha.

—Tengo que hacerle una proposición —dijo Jack inesperadamente.

—¿Ah, sí? Me muero de ganas de conocerla.

—Me gustaría dejarle un pabellón de mi granja para que abra una nueva consulta.

Ricarda se sorprendió muchísimo.

—¿Lo dice en serio?

—¿Tengo pinta de hacer promesas vanas? —preguntó Manzoni—. Mi gente y yo nos ocuparemos de que corra la voz por Tauranga. Estoy seguro de que las mujeres a las que ya ha tratado seguirán queriendo que las asista. Mi finca tampoco está tan lejos de la ciudad.

Ricarda estaba tan abrumada por la generosa oferta que al principio se quedó sin habla.

—Es imposible, Jack —balbuceó finalmente—. Aún sigo en deuda con usted, y casi todo lo que tenía ha sido pasto de las llamas. De ahí que no me pueda permitir abrir una nueva consulta. Aparte de eso, tendré que resarcir al propietario de la casa por los daños ocasionados.

—A no ser que atrapen a los tipos que la asaltaron —respondió Manzoni—. Y le prometo que no dejaré tranquilos a los policías hasta que averigüen algo.

—No obstante, quisiera pagarle por el alquiler del pabellón.

Jack se la quedó mirando. Le habría encantado dejarle el alojamiento gratis. Con que ella estuviera a su lado, ya se sentía suficientemente recompensado. Pero como para entonces ya conocía bastante bien a Ricarda, sabía que no le gustaba nada estar en deuda con nadie. De modo que preguntó:

—¿Sabe tocar el piano?

Una vez más, Ricarda se quedó sorprendida.

—¿Por qué lo pregunta?

—¿Sabe o no sabe?

Ricarda recordó con desgana las clases de piano que le había impuesto su madre. Pero su profesora de música siempre se había mostrado satisfecha con ella. Aunque llevaba mucho tiempo sin tocarlo, seguro que no se le había olvidado. ¿Acaso Manzoni quería que le amenizara la velada?

—Sí, sé tocarlo —respondió—. Pero no espere de mí sesiones magistrales. Llevo mucho tiempo sin practicar.

—En mi casa podrá recuperar la práctica. Y podría darme clases. En el salón hay un piano antiguo, pero no sé qué hacer con él. Mi abuela y mi madre lo tocaban. La familia de mi abuela por parte de madre era una familia de músicos, y ese piano ha ido pasando de generación en generación.

—Y ahora ¿quiere continuar la tradición?

—Sí. Por desgracia, de muchacho no sentía el menor interés por el piano, cosa que hoy lamento porque ¡adoro la música! Cuando te pasas todo el día oyendo el zumbido de los insectos, los distintos trinos de los pájaros en los árboles y el balido de las ovejas, sientes la necesidad de escuchar algo armonioso que no proceda de la naturaleza, sino de un instrumento. No quiero decir que los sonidos naturales no me gusten, pero oír de vez en cuando una pieza de piano te despeja la mente. ¿Sabe a lo que me refiero?

Ricarda asintió con la cabeza.

—Estoy de acuerdo. Le daré clases —prometió—. Pero no espere prodigios por mi parte.

Manzoni sonrió con picardía.

—¿Cómo que no? Claro que los espero. Quizá no con la música, pero sí en otros terrenos. Entonces ¿trato hecho?

Jack le apretó la mano.

Solo entonces se dio cuenta Ricarda de que aún seguían cogidos de la mano. Qué raro, pensó. Me resulta tan natural… De repente sintió que le ardía el corazón.

—De acuerdo. Ya tengo ganas de empezar.

Manzoni le guiñó el ojo como para animarla.

—En cuanto se sienta con fuerzas, iremos a ver su nueva clínica. Ya verá cómo de aquí a unas semanas tiene otra vez la consulta llena de pacientes.

A la mañana siguiente, Ricarda comprobó que ya se sentía con fuerzas. Había pasado toda la noche dándole vueltas a la generosa oferta de Jack. ¡Tenía verdaderas ganas de volver a ejercer la medicina! Aunque las cicatrices todavía le molestaban, era un dolor soportable. Quería volver a valerse por sí misma.

Como oyó que Jack andaba por la casa, se levantó rápidamente de la cama. Las piernas aún le temblaban un poco, pero eso no la arredraba. También le costaba un poco andar porque le palpitaban las cicatrices. Pero se había propuesto un objetivo y hacia él se dirigía. Se puso la falda de color gris plata y una blusa blanca. De manera completamente inconsciente se colgó el estetoscopio del cuello como correspondía a su profesión. Durante las semanas que había durado la enfermedad lo había tenido siempre encima de la mesilla de noche, como una especie de talismán.

Ricarda encontró a Jack junto a la mesa de la cocina, donde estaba leyendo el periódico. Al verla entrar, alzó la vista y, al instante, se le puso una cara de felicidad desbordante.

—¿Ya se ha levantado?

—Sí, he pensado que ya iba siendo hora.

—Desde luego, siempre se ha dicho que los médicos son los peores pacientes.

—No tengo lesiones internas, Jack. Créame, me siento lo suficientemente bien como para estar levantada.

Jack la miró fijamente y cuando se dio cuenta de que llevaba colgado el estetoscopio, sonrió.

—Supongo que se muere de ganas de ver su nueva consulta.

—Sí, me encantaría.

—Está bien. —Dobló el Tauranga News y se levantó—. Vayamos, pues. No está muy lejos de la casa principal. Se va a quedar pasmada.

Al recorrer la finca, Ricarda contempló por primera vez los altos árboles que formaban la puerta de entrada. Ninguno de los árboles de Berlín o Zúrich alcanzaba esa altura.

—¿Qué clase de árboles tan imponentes son estos? —preguntó.

—Se llaman kauris. Con los ejemplares especialmente grandes hacen los maoríes sus barcas.

—¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—No lo sé. Cuando mi padre adquirió estas tierras ya se alzaban al cielo. No tuvo el valor de talarlos, de modo que se convirtieron en la puerta de entrada a la finca.

—¡Qué bonitos son! Están entrelazados como una pareja de enamorados. No hay puerta más bonita para este lugar.

Manzoni se sintió conmovido.

—Nunca lo había contemplado desde ese punto de vista, pero sí, es cierto.

—¿Tiene un nombre su granja?

—Mis padres nunca se pusieron de acuerdo. Mi padre quería ponerle un nombre italiano que a mi madre no le parecía adecuado. Pero la verdad es que tampoco les importaba demasiado ese tipo de cosas.

Tomaron una senda que atravesaba la hierba como una vena de color pardo.

—De aquí a que abra la consulta, procuraré que la hierba esté más corta.

—¿Va a empuñar la guadaña? —bromeó Ricarda.

Jack negó con la cabeza, y Ricarda al principio se lo tomó como una broma cuando él contestó:

—Dejaré que pasten aquí unas cuantas de mis ovejas.

Sus miradas se cruzaron, y a Jack no se le escapó el brillo picarón de los ojos de Ricarda.

—¿No me cree? —le preguntó.

—Suena un poco raro.

—Pero es una buena tradición inglesa. No me diga que en Alemania no se hace eso. Allí también se crían ovejas, ¿o no?

—En el campo es posible que las ovejas coman la hierba de los huertos. Pero en la ciudad se tienen jardineros.

Jack se detuvo e hizo un ampuloso movimiento con la mano.

—Ya hemos llegado.

En medio de un campo de altramuces de color lila y rosa se alzaba una construcción octogonal con numerosas ventanas altas. El tejado recordaba el de una pagoda china. Eso hacía que el edificio pareciera un poco desubicado en ese entorno.

Ricarda se quedó entusiasmada, le pareció precioso.

—Este pabellón fue la ilusión de mi madre durante toda su vida —le explicó Jack—. Mi padre lo mandó construir para organizar en él bailes, tal y como deseaba mi madre. Es lo suficientemente grande como para que algunos enfermos puedan pasar aquí la noche y sean atendidos como en un hospital.

Ricarda contempló el edificio fascinada.

—¿Le gusta? —preguntó Jack al cabo de un rato.

De pronto, Ricarda se dio cuenta de lo cerca que lo tenía en ese momento. Tan cerca que notaba su proximidad, y habría bastado un pequeño movimiento para rozarse. Súbitamente se le aceleró el corazón y empezó a picarle la piel. Llevaba mucho tiempo sin sentirse tan viva como en ese momento.

—Es maravilloso —respondió.

Entonces Jack la cogió de la mano y tiró de ella, quizá con un poco de brusquedad para su actual estado, pero a Ricarda no le importó.

—¡Vamos a verlo por dentro!

Una vez que Jack arrancó unos cuantos matojos que bloqueaban la puerta, entraron en el edificio. Aunque no estaba amueblado, tenía un parqué con un dibujo muy bonito. Las paredes estaban revestidas de madera discretamente tallada. ¡Una sala perfecta para dar bailes y recepciones! Seguro que un marco tan bonito no perjudica a los enfermos, pensó Ricarda. ¡Al contrario!

—¿Se imagina cómo quedará esto?

De nuevo él estaba pegado a su espalda. Sus manos describieron un círculo, y Ricarda admiró sus finos dedos.

Cuando se disponía a contestarle, se oyó el ruido de unos cascos.

Manzoni se giró y se asomó a la puerta. Uno de sus hombres se acercaba apresuradamente.

—¡Señor Manzoni! —gritó, tiró con fuerza de las riendas de su caballo y saltó de la silla—. ¡Tenemos jaleo!

—¿Qué pasa, Neville?

—Nuestros chicos han atrapado a uno de esos salvajes, que estaba merodeando por los alrededores. Más vale que venga.

—De acuerdo.

El hombre se subió otra vez al caballo.

Jack se volvió hacia Ricarda.

—Lo siento, pero tengo que irme. ¿No le importa quedarse sola?

—Claro que no. Además, quiero echar un vistazo.

Manzoni se despidió con un apretón de manos y regresó corriendo al edificio principal.

Los jinetes oyeron ya desde lejos el fuerte vocerío y los gritos de ánimo. Jack supo inmediatamente lo que pasaba: una pelea. Y probablemente la víctima fuera el maorí capturado.

¿Dónde estará Kerrigan?, se preguntó, mientras se acercaba hacia la multitud, que se había congregado junto al esquiladero. ¿Cómo habrá permitido una cosa así?

—¡Quietos! —gritó.

Nick Hooper, que en ese momento cogía impulso para dar un puñetazo, se detuvo. Los otros hombres se apartaron dejando que Jack pudiera ver a la víctima.

Se trataba de un joven maorí que tenía bastante mal aspecto. En la frente lucía una herida contusa y tenía un corte en la comisura de los labios. Le caía tanta sangre por los labios y la barbilla que casi le tapaba los tatuajes. Jack no sabía su nombre, pero lo había visto con frecuencia en el poblado de Moana.

Oh, no, pensó. ¿Habrá sido tan tonto como para arremeter contra mi rebaño, después de que yo hablara con Moana?

—¿Es que habéis perdido el juicio? —increpó a sus hombres, mientras el maorí se desplomaba en el suelo. Debió de defenderse con fuerza, a juzgar por cómo le temblaban las piernas. Naturalmente, no le había servido de nada—. Os tengo dicho que solo retengáis a los sospechosos, no que les deis una paliza.

Algunos hombres, conscientes de su culpa, agacharon la cabeza; el resto mantenía la mirada a su jefe.

—¿Dónde está Kerrigan? —siguió despotricando Jack, mientras en su pecho libraban una dura batalla la ira y la incredulidad.

Un acusado tenía que ser considerado inocente mientras no se demostrara su culpabilidad. ¿Qué pruebas había contra el maorí?

—Ha ido a la ciudad con Ewan y Joe —le explicó Neville, que había aparecido a su espalda y ahora bajaba la mirada, porque los demás lo consideraban un chivato.

—Y entonces habéis aprovechado para abalanzaros sobre este muchacho —dijo Jack mirando fijamente a los ojos de Hooper.

—Estaba merodeando alrededor de nuestro rebaño —se defendió el pastor—. ¿Teníamos que haber esperado a que le clavara la lanza a más animales?

—¿Le habéis pillado haciéndolo?

Los hombres se miraron en silencio. Jack sabía lo que eso significaba.

—No, señor, no lo hemos visto —respondió uno de los pastores—. Pero ¿qué otra intención podía tener merodeando por aquí?

—¿Le habéis encontrado algún arma?

—¡Eso sí!

Uno de los hombres le enseñó un objeto curvo de color verde. A simple vista parecía una garra enorme o un diente descomunal de una fiera. En la superficie lisa y brillante tenía unos delicados dibujos incisos, y en el extremo superior redondeado había un agujero. El extremo inferior terminaba en una punta afilada como un cuchillo.

—¡Dame eso! —exigió Jack.

Cuando el cuerpo del delito reposaba en la palma de su mano, cerró avergonzado los ojos. ¡Serán tontainas!, fue el único comentario que se le ocurrió para sus adentros.

—También tenía un cordón —añadió Nick Hooper, y de no ser por lo delicada que era la situación, se habría echado a reír.

—¿No se os ha ocurrido pensar que el chico a lo mejor iba a pescar?

—¿A pescar?

Se levantó un rumor. Algunos hombres miraron a Jack como si hubiera perdido la razón.

—Esto de aquí es un anzuelo de jade; de ningún modo es un cuchillo ni la punta de una lanza —explicó Jack sosteniendo el objeto en lo alto—. Desde luego, un pez corre peligro si se lo traga o lo muerde. Pero os aseguro que con esto no se puede degollar una oveja.

En la plaza del esquiladero se hizo un silencio embarazoso.

Ni siquiera Hooper sabía qué responder.

—Que hayáis contravenido mis instrucciones os acarreará consecuencias. En cuanto vuelva Kerrigan, hablaré con él. Quien hasta entonces tenga previsto dejar el trabajo, por mí puede marcharse.

La mirada de Jack se paseó por unos rostros compungidos. Nick Hooper tenía la vista clavada en la punta de sus botas. Ante una señal de su jefe, los hombres finalmente se retiraron.

Jack se acercó al maorí y le tendió la mano. Mientras discutía con su cuadrilla, el joven apenas se había movido, aunque no estaba claro si era por precaución o por agotamiento.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Manzoni.

—Ripaka.

—No tengas miedo, Ripaka. Te llevaré a casa.

El maorí lo miró asustado y tardó un rato en levantarse.

Moana les salió apresuradamente al encuentro al ver que el granjero y el muchacho ensangrentado entraban a caballo en el poblado.

Jack fue el primero en apearse del caballo, luego ayudó al herido a bajar.

Al momento, fueron rodeados por unos cuantos curiosos.

—¿Qué haber pasado? —preguntó la curandera, cogiendo con las dos manos la maltrecha cara del joven.

—Ripaka se ha acercado demasiado a mi rebaño —respondió Jack avergonzado—. Algunos de mis hombres han creído que iba a atacar a mis ovejas, pero ha sido un grave error. Castigaré a los responsables.

—Pakeha! —dijo alguien en tono despectivo, pero una mirada penetrante de Moana bastó para hacerle callar.

—Venid a mi cabaña, me ocuparé de Ripaka —dijo esta, adelantándose.

La multitud congregada en la kainga se dispersó. No obstante, los hombres oyeron un cuchicheo a su espalda.

En su casa Moana eligió unas cuantas hierbas y, mientras le limpiaba la sangre a Ripaka, preguntó:

—¿Tan grave ser? ¿Hombres tan llenos de odio?

—Sí, lo están. O, mejor dicho, tienen miedo. Temen que vuestros guerreros los ataquen.

Moana reflexionó un rato antes de cambiar rápidamente con Ripaka unas cuantas palabras, de las cuales Jack solo entendió la mitad.

—Ripaka dice él solo quería pescar.

—Ya lo sé.

Jack sacó el cordón y el jade, de formas tan caprichosas. Al observarlo con detenimiento, distinguió unos pequeños símbolos tallados en el jade que obviamente pretendían propiciar una buena pesca.

—Mis hombres no sabían qué era esto y lo han tomado por un arma.

—O querían creer que ser un arma.

Y así tener un pretexto para darle una paliza, pensó Jack, coincidiendo con ella.

—¿Qué haber pasado desde que estuve con wahine?

—Han matado a unas cuantas ovejas. Animales preñados. Los hombres creen…

—¿Y si hay enemigo entre pakeha?

Jack sonrió con amargura.

—Sí, lo hay. Pero no puedo demostrar que ha sido él.

—Tú estar atento. Yo te doy amuleto; eso hace tus ojos y tus sentidos más alerta.

Más bien necesitaría una bola de cristal para poder saber con antelación cuándo se presentarán los próximos problemas, pensó Jack.

—Sé apreciar tu oferta, Moana, pero creo que no es necesario. Lo único que me hace falta es un poco de suerte.

—Pediré la ayuda de papa, para que él ayudar a ti.

Jack asintió agradecido y se despidió.

Al volver se encontró a Ricarda sentada al piano. Absorta en sus pensamientos, pasaba la mano por la madera barnizada.

—¿Le ha venido la inspiración? —le preguntó Jack.

Asustada, se levantó enseguida del taburete.

—¡Oh, ya está de vuelta! Solo estaba admirando este maravilloso instrumento.

—¿Y lo ha tocado también un poco?

—No me he atrevido.

—Debería haberlo hecho con toda tranquilidad. Siéntase como en su casa, Ricarda.

—Muy amable por su parte, Jack. Muchas gracias. ¿Ha podido arreglar las cosas en la dehesa?

—Ha habido un malentendido entre mis hombres y un muchacho maorí.

Tal y como ella lo miraba, estaba claro que no se conformaba con esa respuesta.

—Desde hace algún tiempo, están atacando una y otra vez a mi rebaño. Primero mataron de un lanzazo a un perro guardián y luego a tres ovejas. Mis hombres sospechan de los maoríes, pero yo me niego a creerlo. Hasta ahora he vivido en paz con ellos. Hace un rato los pastores han atrapado a un joven cerca de mi finca. Pero luego ha resultado que solo iba de pesca.

Lo que los hombres le habían hecho al chico prefirió ahorrárselo a Ricarda.

—¿Ya ha pensado cómo quiere amueblar la consulta?

—Un poco. Pero todavía tardaré un tiempo en poder abrirla. El pabellón se adapta perfectamente a mis necesidades, pero aún me falta amueblarlo.

Jack frunció el labio y luego dijo, como dándolo por descontado:

—Eso no es ningún problema. Me sobran unas cuantas sillas, y la camilla la puede arreglar un buen guarnicionero. Hasta he pensado ya en uno. Si hablo con él, seguro que le hace un buen precio.

—Es usted mi ángel de la guarda, ¿lo sabía?

Ricarda sonrió con tanta dulzura que a Jack le entraron ganas de abrazarla y besarla.

—Intento hacer lo que puedo.

Ricarda negó con la cabeza.

—No, no solo lo intenta, sino que lo hace. No sé si alguna vez podré devolverle tantos favores.

—No tiene por qué, Ricarda. —La miró fijamente a los ojos—. Solo quiero que sea feliz.

21

A la mañana siguiente, Jack se levantó muy temprano.

En toda la noche no había dejado de pensar en su rebaño de ovejas y en el percance con el muchacho maorí. Había repasado mentalmente todo el episodio hasta la conversación con Moana. Pero no había averiguado nada nuevo.

Ahora esperaba que un café le aclarara un poco las ideas.

Después de lavarse, afeitarse y vestirse, entró en la cocina. Puso la cafetera en el fogón y se permitió contemplar el paisaje desde la ventana.

La niebla quedaba suspendida sobre los árboles. Las nubes parecían enormes pájaros posados en las copas. Un ruido le puso alerta. Vio a Ricarda accionando la bomba y llenando de agua la bañera de zinc. Luego se quitó el camisón por la cabeza y se metió en la bañera como Dios la trajo al mundo. Evidentemente, no se sabía observada.

En realidad, la decencia le exigía retirarse o darse la vuelta, pero el cuerpo de Jack no le obedecía. No podía apartar los ojos de su esbelto talle ni de las curvas de su trasero, que le recordaba a uno de los frutos que crecían por la comarca de manera silvestre. La boca se le secó de deseo y su corazón se aceleró. Sin querer, Jack se apoyó en el fogón. Anhelaba sentir la piel de Ricarda, acariciarla y decirle que quería amarla hasta que ella se sintiera feliz y dichosa.

Ahora Ricarda llenó un cubo de agua y se lo echó por encima. Las gotas brillaban en su largo cabello y perlaban sus firmes pechos. Luego se volvió a poner el camisón. Como no se había llevado una toalla, la tela se le ajustaba al cuerpo mojado y resaltaba su grácil silueta.

Fascinado por aquella visión, Jack suspiró. Su deseo de poseer a esa mujer, de abrazarla y hacerla feliz, era superior a sus fuerzas. Cuando el café empezó a borbotear y a exhalar su reconfortante aroma, salió de su encantamiento, apartó la vista con mala conciencia y se retiró de la ventana.

Poco después oyó la puerta de la casa y, pasados unos minutos, apareció Ricarda completamente vestida en la cocina. Se había trenzado el pelo y recogido la trenza en un moño.

—Buenos días, Jack —le saludó alegremente.

Jack respondió a su saludo con una sonrisa.

—Buenos días, Ricarda. Espero que haya pasado buena noche.

—No me puedo quejar. Al fin y al cabo, gracias a usted tengo una preocupación menos.

Jack sirvió el café en dos tazas y cortó el pan.

Ricarda lo observaba fascinada.

—No es muy corriente ver a un hombre trajinando en la cocina.

—¿Qué va a hacer si no un soltero?

—Tal vez contratar a una cocinera.

—Con el ama de llaves me basta. No necesito demasiada servidumbre.

—Entonces es usted una excepción entre los hombres.

—¡Eso espero!

Jack puso la panera en medio de la mesa y trajo mantequilla, fruta y jalea. Además, cortó dos gruesas lonchas de un salchichón que colgaba junto al horno.

Cuando Ricarda había visto por primera vez que sus hábitos a la hora del desayuno se parecían más a los suyos que a los de los ingleses y neozelandeses, se había alegrado muchísimo. Jack le había explicado que su padre italiano nunca había hecho buenas migas con las comidas inglesas. De ahí que en casa de sus padres nunca hubiera gachas de avena.

—¿Necesita ayuda en la consulta? —le preguntó Jack, cuando se sentaron a la mesa el uno frente al otro.

La médica sopló el humo por el borde de su taza de café y negó con la cabeza.

—Durante toda mi juventud he tenido criadas a mi disposición. Estaba muy acostumbrada, pero durante mi época estudiantil me di cuenta de la liberación que supone no tener siempre personal de servicio a tu alrededor.

—Yo más bien pensaba en una enfermera —le dijo Manzoni con una sonrisa.

—Desgraciadamente, de momento no me la puedo permitir. —Ricarda cogió una rebanada de pan y una loncha de salchichón—. Pero algún día seguro que busco alguna persona capacitada.

Jack se la quedó mirando tanto tiempo que por poco se olvida de la taza de café que sostenía en la mano.

—¿Qué le parece una clasecita de piano? —propuso de repente.

—¿Ahora mismo? —preguntó Ricarda sorprendida.

Naturalmente, se acordaba de su promesa. Pero en su opinión, las clases de piano debían darse más bien por la tarde.

—Después de desayunar. Todavía es muy temprano. Mis hombres no van a la dehesa hasta dentro de media hora. Podríamos intentarlo.

Ricarda sonrió.

—Si es capaz de soportar mi tecleo tan de mañana…

Jack dio un trago largo de café y sonrió.

—No se preocupe. Tengo nervios de acero.

Después del desayuno, Jack condujo a Ricarda al salón.

En la finca iba despertando paulatinamente la vida. El relevo de los hombres que habían pasado la noche junto al rebaño se disponía a hacer su turno de guardia. Dentro del salón quedaban aislados de todo eso.

La luz de la mañana se reflejaba en la superficie esmaltada del piano. Ricarda nunca había visto un instrumento más cuidado. Ni siquiera el piano de cola de su padre estaba tan bien pulido.

—Primero tendré que soltarme un poco —dijo al sentarse en el taburete.

Hace años que no toco, pensó. La pasión por la medicina ha relegado mi amor por la música. Pero ahora tengo otra vez la oportunidad de ensayar y recuperar la destreza.

A veces, en la época de Zúrich, cuando se enfadaba por algo, le entraban muchas ganas de tocar a Beethoven o a Brahms. Pero allí le faltaba el instrumento y no tenía ocasión de hacerlo.

Pese al tiempo que había estado sin ensayar, notó un cosquilleo esperanzador en la punta de los dedos. Quizá Mozart sea lo más apropiado, pensó, mientras relajaba las manos y levantaba la tapa.

Empezó a tocar unos cuantos acordes sencillos, pero el resultado fue un sonido horroroso. El instrumento estaba desafinado.

—¿Hay en Tauranga algún afinador de pianos? —preguntó riéndose, y pulsó la nota sol, que sonaba especialmente mal—. Este piano es precioso, pero necesita ser afinado urgentemente. Seguro que hace mucho que no lo toca nadie, ¿me equivoco?

Un gesto de aflicción ensombreció por un momento el rostro de Jack.

—Hace muchos años, sí. Tenía tantas ganas de volver a escuchar su sonido…

—Pues lo escuchará. —Ricarda le sonrió con dulzura. ¿Lo tocaría su prometida para él?, se preguntó. Una oleada de afecto se apoderó de ella, y dijo con ternura—: Pero antes hay que traer a un afinador de pianos. De lo contrario, nos arriesgaríamos a que Mozart o Beethoven se revolvieran en su tumba.

Jack soltó una carcajada.

—¡Me encanta su sentido del humor! Hoy mismo haré venir al afinador.

Poco después de que Jack se hubiese marchado esa mañana, entró un carruaje en la finca. En ese momento, Ricarda estaba en su futura consulta, limpiando los utensilios que Jack había rescatado del edificio carbonizado. El cochero saltó del pescante, abrió la portezuela y ayudó a salir a Mary Cantrell.

Contenta de volver a ver a su amiga y protectora, Ricarda se secó rápidamente las manos, se alisó la ropa y salió del pabellón.

Al oír sus pasos, Mary se dio la vuelta.

—¡Ricarda! —exclamó con alegría, y salió a su encuentro con las manos extendidas—. ¡Cómo me alegro de verla tan recuperada!

—Bienvenida a la granja del señor Manzoni —respondió Ricarda, mientras se abrazaban.

—Esto es un paraíso —dijo Mary tras echar una breve ojeada en derredor—. Siempre me había preguntado cómo viviría el soltero más codiciado de Tauranga. Por desgracia, hasta ahora nunca habíamos tenido oportunidad de hacerle una visita.

—Pues ya puede decirle a su esposo que merece la pena recuperar el tiempo perdido.

—Parece que la estancia aquí le sienta bien —indicó Mary, examinando a Ricarda con la mirada.

—Yo diría incluso que muy bien. El señor Manzoni ha sido muy amable al acogerme en su casa. Pero venga, mujer, sentémonos en el porche.

Después de que Mary tomara asiento, Ricarda se apresuró a ir a la cocina y recalentó para Mary el café que había quedado del desayuno.

—Y ¿qué planes tiene con respecto a la consulta? —preguntó Mary, mientras se llevaba la taza a los labios.

—El señor Manzoni me ha cedido amablemente ese pabellón que está detrás de su casa.

Mary arqueó las cejas en un gesto de asombro.

—¿De verdad? Jack Manzoni es realmente un ángel con forma humana. Su ángel de la guarda, podría decirse.

Ricarda notó que se ruborizaba. Mary tiene razón, pensó. Sus desvelos por mí parecen no tener límite…

—Realmente lo es. Y estoy segura de que este sitio estará bien para mi consulta. Al menos, provisionalmente.

Ricarda cogió su taza de café y dio un sorbo para disimular su rubor.

Mary se dio cuenta y cambió de tema.

—Si le parece bien, a mí también me gustaría ofrecerle mi ayuda por segunda vez.

—¿Por segunda vez? —preguntó Ricarda sonriente—. Me ha ayudado ya un montón de veces.

—¿De verdad? —Mary hizo una pausa teatral antes de continuar—. Puede ser. No soporto que echen por tierra mis esfuerzos. Aunque solo sea por eso, quisiera seguir apoyándola. ¡Solo faltaría que esa gente se saliera con la suya utilizando sus métodos ilícitos! Dígame sencillamente lo que necesita.

Ricarda no sabía qué decir. Nunca se lo podré pagar, le pasó por la cabeza. Pero evidentemente Mary ni siquiera quería que se lo pagara. Y tampoco aceptaría el rechazo de su oferta.

—¿No le gustaría ver antes las habitaciones?

—¡Con muchísimo placer! Pero aunque en un futuro quiera ejercer la profesión en un chamizo, no desistiré de mi intención.

Al poco rato, Ricarda la llevó al interior del pabellón.

—La madre de Jack se hubiera alegrado de que este edificio esté al servicio de la medicina —observó Mary pensativa—. Desgraciadamente yo no la conocí, pero en la ciudad solo se dicen cosas buenas de esa mujer.

—Entonces confiemos en que esta empresa tenga mejor estrella que mi primera consulta.

—Segurísimo. Ahora que Doherty está solo en la ciudad, se ocupará de sus pacientes en lugar de forjar intrigas contra usted.

—¿Cree que fue él quien me mandó a los matones?

Ricarda estaba escandalizada. Pese a las diferencias que había tenido con su colega, no creía que Doherty pudiera recurrir a semejantes métodos. Esa manera de proceder tan brutal era más propia de gente que hubiera contratado Borden.

Mary sopesó bien sus palabras.

—No creo que tuviera agallas para hacer eso. Pero últimamente se le ve mucho con Borden. Está examinando a sus prostitutas para ver si tienen enfermedades venéreas.

Y a mí me llegó a amenazar por ese motivo, se extrañó Ricarda. ¿Le habrá obligado alguien a hacerlo?

—¿Por fin ha accedido?

Mary asintió con la cabeza.

—Desde entonces algunas de las chicas han dejado de trabajar. ¿Sería arriesgado afirmar que en este caso una mano ha lavado la otra? De todas maneras, las sospechas recaen sobre él.

—Pero no hay pruebas —respondió Ricarda pensativa.

—Claro que no —suspiró Mary—. Y bien que lo lamento. Si saliera a relucir que Borden y Doherty están detrás del atentado, tendríamos al fin un pretexto para cerrar esa deshonra de burdel. Y a Doherty se le caería el pelo por haberle infligido daños a usted.

Se hizo un breve silencio durante el cual solo se oía el murmullo de los árboles.

Luego Mary añadió:

—Pero bueno, en realidad íbamos a hablar de lo que necesita para volver a empezar.

Ricarda admiró la capacidad de su amiga para dejar de lado un tema. Ella aún seguía angustiada por la horrible sospecha.

—Lo que mejor me vendría sería un poco de propaganda, que corriera la voz —dijo finalmente—, para que mis pacientes se enteren de que he vuelto a abrir aquí la consulta.

—Descuide, se enterarán.

—Gracias, Mary, muy amable por su parte.

—Pero yo me refería también a si necesita cosas materiales.

Ricarda negó con la cabeza.

—De entrada, no. La mayor parte de mi instrumental está intacto, y de la camilla se va a ocupar Jack.

Mary parecía un poco decepcionada.

—Pues hágame saber si algún día le hace falta algo.

—Se lo prometo.

Dicho lo cual, Ricarda abrió la puerta del pabellón de par en par.

Mary se adentró unos pasos y miró en derredor.

—Es realmente precioso. Estoy convencida de que a las mujeres no les importará venir aquí. Si yo fuera usted, me quedaría en este lugar.

—Si el señor Manzoni me lo permite, con mucho gusto.

Mary sonrió para sus adentros.

Después de que Jack encontrara todo en calma en la dehesa, cabalgó hacia el poblado de los maoríes para interesarse por el muchacho apaleado.

Encontró a Moana rodeada de algunas mujeres en la kainga. La alegre cháchara que sostenían enmudeció en cuanto lo vieron. Las mujeres lo miraron con cara de pocos amigos. Solo Moana le salió al encuentro.

—Haere mai, Moana. Quería saber qué tal se encuentra Ripaka.

—Él enfermo por lesiones. Heridas inflamadas, pero yo hago rongoa.

Eso no suena bien, pensó Jack. Como el chico tenga gangrena, ni siquiera Moana podrá salvarle.

—¿Tú vienes conmigo y hablar? —le preguntó, a lo que él contestó afirmativamente.

—Ariki muy enojado por pegar Ripaka —le confesó en cuanto se alejaron un poco de los demás—. Quiere castigo a hombre. Yo ya dicho: Kiritopa se encarga de castigo.

Jack tuvo que contenerse para no cerrar los ojos y suspirar. Estos mendrugos…, pensó. Por su agresión está todo en juego. Al fin y al cabo, la paz en nuestra comarca depende de la benevolencia del jefe de la tribu.

—Y ¿qué dicen los guerreros al respecto?

—Ellos todavía pacíficos, aunque dicen castigar hombres blancos.

Si ocurre otro percance similar o si muere un maorí inocente, algunos se olvidarán del acuerdo de paz, se dijo Manzoni.

—Moana, por favor, vuelve a decirle al ariki que siento mucho el incidente y que castigaré al culpable —le rogó—. Nunca más volverá a ocurrir una cosa así.

Moana le puso la mano en el pecho.

—Yo sé que tú buen hombre. Ariki también sabe. Él no guerra contra ti. Pero vigila a tus hombres. No todos buen corazón como tú.

Jack ya lo sabía. Para entonces se preguntaba de quién podía seguir fiándose.

Inquieto, salió del poblado a caballo confiando en que los guerreros fueran lo bastante sensatos como para no hacerles nada a sus hombres.

No había sido sencillo abandonar la granja de Manzoni sin despertar sospechas. Hooper le había dicho a Kerrigan que ese día llegaba a Tauranga una familiar suya y que quería ir a recibirla. Al principio el capataz no se había mostrado demasiado entusiasmado por que uno de sus hombres quisiera cogerse el día libre sin haberlo anunciado con más antelación, pero cuando Nick le prometió que a cambio haría el turno de noche, le concedió el permiso.

Para disimular sus intenciones, Hooper pasó primero por Tauranga y después se dirigió a la finca de Ingram Bessett. En realidad, no debería presentarse allí, y menos a plena luz del día. Pero a Nick no se le ocurrió otra cosa mejor.

Refrenó su caballo y, al rato, subió al porche. Cuando tocó el timbre, le abrió la puerta un hombre vestido de frac. Parece un pingüino, guaseó Hooper para sus adentros.

—¿Qué desea? —preguntó el sirviente, después de examinar con una mirada de desdén al hombre que tenía enfrente.

—Quiero hablar con el señor Bessett.

A juzgar por el gesto de desagrado, era evidente que el mayordomo se preguntaba a qué venía semejante descaro, pero respondió con cortesía:

—Un momento. Voy a ver si el señor Bessett está disponible. ¿A quién debo anunciar?

—Me llamo… Miller —mintió Hooper con arreglo a lo pactado con Bessett.

—Espere aquí, por favor.

El mayordomo cerró la puerta delante de las narices del visitante.

Hooper miró a su alrededor. El jardín de Bessett era una verdadera maravilla. De la cuadra le llegó un suave relincho.

Quizá algún día yo también pueda permitirme una casa con jardín y unos bonitos caballos, pensó Hooper. Y luego me casaré y me pegaré la gran vida.

Al rato se abrió la puerta.

El rostro de Bessett se ensombreció al reconocer al visitante.

—¿Qué quiere? —le preguntó, mientras le hacía un gesto al mayordomo para que se retirara.

—Venía para ver si había trabajo —bromeó Nick, pero la cara del noble le dejó claro que no estaba para bromas.

—¡Vaya al grano! —le exigió Bessett con un susurro, después de cerrar la puerta tras él.

—Hemos cogido a un maorí y le hemos propinado una buena paliza. Ahora muchos de los hombres de Manzoni creen que ellos son los culpables.

—¡Esas sí que son buenas noticias! —A Bessett se le iluminó ligeramente la cara.

—De todos modos, Manzoni no está convencido. Ha creído al granuja del maorí y nos ha amenazado con castigarnos.

—Típico de Manzoni. Debe redoblar sus esfuerzos.

—Y ¿cómo quiere que lo haga? Ya no nos dejan ponerles las manos encima a esos bastardos. Aunque, bien mirado, tampoco son…

—¡Cuidado con lo que dice! —le increpó Bessett, mirando con desconfianza a su alrededor. Quién sabe si habrá alguien escuchando, se le pasó por la cabeza—. No es asunto mío cómo lo haga, sino suyo. ¡Haga el favor de idear algo!

Dicho esto, Bessett volvió a meterse en la casa.

El afinador de pianos, Gregory Nolan, era un hombre de edad avanzada con una espesa mata de pelo blanco como la nieve y el oído de un tísico.

Poco después de que Mary Cantrell abandonara la granja, había llegado su cabriolé. Con una amabilidad chapada a la antigua se había presentado a Ricarda, y esta le había acompañado al interior de la casa.

Ahora observaba fascinada cómo afinaba el piano sin apenas utilizar el afinador, que solo había usado para dar la primera nota.

—Con los pianos pasa como con las mujeres —murmuró mientras trabajaba—. Si no se les presta atención, se ponen de mal temple. Toque el piano tan a menudo como le sea posible, señorita.

Ella le dio la razón y contempló cómo el afinador cerraba los ojos mientras ponía las manos en el teclado. Para gran sorpresa suya, oyó que tocaba una melodía de Schumann.

Al momento, Ricarda se sintió trasladada a su infancia. Por aquel entonces, su madre también se sentaba de tarde en tarde al piano, y sus melodías favoritas eran las de Schumann.

Por un momento estuvo a punto de caer en la melancolía que le provocaba ese recuerdo. Las lágrimas afloraron a sus ojos y se le hizo un nudo en la garganta.

Pero luego el afinador se interrumpió abruptamente.

—Si a partir de ahora lo toca con regularidad, no volverá a necesitar mis servicios hasta dentro de un tiempo.

Dicho lo cual, cerró la tapa y se despidió sin reclamar honorarios.

Al atardecer, Ricarda se sentó un rato largo delante del pabellón. El aire soplaba cálido y estaba lleno de murmullos polifónicos. Ricarda dirigió la mirada a las estrellas. En estas latitudes eran completamente diferentes; hasta el halo de la Vía Láctea parecía distinto.

El ruido de unos cascos la sacó de su ensimismamiento. Al poco rato apareció Jack.

—Qué buena noche hace, ¿verdad?

Ricarda asintió.

—Es la primera vez desde hace tiempo que me detengo a contemplar las estrellas.

—¿Se ha dado cuenta de que aquí están boca abajo?

—Sí, eso me ha parecido.

—Los maoríes tienen unos nombres muy curiosos para las constelaciones. Así, a Sagitario la llaman Marere-o-tonga, y al cinturón de Orión, Tautoru.

—Me temo que no sería capaz de reconocer ni una ni otra —confesó Ricarda un poco avergonzada.

—Si quiere, se las enseño en otro momento.

—Me encantaría.

—Le he traído una cosa de la ciudad —dijo él tras una breve pausa.

Ricarda arqueó las cejas en un gesto de sorpresa.

—¡Pero si ya ha venido el afinador de pianos!

—No me refería a eso. Si entra conmigo, se lo daré.

En el salón, sobre la mesa de madera barnizada que había junto al piano, Ricarda vio un maletín de médico de piel marrón completamente nuevo.

—Está recién llegado de Wellington. He pensado en comprárselo antes de que se lo lleve su colega.

Ricarda pasó suavemente los dedos por el cierre.

—¡Es precioso!

—Ábralo —la animó Jack.

Entonces Ricarda se llevó otra sorpresa más. Dentro del maletín había unos cuantos instrumentos nuevísimos.

—¡Pero no hacía falta que se molestara!

—Yo creo que sí hacía falta —insistió Jack riéndose—. Un maletín de médico no es un maletín de médico si no contiene el instrumental necesario.

Ricarda se dio por vencida y se arrojó al cuello de Jack.

—Desde luego, merece la pena hacer buenas acciones —observó este en broma, mientras se resistía tímidamente a su abrazo.

—No habrá comprado el maletín para que lo abrace, ¿no?

—¿Por qué otra razón, si no?

—Por alguna decente, claro.

Jack no respondió, sino que se limitó a mirarla con ternura.

Ricarda notó cómo se le aceleraban los latidos del corazón y se apropiaba de ella una euforia inenarrable. Ahora mismo no me importaría nada que me besara, se confesó.

Un fuerte grito interrumpió este momento mágico.

—¡Señor Manzoni!

Era la voz de Tom Kerrigan, acompañada del relincho de los caballos.

Alarmado, Manzoni salió precipitadamente del salón. Ricarda lo siguió.

El capataz no venía solo. Desplomado a lomos de otro caballo, cuyas riendas había atado Kerrigan a su silla, iba Nick Hooper.

—¡Santo cielo! —se le escapó a Ricarda.

Con la luz que salía de la casa no distinguía bien qué clase de lesión tenía. Pero vio con claridad que una de las perneras de su pantalón estaba empapada de sangre.

—Hooper ha pillado a uno mientras hacía la guardia —informó Kerrigan—. Cuando llegó a casa, apenas podía sostenerse en la silla. Le he puesto un vendaje provisional, pero seguramente sea mejor que le eche un vistazo la señorita doctora.

Ricarda se acercó al herido. En el pantalón ensangrentado descubrió un corte largo. La herida de debajo debía de ser profunda.

—¡Llévenlo a la consulta! Probablemente tenga que coserle la herida.

Kerrigan saltó del caballo. Entre él y Manzoni ayudaron a Hooper a bajar del suyo.

—Hooper, ¿puede oírme? —le preguntó el granjero.

Pero el herido no soltó más que un gemido. Posiblemente estuviera a punto de desmayarse.

—¡Aprisa, vengan!

Ricarda había ido a buscar una lámpara de petróleo con la que fue guiando a los hombres por el camino.

Como la camilla todavía no estaba reparada, colocaron a Hooper en el suelo. Ricarda había desplegado rápidamente una sábana y ahora encendió varias lámparas más. Entonces vio que el herido lucía una palidez cadavérica.

—Ha perdido mucha sangre. Tráigame, por favor, todas las vendas que haya en casa, Jack. Y usted, señor Kerrigan, haga el favor de sostener esta lámpara para que pueda ver bien la herida.

Tras estas palabras, cogió unas tijeras y destapó con cuidado la herida de Hooper.

Horrorizada, comprobó que la herida era aún mayor de lo que había supuesto. Ojalá no haya perdido demasiada sangre, se dijo. Pero luego se tranquilizó por completo.

—Ha sido uno de ellos —gimió Hooper—. Uno de los negros.

Jack, que ya había regresado, se abstuvo de reprenderle por la expresión utilizada.

—¿Cómo ha ocurrido? —se limitó a preguntar.

—Salió de repente de un arbusto y me dio un golpe. Creí que me dejaba seco.

—Y ¿qué hizo usted?

—Sacar el revólver, claro. Quería matarle de un tiro, pero para entonces ya había desaparecido.

Aquello no parecía propio de un guerrero maorí. Para ellos, por regla general, retirarse era una deshonra. Y más aún si se trataba de defender a un miembro de la tribu o a un amigo.

—Me temo que debe aplazar el interrogatorio —se inmiscuyó Ricarda, indicándole a Jack que se apartara—. Si quiere le doy un poco de éter —dijo, dirigiéndose al paciente.

Hooper negó con la cabeza.

—¡Lo soportaré, doctora!

—Como quiera —respondió Ricarda—. Señor Kerrigan, alúmbreme, por favor.

Cuando el capataz acercó la lámpara, Ricarda desinfectó la herida con una disolución de fenol, le aplastó los bordes de la herida y, hábilmente, le hizo una costura bien derecha.

Después de que terminara la operación, los hombres llevaron a Hooper a la vivienda de la cuadrilla. Su paciente había aguantado el tratamiento con valentía, sin reclamar ni una sola vez whisky o éter, y se había dormido de puro agotamiento. Aún tardaría un rato en restablecerse de la pérdida de sangre. Ricarda dejó al cargo de uno de sus compañeros el cuidado del enfermo, insistiéndole en que la llamara inmediatamente si notaba algo fuera de lo normal. Luego regresó con Jack al pabellón.

Jack se sentó en una piedra, delante del edificio, y miró hacia las estrellas.

—Es admirable la tranquilidad con que lo ha atendido, Ricarda —dijo, cuando ella se le acercó estirando las piernas, que se le habían dormido por estar de rodillas junto al paciente.

—Bah, no ha sido nada. Nick es un muchacho fuerte. Estoy segura de que lo superará.

Jack asintió.

—Tengo que hacer algo. Conozco a Moana desde hace mucho tiempo y me fío de ella. Pero es posible que algunos guerreros me guarden rencor en secreto.

—No creo que esa agresión vaya dirigida contra usted —le contradijo Ricarda—. Más bien pienso que los hombres que apalearon al joven maorí han suscitado el odio de los maoríes. ¿No sería por casualidad Hooper uno de ellos?

Jack dio un trago de una petaca que hasta entonces Ricarda no había visto.

—Pues sí, era uno de ellos.

—¿Lo ve?

—Pero la cosa no es tan sencilla —respondió él—. De acuerdo, es posible que un guerrero quisiera vengarse de Ripaka. Pero ¿qué hay de los ataques anteriores?

—En tal caso, debe ponerse en contacto con la Policía —propuso Ricarda—. Los agentes tienen más posibilidades de averiguarlo. Además, así usted no despertará ningún rencor innecesario.

—¡Líbreme Dios de los agentes! —exclamó Jack con sarcasmo, como si ya hubiera tenido suficientes experiencias con la Policía local—. Cuando se trata de los maoríes, prefieren mantenerse al margen. Son de la opinión de que lo esclarezcamos nosotros solos. Además, ¿cuánto han avanzado los agentes en su caso?

Ricarda no podía afirmar que estuviera especialmente satisfecha con el estancamiento de las averiguaciones. Pero dado que la Policía solo contaba con su vaga descripción de los criminales, tampoco podía hacerle ningún reproche.

—¡Eso lo dice todo! —continuó Manzoni con obstinación, echando chispas por los ojos—. Los tipos que estuvieron a punto de matarla seguro que se han esfumado. O se han instalado tan ricamente en otra ciudad de la Isla Norte, sabiendo que no les va a pasar nada.

Siendo sincera consigo misma, compartía ese temor. Y a ella también le indignaba que esos malnacidos se hubieran escapado sin ser castigados. Pero, no obstante, seguía teniendo confianza en la ley.

—¿Quiere usted también? —le preguntó de repente Jack.

La petaca que le ofreció olía muchísimo a whisky.

—No, gracias.

Durante un rato reinó el silencio. Era como si Jack estuviera atrapando los pensamientos que hasta entonces habían estado revoloteando como hojas sueltas.

—Se llamaba Emily —dijo inesperadamente.

Ese repentino cambio de tema desconcertó a Ricarda, pero no le hizo ninguna pregunta. Probablemente le haya hecho efecto el whisky, se dijo.

—La conocí en Wellington, donde se alojaba en casa de unos parientes. Era bella y tierna como una orquídea. Me tendrían que haber avisado. No era una mujer para estas ásperas tierras.

¿Seré yo una mujer para estas ásperas tierras?, se preguntó Ricarda en silencio.

—Nos comprometimos, pero antes de la boda se puso enferma. El médico no sabía lo que le pasaba. Se fue debilitando más y más, le subió mucho la fiebre…

—Eso suena a leucemia.

—Según el doctor, no era leucemia. Moana cree que Emily estaba bajo la influencia de una maldición. Tal vez la maldición de su padre, que se oponía a nuestro enlace.

—Seguro que esa no era la causa —aclaró Ricarda con tacto.

—¿No cree en las maldiciones?

Ricarda negó con la cabeza, echándose a reír.

—Si las maldiciones funcionaran, a más de uno le habría salido una joroba en mi época estudiantil.

—Y ¿qué le parece si le digo que el robo de un objeto sagrado de los maoríes hace que recaiga sobre uno una maldición de tal calibre que incluso puede perjudicar a sus descendientes?

—Pues que es solo una historia destinada a impedir que la gente robe algo del templo, Jack.

—Pero ¿a que no se arriesgaría a hacerlo?

—No, porque normalmente no se roba. En ninguna parte, ni en los templos ni en ningún otro lado.

A Jack se le quitó la sonrisa mientras clavaba la vista en la petaca que tenía en la mano.

—Emily murió antes de que pudiéramos casarnos. Entonces tenía veintiún años. Su padre me echó a mí la culpa y se llevó el cadáver a Inglaterra. En venganza, me impidió que tuviera una tumba donde poder llorar su muerte.

Por eso no es capaz de olvidarla, pensó Ricarda, y sintió una profunda compasión por él. No hay dolor más acuciante que la pérdida de un ser querido.

Los dos se quedaron contemplando en silencio la oscuridad, hasta que Jack se levantó.

—Creo que por hoy ya hemos terminado. Buenas noches, Ricarda.

22

Nick Hooper estuvo en estado crítico durante un par de días. Pese a la desinfección y a las vendas limpias, le subió la fiebre. Al ver que las compresas frías y los baños de asiento ya no le hacían nada, Manzoni se dirigió, muy entrada la noche, a la ciudad y sacó de la cama al señor Spencer. Gracias a los polvos antipiréticos que este le vendió por indicación de Ricarda, por fin le bajó la fiebre y se le curó la herida.

Cuando ya estaba claro que Hooper se recuperaría, Ricarda empezó a hacer pequeñas excursiones por los alrededores. Su objetivo era buscar plantas que sirvieran como remedio contra la fiebre y las infecciones. Al fin y al cabo, la curandera había utilizado medicamentos vegetales para combatir sus dolencias.

La abundancia y el colorido del reino vegetal de la comarca eran sobrecogedores. Ricarda iba recogiendo numerosos ejemplares; algunas hierbas las estudiaba en fresco y otras las disecaba para hacer un herbolario.

Una tarde, mientras estaba examinando las plantas secas, Jack asomó la cabeza por la puerta.

—¿Molesto? —preguntó, al comprobar una vez más que Ricarda estaba completamente concentrada en su trabajo.

Ella alzó la vista sorprendida y sonrió muy contenta.

—¡No, de ningún modo! ¡Pase!

Manzoni se quedó observando con qué cuidado deslizaba Ricarda sus dedos sobre uno de los preparados. Al parecer, aún no se había secado suficientemente, pues enseguida lo volvió a tapar con papel.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó, mientras pisaba el papel con una piedra pesada.

—Hasta ahora no —respondió Jack—. Quisiera hacerle una proposición.

—Soy toda oídos.

—Tras su heroico comportamiento, se merece un poco de esparcimiento.

Ricarda lo miró sobresaltada. ¿Tan abatida parecía?, se preguntó.

—Muchas gracias por sus desvelos, pero no me encuentro ni mucho menos sin fuerzas.

Algo se propone, pensó, y el corazón empezó a latirle más aprisa.

—De todos modos, le vendría bien hacer algo divertido.

—Y ¿qué se le ha ocurrido?

—¿Sabía usted que los maoríes celebran en esta época el Año Nuevo?

Ricarda negó con la cabeza.

—En torno a esta época se ve en el firmamento la Matariki —le explicó Jack—. Los europeos las llaman Pléyades. —Enmudeció. Daba la impresión de desgañitarse en busca de las palabras apropiadas—. ¿Por qué no vamos esta tarde a la fiesta de Año Nuevo? —le propuso finalmente.

—¿Al poblado maorí? —preguntó Ricarda sorprendida.

—Exacto —contestó Jack, asaltado por un repentino ataque de nervios.

¿Notará que esta visita no es para mí una mera visita de cortesía, sino que quiero hacer indagaciones?, pensó Manzoni.

En contra del consejo de Ricarda, no se había puesto en contacto con la Policía, sino que le había dicho a Kerrigan que pusiera a unos cuantos hombres de confianza patrullando por los alrededores.

Hasta el momento no había pasado nada.

—¿Le parece oportuno ir después de las tensiones de las últimas semanas? —objetó Ricarda sacándole de sus pensamientos.

—Me ha invitado Moana —respondió él—. Quiere que restablezcamos la confianza unos con otros. Sin embargo, antes deberá superar la prueba del powhiri.

—¿Qué es eso?

—Un ritual de saludo con el que se intenta averiguar las verdaderas intenciones de un invitado. Antes, a los visitantes que no lo superaban, los atacaban y a menudo los mataban.

A Ricarda se le cortó la respiración del susto.

—No suena demasiado tentador, la verdad.

—Hoy, el ritual es inofensivo —le quitó importancia Jack—. En otro tiempo, el powhiri era vital para la tribu, pero ahora ya no matan a nadie. Para los maoríes es una costumbre como para nosotros estrechar o besar la mano para saludar.

Fascinante, pensó Ricarda.

—Solo se puede entender a los maoríes y su cultura si se conocen sus costumbres —continuó—. Estoy seguro de que saldrá beneficiada de la visita.

Ricarda le sonrió.

—Me ha convencido. Lo acompañaré.

—Entonces saldremos hoy hacia las tres. A pie se tarda un rato hasta llegar al poblado.

—Estaré preparada —le contestó Ricarda—. De todos modos, le estaría muy agradecida si me explicara qué debo hacer allí, Jack.

—No se preocupe, lo haré con mucho gusto.

Antes de que Jack pudiera añadir algo, llamaron a la puerta. Cuando Ricarda se volvió, vio a Maggie Simmons.

—Disculpe, doctora Bensdorf. He oído que ahora tiene aquí la consulta.

Era evidente que la propaganda de ese lugar por parte de Mary había dado sus frutos.

—Sí, señorita Simmons, pase usted. Enseguida la atiendo.

Jack Manzoni se retiró discretamente.

Animada por la leve mejoría que había constatado en Maggie Simmons y por la progresiva curación de Hooper, Ricarda se permitió volcarse en la ilusión que le hacía la fiesta maorí.

Estaba casi tan nerviosa como aquella vez en Berlín cuando, en un baile de puesta de largo, bailó su primer vals. En el powhiri nadie esperaba que hiciera su aparición vestida con miriñaque y corpiño ajustado, pero seguro que había algo que debía de tener en cuenta para no hacer el ridículo.

A la hora prevista, Jack y Ricarda se dirigieron al poblado. Aunque para entonces ya había visto algo de la flora y fauna de la Isla Norte, a Ricarda la senda que recorrían le pareció casi mística. A su alrededor se oían susurros, crujidos y murmullos, como si en medio de la verde espesura hubiera elfos escondidos cuchicheándose algo en su lengua. Jack le enseñó los kiwis, unos pájaros asustadizos que se ocultaban entre los helechos. Sobre ellos revoloteaban los keas armando un fuerte griterío.

—Por la noche esto es todavía más emocionante —le explicó Jack, mientras apartaba unas cuantas lianas que colgaban de un árbol—. Pueden verse unos extraños murciélagos y otros animales que a un europeo seguramente le darían un susto de muerte.

A Ricarda le encantaba caminar con Jack por esa naturaleza tan exuberante y oír sus explicaciones. Al cabo de una hora llegaron al poblado. La casa de las reuniones, adornada con madera tallada, despertó el asombro de Ricarda.

—Los maoríes son unos verdaderos artistas.

—Lo son. La talla en madera es sagrada para ellos. ¿Ve esas figuras?

Jack señaló unas enormes figuras de madera que representaban rostros sacando la lengua al observador. A Ricarda le recordaron a unos tikis que había visto en una revista científica.

—¿Qué es lo que significan?

—Deben espantar a los malos espíritus. Y a los enemigos, naturalmente. En cierto modo, son un anticipo del powhiri. En el ritual del saludo los hombres también le sacarán la lengua, así que no se asuste.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó con la impresión de estar siendo observados.

—Cuando el guerrero le tire una rama a los pies, recójala y mírelo a los ojos —le explicó Jack—. Una vez superada esa prueba, le preguntarán que de dónde procede. Mencione un mar que linde con su tierra y una montaña de su patria chica. Puesto que usted es una pakeha, no esperarán que domine los cánticos. Muéstrese interesada y guarde discretamente silencio. Si intentara cantar, lo considerarían una ofensa. Una vez que termine la ceremonia, darán comienzo las fiestas.

Ricarda estaba impresionada. ¿Qué montaña y qué mar de mi tierra podría nombrar?, se preguntó. En Berlín no hay ninguna cordillera. ¿Los Alpes, quizá? ¿Y el mar? Más propio que el mar Báltico o el mar del Norte sería tal vez mencionar el Spree y el Havel, pero esos son ríos.

Después de esperar un rato en el límite del poblado, apareció Moana. Resultaba evidente que contaba con la visita de Ricarda.

—Haere mai —saludó, haciendo una reverencia.

Ricarda miró con inseguridad a Jack, que la invitó a hacer lo mismo. Después de que se rozaran la frente y la nariz de las dos mujeres, Moana se irguió de nuevo.

—Ariki hablar contigo. Tú haces powhiri.

¿Ariki? ¿Era un dios o un habitante del pueblo? Pero a Ricarda no le dio tiempo a plantear la pregunta. En la kainga fueron de pronto rodeados por los habitantes del poblado. Todos los hombres llevaban faldas de corteza de eucalipto y adornos de plumas. Tenían la mitad de la cara tatuada, o incluso entera, y en las manos sostenían lanzas adornadas de plumas, como si fueran a la guerra. Las mujeres se mantenían en un segundo plano. También ellas llevaban faldas de corteza de eucalipto e iban engalonadas con flores. Ricarda descubrió entre ellas a algunas bellezas que, sin duda, habrían atraído a pintores del mundo entero para plasmarlas en un lienzo.

En especial las mujeres y las niñas no apartaban la vista de ellos. También los hombres los miraban, pero su gesto parecía indiferente.

Por fin apareció un hombre con un manto que, a simple vista, parecía ser de una piel suave. Mirando más atentamente, Ricarda reconoció que estaba hecho a base de plumas. El que lo llevaba era con toda seguridad el jefe.

Se quedó mirando a Ricarda y a Jack. Luego empuñó la lanza, hizo un ademán de amenaza y sacó tanto la lengua que se parecía asombrosamente a las figuras de la casa de reuniones. A continuación, arrojó una rama hacia Ricarda.

Ricarda la levantó con el alma en vilo y miró al jefe directamente a los ojos. Su iris de color ámbar le proporcionaba un aire de lo más inquietante.

Una vez que Ricarda hubo superado la prueba de la intrepidez, el ariki le preguntó algo que no comprendió. Jack le pidió que le mencionara al jefe su mar y su montaña.

Alemania ya no es mi patria, pensó Ricarda, y por lo tanto respondió:

—El Pacífico y el monte Maunganui.

Los maoríes se rieron.

¿Habré dicho algo mal?, se preguntó Ricarda asustada, pero el jefe asintió amablemente y se retiró.

—Esta parte la ha superado —le susurró Jack de refilón—. Ahora solo tiene que quedarse quieta y escuchar los cánticos.

Ricarda se quedó pasmada al oír la polifonía de aquellas canciones. El pensar que esas melodías llevaban siendo cantadas desde hacía muchos siglos y transmitidas de generación en generación, le puso la carne de gallina. Al poco rato, se sintió como en trance. Comprendió perfectamente por qué los primeros descubridores pensaron que aquello era el paraíso.

Una vez concluido el powhiri, Jack y Ricarda siguieron a los demás hacia la casa de reuniones. El interior de la marae estaba adornado con flores que Ricarda había visto en sus excursiones. En contra de sus suposiciones, allí no se servía el ágape. Aunque había cojines dispuestos por el suelo, en esa fase solo se cantaba y se daba las gracias a los dioses.

Esta vez, los cánticos impresionaron aún más a Ricarda. Se olvidó por completo del espacio que la rodeaba y sintió una extraña ligereza que solo desapareció cuando los cantores enmudecieron.

Todos los allí presentes se dirigieron a comer a otra construcción.

—Esta casa sirve de comedor —le explicó Jack en voz baja—. Comer en la casa de las reuniones profanaría el lugar.

La casa también estaba adornada con flores. Los manjares servidos sobre grandes hojas ocupaban el centro de la sala y exhalaban un aroma delicioso; su alegre colorido le pareció de lo más exótico. Platos y cubiertos desde luego no había. La comida se tomaba con la mano. Ricarda ya conocía el hua whenua y también la batata, que allí llamaban kumara. Con el resto de los platos solo podía hacer conjeturas.

—¿Qué clase de pájaros son estos? —preguntó Ricarda, señalando unas aves similares a pichones.

—Pardelas —respondió Jack—. Los maoríes las recogen y las asan. Son exquisitas.

—¿Las recogen?

—Sí, cogen las crías de los nidos antes de que sepan volar.

—¡Pero si entonces están completamente indefensas! —se indignó Ricarda.

—También lo están los corderos, las terneras y los pollos que comemos nosotros —reflexionó Jack—. Si los maoríes no cogieran los polluelos, se los comerían los animales salvajes. Pruébelos, ya verá qué buenos están.

Jack cogió uno de los pajaritos ensartados y se lo dio a Ricarda. Al ver que ella todavía dudaba si comérselo o no, añadió:

—No querrá ofender a nuestros anfitriones, ¿no?

Ricarda probó la pardela y no se arrepintió. La carne era tierna y de buen sabor.

—Por otra parte, solo algunos maoríes pueden recoger pardelas. Las familias de rango inferior no tienen permiso para hacerlo. Así se aseguran de que no esquilman la especie.

Ricarda paseó la mirada por la reunión. Por la vestimenta no se distinguía ninguna jerarquía. Un indicio quizá fuera el orden en el que se sentaban. Además, a Ricarda le llamó la atención que los tatuajes se diferenciaran unos de otros. El jefe de la tribu tenía el más suntuoso; los demás lucían menos dibujos o menos tatuajes en la cara.

Ninguna mujer tenía la cara completamente tatuada. Las que llevaban un adorno lo llevaban en la barbilla, como Moana, pero en eso también había diferencias. El tatuaje de Moana constaba de unos delicados zarcillos, otros se asemejaban a lilas o a los dientes de los arpones de abordaje.

El resto de la velada la pasaron comiendo y charlando; las palabras de los maoríes revoloteaban a su alrededor como mariposas exóticas. Jack intentaba traducirle esto o lo otro, y Ricarda comprobó que en este extremo del mundo se hablaba de los mismos temas que en Europa: las mujeres charlaban de bodas, de los hijos y de las tareas domésticas, mientras que los hombres discutían sobre la caza, el prestigio público y la convivencia con los vecinos. Atrás quedaban las épocas de guerra. De vez en cuando había pequeños conflictos entre las tribus, pero como aquí regía la jurisdicción de la Commonwealth, un guerrero ya no podía cobrarse la vida de un enemigo sin salir mal parado. No obstante, el honor y el derecho a la venganza seguían siendo valores importantes para los maoríes. Ricarda se acordó de la agresión sufrida por Hooper.

Al mirar hacia Jack, se dio cuenta de que observaba disimuladamente los rostros de los hombres. ¿Estaría buscando al hombre que había herido a Hooper?

Antes de que pudiera preguntárselo, su acompañante le reclamó la atención sobre una joven embarazada que ocupaba su asiento en la última fila. No llevaba la cara tatuada y su larga y sedosa cabellera negra le cubría los hombros. Ricarda calculó que estaría embarazada de más de siete meses.

—¿Se acuerda de la pelea que tuve con Bessett en la fiesta de Mary Cantrell? —le preguntó Jack.

Ricarda asintió con la cabeza.

—Esa chica era su empleada. A los pocos meses de trabajar allí, se quedó embarazada. Bessett la expulsó cuando se enteró.

Ricarda se quedó horrorizada. Al parecer, ciertos hombres todavía se arrogaban unos derechos inconcebibles.

—Y ¿qué va a ser de ella? En Alemania las mujeres a las que les pasa eso lo tienen muy difícil.

—Tampoco Taiko lo tendrá fácil, pero la comunidad la ha acogido de nuevo. Naturalmente, ha perdido consideración, pero puede recuperarla.

Mientras hablaba Jack, un joven se inclinó sobre Taiko y le ofreció una escudilla con comida.

—Y ese ¿quién es?

—Su hermano. Ha jurado sacarle a Bessett la piel por las orejas. Esperemos que se contenga. En realidad, Bessett debería someterse a un haka, pero seguro que no lo hace.

—¿Significa eso que no necesita responsabilizarse de la criatura?

—Con arreglo a nuestro baremo, sí, pero él es un vástago de la aristocracia inglesa. Seguro que sabe cómo evadirse de la situación.

—¿Y la mujer de Bessett?

Jack se encogió de hombros.

—Supongo que estará al tanto de las andanzas de su marido. Pero ella es una lady inglesa y seguro que hace la vista gorda ante los escarceos de su esposo. Aunque solo fuera por el escándalo, nunca se le ocurriría quejarse en público.

Ricarda se preguntó cómo podía vivir así. Por otra parte, tenía que reconocer que la mayor parte de las mujeres dependían de sus maridos porque nunca habían aprendido un oficio para mantenerse por sí mismas. Ricarda se acordó de su madre y de la frecuencia con la que padecía ataques de migraña. Seguro que su padre nunca la había engañado, pero también ella tendría sus preocupaciones matrimoniales.

—Probablemente Taiko salga ganando si Bessett no reconoce al niño. En el peor de los casos, podría reclamarlo. Y considero que es mejor que se críe aquí.

Dicho lo cual, Jack alzó su vaso y dio un trago.

Ricarda lo observó muy pensativa. Aunque las neozelandesas tuvieran derecho a votar, aún quedaba mucho por hacer en materia de derechos.

Ya muy entrada la noche, llevaron a Jack y a Ricarda a la casa de reposo, donde les asignaron sus sitios en medio de otros invitados.

—Nunca cometa el error de sentarse en el sitio que está destinado a la cabeza —le aconsejó Jack—. Para los maoríes la cabeza es la parte más sagrada del cuerpo. Poner el trasero en el lugar previsto para la cabeza sería un sacrilegio.

A Ricarda le dio un poco la risa. En su habitación de estudiantes, ¿cuántas veces se habría puesto la almohada debajo del culo porque no aguantaba lo dura que estaba la silla?

—¿A qué conclusión ha llegado? —preguntó Ricarda, después de estirarse en la estera que le había sido asignada.

—¿A qué se refiere? —dijo Jack, sintiéndose atrapado.

—He observado cómo miraba a los guerreros. ¿Tiene idea de quién ha podido agredir a Hooper?

—Francamente, no. Las heridas del joven están bien curadas, pero no tiene la fuerza necesaria para cometer una agresión tan furibunda.

—¿Y sus hermanos? Si el hermano de Taiko quiere hacer que Bessett asuma la responsabilidad, quizá los del joven también.

—Ripaka tiene hermanos, pero son miembros muy respetables de la tribu y están emparentados con el ariki. En el ritual del saludo, este puede inspirar miedo, pero es un hombre sensato que no haría nada que perjudicara a su pueblo. Esa es una de las razones por las que, hasta ahora, el hermano de Taiko se ha contenido.

—¿Y los otros hombres?

—No tienen ningún motivo para enemistarse conmigo. Tampoco he notado que ninguno de ellos me mire de forma distinta a como me miraba hasta ahora.

—No obstante, usted cree que aquí hay gato encerrado.

Jack agachó la cabeza tímidamente.

—Si he de ser sincero, sí. Y en vista de la hospitalidad con la que nos han recibido hoy, me avergüenzo de ello.

—Bah, al fin y al cabo sus sospechas no recaen en todo el pueblo. Seguro que en esta comunidad no todos aprobarían la agresión.

—En eso tiene toda la razón.

Jack iba a añadir algo, pero también él se tumbó y deseó buenas noches a Ricarda.

—Gracias, Jack —susurró Ricarda—. Gracias por todo.

De pronto se sentía agotada. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo que la habían fatigado tantas impresiones nuevas. Menos mal que Jack la había ayudado. Ni siquiera le dio tiempo a pensar en lo cerca que estaba de Jack, y que bastaría con que estirara la mano para acariciarle la cara, pues se quedó dormida en el acto. Por eso tampoco notó que en sueños su mano buscaba la de Jack…

Un grave zumbido arrancó a Ricarda de su profundo sueño. Asustada, se incorporó en la estera. ¿Dónde estaba?

—No tema, es solo un cuerno de concha. Forma parte del ceremonial.

¿Jack? ¿Qué hacía Jack en su dormitorio? Pero enseguida se dio cuenta de dónde se encontraba. Había estado profundamente dormida.

Jack se levantó y le tendió la mano.

—Venga conmigo, Ricarda. Ahora vamos a los acantilados, el lugar sagrado del pueblo. Desde allí se divisa muy bien el horizonte, donde ahora brillarán las Pléyades.

Los habitantes del pueblo ya estaban reunidos delante de la casa de reposo. El ariki, con su manto de plumas, pasó tan cerca de Ricarda que le hubiera bastado con estirar la mano para rozar su vestimenta. Pero eso seguro que era tapu, como llamaban los maoríes a lo prohibido.

Ricarda buscó con la mirada a Moana, pero no la encontró. Al ser la mujer de más alto rango en la tribu, tenía obligaciones que cumplir en esta fiesta.

La comitiva se puso en movimiento mientras entonaba cánticos a voz en grito. Ricarda, todavía un poco adormilada, se dio cuenta de que Jack no se separaba de su lado, y de pronto le dieron ganas de agarrarse a su brazo. Pero ¿y si a él no le gustaba? Optó por contener el impulso.

Cuando llegaron a un acantilado, la comitiva se detuvo. Ricarda contempló el mar y enseguida comprendió por qué ese lugar era sagrado para los maoríes.

Un sinfín de estrellas fulguraban desde el firmamento azul oscuro, suavemente ribeteado por los arreboles de la aurora, y se reflejaba en la superficie del océano. Las olas rompían contra las rocas, y el viento arremetía contra los abruptos acantilados, compitiendo su bramido con el de los cuernos de concha, que ahora eran soplados de nuevo.

Cuando apareció la luna, los maoríes volvieron a entonar sus kairaka.

—Están celebrando el inicio de la primera luna nueva tras la aparición de las Pléyades —le explicó Jack entre susurros—. Para los maoríes es algo parecido al Año Nuevo.

—¡Qué vista más fascinante! —murmuró Ricarda, a sabiendas de que jamás olvidaría ni la fiesta ni esa belleza celestial.

De repente se hizo el silencio. Los habitantes del pueblo se quedaron embelesados mirando al horizonte, hasta que uno de los hombres exclamó de pronto:

—Ana Matariki!

—Eso significa que allí al fondo se ven las Pléyades —le explicó Jack.

Ricarda seguía demasiado conmovida como para contestarle. Buscaba la constelación con la mirada y, efectivamente, cerca de la línea del horizonte se divisaba un destello.

Después de que todos guardaran un momento de silencio reverencial, Moana entonó un canto solemne. Así concluyó la fiesta y los habitantes del pueblo regresaron a sus cabañas.

—¿Aquí también es costumbre desearse un feliz año nuevo? —preguntó Ricarda, cuando volvieron a unirse a la comitiva.

Jack negó con la cabeza.

—Las únicas palabras relativas al Año Nuevo las dirigen los maoríes a los dioses, pues son los que deciden lo productivo que va a ser el año. Con el Año Nuevo los maoríes empiezan a sembrar sus huertos, después de haber cosechado en las semanas previas.

—Entonces esto es más bien una acción de gracias por la cosecha.

—No exactamente. Se dan las gracias por la cosecha, pero también se piensa en los muertos. Es una fiesta de la vida y de la muerte. En Europa no hay nada parecido.

Antes de que Ricarda y Jack regresaran a casa, Moana se acercó a ellos.

—¿Tus heridas bien curadas? —le preguntó a Ricarda con una sonrisa de simpatía.

—Bien —asintió Ricarda—. Gracias, Moana. Ya no tengo dolores. Tus rongoa son extraordinarios.

Moana agachó la cabeza sintiéndose halagada.

—Yo gustaría saber qué rongoa en tu país. ¿Me enseñarás cuando volver aquí?

—Con mucho gusto —prometió Ricarda.

La curandera sonrió amablemente y la despidió a la manera tradicional.

—Yo hablar contigo, kiritopa —dijo volviéndose hacia Jack.

Ricarda comprendió que Moana quería hablar a solas con Jack.

Su acompañante le lanzó una mirada de disculpa que confirmó esta suposición y siguió a Moana hasta unos arbustos.

—Noto que tú tienes algo en corazón —dijo la maorí, cuando estuvieron fuera del alcance del oído de la doctora—. Todo el rato tu mirada inquieta como un pajarito.

—Uno de mis hombres fue atacado y herido gravemente anteayer. Él afirma que ha sido un maorí.

Moana entornó los ojos. Miró decepcionada a Jack.

—Todos hombres ayer ocupados con preparativos. Yo no vi ninguno desaparecer.

—No obstante, mi empleado tiene una herida profunda en la pierna —contestó Jack, luego respiró profundamente antes de añadir en voz baja—:Y asegura que fue un guerrero de este poblado.

Moana no parecía sorprendida. Ya había notado que se trataba de eso. De ahí que no intentara defenderse.

—No estaban previstos tiempos tan difíciles. ¿Tú avisas Policía de Tauranga?

Jack respiró hondo.

—En realidad, no pensaba hacerlo, pero ese asunto ha de ser investigado. Lo que hicieron a Ripaka fue grave, pero no justifica un intento de asesinato.

—Demostraremos que guerreros de nuestro pueblo no agredir —dijo ella finalmente—. Así entonces tú recuperas confianza.

Dicho lo cual, se volvió sin saludar y regresó al poblado.

Jack se la quedó mirando muy pensativo.

En el fondo, Ricarda deseaba que la vuelta a la granja no terminara nunca. El bosque le pareció aún más fascinante que a la ida. La niebla colgaba de las copas de los árboles proporcionándoles un aura mágica. Las telas de araña de los helechos brillaban como diademas de rocío, mientras el aterciopelado musgo y el liquen de los árboles irradiaban destellos de humedad. El canto de los pájaros, y otros sonidos incomparables al despertar matutino de Berlín o Zúrich, los rodeaban como una red finamente entretejida.

—¡Fíjese! —susurró Jack señalando al suelo.

Justo a sus pies, un murciélago correteaba hacia un árbol y trepaba por él.

—¿Por qué no vuelan? —preguntó Ricarda, procurando no perder de vista al animalito, que avanzaba como un rayo sobre sus patas.

—Porque no tienen necesidad —respondió Jack—. Las mejores presas las encuentran en la tierra.

—Entonces ¿no tienen enemigos?

—Sí los tienen, pero no muchos. Para la caza del zorro, los ingleses traen perros de caza, y más de uno se desvía y se pierde por ahí. Pero de esos pueden huir y refugiarse en los árboles.

Durante un rato caminaron en silencio.

Finalmente Jack dijo:

—Ha sido una fiesta realmente hermosa. Me alegro de que me haya acompañado.

—Para mí ha sido también un verdadero placer. Una experiencia inolvidable.

Ricarda enmudeció y se detuvo. ¿Le pregunto de qué ha hablado con Moana? Seguro que la conversación ha girado en torno a la agresión…

—¿Algo va mal, Ricarda? —preguntó Jack, sin saber cómo interpretar la breve pausa.

—No, no pasa nada.

—Probablemente se pregunte de qué he hablado con Moana.

Ricarda se sintió descubierta.

—Moana ha notado cómo miraba a los guerreros. Como es natural, le decepciona que ya no me fíe de ella, pero estoy seguro de que ella en mi situación actuaría de un modo similar. No la culpo.

—Pero usted sospecha de su pueblo. Y sabe exactamente igual que Moana las consecuencias que ello acarrearía.

Jack suspiró.

—Sí, eso lo sabemos los dos. Pero hay que hacer justicia. No se puede juzgar de manera arbitraria.

—Desde luego, pero en realidad lo único que tiene es una sospecha. Y solo está basada en la declaración de Hooper.

—Entonces quizá convendría que me lo llevara al poblado y me señale al autor.

—Esa sería una posibilidad.

Jack se sumió en cavilaciones. Si voy con Hooper al poblado, quizá crean que apruebo lo que hizo. En realidad, debería haberle despedido en cuanto lo descubrí dando aquella paliza al maorí. ¡Al diablo con mi indulgencia! Pero ahora tengo que procurar hacer las cosas de la mejor manera posible.

23

A los dos días, el cielo se encapotó y empezó a llover a cántaros. En la casa de la granja repicaban los goterones y pronto se formaron grandes charcos en el patio. Pero eso no impedía que Jack fuera muy temprano a la dehesa. Aún le preocupaba el ataque sufrido por Hooper. Además, desde la fiesta de Año Nuevo tenía la extraña sensación de que algo se estaba tramando. De ahí que hubiera decidido cuidar de sus intereses.

¡Oh, no, otra vez un animal muerto!, se dijo al ver a sus hombres reunidos en torno a algo.

Cuando se acercó, vio a un joven maorí entre ellos. Era uno de los hijos pequeños del ariki. Lo había visto por última vez en la fiesta de Año Nuevo. En la maño sostenía un paquetito alargado envuelto en un trozo de tela manchado.

Kerrigan se volvió en cuanto divisó a su jefe.

—¡Señor Manzoni! Ahora mismo me disponía a ir a su casa.

—¿Qué pasa, Tom?

—Este chico asegura haber encontrado algo que podría interesarle. A nosotros no nos lo ha querido enseñar, exige hablar con usted.

Menos mal que los hombres no le han hecho nada al muchacho, pensó Jack. Claro que esta vez estaba presente Tom.

Jack le hizo un gesto al chico para que se acercara.

Después de lanzar miradas de desconfianza a los hombres, el maorí se acercó a Tom.

—Esto encontrado debajo de arbusto.

Dicho lo cual, le entregó el paquetito, que pesaba más de lo esperado.

Intrigado, Jack abrió el paño y vio la hoja manchada de sangre de un cuchillo Bowie.

De repente se sintió como si tuviera un torbellino en las tripas.

—¿Quién te ha enviado? —logró decir sin aliento y con un nudo en la garganta.

—Moana dice yo traigo a ti. Yo encontrado junto con hermanos.

—¿Puedes enseñarme el lugar en el que lo has encontrado?

El chico asintió.

—¡Kerrigan, acompáñenos!

El capataz hizo un gesto de asentimiento y se unió a ellos.

Durante todo el camino no abrieron la boca. Jack no se desprendió del cuchillo, que había envuelto de nuevo en el paño.

Atravesaron la cerca de los pastos y se internaron un trecho en el bosque. A simple vista, nada llamaba la atención. Había unas cuantas ramas rotas y unos helechos aplastados, como si hubiera dormido allí un animal.

Rápidamente, el chico corrió hacia allí y señaló debajo de la fronda.

—Aquí estaba.

—Y aquí hay huellas de cascos de caballos —dijo de repente Kerrigan, mientras señalaba el suelo.

Jack se dio la vuelta y echó un vistazo. Los únicos caballos que había en muchos kilómetros a la redonda eran los de su granja. También Bessett o uno de sus hombres podrían haber venido cabalgando.

—Es posible, en efecto, que el hombre que atacó a Hooper no fuera maorí —reflexionó Kerrigan en voz alta.

Jack desenvolvió el cuchillo y se quedó un rato observándolo. Al principio, sus pensamientos divagaron sin un objetivo concreto, hasta que de pronto su instinto lo guio en una dirección determinada.

—Efectivamente —le respondió—. Venga, Tom, tenemos que aclarar algunas cuestiones.

¿Es que hoy no se va a despejar el cielo?, se preguntaba Ricarda suspirando, asomada a la ventana.

Las nubes grises se apelotonaban cada vez más. En el pabellón reinaba tal oscuridad que Ricarda tuvo que encender las lámparas de petróleo para poder ver en condiciones.

Como los pacientes no iban a ir con ese tiempo y tampoco podía dedicarse a buscar plantas nuevas, Ricarda se propuso anotar los conocimientos adquiridos hasta la fecha.

Pero primero fue a ver cómo seguía Nick Hooper. Gracias a su constitución fuerte, se había recuperado bien de la pérdida de sangre, y también hacía progresos la curación de la herida.

—¿Qué tal se encuentra, señor Hooper? —preguntó Ricarda, al acercarse a la cama de su paciente.

El pastor le sonrió.

—Mucho mejor, doctora. Sobre todo ahora que ha venido usted.

Llevaba unos cuantos días echándole piropos siempre que podía, cosa que a Ricarda le resultaba desagradable. Sin hacer caso deliberadamente de sus cumplidos, le dijo:

—Entonces déjeme que vea la herida.

Le quitó la venda.

—Por las noches todavía me da un poco la lata —le explicó el hombre, mientras ella le empapaba cuidadosamente la herida con una disolución de fenol—. Pero va mejor, creo yo.

Ricarda asintió y continuó con su trabajo en silencio. Hasta entonces nunca se había dado cuenta de que el pastor la miraba con lascivia. De pronto percibió sus miradas como pinchazos de aguja.

¿Se estará haciendo ilusiones conmigo? Si es así, tengo que desengañarle, pensó, pero sin que se le notara.

Le puso un vendaje nuevo.

—¿Qué tal le van las cosas, doctora? —preguntó de repente Hooper—. ¿Tiene el propósito de casarse y tener hijos?

Ricarda se detuvo y lo miró sorprendida.

—No sé si eso es de su incumbencia.

Hooper sonrió desvergonzadamente.

—No se ponga así, doctora. Anime un poco a sus pacientes.

Ricarda respiró hondo.

—No sé si realmente le animaría saber mi opinión sobre el tema.

—Entonces ¿significa eso que no quiere casarse nunca? ¿Va a estar siempre trabajando y ocupándose de usted sola?

—¿Por qué no?

—Pues, por ejemplo, por cómo la mira el señor Manzoni. Y usted a él. Creo que en lo más profundo de su corazón desea tener un marido que se ocupe de usted.

—Y yo creo que usted no debería preocuparse por eso —le contestó ella de forma cortante, mientras aseguraba el paño de la venda con un imperdible.

¿Qué se habrá creído este? ¿Qué le importará a quién miro o dejo de mirar y si me voy a casar o no?

Afortunadamente, un ruido de cascos atronador le brindó el pretexto para deshacerse de su desagradable paciente. Ricarda corrió hacia la ventana y miró en dirección al patio.

Jack Manzoni y Tom Kerrigan refrenaron sus caballos y saltaron de la silla. Mientras se dirigían al alojamiento de la cuadrilla, iban chapoteando con las botas en el barrizal y los charcos.

¿Habrá pasado algo?, se preguntó Ricarda, que sintió cierto malestar.

Cuando se abrió la puerta, Hooper se apoyó sobre los codos. A Ricarda le habría encantado abalanzarse sobre Jack, pero no quería dar más pábulo a las suposiciones del pastor.

Los dos hombres entraron hasta el fondo, sin mirar siquiera a Ricarda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó esta, pero Jack se dirigió enseguida al paciente.

—Señor Hooper, tengo que hacerle varias preguntas.

—¡Adelante, señor Manzoni! —respondió Hooper de buen humor.

Jack a duras penas podía contener su ira. Un acusado sigue siendo inocente hasta que se demuestre lo contrario, le pasó por la cabeza, pero le costaba trabajo seguir creyendo en la inocencia de ese hombre.

—En primer lugar, quiero saber si está seguro de que fue agredido por un maorí.

—Claro que estoy seguro, señor —respondió el pastor con la voz firme.

A continuación, Jack pidió a Kerrigan que le diera el cuchillo envuelto. Después de quitarle el paño, se lo enseñó al hombre.

—¿Ha visto alguna vez esta arma?

Hooper tragó saliva.

—No, desde luego que no.

—Entonces ¿no es el arma con la que usted fue herido?

El pastor guardó silencio. De golpe y porrazo, le había desaparecido el buen humor.

—Este cuchillo ha sido hallado cerca de la dehesa —continuó Manzoni—. Usted fue atacado cuando iba a caballo, ¿no es cierto?

—Sí, lo es —admitió Hooper.

—¿Y no vio el arma?

—Hombre… —Hooper se rascó la cabeza—. Pensándolo bien… sí podría ser ese cuchillo.

—¿Lo vio en manos de un maorí?

Mientras el pastor asentía con la cabeza, a Ricarda no se le escapó el nerviosismo con el que tiraba de la colcha. De pronto aquello le dio mala espina.

—Hemos hecho averiguaciones acerca del arma —continuó Manzoni—. Según el señor Wesson, este cuchillo se lo vendió a un blanco. Parto de la base de que fue el dueño de este cuchillo el que le agredió.

Hooper tragó saliva. Unas gotas de sudor perlaron su frente. Le entró un tic en los ojos.

—Un par de días antes del ataque, usted estuvo en la ciudad para recoger a una familiar —constató Kerrigan, mientras Jack no le quitaba el ojo de encima al hombre—. Quizá aprovechó el tiempo para ir de compras.

Hooper soltó un bufido de rabia.

—¿Acaso cree que me he herido a mí mismo con el cuchillo?

—¿Quizá para desacreditar a los maoríes? —preguntó a su vez Manzoni, y dio enseguida la respuesta—: Sí, eso es exactamente lo que creo. Con todo el odio que siente hacia esas personas, no sería nada descabellado.

Hooper apretó la mandíbula mientras Jack bajaba el cuchillo.

—Y, quién sabe, a lo mejor fue también usted quien mató a mi perro y a las ovejas. Exactamente por la misma razón…

Inesperadamente, el hombre se levantó y agarró a Ricarda. Al mismo tiempo, le acercó al cuello la hoja de un cuchillo que debía de llevar debajo de la camisa.

—¡Atrás! ¡De lo contrario, le rajo el cuello!

Jack ya había sacado el revólver, pero ahora lo dejó caer.

—¡No hagas ninguna tontería, Nick! —intentó persuadirle Kerrigan—. Así lo único que conseguirás es hundirte más en el fango.

—¡Voy a matar a la mujer! —dijo el pastor soltando un gallo—. ¡Dejadme pasar!

Ricarda notó la mirada asustada de Jack. Tenía tanto miedo que el corazón le palpitaba a toda velocidad, pues no albergaba ninguna duda de que Hooper cumpliría su amenaza. Inevitablemente, le vino a la memoria el día en que fue asaltada en la consulta. Pero al mismo tiempo, el pánico desencadenó en ella una oleada de pensamientos que daban vueltas como un tiovivo. No puedo confiar en que alguien me rescate, pensaba. ¡Y este malnacido no me va a matar!

Aunque tenía la hoja del cuchillo peligrosamente cerca del cuello, no tocaba la piel, de modo que había un pequeño margen de movimiento. Ricarda se mantuvo muy quieta y concentrada. Luego, bruscamente, echó la cabeza a un lado y mordió con todas sus fuerzas a Hooper en la muñeca.

—¡Maldita fulana! —gritó este y, al intentar defenderse, la apartó de su lado.

Manzoni no lo dudó un momento. Se abalanzó sobre Hooper y lo arrojó al suelo. El pastor intentó apuñalar a Jack. La hoja le atravesó la chaqueta y le rozó la piel, pero estaba tan furioso que ni se enteró. Le propinó un puñetazo a Hooper en la barbilla y aprovechó su aturdimiento para quitarle el cuchillo. Al instante, se acercó a ellos Kerrigan y sujetó las manos de Hooper, que juraba y blasfemaba desesperado.

—Ricarda, traiga algo con lo que lo podamos atar —dijo Tom.

Al instante, Ricarda cogió la venda usada que había tirado junto a la cama.

Después de maniatar a Hooper, Jack lo puso de pie. En la venda nueva se le había formado una mancha roja. Debido al forcejeo, la herida de la pierna se le había vuelto a abrir.

—¡De esto se arrepentirá! —le increpó Hooper, pero Jack no le hizo caso.

—Más bien creo que es usted quien tiene algo de lo que arrepentirse. Por este ataque irá derecho a la trena. ¡A saber la de cosas más que se le pueden imputar!

Hooper miró lleno de odio a su jefe. Pero se ahorró las palabras. Jack lo condujo fuera, donde ya los esperaba Kerrigan con los caballos. Los ojos del capataz echaban chispas de rabia y de decepción.

—¿No puedo al menos ponerme los pantalones? —preguntó Hooper, cuando Kerrigan iba a ayudarle a subirse a la silla de montar.

—Ya te los pondrás en el trullo —contestó el capataz, arreándole un empujón.

Mientras Jack volvía a la vivienda de la cuadrilla para recoger las cosas de Hooper, Kerrigan no dejó de apuntar a este con el revólver.

Ricarda todavía tenía el miedo metido en el cuerpo.

De todos modos, al preguntarle Jack si se encontraba bien, contestó afirmativamente.

—Qué mujer más endiabladamente valiente es usted —le dijo a continuación—. No todas se hubieran atrevido a morder a un hombre que le pone un cuchillo al cuello.

—Todavía me tiemblan las rodillas.

—¿Puedo dejarla sola?

—Desde luego que sí —contestó Ricarda, irguiéndose—. No creo que hoy me amenace nadie más.

Jack se despidió con una sonrisa de admiración.

A las dos horas, Jack regresó sin el capataz. Kerrigan había ido derecho a la dehesa para contar a sus hombres lo ocurrido.

Después de poner a Hooper en manos de los agentes de la Policía, Jack había sentido un gran alivio. Al fin quedaban los maoríes libres de toda sospecha.

No sabía si Moana había enviado a los chicos a que buscaran pruebas en contra de Hooper, o si realmente había sido un hallazgo fortuito. Pero en ese momento eso era secundario.

Después de apearse del caballo, se dirigió hacia el pabellón. Aunque el cielo se había aclarado un poco, en las ventanas se veía el tenue resplandor de una lámpara de petróleo.

Cuando entró, Ricarda levantó la vista de sus dibujos. Su sonrisa caldeó el corazón de Jack.

—¡Hombre, ya de vuelta! ¿Ha ido todo bien?

Jack asintió mientras se quitaba el sombrero.

—Pues ya está. Los policías han encerrado a Hooper en una celda, donde permanecerá hasta que se esclarezca el caso.

—¿Por qué sabía que el cuchillo era suyo?

—No lo sabía, solo lo sospechaba. —Jack se rio pícaramente—. Como Bessett aparece de vez en cuando por nuestros pastos, al principio creía que podría haber sido uno de sus hombres. Pero luego esa historia me pareció demasiado inverosímil.

—También lo es la versión de que Hooper se haya herido a sí mismo.

—En efecto, pero un hombre que odia es capaz de hacer cualquier cosa. Hooper notaba que yo me fiaba de los maoríes. Entonces se propuso despertar mi desconfianza. Cosa que, por cierto, ha estado a punto de conseguir.

—¿Cómo dio con el arma?

—Nos la trajo un muchacho maorí, que me enseñó dónde la había encontrado. Estoy seguro de que antes había ido a enseñarle su hallazgo a Moana.

—Entonces son los maoríes los que han resuelto el caso.

—Podría decirse que sí. Y yo tendré que pedirles toda clase de disculpas.

Después de estas palabras, Jack y Ricarda se miraron un momento en silencio.

—Siento mucho que se haya visto envuelta en esto —dijo él después, mirándose tímidamente la punta de las botas.

—Si no me ha pasado nada…

—Pero las cosas podrían haber salido de otra manera. Y yo no… —Jack se atascó—, no habría podido soportar que a usted le hubiera pasado algo.

—Es muy amable por su parte.

Un agradable calor recorrió el cuerpo de Ricarda y le sacó los colores de la cara. Hooper tiene razón, pensó. Hay algo entre nosotros y, al parecer, salta a la vista. Si tuviéramos el valor de reconocerlo…

—¿Qué le pasará ahora a Hooper? —preguntó finalmente, pues el silencio la incomodaba.

—Primero será acusado de daños materiales y de detención ilegal —respondió Jack, contento de que ella hubiera abordado un tema en el que se sentía más seguro—. No vendría mal que usted hiciera una declaración, Ricarda. Podría aprovechar el viaje a la ciudad para hacer acopio de provisiones.

—Pero el hombre no me ha hecho nada. Más bien es usted el damnificado, por el ganado muerto.

—Pero tenía intención de hacerle algo. Se lo he contado al policía; de lo contrario, habría dejado a Hooper en libertad.

Ricarda no las tenía todas consigo. A lo mejor Hooper tiene amigos que se quieren vengar de mí, reflexionó. A decir verdad, ya empiezo a estar harta de tanto percance. Por otra parte…

—Bueno, si hay que hacer la declaración, la haré —dijo, sin embargo, finalmente.

A Jack se le puso una cara radiante de alegría.

—¡Estupendo! Ricarda, ayer por la noche se me ocurrió una idea.

—¡Oigámosla!

—Estaba pensando que es posible que le apetezca conocer su nueva patria un poco más de cerca, ¿no? Además, después del susto que se ha llevado, podría venirle bien un poco de distracción.

Ricarda asintió con la cabeza.

—En tal caso, le sugeriría hacer una excursión a las cataratas de Wairere. Podríamos salir mañana temprano. Estoy seguro de que le gustará verlas.

El único pensamiento que se le cruzó a Ricarda por la cabeza fue: Allí lo tendré para mí sola.

De la emoción le entraron escalofríos. Las mejillas empezaron a arderle, pues temía que Jack se diera cuenta de lo que estaba pensando.

—¿Qué le parece mi sugerencia?

—No imagino nada más bonito. ¿Cuánto tiempo estaremos fuera?

—Dos o tres días. Depende de lo que tardemos en llegar. Hasta las cataratas hay un buen trecho. Pero no se las puede perder. Cuando su consulta vuelva a ser un bullir de gente, seguramente no pueda escaparse con tanta facilidad. El médico que cuidaba de mis padres venía a visitarnos incluso en domingo o festivo, cuando estaban muy enfermos.

—¿No sería Doherty?

Jack negó con la cabeza.

—Se llamaba Fraser. Fue quien le traspasó la consulta a Doherty. De esto hace ya unos diez años. Por aquel entonces, Doherty ya estaba en la ciudad, pero tenía pocos pacientes por culpa del médico más antiguo.

—Ahora entiendo por qué se enfrenta a mí de forma tan vehemente. Recuerda bien sus penurias. De todas maneras, ahora es él quien posee la villa y el mayor número de pacientes.

—Desde que Ingram Bessett volvió a la vida gracias a su intervención, Doherty sabe lo que puede esperar de usted. Quizá tema volver a hundirse.

—Pero Tauranga se está expandiendo, y no creo que el flujo migratorio cese de la noche a la mañana —le contradijo Ricarda—. Al contrario, si no cambia la situación en Europa, habrá aún más gente que se establezca aquí. Llegará un día en que Tauranga se extienda más allá de la lengua de tierra.

—Entonces en algún momento mi granja se encontrará en el centro de la ciudad —respondió Jack con una sonrisa de satisfacción, pero no parecía creérselo—. No sé si me gustaría demasiado. Si la ciudad se extiende, a los maoríes les quedará menos sitio. Y llegará un día en que solo sean una atracción para los viajeros. Eso es lo que me temo.

Ricarda se acordó de las alegres conversaciones y de los cánticos de los maoríes y se mostró de acuerdo.

En ese momento llegó un carruaje al patio de la granja. Un hombre se bajó y se dirigió hacia ellos.

—¿Lo ve? Ya empieza el jaleo —dijo Jack en voz baja—. Apuesto a que el caballero la busca a usted. Meta esta noche unas cuantas cosas en la maleta, que mañana partimos.

—De acuerdo.

Mientras Ricarda miraba intrigada al visitante, Jack se retiró a su casa.

—Me llamo Johnston —se presentó el hombre, que era bastante mayor y lucía una barba blanca—. Mi mujer quiere que la vea la doctora Bensdorf.

Ricarda sonrió amablemente.

—Yo soy la doctora Bensdorf. Tráigame a su mujer, que enseguida la atiendo.

Mientras Ricarda se ocupaba de su paciente, Jack sacó el caballo de la cuadra y se puso en camino hacia el poblado maorí.

Quería pedirle disculpas a Moana cuanto antes. Y, al mismo tiempo, darle las gracias. Sin su sabia intervención, él no habría sido capaz de desenmascarar los manejos de Hooper. ¿Qué se habrá creído ese sinvergüenza?, se preguntó Jack mientras cabalgaba por el bosque. ¿Tan acendrado será su odio a los maoríes? ¿O le habrá ayudado alguien? Entonces cayó en la cuenta de que Bessett se había enterado de lo de las garrapatas, pese a que él había ordenado a sus hombres que no dijeran nada a nadie.

¿Habría sobornado Bessett a Hooper? Cuanto más se acercaba a su meta, más le iban encajando las piezas del rompecabezas. Sería muy propio de Bessett meterme clandestinamente un espía. Un saboteador que no solo perjudique a mi granja, sino que además atice el odio a los maoríes.

Pruebas no tenía, naturalmente. Mientras Hooper no confesara que el noble tenía algo que ver con el asunto, Bessett quedaría a salvo. Y, en caso contrario, solo le correspondería pagar una indemnización por daños y perjuicios, cosa que, siendo tan poderoso, apenas le afectaría.

¡Pero los tipos como tú acaban siendo castigados, Bessett!, pensó Jack, mientras guiaba su corcel hacia la entrada del poblado.

Cuando Jack entró en la cabaña de Moana, se dio cuenta de que la curandera no estaba sola. Inclinada sobre Taiko, le acariciaba la tripa mientras tarareaba un conjuro. Faltaba poco para que naciera el niño.

Jack iba a retirarse discretamente, pero la curandera ya lo había visto.

—Tú quedas, kiritopa. Yo terminado con Taiko.

Moana sonrió a la joven para animarla y le dio unas cuantas hierbas. Taiko lanzó a Jack una mirada asustadiza y luego salió de la cabaña.

—Mani decirme que tú coger cuchillo —empezó Moana, mientras indicaba a Jack que tomara asiento.

—Y no solo eso. Ya sé también quién atacó a Hooper.

La curandera esbozó una sonrisa de complicidad.

—Fue él mismo. Y probablemente también podamos atribuirle la muerte de las ovejas y del perro.

—¿Tú ves? Papa y Rangi encargarse de que la verdad salga a la luz.

—Quiero pediros disculpas a ti y a tu pueblo por haber sido tan desconfiado.

Moana puso sus manos sobre las de Jack.

—Cuando verdad se oculta, hombre difícil confiar. Cuando verdad aparece, hombre sabe quiénes ser sus amigos.

Jack asintió. No obstante se avergonzaba de haber estado a punto de caer en la trampa de Hooper.

—Te prometo que nunca más dudaré de ti.

—Tú no hacer eso, kiritopa. Tú solo fiarte de tu corazón y no juzgar tan aprisa. —Moana retiró las manos—. ¿Qué ha pasado con hombre?

—Le hemos llevado a la Policía. Agredió a la doctora Bensdorf y quiso tomarla como rehén. Recibirá su justo castigo, de eso me encargo yo. Y no volverá a poner un pie en mis tierras.

La curandera parecía satisfecha.

—Entonces, ¿pronto te veremos de nuevo con wahine?

Jack sonrió.

Sí, pronto nos veréis.

24

A la mañana siguiente habían desaparecido las nubes cargadas de lluvia. El sol bañaba el bosque de un rojo intenso. El canto de los pájaros colmaba de alegría el aire húmedo y cálido.

Ricarda se había puesto la ropa más cómoda que tenía y había metido en la maleta solo lo imprescindible para la excursión, incluidas unas cuantas cosas de su maletín de médico que llevaba envueltas en el cilindro de lona de un instrumento. Quería ir preparada para posibles caídas u otros accidentes.

Cuando salió del pabellón, el mozo de cuadra de Jack sacó los caballos al patio. Ricarda se sorprendió al ver lo cargado que iba el animal. ¿Habré cogido pocas cosas?, pensó.

Se dirigió con la maleta a la casa principal en el momento en que Jack Manzoni salía al porche.

—¿Está preparada, Ricarda? —dijo, saludándola con la mano.

En el porche estaba servido el desayuno. El humo del café salía de las tazas formando espirales.

En el interior de la casa se oía cómo trasteaba el ama de llaves. Para entonces Ricarda ya conocía a Margaret, a quien consideraba amable y discreta. Era tan agradable y reservada, que a Ricarda le recordaba a la cocinera de sus padres.

—Sí, ya estoy lista. Solo me asombra que vayamos cargados con todos los enseres de su casa —bromeó Ricarda.

—No se preocupe, he dejado algo al cuidado de Margaret —respondió Jack riéndose, y dio un sorbo de café—. Solo son esteras para dormir, mantas, una tienda de campaña, las provisiones junto con alguna olla y un machete por si nos quedamos atascados en algún sitio. También llevo una escopeta con munición.

—Ajá.

—Durante nuestra ausencia, Margaret se quedará viviendo aquí para cuidar de todo —le explicó Jack, mientras terminaban de desayunar—. Le he dicho que le eche también un vistazo a su consulta. No vaya a ser que se instale allí algún sátiro.

—Muy atento por su parte, Jack.

Ricarda apuró el café y lo siguió hacia los caballos.

—Espero que sepa montar.

Jack cogió las riendas del caballo negro destinado a ella, que tenía un lucero en forma de puñal en la testuz.

—No especialmente bien. Mi madre siempre me ha inculcado que montar es impropio de señoritas.

—Pues ahora tendrá ocasión de practicar —dijo Jack, llevándole el animal—. Siento no tener una silla femenina, pero es que a mi madre tampoco le hacía demasiada gracia montar. De todos modos, creo que una mujer va más cómoda en una silla de hombre.

Mi madre se desmayaría si me viera en esta silla, pensó Ricarda.

—En realidad, nunca he entendido por qué las mujeres tienen que sentarse en sillas de señora —le secundó Ricarda.

Y Jack contestó de inmediato:

—Para no tentar a los hombres enseñando las piernas.

—En una silla femenina también se pueden levantar las faldas —objetó Ricarda, mientras contemplaba su caballo.

Tenía cara de bonachón y sus ojos parecían leales y vivarachos.

—¿Necesita ayuda o quiere subir sola?

—Lo voy a intentar sola.

Ricarda puso el pie izquierdo en el estribo y se encaramó a la silla. La cosa fue mejor de lo esperado.

—¡A la vista está que no se le ha olvidado!

—Espere a que el caballo se ponga en movimiento.

Aunque Ricarda no había montado un caballo ella sola desde niña, no se encontraba rara allí arriba. De pronto le sobrevino una oleada de alegría y emoción. Recordó la fiesta de Año Nuevo y el paseo que había dado con Jack por el bosque. La perspectiva de una aventura similar, esta vez sin ceremonias, y sobre todo sin observadores, le aceleró los latidos del corazón.

—Para montar lo principal es agarrarse fuerte y adaptarse a los movimientos del caballo —le explicó Jack, disipando sus pensamientos.

—Si me caigo, espero que me ayude a levantarme.

—Lo haré, pero no creo que sea necesario.

Jack se montó en el suyo y comprobó el ronzal del caballo de carga, que iba atado a la silla de su corcel.

—¡Vámonos!

Dicho lo cual, espoleó a su caballo.

Ricarda iba embelesada cabalgando por el bosque. Cada dos por tres percibía el movimiento de un animal con el rabillo del ojo, pero en cuanto se volvía a mirarlo, ya había desaparecido. Por doquier se oían susurros y murmullos.

La ruta que había tomado Jack era bastante intransitable, de modo que Ricarda tenía que agarrarse bien fuerte. En varias ocasiones, las ramas bajas de los árboles le rozaban la cara y llenaban su piel de rocío. En las pantorrillas le daban latigazos los helechos altos, pero eso tampoco la molestaba. Todas las impresiones aguzaban sus sentidos y hasta su propio cuerpo lo sentía con una intensidad inusitada. Se sentía libre y feliz.

Ya desde que salieron de la granja de Jack la naturaleza era impresionante, pero aquí la vegetación era un poco distinta. Ricarda creía que esta parte del paisaje no había sido hollada ni una sola vez por los maoríes. Había tanta maleza que, al cabo de un rato, Jack tuvo que echar mano de su machete para abrir una vereda por aquella vegetación casi impenetrable.

Una vez, Ricarda creyó haber visto ardillas en las copas de los árboles, pero al mirar con más atención, la ardilla resultó ser un kaka, un pariente de los keas, tantas veces admirados por Ricarda. Su plumaje gris estaba salpicado de brillantes plumas rojas.

En su camino se cruzaron otros pájaros, como los kakapos y los kiwis. Cuando hacían un descanso, Ricarda aprovechaba para dibujarlos. En su bloc de dibujo no solo plasmaba animales con mano diestra, sino que también guardaba hierbas entre sus hojas.

En una ocasión, Jack le trajo un insecto de forma extraña con seis patas. Se asemejaba a una langosta gigante, solo que este poseía un cuerpo más gordo, a rayas. Y aguijón y largas antenas.

—Es un weta —le explicó él—. Más exactamente un weta de los árboles. Una hembra. Lo que quizá le parezca un aguijón es un caño para poner los huevos.

—Lástima que no nos podamos llevar alguno —dijo Ricarda, mientras cogía el bicho, que parecía un escarabajo enorme.

—Afortunadamente no nos podemos llevar ninguno —respondió Jack—. ¿Qué le parecería si a esta hembrita le diera por poner huevos? No sabría qué hacer con tantos wetas.

—¿De dónde viene el nombre?

—De los maoríes. No soy biólogo, pero los blancos calificarían al animal de espantajo. Weta viene de la palabra maorí «wtapunga», que significa algo así como «el dios de las cosas feas».

—¡Pues no es tan feo! —concluyó Ricarda, contemplando un rato al curioso insecto, hasta que pegó un salto y se le fue de la mano.

Cuando empezó a oscurecer, Jack buscó un sitio en el que poder montar la tienda. Ricarda ya sabía por su excursión al poblado maorí que a esa hora muchos animales nocturnos salían de caza. No obstante, los ruidos en la oscuridad le resultaban inquietantes.

—¿Cree realmente que este es el sitio apropiado? —preguntó, mientras paseaba la mirada por el suelo, cubierto de hojas y ramitas.

—Creo que sí —contestó Jack—. Si le dan aprensión los animales, cerraré la tienda tan herméticamente que no nos llevaremos sorpresas desagradables. De las serpientes no tenga miedo, en Nueva Zelanda no existen. Si acaso, a lo mejor entra algún weta o un murciélago en la tienda de campaña.

Por muy graciosos que le parecieran a Ricarda los murciélagos cuando correteaban por el suelo, no le apetecía despertarse y encontrarse con uno cara a cara. Pero se lo guardó, pues al fin y al cabo había ido para probar cosas nuevas. Como sabía por experiencia, una investigadora también tenía que soportar inclemencias.

—¿Ha pasado alguna vez la noche al raso? —preguntó Jack, mientras impermeabilizaba la tienda con mantas—. En una tienda de campaña, quiero decir.

—No, hasta ahora nunca.

—Entonces será una experiencia completamente nueva para usted.

—¿Y si me da miedo? —preguntó Ricarda, pero su sonrisa delató que no lo decía muy en serio.

—Entonces podrá apoyarse en mi robusto hombro y suplicarme ayuda.

Jack sonrió y la miró expectante.

De repente a Ricarda le entró mucho calor.

Pero entonces él se retiró y se acercó a su caballo en busca de las provisiones.

La cena, que tomaron bajo el resplandor de dos lámparas de petróleo, consistió en pan, carne enlatada y queso, así como algunos frutos que Jack había ido cogiendo por el camino.

—No es que sea precisamente un banquete —dijo Jack como disculpándose—. Pero así no tendremos que acostarnos con rugidos de estómago.

—Tampoco esperaba una cena de restaurante, señor Manzoni —respondió Ricarda, cogiendo un bocado—. En mi época estudiantil me acostumbré a contentarme con lo que había. Créame, tampoco Zúrich era Jauja.

Cuando por fin se saciaron y contemplaron en silencio la belleza de la noche, de Ricarda se apoderó una profunda paz que hasta entonces nunca había sentido. La respiración de Jack y su proximidad le dieron una sensación de recogimiento que deseaba fuera eterna.

—Creo que deberíamos echarnos a dormir —dijo al fin Jack—. Si mañana salimos temprano, llegaremos a las cataratas de Wairere antes de que anochezca.

Pese al dominio de su voz, Ricarda percibió que en él se habían despertado unos sentimientos que no se atrevía a manifestar. Quizá por miedo a que ella lo rechazara.

Por mí que no se contenga, pensó. Al mismo tiempo se preguntó qué hubiera dicho su madre de ese pensamiento y del hecho de estar a solas con un hombre en plena naturaleza salvaje. Probablemente se habría escandalizado muchísimo.

Una vez más, Ricarda se alegró de haberse librado de las ataduras de una educación tan conservadora.

Ricarda tuvo que admitir que pasar la noche en una tienda de campaña era una experiencia nueva. Cuando, al cabo de un rato, Jack empezó a respirar con regularidad, ella permaneció con los ojos abiertos mirando hacia el toldo. La luna, que se desplazaba por el bosque, arrojaba unas sombras grotescas sobre la lona. Los ruidos que la rodeaban parecían ir en aumento. Finalmente, oyó un arañazo en el toldo que la hizo estremecer.

¿No decía que podía apoyarme en su hombro?

Se quedó fascinada contemplando el rostro de Jack y dibujando mentalmente sus rasgos. Le parecía conmovedor que pudiera dormir tan tranquilo, como si no estuvieran en plena selva y como si la tela de la tienda de campaña fueran firmes paredes.

Le entró un deseo vehemente de acurrucarse junto a él, y como estaba segura de que dormía profundamente, se acercó un poco. Si se despierta y se extraña, siempre puedo hacerme la dormida.

Cuando su cuerpo sintió el cuerpo de Jack, en su interior brotó fuego. Un fuego tan ardiente que disipaba las inquietantes sombras que la atemorizaban. Ricarda notó que se tranquilizaba mientras le venía el olor del hombre que tenía a su lado. Los latidos de su corazón no le dejaban oír los ruidos de la noche, y aunque todavía no tenía ni pizca de sueño, al fin se sintió segura; era como si Jack, pese a estar dormido, tuviera el poder de protegerla.

A la mañana siguiente, Ricarda se levantó muy temprano. Asomó la cabeza por la tienda y miró hacia la techumbre de árboles que los cobijaba y de la que colgaba un velo de niebla. Aún había poca luz, pero enseguida subió el sol y despertó al bosque. Mientras los cazadores nocturnos volvían a sus madrigueras, las criaturas del día concluían su sueño y llenaban el aire de numerosos y extraños sonidos.

Por la noche, los helechos y las hojas del suelo se habían cubierto de rocío. ¿Qué se notará pisándolo?, se preguntó Ricarda, y salió descalza de la tienda.

Al principio, la fría humedad le resultó desagradable, pero pronto se acostumbró a ella y comprobó que le despejaba los sentidos. Mientras el aire le refrescaba los pulmones, estiró los brazos y, en medio de todos aquellos trinos y murmullos, se sintió como una reina de las hadas rodeada de súbditos que la saludaban.

No había dónde lavarse, pero como de todos modos se dirigían a unas cataratas, Ricarda decidió lavarse como un gato con parte del agua que llevaba. Más tarde rellenaría su cantimplora.

Se dirigió hacia los caballos, que giraron la cabeza resoplando en cuanto la husmearon.

—Tranquilos, que no os voy a hacer nada —les dijo suavemente a los animales, acariciándoles las crines.

Luego abrió una de las alforjas. Después de volverse hacia la tienda, se desabrochó la blusa. El agua que cogió de la cantimplora grande le resultó muy fría, pero la despejó por completo.

—Buenos días, Ricarda. ¿Ha dormido bien?

La voz de Jack la asustó. Rápidamente se cerró la blusa.

—¡Santo cielo, señor Manzoni! ¡Qué susto me ha dado!

—Lo siento, no era mi intención —contestó él con una sonrisa maliciosa—. Cuando he visto que ya no estaba a mi lado, he salido a ver si la habían secuestrado.

—¿Quién iba a secuestrarme aquí? —dijo Ricarda en tono de guasa, y tapó la cantimplora.

—Tal vez los espíritus de los ancestros maoríes. Dicen que tienen debilidad por las mujeres hermosas.

—Hasta ahora no he visto ningún espíritu ancestral —respondió Ricarda, mientras se sujetaba el pelo en la nuca—. Pero quizá se escondan en la niebla.

—Es muy posible. Yo en su lugar tendría cuidado.

—Supongo que acudiría en mi ayuda en caso de apuro, ¿no?

Ricarda iba a entrar otra vez en la tienda de campaña.

—¡Por supuesto! —contestó Jack, con los botines de ella en la mano. Al dárselos, Ricarda dijo:

—Gracias, es muy…

Y enmudeció cuando los dedos de Jack rozaron su mano. Durante un momento se miraron a los ojos y el deseo de besarle se volvió casi insoportable. ¿Por qué no lo haces y ya está?, se preguntó Ricarda.

Pero entonces él retrocedió y apartó la mirada con timidez.

—Voy a encender una fogata para hacer café —dijo, y echándose los tirantes por encima de los hombros, fue dando zancadas hacia los caballos.

Ricarda abrazó los botines y, para sus adentros, se propuso tener más valor cuando se presentara la siguiente oportunidad.

Después del desayuno levantaron el campamento y continuaron el viaje. Estuvieron cabalgando las siguientes horas hasta que, por la tarde, se oyó una especie de trueno a lo lejos. Ricarda miró preocupada al cielo, que se había encapotado de nuevo y parecía estar al alcance de la mano.

—Es que estamos muy cerca de las cataratas —explicó Jack, señalando hacia el oeste—. Llegaremos antes de la puesta de sol.

En efecto, el ruido se volvió ensordecedor y, al poco rato, aparecieron ante ellos las cataratas de Wairere. Desde unas rocas altísimas, las masas de agua caían directamente a una poza de la que salía una segunda cascada más pequeña que, a su vez, se precipitaba por unas piedras negras.

Ricarda se preguntó cuántos litros de agua caerían de golpe. Una niebla húmeda les llenaba la piel de pequeñas gotitas. Cuando salió el sol por detrás de una nube, apareció el arcoíris. Ricarda se habría quedado horas contemplando aquel prodigio de la naturaleza. Al cesar el ruido, se le aclararon los pensamientos.

—¿Qué tal si subimos hasta allí? —preguntó de repente Jack—. Podríamos sentarnos en una de las rocas y dejar las piernas colgando dentro del agua.

—¿No será peligroso? —dijo Ricarda, alzando indecisa la vista hacia aquellos brillantes y redondeados pedruscos.

—No, si tomamos precauciones. No hace falta que nos pongamos justo debajo del salto de agua. —Jack le tendió la mano—. ¡Venga conmigo, es una experiencia única!

Solo de pensar en tanta altura, a Ricarda le entró vértigo y se le encogió el estómago. Pero acabó venciendo su espíritu de aventura. Quedarse rezagada al pie de la montaña era cosa de mujeres que no se atrevían a romper las ataduras. ¡Tienes que superar el miedo, Ricarda!, se amonestó.

Se agarró a la mano de Jack y dejó que la ayudara a subir a las rocas. La superficie de estas era tan lisa, que Ricarda amenazaba con resbalarse. Pero la mano de Jack la sujetaba con fuerza y tiraba de ella.

Piedra a piedra, llegaron por fin a una roca que se encontraba muy cerca de la cascada de abajo. Desde allí no se veía la catarata más grande, pero la pequeña parecía enorme. El agua vertía sobre unos pedruscos negros y formaba espuma al discurrir por el canto de una roca.

Aquí se sentía por todo el cuerpo el rugido de las masas de agua al caer. A Ricarda le vibraba el estómago. Por último, Jack señaló una piedra plana muy próxima que parecía una isla de paz en medio de aquel estruendo.

Subieron hacia ella, se sentaron y se quitaron las botas. Jack se remangó las perneras de los pantalones y Ricarda se subió un poco la falda. Cuando metió las piernas en el agua, estaba tan helada que pegó un grito del susto. ¡Qué placer hallaría el viejo Kneipp en estos remojones!, pensó.

—Qué delicia, ¿verdad? —dijo Jack, riéndose y sin poder apartar la mirada de Ricarda.

—Sí, Jack.

Aunque por la altura aún sentía cierto malestar, la subida había merecido la pena. La vista era realmente espectacular.

—Esta es una de las cataratas más bonitas que conozco —le contó él—. Pero creo que en la Isla Sur también hay algunas cascadas imponentes.

—¿Ha estado alguna vez allí?

—Una vez, para vender corderos. Los criadores de ovejas de la Isla Sur tienen unas superficies de pasto mucho mejores que las nuestras. Algunos hombres han alcanzado allí el rango de barones ovejeros. El único que habría merecido esa denominación entre nosotros es Bessett.

—Pero su granja también parece que marcha muy bien.

—No me puedo quejar. No me cambiaría por Bessett por nada del mundo. Tiene que dar fiestas y está todo el día de recepción en recepción. Prefiero la paz de mi finca y la compañía de una mujer interesante.

Ricarda se alegró del cumplido, pero todo lo que se le ocurría contestar le parecía tan ridículo que prefirió guardar silencio y clavar la vista en el agua relumbrante, bañada ahora por la luz roja del sol poniente. Si el paraíso no está aquí, ¿dónde si no?, se preguntó.

—Deberíamos bajar y montar la tienda un poco apartada de las cataratas —propuso Jack—. Por la noche se acercan muchos animales hasta aquí; tal vez hagamos algún descubrimiento que otro.

Ricarda se alegró ante esa perspectiva, aun en el caso de que no pegara ojo, como la primera noche.

El descenso resultó más difícil que el ascenso, ya que a la luz del anochecer se distinguía peor el suelo. Cuando ya habían recorrido la mitad del camino, Ricarda dio un paso en falso y perdió el equilibrio. Con un fuerte grito, se venció hacia atrás y a punto estuvo de caer a las cataratas. Pero Jack reaccionó a la velocidad del rayo. La agarró del brazo y tiró de ella. Temblando del susto, Ricarda se acurrucó en él. El corazón se le salía por la boca, tenía las rodillas blandas como la mantequilla y respiraba entrecortadamente. Ni siquiera notó que tenía la mitad de la falda empapada.

—Gracias… gracias, Jack —balbució—. Debería haberme puesto otro calzado.

—El calzado que lleva es el apropiado, pero en estas rocas tan escurridizas es fácil resbalarse si no se está acostumbrado a andar por ellas. Continúe, que yo la sujeto.

Gracias al apoyo de Jack, el resto de la bajada transcurrió sin incidentes.

—Debería cambiarse —sugirió Jack, mientras apilaba leña para una hoguera y observaba que Ricarda, castañeteándole los dientes, intentaba escurrir su falda mojada—. Las noches van siendo cada vez más frías y no quiero que coja una pulmonía.

—Pero no me he traído ropa de repuesto.

—Yo sí.

Jack se acercó a su caballo, rebuscó en las alforjas y sacó ropa seca.

—Espero que no le importe ponerse unos pantalones.

Ricarda cogió agradecida el hatillo.

—¡Claro que no!

Se metió con el pantalón detrás de uno de los enormes árboles kauri que rodeaban su lugar de descanso. Rápidamente cambió la falda por los pantalones de Jack y la colgó a secar de una rama cercana al fuego, que para entonces ya chisporroteaba.

Una vez que se pusieron cómodos, Jack la miró sonriente.

—Espero que le estén bien.

—Muy bien. Podría acostumbrarme a ellos —admitió, mientras él le pasaba pan y jamón de las provisiones para el viaje.

—¿Qué le parece si mañana continuamos un trecho hacia el interior? ¿O prefiere que volvamos a la costa?

—¡Sería maravilloso!

Vayamos adonde vayamos, pensó Ricarda, no me imagino nada mejor que seguir cabalgando al lado de Jack por esta naturaleza tan prodigiosa. Lo miró con cara de alegría. Qué a gusto estoy viajando con un hombre maravilloso, como Adán y Eva en el Paraíso. De nuevo sintió una oleada de deseo. Cuánto le apetecía apoyarse en él y, sencillamente, percibir su calor y su olor.

Como notó que ya no podía controlar su deseo, intentó distraerse.

—Hábleme de las estrellas —le pidió—. ¿Cómo las llaman los maoríes?

A Jack le extrañó la pregunta. Después de dudarlo un poco, respondió:

—Al Cinturón de Orión, por ejemplo, los maoríes lo llaman «Tautoru». A la Canícula de Sirio la llaman «Takura» y a la Cruz del Sur…

De repente, se le puso la voz ronca y enmudeció.

Se miraron el uno al otro. El fragor de la cascada apenas se oía. Ricarda no percibía nada salvo la mirada penetrante de Jack. Una mirada que la embelesaba. Un agradable escalofrío le recorrió la espalda. Le ardía el pecho. Había llegado el momento. El recuerdo de las miradas, los roces furtivos y esa sonrisa, así como la proximidad que sentían en ese momento, se habían convertido en un imán que los atraía irremediablemente. Pasara lo que pasara, no había vuelta atrás, y Ricarda se sintió colmada de felicidad antes de que hubiera pasado algo.

Primero, suavemente, con cierta vacilación, juntaron sus labios. Luego se abrazaron y los besos se volvieron más apasionados.

—¡No sabes cuánto tiempo hace que anhelaba este momento, querida! —confesó él—. Todas las noches imaginaba cómo sería el besarte, el tenerte muy cerca. Pero no quería avasallarte, y continuamente me atormentaban las dudas de si tú sentías lo mismo que yo.

Si supieras cuánto te deseo… pensó Ricarda.

—Ardo en deseos de ti, Jack —susurró—. Llevo tanto tiempo anhelándote, pero no me atrevía… Creía que…

Un beso fogoso selló sus labios. Con cuidado, Jack la tumbó en el musgo blando. Cuando desabrochó el primer botón de la blusa y luego el corpiño, a Ricarda se le aceleró el corazón y le temblaban las piernas. Las puntas de los dedos de Jack recorrieron con suavidad el hoyuelo de su cuello, palparon cada milímetro de su piel, y con cada roce Ricarda sentía pequeñas explosiones de un placer tanto tiempo añorado que la llevaron casi hasta el éxtasis.

El musgo le acariciaba la espalda mientras Jack colmaba de dulces besos los pechos de Ricarda, que sentía brotar en ella un calor hasta entonces desconocido y una humedad entre los muslos. Temblando de deseo, Ricarda se quitó los pantalones y permitió que Jack se los acariciara. Así estuvieron un rato, besándose, sintiendo el uno el calor del otro. Luego fue ella quien lo ayudó a él a quitarse la ropa.

—¡Ámame! —le susurró ella al oído, acariciándole la espalda hasta llegar a sus firmes nalgas, y se le ofreció.

Cuando la penetró jadeando de deseo, Ricarda notó una leve molestia seguida de un ardor que la hizo olvidarse de cuanto la rodeaba. Abrazó con las piernas la cintura de Jack, mientras este empezaba a moverse lentamente.

Todo desapareció entonces con la dulce embriaguez que se apoderó del cuerpo de Ricarda, hasta que descargó su ilimitado placer en unas sensaciones solo comparables a los fuegos artificiales. Estoy flotando, pensaba. Estoy suspendida en el centelleante firmamento, soy una con él y con la tierra. Solo cuando percibió lejanamente el gemido de Jack, con el que también él alcanzó el clímax, fue capaz de volver poco a poco en sí. Ricarda cerró los ojos y abrazó a Jack con fuerza. Disfrutó de la carga de su peso cuando este se desplomó agotado sobre ella; sintió el olor de su piel, las palpitaciones de su corazón, que parecía latir para ella. Eso era la felicidad.

Extenuado, Jack se retiró de encima y se acurrucó a su lado. Lentamente, fueron regresando a ellos los ruidos del entorno: el canto del búho, el murmullo de las hojas y el bramido de las cataratas. Felices y dichosos, contemplaron las estrellas. La Cruz del Sur se hallaba sobre ellos, entre las copas de los árboles, como si quisiera protegerlos y guiarlos por buen camino.

—¿Cómo decías que se llamaba la Cruz del Sur en maorí? —preguntó ella con una sonrisa y mirándole profundamente a los ojos.

—«Mahutonga».

Ricarda repitió el nombre con cara de ensoñación.

—¿Sabes cómo llaman los maoríes a las estrellas? —preguntó Jack, mientras le acariciaba suavemente los pechos.

Ricarda negó con la cabeza.

—Hijas de la luz.

—Qué bonito nombre.

—Y la historia también es bonita —continuó, después de besarle la coronilla—. ¿Quieres oírla?

—Sí.

—En otro tiempo, Papa y Rangi, la tierra y el cielo, estaban unidos. Abrazados el uno al otro, no querían separarse. Pero sus hijos varones, entre ellos Tane, el padre primigenio de los maoríes, corrían peligro de asfixiarse; de modo que decidieron separarlos.

—¡Qué crueldad!

—Solo para Papa y Rangi. Para sus hijos eso significaba la vida. Rangi lloró la pérdida de su mujer; desde entonces, vemos sus lágrimas en forma de lluvia. Las lágrimas mojaron el cuerpo de la amada y la hicieron fértil. Tane colocó las estrellas en el cielo para que alumbraran a sus descendientes. El semidiós Maui pescó a Aotearoa, el país de la gran nube blanca, donde se establecieron los seres humanos.

—Qué bonita historia —contestó Ricarda, ensimismada—. Qué pena que nuestros mitos de la creación no sean tan imaginativos.

—En el fondo, tampoco hay tanta diferencia. —Jack miró de repente a Ricarda—. Kei te aroha au ki a koe —dijo finalmente con ternura.

—¿Qué significa eso? —preguntó Ricarda sorprendida.

Jack sonrió.

—Así se dice en maorí cuando se ama a alguien.

—¿Me quieres, Jack?

—Sí, de todo corazón. En realidad, llevo amándote desde el momento en que por primera vez te sentaste junto a mí en el pescante. Solo que entonces aún no lo sabía, porque la sombra de Emily me acompañaba a todas partes. Pero tú la has disipado y, en cierto modo, le has proporcionado a ella la paz.

Ricarda guardó silencio, conmovida. Finalmente, también ella susurró:

—Kei te aroha au ki a koe.

Jack la rodeó con sus brazos y la besó apasionadamente.

Doherty sabía que la tormenta acabaría por llegar. Era una ley natural en esa comarca. Y una vez que empezara a llover, ya no cesaría hasta que dejara la tierra casi anegada.

En su alma también retumbaban los truenos. Había creído que el problema Bensdorf se resolvería con la marcha de esa mujerzuela. Pero se había equivocado.

Al principio creyó que solo era un rumor que hubiera abierto de nuevo una consulta. Pero luego el rumor se convirtió en certeza. Ricarda Bensdorf no se había dado por vencida. Había abierto otra consulta en la granja de Jack Manzoni. Y, según decían, a la gente no le importaba salir de la ciudad para reclamar sus servicios. Así pues, Doherty decidió ponerse en acción.

Se apartó de la ventana, se echó por encima la levita y cogió el maletín de médico. Después de dar unas cuantas instrucciones a las enfermeras, abandonó el hospital.

Llevaba ya un tiempo sin aparecer por el burdel. Incluso se le admiraba por que se ocupara de las chicas. Desde entonces los ingresos de Borden habían vuelto a incrementarse. Ese día, a última hora de la tarde, el local estaba lleno.

El camarero saludó al doctor inclinando un poco la cabeza.

Doherty, que siempre iba por la misma razón, se metió en la habitación del fondo sin que nadie se lo pidiera. Poco después apareció Borden.

—Doctor Doherty, ¿ya toca otra vez reconocimiento? —exclamó con jovialidad, mientras extendía los brazos como quien saluda a un viejo amigo.

—Tengo que hablar con usted —respondió escuetamente el médico.

Borden se acercó al aparador y llenó dos copas de whisky. Una se la pasó a Doherty y de la otra dio un buen trago.

—Bensdorf no se ha rendido —dijo el médico, dando vueltas una y otra vez a la copa—. Ha abierto una consulta nueva. En la finca de Jack Manzoni.

Borden se atragantó con el whisky.

—Qué cabezota es esa hija de perra —logró decir entre dos ataques de tos.

—Ni que lo diga. Ya solo es una cuestión de tiempo que instigue de nuevo a la gente contra usted.

Borden se obligó a tranquilizarse. Esa mujer ya no le interesaba. Pero Manzoni sí. El tío le había agredido en público, y eso no se lo perdonaba. Desgraciadamente, hasta entonces no había tenido ocasión de devolvérsela.

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó el propietario del burdel—. Usted ya se está ocupando de la salud de mis chicas, doctor. ¿O debo poner en duda sus conocimientos?

—No, pero estoy seguro de que a estas alturas sospecha quién está detrás del asalto. No hace falta que vaya a la Policía para perjudicarle.

Borden apretó los labios. Su mirada se volvió siniestra. El doctor podía tener razón con sus suposiciones. No en vano, Manzoni le había agredido poco después del incendio. Por fin se le ocurrió una idea.

—Creo que tengo la solución al problema.

—¿Cuál es?

—Si es Manzoni el que protege a esa mujer y la mantiene en esta ciudad, nos encargaremos de que eso cambie.

Doherty abrió los ojos de par en par.

—¿No estará diciendo que quiere…?

—¿Yo? —Borden soltó una risotada—.Yo no quiero nada. Y más vale que no se preocupe del asunto, doctor. Todo redundará en nuestro provecho, se lo prometo.

25

Jack y Ricarda pasaron otros dos días en el bosque. Seguían el curso del río, se abrían camino a través de la espesura y, por la noche, se sentaban muy juntitos junto al fuego y asaban batatas. Las noches las pasaban abrazándose apasionadamente hasta que la extenuación se cobraba su tributo.

Una tarde nubosa que de nuevo anunciaba lluvia, regresaron.

Cuando entraron por la puerta de la finca, les salió al encuentro una niña maorí. Ricarda creía haberla visto durante el powhiri y la fiesta de Año Nuevo.

Tirando de la ropa de Jack, la maorí le hablaba insistentemente de algo en su lengua. Ricarda no entendía una palabra, pero intuía que se trataba de algo terrible.

¡Santo cielo!, ¿no le habrá pasado nada a Margaret?, pensó.

—¿Qué ocurre? —preguntó, una vez que la niña se quedó callada.

—Dice que Taiko va a dar a luz, pero que el niño no quiere salir. Moana pide ayuda.

¡Dios mío, ayúdame!, pensó Ricarda, al saltar de la silla e ir a sus aposentos. Con el maletín de médico se volvió a subir al caballo.

—Monta.

Jack subió a la niña delante de Ricarda y espoleó al animal.

Por aquel terreno no se podía cabalgar deprisa, pero Ricarda no aminoró la marcha. A saber cuánto tiempo hace que nos está esperando la chica. Espero que no sea demasiado tarde.

Cuando llegaron a la kainga, Ricarda se apeó y siguió a la niña a la cabaña de Moana. Esta vez no hubo ritual de saludo.

La parturienta estaba rodeada de algunas mujeres que, sin saber qué hacer, entonaban los cánticos rituales.

Sin más demora, Ricarda empezó con el reconocimiento. ¡El niño se presentaba de nalgas! No era de extrañar que no quisiera salir. Una ojeada a la futura madre le bastó para saber que le quedaban pocas fuerzas. También había perdido mucho líquido amniótico. Si no actuaba con rapidez, morirían los dos, Taiko y el niño.

Mientras se volvía hacia su maletín de médico, Ricarda sopesó las posibilidades. Podía intentar dar la vuelta al niño dentro del vientre de su madre, pero apenas daba tiempo. La otra opción era mucho más peligrosa, pero no obstante a Ricarda le pareció la única posible. Si hago una incisión rápida y lo más pequeña posible, quizá se detenga la pérdida de sangre, pensó, y cogió el escalpelo, aguja e hilo. Pero antes de dar comienzo, había que adormecer a la chica. Seguro que los maoríes tenían drogas que hacían un efecto parecido al de la morfina.

—Moana, ¿tienes rongoa para que Taiko se duerma? —se dirigió a la curandera—. Tengo que abrirle la tripa para sacar al niño —dijo recalcando sus palabras con un gesto elocuente.

Moana la miró asustada, pero hizo un gesto afirmativo.

Las otras mujeres miraban atemorizadas a Ricarda. También ellas habían entendido lo que se proponía hacer. Le habría gustado echarlas de la cabaña, pero hubiera sido una descortesía.

Después de que Moana le pusiera a la parturienta un par de hojas debajo de la lengua, Ricarda desinfectó los instrumentos, volvió a palpar la barriga de la mujer y examinó el orificio uterino.

La curandera se puso a hablar con Taiko hasta que las respuestas le salían entrecortadas y su mirada se perdía en la lejanía.

—Papa y Rangi te ayudarán —dijo Moana.

Ricarda indicó que había que empezar. Rara vez había estado tan nerviosa como en este momento. El corazón le bombeaba hasta oprimirle el pecho, tenía la garganta seca y las sienes palpitantes de la tensión. Se frotó las manos frías y suplicó, en silencio, que los dioses le fueran propicios.

Respiró hondo, miró las pupilas de Taiko y cogió el escalpelo. Con dos dedos estiró la piel que recubría la vulva de la chica. Dios me asista, rezó, y dio el primer corte.

En los siguientes minutos luchó como nunca con el miedo, mientras revisaba mentalmente las páginas del libro de texto en las que se describía la cesárea. Fue cortando capa por capa de piel hasta que finalmente llegó a la matriz.

Vas a salvar al niño y a la madre, se juró. No puedes fallar. Aunque tenía las manos y la falda llenas de sangre, no se daba cuenta. Ignorando las pulsaciones de sus venas, Ricarda se concentró por completo en la intervención.

Las drogas que Moana le había administrado a Taiko surtían efecto, si bien no podían bloquear del todo la sensación de dolor. La embarazada soltaba gemidos.

¡Tengo que darme prisa!, pensó Ricarda. Finalmente, consiguió meter la mano en el útero y tocar la cabeza del niño. Con cuidado, pero al mismo tiempo con decisión, la sacó.

¡Una niña! ¡Otra hija de Tane!

Pero estaba muy amoratada. ¡Oh, no, Dios mío! A toda velocidad, intentó despejar las vías respiratorias de la recién nacida golpeándola en la espalda, pero la niña seguía sin respirar. Con sumo cuidado, le sopló aliento en la nariz. ¡La herida!, le pasó por la cabeza. ¡Tienes que cerrar la herida, de lo contrario Taiko se desangrará!

Entonces tosió la niña. Con un grito muy fuerte, respiró por primera vez. Se le quitó el color amoratado y, por último, cuando se puso a chillar a voz en grito, se puso roja como un cangrejo.

Se oyó un murmullo de admiración, mientras Ricarda sollozaba de alivio. Luego enseguida se ocupó otra vez de la herida. Cortó el cordón umbilical y puso a la niña en brazos de Moana. Después de retirar la placenta, cerró la herida capa por capa. Una vez que dio la última puntada y se aseguró de que el pulso de la madre era estable, cayó de rodillas. Y se echó a llorar mientras le temblaba todo el cuerpo de agotamiento. ¡Lo había conseguido! Ahora ya solo faltaba esperar que Taiko sobreviviera a la pérdida de sangre.

Al fondo, la niña lloriqueaba mientras Moana la lavaba.

Después de recuperarse un poco, Ricarda se inclinó sobre la madre y le acarició la frente.

—¿Cuánto tiempo dura el efecto del rongoa? —le preguntó a Moana, que había echado a la niña encima de una manta para que pudieran contemplarla las mujeres.

—A veces medio día, a veces menos.

Como Taiko respiraba con regularidad y, al auscultarle el corazón, vio que este latía con fuerza, Ricarda albergó esperanzas. Después de comprobar una vez más la sutura, salió de la cabaña. Respirando profundamente, se apoyó contra la pared exterior y cerró los ojos.

Podría haber salido mal, pensó.

Una suave caricia en la mejilla hizo que Ricarda abriera los ojos. Sonrió con debilidad.

—Vaya pinta que tengo, ¿no?

—Parece como si acabaras de sacrificar una oveja —respondió Jack—. Pero por lo que dicen, ha ido todo bien.

—Sí —asintió Ricarda—. Taiko tiene una hija.

—Supongo que ahora los maoríes te acogerán en su tribu.

—Hemos tenido mucha suerte —explicó Ricarda, que pese al agotamiento no podía disimular su orgullo—. Practicar una cesárea sin anestesia es una locura. Mi profesor de Zúrich me habría echado inmediatamente del quirófano, si hubiera intentado algo parecido.

—Esto no es Zúrich.

—Lo sé. Por eso ha sido tan arriesgado. Solo me ha dado tiempo a desinfectar los instrumentos con fenol de manera superficial, y la herida…

Jack la abrazó, le besó la frente y la hizo callar.

—No le des más vueltas, Ricarda. Deja el resto en manos de los dioses.

—Pero de haber sido por los dioses…

Antes de que pudiera continuar, Jack la besó en la boca.

La tensión de Ricarda cedió bajo el roce de sus labios. Por un momento, incluso olvidó que estaban en medio del poblado maorí. Luego, sin embargo, unas risitas les hicieron ver que todos estaban observándolos desde la kainga.

—¿No crees que los demás se avergonzarán al vernos…? —preguntó, apartándose un poco.

Antes de terminar la frase, Jack la besó de nuevo.

—No —dijo luego—. A los maoríes no les da ninguna vergüenza ver cómo se besa una pareja.

—De todos modos, no debemos exagerar, no vaya a ser que a Moana le dé por prepararnos la boda.

Jack esbozó una amplia sonrisa. No podría imaginarme nada más bonito que celebrar con Ricarda una boda según la tradición maorí, pensó. Pero como creía que Ricarda aún no estaba preparada para eso, optó por callarse.

De pronto, Ricarda se puso rígida en sus brazos.

—¿Qué pasa? —preguntó Jack extrañado.

—Ese joven… el hermano de Taiko… si mal no recuerdo.

—¿Qué le pasa?

—Me mira raro. ¿Y si voy y le digo que ha sido tío?

—Eso déjaselo a Moana. Si ve de cerca la pinta que tienes, podría creer que le has hecho algo a su hermana.

En ese momento salió Moana de la cabaña. Su rostro reflejaba un profundo respeto cuando le tendió las manos a Ricarda.

Ricarda respondió a este gesto con una sonrisa.

—Tú salvado Taiko. Tú gran tohunga. Yo enseñaré a ti plantas y haremos rongoa.

—Muy amable por tu parte, Moana.

—Haere ra.

—Haere ra, Moana.

Las dos mujeres se quedaron un rato mirándose; luego la curandera dio media vuelta y regresó pausadamente a su cabaña.

—¿No te lo decía yo? Te van a acoger en su poblado —profetizó Jack, cuando regresaron a los caballos.

—¿De dónde deduces eso? Moana solo ha dicho que me va a enseñar sus conocimientos médicos.

—¡No lo había hecho en su vida! —explicó Jack con orgullo—. Si quiere enseñarte sus conocimientos, eso significa que ya formas parte de su familia.

Esa noche se amaron de nuevo. A Ricarda le asombraba cómo algo que hasta entonces ni siquiera había echado de menos, ahora le resultaba imprescindible. Después de explorar juguetonamente sus cuerpos, atento el uno a los gemidos del otro, se dejaron envolver por las oleadas de placer.

De madrugada, agotados pero intensamente dichosos, se quedaron contemplando por la ventana las nubes rojizas que recorrían la granja. Mientras Ricarda acariciaba absorta el pecho de Jack, él jugaba con su pelo.

—¿En qué piensas? —le preguntó él.

—En nosotros. En este lugar. Quizá debiéramos ponerle un nombre.

—¿Cuál propones?

Ricarda se lo pensó un momento y luego le vinieron a la memoria los árboles.

—Los kauris parecen dos amantes que no quieren separarse.

—Entonces yo sugeriría el nombre de Te Aroha —opinó Jack, abrazándola con fuerza.

—Y ¿qué significa?

—El Amor. Y si me lo preguntas te diré que es el único nombre apropiado. Yo amo la granja y, sobre todo, te amo a ti.

Ricarda no sabía qué decir. Una vez más, se vio subyugada por sus sentimientos hacia Jack. Jamás habría soñado que, precisamente en estas ásperas tierras, encontraría a un hombre tan sensible. Mimosa, se acurrucó en los brazos de Jack.

Por más que les hubiera gustado, por desgracia no podían quedarse todo el día tumbados en la cama. Jack tenía que cuidar de su rebaño y a ella seguro que la esperaban pacientes.

—Y ¿qué tiene previsto hacer hoy mi linda señora doctora? —preguntó él, mientras le besaba la coronilla.

—Primero iré a la consulta y luego al poblado, para ver a la joven madre —respondió Ricarda—. ¿Y tú?

—Tengo muchas ganas de ir en busca de Bessett y cantarle las cuarenta por lo de Hooper. Se me ha metido una idea en la cabeza.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—Que Hooper podría haber sido sobornado por Bessett.

—Seguro que Bessett no lo admite.

—Lo sé, pero no obstante debería tener una conversación con él.

—De paso podías contarle que ha tenido una hija.

—¡Ni hablar! —respondió Jack—. Es mucho mejor que la niña se críe en el poblado maorí. Además, a Bessett la niña le importará un comino.

—Quizá descubra su instinto paterno.

Jack negó con la cabeza.

—Donde el resto de la gente tiene un corazón, Ingram Bessett tiene una piedra. Taiko y su hija vivirán mejor sin él. Además, la aparición de Bessett en el poblado podría acarrear fatales consecuencias. Te acuerdas del hermano de Taiko, ¿no?

Ricarda asintió.

—Castigaría a Bessett por haber deshonrado a su hermana. No, más vale que no lo sepa.

Dicho lo cual, volvió a besar a Ricarda y se levantó de la cama.

Como la mañana había sido muy tranquila en la consulta, Ricarda decidió adelantar la visita al poblado. Metió todo lo que necesitaba para curar la herida en su maletín y luego se puso en camino. A pie se tardaba un poco más, pero Ricarda disfrutaba del ejercicio.

Al cabo de una hora llegó al poblado. Como para entonces los guardianes ya la conocían, la dejaron pasar sin poner reparos.

Las mujeres se habían reunido en la plaza del pueblo. En ese momento estaban preparando la comida.

Entre ellas no vio a Moana, que probablemente estuviera en su cabaña.

Las mujeres la miraron con curiosidad, mientras una niña se separaba de ellas y corría a la casa de Moana.

Al poco rato apareció la tohunga e inclinó la cabeza hacia el hongi.

—¿Qué traerte por aquí, Ricarda? —preguntó luego.

—Quisiera ver a Taiko. Espero que se encuentre bien.

—Ven —le pidió Moana, y la llevó a la cabaña en la que vivía Taiko con su hermano.

Moana cambió unas palabras con el joven, que a continuación abandonó la casa saludando con respeto a Ricarda. Parecía obvio que Moana le había contado que había salvado a su hermana.

Taiko estaba tumbada en una estera, mientras la niña pequeña dormía profundamente en una especie de hamaca hecha a base de retales.

Ricarda se acuclilló junto a la joven madre.

—¿Qué tal está?

Taiko parecía todavía debilitada por las fatigas de la operación. Tardaría un tiempo en restablecerse del todo. Pero cuando se curara, recuperaría toda su belleza. Quizá llegara un día en que un hombre le perdonara que hubiera tenido una hija de un pakeha.

—La herida me duele —respondió la joven—. Pero Moana me da rongoa. Todavía no me puedo levantar ni estar sentada.

—Eso es por la incisión —respondió Ricarda—. Cuando se cure, desaparecerán los dolores y podrá volver a hacer de todo.

—¿También tener más hijos? Moana dice que me has hecho un corte muy profundo.

—Sí, también tener hijos.

Ricarda recordó unos artículos que hablaban de pacientes a las que se les había hecho la cesárea, que habían dado a luz más hijos incluso por la vía natural, y se permitió transmitirle esa confianza.

—En casa del señor Bessett nadie me trataba de usted —dijo la joven madre sonriente—. Llámame Taiko.

—Entonces tú llámame Ricarda.

Las dos mujeres se sonrieron.

—¿Me dejas que te examine la herida?

Taiko asintió y se levantó la vestimenta. La herida tenía el borde rojo, pero eso no era nada fuera de lo común. El profesor Pfannenstiel estaría orgulloso de mí, pensó Ricarda, mientras intentaba palpar la temperatura de Taiko, que también parecía normal.

—¿Qué tal se encuentra la niña? —preguntó Ricarda, después de ponerle otra venda—. ¿Ya sabes cómo la vas a llamar?

El rostro de Taiko se ensombreció.

Ricarda miró hacia Moana, que se había mantenido en segundo plano. ¿Habré dicho algo malo?, se preguntó para sus adentros. Pero entonces se iluminó de nuevo la cara de la joven.

—No, todavía no tiene nombre. Pero ya tendré tiempo de pensar en eso —respondió finalmente Taiko—. ¿Qué significa Ricarda en tu lengua?

Ricarda se quedó pasmada. A ninguna mujer se le había ocurrido nunca llamar a una niña con su nombre.

De todas maneras, conocía el significado de su nombre porque se lo había contado su padre.

—Ricarda significa «la fuerte y poderosa».

—Fuerte ha de ser mi hija.

Moana notó la turbación de Ricarda.

—Aún tienes tiempo para nombre. Primero curarte —dijo.

Pero daba la impresión de que Taiko ya había tomado una decisión, aunque no lo dijera en voz alta.

Después de que Ricarda examinara también a la niña y comprobara que estaba sanísima, se despidió de Taiko y salió de la cabaña junto con Moana.

—¿Tú tienes tiempo de aprender cómo se hace rongoa? —preguntó la curandera, cumpliendo su promesa.

—Sí, tengo tiempo —contestó Ricarda contenta—. Y me encantaría aprender de ti.

Borden se hallaba sentado junto al escritorio contando los ingresos del día. ¡Cómo se parecía su trabajo al de un comerciante cualquiera! Suspiró al darse cuenta de que, sin embargo, él nunca merecería la consideración que se les prodigaba a los sacos de pimienta. Se consoló pensando que a su oficio, a diferencia de otros muchos, no le afectaban las crisis.

Desde que Ricarda Bensdorf había desaparecido de la ciudad, los clientes volvían a frecuentar su local. En cualquier caso, aún no había olvidado los comentarios de la doctora. Pero mientras ella no supusiera una amenaza directa, la dejaría en paz. Sus planes de venganza se orientaban más bien hacia Manzoni. Cuando se presentara la ocasión, le haría pagar a ese bastardo italiano que le hubiera puesto en ridículo delante de todo el mundo.

Pensar en ese tipejo le hizo levantarse y acercarse a la ventana, desde la que divisaba toda la calle y parte de la playa.

En ese momento pasaba por delante de su establecimiento el granjero, que iba montado plácidamente sobre su caballo. Al principio, Borden solo se sorprendió, pero de repente le entró una rabia furibunda al recordar con toda claridad la humillación a la que lo había sometido. Incluso al cabo de varias semanas, la gente le seguía preguntando por lo que había pasado aquel día. A Borden le dieron ganas de retorcerle el pescuezo a Manzoni. Pero por desgracia el granjero no figuraba entre sus clientes, y a él le faltaba valor para presentarse en su finca.

Y ahora aparecía por allí el italiano.

¿Será una señal?, se preguntó. Debería decirle las cuatro verdades. Así recuperaría al fin mi honor.

A los pocos segundos, Borden se decidió. Lo dejó todo como estaba, cogió el revólver y salió de su despacho. Bajó a todo correr las escaleras y se dirigió a la salida trasera del local, sin dar explicaciones al camarero. Un poco más tarde, a lomos de su caballo favorito, siguió el rastro de Manzoni.

Cuando dobló por la calle Spring, se topó con el granjero. Al cabo de un rato vio que el objetivo de Manzoni no era la ciudad, sino que pasó por delante de The Elms y luego se dirigió a la finca de Ingram Bessett. Sus chicas le habían contado historias sobre la relación entre los dos hombres. Cada dos por tres se peleaban e incluso corría el rumor de que Manzoni era el culpable del infarto de corazón del barón ovejero. ¿Y si fue Bessett quien…?

Una sonrisa diabólica se deslizó por el rostro de Borden.

Después de explicarle las principales plantas curativas de los maoríes, Moana llevó a Ricarda al lugar sagrado en el que se había celebrado la fiesta de la Matariki.

Las dos mujeres subieron al acantilado, buscaron un sitio seguro donde sentarse y se quedaron contemplando el mar y el monte Maunganui, sobre el que en ese momento revoloteaba, trazando círculos, una bandada de pardelas.

—Pakeha solo tener visión para casas y propiedades, no ver naturaleza alrededor —le explicó Moana—. Pero dioses estar aquí, en suelo, piedras y cielo. Todos hijos de Papa y Rangi. Cuando cierras los ojos, tú notas.

Puesto que lo entendió como una exhortación, Ricarda cerró los ojos. Efectivamente, opinó, percibía el viento y el bramido del mar de otra manera.

—Ariki quiere honrarte con dibujo por salvar a Taiko.

Ricarda abrió sorprendida los ojos.

—¿Qué clase de dibujo?

Moana señaló su barbilla y su brazo, adornados con un tatuaje.

—Gran honor si llevas ese dibujo.

Ricarda no sabía qué decir al respecto. Se sentía honrada, pero también un poco asustada.

—¿Hay que hacerse el tatuaje en la cara?

Moana sonrió maliciosamente.

—¿Pakeha no quiere moko?

Ricarda intentó imaginar qué diría Jack si la viera llegar con un tatuaje en la cara.

—No hacer moko en cara. Dibujo en brazo también mucho mana.

Ricarda admiraba los dibujos que llevaban los maoríes en el cuerpo. Pero nunca había contemplado la posibilidad de llevar ella un tatuaje. Si realmente quieres conocer esta cultura, no deberías rehuir que te hicieran uno, le susurró una voz interior.

—Entonces acepto encantada —respondió, y regresó con Moana a la kainga.

Después de una breve ceremonia de introducción, durante la que le pusieron la vestimenta tradicional, Ricarda fue conducida a uno de los edificios de la marae, donde ya la esperaban unos cuantos miembros de la tribu, el jefe y varias mujeres.

El hombre del centro, que estaba en cuclillas sobre una estera y tenía junto a él algunas marmitas, un martillo pequeño y diversas agujas, debía de ser el tatuador.

A Ricarda le entró la preocupación de si el procedimiento sería doloroso, pero no quería echarse atrás. A la señal de Moana, se arrodilló en el suelo delante del maestro tatuador.

Mientras el ariki decía algo en su lengua materna, el tatuador la miraba fijamente.

Por un momento, Ricarda deseó la presencia de Jack a su lado, pero no estaba allí. Tenía que soportar el ritual ella sola.

Las mujeres la rodearon y la hicieron tumbarse. El tatuador se arrodilló junto a su brazo izquierdo y empezó con su trabajo. Las finas agujas se clavaban en la piel de su brazo izquierdo. Ricarda sentía tanto dolor que las lágrimas brotaron de sus ojos.

¡Aguanta!, se animó a sí misma. Moana ha oído lo que significa tu nombre, así que no vas a mostrarte débil.

El dibujo iba creciendo milímetro a milímetro. Los dolores eran cada vez más soportables. Ricarda se concentró en los cánticos rituales que habían entonado los presentes.

La curiosidad hizo que observara el trabajo del hombre. Bajo la sangre que brotaba de las finas incisiones el dibujo se distinguía mal, pero pudo ver que el tatuador le había hecho unos zarcillos parecidos a los que llevaba Moana.

¿Será el tatuaje de las curanderas?, se preguntó, mientras cerraba de nuevo los ojos y se dejaba envolver por los cánticos.

Los truenos retumbaban a lo lejos mientras Jack se dirigía a la villa. Olía a lluvia. Se detuvo ante el portón y miró hacia la casa de Bessett. Hacía una eternidad que había estado allí por última vez. La visita de entonces era por un motivo igual de desagradable que la de ahora. Sin embargo, no le quedaba más remedio que hacerla.

Entonces le pareció distinguir un movimiento junto a la casa. Alguien se deslizaba por los arbustos. ¿Sería el jardinero? Al momento siguiente vio una piel desnuda y tatuada.

¡El mismo tatuaje que llevaba el hermano de Taiko! ¡Santo cielo! ¿No se habrá propuesto hacerle algo a Bessett?

Antes de que Jack pudiera llamar al maorí, oyó a su espalda un disparo. La bala alcanzó a Jack en la espalda, y cayó hacia delante tan sorprendido que a punto estuvo de perder el equilibrio. Solo el instintivo movimiento del caballo lo impidió.

Este se puso a dar cabriolas mientras Jack lanzó una rápida mirada al hombre que le había disparado. De pie tras los enormes árboles, esbozaba una sonrisa al tiempo que bajaba el arma. Pero a Jack no le dio tiempo a ponerse furioso porque de repente fue presa del dolor y se le aceleró el corazón por miedo a morir.

¡Ricarda! No quiero dejarla sola, fue lo único en lo que pensó, antes de verlo todo negro y caer inconsciente sobre el cuello del caballo, que de inmediato salió a galope tendido.

Alarmado por el estruendo del disparo, Bessett se levantó de un salto.

—¿Qué diablos pasa ahí? —gruñó, mientras se acercaba a la ventana.

Aunque no se veía nada, quizá hubiera salvajes por los alrededores.

Desde la llegada de nuevos inmigrantes, a veces ocurría que la gente se acercaba a su finca con la esperanza de encontrar caza. ¡Eso no lo consentiría!

Desde el infarto de miocardio, el doctor Doherty le había aconsejado que evitara ponerse nervioso porque no se podía descartar un segundo infarto, pero eso a Bessett no le preocupaba.

—¡Esperad, gentuza, que voy a enseñaros lo que acarrea merodear por mi finca! —despotricó a voz en grito, mientras sacaba la escopeta del armero y corría hacia abajo.

En el salón, su mujer tocaba el piano.

Se ve que has superado tu ataque de migraña, pensó Bessett sarcásticamente.

Desde su infarto, no solo le habían prescrito tranquilidad, sino que también debía contenerse con las mujeres. A veces se acordaba de Taiko y notaba un deseo que le era familiar. Pero ella ya no estaba allí, y como las otras chicas no eran precisamente unas bellezas, era capaz de dominarse.

Una vez en la puerta, Bessett salió hecho una furia.

—¡Pandilla de salvajes! —gritó, mientras miraba a su alrededor—. Como os pille…

De pronto, un hombre le salió al encuentro. Iba vestido con pantalones cortos y llevaba todo el torso y los brazos tatuados. En la mano sostenía una lanza.

Bessett se asustó. Nunca jamás se había atrevido a entrar un maorí en su finca.

—¿Qué buscas aquí? —le increpó.

—Ka mate! —respondió el maorí furioso, señalándole con el dedo índice—. ¡Tú deshonrado a mi hermana!

El pánico se apoderó del noble. ¿Acaso ese hombre era el hermano de Taiko?

Bessett sabía que los hombres daban mucha importancia a la honra y que la defendían hasta la muerte.

—¡Desaparece de aquí, desgraciado! —vociferó Bessett, empuñando el arma, sin haber entendido las palabras del saludo.

Sin embargo, antes de que pudiera hacer fuego con la escopeta, notó un dolor punzante en el pecho. Intentó respirar, pero la punzada no cedía. Era como si el maorí le hubiera clavado la lanza en el pecho. Sin embargo, el que tenía enfrente aún sostenía la lanza en la mano.

¡Me ha maldecido!, pensó Bessett aterrorizado, mientras le brotaba un sudor frío. Estos jodidos salvajes seguro que tienen maldiciones con las que vencer al enemigo. De pronto, se quedó sin visión. El dolor empezó a arderle por todo el cuerpo, cada vez con mayor intensidad, hasta que finalmente cayó de rodillas. Desesperado, intentó luchar contra el dolor, pero de nada le sirvió. Se le paralizaron los músculos y de pronto lo vio todo negro. Lo último que oyó fue el grito de su mujer a su espalda.

Preston Doherty se preparó para cerrar pronto la consulta. Los pocos pacientes que había en el hospital estaban todos en vía de recuperación. Y de sus pacientes de la ciudad, nadie había ido en su busca. Disfrutaré de una taza de té y por fin leeré las revistas de medicina que se amontonan en mi escritorio, pensó al colgar la bata de la percha.

Sus pensamientos se desviaron hacia Ricarda Bensdorf. ¿Qué leería ella para ampliar sus conocimientos? Pero de inmediato se prohibió hacer especulaciones sobre su rival. En cuanto pensaba en ella, le subía la tensión por las nubes.

De repente, fuera se oyó un gran alboroto. Era como si alguien quisiera romper la puerta.

Doherty salió disparado de la consulta. Entre dos hombres de la ciudad traían a alguien en una camilla al hospital.

¿Había ocurrido alguna desgracia?

—¿Qué ha pasado? —preguntó el médico, y al reconocer a Jack Manzoni no dio crédito a sus ojos.

—Lo hemos encontrado en las afueras de la ciudad. Le han disparado.

Ya decía Borden que se ocuparía del italiano. ¡Madre mía! ¿Tendría la intención de…? pensó horrorizado Doherty.

—¡Prepárelo todo para una operación! —le indicó a la enfermera Clothilde, que al entrar se había echado para atrás del susto.

Por un momento, Doherty tuvo la tentación de dejarlo morir para dar el golpe de gracia a Ricarda Bensdorf. Pero ¿eso la detendría? Además estaba obligado por el juramento hipocrático.

—¡Llévenlo a la sala de tratamiento! —ordenó a los hombres, que se unieron a él y a la enfermera que ya se había adelantado.

Colocaron a Manzoni en la camilla de reconocimiento y, por indicación del doctor, lo tumbaron boca abajo. De su ropa goteaba agua enfangada. Doherty no lo tuvo en cuenta cuando le tomó el pulso a un Jack inconsciente y examinó el orificio del proyectil. La bala había quedado alojada entre las costillas. Dado que el herido respiraba haciendo mucho ruido, el pulmón no parecía dañado.

—Enfermera, prepare el vaporizador de éter —le ordenó a Clothilde, que se había llevado a otra enfermera más—. Y usted, enfermera Anne, saque a la gente de aquí y prepare el instrumental.

Las dos mujeres obedecieron.

Doherty sumergió las manos en fenol. Si le salvo, quizá pueda convencerle de que deje de apoyar a Ricarda Bensdorf. Con este pensamiento, cogió el escalpelo.

Cuando Ricarda abandonó el poblado maorí, cayó la noche y, con ella, una tormenta. Las nubes se agolparon amenazantes sobre las copas de los árboles. Los pájaros habían enmudecido.

Mientras se daba prisa por llegar a la granja, notaba que le palpitaba el tatuaje del brazo. Había quedado muy bonito. Los zarcillos mezclados con dibujos en forma de espiral formaban una especie de aro alrededor de su brazo. Por si acaso se le hinchaba, Moana le había dado unas hierbas medicinales; no obstante, cuando llegara a casa se desinfectaría la zona con fenol.

A mitad de camino empezó a llover. Las copas de los árboles y los helechos se doblaban con el viento. Las hojas mojadas azotaban las mejillas y las piernas de Ricarda. Al cabo de unos minutos, tenía la ropa y el pelo completamente empapados.

Al cruzar la puerta de los kauris, vio que había caballos delante de la casa. Supuso que Jack había vuelto. Feliz y contenta, atravesó el patio corriendo. A ver qué me dice Jack del tatuaje, pensó. A lo mejor esta vez soy yo la que le cuento algo de los maoríes que él no sepa. Cuando se precipitó hacia el porche, uno de los empleados de la granja abrió la puerta de la casa de par en par.

—Ha ocurrido un incidente —dijo sin rodeos—. El señor Manzoni…

Su balbuceo dejó a Ricarda sin respiración.

—¿Qué? ¿Qué le pasa? —logró articular con gran esfuerzo, pues sentía la garganta oprimida.

—Lo han disparado en las afueras de la ciudad —explicó el hombre—. Lo han llevado al hospital.

Estas palabras fueron como un puñetazo para Ricarda. Ya era bastante grave que Jack estuviera herido, pero ¡para colmo estaba en manos de Doherty!

Un pánico incontrolable se apoderó de Ricarda. Se tapó la boca con la mano y se puso a recorrer el porche, arriba y abajo.

En esto, salió Kerrigan por la puerta.

—¡Doctora Bensdorf!

Ricarda interrumpió su marcha.

—¿Le ha contado Miller lo que ha pasado?

Ella asintió. De repente, supo lo que tenía que hacer.

—¡No pienso dejarlo a solas con Doherty! —dijo, mientras apretaba los puños con decisión—. ¿Me acompaña?

Kerrigan asintió y luego se dirigió a sus hombres, que se habían reunido en el vestíbulo.

—¡Ya lo habéis oído, chicos! ¡Preparad el coche y luego montad en los caballos!

Los pocos transeúntes que recorrían Tauranga con esclavinas impermeables se retiraron ante el grupo de jinetes, seguido de un coche con adrales, que pasaba a toda velocidad salpicándolos de agua y barro.

Montada en la silla del caballo, Ricarda iba como aturdida, sin apenas notar la lluvia que la azotaba. Sus pensamientos giraban exclusivamente en torno a Jack.

¡Ojalá no haya muerto en manos de Doherty! Seguro que ya lo ha operado.

El estómago le ardía. El miedo a que pudiera estar muerto era casi insoportable. El camino se le hizo interminable y cuando por fin divisó el hospital, el corazón se le salía por la boca.

Cuando se detuvieron en el patio, Ricarda cerró por un momento los ojos. ¿Qué me esperará ahí dentro? ¿El cadáver de Jack? ¿Doherty queriendo echarme, como amenazó? ¡No, no lo hará!, se dijo con resolución, y saltó de la silla.

—¿Esperamos aquí fuera? —preguntó el capataz.

—No, señor Kerrigan. Acompáñeme. Y todos los demás también. Los necesito. Tienen que ayudarme a llevar al señor Manzoni.

Dicho lo cual, echó a correr hacia la puerta.

Tal y como esperaba, una enfermera se apresuró a salirle al paso. Ricarda reconoció a la francesa que la había tratado con tanto desdén.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó, plantándose ante ella como si quisiera defender a su doctor, si hacía falta, con su propia vida.

—Quiero ver a Jack Manzoni —respondió Ricarda, obligándose a calmarse.

—Lo siento, pero el doctor…

Más no pudo decir, porque en ese momento a Ricarda se le agotó la paciencia.

—¡No me importa lo que haya dicho Doherty! —gritó—. ¡Quítese de en medio! De lo contrario, le faltaré al respeto.

Y, efectivamente, la francesa se apartó.

Ricarda y sus acompañantes enfilaron hacia la habitación en la que ella había tratado a la prostituta.

Ricarda abrió la puerta… y encontró la camilla vacía. Una enfermera estaba recogiendo en ese momento. En el suelo se veían huellas sucias de pisadas; en las toallas sobre la mesa del instrumental había sangre. No cabía la menor duda de que allí se había realizado una operación.

—¿Dónde está el señor Manzoni? —le preguntó Ricarda en mal tono a la enfermera, que retrocedió asustada.

—En la sala de reanimación, al fondo del pasillo.

—Gracias —dijo Ricarda cerrando la puerta.

Cuando irrumpió en la mencionada sala, Doherty se sobresaltó y miró a Ricarda como si hubiera tenido una aparición.

—¡Maldita sea! ¿No le dije que…?

—Sé que me tiene prohibida la entrada, doctor —se le adelantó ella—. Pero no me importa. He venido a recoger al señor Manzoni.

Jack estaba en la cama junto a Doherty. En la cara lucía una palidez cadavérica y tenía la frente perlada de sudor.

—¡No puede hacerlo! —la increpó Doherty—. Este paciente es mío. Lo he operado y seguiré tratándole. ¡Lárguese de mi casa!

—¿De verdad? —preguntó Ricarda con una sonrisa glacial—. ¿En serio quiere que me largue?

Antes de que Doherty pudiera responder, Kerrigan y los otros hombres se plantaron detrás de ella.

—Usted no tuvo ningún escrúpulo en quitarme a mi paciente después de que le hubiera aplicado los primeros auxilios. De manera que me debe un paciente, señor colega. Me voy a llevar al señor Manzoni.

—¡No tiene derecho a hacerlo! —ladró el médico—. Si toca a este hombre, me encargaré de que pierda su permiso.

—No se preocupe, que ella no lo va a tocar —le explicó Kerrigan, adelantándose con otros tres hombres—. Y tampoco será ella quien dé la orden. No creo que vaya a perder su permiso. —Hizo una seña a sus hombres—. ¡Vamos, chicos, levantadlo junto con la sábana!

Al ver a los cuatro robustos empleados de la granja, a Doherty no le quedó más remedio que hacerse a un lado.

—¡Lo van a matar! —gruñó, lanzando a Ricarda una mirada de reproche.

Aunque tenía las manos frías y por dentro tiritaba como la hoja de un álamo temblón, Ricarda le sostuvo la mirada.

—Tampoco usted tuvo ningún escrúpulo en echar a Emma Cooper —respondió—. ¿A qué viene ahora tanta profesionalidad, doctor? ¿Existe alguna razón concreta por la que deba quedarse aquí? —Ricarda tuvo que contenerse y no seguir haciéndole todos los reproches que se le ocurrían—. Por favor, llévenlo al coche y encárguese de que quede tumbado sobre algo blando, Tom.

Daba la impresión de que Doherty fuera a abalanzarse sobre Ricarda de un momento a otro. Pero dada la presencia de los trabajadores, sabía que cometería un error. En el fondo, confiaba en que una de las enfermeras hubiera llamado a la Policía para que echara a esa tipeja.

—¡La denunciaré y me encargaré de que el alcalde no la deje volver a poner un pie en Tauranga!

Ricarda era consciente de que se había metido en un buen lío, pero eso no la preocupaba.

—Le devolveré la sábana y el pijama —le prometió, haciendo caso omiso de su amenaza—. Tranquilo, que no le voy a robar nada.

—¡Está cometiendo un error! —siguió despotricando Doherty, cuando los hombres sacaron a Manzoni.

—Tal vez —dijo Ricarda—. Pero de eso respondo yo. ¡Solo yo, señor colega!

Durante un momento se lanzaron una mirada de odio, hasta que Ricarda dio media vuelta y siguió a los hombres hacia fuera.

Una vez que Kerrigan y su gente colocaron a Jack en el coche y lo protegieron de la lluvia con una lona, regresaron a la granja. Sentada junto a Jack, Ricarda vigilaba su estado.

Aunque la operación se la habían hecho hacía bastante tiempo, por el camino no se despertó. A Ricarda le surgió la sospecha de que Doherty le hubiera administrado demasiado éter, pero tal vez el profundo letargo se debía solo a todas las penalidades sufridas.

Al llegar a la granja, por indicación de Ricarda, los hombres introdujeron a Jack en casa. En cuanto lo colocaron en la cama, Ricarda examinó la herida. Por fuera no cabía hacer ninguna objeción; Doherty había hecho un trabajo limpio. Pero ¿qué pasaba con la anestesia del éter?

—¿Podemos hacer algo más? —preguntó Kerrigan, que se había quedado junto a la puerta.

Ricarda negó con la cabeza.

—Ya han hecho bastante por hoy. Gracias por haberme apoyado frente a Doherty.

—Era una cuestión de honor. Además, usted ha luchado por el señor Manzoni como una puma por sus crías. Hasta a mí me ha inspirado respeto.

Ricarda sonrió de medio lado.

—No sé si alegrarme por lo que dice. Seguro que me voy a llevar algún disgusto. Lo raro es que todavía no haya venido el jefe de la Policía.

—No vendrá, doctora. No creo que le importen las ridículas quejas de un médico. Aparte de eso, ninguno de nosotros hemos tocado a Doherty. Además, usted estaba en su derecho.

Ricarda arqueó las cejas.

—¿Lo cree de veras?

—Bueno, en fin, todos hemos notado que usted y el señor Manzoni… Quiero decir que… Quizá esté metiendo la pata, pero me mantengo en mis trece: si alguien tenía derecho a sacarlo de allí era usted.

Ricarda sonrió de nuevo y miró a Jack.

—Puede ser. Solo confío en que hayamos obrado bien.

—Rezaré por ello a todos los dioses que conozco —respondió Kerrigan, y se retiró.

Ricarda pasó toda la noche en vela junto al lecho de Jack. Todavía no había vuelto en sí. Aún tenía la cara muy pálida y gotas de sudor en la frente. Sus labios estaban agrietados, por lo que Ricarda se los humedecía una y otra vez con un paño.

Su profunda inconsciencia y su estado casi comatoso asustaron a Ricarda.

Normalmente, los pacientes despertaban a las pocas horas de haber sido anestesiados con éter. A veces pasaban de la narcosis directamente al sueño, pero de este se los podía despertar.

Después de tomarle otra vez el pulso, se levantó suspirando y salió al porche. Para entonces había dejado de llover. El aire olía a fresco y a hierba, y del bosque cercano llegaban unos ruidos misteriosos. Pero Ricarda no reparaba en ellos. Además de la angustia que sentía por Jack, le atormentaba pensar en quién le habría disparado.

Jack quería ir a ver a Bessett para confrontarle con su sospecha. ¿Se habrán peleado? ¿Le habrá disparado Bessett? ¡Tengo que saber lo que pasó en la ciudad!, caviló.

Aunque todavía era temprano, Ricarda se dirigió a grandes zancadas a la vivienda de la cuadrilla. La idea de que su visita podría resultarles desagradable se la quitó de la cabeza en cuanto entró en el dormitorio y oyó una polifonía de ronquidos. Los hombres dormían en estrechos camastros o en hamacas de las que colgaban largas borlas.

Cuando Ricarda estaba preguntándose cómo podría encontrar a Kerrigan, una voz de hombre le dijo:

—¿Qué hay, doctora?

Ricarda se volvió asustada y reconoció al capataz, sentado en su catre.

—¿Puedo hablar con usted? —preguntó Ricarda—. A ser posible, fuera.

El capataz se levantó y salió de casa con Ricarda.

—¿No le habrá pasado algo a nuestro jefe? —preguntó, cuando se alejaron un poco de la vivienda de la cuadrilla.

—No, todo sigue igual, Tom. Solo que me gustaría saber qué pasó ayer en la ciudad. De qué se hablaba y esas cosas.

—Quiere saber quién disparó al señor Manzoni.

Ricarda asintió.

—No será fácil.

—El señor Manzoni quería ver a Bessett por el asunto de Hooper. Tal vez este…

—¿Cree que le disparó Bessett?

—¿Tan raro sería?

—No, pero no creo que sea capaz de hacer una cosa así.

—La gente hace cualquier cosa cuando está furiosa o llena de odio. Averigüe cuanto pueda para que podamos ir a la Policía.

Kerrigan no pudo sustraerse ni a su mirada ni a su súplica.

—De acuerdo. Veré lo que se cuenta por ahí y encargaré a mis hombres que hagan lo mismo.

Ricarda le puso la mano en el brazo.

—Se lo agradezco.

—¿Cuánto tiempo cree que tardará el señor Manzoni en poder levantarse?

Ricarda lanzó una mirada de preocupación hacia la casa de la granja. No pudo evitar que las lágrimas le afloraran a los ojos, pero procuró que no la viera llorar el capataz.

—No lo sé. Podría despertar de un momento a otro. Pero también puede ocurrir que…

—Eso no pasará —dijo el capataz, adivinando el motivo de su balbuceo—. Como Bessett haya tenido algo que ver con el asunto, ¡que Dios se apiade de él!

26

Jack permaneció inconsciente también al día siguiente. La herida parecía levemente inflamada, tenía poco pulso, y Ricarda notó que le subía la fiebre.

Le vinieron a la memoria historias de balas envenenadas de pistola. ¿Estaría envenenada la bala? Además le preocupaba que la cantidad de éter que Doherty le había administrado a Jack fuera excesiva. También existía el riesgo de que sufriera daños cerebrales por una narcosis etérea. En esos casos, los pacientes normalmente dejaban de respirar de repente; de ahí que Ricarda no le quitara ojo de encima.

Por favor, Jack, vuelve a mí, imploró desesperada.

Al anochecer, Kerrigan entró en el dormitorio y la miró un poco asustado.

La propia Ricarda sabía que tenía aspecto de estar muerta de cansancio. Pero, pese al agotamiento, no era capaz de tumbarse.

—¿Trae novedades? —preguntó, dirigiendo de nuevo la mirada a Jack.

—Bessett ha sufrido otro infarto —respondió el capataz.

¡Dios mío, entonces es verdad que Jack y él se pelearon!, pensó Ricarda asustada.

—Han encontrado su escopeta junto a él.

Ricarda cerró los ojos y respiró entrecortadamente.

—Eso no significa que haya disparado —dijo Kerrigan—. Nadie sabe nada de una pelea entre él y el señor Manzoni. Seguro que los criados lo habrían comentado.

—No obstante, a lo mejor discutieron —respondió Ricarda.

Y se cruzó de brazos temblando, pues de pronto tenía tanto frío como si le hubieran volcado un balde de agua helada por encima.

Kerrigan bajó la cabeza. Se veía obligado a reconocer que, a la vista de los hechos, resultaba difícil sospechar otra cosa.

—¿Qué hay de Bessett? —intentó averiguar Ricarda, pues si había disparado tendría que ser castigado—. ¿Está en el hospital?

—Está muerto, doctora.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Ricarda horrorizada.

—No ha sobrevivido al infarto. Si realmente disparó contra el señor Manzoni, Dios le ha impuesto un justo castigo.

—Pero usted no cree que fuera él, ¿no?

—En cualquier caso, seguiré buscando información —respondió elusivamente el capataz—. Entretanto, usted debería concederse un pequeño descanso, doctora. Si quiere, me quedo yo velándolo.

—Gracias por su amable ofrecimiento, Tom. Pero todavía me sostengo de pie.

Cuando al día siguiente tampoco se veía ninguna mejora, Ricarda decidió pedirle ayuda a Moana. Desde el punto de vista de la medicina académica, salvo la inconsciencia, todo estaba en orden. Quizá pudiera ayudarle la medicina de los maoríes.

Después de encargar a Kerrigan que vigilara a Jack, fue al poblado a caballo.

Al principio, Moana supuso que su visita estaba relacionada con el tatuaje. Ricarda negó con la cabeza. El delicado zarcillo se le había curado sin que se diera cuenta, probablemente porque no había tenido tiempo de fijarse en él.

—Se trata de Jack —le contestó, y brevemente le describió lo que había ocurrido.

Moana la escuchó con cara de preocupación; luego se metió en la cabaña y volvió con una bolsa de tela. La curandera se montó en el caballo detrás de Ricarda.

En la granja, algunos pacientes de la ciudad esperaban a Ricarda. Les pidió paciencia y llevó a Moana junto a Jack.

—Tú ocupas de otra gente, yo quedo con kiritopa —explicó Moana.

Ricarda aceptó de mala gana. Atendió a sus pacientes lo más aprisa posible y regresó corriendo junto a Jack.

En cuclillas al lado de la cama, Moana tenía la mano derecha sobre el pecho de Jack, como si quisiera sentir los latidos de su corazón. Cuando entró Ricarda, se levantó.

—Mal espíritu tiene atrapada alma de kiritopa. Yo cantaré karakia, pero antes darle rongoa.

Moana abrió la bolsa de tela. Algunas de las plantas y hierbas que llevaba las conocía Ricarda; otras le eran ajenas. Que un mal espíritu se hubiera apoderado de Jack le resultaba extraño. Moana, en cambio, creía firmemente en ello.

Ya ves hasta dónde has llegado con tu medicina académica, pensó Ricarda. Moana tendrá sus razones. Y no tienes a nadie más a quien puedas pedir ayuda. Pero las dudas la desgarraban como las rapaces a sus presas. ¿Y si lo hubiera dejado en manos de Doherty? Quizá entonces ya hubiera despertado.

—¿Puedo ayudar? —preguntó finalmente.

Moana asintió y le indicó el sitio de enfrente.

—Tú estarás ahí para cuerpo. Yo para espíritu.

Ricarda se acuclilló junto a Jack y le cogió la muñeca para tomarle el pulso. Seguía sin haber ningún cambio. Su corazón latía con regularidad, pero débilmente.

Gracias a sus infusiones con agua salada no se deshidrataría, pero de todos modos no podía seguir mucho tiempo en ese estado.

Moana no lograba administrarle los medicamentos.

A Ricarda se le ocurrió el método del embudo con el que alimentaban a la gente forzosamente en algunos manicomios. Pero no se lo quiso aplicar a Jack.

Como no podía tragar, al final Moana le puso debajo de la lengua unas hojas que previamente había rasgado con las uñas.

—Rongoa ayudará a liberar espíritu para karakia —explicó.

Mientras la curandera entonaba sus cánticos, Ricarda permaneció sentada, sin moverse, al lado de Jack.

Se sentía como aquella vez en la casa de las reuniones. Los cánticos la transportaban a un estado similar al trance que le hacía olvidar todas las preocupaciones. Hasta que no cesaron las melodías, Ricarda no regresó al presente.

Presa de la curiosidad, miró a Jack, pero vio que seguía igual de inmóvil.

¿Acaso esperabas un milagro?, se amonestó en silencio.

Moana continuaba impertérrita.

—Yo regreso y traigo otro rongoa. Malos espíritus muy fuertes, pero yo ahuyentar.

Ricarda asintió medio aturdida. Su desesperación era inconmensurable. ¿Para qué tantos años de carrera si luego, con todos mis conocimientos, ni siquiera puedo ayudar al hombre que amo?, se preguntó. Pero luego se recriminó por pensar así y su fuerza de voluntad venció al desánimo. Aún late su corazón, se dijo. Y mientras siga latiendo hay esperanza y no me daré por vencida.

Por la noche volvió la tormenta, esta vez con una vehemencia nunca vista hasta entonces por Ricarda. Los truenos retumbaban por todo el campo y su eco resonaba en el monte Maunganui. Los rayos zigzagueaban y teñían las nubes bajas primero de un blanco resplandeciente y luego de un violeta rojizo.

Ricarda preparó una cena sencilla a base de pan, queso de oveja y fruta e invitó a Moana, que bajo una lluvia torrencial había llegado a la casa de la granja con un hatillo. Cenaron en silencio y después se acercaron de nuevo a la cama del enfermo.

Ricarda examinó la herida y cambió la venda bajo la mirada interesada de Moana.

—Cuando herida tiene fuego, entonces poner kowhai o harakeke —le aconsejó la curandera.

Para entonces Ricarda ya conocía las dos plantas.

El kowhai era un árbol cuya madera usaban los maoríes para los cercados. Con la hemoglobina de sus flores amarillas se teñían las telas. Y para las contusiones, la piel infectada y las heridas utilizaban la corteza como remedio.

Harakeke, sin embargo, era el nombre maorí de una planta liliácea cuyas fibras vegetales se trabajaban como si fuera cera. Con ella hacían los maoríes no solo ropa, colchones, redes, sedales y cestos, sino que con la savia curaban también las inflamaciones y utilizaban partes de las raíces para combatir el dolor de muelas.

Ricarda tomó nota del consejo. El orificio de la bala todavía no mostraba síntomas de gangrena, pero a la menor sospecha utilizaría esas plantas medicinales.

Moana continuó con sus rituales. Quemó unas cuantas hojas machacadas en un cuenco y lo volcó, como si fuera un incensario, sobre la cabeza de Jack, mientras reanudaba los cánticos.

Con la lluvia de fondo tamborileando en los cristales de las ventanas, las melodías resultaban un tanto fantasmales.

Al rato, Moana sacó un extraño instrumento de su hatillo. La boquilla tenía la forma de una cara tallada, y en el otro extremo había una concha grande de una caracola marina. Del instrumento colgaban unos cordones con perlas ensartadas y plumas blancas como la nieve.

—¿Qué es eso? —preguntó Ricarda.

En el ritual de la fiesta de la Matariki ya había visto unos cuernos de concha parecidos.

—Putatara —le explicó Moana—. Yo ruego a Tane ayuda para sacar espíritus.

Se llevó el instrumento a los labios, metió un poco la mano derecha dentro de la concha de la caracola y empezó a tocar.

Al principio el sonido era sorprendentemente agudo, pero Moana lo modulaba con la voz de modo que subiera o bajara. También cambiaba el volumen del mismo modo. Algunos sonidos los notaba Ricarda literalmente bajo la tapa de los sesos o en el fondo de los ojos. Algunas notas y modulaciones del tono se le adherían a la frente y la hacían vibrar. Ricarda sintió la necesidad imperiosa de cerrar los ojos.

Fue sumergiéndose poco a poco en los sonidos hasta que creía estar suspendida sobre un verde paisaje que ascendía hacia las cataratas de Wairere. De pronto, un fuerte gemido de dolor la arrebató de su visión. Ricarda se sobresaltó.

¡Jack se despertaba! Rápidamente le tomó el pulso. ¡Su corazón latía de nuevo con fuerza!

Cuando el enfermo empezó a toser, Ricarda lo incorporó por los hombros. En su pijama apareció una mancha de sangre; sin duda se había vuelto a abrir la herida por el esfuerzo. Pero Ricarda no le dio importancia.

—¡Jack, vida mía, despiértate, por favor! —le suplicó, mientras lo seguía sujetando—. ¡Vuelve conmigo!

Cuando ya parecía que su conciencia pugnaba por regresar, de repente su cuerpo volvió a desplomarse.

Ricarda dio un grito de desesperación. Arrimó la cabeza a su pecho para oír los latidos de su corazón, pero antes de que los percibiera, oyó un suave susurro:

—Ricarda.

Esta exhaló un suspiro de alivio que pronto se convirtió en un sinfín de sollozos. Jack se había despertado. ¡Viviría! Ricarda se arrodilló agradecida junto a la cama. Las lágrimas le recorrían las mejillas enturbiándole la visión de Jack; así se desahogaba de toda la tensión acumulada en los días anteriores, mientras, Moana continuó tocando.

—Maldición era poderosa —afirmó Moana, cuando finalmente Ricarda la acompañó fuera—. Alguien no solo envió bala, sino también mucha ira. Eso haberle mantenido en mundo de espíritus. Pero ya pasó.

¿La ira de Bessett?, se preguntó Ricarda, recordando lo que le había contado Kerrigan. ¿Es posible que su espíritu haya poseído a Jack desde la muerte?

No, no quería creer en esas cosas.

Lo único que importaba en ese momento era que el sonido de la putatara había sacado a Jack de su inconsciencia. Posiblemente hubiera una explicación completamente natural al respecto. Si el instrumento había surtido un efecto tan grande en ella y en sus sensaciones, también era posible que las ondas sonoras hubieran provocado alguna reacción en el cerebro de Jack.

Ricarda se propuso averiguarlo algún día. Quizá pudiera añadir a su repertorio una especie de terapia musical.

Pero ahora se despidió de Moana llena de agradecimiento, prometiéndole que en los próximos días volvería a ver a Taiko. A continuación, regresó al dormitorio.

Después de haber vuelto en sí, Jack se había sumido en un sueño normal. Su respiración parecía estable.

Ricarda se tumbó a su lado en la cama y, llena de ternura, contempló su cara. Luego espabiló y se levantó.

Aún seguía bajo la impresión del milagro obrado por Moana. Si los dioses realmente se apiadaban de los curanderos, desde luego Moana se lo había merecido. No le extrañaba que en su tribu disfrutara de mucho prestigio o mana.

A mí también me gustaría gozar algún día de tanto prestigio, pensó Ricarda, mientras se remangaba el vestido de modo que se viera el tatuaje.

Una vez quitado el enrojecimiento, el dibujo parecía como si hubiera sido tallado en la piel.

Esa noche Ricarda durmió como un lirón. Aunque se había propuesto echar de vez en cuando un vistazo a Jack, no se despertó.

A la mañana siguiente, Kerrigan llamó a la puerta después del desayuno.

—¿Qué tal está? —preguntó.

—Ayer se despertó un momento y ahora está durmiendo sin más —le explicó Ricarda.

En el rostro de Kerrigan apareció una expresión de alivio.

—Eso se lo debemos a la curandera, ¿no cree?

Ricarda asintió seriamente.

—No se debería minusvalorar a los curanderos de los maoríes.

—¡Ni que lo diga, doctora! En mi tierra también hay curanderos que le quitan a uno incluso enfermedades de los huesos que los sabios doctores ni siquiera conocen.

Quizá vaya siendo hora de que yo también aprenda a tratar esas enfermedades, se dijo Ricarda.

A última hora de la tarde, Jack se despertó. Ricarda se había sentado de nuevo junto a su cama y, en ese momento, fue a levantarse para comprobar si tenía pacientes esperándola.

—Quédate otro ratito conmigo.

Ricarda, que ya había llegado a la puerta, se quedó tan quieta como si hubiera echado raíces.

—¡Jack! —exclamó, volvió corriendo a su cama y lo besó con ternura—. ¡Qué contenta estoy de que estés otra vez conmigo!

—¡Si no me he ido!

—Sí te has ido. Tu alma se ha ido. Moana cree que era una maldición.

—¿Quién iba a querer maldecirme?

Bessett, por ejemplo, estuvo a punto de contestar, pero luego decidió no darle todavía la noticia de su muerte.

—Por cierto, te ha operado Doherty. Yo fui a recogerte después.

Jack estiró la mano sana y le acarició las mejillas.

—De manera que te has atrevido a meterte en la cueva del león.

—No quería que continuara él con el tratamiento. Es probable que eso me acarree algún disgusto, pero me da igual.

Jack la atrajo con cuidado hacia él. Aunque le dolía la herida, no dejaba de besar a Ricarda.

—Ah, tengo una sorpresa —dijo ella, cuando sus labios se separaron.

Se desabrochó el vestido, se bajó la manga y le enseñó el tatuaje.

Jack sonrió cariñosamente.

—Ahora en Europa te tomarán por un marinero o por una prostituta.

—No tengo previsto volver —respondió ella—. Pese a todas las contrariedades, este país es mi patria. Y eso se debe sobre todo a ti.

Dicho lo cual, lo besó de nuevo y se levantó de la cama.

—Ha sido Borden —dijo de repente Jack, como si de pronto le hubiera venido el recuerdo.

Ricarda se volvió extrañada. Antes de que pudiera preguntar, Jack le dio la respuesta.

—Él me disparó.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—Nunca te lo he contado… —empezó él.

Aún tenía la voz débil. Ricarda quería aconsejarle que no hablara, pero él no lo habría permitido.

—Poco después de traerte a mi casa, estuve en la ciudad. Recogí tus cosas y me encontré con Borden. Como estaba convencido de que estaba detrás del incendio de tu consulta, me abalancé sobre él y lo tiré al agua.

—¿Qué dices que hiciste?

La pregunta de Ricarda fue apenas un susurro. Horrorizada, se llevó la mano a la boca.

—Le di una paliza. Pensé que si no recibía ningún otro castigo, por lo menos que llegara a su casa empapado como un perro. Pero en lugar de enfrentarse directamente conmigo, el muy cobarde me la juega por la espalda. Mi intención era ir a ver a Bessett.

Al decir la última palabra, se desplomó en la almohada.

Ricarda se debatía consigo misma: ¿Se lo cuento o no? Si no lo hago, probablemente se lo tome a mal.

—Entonces ¿no hablaste con Bessett?

Jack negó con la cabeza.

—Cuando crucé la puerta, vi a alguien merodeando por la casa. Habría jurado que era el hermano de Taiko. En el momento en que me disponía a llamarlo, sonó el disparo.

El hermano de Taiko… resonó en la cabeza de Ricarda. Antes de sacar una conclusión, Jack le preguntó:

—¿Qué te pasa de repente?

—Bessett está muerto. Le ha dado un infarto.

—¿Qué? —dijo Jack asustado y con los ojos abiertos de par en par.

—Me lo ha contado Kerrigan. Lo encontraron delante de su casa, con una escopeta a su lado. Al principio creí que te había disparado él.

Jack se quedó sin habla. No daba crédito a lo que oía.

¿Tanto le habrá asustado el joven guerrero? ¿Querría el chico hablarle de su hijo? ¿Se lo contaría y por eso sufrió un infarto?

—¿Se conocen más detalles? —preguntó finalmente, mientras intentaba digerir la noticia.

—Kerrigan va a ver si se entera. Hasta ahora los dos creíamos que Bessett fue quien disparó. —Tras una breve pausa, añadió—: Voy a ir a la Policía. Después de lo que ha hecho, Borden tiene que pagar.

—Más vale que esperes a que vuelvan los hombres —objetó Jack, cogiéndola de la muñeca—. Kerrigan puede acercarse a caballo hasta la Policía.

—No, Jack. Tengo que hacerlo y ya sabes por qué. Quizá no se pueda demostrar que Borden instigó a los matones que prendieron fuego a mi consulta, pero por la bala que te ha metido en la espalda ¡las pagará!

Dicho esto, se agachó sobre Jack y le dio un beso.

Mientras la lluvia azotaba de nuevo el campo, Ricarda cabalgaba hacia Tauranga. Primero le había preparado el desayuno a Jack y le había pedido a Tom que le hiciera compañía.

Cuando por fin llegó a la ciudad, estaba empapada de pies a cabeza. Tenía el vestido pegado al cuerpo como si fuera una segunda piel. Pero no le importaba. De camino hacia la comisaría, pasó por delante del salón de Borden. Paseó la mirada por la fachada y por las lámparas de aceite que tremolaban tras las ventanas propagando una luz difusa. Por un momento, en una de las ventanas, vio recortada la cara de un hombre que se retiró apresuradamente.

Rabiosa y enfurecida, siguió cabalgando. ¡Ese tipo había atacado al hombre que amaba! Ella se encargaría de que pagara por ello. Ese pensamiento la consoló y le dio confianza.

A Ricarda le llegó el olor a café recién hecho cuando entró en la comisaría de la calle Monmouth. Los guardias se habían reunido en torno a una mesita que se hallaba tras el mostrador de la recepción. Las chaquetas de sus uniformes colgaban del respaldo de las sillas.

Al ver a Ricarda, uno de ellos se levantó, cogió la chaqueta y se la puso por encima.

—Buenos días, señora. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Me gustaría hablar con su superior. Es importante.

—¿Con el inspector jefe? —se extrañó el agente.

Ricarda asintió con la cabeza.

—Las circunstancias no admiten demora.

El hombre la miró de arriba abajo como preguntándose de qué podría tratarse, antes de responder:

—Espere un momento, por favor.

Al cabo de un rato apareció un hombre alto de pelo oscuro que llevaba un traje gris impecable. La camisa, de un blanco reluciente, estaba almidonada, y del chaleco le colgaba la cadenilla de un reloj.

—Soy el inspector jefe Emmerson —se presentó.

—Doctora Ricarda Bensdorf.

A Emmerson le sonaba el nombre.

—Es usted la doctora a la que quemaron la consulta, ¿no?

Ricarda asintió. Se acordaba bien del agente que le había tomado declaración estando ella todavía en cama. De todos modos, no figuraba entre los hombres sentados en torno a la mesa.

—¿Viene usted por ese motivo? Si es así, siento comunicarle que nuestras pesquisas no han arrojado todavía ningún resultado.

—Mi deseo es otro.

—Bien, entonces vayamos a mi despacho.

El inspector jefe abrió la trampilla que cerraba el paso hacia el otro lado del mostrador y la llevó por un pasillo hacia una puerta abierta.

—Qué tiempo más espantoso, ¿verdad? —preguntó en tono de charla—. Se diría que va a empezar la temporada de lluvias. Mientras hace sol echamos de menos la lluvia, y cuando por fin llueve estamos deseando que salga el sol. El ser humano es difícil de contentar.

Ricarda no contestó, aunque en el fondo le daba la razón.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Emmerson, una vez cerrada la puerta.

—Al señor Manzoni lo han disparado. Como él mismo dice, ha sido el señor Borden.

Emmerson arqueó las cejas.

—¿Un tiroteo en la ciudad?

—En las afueras de Tauranga, ante la finca de Bessett. Hace ya unos días.

—¿Y hasta ahora no lo denuncia?

—Antes no sabía cómo se habían desarrollado los hechos. El señor Manzoni ha estado inconsciente mucho tiempo. Hasta que no ha vuelto en sí no ha podido contarme que fue Borden quien lo disparó.

—¿Está el señor Manzoni apto para prestar declaración? —preguntó Emmerson, levantándose de la silla.

—Como médico que le está tratando, yo diría que sí. De todas maneras, no lo fatiguen demasiado.

—Le prometo que no lo haré. Solo les diré a mis hombres que arresten al señor Borden y luego iré yo personalmente a ver al señor Manzoni.

Borden tenía la sensación de que la mirada centelleante de la jinete le había traspasado. Sin duda era Ricarda Bensdorf. ¿Qué se le habría perdido por allí? ¿Iría a avisar al sepulturero para que fuera a recoger a Manzoni?

Habían llegado a oídos de Borden las libertades que ella se había tomado con respecto a Doherty. Aparte de que con ello quizá hubiera sentenciado a muerte al italiano, sin duda se había vuelto socialmente inaceptable en toda la ciudad. De todas maneras, Borden había contado con que Manzoni muriera esa misma noche. El disparo era certero, de eso estaba convencido.

Pero ahora le asaltaron las dudas. Recordaba bien la mirada que le había lanzado Manzoni antes de caer sobre el cuello del caballo. ¿Se acordaría de mí en caso de que aún siguiera vivo?

Las palmas de las manos se le llenaron de sudor. Ahora reconocía que hubiera sido mejor dejar a Ricarda Bensdorf en paz, pero ya era tarde.

Unos pasos atropellados subían la escalera.

Seguro que no es más que alguna de mis chicas con un cliente. O el camarero.

Pero los pasos se acercaron justo hasta la puerta. Llamaron.

—¿Señor Borden? —preguntó una voz.

Borden se volvió y su mirada taladró la puerta.

—¿Quién es?

—¡La Policía!

27

La brisa de la noche soplaba con suavidad por el monte Maunganui; a su paso, los árboles que cubrían su superficie como una alfombra emitían un murmullo reconfortante. El mar rompía contra las olas y algunas pardelas que anidaban en la montaña volaban dando chillidos por el cráter del volcán.

Mientras el día se desvanecía por el horizonte con su último resplandor rojizo, en el cielo iba apareciendo una estrella tras otra. Con la creciente oscuridad, su luz adquiría mayor intensidad, y al poco rato parecía como si Rangi se hubiera puesto un manto salpicado de diamantes para complacer a su amada Papa.

—¿Qué aspecto tendrán las estrellas vistas desde el monte Maunganui? —le había preguntado Ricarda en una ocasión a Jack, cuando este seguía convaleciente.

Y él había contestado con una sonrisa elocuente:

—Vayamos a verlas.

Por culpa de la lesión, entonces no estaba en condiciones de llevar a cabo su propósito. Aunque la recuperación había avanzado por buen camino, de todas maneras pasaron tres semanas hasta que se le curó la herida por completo y él volvía a ser el que era.

Pero al fin lo habían conseguido. Habían llegado a la pequeña plataforma cercana a la cumbre, y ahora, hombro con hombro, se quedaron escuchando el bramido del océano. El aroma de los árboles y de las flores se mezclaba con el olor a mar, y sobre ellos se extendía la Vía Láctea, mientras por el horizonte salía de entre la niebla una luna llena y rebosante que lo iluminaba todo con su intenso fulgor amarillo. Ningún pintor habría sido capaz de plasmar esa imagen de una manera más perfecta.

—¿Y bien? ¿Qué te parecen las estrellas desde aquí arriba? —preguntó Jack mientras, con un gesto protector, le echaba el brazo por el hombro.

Ricarda, que en ese momento se sentía como en el paraíso, se arrimó a él sonriendo.

—¡Preciosas! Ojalá tuviéramos una cabañita aquí arriba para retirarnos de vez en cuando.

—Para eso no necesitamos una cabaña —dijo Jack, besándole la coronilla—. Solo una tienda de campaña. ¿Y acaso no es el cielo que nos rodea la mejor tienda de campaña?

—¿Y si algún día somos demasiado viejos como para subir aquí arriba? —preguntó Ricarda.

Y se imaginó viviendo allí arriba, libres de obligaciones y de todo el mal que había en el mundo. Pero ese pensamiento no duró mucho. Estoy aquí para suprimir del mundo el mal y los sufrimientos, pensó. No puedo retirarme sin más.

Algo así debía de estar pensando Jack.

—Las estrellas brillan igual en todas partes. Y todavía somos lo bastante jóvenes como para contemplarlas desde cualquier lugar.

Pero ¿cuánto tardaremos en volver a encontrar la ocasión de contemplarlas?, se preguntó Ricarda, mientras le pasaba a Jack el brazo por la cintura y sentía su calor.

La detención de Borden tuvo muchas consecuencias en la ciudad. Después de acusar en su declaración a Doherty, también este fue encarcelado. De este modo, el hospital se quedó sin director, lo que llevó al alcalde Clarke a ir esa misma noche a la granja y pedirle a Ricarda que se ocupara de los pacientes de Doherty.

Naturalmente, Ricarda se mostró enseguida dispuesta, aunque Clarke al principio le dijo que era algo provisional. Pero luego se dio cuenta de que en realidad no había otro candidato mejor para la dirección del hospital que Ricarda.

—¿Has pensado si te vas a encargar de dirigir el hospital para siempre? —preguntó Jack, como si intuyera su pensamiento.

—Naturalmente. Pero me siento muy unida al pabellón. Es algo especial.

—Seguirá siéndolo aunque traslades la consulta. Te lo aconsejo: acepta el puesto. No conozco a nadie más capacitado que tú para ese trabajo. La ciudad te necesita.

La sonrisa de Ricarda reveló que eso era exactamente lo que se proponía.

—Los amigos de Doherty lo verán de otra manera. Y por lo que he oído, en la ciudad todavía hay gente que no quiere ser tratada por una mujer.

—Después de todas las dificultades que ya has superado, eso es una insignificancia. —Jack metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, mientras continuaba—: No puedes esperar que te quieran todos los habitantes de Tauranga. Pero la mayoría lo hará, y estoy seguro de que también te granjearás el respeto de los más críticos.

—¡Eso espero! —respondió Ricarda con resolución—. Y voy a empezar por las enfermeras.

—¡Ese es el espíritu de lucha que tanto me gusta de ti!

Jack tenía una cajita en la mano. ¿Qué dirá al respecto?, se le pasó por la cabeza mientras se le aceleraba el pulso. Espero no asustarla.

—Seguro que Mary no se priva de difundir esa noticia en la recepción que va a dar la próxima semana —siguió charlando alegremente Ricarda.

Pero cuando miró a Jack, enmudeció. Tenía una extraña expresión en los ojos. ¿Qué le pasará?, se preguntó de repente. ¿A qué viene esa cara tan seria? ¿Y por qué estará tan nervioso?

—En tal caso, quizá tenga que anunciar otra cosa más —dijo Jack, arrodillándose ante ella.

Al principio, Ricarda se quedó perpleja, pero luego intuyó algo que hizo que su corazón aleteara como un colibrí.

—Oh, salvadora de mi vida —comenzó Jack suavemente, mientras le cogía la mano derecha con tanto cuidado como si pudiera hacerle daño—. Aunque trabajes en la ciudad y conviertas el hospital en el mejor de toda la Isla Norte, no pienso dejar que te vayas de la granja. Mi casa y, sobre todo, mi corazón te anhelan, queridísima Ricarda. Anhelan tu belleza, tu bondad y tu gentileza.

Luego le soltó la mano y abrió el puño con la cajita. Levantó la tapa y sacó un anillo de oro con un pequeño diamante. Un último rayo de luz incidió en las facetas de la piedra preciosa, que lanzó un destello.

—No es una estrella auténtica que haya cogido del cielo para ti, pero te juro que a la luz del día brilla como el más luminoso de todos los astros. Si quieres, será nuestro hijo de la luz. —Respiró profundamente para que no le temblara demasiado la voz—. Te amo, Ricarda Bensdorf. ¿Quieres casarte conmigo?

Ricarda se quedó sin respiración, mientras las lágrimas de una felicidad indescriptible se agolpaban en sus ojos. De pronto se le quedaron las manos heladas y el corazón le empezó a latir con más fuerza que un redoble de tambores. Todo daba vueltas a su alrededor, pero las manos fuertes de Jack la sujetaron y le pusieron con delicadeza la sortija de la estrella.

Sollozando de alegría, Ricarda se echó al cuello de Jack y lo besó.

—¡Yo también te amo, Jack Manzoni! ¡Sí quiero, Jack!

EPÍLOGO

Aunque ya había empezado marzo, en Berlín aún gobernaba con mano férrea el invierno. Un cielo de color gris plomizo, por el que rara vez pasaba un rayo de sol, cubría la ciudad. Montones de nieve se apilaban junto a las aceras, por las que habían esparcido gravilla.

Pese al frío y a la humedad, Johann conducía el carruaje con seguridad por el reluciente empedrado, mientras su pasajero, Heinrich Bensdorf, contemplaba absorto las casas por las que pasaban.

Venía de una conferencia en la Charité, donde se había citado con el doctor Koch para pasar la velada juntos. Más que por la árida charla, había ido para encontrarse con su amigo, que le servía de distracción de los pensamientos que llevaban atormentándolo desde hacía más de un año.

Al principio, tras la huida de Ricarda, solo había sentido rabia. Te casaré, Ricarda, por más resistencia que opongas, le había jurado.

Para encontrarla había contratado expresamente a un detective… pero sin éxito. Nueva Zelanda era un país áspero y salvaje donde la gente todavía podía esconderse. Quizá Ricarda incluso hubiera adoptado otro nombre… Pero con el tiempo su ira se había desvanecido y había sido sustituida por la preocupación por su hija.

¿Habría tenido que apoyarla, en lugar de obligarla a casarse?

Esa pregunta le robaba el sueño más de una noche. Y también ahora, en que cada vez tenía menos ocupaciones cotidianas, le asaltaban dudas y reproches que lo llenaban de inquietud.

Mientras cruzaban por su cabeza las mismas preguntas y las mismas escenas, el coche dio un tirón porque una de las ruedas se había metido en un bache.

—¡Johann, haga el favor de no correr tanto! —gritó enojado Bensdorf, pero en realidad el enfado lo tenía consigo mismo.

Debería haber reconocido lo que se proponía. No la debería haber dejado marchar.

Al llegar a casa, el médico fue sin dilación a su despacho. Sobre el escritorio halló el acostumbrado montón de cartas. Debajo había también un sobre de papel amarillo que destacaba entre los demás por su enorme tamaño. A la busca de un remitente, Bensdorf lo volteó una y otra vez, pero no encontró ninguno. Sin embargo, le llamó la atención el matasellos del Royal Mail of New Zealand.

¡Una carta de Nueva Zelanda! Cogió el abrecartas con la mano temblorosa.

Tras rasgar el sobre apresuradamente, extrajo un recorte de periódico.

Tauranga News. Al ver el titular, de gruesas letras, y la foto de debajo, Heinrich Bensdorf se quedó paralizado. Mientras sus ojos recorrían a toda velocidad los renglones, de los nervios se puso a respirar entrecortadamente. El pulso se le aceleró tanto que de pronto se le taponaron los oídos; al fondo oía un murmullo, como si estuviera junto a un salto de agua.

¡Dios mío, será posible!

Al instante, el dueño de la casa salió precipitadamente de la habitación y estuvo a punto de chocarse con Rosa, que en ese momento se disponía a servirle el té. La criada retrocedió asustada y se le cayó un poco de té en el delantal.

—¡Llévelo al despacho! —dijo Bensdorf, y pasó de largo.

Tras la puerta del iris del salón reinaba el silencio, pero Heinrich sabía que allí encontraría a su esposa.

Cuando empujó la puerta con más fuerza de la necesaria, Susanne Bensdorf alzó sorprendida la vista de su bordado. Al ver las lágrimas que corrían por las mejillas de su marido, se asustó tanto que se le cayó el bastidor.

—Heinrich, ¿se puede saber qué…?

—Acabo de encontrar esto entre el correo —dijo con la voz temblorosa, agitando el sobre junto con el artículo del periódico.

Susanne frunció los labios y se arrugó la falda con las manos para disimular el descontrolado temblor que le entró al intuir de qué se trataba.

—Léela en voz alta, por favor.

Heinrich Bensdorf cogió aire y se enjugó las lágrimas con la manga.

—«Una boda por todo lo alto hechiza a la sociedad de Tauranga», le tradujo a su mujer al alemán. «El 12 de febrero de 1895, la directora del hospital de Tauranga, doctora Ricarda Bensdorf, y el muy respetable granjero señor Jack Manzoni contrajeron matrimonio. A la fiesta, que puede calificarse justificadamente como uno de los más grandes acontecimientos de la ciudad, fueron invitadas importantes personalidades de la ciudad que transmitieron sus deseos de felicidad a la joven pareja. Gracias a su compromiso con la atención a los enfermos de Tauranga, la doctora Bensdorf se ha convertido en una eminencia más allá de los límites de la ciudad. Esperamos que tanto ella como su esposo, que aboga activamente por el entendimiento entre los maoríes y los habitantes blancos de la isla, disfruten de muchos años de felicidad conyugal…»

Heinrich Bensdorf se interrumpió y miró a su mujer, que ahora también tenía los ojos y las mejillas bañados en lágrimas.

En ese momento, ninguno de los dos fue capaz de decir nada.

Cuando el médico dejó la carta, del sobre se cayó una tarjeta de visita. Ignorando las señas de la clínica, Heinrich Bensdorf le dio la vuelta y leyó en voz alta lo que ponía en el reverso:

—«Saludos desde Nueva Zelanda de vuestra hija, que os quiere, Ricarda. He encontrado la felicidad».

NOTAS

[1] Enfermera alemana. (N. de la T.) <<

[2] En inglés, «sauce». (N. de la T.) <<

[3] Emparentado con el inglés ash, «ceniza». (N. de la T.) <<