R. E. MCDERMOTT

ESTRECHO MORTAL

AMAZON MEDIA EU

Sinopsis

Siguiendo la tradición de Clancy, Cussler y W. E. B. Griffin, el recién llegado R. E. McDermott trae un thriller para rivalizar con los maestros.

Cuando el ingeniero naval y espía a tiempo parcial Tom Dugan se convirtió en daño colateral en la guerra contra el terrorismo, no se iba a quedar de brazos cruzados.

Tras ser injustamente acusado de secuestro, le ofrecen la oportunidad de limpiar su nombre ayudando a la CIA a atrapar su verdadera presa, el mejor amigo de Dugan, el armador londinense Alex Kairouz. De mala gana, Dugan acepta entrar encubierto en la empresa de Alex, a pesar de dudar acerca de la culpabilidad de su amigo. Una vez de incógnito, el rechazo firme de Dugan a aceptar la culpabilidad de Alex hizo que se enfrentase no solo con sus superiores de la CIA sino también con una hermosa agente británica con la cual estaba involucrado emocionalmente.

Tras encontrar la tripulación muerta de un petrolero a la deriva cerca de Singapur, la explosión de otro en Panamá y el hallazgo de Alex al borde de la muerte después de un intento sospechoso de suicidio, Dugan fue falsamente acusado de haber planeado los ataques. Sin opción alguna y convencido de que los ataques son preludio de una ofensiva aún más devastadora, Dugan evita ser capturado para seguir su última pista hasta Rusia, únicamente para ser secuestrado como 'asesor' de una unidad rusa Spetsnaz en una misión suicida.

Estrecho mortal es un viaje emocionante ininterrumpido que parte desde las calles londinenses hasta los diques secos de Singapur, pasando por las cubiertas de los petroleros que saciaban la sed del mundo por el petróleo, con paradas en el camino en Panamá, Langley (Virginia) y Teherán. Sazonado con detalles de los 30 años de experiencia del autor navegando, construyendo y reparando buques por todo el mundo, es, según palabras de un crítico, rápido, multidimensional y emocionante.

Autor: MCDERMOTT, R. E.

©2013, AMAZON MEDIA EU

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.68

Estrecho mortal

de

R. E. McDermott

Copyright © 2013 de R.E. McDermott. Todos los derechos reservados. Estrecho mortal es una obra de ficción. Los nombres, personajes, organizaciones, lugares y hechos están basados en la ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, situaciones o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos reservados. Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución o transmisión de esta obra a través de ningún sistema o método, o su almacenamiento en bases de datos o sistemas de recuperación, sin la autorización previa de los titulares del copyright. Visite la página del autor: www.remcdermott.com

Para Andrea

Reconocimiento

ME gustaría agradecerle a la señorita Pilar García Servert por su excelente labor de traducción en mi nombre y por permitir que mis personajes hablasen un español bonito, aunque yo no pueda.

“Quienquiera que controle el mar, controla el comercio; quienquiera que controle el comercio del mundo, controla las riquezas del mundo y, por consiguiente, el propio mundo”.

—Sir Walter Raleigh, octubre de 1618

Capítulo uno

OFICINAS del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1900 horas 10 de mayo GMT: 1800 horas 10 de may

Alex Kairouz retiró la mirada de la pantalla, giró la silla y se inclinó sobre la papelera justo a tiempo para vomitar. Aun así, seguía teniendo náuseas y agachó la cabeza mientras sollozaba sobre la papelera. De repente apareció una mano que le daba un pañuelo.

—Límpiate la cara ensangrentada, Kairouz —dijo Braun.

Así hizo Alex y Braun siguió hablando.

—Por favor señor Farley, sea bueno y ayude a nuestro alumno con la tarea que tiene entre manos.

Alex se puso tenso por el dolor cuando le pegó el tirón del pelo a la vez que le giraba la silla para mirar otra vez a la pantalla del ordenador. Cerró los ojos para olvidarse de la horrible vista e intentó taparse los oídos para huir de los atormentados gritos de los que estaban hablando, pero Farley era más rápido y le agarró las muñecas por detrás, forzándoselas abajo.

—Abre tus enrojecidos ojos y coopera Kairouz, a menos que quieras una butaca de primera fila en directo —le amenazó Braun.

Alex no miró a la pantalla sino a Braun.

—¿Por qué haces esto? ¿Qué quieres? Si es dinero...

Braun acercó unos centímetros su cara a la de Alex.

—A su tiempo Kairouz, a su tiempo —Braun bajó su voz y empezó a susurrar— Pero por el momento, tienes que terminar nuestra primera lección. Te aseguro que se pone mucho más interesante.

M/T Western Star Anchorage oriental de almacenamiento temporal, República de Singapur. Hora local: 1520 horas 15 de mayo GMT: 0720 horas 15 de mayo

Dugan se movió por la oscuridad húmeda del tanque de lastre del barco a la vez que esquivaba los charcos de barro. En la escala se limpió la cara con la manga húmeda y se dio media vuelta mientras farfullaba palabrotas en ruso. Con su linterna iluminó al corpulento primer oficial que luchaba por salir por la escotilla de acceso. El mono de trabajo del hombre, al igual que el de Dugan, estaba empapado en sudor y con manchas de óxido. El ruso consiguió pasar por la escotilla y se cruzó con Dugan en la escalera. El sudor caía por sus mejillas, con barba de tres días, mientras echaba una esperanzada mirada a Dugan.

—¿Subimos? —preguntó.

Dugan asintió con la cabeza y el ruso empezó a subir por la larga escala en un intento por salir del tanque antes de que Dugan cambiase de opinión. Dugan iluminó con su linterna por última vez el acero corroído e hizo una mueca por el resultado predecible debido a un mantenimiento pobre. Luego siguió al ruso por la escala.

Apareció en cubierta ya cuando casi se estaba acabando la tormenta tropical tan típica de Singapur. A causa del sudor, su mono se le había pegado al cuerpo y la lluvia fría sentaba bien. Pero el alivio no duraría mucho tiempo. La lluvia empezó a remitir y el vapor de la cubierta dejó al descubierto el efecto insignificante de la poca lluvia que había caído en el acero caliente. Dos marineros filipinos de pie cerca con impermeables amarillos, parecían dos niños pequeños vestidos con la ropa de su padre. Uno entregó a Dugan un montón de trapos y el segundo mantuvo abierta una bolsa de basura. Dugan limpió sus botas y tiró los trapos a la basura y se dirigió hacia la caseta de cubierta.

Se duchó y se cambió antes de dirigirse hacia el portalón. Se paró a mitad de camino para pasarle al camarero unos billetes por haber limpiado su camarote. El filipino, agradecido, intentó llevar la bolsa, pero cuando el otro le hizo señas, este corría para ir abriendo las puertas, a la vez que un Dugan avergonzado se iba abriendo camino hacia la cubierta.

—Otra vez, demasiada propina —pensó para sus adentros Dugan mientras bajaba por la empinada escala real a la lancha.

Se agachó para entrar en la cabina de la lancha y se quedó sentado durante el viaje a tierra. Tres cascarones en seis semanas. No pensaba contarle a Alex Kairouz que había malgastado su dinero inspeccionando otro bote oxidado.

***

Una hora después, Dugan se sentó en un sillón reclinable de la habitación del hotel. Cogió del minibar una lata de la cerveza cara y la abrió. Luego miró la hora: era la hora en la que empezaban a trabajar en Londres, así que era mejor darle un poco de tiempo a Alex para que comenzase el día antes de darle malas noticias. Dugan cogió el mando y encendió el canal de noticias “Sky News”. La pantalla se llenó con las imágenes de un fuego desatado en una refinería en Bandar-e-Abbas, Irán. Debe ser muy grande para considerarse noticia internacional, pensó.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1015 horas 15 de mayo GMT: 0915 horas 15 de mayo

Alex Kairouz se sentó en su escritorio temblando de miedo, con los ojos cerrados y la cara oculta por sus manos. Se estremeció y sacudió la cabeza, como si intentase expulsar físicamente las imágenes que se habían grabado en su cabeza. Finalmente abrió los ojos y se quedó mirando a una foto de cuando era más joven: el pelo y los ojos negros en una tez aceitunada y unos dientes totalmente blancos que formaban una sonrisa de pura alegría mientras miraba fijamente a un paquete rosa en los brazos de una hermosa mujer. Se detuvo delante del telefonillo cuando sonó y luchó por serenarse.

—¿Sí, señora Coutts? —respondió por el telefonillo.

—El señor Dugan por la línea uno señor.

¡Thomas! El pánico se apoderó de él. Thomas le conocía muy bien. Seguramente notará que algo va mal y Braun dijo que si alguien lo sabía...

—Señor Kairouz, ¿está usted ahí?

—Sí señora Coutts. Gracias.

Alex se armó de valor y presionó fuerte el botón que parpadeaba.

—Thomas —respondió con una sonrisa forzada— ¿cómo está el barco?

—Basura.

—Mierda.

—¿Qué esperabas Alex? Un buen tonelaje cuesta dinero. Ahora cualquier cosa a la venta es basura. Ya sabes como funciona. Construyes tu propia flota a precios muy bajos y en mercados a la baja.

Alex suspiró.

—Lo se, pero necesito más barcos y sigo esperando. Bueno, vale. Mándame la factura —hizo una pausa para concentrarse y se quedó mirando fijamente a un cuaderno que había en su escritorio— Y Thomas, necesito un favor.

—Dime.

—El Asian Trader entrará en el astillero en dos días y McGinty fue hospitalizado ayer por apendicitis. ¿Puedes cubrirle con el barco hasta que yo encuentre otro inspector que te sustituya?

—¿Por cuánto tiempo?

—Diez días, dos semanas como mucho —dijo Alex.

—Sí, claro —resopló Dugan— Pero tendré que tomarme un día libre. Esta mañana recibí una llamada del Mando militar de la Marina de los EEUU. Quieren que inspeccione un pequeño barco de cabotaje en algún momento en los próximos días. No puedo ignorar a mis otros clientes, a pesar de que algunas veces parezca que estoy trabajando en tu plantilla a tiempo completo...

—Ya que sacaste eso...

—Por Dios, Alex. Otra vez no.

—Mira Thomas, nos estamos haciendo viejos. Quiero decir, tú tienes unos cincuenta ahora, ¿no?

—Voy a cumplir los cuarenta y siete.

—Vale, cuarenta y siete. Pero no puedes estar siempre gateando barcos. Es una pérdida de talento. Muchos pueden identificar problemas, pero yo necesito a alguien que los resuelva.

—Vale, me lo pensaré. ¿Qué te parece?

—Me gusta lo que me dices para callarme.

—¿Funciona? —preguntó Dugan.

—Está bien, Thomas. Me rindo. Por ahora. Pero volveremos a ello.

—¿Qué tal Cassie? —cambió de tema Dugan.

—¡Ah! Ella...

—¿Qué pasa? —preguntó Dugan.

—Perdona, estaba pensando en otra cosa, me temo. Cassie bien. Cada día se parece más a su madre. Y la señora Farnsworth dice que está haciendo sorprendentes avances, después de todo.

—¿Y qué tal la señora bruja? —le preguntó Dugan.

—De verdad Thomas, pienso que os llevarías muy bien si os dieseis una oportunidad.

—No creo ser la persona que necesite consejos, Alex.

—Bueno, si estuvieses más por ahí y la señora Farnsworth te conociese mejor, te resultaría muy simpática —comentó Alex.

—Sí claro, como que va a pasar eso —se rio Dugan.

—Seguramente tienes razón —se lamentaba Alex— De todos modos, le diré a la señora Coutts que te mande ahora mismo un correo electrónico con las especificaciones de las reparaciones del Asian Trader. ¿Te podrías acercar al astillero de Sembawang mañana por la mañana y prepararlo todo para su llegada?

—Así lo haré, amigo —respondió Dugan— Te llamaré en cuanto llegue y empiece con todo.

Alex le dio las gracias a Dugan y colgó. Había mantenido el tipo frente a Dugan y, por consiguiente, con todos los demás. Pero se le estaba agotando. Las minucias diarias de dirigir su compañía con la que tanto disfrutaba hace un par de días ahora parece no tener sentido. Probablemente no existirá ningún Phoenix Shipping cuando este bastardo de Braun esté acabado. Pero eso no importaba, solo importaba la seguridad de Cassie. La vista se le fue a la foto de la que fue una vez toda su familia y se volvió a estremecer al recordar imágenes del video de Braun en su cabeza.

Palacio de Miraflores Caracas, República Bolivariana de Venezuela Hora local: 1445 horas 18 de mayo GMT: 1915 horas 18 de mayo

Ali Reza Motaki, presidente de la República Islámica de Irán, se puso en la ventana y se quedó mirando fijamente a los cuidados jardines. Se puso tenso al contraerse su espalda. Incluso en la comodidad del jet presidencial, el vuelo de larga distancia que va desde Teherán hasta Caracas se notaba después. Se hizo un masaje en la parte inferior de su espalda y estiró su metro sesenta y siete.

—¿Y este Kairouz es controlable? —le preguntó una voz por detrás.

Motaki se volvió hacia el presidente Hector Díaz Rodríguez de la República Bolivariana de Venezuela.

—Vive para su hija —contestó Motaki— Hará todo lo posible por mantenerla fuera de peligro. No te preocupes amigo, Braun se está encargando de ello.

Rodríguez sonrió.

—¿Y qué piensas de Braun? ¿No es todo lo que te prometí?

—Parece... competente.

La sonrisa se desvaneció de la cara de Rodríguez.

—Pareces poco entusiasmado.

—Soy prudente y tú deberías serlo también. Ir en contra del Gran Satán es una cosa. Engañar a China y Rusia a la vez es otra. No podemos permitirnos errores —le advirtió Motaki.

—¿Pero qué opciones tenemos? —le preguntó Rodríguez— A pesar de todas sus palabras amables de amistad, ni los rusos ni los chinos accedieron a nuestra petición. Si nos las tenemos que ingeniar para que hagan lo correcto, así será.

Motaki se encogió de hombros.

—Dudo que los rusos y chinos lo vean como una simple maniobra.

Rodríguez asintió con la cabeza mientras Motaki se alejaba de la ventana para acomodarse en una butaca al otro lado del venezolano.

—Y ahora es incluso más crítico ya que hemos tenido éxito —seguía contando Motaki— El daño en la refinería de Bandar-e-Abbas es peor de lo que se ha informado en los medios. Irán tendrá que importar incluso más combustible que el requerido para el consumo interno, ya que los americanos le exigen a la ONU sanciones más estrictas. Está estrangulando nuestra economía, al igual que vuestra propia falta de acceso a los mercados asiáticos para el crudo venezolano inutiliza el vuestro propio.

—Eso es verdad —afirmó Rodríguez— Y para serte sincero, me preocupa el que usemos solo una compañía. Estamos poniendo todos los huevos en una cesta, como dicen los yanquis.

Motaki agitó su cabeza.

—No, Braun tiene razón. Con ataques en diferentes puntos, el plan es complicado. El que Braun escogiese Phoenix ha sido inteligente; una única compañía con barcos que comercian por todo el mundo y controlada por un único hombre sin consejeros externos. Controlar a Kairouz, controlar a Phoenix, sin preguntas.

Rodríguez asintió con la cabeza.

—Así que seguimos adelante. ¿Cuándo podría confirmar Braun la fecha del ataque?

—Esta mañana recibí un mensaje encriptado por medio de las vías habituales —dijo Motaki— El 4 de julio parece prometedor. Quizás podemos, como así dicen, aguarles la fiesta patriota a los americanos.

—Excelente —Rodríguez se frotó las manos— Eso me permitirá incluir algunos comentarios de condolencias en mi discurso para nuestro propio día de la Independencia del 5 de julio. Quizás podría empezar a poner estos terribles hechos a los pies de los americanos.

Motaki sonrió y agitó la cabeza.

—Y quizás, si se hiciese así, convertirse en chivo expiatorio si todo sale mal —pensó.

Capítulo dos

M/V Alicia Anchorage oriental, República de Singapur Hora local: 1030 horas 20 de mayo GMT: 0230 horas 20 de mayo

Jan Pieter DeVries se rascó la tripa y miró hacia abajo desde el alerón del puente. Llevaba puestas unas bermudas caquis, una camisa arrugada y abierta porque le faltaban botones y unas chanclas. Por su tez tan morena y lo enmarañado que tenía su larga melena castaña, el treintañero se parecía más a un pescador ambulante que a un capitán y dueño del barco, ya que el M/V Alicia significaba para él su libertad.

Con tan solo 61 metros de eslora, 1.500 toneladas de peso muerto y poco calado, el M/V Alicia era un barco pequeño y marinero. Lo habían conservado en buen estado en años anteriores, cuando lo conocían por el nombre de Indies Trader y lo llevaba su estirada familia holandesa. Había sido una especie de “regalo de despedida”, la mejor manera para la familia DeVries de podar una de sus ramas más indeseables. Era una despedida que también le convenía a Jan Pieter. Incluso sin ningún mantenimiento, el Indies Trader pudo operar durante un tiempo en los puertos de Asia, lejos de la mirada de desaprobación de la familia DeVries y antes de que los inspectores de los cargadores cuestionasen su navegabilidad. Era perfecto para sus planes, tal y como se lo había prometido a un agente de bolsa llamado Willem Van Dijk.

Cambió el nombre del barco a Alicia, en honor a una chica cuyo apellido había olvidado pero cuyos apetitos sexuales y flexibilidad eran recuerdos aún muy vivos. Hizo el primer cargamento para Van Dijk y nunca miró hacia atrás. El agente de bolsa se encargaba de todo y cada viaje incluía escalas clandestinas en fondeaderos remotos donde se intercambiaban bienes ilícitos y en donde se repartían las ganancias.

Según se iban yendo de vacaciones los miembros de la tripulación, Van Dijk traía a sustitutos de Indonesia, entre los primeros se encontraba el competente piloto de primera Ali Sheibani. Sheibani comenzó pronto a gobernar el barco y DeVries se convirtió en un pasajero consentido. Pasaba poco tiempo en el barco mientras estaba en el puerto y en el camarote durante los viajes, escuchaba música con unos cascos modernos y fumaba hachís mientras observaba como iba aumentando el saldo de su cuenta bancaria. Al M/V Alicia le quedaban quizás cinco años de vida, todo ello contando con la reparación de averías. Después lo desguazaría y se retiraría como un hombre rico.

Pero primero tendría que convencer a la Marina de los EEUU. Miró en el interior de la bodega de carga abierta, a donde Sheibani había llevado a tres hombres: dos con un mono azul y un tercero con uno blanco. La figura vestida de azul le miró y DeVries asintió, al cual respondió con un saludo antes de que el hombre bajase su mirada y se volviese para hablar con sus compañeros. El otro hombre se rió. Al menos estaba de buen humor.

***

Dugan miró cómo el primer contramaestre de la Marina de los EEUU, Doug Broussard, devolvía el saludo del capitán holandés con otro saludo.

—El capitán chanclas ha llegado al puente —dijo Broussard— Demasiado trabajo.

Dugan y el tercer hombre del grupo, el suboficial Ricardo “Ricky” Vega, de la Marina de los EEUU, se rieron.

—Probablemente lo justo —afirmó Vega mientras asentía con la cabeza a un hombre pequeño con un mono que hablaba con un miembro de la tripulación que tenía cerca— El primer oficial de ahí parece que es el que lleva la batuta.

Broussard asintió con la cabeza.

—Sí, eso parece. Pero yo esperaba que su inglés fuese mejor —se inclinó— ¿Pero qué pasa con el barco?

Vega se encogió de hombros y se volvió hacia Dugan.

—¿Qué pasa con ello, señor Dugan? —le preguntó Vega— Usted es el experto.

Dugan negó con su cabeza y miró alrededor.

—Aún no está hecho una mierda, pero casi. Dale a chanclas unos años más y tendrá que ponerse unas botas de nieve para evitar tropezarse en la jodida cubierta —hizo una pausa— ¿Dígame otra vez por qué estamos inspeccionando a este cascarón de los mares?

Vega hizo una mueca.

—Pues porque no tenemos elección. Teníamos programado un ejercicio SEACAT programado en las costas de Phang Nga y nuestros barcos y equipos descargaron, por error, aquí en Singapur en vez de en Tailandia. Si no situamos los barcos antes para que los chicos de la Marina Real tailandesa nos echen una mano antes del ejercicio, todo saldrá de puta pena. No podemos avanzar con nuestro armamento propio porque los malayos y los indonesios son muy duros con respecto a las lanchas cañoneras extranjeras que no llevan escolta en aguas territoriales —Vega hizo una pausa— El Alicia es todo de lo que disponemos por el momento y que cumple con el plazo.

Vega volvió a mirar en la bodega de carga y negó con su cabeza.

—En realidad, —continuó hablando— no cumple nuestros requisitos para fletarlo. Por ello el MSC quería un tercero que le diese el visto bueno antes de partir.

—Vamos que los puñeteros fletadores del MSC buscan a alguien a quien culpar por si la maldita cosa se hunde —dijo Dugan.

—Sí, básicamente —sonrió Vega.

Dugan suspiró y miró pensativo.

—Perfecto, mire —dijo— Sus inspecciones son recientes y el equipo contra incendios se revisó el mes pasado. Estamos hablando de una navegación de dos días con buen tiempo y en aguas abrigadas, nunca lejos de la vista de la costa, con una docena de puertos de refugio. No es el Queen Mary, pero supongo que servirá.

Dugan terminó a la vez que se acercaba Sheibani, el primer oficial.

—Le gusta el barco, ¿verdad? ¿Quiere que arreglemos algo? Dígamelo sin ningún problema.

—Necesitaremos algunas orejetas soldadas a la cubierta para trincar el equipo. ¿Tiene alguna tiza que podamos usar para señalar la posición? —Dugan gesticuló como si pintara.

—Usted espere —dijo Sheibani con la mano abierta para señalar que esperase, a la vez que gritaba a un miembro de la tripulación en la cubierta principal que salía corriendo.

Mientras esperaban, Broussard señalaba a los puntales de carga.

—Esos tienen pinta de ser muy pequeños, jefe.

Vega se giró hacia Sheibani.

—Sus puntales, ¿cuántas toneladas?

—Tres toneladas —dijo Sheibani— Ambos puntales aguantan lo mismo: tres toneladas.

Vega asintió con la cabeza.

—Los botes con sus cunas pesan 20 toneladas. Necesitaremos grúas de tierra a ambos extremos.

—No hay ningún problema aquí en Singapur —dijo Broussard— Llamaré a Phang Nga.

Sheibani miró hacia arriba y se estiró con mucha agilidad para coger una tiza que se caía desde la cubierta principal.

—Usted indica y yo marco.

Dugan desplegó un boceto y empezaron con la bodega.

***

El primer oficial Ali Sheibani, también conocido como el comandante Ali Sheibani, del cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní, trasladado a la Brigada Qod para seguir el trabajo de Alá, alabado sea Su Nombre en el sureste asiático, miraba como la lancha de los infieles se iba a la vez que él intentaba ignorar al nervioso capitán que estaba a su lado.

—Esto es muy peligroso, Sheibani —repitió DeVries.

Sheinabi puso cara de desprecio.

—Un poco tarde para mostrar interés —respondió en un inglés perfecto.

DeVries se cabreó.

—Soy el capitán y el propietario. Cancelaré el contrato de fletamento.

—Inténtalo DeVries y tanto tu mando como tu propiedad tendrán un final muy desagradable —Sheibani echó una mirada a los marineros cercanos— Con un poco de ayuda, podrías caer en la bodega. Un acontecimiento trágico pero no poco frecuente. Vete ahora. Vete a escuchar música y a fumar hachís.

Se giró y el capitán DeVries, el capitán después de Dios del M/V Alicia, se escabulló.

M/V Alicia Estación marítima de Sembawang, República de Singapur. Hora local: 0830 horas 22 de mayo GMT: 0030 horas 22 de mayo

Dugan permaneció de pie en la cubierta principal del Alicia y miró a su reloj. Simultanear dos clientes a la vez siempre supuso un reto, pero él tenía poco tiempo antes de que el barco de Alex estuviese arriba en seco y el astillero estaba a cinco minutos. Echó un vistazo a la bodega por la escotilla abierta, a la vez que veía cómo el segundo bote atracaba al lado de su ya amarrado gemelo. Los estibadores se aglomeraron para desamarrar las eslingas y asegurar el bote. Dugan asentía con la cabeza el proceso de supervisión de Broussard.

—Bonitos botes, jefe —dijo Dugan al suboficial de la Marina, Vega, que estaba de pie a su lado. Señaló a un contenedor de acero asegurado en la popa de los botes— ¿Armamento en el contenedor?

—No se puede tener una lancha cañonera sin los cañones —exclamó Vega.

—¿No entraña eso algún riesgo? —preguntó Dugan— Quiero decir, con toda esta gente por aquí.

Vega negó con su cabeza.

—De todos modos, no podíamos mantener esto en silencio. Pensamos en dejarles ver cómo se van estos botes con nuestros chicos y las armas. A los andrajosos piratas del estrecho les gustan los blancos fáciles. Hemos escondido unos transpondedores de seguimiento en cada uno de los botes y uno de apoyo en el barco y Broussard irá informando sobre ello cada seis horas.

Dugan asintió con la cabeza y extendió su mano.

—Perfecto. Parece que tenemos todo. Está llegando un petrolero del Phoenix Shipping al dique esta mañana y deberá estar casi en seco, así que volveré al astillero. ¿Cuándo zarpará el Alicia?

Vega estrechó la mano a Dugan.

—A este ritmo terminarán para medianoche y zarparán a primera hora de la mañana —sonrió— Todo ello suponiendo que puedan sacar al capitán chanclas del burdel en el que esté metido.

Dugan se rió.

—Perfecto. Me pasaré por la mañana y veré si todo sale bien. De todos modos, voy de camino al astillero.

—Entonces ya te veré —asintió Vega.

Tampoco notó que un miembro de la tripulación se agachaba detrás de un cabrestante, mientras pretendía engrasarlo.

M/T Asian Trader Astillero de Sembawang, República de Singapur Hora local: 0930 horas 22 de mayo GMT: 0130 horas 22 de mayo

El tercer oficial del petrolero M/T Asian Trader de Phoenix Shipping, Ronald Carlito Medina, se abrió paso por la estrecha pasarela, a la vez que ignoraba las protestas de los nuevos obreros mientras pasaba a su lado. Se paró un momento en el costado del dique seco, cautivado por el caos controlado que se había desarrollado abajo. Una neblina invadió el ambiente cuando los trabajadores chorrearon el casco con agua a presión y vio al americano Dugan correr hacia el fondo del dique seco, con el gerente de mantenimiento del astillero a remolque. Dugan se paró y señaló el casco a la vez que su voz se abría camino entre el barullo de la maquinaria, solicitando más personal. El empleado movió su cabeza con su paciencia asiática, no para indicar su acuerdo sino para confirmar que había leído sus labios. Medina sonreía a la vez que bajaba por las escaleras del dique seco hacia la orilla.

Se abrió paso hacia la entrada principal y hacia el taxi que iba a la estación de tren de Sembawang MRT, mientras esquivaba bicicletas, camiones y carretillas elevadoras. Minutos más tarde estaba sentado en el asiento del tren y con la mochila entre sus piernas, mientras se recostaba y se quedaba dormido. Se le podía confundir con un estudiante o un funcionario en su día libre, cualquier cosa menos un yihadista en un intento por conseguir el paraíso. Pero para nada era así.

De padre cristiano y madre musulmana, aunque según datos oficiales era católico romano, se quedó huérfano desde muy pequeño y fue adoptado por sus abuelos musulmanes. Su abuelo, un hombre muy orgulloso, le llamó Saful Islam, o espada del Islam, y se dispuso a criar al niño correctamente y así intentar eliminar la mancha que había dejado en el apellido el matrimonio de su hija con un infiel.

A la edad de doce y con las bendiciones de su abuelo, el joven Medina se unió al movimiento separatista de Abu Sayyaf al servicio de Alá, al considerar su apariencia no moruna y su identidad oficial como regalos de Alá para cegar los ojos de los infieles. Era un recurso y uno muy valioso y los líderes de Abu Sayyaf pensaban que aún sería más valioso si tenía una tapadera legítima para poder vagar por el mundo. En el momento perfecto, Ronald Carlito Medina ingresó en la Academia de la Marina Mercante de Davao.

***

Medina estaba despierto cuando el tren paró bruscamente en la estación Novena. Salió corriendo del tren y subió las escaleras mecánicas hacia el centro comercial Novena. Pasó por delante de varias cadenas de establecimientos y restaurantes de comida rápida hasta sentarse en un terminal de un cibercafé. La reunión con su contacto el día anterior había sido muy complicada, al proveer a la misión de pocos recursos. Y la constante presencia a bordo del Asian Trader del americano Dugan era otra complicación no prevista. Pero Alá proveería. Movió el ratón e hizo clic en el enlace a la página web de la Autoridad del Canal de Panamá.

Capítulo tres

TERMINAL marítima de Sembawang, República de Singapur Hora local: 0630 horas 23 de mayo GMT: 2230 horas 22 de mayo

Dugan se quedó en el muelle mirando como Sheibani, el primer oficial, tomaba los mandos en el alerón del puente del Alicia y hablaba por un walkie-talkie y la tripulación desamarraba la estacha a sus órdenes. En un momento dado pararon.

—¿Qué coño pasa? —preguntó el primer contramaestre Vega que estaba a su lado— Han desamarrado los cabos de popa y proa, luego simplemente se han parado y la puta escala del portalón está aún bajada.

Como respuesta a su pregunta, vio como un taxi corría hacia el muelle y se detenía cerca de la escala tras derrapar. Un despeinado capitán chanclas salió del taxi, lanzó un fajo de billetes por la ventanilla del lado del conductor y subió tambaleándose por la escala real con un trote vacilante. Llegó hasta arriba en medio de vítores burlones de la tripulación y desapareció por la caseta de cubierta a la vez que la tripulación se disponía a recoger la escala real.

—Dios, pero si eso no se parece en nada a un procedimiento de trabajo estándar —exclamó Vega mientras miraba con atención a la tripulación cobrar los últimos cabos.

—Sí, debo reconocer que parece que esto no es infrecuente —dijo Dugan mientras veían al remolcador desviar al Alicia del muelle.

—Bueno, —dijo Vega— gracias a Dios son solo dos días y el primer oficial podrá llevarse toda su mierda.

Dugan asintió en silencio mientras seguía al lado del suboficial y miró fijamente al Alicia navegar por el canal. Un barco fuera, ahora solo queda uno, pensó mientras su mente volaba hacia el Asian Trader que se encontraba en el dique seco a menos de una milla de allá. Ese sí que era raro. El Asian Trader llevaba en el astillero más de una semana y Alex Kairouz no había llamado ni una vez. Alex era un hombre muy práctico y a pesar de que Dugan sabía que Alex confiaba plenamente en él, también sabía que Alex era incapaz de quedarse al margen de los detalles de sus negocios. Al menos había sido así.

—Supongo que eso es todo, ¿no? —dijo Vega que estaba a su lado, lo que trajo a Dugan de vuelta al presente— Muchas gracias por la ayuda, señor Dugan. Vega extendió su mano.

—El gusto es mío, jefe —respondió Dugan mientras agitaba la mano de Vega— Supongo que me iré al astillero para ver que crisis se avecina en el Asian Trader.

M/V Alicia En dirección norte, estrechos de Melaka Hora local: 1805 horas 23 de mayo GMT: 1005 horas 23 de mayo

Broussard miró desde el alerón del puente a las aguas del estrecho y reprimió un bostezo. Su intento de dormir fuera de las horas de guardia había acabado en siestecillas y despertares empapado en sudor, mientras el decrépito aire acondicionado del camarote que compartía con otros cuatro había funcionado en vano. El sol estaba muy bajo, así que a lo mejor el anochecer disminuiría la presión sobre el anticuado sistema de refrigeración. Quizás Hopkins y Santiago, que ya no estaban de guardia, tendrían más suerte que él y Washington a la hora de dormir.

Había empezado su segunda guardia de seis horas y ya estaba sudando. El chaleco antibalas estaba caliente, pero intentaba contener las ganas de quitárselo únicamente por la descripción gráfica que hizo el oficial Vega sobre qué le haría a todo aquel que se lo quitase. El único consuelo de Broussard era el casco que lo tenía atado a sus tirantes en vez de a su cabeza.

—¿Cómo me recibes? —le preguntó la voz de Washington al auricular de Broussard, cuando su subordinado comprobaba la comunicación desde su posición en la popa.

—Fuerte y claro —respondió Broussard.

Miró hacia arriba y vio como se acercaba Sheibani con su eterna sonrisa. Es un buen chico, pensó, aunque habla como un asiático en esas películas malas de la tele.

—Señor Broussard —dijo Sheibani— ¿Duerme bien, verdad? ¿El camarote bien, no?

—Todo bien. Gracias por su hospitalidad —le contestó Broussard.

—Bien —exclamaba Sheibani mientras entornaba los ojos mirando al horizonte— ¿Qué es eso?

Broussard posó la mirada donde Sheibani y dijo por encima de sus hombros.

—No tengo ni...

Un destello irrumpió en lo ojos de Broussard y se cayó, provocando que el equipo hiciese ruido. Sheibani se guardó el guantelete en el bolsillo y se arrodilló para atar las muñecas del americano antes de levantarse para irse, ahora con una sonrisa sincera.

***

Broussard se despertó con un fuerte dolor de cabeza, la baldosa azul rayada de la cámara de oficiales enfriaba su mejilla y tapaba su visión. Estaba amordazado y con las manos y los pies atados, el cielo de la noche que se veía a través de los portillos le decía que el sol ya se había puesto.

—¡Vaya Broussard, has decidido unirte! —exclamó una voz extrañamente familiar.

Ignoró su fuerte dolor de cabeza y se giró para mirar hacia arriba e intentó girarse nuevamente a la vez que Sheibani intentaba abrirle los ojos con el pulgar y el índice, pero una luz brillante anulaba su visión. Se retorcía mientras Sheibani hacía lo mismo en el otro ojo.

—Bien —dijo Sheibani— Pupilas iguales y reactivadas. Temí por una conmoción cerebral. Normalmente no recurro a la fuerza no letal. Ha sido una experiencia educadora.

La palabrota de Broussard pareció un gruñido irritante a través de la cinta que tapaba su boca.

—Paciencia, Broussard —dijo Sheibani— Quiero oír lo que quieres decir, pero primero tienes que escuchar.

Gritó unas órdenes y dos tripulantes empujaron de mala manera a Broussard hacia la silla. Con las manos atadas por detrás, se balanceaba en el borde de la silla mientras pisaba con fuerza la cubierta. Hopkins y Santiago se encontraban cerca, también maniatados. Todos estaban descalzos y despojados de todo menos de los pantalones. Las esperanzas de Broussard aumentaron enormemente ante la ausencia de Washington, pero las perdió rápidamente.

—Mientras tú te echabas una siesta, Washington y yo estábamos hablando —dijo Sheibani.

Sheibani asintió con la cabeza y sus subordinados entraron en el corredor y arrastraron un bulto envuelto en plástico, lo dejaron enfrente de los tres americanos y quitaron el plástico. Washington estaba boca arriba, la sangre se acumulaba en las cavidades de los ojos. Los dedos seccionados de una de las manos, sus genitales y sus ojos se amontonaron en el centro de su enorme pecho. La piel del color de ébano se estaba despellejando a cachos y la sangre se caía de la carne viva y se acumulaba en el plástico. Broussard cerró fuerte sus ojos para evitar vomitar. Hopkins hizo lo mismo pero Santiago hizo ruidos como si le estuviesen estrangulando, intentando vomitar por la nariz. Sheibani arrancó la cinta de la boca de Santiago a la vez que le subían las arcadas al marinero por el cuerpo y después tosió antes de toser de forma irregular.

***

Washington no le dijo nada a Sheibani. De hecho, había escupido en la cara de Sheibani, lo que enfureció al iraní y acabó por matar a Washington. Sheibani se lamentó de su pérdida de control pero, después de pensárselo bien, pensó que Washington le serviría mejor de lo que lo hizo en vida. Aunque las mutilaciones en el cuerpo del hombre corpulento parecían horribles, habían sucedido cuando ya no sentía nada.

—Sospeché que había dispositivos de seguimiento —mintió Sheibani— Washington señaló dónde se encontraban y mantuvo hasta el final que había tres. Pero soy un tío muy desconfiado. Podría interrogar a cada uno de vosotros, pero eso sería muy aburrido. En su lugar, te interrogaré a ti, Broussard. No sabes qué posiciones ha dicho Washington, así que debes revelar todas. Si te niegas, mataré a tus compañeros y recurriré a técnicas más dolorosas. ¿Entendido?

Broussard miró enfurecido.

Sheibani suspiró.

—Veo que te tengo que convencer.

Sacó una pistola y disparó a Santiago en la cabeza. El hombre se cayó y se estremeció ante el cuerpo de Washington y la sangre que bombeaba iba formando un círculo, mientras que los gritos de Broussard se silenciaban por la cinta adhesiva y sus intentos por levantarse se veían frustrados por los subordinados de Sheibani. Hopkins se quedó conmocionado mirando fijamente al suelo e intentó quitar los pies del charco de sangre que iba creciendo.

Sheibani arrancó la cinta adhesiva de la boca de Broussard.

—¡Ya! ¿Dónde están?

Broussard intentó escupir en la cara de Sheibani pero sus labios aún estaban pegados por culpa de la cinta y un poco de saliva goteaba por su barbilla. Sheibani se rió y acercó su pistola a la cabeza de Hopkins.

—Espera —dijo Broussard con la voz ronca mientras intentaba separar sus labios.

Sheibani le dio un codazo a Hopkins en la cabeza.

—¿Dónde están?

—En cada bote, detrás de los extintores y uno en la bodega de proa —pegó un grito Broussard.

Sheibani sonrió a la vez que uno de sus subordinados salió corriendo. Solo entonces entendió Broussard.

—No lo sabías.

—Sabía cuántos pero no dónde estaban —sonreía Sheibani— Nos has ahorrado mucho tiempo y nos serás de gran utilidad. Coopera y ambos viviréis. Si no lo hacéis, la muerte de Washington os parecerá clemente. Toma en cuenta eso mientras esperas.

***

Sheibani abandonó la habitación y subió las escaleras hacia el puente. Cruzó el camarote del capitán y vio a DeVries, a través de la puerta entornada, tumbado, con sus cascos en la litera, colgado en una nube azulada de humo. Puso cara de desprecio y subió volando al puente.

En el alerón del puente, se quedó mirando a la luz de la luna mientras una Zodiac hinchable igualaba la velocidad del Alicia y navegaba a su lado. Amarraron los cabos mientras lanzaron una escala desde la cubierta principal y trasladaron los transponedores. Confirmó que todo iba según lo previsto y salió corriendo de manera precipitada hacia a la cámara, en donde dos hombres hacían guardia.

—Escucha bien, Broussard —dijo Sheibani al encender una pequeña grabadora.

Sheibani pulsó un botón y se oyó la voz de Broussard que ofrecía un informe sobre la posición.

—Os meteremos a los dos en un bote pequeño e informarás tal y como se espera. Si intentas hacer cualquier cosa, Hopkins morirá y te llevaremos a un lugar seguro, en donde morirás lentamente. ¿Entendido? —les dijo Sheibani.

Broussard asintió y Sheibani siguió hablando.

—Tus informes anteriores eran idénticos. Sigue así. Mis hombres han memorizado estas grabaciones, tanto las palabras como el tono. Si te desvías en lo más mínimo, pondrán fin a la llamada y dispararán a Hopkins —Sheibani sonrió-Y le envidiarás.

Las sonrisitas de la tripulación confirmaban que entendían el inglés.

Usar a los americanos para comprar un poco de tiempo era un riesgo calculado. Si estos tuviesen que desconectar y pudiesen hacerlo limpiamente, en Singapur sospecharían que hubo problemas técnicos, debido a que la Zodiac estaba en el rumbo acordado del Alicia. Incluso si Broussard llegase a mandar un aviso, los hombres de Sheibani tendrían el tiempo suficiente para matar a los americanos y tirar sus cuerpos y los transponedores antes de desaparecer en el manglar de las costas de Malasia. Y el Alicia estaría bien oculto antes de que los americanos montasen un dispositivo de búsqueda.

Primero una de cal, pensó Sheibani, y ahora otra de arena.

—No te necesitamos Broussard, pero si tu ayuda nos da un tiempo extra, os necesitaré a los dos. Seréis rehenes y serviréis como moneda de cambio para comprar tiempo. ¿Colaborarás?

Broussard asintió.

—Excelente —dijo Sheibani a sus hombres a los que mandó meter a los americanos en el bote.

Minutos más tarde, Sheibani se encontraba en el puente mientras la Zodiac mantenía el rumbo y la velocidad original del Alicia, a la vez que este caía lentamente a babor. Cuando se alejó lo suficiente, estableció un nuevo rumbo y aumentó la velocidad para llegar a su escondite, a ocho horas de distancia.

***

Broussard estaba tirado en el fondo contrachapado mientras el bote se movía. Aún estaban atados, con los brazos por delante y con los tobillos atados más flojos, lo justo como para dejarles bajar por la escala de gato al bote. Se puso frente a Hopkins, al cual habían tirado ahí después de la llamada de medianoche, cuando su determinación por advertir a Singapur se había desvanecido al ver la pistola en la cabeza de Hopkins. Después de eso, los terroristas se habían relajado. Tiraron a los rehenes al suelo y ni se molestaron en taparle nuevamente la boca a Broussard. Le susurró a Hopkins a la luz de la luna.

—Donny, ¿me escuchas?

Hopkins asintió.

—Donny, sabes que nos van a matar, ¿no?

Asintió otra vez.

—Advertiré a Singapur en la próxima llamada. ¿Estás conmigo?

Hopkins se quedó mirando a Broussard. Asintió.

—Tenemos una sola oportunidad —le advirtió Broussard y le susurró su plan desesperado.

Los oídos de Broussard pitaban tras la bofetada.

—¡Silencio! —le gritó el secuestrador de al lado y puso a Broussard de espaldas a Hopkins y le tapó la boca. Algo duro se hundió en el muslo de Broussard y sonrió para sus adentros al dejar caer sus manos atadas por debajo de las piernas y sentir la forma de su pequeña navaja de combate Kab-Bar a través de la tela. Algo pequeño en un bolsillo grande, a sus captores se les había pasado la navaja. Reajustó su plan.

***

La fueraborda se detuvo, levantaron a Broussard y le arrancaron la cinta. Los dos tripulantes del Alicia le flanquearon, enfrentándolo a los dos secuestradores que habían llegado en la Zodiac, los cuales agarraron a Hopkins apuntándolo a la cabeza. Los americanos se sentaron uno frente al otro, con los pies atados firmes en el suelo contrachapado mientras se apoyaban en las cámaras de aire que forman los costados del bote. Uno de los captores de Broussard presionó con fuerza el botón del modo emitir en el teléfono por satélite y llamó a Singapur, le hizo una mueca a Broussard mientras el guardia de turno respondía.

—Alicia... —gritó Broussard mientras Hopkins impulsó las manos hacia arriba para desviar la pistola juntando los pies para impulsarse y levantarse, zafándose del terrorista y escapando de espaldas por la borda. Como se suponían, los hombres vacilaron en disparar y que Singapur lo escuchase todo y justo después de que Hopkins se escapase, Broussard repitió su movimiento y grito “ ‘Mayday’, terroristas” y se tiró por la borda.

El plan original era el de escaparse en la oscuridad, ya fuese muertos tiroteados o ahogándose probablemente. Pero el cuchillo cambió las cosas.

Broussard braceó hacia el fondo con las manos atadas, ignorando los gritos sordos y los disparos. A tres metros hurgó para buscar la navaja e intentó calmarse cuando la puso entre sus dientes y la abrió con sus manos. Ya con la cuchilla abierta, cogió la navaja con las dos manos atadas y rompió la cuerda que ataba sus tobillos para así poder patalear hacia la superficie, con la navaja apuntando hacia arriba.

El Zodiac era una sombra oscura en la superficie iluminada por la luna y pataleó hacia la cámara de flotación de estribor. Justo antes del impacto, braceó con sus manos hacia abajo propulsándose hacia arriba; confiaba en el impulso y la fuerza del brazo para pinchar el resistente forro. Una vorágine de burbujas entró en erupción.

El bote se escoró a estribor mientras que los terroristas asustados corrían mirando las agitadas aguas. Broussard se movió bajo la amura de babor, lejos del alboroto y sacó la cabeza por la superficie para respirar aire fresco. Los hombres gritaban mientras él flotaba, oculto por la oscuridad y por la cámara de aire que sobresalía. Se sumergió nuevamente y apretó el mango de la navaja con sus dientes, mientras cortaba con la cuchilla la cinta en sus muñecas. Ya sin ataduras, se sumergió, inseguro de qué hacer después.

La escora empeoró mientras los hombres discutían. Broussard decidió pinchar otra cámara de aire cuando oyó el chapoteo de los terroristas tirando los transponedores, seguido por el ruido del arranque del fueraborda. Se sumergió hasta el fondo y salió a la superficie una vez el fueraborda hubo desaparecido por el este y llamó a Hopkins.

—Aquí. Me han dado —llegaba una respuesta débil.

—Quédate ahí y sigue hablando —le gritó Broussard y empezó a nadar hacia donde la voz. Alcanzó a su amigo a la vez que este se hundía. Se sumergió y le buscó a tientas hasta que le cogió del brazo. Se impulsó para salir hacia la superficie y tragó aire a la vez que, a la luz de la luna, distinguía la cara de Hopkins con la cinta colgando de la mejilla. Hopkins tosió.

—Vamos tío, tú puedes. Aguanta.

—Me han... me han disparado. Me han metido una ráfaga entera... —se quejaba Hokpins.

—Olvídate de eso, Hopkins. Tienes que sobrevivir o Vega me matará —le dijo Broussard.

Hopkins le dedicó una sonrisa poco convincente antes de cerrar los ojos y no pronunciar una palabra más.

Broussard pasó las manos por del cuerpo de Hopkins, confirmando con exactitud el diagnóstico de Hopkins, a la vez que luchaba por ejercer presión en más heridas que manos tiene. El cielo despejado les encontró balanceándose en un círculo de agua manchado en sangre mientras Hopkins miraba con unos ojos apagados. Casi agotado, Broussard buscó el pulso una última vez y luego pestañeó lágrimas de ira y dolor al cerrar los ojos de Hopkins y dejar que su amigo se hundiese.

***

Una hora más tarde, ya a bordo de un helicóptero Super Lynx de la Marina Real de Malasia, el cual se dirigía hacia las últimas coordenadas conocidas del Alicia controladas por el Centro de Operaciones de Singapur, Broussard miraba el estrecho... Se imaginó la sonrisita de superioridad de Shebani.

—Sigue sonriendo, gilipollas, la venganza se sirve en plato frío —le respondió.

Capítulo cuatro

EMBAJADA de los EEUU Napier Road, República de Singapur Hora local: 1445 horas 26 de mayo GMT: 0645 horas 26 de mayo

¡Por Dios! Qué edificio tan horrible. Dugan subió las escaleras hacia la entrada de la embajada. Una vez que los guardias de seguridad de Singapur hubieron confirmado su identidad y a qué venía, pasó por los detectores de metal y las puertas a prueba de bombas y después por un Marine de guardia hasta llegar a donde los pasaportes. Minutos más tarde, se encontraba en una sala de conferencias sin ventanas cuando Jesse Ward apareció, seguido por un chico joven.

Dugan no había visto a Ward en persona desde hacía un tiempo. El pelo negro y áspero del hombre era ahora más fino y con algunos cabellos grises, y su tez morena tenía ahora más arrugas. Aunque su inteligencia aún se notaba detrás de esos ojos de color café suave, vistiendo unos caquis y una chaqueta azul arrugada parecía normal y corriente; la apariencia perfecta para un agente de inteligencia.

—Encantado de verte, Tom —dijo Ward mientras Dugan daba un fuerte apretón de manos y asentía a su compañero— Este es mi jefe, Larry Gardner.

Vaya contraste, pensó Dugan al darle la mano a Gardner. Gardner era mucho más joven, con un moreno impecable, una apariencia de estrella de cine y un cabello oscuro peinado con secador. Su traje nunca había reposado en un estante de tienda, ya sea de lujo o no, y su corbata de seda lucía un nudo perfecto. El puño de su camisa blanca de vestir asomaba por su chaqueta, dejando entrever unas iniciales grabadas y un Rolex de oro, los cuales revelaban recursos más allá de un salario de funcionario. Parecía un abogado. Dugan le cogió manía en el acto.

—Bueno, ¿qué queréis? —Dugan preguntó mientras se sentaban— Debe ser importante si habéis venido desde Langley hasta Singapur.

Ward abrió su boca pero Gardner le interrumpió.

—¿Cuál es su relación con Phoenix Shipping, Dugan? —le preguntó.

Dugan le lanzó una mirada inquisitiva a Ward y luego se encogió de hombros.

—Alex Kairouz es mi mejor cliente y un buen amigo. Llevo uno de sus barcos que está ahora mismo en un astillero allá en Sembawang —hizo una pausa— ¿Por qué? ¿De qué va todo esto?

—¿Le sorprendería saber que a Kairouz le relacionan con terroristas?

Dugan puso cara de sorpresa antes de que sus ojos mostrasen enfado.

—¿Alex Kairouz? ¿Terroristas? Gilipolleces. Odia a esos musulmanes fanáticos.

—¿Quién ha dicho nada de musulmanes, Dugan?

Dugan fulminó con la mirada a Gardner.

—Era lo primero que se me vino a la cabeza. El IRA y el Frente Popular de Liberación de Kansas no han volado a nadie últimamente.

Gardner se puso colorado, abrió una carpeta, e hizo como que estudiaba los contenidos.

—Le ha dado mucho dinero.

—No me ha dado ni una mierda. Me pagó por los servicios prestados.

—Quizás, pero su asociación y otras cosas le ponen bajo sospecha —le advirtió Gardner— Ward aquí habla bien de usted, pero hasta que no estemos seguros en dónde reside su lealtad...

—¿En dónde reside mi lealtad? —le interrumpió Dugan, mirando primero a Ward y luego centrando su mirada nuevamente en Gardner— Sabe, si fuese un poco sensible, esto heriría mis sentimientos.

—Mira Dugan, abandone esa actitud —le advirtió Gardner— Su deber como ciudadano americano...

—Señor Gardner. Larry. ¿Puedo llamarle Larry? —le preguntó Dugan y siguió hablando sin esperar una respuesta— Larry, le aseguro que cooperaré.

Gardner le sonrío a Ward de forma chulesca.

—Sin embargo, la colaboración significa relaciones —siguió hablando Dugan— Por ejemplo, disfruto los lazos que nos unen al agente Ward y yo. Pero Larry, yo no siento esa misma química aquí. Estoy seguro de que es mi culpa, pero creo que debo seguir con uno de tus socios —hizo una pausa— ¿Están Moe o Curly Joe disponibles?

La sonrisa en la cara de Gardner se desvaneció.

—Hijo de puta —le dijo y se levantó para salir fuera cerrando la puerta de un portazo tras él.

Ward agitó su cabeza.

—Me podrían despedir, Tom.

—No. Incluso el gobierno necesita algunas personas competentes por aquí. ¿Por qué no me invitas a una cena mientras me informas sobre mis deberes como americano leal?

Ward asintió.

—Perfecto. Te veré en el vestíbulo del Trader a las ocho. Y duerme un rato, estás hecho una mierda.

—Gracias —dijo Ward.

—En serio —respondió Dugan— Si te mueres, tendré que ocuparme de ese imbécil.

Marisquería Chen Fu Boat Quay, República de Singapur Hora local: 2135 horas 26 de mayo GMT: 1335 horas 26 de mayo

Ward vació su vaso. Los caparazones de los cangrejos se desbordaban por el plato, al cual le rodeaban platos casi vacíos de fideos secos y otros manjares de Singapur. Dugan alzó una jarra con cerveza Tiger y levantó sus cejas, pero Ward declinó la invitación. Dugan rellenó su propio vaso y miró alrededor. Se sentaron solos en la terraza del ático del restaurante, alejados del bullicio de todos los restaurantes con terrazas que bordeaban Boat Quay. El acceso por una escalera de espiral estrecha complicaba el servicio, pero el estatus de Dugan como antiguo cliente que da buenas propinas le permitía tener una zona apartada para cenar.

—¿Suficientemente seguro para ti? —le preguntó Dugan.

Ward asintió.

—Bueno, cuéntame Jesse. ¿Cómo es que has acabado teniendo a ese gilipollas como tu jefe?

Ward se encogió de hombros.

—La agencia se apunta, de vez en cuando, a “la loca teoría semanal de administración de empresas”, en este caso, los “candidatos líderes” que rotan en los puestos de supervisión. Operaciones está, por lo general, exento, pero no esta vez. Gardner es nuestro primer candidato. Me lo encasquetaron porque el terrorismo marítimo no atrae tanto como los aviones estrellándose.

—Sin ninguna duda, todos le han calado. Tiene bastante poca personalidad.

—Puede ser muy hábil cuando quiere y tiene contactos. Tiene aspiraciones políticas —Ward sonrió abiertamente— A lo mejor te estás cagando en un futuro presidente.

Dugan se estremeció.

—Dios nos guarde.

—De cualquier forma, yo me encargaré de él.

—¿Encargarte de él mientras hacemos el qué exactamente? —le preguntó Dugan.

Ward miró fijamente a los ojos de Dugan.

—Tom, necesito que aceptes la oferta de Kairouz.

Dugan parecía estar confundido.

—¿Cómo...?

Entonces entendió.

—Hijo de puta. ¿Has pinchado mi teléfono?

Ward no pestañeó.

—Por supuesto que lo hemos pinchado. Al igual que el mío y el de todos los demás. Puede que no lo hayas leído, pero firmaste esa renuncia hace mucho, mucho tiempo. Tiempo atrás, cuando aceptaste mantener tus ojos y oídos bien abiertos y hacer fotos para nosotros ahora y siempre. ¿Como se podría hacer de otra forma? Nos jugamos demasiado como para no controlarnos.

Después de un largo minuto, Dugan asintió.

—De acuerdo, tienes razón. Pero eso no significa que me guste. Así que, ¿qué pasa con Phoenix? Ah sí y ¿qué demonios quiso decir Gardner cuando dijo que mi relación con Alex “y otras cosas” me ponían bajo sospecha? ¿Qué otras cosas?

—Inspeccionaste un barco para el MSC la semana pasada —dijo Ward.

Dugan asintió.

—El Alicia, pero ¿por qué es importante eso?

—Lo secuestraron en la ruta hacia Tailandia.

—¿Secuestrado? Imposible —exclamó Dugan— ¿Y qué hay del destacamento de la marina?

—Tres muertos —contestó Ward— El único que sobrevivió fue el jefe del equipo, un joven primer contramaestre llamado Broussard. Logró escaparse dando él la alarma y le recogieron los malayos mientras flotaba en el estrecho.

Dugan se quedó callado.

—Le conocí —al final dijo— Parece un buen muchacho.

Ward solo asintió y Dugan siguió hablando.

—Pero aún sigo sin saber qué tiene que ver eso con Phoenix... o conmigo.

—El MSC alquiló el barco a Willem Van Dijk, de Rotterdam —le anunció Ward— Van Dijk se enteró del trabajo por una llamada de Phoenix. Estaba bajo vigilancia por los holandeses por temas que no guardaban relación con el contrabando. La misma conversación telefónica era segura, pero escucharon lo que él decía por medio de unos micrófonos ocultos en su oficina y rastrearon el origen desde Phoenix en Londres. Solo sumaron dos más dos después del secuestro.

—Lo que sucede es que el MSC alquiló el Alicia porque era el único que estaba disponible y eso no fue casualidad —continuó hablando Ward-Ahora que lo pienso, Van Dijk gastó mucho dinero en alquilar otros barcos adecuados en diferentes puertos marítimos solo para quitarlos de en medio.

Ward miró fijamente a los ojos de Dugan.

—La gente no secuestra lanchas cañoneras solo para hacer esquí acuático. Ahí está tu conexión con Phoenix y el hecho de que hayas inspeccionado el barco antes de que lo secuestrasen y conocieses el cargamento...

—Junto con otras miles de personas —le espetó Dugan.

Ward levantó las manos.

—No estoy diciendo que estés involucrado, Tom, pero es una coincidencia y a la gente en mis negocios no les gustan mucho las coincidencias. Te conozco desde hace tiempo, pero para alguien como Gardner, tú pareces sospechoso. Me estoy arriesgando al traerte aquí. Para serte sincero, seguramente yo no lo habría hecho, excepto por nuestra larga relación y por el hecho de que, por tu relación con Kairouz, tú eres nuestra mejor opción para entrar rápido en Phoenix.

—Jesse, no me he entrenado para esto.

—Principalmente, nos ayudarás a colocar a un agente británico —dijo Ward.

Dugan dudó y jugó con la idea de contarle a Ward sobre el reciente extraño comportamiento de Alex Kairouz. No, pensó, es mejor dejar eso por ahora.

—Simplemente no me siento bien espiando a Alex —afirmó Dugan.

—¿Qué es lo mejor para Kairouz? ¿Tenerte a ti o a un extraño?

Dugan se quedó callado.

—Muy bien, lo haré —dijo finalmente.

—Bien. Todo ello si aceptas la posibilidad de que Kairouz sea culpable.

—¿De la misma forma en la que aceptas que yo soy culpable? —le preguntó Dugan.

Ward cambió de tema.

—Dime qué recuerdas sobre el Alicia.

Dugan se encogió de hombros.

—No recuerdo mucho más. Solo es un barco de cabotaje con una bodega corrida y con un patrón, un holandés que quiere hundirlo. Un primer oficial que se llama Ali algo Sheboni, creo. Parece estar manejándolo todo.

—Sheibani —le corrigió Ward— Según Broussard, Sheibani arregló el secuestro y asesinó a tres de los chicos de Broussard en el proceso. Dos a quemarropa y a sangre fría.

La cara de Dugan se endureció.

—Ese jodido cerdo. ¿Tienes alguna pista?

Ward agitó su cabeza.

—Teníamos el estrecho cubierto de satélites unas horas después de las noticias, sin observar nada. El Alicia no pudo haber salido del estrecho entonces. Suponemos que estará en lado Indonesio, dada su última ubicación conocida y que iba a velocidad máxima, podría estar en cualquier parte a lo largo de las 200 millas de costa, mil si contamos islas y calas. Cientos de escondites buenos.

Dugan asintió.

—Ya veo el problema. No puedes descartar ningún lugar por culpa de la profundidad del agua. Según recuerdo, el Alicia cala hasta 4 metros a plena carga. Eso equivale a 1.500 toneladas. Los botes y todo su equipo sumaban en total menos de 50. Puede estar bastante ligero.

—Es verdad —confirmó Ward— Pero la prioridad principal es la de recuperar los botes y no creemos que los secuestradores perderán su tiempo en alejarlos del Alicia. Los botes mismos son más fáciles de esconder y navegar a través de los manglares.

—Ahí tienes tu respuesta —le dijo Dugan.

Ward parecía confundido y Dugan siguió hablando.

—Las grúas del Alicia no pueden manipular los botes. Necesitan de una grúa. Y las grúas de tierra necesitan muelles resistentes y las grúas grandes y flotantes son pocas y están muy apartadas entre sí.

Dos días antes M/V Alicia Islas Riau, costa de Indonesia Hora local: 0400 horas 24 de mayo GMT: 2000 horas 23 de mayo

Sheibani se movía desde un alerón del puente hasta el otro a la vez que tranquilamente daba órdenes al timón, dirigiendo al Alicia por las aguas someras e intrincadas a las profundidades de los manglares a la luz de la luna y con marea alta. Tenía a su mejor hombre al timón y había aligerado el Alicia hasta los 2 metros de calado. El resto de la tripulación equiparon las regalas con luces portátiles potentes y avisaban sobre los obstáculos.

Con la hélice y el timón parcialmente sumergidos, el barco se manejaba mal, pero cada vez que encallaba en el barro, esperaba a que la marea lo despegase y luego Lamentaba que nadie supiese sobre el paradero final del Alicia y apreciase su habilidad, pero engañar a los infieles era motivo suficiente.

Una vez el cielo se iluminó por el este, divisó su objetivo antes de que amaneciese: un muelle de cemento a punto de desmoronarse en un estanque de aguas tranquilas. Los árboles crecían entre las grietas del muelle, algunos con un diámetro de 30 centímetros, unas copas más altas que la caseta de cubierta del Alicia y ramas gruesas que se extendían por el agua. Sheibani dio un grito de aviso y la tripulación salió disparada hacia la caseta de cubierta a la vez que él se refugió en la caseta del timón y aumentó la velocidad. Empujó a un lado al timonel y cogió él mismo la rueda para pegar con fuerza el babor del Alicia al muelle, la velocidad del barco forzaba la superestructura, las botavaras y los mástiles a través del follaje. Las sólidas ramas se partían sonando como cañonazos y se caían en la cubierta a la vez que el pequeño barco se iba deteniendo muy lentamente. El Alicia se escoró ligeramente hacia estribor mientras se abría camino por los obstáculos, fue entonces cuando Sheibani escuchó como chirriaba el acero en el cemento. Apagó el motor y el Alicia tembló hasta detenerse.

Unos segundos más tarde, Sheibani se encontraba en el alerón del puente a estribor y se quedó observando cómo su tripulación salía enfurecida de la caseta de cubierta y se dirigían hacia sus puestos de trabajo asignados. Algunos se dirigieron hacia el muelle y comenzaron a amarrar los cabos, a la vez que otros arrancaban las motosierras y empezaban a limpiar la cubierta de las ramas rotas e iban tirando los restos por la borda. Tras unos minutos, el barco estaba seguro, las raíces que colgaban protegían la mayor parte de la embarcación. Las mallas de camuflaje se encargarían del resto.

Llegó por primera vez a este lugar con una motocross y con un hombre mayor como guía que había trabajado aquí hace mucho tiempo. Todo lo que quedaba era un muelle a punto de derrumbarse y un cobertizo prefabricado destartalado, con los lados oxidados y cubiertos por parras y el extremo derrumbado en la oscura selva. Convencer al Fondo Internacional de Desarrollo para financiar un puerto a gran distancia de las aguas profundas debe haber sido muy difícil, incluso años atrás, pero los promotores tenían buenas contactos. Arrojaron un dique y excavaron un agujero de 11 metros de profundidad al lado para cobrar gran parte del pago por anticipado. Meses más tarde, cuando un equipo de inspección encontró el lugar abandonado, con mucha maleza y con un canal de aguas profundas que entraba hacia el muelle y que solo existía en papel, el gobierno fingió estar indignado, el FID se encogió de hombros y todos se olvidaron del lugar hasta que Alá llevó a Sheibani hacia allá 30 años después. Durante 3 años había usado el lugar como un almacén de contrabando, fondeaba el Alicia en aguas profundas muy lejos y se acercaba con una Zodiac. Tanto el barco como el lugar habían cumplido, pero era hora de seguir adelante.

M/V Alicia Islas Riau, costa de Indonesia Hora local: 1300 horas 25 de mayo GMT: 0500 horas 25 de mayo

Sheibani asentía con la cabeza a la vez que iba por la bodega, feliz por el progreso. Veía como se aglomeraban los hombres ante los botes, quitaban las eslingas de trincaje y aseguraban unas fuertes lonas de vinilo por encima de las aperturas de las cabinas de mando antes de sellar por completo los botes con un envoltorio industrial elástico. Muy pronto acabarían siendo tan flotantes e insumergibles como los corchos.

En la popa de la bodega los hombres vaciaban los contenedores de las armas y lanzaban su contenido desde la cubierta principal hasta el muelle de cemento resquebrajado mientras que, más a proa, el jefe de máquinas se agachaba en la cubierta para cortar la chapa. El siseante soplete cambió de color y un círculo limpio de acero cayó al agua del tanque de lastre de abajo y los bordes calientes empezaron a echar vapor. Sheibani echó un vistazo por la escotilla al cielo que se podía ver a través de las ramas de árboles colgantes y las mallas de camuflaje, entonces fue a la escala, repasando los preparativos mientras subía a la cubierta principal. Todo lo que quedaba era instalar una red de cables por la bodega, tirantes entre las orejetas del fondo de la bodega y de la escotilla para reunir los botes justo debajo de la escotilla abierta. Si Dios quería, podía hundir su prisión al amanecer. No echaría de menos el Alicia ni el calor ni los monos indonesios.

M/V Alicia Islas Riau, costa de Indonesia Hora local: 0500 horas 26 de mayo GMT: 2100 horas 25 de mayo

El cielo se iluminaba mientras Sheibani permanecía con la tripulación en el muelle. El Alicia estaba ahora más bajo que el muelle y una escala de embarque empinada y corta descendían a la cubierta principal. La malla de camuflaje ya no estaba y la escotilla estaba abierta cuando el jefe de máquinas trepó por la escala.

—Ya está hecho, Comandante —dijo— Está por debajo de marcas con la proa un poco más hundida. He empezado a inundar las bodegas de carga por medio de los tanques de lastre barrenados. El agua llegará hasta el extremo y agilizará el hundimiento de la proa. La cámara de máquinas a popa se hundirá lo último. Para cuando las aguas provoquen un cortocircuito en las bombas, estará hundiéndose solo —hizo una pausa— Si Dios quiere, se hundirá rápidamente.

Sheibani asintió y miró. El agua empezó a subir por la bodega y los botes empezaron a flotar libremente y subían a la vez que el barco se hundía por debajo de ellos. Entonces la cubierta del Alicia se hundió y el agua se derramó por las brazolas de la escotilla y cayó en forma de cascada en los botes por todos los lados. Los botes rebotaban y se balanceaban en el agua por debajo de las riadas y en unos segundos el Alicia se hundió a sus pies entre un remolino de burbujas. Una sonrisa aliviada dividía la cara del jefe de máquinas a la vez que los botes se balanceaban sobre el agua hacia la superficie sin un rasguño y un grito espontáneo de “Allahu Akbar” crecía de las gargantas de la antigua tripulación del Alicia

***

DeVries sentía la baldosa fría en su carrillo mientras se encontraba tumbado atado de manos y pies. Sentía un dolor punzante en la cabeza tras la paliza y sentía como la cubierta se inclinaba por debajo de él mientras el casco gemía bajo una tensión poco familiar. Las luces se apagaron, cerró los ojos y pidió que se terminase la pesadilla. Los volvió a abrir cuando el agua mojó su carrillo. Empezó a chapotear con la inundación y a maldecir a los barcos, al mar y a su familia de estirados. Al final, su tumba quedó marcada por un trozo de la cubierta del puente, los topes de los mástiles y plumas de carga roñosos y enmascarados por la selva circundante. La única señalización de que el capitán Jan Pieter DeVries, capitán después de Dios del buque Alicia, se había hundido con su barco.

Capítulo cinco

EMBAJADA de los EEUU Napier Road, República de Singapur Hora local: 1845 horas 27 de mayo GMT: 1045 horas 27 de mayo

Dugan se sentó en la misma sala de conferencias y esperó. Cuando Ward apareció, Dugan levantó sus cejas.

—¿Dónde está el chico maravilloso?

—Gardner voló de vuelta a Langley esta mañana —respondió Ward— Reunión de Dirección.

Dugan resopló y siguió hablando.

—¿Alguna noticia sobre el Alicia?

Ward agitó su cabeza.

—Negativo. Los indonesios siguen en su línea, no quieren cooperar, pero tenemos nuestros propios activos en el terreno para localizar todas las grúas disponibles. También hemos encargado que los satélites recopilen imágenes de cada puerto con capacidad para tener grúas grandes y todos los fondeaderos que sean lo suficientemente profundos como para tener una grúa flotante. Aún no tenemos nada de nada.

—¡Mierda!

Ward se encogió de hombros.

—Aún es nuestra mejor pista. Por supuesto encontraron un escondite, pero antes o después ellos irán a por una grúa o una grúa irá hacia ellos. Inteligencia es un juego de paciencia, Tom.

Ward cambió de tema.

—¿Has llamado ya a Kairouz?

—Ya que has colocado micrófonos en mi teléfono, conoces la respuesta a eso.

—Llama.

—Entonces, ¿qué pasa con “inteligencia es un juego de paciencia”? —le preguntó Dugan.

Ward frunció el ceño.

—No te emociones tanto. Mi relevo llegó anoche y le enseñé el Asian Trader y le di mis honorarios esta mañana. Alex estará esperando una llamada. Solo estaba esperando hasta que pareciese natural.

—Ningún momento como el de ahora —replicó Ward.

Dugan suspiró y sacó su móvil.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1150 horas 27 de mayo GMT: 1050 horas 27 de mayo

El estómago de Alex hervía de tanto tomar café, ya desde tan temprano, y estaba tenso e irritable por la falta de sueño. Nadie había sido el mismo desde la llegada de Braun con su matón Farley. Miró su bandeja de entrada rebosante. Su productividad había sufrido también y había ordenado a la señora Coutts que no le pasara ninguna llamada mientras intentaba despejar todo el trabajo retrasado.

Lo revisó, enfadado, a la vez que le llamaban por el interfono.

—¿Sí, señora Coutts?

—Disculpe que le moleste señor, pero el señor Dugan está por la línea uno.

Sonrió a pesar de la tensión. Hay que confiar en los encantos de Dugan para superar a la señora Coutts. Apretó el botón que parpadeaba.

—Thomas. ¿Qué tal estás? ¿Ya ha llegado Guido?

—Todo bien, Alex —contestó Dugan— Le recogí anoche en el aeropuerto Changi y hemos repasado juntos esta mañana el barco. Ya está fuera del dique seco y deberá ir hacia la refinería ExxonMobil para cargar algún día de la semana que viene. Guido ya está a cargo.

—Excelente Thomas y gracias por ayudarme con este problema.

—No es nada, Alex, pero hay algo más de lo que quiero hablar. Creo que voy a aceptar tu oferta de trabajar contigo a tiempo completo.

Alex se sentó aturdido. Thomas no podía venir. No ahora. Si notaba que algo iba mal e iba a las autoridades...

—Alex, ¿estás ahí?

—Sí, Thomas. Solo estoy sorprendido. ¿Por qué has cambiado de opinión después de todos estos años? ¿Lo dices de verdad? ¿Qué pasa con tus servicios de consultoría?

—Tan en serio como un ataque cardíaco —respondió Dugan— En cuanto al porqué, supongo que finalmente me has convencido de pasar más tiempo detrás de un escritorio. Y puesto que eres el 70% de mi facturación, no me preocupa mi consultaría. Si no resulta, volveremos a como estaba antes. De todos modos, sabes que el dinero no es un problema para mí gracias a la magia de Katy con las finanzas.

—¿Qué pasa con Katy? —le preguntó Alex— ¿Se disgustará si te mudas a Londres?

Dugan se rió.

—Seamos realistas Alex, estoy viajando la mayor parte del tiempo y solo porque mi hermana pequeña deje que me quede en su casa con piscina entre viaje y viaje, no significa que se me echará de menos. Aun así volveré a casa por vacaciones, ya que solo me ven por esas fechas, de todos modos —Dugan hizo una pausa— ¿Pero por qué tantos inconvenientes? ¿Estás intentando convencerme de que no haga eso por lo que llevas años intentando convencerme?

—No, para nada. Es que no me lo esperaba y el momento es un poco... inoportuno. Mira, acabo de contratar a un hombre como director de operaciones y hemos acordado que acabará ocupando un puesto que se acaba de crear, el de director general —mintió Alex— No tenía ni idea de que habías recapacitado. Pero si te contrato ahora como director general, se lo tomará a mal.

—Ya veo, Alex. ¿Qué te parece esto? No me importa competir por el puesto de director general, así que por qué no me contratas por un tiempo en el mismo puesto que él, por ejemplo director de ingeniería, y después de un tiempo decides quién es el que mejor encaja. Si yo decido después marcharme, tienes a este como repuesto. Si decidimos que continúe, tendrás una opción. No sería difícil para mí dimitir después si fuese necesario.

La lógica era incuestionable. Alex se quedó paralizado otra vez.

—Realmente me has cogido por sorpresa, Thomas. ¿Te puedo llamar más tarde?

—Sí claro Alex, cuando quieras —afirmó Dugan.

—Muy bien Thomas. Hablamos.

Alex Kairouz colgó y escondió la cabeza entre sus manos.

***

—Capitán Braun, no se puede molestar al señor Kairouz —contestó la señora Coutts.

Braun estaba en la puerta de Alex, con la mano en el pomo mientras miraba hacia atrás por encima del hombro.

La señora Coutts le lanzó a Alex una mirada de disculpa impotente.

—Está bien señora Coutts —respondió Alex.

Ella asintió y se retiró a su mesa.

Braun cerró la puerta y se dirigió hacia el sillón favorito de Alex.

—Deberías echar a esa vieja zorra Kairouz y buscarte a alguien más agradable a la vista —le recomendó, mientras apuntaba hacia el sofá— Pero ven, siéntate. No tengo todo el día.

Alex se puso de pie, tieso de la rabia.

—Estoy colaborando, Braun, así que no abuses de mi personal. ¿Entendido?

—Soy el capitán Braun y no estás colaborando o esa vieja bruja no se entrometería. Tendrá un accidente si no tiene cuidado. ¿Entendido? Ahora siéntate —le ordenó Braun, al señalar otra vez.

Derrotado, Alex accedió.

—Ahora, ¿quién es este americano? —le preguntó Braun.

—Thomas Dugan, un asesor y amigo. Me desharé de él.

—¿No levantará sospechas, dada su más que obvia oferta?

—Quizás, pero puedo tratar de alejarlo —contestó Alex— Lo suficiente como para que termines el negocio que sea y marcharte.

Braun agitó su cabeza.

—No creo. No quiero a ningún yanqui curioso haciendo preguntas. Será mejor tenerlo cerca y vigilarle. Además, podría resultar útil.

—Simplemente me desharé de él —repitió Alex.

—Al contrario, ofrécele el puesto, con efecto inmediato —asintió Braun, con una voz más dura.

—No. Mejor mantenerle alejado.

Braun suspiró.

—¡Qué pesado!

Se levantó de la silla, le quitó la foto de Cassie de su escritorio y se la tiró a las piernas de Alex. Alex puso la foto al final de la mesa y la miró enfurecido.

—¿Hora de recordar, Kairouz? ¿Tenemos que revisar los vídeos? —Braun hizo una pausa— Pues claro, si se parece a tu mujer muerta. Quizás has empezado a educarla. ¿Estás acostando a la retrasada, Kairouz? Quizás pueda ayudar. Haré que la violen una docena de hombres grandes mientras tú miras. ¿Suena bien? —rio Braun y se quedó esperando a la respuesta esperada.

Alex arremetió contra él, pero Braun era más joven, estaba en forma y bien entrenado. En unos segundos, Alex estaba boca abajo, con su brazo derecho retorcido por detrás mientras Braun le pegó su cara a la alfombra.

—Me he cansado de estas lecciones, Kairouz. La próxima vez que te cruces conmigo, Farley violará a la retrasada delante de ti para empezar. ¿Entendido?

Alex asintió y Braun le soltó.

—Bien. Ahora llama a Dugan —se burló— Después de que te calmes, por supuesto. Eres patético.

Alex escuchó como se marchaba Braun mientras permanecía inmóvil y las lágrimas de rabia contenida manchaban la alfombra.

Embajada de los EEUU Napier Road, República de Singapur Hora local: 1920 horas 27 de mayo GMT: 1120 horas 27 de mayo

—Perfecto, Alex —contestó Dugan al teléfono— Le mandaré un email a la señora Coutts con la información de mi vuelo. Supongo que me podré quedar en tu casa como siempre hasta que encuentra en sitio para mí solo, ¿no?

—Pues claro Thomas —afirmó Alex— A Cassie le gustará cuando se lo diga.

—Estoy ansioso de veros a todos. Adiós —se despidió Dugan y colgó.

Se sentó en silencio por un momento hasta que habló Ward.

—¿Qué opinas de ello, Thomas?

—Sinceramente, no lo se —dijo Dugan— Lleva actuando un poco raro desde hace poco y definitivamente parece estar menos entusiasmado de lo que esperaba.

—Sí, algo pasa —le dijo Ward.

Dugan no respondió.

—¿Estás pensándotelo? —le preguntó Ward.

—No se si puedo hacer esto, Jesse. Puede que haya hecho algunas fotos y haya husmeado por ti, pero no soy un espía y por supuesto no puedo aprender cómo serlo en menos de 24 horas.

—No te preocupes. Los británicos te apoyarán. El MI5 está formando ahora un equipo.

—Espero que sepas de lo que hablas, amigo —le advirtió Dugan.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1430 horas 27 de mayo GMT: 1330 horas 27 de mayo

Karl Enrique Braun, que trabaja como autónomo resolviendo problemas, en otro tiempo empleado en el Ministerio de Seguridad del Estado de Alemania Oriental (Stasi), volvió a su nueva oficina espaciosa y antigua, despacho de tres inspectores de barcos descontentos ahora desterrados a un cubículo en la sala general. Estaba saciado tras una comida excelente, cortesía de su nueva tarjeta de crédito del Phoenix Shipping y sonrió al ver cartel de la puerta: Capitán Braun —director de operaciones. El “capitán” era un gran toque y tan real como su nombre, después de todo. Habían sido diferentes personas al servicio del estado. Cuando llegó el final, lo había previsto un poco más que sus antiguos compañeros y llegaron a La Habana horas después de que el muro cayese. El Ministro de Interior cubano (MININT) era un clon de la Stasi que siempre estaba en busca de un talento, sobre todo un talento con fluidez en español y con raíces cubanas. Se tocó su cara. Los cubanos tienen cirujanos plásticos excelentes.

Su apariencia nórdica y su fluidez nativa en media docena de lenguas ofrecían a los cubanos un recurso de un valor incalculable y aprovechó eso para su propio beneficio. Se convirtió en “asesor” y después como agente por libre protegido por los cubanos a cambio de compartir inteligencia. Capitalista por defecto ahora, trabajaba con cualquiera que pague su tarifa, desde jefes de la droga hasta dictadores africanos. Sus mejores clientes hasta la fecha eran demagogos latino americanos, campeones de un modelo fracasado que compraban votos de los desposeídos con promesas que ninguna economía podía hacer real, especialmente esas economías chapuceras del neo-socialismo.

Braun sonrió otra vez. Ningún cliente había sido tan maleable y ajeno a los precios del mercado como ese idiota de Rodríguez en Venezuela. Sería una pena perder el flujo de caja si se demostrase que es necesario sacrificarle para prevenir más daños. De nuevo los iraníes han demostrado ser más generosos y se han merecido su cortafuegos. Braun espera una jubilación cómoda.

Se puso cómodo detrás del escritorio y contempló los últimos acontecimientos. No le gustaba esta convivencia del americano con Kairouz, pero aparentemente era una antigua costumbre; mejor ceñirse a la rutina. Además, Kairouz estaba intimidado y este Dugan era un americano más que podía incluir para hacer todo más creíble.

Deseoso para la matanza. Braun no podía creer su buena suerte.

Capítulo seis

CASA del Conocimiento Islámico Dearborn, Michigan, EEUU Hora local: 0930 horas 27 de mayo GMT: 1330 horas 27 de mayo

Mohammad Borqei se puso de pie, con los puños apretados en su espalda mientras se estiraba para disminuir la rigidez de las heridas viejas de metralla. Metrallas americanas, ya que el Gran Satán había sido generoso a la hora de ayudar a Saddam cuando el desquiciado asesinaba iraníes. Borqei se tragó su enfado. Se fue de la ventana a su escritorio y recogió el mensaje de Teherán.

Una sonrisa melancólica cruzaba su rostro barbudo al pensar en Irán, un hogar que ya no volvería a ver. Había tardado años en crear su “leyenda” como moderado, avanzando puntos de vista que detesta por todas las mezquitas de Teherán, aguantando la hostilidad de sus compañeros para al final acabar en prisión por actos sediciosos. Entonces había “escapado” a los EEUU a través de Canadá y los estúpidos americanos habían arrastrado al caballo troyano a través de las puertas.

Se había asentado en Dearborn, junto con su comunidad de musulmanes y se había unido a grupos interconfesionales que predicaban la tolerancia. Cuando el imán de la Casa del Conocimiento Islámico murió en un accidente de coche, era la opción más lógica para asumir el liderazgo de la preeminente comunidad de la mezquita. Con la idea de ganar los votos islámicos, el congresista local dio un empujón a la petición de ciudadanía de Borqei y se quedó sonriendo al prestar juramento. En efecto, la “asimilación” pública de Borqei era tan convincente que socavó su misión. Su círculo íntimo de fieles era pequeño y resistente a todos los esfuerzos de expansión.

A pesar del cinismo con respecto a los ideales americanos cómo se predicaba y practicaba, para los musulmanes de Dearborn era optimista. Los conflictos con sus vecinos americanos “de verdad” eran habituales, pero se las ingeniaba con palabras durante las reuniones y no apedreando a la muchedumbre o con terroristas suicidas. Cada compromiso al que llegaba a duras penas era una victoria pequeña, mientras que sus hijos jugaban al fútbol americano y comían pizza halal y construían sus nuevas vidas, mucho mejores que aquellas que dejaron atrás.

Borqei se enfrentó a la paradoja. Su necesidad de americanos “asimilados” nunca la encontraría entre musulmanes nacidos en EEUU que se habían corrompido más allá de la redención. Hezbollah había venido a su rescate, merodeando mucho por los campos de refugiados para huérfanos. Mientras se adiestraban en Irán, Borqei preparaba el terreno y ayudaba a los fieles de su círculo más íntimo para obtener la ciudadanía que les permitía, a su vez, usar la Ley de Nacionalidad Infantil estadounidense para adoptar a “niños extranjeros”. Todos ellos habían terminado el entrenamiento de Hezbollah. Llegaron comprometidos a servir al Islam convirtiéndose incluso en más americanos de apariencia. Él tenía ahora una docena y el primero era el de mayor calidad.

Yousif Nassir Hamad, o “Joe” Hamad, estaba terminando la universidad con honores y con una beca de la Marina de los EEUU en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva estadounidense. Con dominio del árabe, estaba muy solicitado y Borqei le había estado ayudando a revisar sus opciones y decidir en qué parte de la marina serviría mejor al Islam. Ahora lo habían decidido por ellos. Borqei se quedó mirando fijamente al mensaje con desagrado.

Residencia Kairouz Londres, Reino Unido Hora local: 0815 horas 28 de mayo GMT: 0715 horas 28 de mayo

—¡No! —se quedó Cassie mirando desafiante y dejó caer la cinta de pelo en la mesa— Este uniforme ya es lo suficientemente malo... Por favor papá, dile que no lo tengo que llevar.

Alex examinó el lazo por encima de su taza, mientras recordaba como disfrutó Cassie cuando la señora Farnsworth lo hizo por primera vez. Mientras que Cassie luchaba entre su edad física y mental a la edad de 15, los conflictos empezaron a ser más habituales, algo muy difícil para Cassie pero aún más difícil para la señora Farnsworth.

—Cassie, el lazo te hace más guapa —le dijo.

—Lo odio, lo odio —hablaba Cassie mientras miraba sus cereales y hacía pucheros.

—Cassie, una chica educada no hace pucheritos —le comentó la señora Farnsworth— La gente reacciona a las cortesías, no al mal genio o demandas que irritan. ¿Por qué no me vuelves a preguntar, señorita?

Alex se tensó. La campaña la-señorita-perfecta había sido difícil para él, pero la señora Farnsworth era insistente en que el desafío repetido había reforzado las habilidades de Cassie. Aceptó la teoría pero era incapaz de ocasionarle molestias a Cassie. Se mordió la lengua y dejó que le corrigiese la señora Farnsworth, es de agradecer que esté hecha de otra pasta.

—Por favor, señora Farnsworth, ¿tengo que llevarlo puesto? —le preguntó Cassie, apenas perceptible.

—No si no quieres —respondió la señora Farnsworth— Ahora sube y arréglate el pelo. Es casi la hora de marcharse.

—Ah, gracias —se alegró Cassie mientras corría hacia la puerta. Se detuvo a mitad de camino y se volvió— Ah, casi me olvido. ¿Cuando llegará el tío Thomas, papá?

Alex sonrió.

—Llega esta tarde, Cassie. Cenará con nosotros.

—Bien —sonrió Cassie y salió disparado hacia la puerta.

—¡No corras! —le gritó la señora Farnsworth mientras se giraba Cassie.

Alex soltó una risita mientras se iba Cassie.

—Un poco tarde, me parece.

La señora Farnsworth sonrió.

—Avanza poquito a poco.

—¿Esperabas más?

El ama de llaves asintió.

—Un carácter firme. ¿Se ha fijado como ha intentado provocarnos? Una buena señal.

Alex se guardó juzgarla. Se había preocupado de Cassie desde su infancia y las estanterías de su dormitorio estaban rebosando de libros sobre el desarrollo, necesidades especiales y técnicas pedagógicas de recuperación. Muchas noches la veía a través de la puerta abierta devorar tomos de conocimientos.

Suspiró.

—Tengo emociones cruzadas al ver como la manipulación reemplaza a la inocencia.

—La pérdida de inocencia es inevitable, señor, si tiene que acabar independizándose. No estaremos por aquí siempre.

Alex asintió mientras tomaba a sorbitos el café en silencio. La señora Farnsworth parecía inquieta, aunque estaba a punto de hablar en varias ocasiones, estaba estudiando su café.

—El café no es tan interesante. Diga lo que piensa, señora Farnsworth. Si es sobre Thomas...

La señora Farnsworth sacudió su cabeza.

—Me he resignado a su amistad con el grosero del señor Dugan desde hace tiempo. Me preocupa este Farley. No parece bueno, señor.

Alex se enderezó.

—Sigue.

—No puedo entender por qué, sin previo aviso, le contrató como nuestro chofer y destituyó a Daniel después de tantos años de servicio leal. Me he ocupado de mantener a Daniel ocupado con otras tareas, pero se siente perjudicado. Puede que nos deje.

—Tiene usted toda la razón, señora Farnsworth y pido disculpas. Se presentó una necesidad y una serie de razones que no puedo discutir, pero lo he hecho mal.

—¿Necesidad, señor? ¿Qué necesidad? Farley es imprudente y desagradable hasta el extremo, merodeando la cocina, ofende a la señora Hogan con un humor grosero y llama a Daniel a su cara “viejo judío” —bajó el tono de su voz— Y se come a Cassie con los ojos y no disimula su lujuria. Ese patán se tiene que ir.

Alex había intentado intervenir en numerosas ocasiones antes de poder hablar.

—Se marchará pronto —le respondió— Hasta entonces, asegúrese de que Cassie no se queda a solas con él.

—¿Ha entendido lo que le he dicho, señor?

—Perfectamente, pero no puedo despedirle ahora —respondió Alex apretando los labios— Es un guardaespaldas. Ha habido... han amenazado con secuestrar a Cassie.

—Por Dios ¿Quién? ¿Ha avisado a la policía?

—Correos electrónicos anónimos —mintió Alex mientras recitaba la historia que Braun se había inventado— La policía los está investigando. Me recomendaron contratar a Farley.

La señora Farnsworth digirió las noticias pero se centró en la amenaza inminente.

—Entendido señor. Pero aun así no confío en Farley. Le tenemos que sustituir.

—Imposible —dijo Alex.

—Pero seguro que la agencia que contrató...

—¡Por Dios, mujer! —dijo con la cara roja— Le agradecería que no se entrometiese y haga lo que le diga —la fulminó con la mirada y pareció relajarse según se sentaba, con los codos en la mesa y la cara tapada por las manos como si se escondiese de su propio arrebato.

La señora Farnsworth se sentó impactada hasta que Alex volvió a hablar, con la cabeza gacha e intentando evitar sus ojos.

—Esto era impensable. Por favor, discúlpeme señora Farnsworth. Estoy alterado y preocupado por Cassie.

Ella se puso tiesa.

—Como yo también, señor. ¿Eso es todo?

—Contrataré otro coche y usaré a Daniel para que haga recados en la oficina. Eso calmará sus sentimientos y le dejará tiempo para conocer a Farley.

Se puso de pie.

—Sea lo que decida, señor, tengo que vigilar a Cassie.

Alex la llamó por su nombre cuando ella se acercó a la puerta y se giró.

—Respecto a sus sospechas. Por favor, vigile a Cassie de cerca.

—Siempre lo hago señor. Siempre lo hago —dijo con una voz muy delicada.

Residencia Kairouz Londres, Reino Unido Hora local: 2115 horas 28 de mayo GMT: 2015 horas 28 de mayo

Alex sonrió al ver a Dugan frotarse la barriga simulando angustia.

—Está claro que tendré que encontrar rápido un sitio por mi cuenta, señora Hogan —le comentó Dugan a la cocinera— Si me quedo aquí mucho más necesitaré un nuevo armario.

La cocinera sonreía mientras servía el café.

—Pues sí y no era nada especial, señor Dugan —le dijo mientras se retiraba a la cocina.

Otra conquista de Dugan, pensó Alex. Thomas había conseguido incluso descongelar un poco esta tarde a la señora Farnsworth. Se dio cuenta de la mirada de aprobación del ama de llaves cuando Cassie charlaba muy feliz con el invitado.

—Cassie, tienes deberes, así que di buenas noches —le ordenó la señora Farnsworth.

—Por favor, por favor, ¿podría hacerlos por la mañana? —le rogó Cassie.

—No cariño. Estoy convencida de que tu padre y el señor Dugan tienen que tratar cosas.

—Ah, vale —dijo Cassie y se levantó para abrazar a Dugan— Estoy muy contenta de que estés aquí tío Thomas.

—Yo también, Cassie —le dijo Dugan— Hablaremos mañana al salir del colegio. Daniel te traerá a casa antes de que te des cuenta.

—Daniel no, Farley —le corrigió Cassie.

—Tenemos nuevo chofer —explicó la señora Farnsworth, mostrando un más que evidente rechazo.

—Y es realmente asqueroso, tío Thomas —dijo Cassie— Pero papá dice que se irá.

Dugan miraba confuso a Alex.

—Te explicaré más tarde, Thomas —dijo Alex— Ahora Cassie, ¿y mi beso?

Cassie abrazó a Alex y le dio un besito en la mejilla mientras la señora Farnsworth se levantó.

—¿Eso es todo, señor? —le preguntó el ama de llaves.

Alex sonrió y asintió, queriendo esconder la tensión repentina, pero la mirada en la cara de Dugan señalaba que no lo había conseguido.

—Bueno, ¿qué pasa? —preguntó Dugan después de que Cassie y la señora Farnsworth se marchasen.

Alex vaciló y bajó el tono.

—Han habido amenazas de secuestro en contra de familias importantes.

—¿Te han amenazado?

—No directamente, pero me preocuparon —mintió Alex— Contraté a Farley como guardaespaldas. Parece ser que no es un tipo muy agradable.

—¿Pero por qué está molesta la señora Farnsworth?

Alex suspiró.

—No le he preguntado. Ya sabes lo protectora que es con Cassie. El que Farley sea un patán empeora las cosas.

—Ya veo —dijo Dugan, pero su cara decía que no lo veía. Con mucho tacto, le cambió el tema.

—Ponme al corriente con la situación laboral —le dijo Dugan— ¿Qué ahí de este otro? ¿Cómo visualizas la repartición del trabajo?

—Su nombre es Braun, capitán Karl Braun —respondió Alex— Es director de operaciones: programar, tripular, compra de combustible, pago de las nóminas, ese tipo de cosas. Tú serás el director técnico: mantenimiento, reparaciones de los astilleros y otras cosas. Lo haremos todo controlando las interferencias.

—Me parece bien —dijo Dugan con tono de aceptación— Estoy ansioso por empezar.

Alex vaciló.

—No hay ninguna prisa, Thomas. ¿Por qué no trabajas a media jornada unas cuantas semanas hasta que te acostumbres, buscas un piso y pones los pies sobre la tierra?

—Quiero ganar mi dinerito.

—Por supuesto, por supuesto, pero es un maratón, no un sprint —exclamó Alex.

—Ok, supongo —dijo Dugan. El “así de fácil” no era para nada el estilo de Alex Kairouz.

—Entonces ya está todo —dijo Alex y se levantó— ¿Me acompañas a tomar una copa?

Dugan bostezó.

—No gracias. El cambio de horario me está matando. Te veo por la mañana.

***

Dos horas más tarde Dugan estaba aún despierto y dándole vueltas al extraño comportamiento de Alex. Por lo que él sabía, era impensable que Alex no involucrase a la señora Farnsworth en cualquier cuestión relacionada con Cassie. Sin embargo, en caso de que así fuese, Dugan no creía que la señora Farnsworth intentase calmar las rencillas si la seguridad de Cassie estaba de por medio. Algo no estaba bien.

Atico, Plaza on the Thames Londres, Reino Unido Hora local: 2200 horas 28 de mayo GMT: 2100 horas 28 de mayo

—¿Cómo es que vives como un jodido príncipe árabe y yo vivo en un maldito armario encima de un garaje? —preguntó Ian Farley mientras se quedaba mirando con envidia desde el sofá. Con su metro ochenta y noventa kilos, parecía un cabeza rapada con aspecto musculoso y amenazador. Si solo se quedase callado.

Braun se tomó un sorbo de coñac y acercó la copa de coñac a la nariz para saborear el aroma mientras el líquido se deslizaba por su garganta. Miró desde la chimenea hasta la pared de cristal del enorme salón con vistas al Parlamento que estaba al otro lado del Támesis. La lluvia en el cristal refractaba las luces con un efecto deslumbrante. El tiempo en Cuba era mejor, pero no podía disfrutar de cosas de categoría en el paraíso del trabajador y Braun le estaba sacando provecho a Londres. A cuenta de Kairouz, por supuesto. Miró a Farley y suspiró. No más de lo debido, dado los idiotas a los que tuvo que aguantar.

—Porque, Farley, tu tapadera es de un criado. Tú vives en los aposentos de los criados.

Farley empezó a hablar, pero la mirada de Braun le dejó helado.

—Y no te alejes de la chica otra vez, a no ser que esté en el colegio o en cualquier otro sitio en donde tu presencia sea sospechosa. ¿Entendido?

—Sí, sí, lo he pillado.

Braun pegó otro sorbo y estudió a Farley por encima de la montura de sus gafas. Por todos sus defectos, Farley tenía las habilidades necesarias y era prescindible. El resto de la operación era igualmente austero, su único otro operativo era un obseso de la informática ansioso por guardar secretos de gobiernos extranjeros de su pasado trabajo. El chantaje no era el único incentivo de Joel Sutton. Braun había despedido al personal de informática y había contratado a Sutton con unos altos honorarios, otra vez con el dinero de Kairouz.

Sutton colocó micrófonos en la oficina de Kairouz y en los teléfonos de la oficina, casa y en el móvil y ahora controlaba los ordenadores de la compañía. Braun controlaba los teléfonos de la oficina en tiempo real y los otros teléfonos los grababa. Había descartado pinchar los teléfonos de la casa de Kairouz; el parloteo diario sería tedioso de revisar y revelaría poco. La presencia de Dugan quizás cambiaba eso.

—Con Dugan por ahí, pasa más tiempo en casa —le dijo Braun— Mantén los oídos bien abiertos.

—¿Para qué? —preguntó Farley.

—Signs Dugan es sospechoso, por supuesto. Idiota.

—No tan rápido, jefe. La maldita bruja irlandesa me odia. Me envenenaría el té si tuviera la oportunidad y esa puta presumida de Farnsworth me atraviesa con la mirada. No soy precisamente el señor Invisible.

Braun suspiró.

—Está bien. Haz todo lo que puedas.

—Ok —Farley se levantó para marcharse— ¿Cuándo puedo pillar a la tarada? Recuerda nuestro trato.

—Métela dentro de tus pantalones, Farley. Te diré cuándo. Y no puedes dañar la mercancía. Traerá una fortuna al Oriente Medio. A los moros les gustan las rubias.

Farley le lanzó una mirada lasciva.

—Seré un puñetero Sir Galahad. Llorará cuando me tenga que dejar, lo hará.

Capítulo siete

OFICINAS del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1015 horas 1 de junio GMT: 0915 horas 1 de junio

—¿Cuántos más? —Dugan preguntó al interfono.

—Solo uno señor —respondió la señora Coutts— A la señorita Anna Walsh en diez minutos.

—Que entre directamente, por favor —le dijo Dugan.

Estaba preocupado. ¿Se había perdido alguna señal? Ward le había dicho que reconocería al agente en cuando apareciese y solo tendría que “seguirla”, signifique lo que signifique eso. Si el último candidato no era el agente, Dugan la habría cagado enormemente.

Miró por los grandes ventanales hacia el Támesis, justo al otro lado del muelle Albert Embankment y se sorprendió otra vez por la insistencia de Alex en usar su oficina. Era raro debido a la resistencia que opuso Alex a contratar una nueva secretaria y su irritación cuando Dugan presionó con el tema.

***

Braun se sentó en la oficina al otro lado de la sala multiusos comprobando planificaciones y escuchando por un oído. Insistió en que las entrevistas se realizaran en la oficina de Kairouz. Quería una impresión del americano y era más fácil mover a Dugan que infestar de micros su oficina temporal en la sala de conferencias. Estaba feliz de que Dugan hubiese exigido tener secretaria. Cuanto más se obsesionaba en dichos detalles, menos tiempo tenía para entrometerse. Y quizás contratase alguien a quien mereciera la pena tirarse. Braun había abandonado sus propios planes con pesar por una amiguita. Alguien muy cerca era un incordio a no ser que estuviesen en la operación y él no quería ampliar el equipo. Sonrió. A lo mejor Dugan le ayudaría.

***

—Entre, señorita Walsh —Dugan invitó a entrar a la última candidata al puesto y la sentó en el sofá.

Medía 1,65, su pelo de un castaño rojizo le llegaba hasta los hombros, tenía los ojos verdes, pecas en la nariz y parecía mucho más joven de los 38 que ponía en su currículum. Llevaba una falda de lana hecha a medida que le llegaba hasta las rodillas y que acentuaba sus piernas revestidas en seda oscura. El cuello de su blusa de diseño era revelador y emanaba sexualidad.

Sonrió.

—Mi currículum actualizado —le entregó a Dugan varias páginas.

Se sentó en su silla y leyó la nota adjunta.

Puede que nos encontremos bajo audio o videovigilancia. Sígueme el rollo. Tiene que dar la impresión de que soy una putita a la que quiere contratar por su aspecto. Termínalo todo dándome el puesto.

Dugan asintió.

—Muy bien, señorita Walsh. Cuénteme algo de usted.

Su forma de recitar era cautivadora. Cuando hablaba de su velocidad de pulsaciones, cruzaba las piernas una y otra vez; cunado de las hojas de cálculo y de software, se inclinó y sonrió. Para entonces, ya no estaba escuchando. Con retraso se dio cuenta de que sus labios habían parado de moverse.

—Sí, muy impresionante señorita Walsh —dijo un tanto aturdido y pasó una página hasta detenerse.

—Disculpe que haga un inciso, señor Dugan, pero su despacho es muy bonito —le dijo.

—En realidad me lo presta mi director general mientras el mío se termina.

—Bueno, es precioso. Y el sofá muy cómodo-sonrió —¿Le darán otro como este?

—¿Por qué no la contrato y se asegura de que así sea?

—Me encantaría, aunque depende del salario por supuesto —respondió— Lo que usted me ofrece está por debajo de mis expectativas, me temo. ¿Podría ser más flexible?

—Podría ofrecerle un poco más —le ofreció Dugan— ¿Qué le parece un 10 por ciento?

—Supongo que podría empezar por ahí hasta que usted se quede satisfecho con mis... servicios —sonrió— Luego espero un incremento del 25 por ciento.

Dugan se levantó y extendió su mano.

—Bienvenida a bordo señorita Walsh.

Anna se puso en pie y se acercó hasta coger su mano.

—Anna, por favor.

—Muy bien, Anna. Pongámonos en marcha.

***

La señora Coutts fulminó a Anna con la mirada antes de girarse hacia Dugan.

—¿Y cuándo va a empezar, señor? —le preguntó con la voz helada.

—Mañana a ser posible —contestó Dugan— Se encargará de equipar mi nueva oficina.

La señora Coutts le miró como si le acabasen de pegar una bofetada.

—Bajo su supervisión, por supuesto —añadió Dugan, pero el daño ya estaba hecho.

—Muy bien, señor. Venga conmigo señorita Walsh —le dijo la señora Coutts y se dirigió hacia el pasillo mientras Anna corría detrás.

Dugan vio como desaparecían y se preguntó cómo podría taponar esa vía de agua con la señora Coutts.

***

Braun se quedó en la entrada y vio como se marchaba Anna. Y joder, qué buena; lo suficiente como para distraer a Dugan. Y cuando Dugan esté fuera del camino, le doblaría el sueldo de la zorra si le complacía. Después de todo, era el dinero de Kairouz.

M/T Asian Trader Astillero de Sembawang, república de Singapur Hora local: 1945 horas 1 de junio GMT: 1145 horas 1 de junio

Medina se apoyó en la regala y mentalmente metió prisa a sus compañeros vestidos “para ir a tierra” para bajar por la empinada escala. El barco flotaba amarrado ahora a un muelle, la cubierta principal muy por encima del muelle con sus tanques casi vacíos. El segundo oficial sonrió y saludó a Medina, luego le dijo algo al hombre que tenía al lado, el cual sacudió su cabeza y se río, sin ninguna duda con un chiste a costa de Medina. Dejémosles que se rían, pensó Medina; el último en reírse sería él.

Se había ofrecido voluntario para la guardia de noche, explicando que su deseo era explorar Singapur por el día. Pasó esos días en ciber-cafés y, según se desarrollaban sus planes, en las tiendas de electrónica de las Torre Sim Lim y volvía para dormir la siesta cada tarde y así se preparaba para pasar las noches solo en cubierta. O casi solo. El turno de noche en el astillero lo poblaban los enfermos, los cojos y los perezosos: coronaban la escala en busca de un lugar para dormir y nunca más ser vistos, nada mas que como horas-hombre en la factura del astillero. Al principio era un poco arriesgado cuando Dugan estaba por ahí. Tenía la mala costumbre de presentarse a todas horas para comprobar los avances. Pero cuando el período de astillero ya casi se había acabado, con el pequeño italiano al mando, las cosas eran más previsibles en las guardias de noche.

Medina entró en la caseta de cubierta, subió las escaleras hasta la cubierta de puente y entonces empezó a bajar lentamente por cada cubierta, revisó cada pasillo para asegurarse de que todos estaban en tierra. Avanzó hacia la sala de máquinas, en donde vio como los trabajadores del astillero se iban quedando dormidos por los rincones y luego caminó desde proa a popa por la cubierta principal sin encontrar a nadie. Satisfecho, se dirigió hacia su camarote y cerró la puerta tras él antes de escarbar en su taquilla.

Puso dos cosas sobre su cama, se sentó en la silla de su escritorio y se les quedó mirando, aún asombrado de que se esperase que hiciese un poderoso disparo con esas miserables armas. Una Makarov antigua con un único cargador y un chaleco de explosivos, ahora desmontado, era todo su arsenal. Su contacto le había entregado las cosas, le dijo “Alá te guiará” y se marchó, dejando a Medina inseguro y tembloroso por las posibilidades de un fracaso.

Sonrió ahora al pensar en sus dudas iniciales, ya que Alá había sido generoso en Su consejo. ¿No le había transmitido Alá el interés por la electrónica unos años atrás y no le había abierto los ojos a Medina hacia el punto débil del canal? ¿Y no le había relatado el Sagrado Corán cómo David había dado muerte a Goliat con una única piedra?

Medina abrió un cajón del escritorio y sacó dos paquetes envueltos en plástico, los dos últimos de los doce que había que colocar. Cada uno tenía el tamaño de un paquete de cigarrillos y un trozo de cable de antena asomaba de cada uno. Contenían explosivo plástico, sacados de su chaleco de los explosivos, y cada uno llevaba un detonador, un pequeño circuito de ignición remoto de su propia invención, una batería de nueve voltios para alimentar todo y un imán pequeño pero poderoso. Su fuerza destructiva era mínima pero cada uno produciría un destello importante y eso era todo lo que necesitaba.

La boca de Medina estaba seca. Mañana el barco se dirigiría hacia el muelle de carga de refinería. Había hecho progresos desde que Dugan se marchó, pero tenía que terminar esta noche. Metió una carga en cada uno de los bolsillos delanteros, se puso una riñonera y bajó a la cubierta principal.

El astillero estaba libre de los ruidos distantes y destellos de soldadura de los diques secos, pero Medina se sentía expuesto con los resplandores de las luces de cubierta. Respiró hondo y se forzó a sí mismo a un paseo tranquilo, subir a la cubierta hasta el venteo del tanque de lastre número uno. Cerca del conducto de ventilación, escudriñó la cubierta y luego sacó la bobina de alambre y el cúter de su riñonera. Metió el fino alambre por el conducto poco a poco para evitar cocas y cuando un tramo largo colgaba hacía dentro del tanque, cortó el alambre, dobló lo que sobraba por debajo de la abertura del conducto y lo aseguró arrollándolo a la cabeza de un tornillo, casi invisible.

Se movió hacia un paso de hombre y se miró dentro del oscuro espacio vacío. Habían quitado las luces provisionales. Sacó una cinta elástica para la cabeza cabeza de la riñonera, se la puso y colocó una pequeña linterna en ella como si fuese una luz de cabeza para dejar así libre sus manos e iluminar su camino por la escala. Dejó la escala en la vagra horizontal superior y avanzó hacia la proa del tanque, uno de los doce que formaban el doble casco entre los tanques de carga y el mar, contando las cuadernas de los costados del barco mientras caminaba. Cuando se consideró en posición, miró y sonrió mientras la luz iluminaba por el conducto que se abría cerca del costado del barco, el alambre fino que había colocado colgando, casi invisible.

Elementos estructurales avanzaban por el casco exterior como estanterías igualmente espaciadas o peldaños de una escalera gigante y Medina subió, estirándose y esforzándose para impulsarse hasta la parte inferior de la cubierta principal. En la parte más alta, se colgó de una mano, con su pie en el siguiente elemento inmediato más abajo mientras alcanzaba el costado del barco con una carga. Lanzó un gruñido de alivio cuando el imán aspiró la carga hacia el acero y luego examinó la ubicación. Se encontraba en la parte más alta, como una caja detrás de una estantería alta, invisible a no ser que alguien subiese por la estructura que Medina tenía.

Metió la mano por debajo del conducto y acercó el alambre que sobraba hacia la antena y enrolló los dos juntos y con sus dedos temblorosos los fijó con una pequeña tuerca. El sudor el picaba en sus ojos y empapaba su mono y se limpió los ojos con el dorso de la mano que tenía libre para poder así estudiar su trabajo bajo el haz de su pequeña luz. Perfecto, pensó y empezó a bajar poco a poco.

Clang. El agudo sonido del acero contra acero puso el corazón de Medina en un puño y se colgó inmóvil mientras escuchaba si más ruido indicaba que había actividad en la cubierta principal que estaba encima de él. Se recuperó y siguió bajando, ahora más rápido. De vuelta a la vagra horizontal, se dirigió a popa hacía la escala sin ningún plan claro. ¿Debería subir? Aún tenía que taladrar y tapar un pequeño agujero cerca de la parte superior del mamparo común entre este tanque y el tanque de carga contiguo. ¿Pero qué pasaba en la cubierta principal? ¿Y si estaban atornillando la tapa del paso de hombre? Nadie sabía que él estaba ahí. Estaría atrapado hasta que se muriese de hambre o se hundiese cuando inundaran el tanque de lastre.

Medina respiró hondo y controló su miedo. Metió su mano en la riñonera y sintió el taladro sin cable a través de la tela. Se puso firme y se movió desde el tanque hasta el mamparo del tanque de carga.

Veinte minutos más tarde, Medina sacó con cuidado su cabeza por el paso de hombre e inspeccionó la cubierta principal. Quien quiera que hubiese estado ahí se había ido y se impulsó hasta salir del paso de hombre y ponerse de pie en la cubierta. Sus piernas le dolían de trepar, pero sintió el peso de la carga restante en su bolsillo y apretó el ritmo. Una hora y media más tarde salió del último tanque de lastre, sudando y sucio pero exultante de alegría. Entró en la caseta de cubierta y se dirigió hacía la sala de bombas, en donde fue directo hacia el panel de control con la etiqueta “Mariner Tek —Modelo BT 6000— tanque de lastre sistema de detección de gases”.

Sacó un par de juegos de alicates finos y una bobina de alambre de su riñonera, luego aseguró el botón de encendido al panel y lo abrió. Esto era lo más fácil. Se había estudiado el diagrama en el manual técnico durante días y se lo sabía de carrerilla. Sus dedos volaban mientras hacía varios puentes y luego los mezcló entre los cables existentes para que nada pareciese que estaba mal. Dio un paso atrás y admiró su trabajo antes de cerrar el panel y encender el sistema.

Unas luces verdes brillaban y mostraban que todos los tanques de lastre estaban seguros y no tenían gas. Sonrió otra vez, una vez supo que esas luces se quedarían verdes a pesar de las condiciones de los tanques. Apagó el sistema y tarareó una cancioncilla mientras subía a su camarote para darse una ducha.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1615 horas 3 de junio GMT: 1515 horas 3 de junio

Dugan arrugó su nariz por un leve olor a pintura fresca y vio a través de la puerta cómo Anna sacaba carpetas de su escritorio y maniobraba alrededor de una escalera en la oficina del exterior. Dugan trabajaba todo el día, aun con las protestas de Alex y a pesar de que su nueva oficina estaba en obras. Una transformación del almacén en un espacio de oficinas estaba casi completa y a lo largo del proceso, Anna se dirigió a la señora Coutts todo el rato. Se las ingenió para calmar la antipatía de la señora mayor siguiendo sus sugerencias al pie de la letra, incluso consejos sobre como vestir apropiadamente. Desafortunadamente, la sensualidad de Anna derrotó incluso los consejos de vestuario de la señora Coutts. La vieja secretaria concluyó que la pobre chica estaba destinada a parecerse a una putita, sin remedio alguno.

—Lo último de la pila, Tom —dijo Anna al tirar en su escritorio las carpetas.

—Gracias —le agradeció Dugan— ¿Los ordenadores?

Anna suspiró.

—He ido a Sutton unas cuatro veces hoy.

—OK. Persíguele —le dijo Dugan.

Cuando Anna se fue, Dugan echó una última mirada a su trasero bien definido antes de obligarse a sí mismo a volver al trabajo. Abrió la carpeta que estaba encima del montón y encontró una nota.

Dugan, invítame a cenar esta noche. Tenemos que hablar.

Dugan guardó la nota en su bolsillo. Ya era hora. Ward dijo que mantendrían contacto por medio de Anna. Hasta la fecha, no había habido ninguno. Se sentía solo y, por primera vez, se sentía incómodo ante la presencia de Alex.

Pulsó el interfono.

—Sí Tom —respondió Anna.

—¿Puedes quedarte hasta tarde? Puede que necesite que me busques otros archivos. Te lo pagaré con una cena. Tú escoges el lugar.

Ella rió.

—Casi la mejor oferta que he tenido hasta ahora. Trae tu tarjeta dorada.

—No hay problema. Gracias —aceptó Dugan y cogió el teléfono para llamar a Alex.

—Sí Thomas —contestó Alex al ver el número en el identificador.

—Alex, me quedó a trabajar. Por favor, ofrécele a la señora Hogan mis disculpas.

Alex hizo una pausa.

—Yo también tengo cosas que hacer. Lo postergará por nosotros.

—Alex, eso no es necesario. He hecho...

—No hay ningún problema Thomas. Solo llamo a casa...

—Alex. Tengo otros planes.

Se hizo un silencio.

—Muy bien —dijo al final Alex— Te veré entonces mañana.

Dugan colgó, preocupado por el comportamiento de su amigo. Suspiró y volvió a la carpeta que estaba estudiando.

***

—Son las siete —dijo Anna desde la puerta�— Matarme de hambre no es productivo. Soy más agradable con el estómago lleno.

Dugan se puso de pie y se dirigió a la puerta.

—Disculpa. Se me ha pasado el tiempo. ¿Has escogido un lugar?

Anna asintió y recogió sus cosas. Mientras salían, señaló una luz que se veía por debajo de la puerta.

—El capitán Braun está trabajando hasta tarde.

Dugan se encogió de hombros.

—Siempre está aquí cuando me marcho.

***

Ya era hora de verdad, pensó Braun, irritado por el fracaso de Kairouz de controlar a Dugan. No significa que se preocupaba mucho. Trabajar hasta tarde era una treta clara para intentar algo con la zorra. Había tardado bastante. Braun sonrió. Si se hacían amantes, colocar micrófonos ocultos en su piso valía la pena.

Ladbroke Arms 54 Ladbroke Road Londres, Reino Unido Hora local: 2210 horas 3 de junio GMT: 2110 horas 3 de junio

Anna escuchaba mientras Dugan hablaba. Después de desviar sus intentos por discutir negocios con un apretón de manos rápido y una sacudida de cabeza casi imperceptible, se quedó con cada una de sus palabras. Se merecía un Oscar. A pesar de saber que se trataba de una actuación, disfrutaba de sí mismo.

—¿Postre? —preguntó el camarero.

Dugan lanzó a Anna una mirada burlona.

—Estoy llena —le dijo— ¿Quieres tomar un café en mi casa?

Dugan pidió la cuenta.

En el taxi, Anna trepó a sus piernas y le besó y estuvo así hasta que llegaron a su edificio. Dugan salió del taxi, incapaz de esconder su excitación al taxista que sonreía con suficiencia, mientras que Anna le empujaba hacia el pasillo hasta darle un beso ardiente que duró hasta el ascensor, en donde le besó en su cuello y se reía tontamente. Le arrastró hacia la puerta y se puso a manejar torpemente la llave antes de empujarle a entrar, con sus labios en los de él y cerró la puerta detrás de él con su pie. Entonces se detuvo.

—Siéntate. Señaló a un sofá mientras cerraba con pestillo, luego se dirigió hacia a una silla.

Dugan se quedó en la entrada, totalmente confuso.

—Estoy segura de que sabes que eso no iba en serio —afirmó.

Echó la mirada hacia abajo.

—Una parte de mí tenía esperanzas.

Su cara se volvió fría.

—Sí, bueno, la esperanza de una eterna primavera. Siéntate.

Dugan obedeció.

—OK, ¿y ahora qué?

Ella se tranquilizó.

—Primero, me disculpo si sobreactué. Aún no sabemos como de cerca nos vigilan. No estaba segura de que pudieses fingir. Por eso te excité.

—Magníficamente —dijo Dugan.

Anna se ruborizó.

—Entienda, señor Dugan, estoy felizmente casada. Trataré con usted de manera profesional y no espere más.

—¿Casada? ¿De verdad? —preguntó Dugan— Debe ser duro.

—Eso no es de su incumbencia.

—Tiene razón. Perdóneme —se disculpó— ¿Podríamos considerarlo, únicamente como un fin para nuestra tapadera, nuestra primera discusión y dejarlo a un lado?

Ignoró el sarcasmo.

—Esta noche definiremos nuestra tapadera. Podemos hablar libremente aquí. Peinarán este lugar todos los días. Supongamos que le están vigilando en otro sitio, seguramente en la oficina.

—¿Está segura? —le preguntó Dugan.

—Metimos a un infiltrado entre los conserjes para hacer un barrido. Nuestras oficinas y la de Kairouz están pinchadas; todo desde la oficina de Braun.

—Así que Braun es el que lleva todo. Y está pinchando a Alex para que no se involucre.

—Pues está involucrado. A lo mejor está usando a Braun para negarlo todo.

—No puedo creer que Alex sea cómplice del terrorismo.

Anna no se comprometió a nada.

—Ya veremos. De todos modos, es aquí donde nos comunicaremos. Como amantes, será algo habitual venir aquí por las noches o incluso escabullirse para las citas de las tardes. Haremos que se levanten cejas pero no sospechas.

—¿Pero no podría cualquiera colocar micrófonos en este sitio?

—Nosotros nos encargamos. Te informaré solo si es necesario y cuando sea necesario.

Dugan se enfadó.

—Infórmeme cuando me considere digno de su confianza.

—Tom, compartimentemos. No tiene por qué ser tan susceptible.

Lo tuvo en cuenta él.

—Sí, entiendo. Discúlpeme que haya exagerado. Dejemos atrás cualquier hostilidad y volvamos a ser Tom y Anna.

—Me vale. Siempre y cuando deje de ser tan condenadamente descarado.

Dugan sonrió.

—Pero si esa es mi cualidad más atractiva.

Agitó su cabeza y se dirigió hacia la cocina para hacer café. Cuando volvió, se sentaron para discutir la estrategia.

—Esto va a ser más difícil de lo que pensé —replicó Dugan— Debo admitir que Alex se está comportando de una forma muy extraña. Es como si se esforzase por recortar mis horas de trabajo. Llegamos tarde todos los días y luego me saca de la oficina a las cinco en punto. Algo poco típico en él; el chico es un adicto al trabajo. Braun le debe estar coaccionando de alguna forma, quizás con amenazas hacia Cassie.

Anna parecía escéptica.

—He visto los archivos de Kairouz. No es alguien a quien se le intimida fácilmente. Después de que asesinasen a toda su familia durante la guerra civil libanesa, se vino a Londres de joven sin ningún penique y sin futuro y se las ingenió para construir una gran compañía naviera de la nada. Ahora es rico y tiene contactos. Si se siente amenazado, ¿por qué no va a las autoridades?

—No sé. Pero Alex Kairouz no es ningún terrorista.

Anna suspiró.

—Empecemos con lo que sí sabemos. Este tal Farley entró en escena después de contratar a Braun. Podemos suponer que es uno de ellos y que el chico de los ordenadores está dentro es seguro. Entre los empleados de la oficina se comenta que cuando Braun echó a la gente de informática y trajo a Sutton justo después de entrar en la compañía. Sospecho que el infierno se congelará antes de que podamos obtener un acceso a los ordenadores que sea fiable.

—El problema más grande es como podemos fisgonear sin levantar sospechas si nos cogen —preguntó Dugan— Si Braun le está metiendo presión a Alex de alguna forma, es bastante inteligente. No queremos que se ponga a la defensiva.

Anna sonrió.

—Solo necesitamos un móvil creíble. Tienes uno hecho a medida.

Dugan parecía confuso.

—Piensa en ello —le dijo Anna— Usted y Braun son rivales. Diseñemos nuestro rastreo como un intento de destapar alguna incompetencia o actividad ilícita en el lado de Braun, para así poder socavarlo frente Alex. E incluso si nos pillan, parecerá politiqueo corporativo.

Dugan asintió, impresionado.

—Muy inteligente.

Anna sonrió por el cumplido y pasó la próxima media hora instruyendo a Dugan sobre como desarrollarían su relación como la tapadera. A medianoche, le dejó salir.

—Debemos mantener las apariencias —le susurró en la puerta y le sacó con un beso ardiente.

***

Braun se desplomó en el asiento del conductor. Acababa de decidir que el yanqui le estaba sacando provecho a la noche cuando Dugan salió del edificio y dio la vuelta camino arriba. Le sobrestimé, pensó Braun. Cuando él se marche, estoy seguro de que la puta disfrutará con un hombre de verdad.

Capítulo ocho

M/T Asian Trader Refinería ExxonMobil Jurong, República de Singapur Hora local: 0615 horas 4 de junio GMT: 2215 horas 3 de junio

El primer oficial se puso tenso delante de la consola atento a la subida de nivel del último tanque de carga.

“Alto” gritó a su radio para ordenar que la estación parase de bombear. La carga estaba completa y a una seña de cabeza del primer oficial, Medina se fue a comprobar los calados.

Un Medina aliviado iba por el pasillo. Habían cogido un lastre mínimo para el corto tránsito hacia la refinería; el agua no había alcanzado ni los tapones. Los tanques de lastre estaban vacíos ahora y los tapones se mantuvieron abiertos a la vez que unos ventiladores poderosos empujaban un gas inerte hacia los tanques de carga vacíos, remplazando el aire rico en oxígeno antes de que apareciese gasolina en los tanques.

Había estado aterrorizado de que la presión de gas, escasa pero existente, desencajase los pequeños trozos de vaso de poliestireno que había colocado en los pequeños agujeros. Anduvo de un lado para otro de la cubierta, alerta a olores apestosos saliendo de las aireaciones de los tanques de lastre o de ruidos agudo y alto del gas silbando a través de un agujero abierto.

Pero estos se mantenían, alabado sea Alá, en lo alto de los mamparos, sumergidos ahora bajo 30 cm de gasolina en el lado del tanque de carga. No tardaría mucho en disolverlos.

Pero tardaría lo suficiente.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1015 horas 4 de junio GMT: 0915 horas 4 de junio

Braun sonrió. Sutton había pirateado el acceso de seguidores de varios sitios de páginas de porno e hizo que rastrear sus comunicaciones fuese tan difícil como encontrar una aguja en un pajar. Solo la lógica de ese método había convencido a Motaki de que ignorase su repugnancia al entrar en estas páginas. La sonrisa de Braun se hizo más grande. Quizás esto ampliaría los horizontes iraníes un poco.

Abrió un archivo encriptado. Motaki lo había hecho bien. Los chechenos parecían europeos y debajo de cada foto ponía edad, altura, peso y color de ojos y pelo. Braun imprimió las fotos y borró el archivo antes de escribir la dirección de la página web de trabajos marítimos en el Báltico para empezar a buscar marineros desempleados del antiguo bloque oriental que se pareciesen a los chechenos.

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 1015 horas 8 de junio GMT: 0915 horas 8 de junio

Joel Sutton, el cual llevaba un uniforme de British Telcom y una caja de herramientas en la mano, llamó al timbre de Anna Walsh. Ir a cara descubierta era un riesgo, pero se había asegurado de que Dugan y la zorra estaban en el trabajo, así que nadie le reconocería. Cuando nadie había respondido, cogió la llave y se puso a trabajar.

Escondió micrófonos en los teléfonos y a lo largo del pequeño apartamento y un pequeño receptor en la estantería más alta de un armario estaba pinchado a un circuito que había quedado libre en el cableado del teléfono que ya había. Una vez satisfecho, dejó las cosas tal y como se las había encontrado y se bajó en el ascensor hasta el vestíbulo, en donde dejó su caja de herramientas mientras se dirigía hacia la furgoneta. Volvió con unas bolsas de compra muy pesadas, con las asas que se le clavaban en las manos, recogió la caja de herramientas y bajó con el ascensor hasta el sótano.

La caja del teléfono estaba muy bien señalizada y se puso manos a la obra. Veinte minutos más tarde, se echó hacia atrás para contemplar los resultados. Oculto tras una pila de cajas y conectado al panel por un cable oculto, había una caja de madera forrada con plomo con un cable de antena casi invisible que se dirigía hacia una ventana alta. La caja estaba insonorizada, con un altavoz dentro que reproducía de todos los sonidos del apartamento. Unos centímetros más allá había un móvil, activado por voz para marcar en cuanto oyese un sonido. No había ningún enlace entre los dispositivos más que ondas acústicas, lo que eliminaba la posibilidad de rastreo. La señal del móvil se podía detectar, pero aislarla sería complicado. Lo difícil se hizo imposible cuando el audio se retransmitía por medio de dos cajas idénticas, ambas ocultas muy lejos en áreas con un gran tráfico de móviles.

Todos los móviles eran imposibles de rastrear, se compraban en metálico y se modificaban con baterías de larga duración. Cada caja llevaba dentro suficiente explosivo goma dos y fósforo blanco como para destruir los contenidos y cualquiera que los abriese sin antes haber llamado al teléfono que había dentro e introducir un código para desarmarlo.

Sutton marcó el número de Anna Walsh desde otro teléfono desechable y dejó que sonara su buzón de voz pero sin dejar mensaje. En el sótano de la embajada iraní, se desconectó otro móvil después de grabar las palabras de Anna y un técnico llamó a su superior. Su superior caminó hacia una ventana de su oficina de la segunda planta y se alisó el pelo con la mano derecha a la vista de otro hombre que se encontraba al otro lado de la calle y que pretendía leer un periódico. El hombre se dirigió a una cabina y marcó un número de memoria.

—Hola —respondió Sutton.

—Perdón. Estaba llamando a George McGregor. Me he debido equivocar —dijo el hombre y colgó.

Sutton desconectó y extendió la mano para coger su caja de herramientas. La vigilancia estaba establecida para quien fuese el que lo lleve. Salió del edificio directo a deshacerse de la camioneta.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1820 horas 8 de junio GMT: 1720 horas 8 de junio

Dugan se puso a maldecir a la vez que su monitor se puso negro por tercera vez. Comprobó su reloj. Quizás debería guardarlo. Desde que él y Anna habían iniciado una “aventura”, se quedaban hasta tarde todas las noches para establecer patrón de salida tardía de la oficina. Se iban juntos todas las noches y ya se había quedado Dugan a dormir dos veces en su sofá, por lo que llegaba con la misma ropa al día siguiente, algo que habían notado muchos chismosos. Lo que Dugan no había anticipado era el impacto de su relación con Anna en sus otras relaciones.

La señora Coutts mostraba desaprobación con sus frías miradas, se dirigía a él con una formalidad fría mientras Anna se había convertido, a los ojos de la señora Coutts, en algo así como una pobre inocente cuyo jefe lujurioso, un depredador sexual, le había llevado por el mal camino. Y empeoró. Daniel, el chofer, había compartido el cotilleo con la señora Hogan, la cocinera, quien, esperaba estar equivocado, se lo contó a la señora Farnsworth. Después de advertir a la señora Hogan sobre lo malo que es cotillear, la señora Farnsworth llamó por teléfono a la señora Coutts para que encontrase la fuente del cotilleo malintencionado y así acallarlo, solo para darse cuenta de que el rumor era verdad.

La señora Farnsworth, la cual nunca había sido una fan de Dugan, ahora se dirigía a él, si es que hablaban, como si estuviese un poco incómoda por algo que no podía quitarse de la suela de su zapato. La señora Hogan hacía constar su desaprobación a su manera. Los huevos de esta mañana parecían de goma, los habían servido con una tostada quemada y un zumo de naranja con un centímetro de pepitas en el fondo del vaso.

A la única mujer a la que aún le gustaba era a Cassie, pero ella estaba en la cama cuando él volvía a casa y su primera mañana ausente no había pasado desapercibido. Su interrogatorio de la mañana siguiente se había acortado por una máxima de la señora Farnsworth que decía “las jovencitas de bien no son cotillas”, acompañada por una mirada fija y helada puesta en Dugan.

Había llegado al máximo esta mañana cuando Alex empezó a carraspear varias veces.

—Es mejor que lo escupas antes de que tengas dolor de garganta, Alex —advirtió Dugan.

—Es raro, Thomas. Tu relación con esta tal Walsh está alterando el hogar.

—Estoy de acuerdo, pero maldita sea si por qué —dijo Dugan— Mi vida privada es la mía propia.

—Es verdad, Thomas. Pero las señoras, excepto la señora Farnsworth, por supuesto, te tienen en alta estima —sonrió Alex— Estoy seguro de que no creen que eres un monje, pero suponían que escogerías una pareja mucho más apropiada. Contratar a una mujer por su apariencia solo para llevártela a la cama es tan... sucio.

—Anna es una muy buen secretaria, joder.

—En efecto, una afortunada coincidencia según la señora Coutts —exclamó Alex.

—¿Y tú, Alex? ¿Compartes la opinión de las señoras?

El silencio fue la respuesta.

—La sartén le dijo al cazo, viejo amigo —dijo Dugan— Kathleen fue nuestra secretaria.

Rápidamente se lamentó de sus palabras. Alex se puso morado.

—Ni se te ocurra insinuar que mi matrimonio fue producto de unos devaneos de oficina baratos. Kathleen trabajó para mí durante años antes de empezar a salir. Soy tu amigo, pero si alguna vez repites esto, no lo volveremos a ser. ¿Entendido?

—Eso ha sido un golpe bajo, Alex. Perdón. Supongo que solo estoy confundido por la reacción de todos. Por supuesto que no quiero alterar a los tuyos. ¿Tendría que mudarme?

—Quizás sea lo mejor —respondió Alex, aún enfadado— ¿Pero a dónde? ¿Con la señorita Walsh?

—Eso es problema mío, Alex —contestó Dugan. El resto del viaje lo hicieron en silencio.

***

Y ahora estoy sin casa en Londres, pensó Dugan mientras Anna asomaba la cabeza por la puerta.

—¿Qué tal si cenamos? —le preguntó.

—Estoy de acuerdo —dijo Dugan a la vez que se levantaba para marcharse— Tenemos cosas importantes de las que discutir.

—¿Sí?

Dugan sonrió.

—¿Qué te parecería tener un compañero de piso?

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1830 horas 8 de junio GMT: 1730 horas 8 de junio

Perfecto, pensó Braun mientras Dugan y Anna se marcharon. La oportuna visita de Sutton estaba dando fruto y si el yanqui se mudaba, quizás pasasen más tiempo en el apartamento y podía descargar algo de la vigilancia. Esto se tenía que celebrar. Una agradable cena, cortesía de Kairouz y algo de entretenimiento. Marcó en su móvil a la vez que abandonaba la oficina.

—Mándame a la pequeña morena a las 10 —dijo por el móvil— Se me olvida su nombre.

—Yvette y el precio se ha triplicado —respondió una voz— Joder, estuviste a punto de matarla la última vez. No la pude hacer trabajar por días. Espero que me pague por el tiempo perdido.

—No hay problema —aceptó Braun— Asegúrese de que traiga los juguetes.

Colgó y le hizo señas a un taxi. Sonreía mientras se sentaba, las cosas iban bien.

Ladbroke Arms 54 Ladbroke Road Londres, Reino Unido Hora local: 2140 horas 8 de junio GMT: 2040 horas 8 de junio

Dugan y Anna salieron a la hermosa tarde, agradablemente satisfechos y apacibles por el vino. Le contó su problema con Alex durante la cena mientras Anna simulaba estar encantada ante la posibilidad de cohabitación. Dugan le siguió la corriente, aunque sin mucha ilusión por un sofá abollado por una buena cama. Anna se arrimó, con su cabeza en su hombro mientras llamaba al taxi.

—No, no —le dijo Anna— Hace una tarde preciosa, mejor caminemos.

Había poca gente en la calle, pero según se iban acercando al edificio de Anna, un hombre bajito y calvo, con la cabeza agachada y con el teléfono en su oreja, bajó corriendo las escaleras hasta chocarse con Anna, pero siguió sin detenerse. Dugan se le quedó mirando.

—Tranquilo Tarzán —le tranquilizó Anna y puso su mano en el brazo de Dugan para detenerle— Estoy bien. Déjalo pasar.

Anna tiró del brazo de Dugan y entraron en el edificio.

Ya estando en un lugar seguro, Dugan se relajó pero antes de poder hablar, Anna le había tapado la boca.

—Creo que me voy a duchar. ¿Te importaría frotarme la espalda, tigre? —le preguntó.

—Suena encantador —asintió Dugan mientras ella quitaba la mano de su boca.

Se quedó de pie en el baño, confuso y callado mientras Anna preparaba la alcachofa para que el agua diese fuerte en la cortina de plástico. Se quitó los zapatos y le hizo una señal para que hiciese lo mismo. Entonces cruzaron de puntillas la cocina pequeña y salieron por la puerta trasera del apartamento. Había dos apartamentos por piso, todos ellos con entradas principales, a las cuales se llegaba por medio del ascensor de residentes y entradas traseras, con un servicio de ascensores común. Mientras cerraba su propia puerta, un hombre alto con un traje arrugado hacía señas desde la puerta trasera abierta del apartamento de al lado. Anna entró en el apartamento, escoltada por Dugan y siguieron al hombre hasta el salón.

El hombre alto le sonrió.

—¿Y qué tal le va a nuestra puta de Phoenix Shipping?

—Vete a tomar por culo, Harry —respondió Anna— ¿Ya ha vuelto Lou?

—En cualquier momento —dijo Harry a la vez que sonaban unas llaves en la entrada y entraba Lou.

—Usted es el que se chocó con nosotros —dijo Dugan aún confuso.

—Culpable —se culpó Lou— Tenía que hacerle saber a Anna lo de los micrófonos.

Anna asintió al recién llegado.

—Tom, este es Lou Chesterton y... Harry Albright —señaló al hombre alto— Mis colegas en la Unidad de Anti-terrorismo.

Dugan les estrechó la mano y ella siguió hablando.

—¿Quién los ha puesto? —preguntó.

—Sutton —respondió Lou— Un trabajo profesional. Varios relés con bombas trampa. No se pueden rastrear.

—Dios, ahí se va nuestra oportunidad de sacar los pies del tiesto —comentó Dugan.

—Bienvenido a nuestro mundo, yanqui —le dijo Lou y se giró para hablar con Anna— ¿Está corriendo el agua?

—Lleva 5 minutos, pero no tenemos mucho tiempo —se volvió Anna hacia Harry— ¿Sonido?

Harry sonrió.

—Algunos de los sonidos eróticos más delicados que Internet ofrecía.

—¿Voces? —preguntó.

—No hay problema —respondió Harry— La conversación es poca y un poco... repetitiva. Lo distorsioné y puedes poner música para ayudar a enmascararla. Será suficiente para esta noche.

—¿Y qué hay después de los sonidos eróticos? —se interesó Anna.

—Los ronquidos son infinitos. Así hacemos tiempo para que vosotros dos podáis volver y grabéis algunos sonidos alternativos para más adelante.

—Yo no ronco —dijo Dugan.

—En realidad, sí. Como un maldito tren —aclaró Anna— Al menos en mi sofá.

—En realidad, los dos roncáis. Al menos en mis grabaciones —dijo Harry y Dugan sonrió.

—Vale, mejor que nos pongamos a ello —interrumpió Lou— Harry, dale el reproductor de CD a Anna mientras instruye al señor Dugan aquí.

Unos minutos más tarde, entraron sigilosamente en el apartamento de Anna. Apagó el agua y lanzó un gemido sensual a la vez que colocaba el reproductor de CD cerca del teléfono del dormitorio. Según se le indicó, Dugan gruñó sonidos sexuales, siendo consciente de que Anna se estaba conteniendo para no reírse. Puso música en su aparato y empezó la pista de sonidos eróticos. Satisfechos, salieron por la puerta de detrás y entraron en el otro apartamento.

Capítulo nueve

OFICINAS del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 0815 horas 9 de junio GMT: 0715 horas 9 de junio

Braun leyó el mensaje descifrado y maldijo. Sacó el teléfono por satélite de un cajón. Imposible reventar el algoritmo con el que las comunicaciones estaban cifradas y las llamadas se desviaban por conexiones aleatorias y variables, aun así prefería minimizar los enlaces en fonía. Suspiró; era de esperar que uno tuviese ansiedad cuando se enfrentaba con aficionados. Marcó un número y en Teherán sonó un teléfono idéntico.

—¿Dígame? —respondió Motaki.

—Recibí su mensaje —le dijo Braun— Todo sigue según lo previsto. El Asian Trader zarpó de Singapur a su hora y fleté un VLCC llamado China Star para la Compañía Nacional de Petróleo iraní. Deberá partir de la isla de Charag a más tardar el 21 de junio, para así llegar al estrecho de Malaca a la vez que el Asian Trader llega a Panamá. Por favor, asegúrese de que no se retrasan al cargar en Irán.

Braun había aprendido que darles a sus jefes tareas simples dentro de su capacidad de control siempre les había tranquilizado.

—Estaré atento a ello —afirmó Motaki— ¿Pero qué pasa con Panamá? Me preocupa que no tengamos suficiente control. Rodríguez podría ser un problema si su proyecto favorito fracasa.

—Nuestro hombre en el Asian Trader tiene pocos recursos. No es un problema.

—Perfecto —respondió Motaki— ¿Y el tal Richards?

—Esperando cobrar. Aún no sabe nada. Lo trasladaré a Yakarta cuando sea el momento adecuado.

—Así que todo sigue según el plan ¿Qué pasa con el ataque principal?

—Los chechenos están en los campos de entrenamiento. No llegarán a ser expertos, pero aprenderán lo suficiente como para servir nuestros propósitos.

—Su ruso es mucho mejor que su inglés —señaló Motaki— Aún sigo creyendo que un campo en Europa del Este habría sido lo mejor.

—Chechenos con acento ruso —replicó Braun— Los marineros chechenos son poco comunes, señor Presidente. Aquí en el Reino Unido sus acentos son irreconocibles y si dicen algo que desvele que son cualquier cosa menos marineros, se puede tapar como un malentendido por culpa de la lengua.

—¿Y qué hay de esos hombres cuyas identidades robó? ¿Y qué pasaría si uno de ellos hiciese una aparición inoportuna?

Braun sonrió.

—A esos hombres se les está pagando bien para que se estén en casa. Les he contratado para barcos ficticios que se están construyendo en China y cobran paga completa para estar a la espera y dispuestos a volar inmediatamente. Los marineros cobran por nada y la agencia recibe su comisión. Todo por cortesía de Kairouz y así todos quedan contentos.

—Muy bien —dijo Motaki, reconociéndolo a regañadientes— ¿Y el último barco?

—Tengo varias opciones, pero es demasiado temprano para...

—Señor Braun, ¿necesito recordarle que...?

—No necesita recordarme nada, señor Presidente, pero el ataque principal es lo más difícil. Los trayectos desde los puertos del Mar Negro hasta el objetivo son cortos y no se puede manipular la hora de llegada. Además, los puertos implicados no son los más eficientes y puede que haya retrasos prolongados. Muchas cosas pueden ir mal —advirtió Braun— Con todo respeto, señor, muchas manos en un plato hacen mucho garabato. Por favor deje que me encargue yo de esto.

—Muy bien, pero mantenme informado —dijo Motaki.

—Por supuesto.

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 1915 horas 9 de junio GMT: 1815 horas 9 de junio

Dugan se sentó con los británicos en el apartamento contiguo al de Anna. Dugan y Anna habían vuelto allí la primera noche para trabajar junto con Harry grabando guiones que sirviesen de tapadera adicional de audio, incluidos, para fastidio de ella y divertimiento de Harry, sonidos sexuales de jadeo. Anna se puso colorada y señaló desde la habitación a Harry, que sonreía con aires de suficiencia mientras ella gemía al micrófono “Sí, sí, sí”.

Dugan había sido escéptico.

—¿Cómo conviertes unas cuantas horas en días enteros de sonidos falsos? —le preguntó.

—Pura magia, yanqui y prestidigitación de la inteligencia británica —replicó Harry— Pero no necesitamos “días”. Tú estás allí solo por las noches y la mayor parte del tiempo estás durmiendo. El sexo ocupará solo una parte de ese tiempo, que intercalaremos con las grabaciones que hay colgadas en Internet —Harry se encogió de hombros— Eso deja libre horas y las conversaciones varían poco de un día para otro. Nuestros chicos tienen un software para montar diálogos diarios, luego lo revisan y lo modifican. Por las mañanas, tendrás que cuidar lo que dices pero manipularemos los diálogos de las tardes para que hables con Anna mientras estés aquí. Añadiremos algo de sexo, ya que parece funcionar y eso será todo.

Y así fue. Para satisfacción suya, Dugan cambió el sofá con todas las cosas de Anna por la cama en el piso franco, entrando sigilosamente todas las mañanas en su lugar para iniciar la farsa diaria. El piso franco se convirtió en su centro de operaciones, un lugar de reuniones por la mañana y un refugio cada tarde en donde Dugan y Anna podrían escapar de los micrófonos durante un rato mientras funcionaban los sonidos falsos.

***

—Esto me huele mal —pensó Dugan mientras sujetaba una copia del informe diario de la posición del barco.

—¿Qué quieres decir, yanqui? —preguntó Lou.

Dugan golpeó la página.

—Este barco. El China Star. Es un VLCC de Phoenix charteado de un competidor y entonces subcontratado a la Compañía Nacional de Petróleo iraní. No se cómo podremos sacar dinero de ese tipo de trato con cotizaciones actuales.

Harry parecía confuso.

—¿Un maldito uve ele... qué?

—Disculpa —dijo Dugan— VLCC es la sigla inglesa para “Very Large Crude Carrier”. Para ti un superpetrolero.

—¿Pero qué significa? —le preguntó Anna.

Dugan se encogió de hombros.

—Quizás nada, pero puede ser una pista. En cualquier caso, es lo único que he podido descubrir hasta ahora. Si le pudiese echar un vistazo a la póliza de fletamento podría buscar más conexiones.

—¿Puedes conseguirlo? —le preguntó Anna.

—Eso es otra cosa que me hace desconfiar —respondió Dugan con un movimiento de cabeza— No hay copia de la póliza ni en el servidor ni en los archivos impresos. Cabría preguntar simplemente por ellos, pero si tengo razón, esto podría disparar todas las alarmas.

—Así que, ¿cómo vas a conseguirla?

—Tengo una idea —afirmó Dugan.

Centro de formación marítima Head Mill Southampton, Hampshire, Reino Unido Hora local: 0815 horas 11 de junio GMT: 0715 horas 11 de junio

La pantalla del ordenador de Khassan Basaev mostró un mensaje de enhorabuena y un aviso le invitaba a pasar al siguiente módulo de formación. Bostezó y se desperezó a la vez que se frotaba sus ojos azules, ya que al haberse afeitado la barba, había perdido la costumbre de acariciarla. Hizo una mueca al ver su nueva imagen en la pantalla y rezó esperando que se pareciese lo “suficiente” a un europeo. Sus tres compañeros se acababan de quitar también la barba. Sus rostros eran levemente más pálidos que el cuello y la frente que estaban ligeramente más bronceadas, aunque era una diferencia que apenas se notaba cuando se ponían debajo de una lámpara. Sus cabellos eran de un rubio claro tirando a castaño y parecían más nórdicos que lo que realmente eran, muyahidínes.

—Ah. Otro hito —susurró en ruso Shamil, el cual estaba sentado al lado de Basaev— Bastante impresionante para un campesino de la montaña —

Basaev sonrió muy discretamente y Aslan y Doku se rieron.

—Bromea todo lo que tú quieras, Shamil, pero no olvides nuestra misión —le recordó Basaev.

—Nunca lo hago —le dijo Shamil, ahora más serio, mientras todos los hombres volvían al trabajo.

Basaev echó un vistazo al laboratorio de formación con los ordenadores, vacío un sábado excepto por los cuatro hombres que había. El instructor se sorprendió por la petición de Basaev de usar el centro de formación los fines de semana para revisiones, en vez de aprovechar para relajarse en el pueblo con el resto de la clase después de una dura semana de instrucción. Los chechenos no tenían intención de juntarse con los demás estudiantes, la mayoría británicos y de la Europa Occidental. A los hombres de Basaev se les conocía como “los rusos”, un insulto que no se toleraba normalmente, aunque ahora le reconfortaba. Los infieles eran incapaces de diferenciar un checheno de un esquimal.

Quitando la broma de Shamil, no se trataban de campesinos sino de licenciados y con desenvoltura en varios idiomas. Se habían conocido en la universidad en Grozny hace varios años, antes de que el ataque ruso les condujese a seguir la causa de Alá y de la liberación de Chechenia. Escaparon de la ciudad antes de que los rusos la sitiasen. Huyeron hacia una aldea en la montaña, en donde las semanas se convirtieron en meses y luego en años, mientras que su guerra se detuvo en un punto muerto en el que ningún bando era capaz de ganar. Con el tiempo les ignoraron y si bien no hubo victoria, era mejor que vivir bajo el yugo ruso. La aldea se convirtió en su hogar, en donde se empezaron a formar familias. La vida había sido simple pero completa.

Tanto que el Paraíso para Basaev ya no era un lugar de vírgenes serviciales sino una visión de su aldea, un lugar para abrazar a su mujer mientras ella le susurraba que sería padre nuevamente y en donde veía como su pequeño se movía por la modesta cabaña. Un lugar que desapareció por completo cuando las armas de un helicóptero de ataque convirtieron a su familia en residuos sanguinolentos que solo podrían ser identificados por medio de lo que quedaba de ropa.

En aquel momento él estaba fuera, guiando a otros doce en una patrulla rutinaria. Volvieron para enterrar a sus muertos y corrieron a esconderse. Sólo le pedían a Alá rusos para matar un deseo que se hizo realidad ya que los rusos llegaron en fuerza para aplastar la resistencia. Se convirtió en una guerra de desgaste larga y dura, en donde mataron a muchos rusos, pero siempre acaban apareciendo más. Los agentes iraníes eran huéspedes frecuentes en su escondite en la montaña y no se les pedía nada a cambio por su ayuda. Hasta el mes pasado.

—Además de no ser marineros, ¿por qué íbamos a golpear a nuestros hermanos musulmanes? —había protestado Basaev— Matar a rusos es agradable a ojos de Alá.

—Usted hace el trabajo de Alá, pero hay tareas más urgentes —dijo el iraní— Les podemos enseñar las habilidades necesarias pero no podemos hacer que nuestros otros hermanos parezcan europeos.

—¿Y los Fieles que mueran?

—La mayoría de las bajas serán de turistas infieles y los Fieles que mueran subirán al Cielo. Y preguntaos esto, Basaev: ¿aquellos que se acuestan con los turistas que se quedan mirando embobados son realmente nuestros hermanos? ¿Los gobiernos que adulan a los americanos a cambio de ayuda militar son realmente musulmanes? ¿Cuando fue la última vez que vio a un árabe, egipcio o turco o a cualquiera que no fuese un iraní en estas montañas traerle armas, municiones y medicinas? —el iraní hizo una pausa— Debería verse reflejado en aquel que está a su lado en las horas más oscuras.

Basaev había entendido lo que quería decir, pero seguía resistiéndose.

—Sabemos como matar a los rusos y deberíamos seguir hasta que Alá nos llame al Paraíso.

—Mire a su alrededor —le dijo el iraní— Solo quedamos cuatro. Y en estas montañas siguieron luchando grupos de dos, cuatro o siete y mientras se iban quedando sin nadie, los rusos crecían aún más fuertes, financiados por la venta de petróleo. Si Dios quiere y cada uno de ustedes vende sus vidas por unos cientos de rusos, habrá 400 infieles en el infierno. Una gota en el océano. Acepte mi oferta y sacrifique a turistas infieles por miles y eche abajo la economía rusa. Piénseselo, mi hermano.

—Lo he hecho y para mí está claro que esto hará que suban los precios del petróleo y enriquecerá a Irán —acentuó Basaev.

El iraní sonrió.

—Lo mejor para mantener el mundo de la Yihad —dijo.

Al final, Basaev lo admitióy y se puso a rezar de forma silenciosa, pidiendo por el favor de Alá, porque se consideraba un hombre piadoso que buscaba a menudo la aprobación divina. El autoengaño era tan completo que nunca había entendido que se había convertido a una fe más básica al arrodillarse entre los restos sangrientos de su familia en el altar de la venganza. Su religión era la destrucción de todo lo ruso.

Basaev volvió al presente e hizo clic con el ratón para abrir el módulo siguiente: “Cargas y posibles iniciadores”.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 0830 horas 11 de junio GMT: 0730 horas 11 de junio

Dugan salió del ascensor y pasó por todas las oficinas desiertas iluminadas por el sol de la mañana que se filtraba por las ventanas del pasillo. Dejó apagadas las luces del techo y cruzó el cubículo hasta llegar a una oficina con un cartel que ponía FLETAMENTOS. Miró a su alrededor un poco nervioso y luego abrió la puerta, entró y cerró con mucho cuidado la puerta.

—¿Le puedo ayudar en algo, señor Dugan?

Dugan se giró y vio a Abdul Ibrahim sentado en su escritorio con una expresión de perplejidad. Incluso un sábado, el pequeño paquistaní llevaba puesto un traje bien diseñado y una corbata de seda perfectamente abrochada.

—Eh... Señor Ibrahim. Disculpe que no haya llamado a la puerta. No sabía que estaba aquí. Iba a... solo venía a dejar una nota en su escritorio para que me llamase. Le habría mandado un correo, pero estoy teniendo algunos problemas con mi cuenta.

Ibrahim sonrió y le invitó a sentarse.

—No necesita disculparse. Por favor, siéntese y cuénteme en qué le puedo servir.

Dugan cogió la silla, su mente no paraba de pensar. Mierda.

—Solo tengo curiosidad —afirmó— Vi un VLCC en el informe de posición... China Star, creo que se llama. Me fijé en que lo habían subcontratado para llevar una carga a Japón. Supongo que si las tarifas son lo suficientemente buenas como para alquilar y luego hacer subcontrataciones en esa ruta, le debería echar un vistazo. Si se reanima ese comercio, significa que podré posicionar mucho más barato nuestros barcos en el Extremo Oriente para las reparaciones. Eso ayudará mucho a nuestro presupuesto de mantenimiento.

Por Dios, pensó Dugan, muy bien. Eso incluso sonó creíble para mí, aunque Ibrahim parecía incómodo.

—Solo tengo un vago recuerdo de los detalles, pero les echaré un vistazo y volveré para hablar con usted el lunes, si usted está de acuerdo.

Había tocado una fibra sensible. Dugan hizo amago de marcharse porque se había dado cuenta de que el daño ya estaba hecho. Aunque también podría aprovecharlo y averiguar todo lo que pudiese. De perdidos, al río.

—Usted es la cabeza del fletamento —le dijo Dugan— Esto es un contrato con muchas ganancias que se fue a pique hace tres días.

Ibrahim estaba sudando.

—Yo... yo...

—Señor Ibrahim, le conozco desde hace casi 10 años y sé que es honrado —afirmó Dugan— Si está metido de alguna forma en algo ilegal...

Ibrahim agitó su cabeza.

—Yo no —bajó el tono de su voz— Braun juntó los fletamentos. Fui a ver al señor Kairouz, pero...

Se calló, miró a su alrededor y luego bajó un poco más su tono de voz.

—No hablaré de ello aquí. Pero sé que usted es el amigo del señor Kairouz y hay algo que está muy pero que muy mal. Le diré lo que se. ¿Por qué no nos encontramos cerca de la entrada de la estación de metro Vauxhall en una hora?

Dugan asintió y se levantó para marcharse. Abrió la puerta sin hacer ruido y miró alrededor antes de escabullirse y bajar por el pasillo hasta su oficina. Cerró la puerta de su oficina a la vez que las puertas del ascensor del vestíbulo se abrieron.

***

Braun salió del ascensor y se giró al escuchar la puerta de Dugan cerrarse con mucho sigilo. ¿Pero que demonios hace Dugan aquí?

Estación de metro Vauxhall Londres, Reino Unido Hora local: 0930 horas 11 de junio GMT: 0830 horas 11 de junio

Braun vio desde lejos a Dugan e Ibrahim, que estaban en el andén, mirando fijamente al vacío a la vez que pretendían parecer unos completos desconocidos desinteresados que esperaban al tren. No podía ver sus caras, pero notaba tensión en sus posturas. Obviamente, estaban hablando. Aficionados.

Braun le dio vueltas a las distintas opciones. Los intentos titubeantes de Dugan por pillarle en alguna actividad ilícita o acción incompetente eran obvios y no le preocupaban en absoluto. Tampoco sabía nada Ibrahim, a excepción de los datos financieros más escuetos del trato del China Star y Braun lo había organizado todo para que pareciese un plan de soborno. Así que incluso si Dugan llegase a saber algo sobre el China Star, no podría ir a las autoridades sin implicar a su amigo Kairouz.

Braun estaba considerando matar a los dos, solo para asegurarse, pero descartó esa idea. Dos ejecutivos muertos de una misma compañía atraerían atención no deseada. Pero ahí estaba el problema de la percepción. Le había prometido a Kairouz que si él no podía controlar al pequeño pakistaní, el hombre moriría junto a su familia. Braun odiaba tener que romper promesas. Kairouz tenía que entender que Braun era un hombre de palabra. De lo contrario, cuando las cosas se pusiesen muy mal, Kairouz podría no sentirse lo suficientemente motivado.

Era un enigma y ahora se lamentaba de la peculiaridad de su amenaza. Matar al paquistaní y a toda su familia sería demasiado sensacionalista y seguro que atraería la atención de los medios. Braun suspiró. Qué aburrido. Siguió reconsiderando las cosas mientras esperaba hasta que los hombres se subieron en trenes separados. No necesitaba seguirles. Sabía dónde vivía Ibrahim.

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 1615 horas 11 de junio GMT: 1515 horas 11 de junio

—Está muy estresado —advirtió Dugan— En apariencia Braun se ocupaba personalmente de los fletamentos del China Star. Ibrahim supo algo de ello por primera vez cuando el barco apareció en el informe de posición. Como yo, él pensó que parecía que estaba fuera de lugar y empezó a hacer preguntas —Dugan hizo una pausa— Ahí es cuando la cosa se puso interesante. Fue a ver a Braun, el cual estalló. Al ver que no le satisfacían sus respuestas, se acercó a Alex, el cual le dijo que si no paraba de hacer preguntas, le despedirían.

—Más pruebas de la participación de Kairouz, ¿pero qué saca Ibrahim de ello? —dijo Lou.

—No sabe qué pensar —respondió Dugan— Al principio parece algún tipo de soborno, pero su mayor miedo es personal. Cree que Braun ha forzado de alguna forma a Alex para aceptar un trato turbio y tiene miedo de que, de algún modo, se convierta en chivo expiatorio si el negocio sale mal. Es bastante conflictivo. Ha trabajado para Alex mucho tiempo y sabe que es escrupulosamente honrado. Por otro lado, Alex parece depender completamente de Braun e Ibrahim cree que está jodido haga lo que haga. Supongo que es por eso por lo que se me confió tan fácilmente.

—¿Estás seguro de que nadie te ha visto? —preguntó Harry.

—Lo dudo —respondió Dugan— Salimos de la oficina por separado y nos juntamos en otro lugar.

—Aun así, me hubiese gustado que nos hubieses consultado antes de la reunión —le dijo Anna.

—No había tiempo, Ibrahim parecía tener ganas de hablar y no quise darle tiempo para que se lo pensara —advirtió Dugan.

—Bueno, quizás tus instintos tenían razón en eso —le dijo Anna.

—Supongo que eso es todo entonces —concluyó Lou— El China Star no está ni siquiera en puerto, así que dudo de que exista una amenaza inminente. No lo perderemos de vista y veremos en qué acaba. ¿Alguna otra cosa, Anna?

Anna negó con la cabeza y Harry y Lou se levantaron. Anna les siguió hacia la puerta y justo cuando llegaron a la puerta Lou se giró.

—Por cierto, buen trabajo Tom —le felicitó.

Dugan le agradeció el gesto y Anna les abrió la puerta y la cerró tras ellos.

—Déjame secundar eso —pidió Anna mientras volvía— Ha sido un buen trabajo.

Dugan suspiró.

—Algo está pasando obviamente con Alex, pero sé que es una víctima.

—Dadas las evidencias, Tom, no puedo entender tu seguridad.

—Simplemente lo sé —asintió Dugan— Le conozco.

—Parecéis una pareja de amigos extraña, de verdad.

—¿Por qué?

—Bueno, tú eres... diferente, eso es todo. Alex es tan... tan “europeo”, creo que esa es la palabra. Diplomático, políglota, casi distinguido y... —Anna se calló.

—¿Y yo qué? —preguntó de forma inexpresiva— ¿Directo? ¿Monolingüe? ¿Brusco?

—Tom, por favor, no quise...

Dugan sonrió abiertamente.

—¿Qué te parece “americano”, lo resume bien eso?

Aliviada, sonrió.

—Bastante amable, maldito yanqui. Ahora de verdad, ¿qué es lo que tenéis en común tú y Alex Kairouz?

—Esposas muertas —dijo de forma sutil y apartó la vista.

Se quedó en silencio y ella pensó que él había dicho todo lo que pretendía. Entonces siguió hablando.

—Hace años Alex me contrató para inspeccionar un barco. Le gustó mi trabajo y se convirtió en un cliente regular. Más tarde estuve trabajando en un proyecto más pequeño en su oficina que se retrasó. Intenté alargar mi estancia en el hotel pero estaba completo, ya que la mayoría eran hoteles en Londres, así que Alex me invitó a su casa.

Dugan sonrió.

—Cassie todavía estaba en pañales. La señora Hogan sirvió una comida grande y después de que la señora Farnsworth llevase a la cama a Cassie, Alex y yo nos tomamos un coñac y un café —sonrió otra vez— Sobre todo coñac. Entonces me contó que su mujer había muerto hacía dos años de un cáncer. Sus heridas aún eran muy recientes y era obvio que estaba enterrando su pena en el trabajo y en criar a Cassie.

—Cuanto más bebíamos, más nos abríamos. Mi mujer había muerto hacía un tiempo, pero empecé a revivirlo todo —se calló unos instantes— Porque contuve las lágrimas y el dolor en su momento. Mi hermana pequeña fue mi apoyo tras la muerte de Ginny, pero algunas cosas no las podía compartir ni siquiera con ella, sin embargo Alex y yo sí que conectamos. Bebimos, hablamos y nos desahogamos sobre cosas buenas y malas y sobre aquellas que más echábamos de menos. Nos pusimos como una cuba y sensibleros y brindamos por amores perdidos, borrachos, sobrios, resacosos y finalmente avergonzados por nuestro comportamiento —Dugan lanzó una tímida sonrisa— Nunca volvimos a hablar de ello. Pero conozco a Alex Kairouz y Alex Kairouz no es ningún terrorista.

Anna asintió, entendiendo e intrigada.

—¿Por qué no me cuentas sobre Ginny?

Tenía miedo de haberle ofendido, pero poco a poco su cara se suavizó.

—Era el amor de mi vida —le contestó con una sonrisa melancólica— Se llamaba Virginia.

—¿Cómo os conocisteis?

Dugan se rió entre dientes.

—Me choqué con ella. Literalmente. Choqué mi vieja furgoneta con su nuevo Mustang descapotable en un aparcamiento.

—¿Os conocisteis en un accidente de coche? —preguntó Anna incrédula.

—Más bien un guardabarros. Estaba furiosa. Las primeras palabras que ella me dijo fueron “¿Por qué no miras por dónde puñetas vas, pedazo de idiota?”

Anna sonrió.

—No era un inicio muy prometedor que digamos.

—¡Oh, pero lo fue! Allí estaba, sus ojos verdes brillaban y el viento movía su melena pelirroja y su 1,58 estaba preparado para patearme el culo. Era la mujer más guapa que jamás haya visto. Una vez se hubo calmado, nos intercambiamos los datos de contacto y me llamó al día siguiente. Estaba teniendo problemas con el seguro porque el accidente sucedió en un aparcamiento privado y no había informe policial. Le dije que simplemente arreglase su coche y que se lo pagaría, siempre y cuando me permitiese invitarle a cenar para disculparme. Resumiendo, nos casamos un año después.

—¿Qué hacía? —se interesó Anna.

—Era profesora de primero de Primaria. Le encantaban los niños —aclaró Dugan.

—¿Murió también de cáncer?

—Un accidente —se le empañaron los ojos y retiró su mirada. Anna se acercó y le agarró de la mano.

—Perdóname, hice mal en cotillear —se disculpó.

—No. Está bien —dijo y se giró hacia ella— Te lo quiero contar, aunque no se por qué. Es muy difícil soltar todo —ella apretó su mano y siguió hablando— Estábamos ambos sin trabajar en verano cuando a mí me ofrecieron un empleo importante como sustituto del jefe. Ya que la única forma de obtener un trabajo fijo como jefe de máquinas era empezar como sustituto, me lancé. Aplazamos un viaje que ya teníamos organizado y volví a la mar.

—Era un carguero de contenedores de travesía por el norte de Europa. La telefonía por satélite era reciente y el barco no disponía de ella. Llamaba a Ginny desde los teléfonos públicos en el muelle de los puertos de EEUU, pero en Europa tenías que ir a la compañía telefónica o a un hotel para llamar a EEUU. No siempre podía salir de franco, pero sí que llamé desde nuestro último puerto europeo para decirle nuestro ETA (tiempo estimado de llegada) a Nueva York para que así pudiésemos reunirnos y pasar unas pocas horas juntos antes de la siguiente singladura.

Dugan hizo una pausa.

—Cuando llamé, me dijo que tenía una sorpresa para mí en Nueva York, pero no se lo pude sonsacar. Luego hablamos de todo y de nada, lo mismo que haces cuando estás enamorado, sólo sentirte unido. Me estaba contando que iba a visitar a su hermana en el norte del estado de Nueva York cuando se cortó la llamada. Lo intenté una y otra vez pero no paraba de oírse una grabación en alemán. Lo logré una media hora después, pero no hubo respuesta y me tuve que volver al barco.

—Nos azotó un temporal a la vuelta, perdimos algunos contenedores por la borda y sufrimos daños menores. Nos retrasamos, pero sabía que Ginny llamaría a la compañía antes de salir de casa para actualizar el ETA. Cuando atracamos, el guardacostas y una multitud de peritos del seguro se embarcaron para inspeccionar los daños. Cuando la multitud se dispersó y no vi a Ginny, cogí mi lata de café de cuarto de litro y me dirigí a la cabina telefónica. Como nadie contestaba en casa llamé a su hermana —Dugan hizo una pausa— Entonces me enteré.

—Teníamos un apartamento renovado, con piso de madera y con alfombras por todas partes y de todos los tamaños. A Ginny le gustaban esas malditas cosas. Se escurrió al pisar una y se dio con la cabeza en la mesa. Como no se presentó y su hermana no pudo contactar con ella, llamó a la policía. Ellos la encontraron.

—Ginny no era muy buena con el papeleo administrativo. Su hermana aún aparecía como su primer contacto para casos de emergencia y no sabía cómo ponerse en contacto conmigo o cuándo volvería. Después de la autopsia, siguió adelante con el funeral y enterraron a Ginny el día antes de que yo llegase. No pude ni decir adiós.

Anna apretó su mano y asintió, no se fiaba de si tendría suficiente presencia de ánimo para hablar mientras Dugan continuaba.

—Ahora sé que su hermana hizo todo lo que pudo, pero no era lógico. Le dije cosas terribles y aunque me disculpé más adelante, las cicatrices aún siguen. No se nada de ella.

—¡Oh, Tom, yo...!

La ignoró, como si al haber empezado no pudiese parar.

—Mis compañeros de tripulación me vieron llorando en el muelle. Lo primero que recuerdo es a mi hermana, Katy, empaquetando mis cosas. Me acercó a casa y se mudó a mi casa, viajaba diariamente al colegio. Empecé a beber. Intentó ayudar pero solo era una joven universitaria que no sabía como manejar a un taciturno, un chiflado borracho. Me empecé a creer que Ginny había sido asesinada. Necesitaba un blanco para mi odio, supongo. Fui al centro de la ciudad y solicité una copia del informe de la autopsia.

Dugan empezó a respirar de forma irregular a la vez que una lágrima se le escapaba.

—Me costó una botella de whiski Wild Turkey para poder entender lo que decía, hasta que encontré la sorpresa de Ginny. Estaba embarazada.

—Oh Dios mío. Tom, lo siento mucho.

—Estaba borracho y cabreado y convencido de que alguien le había matado. Leí una y otra vez la fecha, la hora y la causa de la muerte hasta que lo entendí. Hasta que encontré al bastardo —se empezó a angustiar al contar un oscuro secreto que no había compartido con nadie en 20 años, ni siquiera con Alex.

—Había sido yo —susurró— Yo les maté.

Anna se sentó embargada por la emoción mientras dejaba correr las lágrimas.

Él asumió que Ginny había muerto cerca de la hora de la última vez que hablaron. Él imaginaba a Ginny enfadada porque se había cortado la llamada. La veía impaciente esperando que le devolviese la llamada y resbalando por la alfombra al salir corriendo para contestar.

—Si no hubiese seguido intentándolo, Ginny y nuestro hijo estarían vivos —dijo.

Anna se sentó, insegura sobre qué decir, pero a sabiendas de que el dolor, el sentimiento de culpa por haberla sobrevivido y su fallo al no compartir estos terribles pensamientos habían esclerotizado esta idea horrible. No había palabras para quitarle esto de la cabeza. Le abrazó con nerviosismo y él ocultó su cara en su hombro, avergonzado por su terrible secreto.

Después de un tiempo, alzó la cabeza.

—Perdona —dijo con una sonrisa violenta.

Le besó con ternura y él se puso tenso. Se puso en pie y le empujó para que se levantase.

—Anna, espera.

Ella puso su dedo en sus labios y le llevó hacia el dormitorio. El sexo fue lento y tierno, explorándose el uno al otro con inquietud de nuevos amantes, mezclado con una familiaridad inexplicable. Después, Anna se apoyó en su brazo y se puso a juguetear con el pelo de su pecho.

—¿Un penique por tus pensamientos?

—Me pregunto por qué las mujeres siempre se preguntan eso después de haber tenido sexo.

De repente pegó un brinco cuando ella dio un tirón de los pelos de su pecho.

—¡Ay! Eso ha dolido, joder.

—Suficiente como para estropear el momento.

Dugan le abrazó.

—Señora, necesitarías mucho más que eso para estropearlo.

Se quedaron en silencio, cada uno pensando en sus propios pensamientos.

—En realidad, puede que yo lo estropee —le dijo Dugan— ¿Qué hay del señor Walsh?

—¿Quién? —levantó su cabeza un poco confusa.

—Ya sabes. Tu marido.

Anna empezó a reírse.

—Dios mío, Dugan. Eres demasiado caballeroso, ¿no? Ex marido, Tom. Me divorcié hace tiempo.

—Pero dijiste...

—Hacía mi papel de putilla, necesitaba desanimarte —le dijo— En realidad, estoy sorprendida gratamente de que no tuviese que darte con la rodilla en la ingle.

—¿Y qué paso? —le preguntó Dugan.

—No hay mucho que contar. Nos conocimos en el colegio, ambos estudiábamos auditoría forense. Ya sabes, encontrar a aquellos que ‘amañan las cuentas’, como vosotros así decís. Nos casamos y me uní al MI5 y David se fue a una empresa privada. Después del entrenamiento, me uní a una empresa para proporcionar trabajos temporales, básicamente una tapadera para colocarme en compañías que estaban bajo investigación. Con el tiempo, mi trabajo parecía que le molestara a David —continuó— Supongo que era humillante: él era un aburrido contable y yo una espía. Lanzó indirectas y luego pidió que renunciase, pero a mí me gustaba mucho mi trabajo.

Ella suspiró.

—Quizás fui una egoísta. Podría haberme enfrentado mejor a su inseguridad, pero no lo hice. Se volvió más frío y tenía aventuras frecuentes y del dominio público, como si el hacerlas públicas le convirtiese en un semental. Nos divorciamos y, según lo último que escuché, se casó en terceras nupcias y vive en las regiones del interior.

—¿Aún sigue en pie la oferta de un penique por mis pensamientos?

—Claro.

Dugan le abrazó muy fuerte.

—David fue un imbécil.

Anna sonrió.

—Muchas veces he pensado eso mismo también —le dijo.

Capítulo diez

OFICINAS del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 0830 horas 13 de junio GMT: 0730 horas 13 de junio

Braun se sentó en la silla favorita de Alex Kairouz mientras contemplaba con los dedos apoyados contra su barbilla. Alex se sentó en el sofá, con el rostro color ceniciento y tembloroso mientras asimilaba las noticias. El cuerpo de Ibrahim había sido encontrado en un callejón, degollado y sin la cartera. La policía Metropolitana de Londres, al igual que los medios, lo consideraron como un crimen al azar. Se incluyó un pequeño artículo en una página interior del The Daily Telegraph y se hizo una breve una mención de 30 segundos en el telediario de la mañana. Braun estaba complacido.

—Para de lloriquear, Kairouz —le dijo Braun— Es tu puñetera culpa.

—¿Mi... mi culpa? Bastar...

—Por supuesto que es tu culpa —afirmó Braun— ¿No te advertí de lo que podría pasar si no controlabas a Ibrahim? De hecho, les he perdonado la vida a su mujer e hijos. Por ahora, ya que si no paras de llorar y vuelves al juego terminaré con ellos.

—¿Qué quieres?

—Que sigas participando. ¿Te sorprende saber que tu amigo Dugan ha estado husmeando? Él e Ibrahim se hicieron amigos muy rápido, desgraciadamente para Ibrahim. Dugan está fuera de control y quiero que tú mismo te ocupes de que se mantenga alejado.

—Te avisé de que esto podría pasar —le recordó Alex— ¿Cómo narices puedo controlar a Thomas?

—Para empezar, acércate más a él —le dijo Braun— Aprovecha vuestra amistad y encuentra la forma de mantenerle en la ignorancia y alejado de todo. Eres un tipo inteligente. Estoy seguro de que se te ocurrirá algo. No me importa cómo lo hagas, pero contenle.

—¿Y si no puedo?

—Entonces tanto el señor Dugan como la familia de Ibrahim sufrirán un accidente. ¿Entendido?

Asintió un poco tieso y Braun se puso de pie y salió.

Estaba contento con su solución. Delegar era sinónimo de ser un buen director y sin ninguna duda Kairouz podía controlar a Dugan durante una semana o dos. Después de eso, no importaría.

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 2225 horas 13 de junio GMT: 2125 horas 13 de junio

Anna se levantó y retiró su cabeza del pecho de Dugan para mirar con detenimiento la alarma que estaba iluminada. Dugan se revolvió, su ronquido suave se vio interrumpido por un cambio en su sueño. Anna miró sonriente su cara de dormido, apenas visible a la luz del reloj. Nunca antes había mezclado su vida profesional y personal. Sabía que acabaría lamentándolo. No fue así.

Anna agitó sus hombros.

—¿Qué... qué hora es? —la voz de Dugan era muy grave cuando dormía.

—Las diez y media. Casi la hora de acostarse.

—¿Otra vez? —sonrió.

Anna le dio un codazo en las costillas.

—Por separado, quise decir. Vamos. Levántate. Tenemos que revisar unas cuantas cosas antes de volver a mi casa.

Dugan la acercó.

—¿Y qué hay de malo en quedarnos aquí? Parece que nos comunicamos bien.

Anna se rió y se separó de él.

—Te distraes fácilmente. Arriba.

Dugan suspiró y se sentó para buscar sus calzoncillos.

—Voy a coger una cerveza. ¿Te cojo algo?

—Solo un vaso de vino —respondió Anna— Ahora salgo, que voy al baño.

***

Anna salió del baño con una bata de seda y se sentó a su lado en el sofá. Dugan se quedó mirando a su cerveza, absorto en sus pensamientos.

—No es tu culpa, lo sabes —le dijo Anna.

—Sí, lo es —Dugan agitó su cabeza— Ibrahim confió en mí y murió por ello. Debí dejar que lo hicieseis vosotros.

—Tom, no sabes quién avisó a Braun o incluso si Braun le mató. Pudo haber sido un simple robo u homicidio, tal y como así parece.

—¿No te habrás creído realmente eso?

Anna suspiró.

—En realidad no, pero en lo que sí creo es que no puedes dar muchas vueltas a las cosas en este negocio. Si no acabarás chiflado.

—¿Chiflado?

Anna sonrió.

—Creo que los yanquis decís “volverse loco”.

—No me queda nada para ello y a Alex le queda aún menos —dijo Dugan— ¿Le viste cuando vino a mi oficina hoy?

—Tenía mala cara —acordó Anna— ¿De qué hablasteis?

—Casi todo el tiempo de Ibrahim —contestó Dugan— Alex se lo ha tomado muy mal, pero muy a pecho, se parece mucho al viejo Alex. Nos ha invitado a cenar este miércoles. Lo he aplazado hasta que podamos hablar de ello. ¿Qué te parece?

—Deberíamos ir. Podría ayudar el restablecer un contacto cercano.

—Sí, bueno, pero se pondrá tenso —dijo Dugan— Por lo visto, todas las mujeres de la casa, a excepción de Cassie, están convencidas de que soy un sapo lascivo.

—Eso demuestra los sorprendentes instintos que tienen —sonrió Anna.

Residencia Kairouz Londres, Reino Unido Hora local: 1005 horas 15 de junio GMT: 0905 horas 15 de junio

—Le pido disculpas, señora Hogan —le dijo Gillian Farnsworth al tropezarse con una señora Hogan que salía atareada de la despensa.

La cocinera sonrió.

—No pasa nada. ¿Has visto a Cassie llegar a salvo al colegio?

La señora Farnsworth agitó su cabeza.

—Apenas. Ese Farley es una amenaza.

—Sí, es muy malo. Me gustaría echar veneno en su maldito té y enterrarle en el jardín trasero.

La señora Farnsworth sonrió ante la imagen de una corpulenta señora Hogan arrastrando a Farley a través del césped; los pensamientos de Farley rara vez le dibujaban una sonrisa en su cara. Su presencia corpulenta afectaba su rutina y su conducción era deliberadamente imprudente, provocando invectivas de Gillian a las cuales él respondía con un falso “Disculpe, señora” y unas sonrisitas en el espejo.

Las mujeres se callaron en cuanto Farley entró por la puerta de atrás.

—Hola, corazón —le dijo a la cocinera, ignorando a la señora Farnsworth— ¿Por qué no me pone una taza?

—Tiene una cocina en su habitación, Farley. Llévese el té ahí —le instó la señora Farnsworth.

—Bueno, ¿no somos todos superiores y poderosos? El viejo judío se trajo su té aquí.

—Usted no es Daniel —dijo la señora Farnsworth— Y no le llame así. De todas formas, no es la hora del té, así que deje de hacer el vago y lave el coche.

—Lo hice ayer —respondió Farley.

—Entonces otra vez.

Se le quedó mirando, si apenas poder controlarse y un escalofrío recorrió el cuerpo de la señora Farnsworth antes de que Farley saliese dando un portazo. Sintió el brazo de la señora Hogan en sus hombros y le dijo.

—No te preocupes, querida. Si te pone la mano encima o sobre Cassie, le destriparé como a un cerdo, de verdad te lo digo —abrió el bolsillo grande del delantal y le enseñó el mango de un cuchillo de cocina. De repente, enterrar a Farley en el césped no parecía poco probable.

La señora Farnsworth sonrió.

—Una idea muy atractiva señora Hogan, pero si le arrestan, ¿dónde encontraríamos una cocinera tan buena?

—Pues en ningún sitio, donde si no, señorita.

—Tiene toda la razón —la señora Farnsworth recobró la compostura— Ahora bien, ¿dónde estábamos?

—Ah, casi me olvido. El señor Kairouz llamó...

—¿Ha llamado? ¿Pasa algo malo? Está muy disgustado por lo del señor Ibrahim.

—Sí, lo está, pero parece que está mucho mejor ahora —aclaró la señora Hogan— De hecho, llamó para decirme que tendríamos invitados esta noche.

—¿Quiénes?

La señora Hogan puso una cara.

—El señor Dugan y su putita.

—Su nombre es Anna Walsh, señora Hogan y Alice Coutts me dice que es una chica encantadora.

—Sí, ¿y de qué otra forma se llama a una ‘chica’ a la que le atrae un caballero rico y lo suficientemente mayor como para ser su padre? Es una fulana, así de claro y de sencillo —suspiró— Pero es él, eso es lo decepcionante. Hombres. Incluso hasta el mejor piensa con la cosita pequeñita de abajo. Salvo el señor Kairouz, por supuesto.

La señora Farnsworth contuvo una sonrisa.

—El señor Dugan no es lo suficientemente mayor como para ser el padre de la señorita Walsh. Intente abrir su mente.

—Está bien. Le daré a la pequeña putita el beneficio de la duda.

Intentado evitar reírse, la señora Farnsworth recorrió el pasillo hasta sentarse en su pequeña oficina debajo de las escaleras. Había convertido el antiguo armario en un espacio de trabajo limpio y eficiente, con un escritorio pequeño y una silla. Había un tablero de corcho cubierto con horarios y listas de “cosas que hacer” y un escritorio con una pantalla plana y un teclado. Un collage con fotos de Cassie llenaban la pared de enfrente.

Como siempre, las fotos le dibujaban una sonrisa en la cara, pero esta desapareció al ver su cara de cansancio reflejada en la pantalla. Tenía los rasgos finos y ojos color miel, pero su pelo empezaba a tener canas y algunas no estaban hacía unas semanas. No le importaba. La belleza física solo le había traído dolor. Su apariencia de mujer sencilla y matronal, al igual que el mundo “apropiado” que había creado era un refugio seguro, no solo para ella, sino también para Cassie.

Sonrió otra vez al ver las fotos. Cassie, su mayor tesoro, se la había legado de una mujer moribunda que a pesar de sus mentiras, había confiado igualmente en ella. Una mujer que estrechó sus manos y extrajo una promesa. Una promesa que Gillian tenía la intención de mantener hasta el final. El progreso era desigual y el éxito inseguro, pero Cassie viviría bien. Así lo procuraría Gillian.

Prisión Holloway de Su Majestad Norte de Londres, Reino Unido 27 años antes

Cuando las puertas de la prisión se cerraron al salir Daisy Tatum, le entró en pánico. No por la libertad, sino por miedo a fracasar y recaer en su antigua vida. Tenía 22 años y nunca había tenido un trabajo o una cuenta bancaria, ni siquiera una tarjeta de crédito. Había asistido a todos los cursos que ofrecía la prisión pero sabía que no era lo mismo. Una asociación de caridad le había conseguido un trabajo, pero nunca había servido mesas.

El primer día fue mal: mezcló todos los pedidos y tiró una bandeja. Pero el propietario de la cafetería, también un ex convicto, era muy paciente con ella. Dos semanas más tarde, se volvió andando hasta su pequeño apartamento con su primer sueldo en su bolsillo. Estaba cerrando la puerta cuando unos brazos fuertes le rodearon.

—Qué pasa nena, ¿no hacemos buena pareja? Se nos ve de lujo —el aliento de Tommy apestaba a cerveza. Se acercó a ella y le empujó hacía la pequeña cocina— Ha sido muy duro que no vinieras a visitar a tu viejo amigo, pero te he estado vigilando. Y como vi que estabas mu ocupá, decidí venir a verte —la fulminó con la mirada— Así que aquí me tienes.

Daisy lo miró aterrorizada, las lágrimas recorrían sus mejillas.

—Ya ya, no llores —le consoló Tommy— No hace falta que sigas, aunque la verdad me siento muy mal. Por lo que veo el talego te ha venido de perlas. Ya no eres la misma arpía de antes. Me juego lo que sea a que ahora trabajas en algo legal y con tus colegas emperifollados. De todas formas dentro de poco tendremos nuestra pequeña reunión familiar, aunque antes vas a saludar a un viejo amigo.

Puso las drogas en la encimera de la cocina y el terror de Daisy se convirtió en furia cuando él la ignoró mientras derretía heroína en una cuchara y tarareaba una melodía para sus adentros, lo que ella quería ya no importaba. Los recuerdos empezaron a aflorar: desde la pesadilla de estar sujeta con una correa abierta de piernas y brazos en un colchón mugriento porque Tom había vendido su virginidad a un pedófilo gordo con halitosis; hasta aceptar trucos de “clientes especiales” en la trastienda del “club de caballeros” de Tommy hasta que fue lo suficientemente mayor como para salir a la calle. Se acordó de sus intentos de rebelarse y fugarse, pero también de los golpes. Y más golpes cuando no ganaba suficiente, se negaba a inducir abortos o solo porque a Tommy le daba la gana. Golpes hasta que se quedaba sin fuerzas y el dolor desaparecía como una imagen borrosa por culpa de las drogas, los “pequeños estimulantes” de Tommy para mantenerla despierta y produciendo dinero. Recordó su sonrisa sarcástica cuando le visitaba en prisión para decirle que no se merecía ni salir bajo fianza ni un abogado y para advertirle también de mantener su boca cerrada y cumplir con la condena.

La cancioncilla de Tommy terminó de manera abrupta cuando el cuchillo de cocina entró en su pecho hasta la empuñadura, impulsado por 54 kilos de odio impulsados, a su vez, por 30 años de rabia. Murió sorprendido, incapaz de creer lo poco que se valoraba su amabilidad.

Daisy entró en pánico. Juntó lo poco que tenía y huyó. Paró para llamar por un teléfono público. Después de un corto viaje en autobús, se sentó en el sofá de Gloria.

***

—Se lo merecía el bastardo, pero ahora Daisy es historia —dijo Gloria— Tenemos que inventarte una nueva vida y no te puedes quedar aquí, cariño. Saben que fuimos compañeras de celda. Este es el primer sitio en el que mirarían. Pero no te preocupes. La tía Gloria está en todo.

Gloria le buscó a Daisy un lugar para esconderse junto con el amigo de un amigo de confianza. Dos semanas más tarde reapareció disfrazada y con una bolsa de la compra.

—Perdona cariño —dijo al abrazar a Daisy— La poli me siguió la pista durante un tiempo, pero creo que ya se han cansado. Solo para estar a salvo, he cogido el metro y he hecho unos 6 trasbordos —sonrió con mucha alegría y sentó a Daisy en el sofá— Quería traerte tu nueva vida en persona.

Daisy parecía confusa mientras Gloria sacaba el periódico de la bolsa de la compra. Vio la foto de una mujer que se parecía a ella junto a un titular “Viuda de guerra muere en un accidente de coche”.

—Pero,... ¿qué es esto? —preguntó Daisy.

—Tu nueva vida, cariño —contestó Gloria— Gillian Farnsworth, edad 24. Murió hace tres semanas en un accidente. Viuda del cabo de marinería John Farnsworth, de la Armada Real. Pobre cabrón. Murió en las Islas Malvinas cuando los argentinos hundieron su barco. Sin hijos y tanto John como Gillian son hijos únicos y sus padres están muertos —Gloria sonrió— Es perfecto.

—Yo... yo no se, Gloria. ¿Cómo puedo...?

—Daisy, cariño —dijo Gloria— No podíamos pedir más. Viuda de un pobre cabrón que se alistó y explotó por culpa de una bomba argentina. Si alguien te pregunta, échate a llorar. Es muy doloroso para poder hablar de ello. Es perfecto.

—Pero... ¿cómo puedo fingir? No tengo ni idea de nada...

—No finjas, cariño, lo serás —le advirtió Gloria.

Sacó un expediente gordo de su bolsa.

—Está todo aquí. Los nombres de tus padres, fechas importantes, colegios, profesores, todo. Con esa mente privilegiada que tienes en dos semanas conocerás a Gillian más de lo que se conocía a ella misma.

—Pero seguro que hay un registro de su muerte.

Gloria asintió.

—En Oxford, en donde murió en un accidente de coche mientras cruzaba y por supuesto no está remitida a Reading, en donde nació y vivió toda su vida. Solo si se busca en Oxford se encontraría el certificado de muerte de Gillian, pero alguien tendría que saber primero que está muerta y luego que murió en Oxford. Pero no tiene pinta de que nadie vaya a buscarla. No tiene familia y todos sus amigos viven en Reading. Si se te cruzasen por el camino en Londres en algún punto, creerán que es una coincidencia. Mucha gente comparte nombre.

—¿Pero de qué viviré? Ni siquiera soy una buena camarera y estoy segura de que trabaja en algo que yo ni pude hacer.

Gloria se rió.

—Perfecto, porque trabajó como niñera para una familia que volvió a EEUU justo antes de su muerte. Ahora estaba buscando trabajo. Llamé a la familia estadounidense y me hice pasar por alguien que buscaba un empleado. No supieron nada de su muerte, así que me dieron unas referencias brillantes.

—Ni siquiera se lo que hace una niñera.

—Limpiar narices y culitos y decir muchas veces “ya, ya” —explicó Gloria— Lo irás pillando. Te meteremos en una familia estadounidense recién llegada. Igualmente no tendrán ni idea y estarán entusiasmadísimos con la idea de tener una “verdadera niñera británica”. Eso te dará una oportunidad para sacar Kings Cross de tu conversación. De todos modos, la mayoría de los yanquis no pueden diferencia a uno de Yorkshire de uno australiano. Aquel que no provenga de América del Norte para ellos hablan como Sir Lawrence Olivier —Gloria le dio una palmadita en su mano— Te saldrá bien, cariño.

Y así hizo. Vio que estaba muy capacitada para el trabajo, hasta trabajó para una serie de familias, las cuales dieron referencias estupendas. Veinte años más tarde, no existía una niñera en Londres mejor que Gillian Farnsworth.

Kathleen Kairouz la contrató rápidamente y al poco Gillian se enamoró de la dulce mujer y de la niña deficiente. Cuando a Kathleen le diagnosticaron cáncer, Gillian se ocupó de cuidar a Kathleen sin dudarlo ni un segundo, pero empezó a tener dudas. Había crecido para amar a Cassie y se preocupaba del impacto que tendría sobre ella si la encontraban o si le arrestaban.

Una tarde, se encontró a Alex Kairouz en su estudio mirando al fuego. Vio que estaba ahí y le invitó a sentarse en la silla que estaba al otro lado de su escritorio.

—¿Cómo está? —le preguntó Kairouz.

—Descansando muy a gusto. Han aumentado su dosis. Espero que pase una buena noche.

Alex se quedó mirando mientras Gillian seguía hablando.

—Señor Kairouz, cuando su esposa no me necesite más, buscaré un nuevo trabajo.

—Pero, ¿por qué, señora Farnsworth? Cassie la necesita. Yo la necesito. Si es por dinero...

—No, no señor. No es por eso, en absoluto. Hay cosas... Razones personales que no puedo discutirlas.

Alex insistió.

—No nos puede dejar en un momento en el que más la necesitamos. Por favor, dígame que pasa. Buscaremos una solución.

—No puedo, señor. Pero me quedaré hasta que encuentre a alguien.

Alex se le quedó mirando durante un rato y luego asintió para sus adentros como si ya hubiese tomado una decisión. Abrió un cajón y le entregó un expediente.

—¿Tiene algo que ver con esto?

El expediente tenía una foto de Daisy Tatum grapada en su acta de detención. Había una copia de sus antecedentes penales, un artículo sobre la muerte de Tommy Tatum y una copia del certificado de muerte de Gillian Farnsworth.

—¿Cuándo se enteró? —susurró.

—La segunda semana —respondió Alex— Se supone que Kathleen tenía que esperar al informe antes de contratar a alguien —sonrió— No la despedí porque no lo aceptaría. Es una persona muy astuta, ya sabe. Muchas veces la incluí en cenas de negocios por sus opiniones sobre clientes o socios potenciales. Nunca se equivoca. De todos modos, me hizo releer el maldito informe, línea por línea y con ella detrás de mí diciéndome que usted era la víctima, no la mala —continuó diciendo— Así que no la entregué a las autoridades. Una decisión de la cual estoy muy agradecido —tendió su mano y ella le devolvió la carpeta.

—Pero no le forzaré a quedarse, aunque realmente la necesitemos mucho —hizo una pausa— No es que no tenga contactos. Hace dos meses, sacaron del Támesis el cuerpo de una persona que vivía en la calle, una víctima que se había ahogado. Sus huellas eran idénticas a las de Daisy Tatum, lo que le permitió a la policía cerrar el expediente —hizo una nueva pausa— También entiendo que cuando cambiaron los informes de las oficinas en Oxford a otro sitio el pasado mes, se traspapelaron varios certificados de muerte. Simples errores administrativos, pero dudo mucho que el certificado de muerte de Gillian Farnsworth se encuentre en 100 años.

Se dirigió hacia la chimenea y tiró la carpeta al fuego.

—Así que Daisy Tatum ha muerto y Gillian Farnsworth sigue aún viva. Puede quedarse en mi casa todo el tiempo que quiera, pero la decisión es suya. Le aseguro que la carpeta que está ardiendo con toda sus fuerzas es la única copia.

Se le cayeron las lágrimas al ver como desaparecía su pasado por la chimenea.

—Gracias señor. Me gustaría quedarme.

—Entonces puede, Gillian. Bienvenida.

Kathleen se murió diez días después. La muerte rondaba la casa, pero Gillian rehusaba a dejar que Alex se enterrase a sí mismo en el trabajo.

—La niña perdió a su madre y no debería perder a su padre también —dijo insistiendo en que pasara una hora con Cassie cada mañana y cada tarde. Pronto empezó a apreciar su tiempo con la niña sonriente y pasó la mayor parte de su tiempo libre con ella.

Cassie era su salvación y su vínculo.

Capítulo once

EDIFICIO del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 1835 horas 15 de junio GMT: 1735 horas 15 de junio

—¿Estás seguro de que la casa no tiene micrófonos? —preguntó Dugan por tercera vez.

—Lo he barrido yo mismo después de que Anna nos hablara de la cena —explicó Harry— Me presenté como el técnico que venía a leer los contadores mientras la cocinera estaba en el mercado y la Farnsworth y el conductor estaban recogiendo a la niña en el colegio. Estuve en la casa solo durante un rato. Todo sigue igual; el teléfono está pinchado a una grabadora en las habitaciones de Farley, pero no hay micrófonos ocultos en la casa. Tiene sentido. No graba muchas de las chácharas domésticas.

—Aunque no importa, Tom —dijo Lou— Si Kairouz está bajo coacción, asumirá que le están controlando y no dirá nada. Y si está implicado, que es lo que parece ser, mentirá. Lo máximo a lo que puedes aspirar esta tarde es a retomar una relación mucho más cercana que podamos usar para ver si mete la pata. Puede que no te guste eso, pero es un hecho.

Dugan no dijo nada, aunque estaba frustrado porque no había logrado convencer a nadie sobre la inocencia de Alex. Su único prosélito y a medias, era Anna, aunque tampoco estaba muy convencida de brindarle su apoyo.

—Tom. Es mejor que nos marchemos si tenemos que estar en casa de Alex a las siete y media —advirtió Anna.

Residencia Kairouz Londres, Reino Unido Hora local: 1940 horas 15 de junio GMT: 1840 horas 15 de junio

Dugan y Anna llegaron un poco después de que la señora Farnsworth y Cassie llegasen a casa de los ensayos con el coro. Cassie aún llevaba puesto su uniforme del colegio. Abrazó a Dugan y le sonrió a Anna.

—Eres muy bonita —dijo Cassie con tono de admiración y con una evidente sinceridad.

Anna llevaba puesta una falda oscura y una blusa blanca de seda con un lazo al cuello y en las muñecas; simple pero impresionante. Se sonrojó.

—Muchas gracias, Cassie, tú también eres muy bonita.

—Me parezco a mi madre. Murió, pero tengo fotos. ¿Las quieres ver? Están en mi habitación —Cassie cogió de la mano a Anna.

—La cena está casi lista, Cassie —llamó la señora Farnsworth.

—Ah, vale —suspiró y soltó la mano de Anna— Después de la cena, ¿vale?

Anna sonrió.

—Estoy impaciente, Cassie.

Cassie insistió en sentarse entre Anna y Dugan. La conversación durante la cena se desarrolló de manera espontánea: Cassie charlaba y Anna escuchaba con mucho interés. La señora Farnsworth dijo poco pero observaba y aprobaba todo a regañadientes. Al final de la cena incluso la señora Hogan sonreía al servir café y asentía. Durante el postre, Anna estrechó afectuosamente la mano de Cassie. Sin embargo, al retirar su mano, el lazo del puño de se blusa se enrolló en su brazalete y se escuchó como se rasgaba.

—Ah, Dios mío —se lamentó Anna mientras se reía de vergüenza al ver el lazo que colgaba.

—Lo siento mucho, de verdad —se disculpó Cassie— Ha sido un accidente.

—Ha sido solo mi culpa —le dijo Anna— No ha pasado nada. Lo coseré.

—Yo puedo hacerlo —le dijo Cassie y se dobló el dobladillo del jersey, dejando entrever una aguja enrollado en un hilo que estaba clavada en la parte inferior de la camisa.

—Una señorita educada se prepara para cualquier eventualidad —recitó imitando perfectamente pero sin mala intención a la señora Farnsworth.

Anna parecía confusa.

—Hubo una vez en la que las señoritas se guardaban las agujas y el hilo cerca de la mano —explicó la señora Farnsworth— Parecía algo práctico.

—Sí y eso no es todo... —continuó Cassie.

—¡Cassie! —exclamó la señora Farnsworth— A lo mejor la señorita Walsh prefiere que se lo arreglen en otro sitio.

—Ah, no —se apresuró Anna a responder— Lo acepto encantada, Cassie. Y luego puede que vea las fotos.

—Vale —dijo Cassie— Podemos irnos arriba ahora y te puedes quitar la blusa mientras te la arreglo. No quiero pincharte. Eso duele.

—Una idea excelente —le premió la señora Farnsworth y se puso en pie— Cogeré una bata para la señorita Walsh.

Alex sonrió.

—Parece ser que nos dejan a nosotros solos, Thomas. ¿Me acompañas al estudio?

—Pensé que no me lo pedirías.

Unos minutos más tarde, se sentaron en el estudio con un coñac en la mano. Dugan miró a Alex por encima de la montura de sus gafas. Alex parecía mayor, mucho más mayor. Las canas en su sien se extendían ahora por su melena negra y sus ojos oscuros y ovalados aumentaban la palidez de las mejillas y las ahondaban. A Dugan le vino a la cabeza las fotos del “antes y después” de los presidentes de EEUU.

—No había disfrutado tanto desde hacía tiempo una comida o la compañía —agradeció Alex— Muchas gracias por haberos unido. Y Thomas, te pido disculpas por mi comportamiento de antes. Anna es estupenda —sonrió— A Cassie obviamente le gusta y eso que tiene el mismo sentido crítico que su madre. Así que si superó una cena con Cassie, descongeló a la señora Coutts y en una misma tarde cautivó tanto a la señora Hogan como a la señora Farnsworth, efectivamente es perfecta. Brindo por tu buena fortuna —dijo alzando su copa.

Dugan sonrió y alzó la suya también.

—Thomas, he estado pensando. Tenemos varios diques secos programados para el próximo año. Podríamos ahorrar bastante dinero si los limitamos a un único astillero y negociamos un buen descuento. Opino que sería una buena idea si te fueses una semana o dos a hacer turismo por los astilleros del Lejano Oriente y así lo discutes con ellos —se veía como sonreía Alex a través de su copa de coñac— Anna no tendrá mucho que hacer cuando estés fuera, te la podrías llevar contigo. Como sí fuesen unas vacaciones.

Hijo de puta, pensó Dugan. Está intentado deshacerse de mí.

—Buena idea —respondió Dugan intentando sonar despreocupado— Probablemente tengamos todos nuestro barcos en la ruta del Lejano Oriente si en el acuerdo del China Star es un indicio de la tendencia del mercado.

Alex se puso tieso.

—¿Qué quieres decir, Thomas?

—Ibrahim me contó sobre el acuerdo con el China Star. De hecho, parecía preocupado.

—El China Star es solo uno de los acuerdos de Braun. Realmente no conozco los detalles.

—El Alex Kairouz que yo conocía habría recitado cada palabra de cada póliza de fletamento de memoria —describió Dugan— Vamos, Alex. ¿Qué pasa?

—Olvídalo, Thomas. Por favor —los ojos de Alex se movieron rápidamente de un lado a otro de la habitación.

Lou tenía razón, Dugan pensó, Alex piensa que nos vigilan. Una situación sin salida. Necesitaba que Alex confiase en él, pero el hombre nunca lo haría si pensaba que le controlaban. Dugan pensó en su plan parcialmente formado y decidió arriesgarse.

—Puedes hablar libremente, Alex —le confirmó— No han colocado micrófonos.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? —le preguntó Alex.

—Sé que algo malo pasa, así que contraté un investigador —mintió Dugan— Vino por la noche y barrió la oficina. Sé que Braun ha colocado micrófonos en nuestras oficinas y teléfonos. Hoy barrió tu casa. Los teléfonos están pinchados pero no la casa. Cuéntame, Alex.

Alex ocultó su cara entre sus manos. Dugan esperaba que Alex se desahogase con él o, si estaba equivocado, que explotase y lo negase todo. De cualquier forma, las mentiras de Dugan le hicieron actuar como un amigo preocupado, no como un agente encubierto. Pero cuando Alex levantó su cara, esta no expresaba ni alivio ni enfado, sino terror.

—Thomas. ¿Qué has hecho? —las lágrimas recorrían sus mejillas pálidas y con barba de tres días.

—¿Qué quieres decir Alex? ¿Qué pasa?

—Cassie, él... Espera, te lo enseñaré.

Se puso de pie y cerró la puerta de su estudio. Luego sacó un portátil de su escritorio y lo puso en la mesita pequeña que estaba al lado de Dugan. Mientras el ordenador se iba cargando, Alex abrió su maletín y le entregó un CD a Dugan.

—Míralo —le ordenó Alex y Dugan introdujo el disco en el ordenador.

El vídeo empezó con un narrador, una mujer que hablaba en francés mientras iba caminando por las calles de un pueblo del Tercer Mundo y entraba en una cabaña rudimentaria. Dentro, un grupo de mujeres agarraba a una niña pequeña con los brazos y piernas en cruz. Una fabricó un cuchillo y empezó a cortarle los genitales a la niña, todo en primer plano a la vez que explicaba como iba haciendo esta carnicería. Incluso con el volumen bajo, se podían oír los gritos de la niña por encima de la narración. En la pantalla apareció una nueva escena: unos hombres corpulentos y sucios sodomizaban a una niña rubia de no más de 6 años. Dugan cerró con fuerza el portátil y tragó fuerte para evitar que la comida de la señora Hogan no terminase en la basura.

—Por Dios, Alex, ¿de dónde has sacado esa obscenidad?

—Braun —respondió Alex— Me dijo que todo esto le pasaría a Cassie si desobedecía. Tú solo viste unos segundos, pero dura más de una hora y se pone peor, muchísimo peor. Estoy obligado a verlo con regularidad.

—Espero que te hayas puesto en contacto con la policía.

Alex asintió.

—Intenté ir y contar lo de Braun, luego llamé a Scotland Yard. Estaba en espera cuando un vídeo de Cassie subiendo las escaleras del colegio apareció en la pantalla de mi ordenador, grabado a través de la mira de un francotirador con la cruceta en su cabeza. El mensaje era claro. Colgué. Braun me llamó y me advirtió de que no lo volviese a intentar.

Hizo una pausa.

—Incluso entonces, no me di por vencido, pero me di cuenta de que no podía alertar a la policía hasta que Cassie no estuviese a salvo. Sabía que mis teléfonos estaban pinchados, así que mientras cenaba con un cliente esa noche, me levanté para ir al servicio y entré agachado en la oficina del restaurante para usar el teléfono. Llamé a un contacto de la compañía de seguros que tengo contratada y organicé una reunión en el St. James Park el día siguiente a las dos. No tenía mucho tiempo, así que le dije al hombre que ya le proporcionaría los detalles en la reunión. Supuse que Braun no podía vigilar a todos, así que pensé en mandar los detalles por escrito al parque por medio de Daniel, con instrucciones pidiendo un guardaespaldas y un hogar seguro. Mientras le seguiría la corriente a Braun hasta que la gente de seguridad pusiese a Cassie a salvo. Nunca llegué tan lejos. Braun me llamó la mañana siguiente y me dijo que “se había tomado la libertad” de cancelar por mí mi compromiso. Dijo que no le haría nada inmediatamente a Cassie para no disminuir el valor de su secuestrada, pero si seguía con esas intenciones, la señora Farnsworth tendría un accidente fatal.

—¿Pero cómo es que averiguó lo del parque? —le preguntó Dugan.

—O se anticipó a quien podría llamar y pinchó sus teléfonos también o pinchó los teléfonos de mis restaurantes habituales; no son muchos. Lo único que sé es que me bloqueó por todas partes. Estaba aterrorizado.

—¿El hombre con el que contactaste no sospechó nada cuando se canceló?

—Llamó para confirmar un correo electrónico que Braun había mandado en mi nombre en el que decía que se cancelaba. Le dije que sí y me disculpé. Investigó un poco, pero no tenía sentido que sospechase que me estaban coaccionando. Así que, contraté a Braun y Farley —continuó Alex— Braun me obliga a ver el vídeo todas las semanas. “Sesiones de motivación” así las llaman. Se pone de pie a mi lado mientras lo veo y ofrece más detalles a lo que se enfrentaría Cassie si opongo resistencia de alguna forma. Tuve una sesión de estas esta tarde.

Dugan se sentó estupefacto. Era una sorpresa que Alex no se hubiese muerto de un ataque al corazón.

—¿Qué es lo que quiere, Alex?

—No es dinero. Le intenté comprar. Necesita a la compañía por algo.

—¿Y qué ha hecho hasta el momento? —le preguntó Dugan.

—No tengo ni idea —respondió Alex— Me hizo firmar contratos en blanco y darle carta blanca para acceder a todas las cuentas. Por lo general parece ser simplemente negocio, pero está haciendo cosas al margen y en mi nombre, quizás en el tuyo también. El China Star es un ejemplo de ello. Cuando Ibrahim empezó a curiosear, Braun me dijo que a no ser que le mantuviese callado mataría al hombre y a toda su familia. Tuve que amenazar al pobre Ibrahim con el despido y le dije que todas sus dudas se las remitiese a Braun.

—Es peligroso, Thomas, y muy bueno. Tu investigador puede que ya esté muerto y que Braun esté escuchando cada una de nuestras palabras. En un principio temí que pusieses en peligro a Cassie, pero me he dado cuenta de que no ha cambiado nada. Braun aún me necesita y ella es su garantía. Pero si Braun está escuchando, mañana despertarás muerto. Y si tus esfuerzos han escapado de alguna forma a su atención, deberías irte. Acepta mi oferta de visitar los astilleros y sigue adelante. No puedes ayudarnos, Thomas. Tengo que seguir adelante y esperar que Braun perdone la vida de Cassie. Sálvate a ti mismo y no le digas nada a nadie para que así Cassie no corra más peligro.

Dugan se dio cuenta de que prometer proteger a Cassie no sonaría creíble para Alex. Si Alex Kairouz, con todos sus contactos, no había sido capaz de hacerlo, ¿qué posibilidades tenía Dugan solo? Además, Alex pensaba que Braun estaba escuchando, a pesar de que Dugan se había asegurado. De repente, Dugan se dio cuenta de que Alex estaba jugando con los micrófonos ocultos al garantizar a Braun de que seguiría cooperando a la vez que, en caso de no haber micrófonos, advertía a Dugan de que escapase. Alex puede estar intimidado, pero su cerebro estaba trabajando al cien por cien.

La revelación era más inquietante que esperanzadora. Alex estaba llegando al límite y Dugan estaba preocupado por su salud, mental y física. Tenía que hacerle saber a su amigo que su situación no era desesperada y no iba a tener una oportunidad mejor que esta.

—Alex, sé que Braun no está escuchando porque hemos barrido la casa con un equipo mucho mejor del que está disponible a la venta. Estoy trabajando con la inteligencia estadounidense y británica.

Alex escuchó a Dugan explicarle y asegurarle que Cassie estaría protegida. Se pusieron de pie y Alex abrazó a Dugan con un alivio nuevo y feroz. Por primera vez en meses, Alex Kairouz no se sentía solo mientras se quedaba mirando el oscuro abismo.

Y Dugan se preguntaba cómo podría decirle a los otros sobre el nuevo miembro del equipo.

Capítulo doce

EDIFICIO del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Local Time: 2345 horas 15 de junio GMT: 2245 horas 15 de junio

Anna estuvo callada durante el trayecto en el taxi, refrenada por la presencia del conductor, mientras que Dugan reflexionaba sobre la forma de soltar la noticia. No había encontrado ninguna hasta que entraron en el apartamento.

—Bueno, ¿cómo ha ido? —preguntó Lou.

—Bien, creo —dudó Anna y se giró hacia Dugan— Tom, ¿te has enterado de algo de Alex?

Intentó decirlo con cuidado.

—Hablamos sobre el China Star. El cree que...

—¡Joder, Dugan! —gritó Lou— ¿Cómo sacaste el tema? No tenías que...

Anna le hizo señas a Lou de que se callase e hizo un gesto a Dugan para que continuase. Respiró hondo y lo confesó todo, terminando en un profundo silencio.

—Increíble —dijo Lou— Desvelaste una operación al sospechoso principal.

—Él es una víctima —afirmó Dugan— ¿Qué más pruebas necesitáis?

—Algo más que un puñetero cuento de hadas —respondió Lou.

—Gilipolleces. ¿Se inventó una historia con vídeo y todo y luego esperó meses para enseñarlo? Ni de coña. Le podemos usar y yo decidí contratarle.

Anna explotó.

—¡TÚ decidiste! ¿Con el permiso de quién? Soy el agente principal, no tú. Por lo menos podrías haberlo discutido antes de subirte a tu caballo blanco para salvar el día.

—Todo sucedió muy rápido —dijo Dugan— No estaba seguro de que tuviese otra oportunidad. Quizás debí haberlo discutido antes, pero lo que pasó, pasó.

—Sí, Tom. Quizás deberías haberlo hecho —le dijo Anna con la voz helada.

—En realidad, podemos verificar la historia de Kairouz —comentó Harry— Las grabaciones de los teléfonos confirmarán las llamadas a Scotland Yard y las que recibió de la compañía de seguros. También podemos interrogar a la compañía de seguros bajo la Ley de Secretos Oficiales. Si todo coincide, dudo mucho que sea un cuento de hadas. En British Telcom también se trabaja por la noche. Podremos comprobar las llamadas inmediatamente.

Dugan le lanzó una mirada de agradecimiento a Harry.

—Hazlo —le ordenó Anna y Harry llamó. Unos minutos más tarde colgó.

—Las grabaciones telefónicas corroboran la historia de Kairouz —confirmó Harry.

—De acuerdo, mañana nos encargaremos de la compañía de seguros —dijo Anna— Quizás esto se pueda salvar. Pero se lo tenemos que contar a Ward —le lanzó a Dugan una mirada fulminante— Creo que ese será tu trabajo, Tom.

Dugan lo aceptó con resignación, pulsó el botón preconfigurado del teléfono por satélite y lo dejó en la mesa del café con el altavoz puesto.

***

Cinco husos horarios más allá, vibró el teléfono de Ward mientras trabajaba hasta tarde. Vio que era el número de Dugan.

—Espera un segundo Tom —le pidió mientras cogía el teléfono de su oficina.

A Gardner le gustaba recibir llamadas de sus agentes de campo, pero en realidad, si le molestaban muy tarde, sufrían su ira. Ward se había protegido dejando un mensaje de voz en el número de la oficina de Gardner para verificar un intento de establecer contacto. Gardner se portaba muy raro cuando se quedaba hasta tarde, por eso Ward prefería hablar con los agentes y así evitar la interferencia de su jefe.

—Gardner —respondió.

Mierda, pensó Ward.

—Sí, Larry, tengo a Dugan por teléfono —respondió Ward— ¿Quiere estar en la conversación?

—Joder, por supuesto. Baja —le ordenó y Gardner colgó sin esperar respuesta.

Ward le dijo a Dugan que le llamaría él y bajó a la oficina de Gardner. Este llevaba puesto un esmoquin.

—¡Qué elegante va! —le elogió Ward.

—Tengo una cita con los Gunthers en 20 minutos en la sinfónica. Más te vale que sea algo bueno.

Ward entendió. Se imaginó la situación: el Senador Gunther presidiendo el Comité de Inteligencia del Senado estadounidense y Gardner inventándose una historia de que tuvo que parar en la oficina para tratar unos problemas. El hombre indispensable.

Gardner señaló a la mesa de conferencias.

—Usa el altavoz —le ordenó.

—Hola Tom —le saludó Ward al responder Dugan— Larry Gardner está conmigo por el altavoz.

Dugan hizo una pausa.

—Hola Jesse. Hola Larry. Tengo...

—Al grano, Dugan —le pidió Gardner— Tengo prisa.

Dugan no esperaba que estuviese Gardner. Empezó a hablar otra vez sobre el China Star, pero se quedó paralizado.

—Tenemos actividades sospechosas en un barco llamado China Star, el cual está ahora descargando en Charag...

—¿Dónde? —preguntó Gardner.

—La isla de Charag en Irán —le situó Ward— Sigue, Tom.

—Si realmente va a pasar algo, el blanco más probable sería el estrecho de Malaca, cerca de Singapur —continuó Dugan.

—¿Cuándo zarpa? —preguntó Ward mientras hacía garabatos.

—No lo sabemos —respondió Dugan— Estaré atento, pero quizás podríais empezar a vigilarlo por satélite

—Únicamente preocúpate de tu objetivo, Dugan —le advirtió Gardner— ¿Algo más? ¿O únicamente nos has llamado para avisarnos sobre un barco que “puede” ser sospechoso y puede que tarde varios días en salir del puerto?

Hubo una pausa larga y luego Dugan habló rápidamente, como si estuviese ansioso de terminar su relato de los hechos de las últimas horas antes de ser interrumpido. No se había tenido que preocupar; tanto Ward como Gardner estaban sin palabras. Gardner se recuperó el primero.

—¡QUÉ COÑO HAS HECHO! —gritó Gardner y lanzó una diatriba grosera interrumpida con una lista de las violaciones de Dugan de la Ley Patriota de los EEUU. Luego atacó a Ward.

—Maldita seas, Ward, ¿dónde demonios está esa zorra guiri que tenías sentada encima de este idiota?

Dugan le interrumpió antes de que Ward pudiese responder.

—Mire, Larry, tranquilícese —le dijo Dugan— Como ya les he dicho, Alex Kairouz no es...

—No te pedí eso, gilipollas. Déjalo para los profesionales de la inteligencia.

Dugan perdió la paciencia.

—¿”Profesionales de la inteligencia”? ¿Y ese sería usted? No podría ni rastrear a un puñetero elefante en 3 metros.

Los británicos se quedaron mirando a sus zapatos cuando se hizo silencio.

—Estás acabado, gilipollas —susurró Gardner a través del altavoz— Has acabado con la operación. Haré que te arresten los británicos. Tú y Kairouz podréis ser compañeros de celda en Guantánamo.

—En realidad, señor Gardner, la operación aún no está comprometida —explicó Anna.

—¿Quién habla? —exigió saber Gardner— Joder Ward, se suponía que esta línea tenía que ser segura.

—Es totalmente segura —respondió Anna— Soy el agente Anna Walsh, o como usted dijo “la zorra guiri”.

Oh, mierda, ¿se puede poner esto peor?, pensó Ward mientras Gardner se quedaba boquiabierto mirando el teléfono.

—No tengo la intención de terminar esta operación y espero que nos siga apoyando —continuó Anna— Por supuesto que estamos grabando según el procedimiento estándar, al igual que, supongo yo que usted también. Si usted decide tomar acciones contra el señor Dugan solicito que se haga una revisión oficial, incluyendo esta conversación. Las observaciones de Dugan han sido rigurosas, pero le provocó y su lenguaje resultó igual de grosero. Sobre ese tema, al igual que admito su habilidad para difamar mi nacionalidad, género y carácter en un espacio de dos palabras, su terminología fue de lo más censurable. Creo que nuestros superiores estarán de acuerdo, si llegamos a estos límites. Así que prosigamos, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto —respondió Gardner— Uhm... ¿qué propone?

—Buscaremos la forma de comunicarnos con Kairouz y designaré a unos agentes para que sigan de cerca a la chica y su niñera e intervenir si fuese necesario —detalló Anna.

—¿Por qué? Pondrá sobre aviso a Braun.

—Los riesgos son mínimos. Tranquilizará a Kairouz y es lo que se debe hacer —le dijo.

—Aun así, me parece inútil usar unos agentes —opinó Gardner.

—Agentes británicos, protegiendo a individuos británicos, a discreción de los representantes de Su Majestad. Esa sería yo —contestó Anna.

—De acuerdo, de eso se encargas usted. ¿Algo más?

—No —contestó Anna— A no ser que usted y el agente Ward tengan algo que decir.

—No —respondió Gardner y colgó sin fijarse en que Ward quería añadir muchas cosas pero nada que quisiese decir delante de Gardner.

***

—Eso ha sido increíble, Anna. Gracias —le agradeció Dugan.

—Sí, bueno, todo es relativo —respondió ella— Este imbécil de Gardner me cabreó mucho más que tú, algo que creí muy poco probable hace 20 minutos.

Harry sonrió abiertamente.

—No lo sé, creo que el yanqui reparó su error. De hecho me ha gustado mucho lo de los ‘3 metros’. Me hubiese gustado haber visto la cara del hijo puta.

Los hombres se rieron mientras Anna se contenía la risa.

Oficina Central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1800 horas 15 de junio GMT: 2200 horas 15 de junio

—¿Cómo demonios has dejado que esto se te fuese tanto de control, Ward? Dugan ha mandado a la mierda toda la operación solo para proteger a su colega el moro. Está pringado. Que los chicos de finanzas busquen las cuentas bancarias, las cuentas de correo electrónico, el registro de llamadas, compañías extranjeras, todo.

—Durante años llevamos vigilando el estado financiero de Dugan —confirmó Ward— No necesita dinero. Comparto su preocupación por sus acciones, pero si Walsh y su equipo están a gusto, tenemos que respetarlo. Además, si Dugan hubiese querido echar por tierra nuestros planes, lo podría hacer de manera silenciosa.

—Solo porque haya engañado a la zorra pibón no significa que no sea un traidor.

—Vale, ya veo que está molesto, pero intente calmarse. Vaya y disfrute de su tarde.

El recordarle sobre su compromiso social funcionó perfectamente. No había nada más importante para Gardner que una oportunidad de codearse con la élite del poder.

Gardner asintió y se levantó. Mientras salían y Gardner cerraba la puerta, Ward le lanzó una pulla.

—Disfrute del ballet con el congresista Gaynor —le dijo.

—Es la sinfónica con el senador Gunther —le corrigió Gardner.

Ward se encogió de hombros.

—Lo que sea.

Gardner se fue ofendido, paralizado por la ignorancia de Ward. No le extrañaba en absoluto que siguiese siendo agente de campo.

Minutos más tarde, Ward se sentó enfrente de su ordenador para solicitar que sobrevolasen sobre la isla de Charag en Irán, además de solicitar de forma específica que le pusiesen al día en lo último del China Star. Se había abstenido de mencionar la cobertura por satélite a Gardner por miedo a que se opusiese porque era la idea de Dugan. Si no se preguntaba, nadie podría decir que no.

Capítulo trece

M/T Asian Trader China Meridional límites marítimos con Panamá Hora local: 1320 horas 16 de junio GMT: 0520 horas 16 de junio

Medina estaba corriendo por la cubierta. Era una rutina que estaba bien establecida después de dos semanas en la mar. El sol de la tarde le quemaba la espalda mientras corría por la cubierta. Se tiró al suelo y se puso a hacer flexiones cerca del venteo del tanque de lastre. Su ejercicio no atraía otro tipo de atracción más que risas sobre su cordura. Era la mejor forma de seguir controlando lo que se estaba empezando a desarrollarse debajo de la cubierta a sus pies.

Para entonces, la gasolina ya había deteriorado el poliestireno, de eso estaba seguro. En su cabeza había previsto que la gasolina mojase los mamparos de los tanques de lastre vacíos y se evaporase en el proceso. Mientras el sol calentaba la cubierta cada día, el aire que se expandía en los tanques vacíos salía por los venteos, por la noche el agua del mar que pasaba rozando el casco exterior enfriaba el aire e invertía el proceso y succionaba el aire del mar rico en oxígeno. Todos los días se desprendían gases, pero la mayoría se quedaba y rellenaba poco a poco cada tanque desde abajo hacia arriba a la vez que “respiraba” en cada ciclo, convirtiendo así su contenido en vapores explosivos.

Mientras hacía flexiones, acercó su nariz a la cubierta y olió el ligero olor que provenía del venteo más cercano y se hacía invisible en la cubierta antes de ser barrido por una brisa. Sonrió. Los tanques estaban madurando y las posibilidades de que lo descubrieran desaparecieron junto con el viento que disipaba los gases. Su plan funcionaría, inshallah.

Academia Sterling Westminster, Londres, Reino Unido Hora local: 1235 horas 17 de junio GMT: 1135 horas 17 de junio

El coche se detuvo con brusquedad. Farley miró por el retrovisor la cara de Gillian Farnsworth, desilusionado porque ella estaba ignorando sus provocaciones. Salió del coche y se dirigió hacia el colegio. Regresó al coche seguida de una Cassie con una cara triste.

—Llévanos al médico y espera fuera —le ordenó ella— Habremos salido para las dos y media.

Farley gruñó y aceleró con tanta brusquedad que hasta chirriaron los neumáticos. Reflexionaba por el camino el cambio en la mujer en los últimos dos días. Nunca había ocultado su arrogancia o titubeó a la hora de desafiarle, aunque siempre mostró su miedo a pesar de sus palabras valientes. Ahora era diferente, con mayor seguridad. Un cambio muy sutil que lo había notado sin haber hablado con ella. ¿Debería contárselo a Braun? Descartó la idea, estaba claro de que le respondería de forma despectiva.

Giró el volante y detuvo el coche con violencia en el área de espera del edificio del doctor. El ama de llaves ni se inmutó y salió del coche rápido junto con Cassie. Ya recibirá lo suyo, pensó Farley mientras entraban rápido en el edificio. A lo mejor le haría mirar a la vieja zorra mientras le echaba un polvo a la retrasada. Que bonito sería.

***

—¿Por qué me tienen que pinchar? —lloriqueaba Cassie al abrirse el ascensor en el tercer piso.

—Es una vacuna contra la gripe —mintió la señora Farnsworth— Así que vamos.

Ya les estaban esperando. Les llevaron a la sala de reconocimiento, en donde una enfermera le tomó los signos vitales a Cassie y llevó a la señora Farnsworth al consultorio médico. Anna Walsh estaba sentada frente al médico e invitó a la señora Farnsworth a que se sentara.

—Doctor, ¿me permitiría unos minutos con la señora Farnsworth? —le pidió Anna.

—Por supuesto. Voy a echar un vistazo a Cassie —sonrió el médico.

—¿Sabe usted lo que está pasando, no? —le preguntó Anna cuando el médico se marchó.

—Sé que es del MI5. El señor Kairouz me lo dijo. Supongo que pondrá a Cassie a salvo.

—No es tán fácil —avisó Anna— Si ponemos a salvo a Cassie pensarían que Alex está cooperando, pero no tenemos pruebas suficientes como para detener a Braun o Farley. Seguirían siendo sus objetivos —se inclinó hacia ella y bajó el tono de su voz— Tenemos que acabar con esto y sacar el máximo provecho de lo que tenemos. Esto es lo que vamos a hacer...

Teherán, República Islámica de Irán Hora local: 1605 horas 17 de junio GMT: 1135 horas 17 de junio

Motaki estaba preocupado. La falta de gasolina estaba provocando que se quedara sin apoyo. Antiguos aliados se empezaron a distanciar, los rumores se empezaron a extender y hasta el Imam Rahmani estaba bajo presión. Qué irónico, pensó, que haya tenido tanto éxito a la hora de importar materiales para su programa nuclear y se viese totalmente anulado por algo tan prosaico como la gasolina. Pero, si Dios quiere, eso cambiará pronto. De repente sonó el interfono.

—¿Sí, Ahmad?

—Disculpe que le moleste, señor, pero el presidente Rodríguez está al teléfono.

Suspiró un gracias.

—Señor presidente. Me alegro de que haya llamado.

—Buenos días, amigo —le saludó Rodríguez— ¿Está bien?

Motaki frenó su impaciencia.

—Sí, gracias. ¿En qué puedo ayudarle?

—Es sobre... nuestro proyecto. No he leído ningún informe y...

Tiene serrín en vez de cerebro, pensó Motaki. De esto no se habla por una línea abierta.

—Sí, los envíos de petróleo —dijo Motaki— Lo organizaré todo para que reciba una actualización a través de medios seguros.

—De acuerdo —aceptó Rodríguez— Es solo que no había oído mucho y...

—Nunca molesta, mi amigo —dijo mientras maldecía silenciosamente a Braun— ¿Algo más?

—No. No. Gracias —dijo Rodríguez antes de despedirse educadamente.

Motaki frunció el ceño mientras escribía en el ordenador un mensaje conciso.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1330 horas 17 de junio GMT: 1230 horas 17 de junio

Al volver de comer, Braun vio que tenía un correo basura informativo. Se descargó un videoclip de la página de porno y descifró el mensaje incrustado.

CONTACTADO POR NUESTRO AMIGO. PÓNLE AL DÍA PARA PREVENIR LAS REPETICIONES.

Ese maldito venezolano. Al igual que Motaki, Rodríguez tenía un teléfono por satélite pero para evitar usarlo de forma excesiva, Braun lo configuró solo para recibir llamadas. Para evitar problemas, Braun también le dio acceso restringido a una página porno que solo usaría él y así aislar de la operación de verdad. Aun así era un pesado, no paraba de mandarle a Braun estúpidos mensajes y sugerencias hasta el punto en que el alemán ya no se los descargaba más. El idiota ha debido de contactar con Motaki por una línea fija. Había subestimado la estupidez venezolana.

Palacio de Miraflores Caracas, República Bolivariana de Venezuela Hora local: 0845 horas 17 de junio GMT: 1315 horas 17 de junio

Rodríguez contestó al teléfono por satélite tras sonar éste seis veces.

—Señor presidente, discúlpeme —dijo Braun— Estaba esperando que me pusiesen al día antes de informarle.

—Hace bien en recordar quién está al mando, Braun. Ahora, informe.

Braun se contuvo una risa.

—Sí, señor. El China Star llegó al Charag y nuestros amigos chechenos...

—Sí, sí, ¿qué hay de Panamá? —le preguntó Rodríguez.

—El Asian Trader está de camino a Singapur. Todo sigue según los planes.

—Recuerde —dijo Rodríguez— Daños menores. Y no podemos vernos implicados

—No se preocupe señor. Nuestro hombre se suicidará y matará a los de su alrededor, pero nada más. E incluso si sobrevive, no sabe nada.

—¿Sigue todo previsto para el 4 de julio?

—Sí, señor presidente —le confirmó Braun— ¿Algo más, señor?

—No, eso es todo Karl. Pero no pare de informarme.

—Puede estar seguro de que así lo haré, señor.

—Gracias Karl. Eso es todo.

Braun agitó su cabeza y colgó. Maldito imbécil pedante.

Oficina central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1115 horas 17 de junio GMT: 1515 horas 17 de junio

—¿Has pillado a algún tío malo hoy? —preguntó una voz familiar.

Ward se rió entre dientes por el teléfono. Mike Hill trabajaba para la Agencia de Seguridad Nacional y se encarga del espionaje por satélite a nivel mundial.

—Aún no, Mike, pero el día es joven. ¿Qué tienes?

—¿Te suena ese edificio londinense que los británicos están supervisando y que la inteligencia británica comparte con nosotros?

—Sí, Phoenix Shipping. ¿Qué pasa con ella?

—Bueno, también mantenemos una vigilancia permanente sobre ese trabajo en Caracas —afirmó Hill— Y El Presidente recibió una llamada codificada por el teléfono por satélite esta mañana, adivina de quién.

—¿Phoenix Shipping?

—Bingo, hermano. Los británicos también estaban controlando la llamada saliente pero no la entrante desde Caracas. Ayudamos a nuestros primos que están eternamente agradecidos, aunque lo disimulan con su flema británica...

Ward sonrió abiertamente.

—Vale, Hill. Lo entiendo.

—Joder, nunca se aprecia a los empollones. Volviendo a lo de antes, la mala noticia es que no pudimos descifrar la llamada.

—Bueno, el haber obtenido esa conexión ya es un logro —confirmó Ward.

—Ah, pero aún hay más —dijo Hill— Antes El Presidente llamó a Irán, mal hecho porque no hablaban por una línea segura. Tomamos nota de un Presidente Motaki cagándose en sus pantalones al mencionar un “proyecto” y que El Presidente no estuviese al día en el proyecto. Motaki le dijo que no tenía por qué preocuparse. Al poco tiempo El Presidente recibió una llamada de Londres —Hill hizo una pausa— Un hombre con dos dedos de frente vería al conexión entre Irán y Venezuela, todo a través del Phoenix Shipping.

—Espectacular —dijo Ward— Cuando nos veamos la próxima vez, mi amigo, las bebidas corren de mi cuenta.

—No seas mezquino. Tienes una cuenta de gastos. Prefiero una cena.

—Hecho —aceptó Ward.

Capítulo catorce

EDIFICIO del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 2045 horas 22 de junio GMT: 1945 horas 22 de junio

—Ha sido una semana de locos desde que Jesse encontrase el enlace entre Irán y Venezuela y nosotros no tenemos aún nada —se quejó Dugan.

Anna se encogió de hombros.

—Eso no es ninguna sorpresa. Braun es inteligente y a lo mejor tuvimos un poco de suerte en lo del China Star. Al haber incrementado la vigilancia electrónica aquí y en Caracas y Teherán, nos enteraremos de algo.

—Sí, pero hasta entonces, todo lo que tenemos es el China Star y solo sospechas —dijo Dugan— Me gustaría que hubiese alguna forma para estar seguros.

—Pero también tenemos algo de tiempo por ahí, yanqui —dijo Harry— Acaba de partir. Estará en medio del océano por un tiempo, fuera de cualquier peligro.

Dugan asintió y entonces se puso a pensar en algo. Abrió su maletín y sacó su portátil y se puso a teclear algo. Abrió la página web Searates.com y empezó a introducir información.

—Mierda —dijo Dugan.

—¿Qué pasa? —preguntó Anna.

—A la velocidad actual, el China Star debería estar por la mitad de los estrechos de Malaca el 4 de julio. Ahora bien, ¿qué hay de raro en ello?

Hotel Crowne Plaza Yakarta, Indonesia Hora local: 1515 horas 23 de junio GMT: 0615 horas 23 de junio

Steven “Bo” Richards se repanchingó en una silla y con sus pies sobre una banqueta otomana. Llevaba puestos unos calzoncillos y sufría los efectos de una borrachera. Se había despertado a mediodía y levantó a la puta para que se ocupara de su erección matinal. Una vez terminó, la sacó al pasillo, le tiró dinero y le cerró la puerta en las narices mientras ella intentaba vestirse rápido. Se bebió toda la cerveza y tiró la lata en la alfombra antes de rascarse la tripa. La cama estaba totalmente deshecha y estaba aún el carrito con los restos del desayuno del servicio de habitaciones. La habitación necesitaba que la ordenasen, un hecho que lo había postergado la señal de No molesten que había colgado en la puerta.

Miró la hora y se puso de pie para ponerse unos vaqueros y una camiseta de tirantes. Estaba atándose sus zapatos cuando escuchó que llamaban a la puerta.

***

Sheibani se quedó mirando a la señal de No molesten y se tranquilizó. La escoria que había dentro era un matón del Gran Satán y Sheibani estaba deseando matarle antes de que nadie le viera. Pero para urdir el engaño necesitaban a los americanos y la ciudadanía y los registros de Richard estaban documentados. Forzó una sonrisa cuando Richards abrió una rendija la puerta.

—¿Sí?

—Señor Richards, soy Ali. ¿Puedo entrar?

Richards abrió la puerta, se apartó y le indicó el área de estar. Sheibani entró y se sentó con la espalda apoyada contra la pared y Richards sentado frente a él.

—¿Es de su agrado su habitación? —le preguntó Sheibani.

—Sí, sí, todo está perfecto —respondió Richards— ¿Cuál es el trabajo?

Qué americano. Sheibani luchó por no enfadarse.

—En una semana o así un barco llamado China Star atravesará los estrechos de Malaca, escoltado por fuerzas de seguridad entre los que se encuentran unos contratistas privados y personal de la Armada de los EEUU —describió Sheibani— O mejor dicho, hombres disfrazados con el uniforme de la Armada de los EEUU. Usted dirigirá a esas fuerzas.

—¿Por qué yo? —preguntó Richards— No soy marino y la paga está muy encima por un simple trabajo de seguridad.

—Todo a su debido tiempo, señor Richards. Por el momento digamos que...

—Planea hundir el barco y bloquear el estrecho —supuso Richards.

Sheibani se contuvo otra vez su rabia.

—Por el contrario. Evitaremos bloquear el estrecho, a la vez que parece que intentamos hacer eso. Encallaremos en aguas indonesias y escaparemos.

—¿No sería eso demasiado obvio para la tripulación?

—Nos encargaremos de la tripulación —dijo Sheibani.

—¿Recursos? ¿Cuántos en nuestro equipo? ¿Armas? —preguntó Richards.

—Usted decidirá sobre la estructura y el armamento del equipo. De hecho, quiero que usted mismo contrate a algunos del equipo. El objetivo es engañar. Nos acompañará un oficial de la marina joven de origen árabe-estadounidense.

—¿Y entonces para qué me necesita?

—Por el seguro —explicó Sheibani— Los supervivientes informarán sobre un ataque dirigido por los americanos.

—Pero usted tiene un americano.

Sheibani negó con su cabeza.

—El barco tiene bandera de Liberia, pero los oficiales superiores son americanos. Les pondremos en una situación atípica. Tendremos que tomar el control rápido antes de que ellos tengan la oportunidad de pensárselo mucho. Nuestro joven muyahidín aún no ha sido probado y se parece al árabe-estadounidense que es. Sospecharán poco de un compatriota que comparta una misma identidad étnica.

Richards sonrió con superioridad.

—Así que yo soy vuestra ficha blanca.

Sheibani asintió.

—Supongo que se podría decir así. ¿Alguna pregunta?

Richards agitó su cabeza.

—Ninguna pregunta más —respondió y luego sonrió— Pero viendo que soy un artículo valioso, creo que tenemos que renegociar.

Sheibani intentó no sonreír. Era tan predecible. Fingió poner resistencia y luego cedió a las exigencias desorbitadas de Richard. Después de todo, no sobreviviría para reclamar el dinero.

M/T China Star Hacia el sur del estrecho de Ormuz Hora local: 1640 horas 23 de junio GMT: 1240 horas 23 de junio

—Pon rumbo uno siete cinco —ordenó el capitán Dan Holt del VLCC M/T China Star por encima del hombro y echo una mirada hacia el tráfico marítimo.

—A la orden, señor, uno siete cinco —repitió el timonel y un minuto más tarde— Fijo en uno siete cinco, señor.

Holt miró como se ensanchaba el estrecho de Ormuz y como los barcos se desplegaban a lo largo del mar. Se dirigió hacia el radar para estudiarlo.

—Muy bien, enciende el piloto automático —dijo al timonel.

—A la orden, señor. Gobernando a uno siete cinco. Transfiriendo el control al piloto automático —informó el marinero y cambió los controles. Luego le echó un vistazo al repetidor del girocompas antes de alejarse del timón.

—Muy bien, Ortega, —le dijo Holt al segundo oficial— llámeme si lo necesita Espero no pillarle con la nariz pegada al radar. La visibilidad es buena, así que únicamente use el radar para confirmar la demora o distancia, no como sustituto de sus puñeteros ojos.

—Sí, capitán —obedeció Ortega.

—Muy bien. Tiene el control. El timón lo lleva el piloto automático, gobernando al uno siete cinco.

—Tengo el control del barco, señor. El timón lo lleva el piloto automático, gobernando al uno siete cinco —repitió Ortega.

Holt asintió bruscamente, salió por la puerta dando zancadas y bajó de un salto hasta su oficina. Se sentó en su silla y se quedó mirando a un correo electrónico impreso antes de coger el teléfono.

—Sala de máquinas. Al habla el jefe —respondió Jon Anderson.

—Jefe, ¿puedes subir?

—De acuerdo —respondió Anderson— Estoy dejando atado lo de la bomba de trasiego. Dame un minuto.

Diez minutos más tarde, el jefe estaba delante de la puerta de Holt con el mono manchado de aceite y con un trozo de cartulina limpia. Para evitar manchar la alfombra, se quitó los zapatos de trabajo y se quedó en calcetines. Se dirigió hacia el sofá y colocó la cartulina para proteger la tela antes de sentarse.

—Por Dios —se sorprendió Holt— ¿Alguna vez estáis los putos maquinistas limpios?

Anderson sonrió.

—Algunos trabajamos para poder sobrevivir en vez de engordar el culo de tanto estar sentado. Me dijo que viniese, así que aquí estoy. ¿Quiere que me marche?

Jon Anderson era uno de los pocos amigos del capitán Daniel Holt, una relación basada en el respeto mutuo y en el hecho de que Anderson no toleraba ninguna de las gilipolleces de Holt.

—No, joder —refunfuñó Holt mientras se sentaba— ¿Café?

—No, ya me he tomado uno —sonreía Anderson mientras el barco se balanceaba— Dios, qué gusto estar aquí fuera y de vuelta a la mar.

—Estoy de acuerdo —afirmó Holt— Solo estoy sorprendido de que no nos llenase de mierda hasta las cejas cuando embarcaron y encontraron a muchos americanos abordo. No puedo decir que haya estado contento de estar allí.

Anderson se encogió de hombros.

—Quizás tuvimos un ángel de la guarda. De todos modos, ¿qué pasa?

Holt le mostró a Anderson el correo electrónico y esperó a que lo leyese.

—¿Qué coño son los servicios marítimos de protección?

—Justo lo que quiere decir —confirmó Holt— Contrataron armas para protegernos en los estrechos de Malaca.

Anderson miró un poco escéptico.

—¿Estamos hablando de hombre armados andando por todo el barco?

—No lo creo. Creo que únicamente nos seguirán de cerca en un bote.

—Aun así suena muy raro —afirmó Anderson— Estoy seguro de que no saben una mierda sobre la seguridad en los petroleros. Recibimos todo tipo de formación sobre no usar cerillas, mecheros, equipos que provoquen chispas, etcétera, etcétera, etcétera, ¿y ahora se supone que tenemos que estar de acuerdo con una panda de gilipollas con el gatillo fácil rodeando nuestro barco con ametralladoras?

—Estoy de acuerdo, pero el fletador los contrató y nuestro propietario está de acuerdo, así que eso es todo —respondió el capitán— Mientras se mantengan lejos, todo estará bien.

—Sí, bueno, como ha dicho, no hay nada que podamos hacer al respecto —Anderson sonrió abiertamente— Además, ya verás como alguien acaba siendo sobornado. Les pasarán una factura de cien mil y acabará escoltándonos en una canoa un viejo con un solo diente y una pistola con perdigones.

Holt se rió.

—No lo dudo ni un minuto.

Capítulo quince

OFICINA central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 0815 horas 25 de junio GMT: 1215 horas 25 de junio

Gardner se quedó mirando a Ward.

—¡No! Y no hagas leña de árbol caído, Ward. La respuesta fue “no” hace dos días y aún sigue siendo “no”.

—Deberíamos informar a MALSINDO —insistió Ward. Usó el acrónimo para hacer mención a la alianza entre Malasia, Singapur e Indonesia encargada de supervisar el estrecho de Malaca.

—¿Y decirles el qué? ¿Tu chico Dugan y su colega terrorista tienen una corazonada?

—Escuche Larry...

—No, escúchame TÚ, Ward. Yo, jefe. Tú, currito. ¿Entendido?

Ward se tragó sus ganas de responderle.

—Al menos informemos a nuestros chicos.

—Ward. Es un puñetero VLCC —replicó Gardner— Contactará a control de tráfico, así que no tengo por qué gritar fuego y parecer estúpido. Ya la has cagado bastante, así que es mejor tener un perfil bajo y evitarnos más vergüenza.

Perfecto, pensó Ward, este gilipollas solo se preocupa por su imagen. Había una gran diferencia en el examen que se le haría al China Star si las autoridades sospechaban que había problemas.

—Mire Larry, tiene que entender que...

—No, mira TÚ. No te he culpado a ti en vez de a tu chico Dugan y que luego coja y la joda de todas las maneras posibles, pero si mencionas el China Star a Singapur, SÍ CARGARÁS CON TODA LA CULPA. ¿Entendido?

Ward asintió un poco cabreado.

—De acuerdo, hemos terminado. Me han invitado a un desayuno de oración del congreso y llego tarde.

Ward intentó contener un impulso de sugerir a Gardner que rezase por algunos jodidos lumbreras y se marchó ofendido a su oficina. Después de un momento de indecisión, le echó un vistazo a su reloj y llamó a Londres.

***

—El maldito gilipollas —dijo Lou Chesterton— ¿Y ahora qué?

—Sigo órdenes y espero que tú hagas lo mismo, pero sé que los británicos sois muy bocazas.

—Sí, tenemos la boca muy grande —aceptó Lou— Dado que el Alto Comisionado británico está al lado de tu embajada, sospecho que nuestros colegas de Singapur cotillean por encima de la valla como si fuesen viejas gallinas.

—Sin lugar a duda —dijo Ward— Sin embargo, espero que si llegasen a escuchar algo sobre el China Star, que sean discretos. Sería toda mi culpa, Lou.

—Entendido —afirmó Lou— Estoy seguro de que todo saldrá bien.

M/T Asian Trader Océano Pacífico frente a Panamá Hora local: 1345 horas 26 de junio GMT: 0345 horas 26 de junio

Medina frunció el ceño. El sol había estado pegando con fuerza toda la semana y la cubierta de acero se había ido calentando cada día, por ello tenía que llevar guantes para hacer flexiones. Incluso el viento de rebelaba, rolando a popa e igualando su velocidad para dejar la cubierta con calma chicha. Vio acercarse unos nubarrones y esperaba con ansias su promesa de traer consigo una lluvia refrescante junto con viento.

Giró la cabeza hacia proa y vio al contramaestre bajar del castillo de proa con una pistola de engrase. Sabía que los gases eran densos en cubierta justo encima del castillo de proa y observó la reacción del contramaestre. Y así fue. Cuando el contramaestre llegó a cubierta, inclinó su cabeza y Medina notó en sus ojos que algo sabía. El marinero se agachó y olió el venteo del tanque. Se puso de pie y encontró a Medina a su lado.

—Tenemos una fuga en el mamparo. Tenemos que avisar al primer oficial —dijo el contramaestre mientras se dirigía a popa.

—Espera —dijo Medina— También lo olí a estribor. Echemos un vistazo antes de que pongamos nerviosos a todos.

Sin ganas de parecer alarmista después de ver como un inexperto tercer oficial permanecía en calma, el contramaestre siguió a Medina por debajo de la bandeja de tuberías de crujía fuera de la vista del de guardia del puente ahí arriba. Entonces, Medina se paróbajo las tuberías.

—Ahí está el problema —dijo él señalando el cierre erguido de una válvula, la espiral de la rosca del cierre sobresalía verticalmente desde el centro.

El contramaestre se burló.

—¿Cómo puede ser eso el problema?

—Mire de cerca —le pidió Medina.

El contramaestre disimuló como se divertía mientras se inclinaba sobre la irrelevante válvula. Los oficiales subalternos se convirtieron en oficiales superiores a los cuales se les seguía la corriente. Estaba a punto de enderezarse cuando unas manos fuertes le empujaron por detrás de la cabeza hacia la válvula y perdió el equilibro, ya que estaba intentando levantarse. Su último recuerdo era el de la punta de un cierre de válvula que se acercaba hacia él y un dolor punzante que destrozaba su ojo izquierdo y lo empujaba hacia su cerebro.

Medina apoyó todo su peso sobre la cabeza del contramaestre hasta que este paró de sacudir los brazos y las piernas. Quitó el zapato del hombre y aplicó en la suela grasa de la pistola de engrase del hombre. Luego presionó el zapato con fuerza contra la cubierta para simular un resbalón por la grasa y le volvió a colocar el zapato en el pie del contramaestre y lo ató.

Mientras corría hacia la popa para pedir ayuda, Medina notó el aire fresco en su cara. Una lluvia refrescante había arrastrado la sangre del contramaestre hacia el mar para cuando hubo vuelto con la ayuda dos minutos después.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1135 horas 28 de junio GMT: 1035 horas 28 de junio

—¿Por qué alguien tiene que ir? —exigió Braun— Por esa misma razón, ¿por qué llevar a cabo una maldita investigación? El capitán lo registró como un accidente.

Alex apretó sus dientes.

—Porque así dicta la ley, Braun. Cuando...

—Capitán Braun.

—De acuerdo, capitán Braun. Cuando hay una muerte en alta mar, la ley internacional exige que se haga una investigación en el siguiente puerto de escala con un representante de la compañía presente.

—Bueno, le aseguro que no le voy a dejar que se vaya y yo tampoco voy —Braun sonrió— Espera un minuto. Mande a Dugan.

—No creo que...

—¿No llevó Dugan el Asian Trader al astillero en Singapur justo el último mes?

—Sí lo hizo, sí —respondió Alex— Pero no creo que...

—Me da igual lo que piense, Kairouz. Conoce el barco y está disponible. Mándelo. Ahora salga.

Alex se puso tenso y abandonó la oficina de Braun a la vez que el alemán reflexionaba sobre la frecuencia con la que la adversidad era un oportunidad disfrazada. Estaba un poco preocupado de que el accidente pudiese atraer una atención innecesaria para el Asian Trader, pero ese esfuerzo era aun así una atracción secundaria. Estaba seguro de que el lunático prescindible que iba abordo se las ingeniaría para matarse de una forma espectacular. Ahora, con un poco de suerte, Dugan estaría ahí para llevarse toda la culpa después de que sucediese. Braun tarareó una cancioncilla mientras abría la página oficial del Banco Nacional de las Islas Caimán y abría una nueva cuenta a nombre de Dugan.

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 2135 horas 28 de junio GMT: 2035 horas 28 de junio

El equipo de Dugan y Anna se sentó alrededor de la mesita pequeña en el apartamento desde donde vigilaban, con el teléfono por satélite encendido y el altavoz encendido.

—Braun es inflexible —dijo Dugan— Alex me llamó a su oficina y me dijo que me iba a Panamá. Sostuvimos una conversación para Braun mientras nos escribíamos notitas. Usé las excusas previstas: dije que eso le correspondía a Braun, que estaba muy ocupado, etcétera, etcétera, etcétera y Alex hizo un show para obligarme.

—¿Pero por qué Braun muestra tanto interés en que vayas? —preguntó Anna.

Dugan se encogió de hombros.

—Después del trato del China Star supongo que me quiere fuera del camino.

—Tiene sentido —se oyó a Ward decir por el altavoz— No parece que quiera que Alex se aleje de su control y Tom conoce el barco. No creo que debamos pensar mucho en ello.

—Estoy de acuerdo con Ward —afirmó Lou— Tiene al China Star bajo la cobertura del satélite y nosotros aún tenemos a Anna en la oficina para que vigile todo. Si Dugan se echa para atrás ahora, hará sospechar a Braun.

Anna estaba de acuerdo.

—Muy bien, hagamos que Braun esté feliz. Entre el China Star y la escucha de Caracas, por fin estamos llegando a algún sitio. No queremos disgustarle ahora.

—Me llevaré una bolsa —dijo Dugan.

Capítulo dieciséis

CASA del Conocimiento Islámico Dearborn, Michigan, EEUU Hora local: 0815 horas 29 de junio GMT: 1215 horas 29 de junio

Borqei se quedó mirando al mensaje, suspiró y marcó un número. Tuvo una conversación en persa, incluidas palabras en clave. Una hora más tarde la madre adoptiva de Yousif fue al médico. Este le dejó entrar en su clínica privada y llamó a su clérigo, Borqei, por supuesto. Borqei informó a la marina que la madre de Alférez de Navío Hamad estaba gravemente enferma. También les dio el número del médico para que lo comprobasen. En unas horas Hamad estaba en un avión desde San Diego, con escala en Los Ángeles.

***

En los servicios del aeropuerto de Los Ángeles un hombre le pasó a Yousif un sobre por debajo de la pared divisoria. Lo abrió y vio que había un billete a Yakarta, un pasaporte falso y una billetera con dinero, un carné de conducir y tarjetas de crédito. Volvió a aparecer la mano y Yousif le entregó su propia tarjeta de embarque y su DNI. Su asiento en el avión a Detroit lo ocuparía un hombre que se parecía mucho a él. No era que la aerolínea lo apuntarse como no presentado.

Una hora más tarde Yousif se sentó en la terminal internacional. Vestía con ropa de civil y en la mano llevaba la tarjeta de embarque. Estaba un poco desconcertado por su viaje a Indonesia pero confiando en el Imán Borqei.

Costa del Norte de Idi Provincia de Aceh, Indonesia Hora local: 0615 horas 30 de junio GMT: 2215 horas 29 de junio

Sheibani estaba de pie junto a Richards mirando como amanecía. Entretanto, sus hombres colocaban redes sobre los botes amarrados a 50 metros por debajo de las ramas caídas. Un buen lugar para detenerse, pensó, en donde el Mar Andamán se estrechaba al entrar por el estrecho de Malaca. Sheibani se encontraba seguro en la provincia de Aceh, lugar en donde la santa Yihad tenía un fuerte respaldo, ya que era por donde se introdujo el islam en Indonesia.

—¿Es suficiente camuflaje?

Richards asintió.

—Entre los árboles y la red serán invisibles para los satélites.

—¿Y tiene todo lo que necesita?

Richards sonrió.

—Hay suficiente C4 para hacerlos volar y suficiente arcilla como para engañar a sus artificieros.

—No les ridiculice —dijo Sheibani con brusquedad. Engañar a hombres valientes era lamentable. Esperaba que al menos fuesen recibidos en el Paraíso y no iba a permitir que estos infieles se burlasen de ellos.

—Me marcho mañana para recoger a nuestro americano en Yakarta —informó Sheibani— Tiene que terminar antes de que volvamos mañana por la noche.

—¿Qué? ¿Por qué? Tenemos cuatro días.

—Los otros puede que no entiendan, pero este sí. Termínelo y camúflelo.

—Joder —dijo Richards.

Sheibani dejó a Richards trabajando. A la mañana siguiente, según se subía a su todoterreno, el americano había apilado los materiales junto a los botes.

—Me voy a achicharrar bajo esa red de camuflaje —protestó el americano.

—Asegúrese que haya terminado antes de que vuelva.

Sheibani dejó a Richards lanzando insultos y se fue conduciendo por el camino de la selva. Pronto se olvidaron del americano. El éxito era solo cuestión de grado. Incluso si fracasaban en hacerle creer a China en que el ataque fue una artimaña estadounidense para justificar la toma de control del estrecho, el ataque por sí solo serviría para subir los precios de la gasolina y desviar las sospechas de Irán. Sheibani sonrió y se puso a pensar en realizar manifestaciones “espontáneas” en la calle una vez se descubriese la traición americana.

Oficina Central de la Dirección de Investigación Judicial (DIJ) Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 1625 horas 1 de julio GMT: 2125 horas 1 de julio

Mientras el teniente Manuel Reyes se estiraba para coger un expediente, la silla crujía.

—Manny, un día te vas a dar con tu culo gordo contra el suelo —le advirtió el sargento Juan Pérez.

—Solo tienes envidia, enano —dijo Reyes con algo de verdad. Con 1,95 de estatura y de fuerte constitución, Reyes destacaba sobre su diminuta pareja. Pérez intentó no responder al ver acercarse al capitán Luna y entregar una carpeta a Reyes.

—¿Qué es esto? —preguntó Reyes.

—Chicos, vais a dar un pequeño paseo en barco —dijo Luna— Una muerte en un petrolero.

—Mierda. ¿Por qué nosotros? ¿Por qué no esos imbéciles de SMN? —preguntó Pérez en referencia al Servicio Marítimo Nacional de Panamá— Espere. Déjeme adivinar. Llega en fin de semana.

—Ya conoce el ejercicio, Pérez —afirmó Luna— Nosotros nos encargamos del juego sucio que sea sospechoso.

—¿Juego sucio? —preguntó Pérez con gran interés.

—Eso parece —confirmó Reyes al retirar la mirada del expediente— ¿Ha leído esto, capitán?

Luna asintió con la cabeza.

—No hay testigos a excepción del tío que informó sobre el accidente. La víctima es un marinero cualificado y en buena forma. Había buen tiempo. Sí, suficiente justificación para que le echéis un vistazo.

Reyes siguió hablando.

—Dijo que cayó contra el cierre de la válvula atravesando su cerebro por el ojo.

—Imposible —dijo Pérez sorprendido— ¿Y no tenía las manos ocupadas? Podría haberse roto un brazo o la mandíbula o incluso haber perdido un ojo. Pero la cosa no pudo llegar hasta su cerebro a no ser que se diese contra ello con fuerza. Parece que le ayudaron.

Reyes y Luna asintieron.

—¿Había algún tipo de animosidad entre la víctima y el testigo? —preguntó Pérez.

—No dice nada el expediente —dijo Luna— El encargado le pondrá al día sobre la ETA. Tenedme al tanto —sonrió abiertamente— Pérez tiene tiempo para coger sus pastillas contra el mareo.

Reyes sonrió. La aversión de su pareja por cualquier cosa que flotaba era una broma del departamento. Pérez se ponía muy malo, incluso cuando se montaba en una lancha en las aguas tranquilas del puerto. Reyes decidió dejarle que se sintiese mal por un rato y luego se ofreció voluntario a trabajar en el caso solo. Se lo merecía tras haber hecho mención a su culo gordo.

—Seguro que esto joderá el fin de semana —murmuró Pérez mientras Luna se empezaba a marchar.

—Espero que no —afirmó Reyes y miró a una foto enmarcada de sus gemelos de ocho años con el uniforme de fútbol— Los niños juegan este fin de semana y no quiero perdérmelo.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 1545 horas 2 de julio GMT: 1445 horas 2 de julio

Braun sonrió mientras leía. Ahora se encargaba del tráfico de mensajes tanto para el Asian Trader como para el China Star, mandando o modificando mensajes en nombre de Dugan. La artimaña no funcionaría por mucho tiempo pero los ataques eran inminentes. El Asian Trader aumentó su velocidad por indicación de “Dugan” y tenía un nuevo ETA: las 0100 horas del 4 de julio, así estaría preparado para empezar el tránsito por el canal a primero hora de la mañana. El barco llegaría 24 horas antes de que cualquiera de la oficina supiese que había llegado a Panamá.

Accedió a la página oficial de la Autoridad del Canal con las subasta plazas de tránsito, firmando como Dugan. Licitar por una plaza para el 4 de julio era muy difícil. Duplicó la oferta actual y sonrió al ver que no aparecía ningún contendiente. Una vez tuvo la plaza asegurada, detuvo un mensaje saliente que había interceptado y lo guardo. En él se pedía al agente que se dispusiese de un hotel y se recogiese en el aeropuerto a Dugan. Añadió más órdenes para informar a las autoridades que el Asian Trader tenía prioridad en el tránsito y para solicitar que la investigación se pospusiese una vez cruzado el canal. Braun le dio a la tecla de enviar y se recostó satisfecho.

Dugan llegaría después del ataque, justo a tiempo para ser detenido. Una investigación desvelaría la cuenta bancaria de Dugan en las Islas Caimán, la cual le pertenecía por medio de varias tapaderas. Recientemente se habían realizado varias transacciones por un valor de un millón de dólares y procedentes de diferentes fuentes conocidas por su vinculación al terrorismo. El dinero estuvo en la cuenta durante unos minutos antes de que Braun lo retirase, lo que provocó que desapareciese por medio de otra serie de transferencias habilidosas. Tender una trampa era una cosa, pero un millón de dólares no era algo que dejase por ahí fácilmente.

Las cosas progresaban, a pesar de unos cuantos pequeños tropiezos. El China Star y el Asian Trader llegarían a su hora y los chechenos estarían listos para la última fase del plan. No podía pedir más.

Hotel Paladin 4 Place Devereau, Paris, France Hora local: 1615 horas 2 de julio GMT: 1445 horas 2 de julio

Basaev caminó de un lado a otro de la habitación. Estaba impaciente, al igual que todos ellos. Habían estado en el hotel de paso por una semana. Se quedaron totalmente aislados con el fin de estudiar sus anotaciones y documentos de identidad y así estar preparados para cuando embarcasen como un equipo de apoyo para las reparaciones. Sus armas les esperaban en el muelle de carga, ocultas entre las herramientas que se cargarían para el “equipo de apoyo” para que las usaran durante el viaje. Cogerían el primer vuelo desde París y luego irían al puerto de carga tan pronto como supiesen que el barco había llegado a su atraque para cargar. Subirían al barco justo antes de partir, aprovechando que no les revisarían tanto.

Alá que sea pronto, rezó Basaev.

Capítulo diecisiete

M/T China Star Mar de Andamán al este de Banda Aceh, Indonesia Hora local: 0415 horas 3 de julio GMT: 2015 horas 2 de julio

Holt miró detenidamente a la oscuridad antes de que amaneciese mientras el China Star avanzaba muy lentamente. Farfulló y se dirigió hacia el radar: le cabreaba que la escolta llegase tarde. Estaba enfadado por el autoritario correo electrónico que le había mandado el tal Dugan, en el cual se le ordenaba que permitiese embarcar al “jefe del equipo de escolta” para una “reunión antes de partir”. Y su propia compañía no le había respaldado en su protesta.

El VHF graznó.

—China Star, aquí el jefe de equipo del MPS. ¿Me reciben? Cambio

—Le recibimos, MPS —respondió el capitán— Tengo dos blancos a estribor. ¿Son ustedes? Cambio.

—Afirmativo, China Star. En cinco minutos estaremos visibles. ¿Están aparejados para embarcar? Cambio.

—Por el costado de estribor. Lo iluminaré —caminó y encendió el interruptor. Unos focos bañaron el área de embarque y el mar contiguo en un círculo de luz.

—Gracias China Star. Tengo visual de la escala. Les veremos en cinco minutos, corto.

—Bonifacio —le ladró Holt— Haga algo de provecho. Vaya a saludar a nuestro invitado y acompáñelo al puente —el tercer oficial Bonifacio se marchó corriendo, maldiciendo la curiosidad que le había llevado a estar por ahí después de haber sido relevado.

Holt empezó escuchar ahora el ruido de los motores, un rugido que aumentaba y ahora disminuía cuando los botes redujeron la velocidad; uno se puso paralelo al barco mientras el otro se dirigió muy lentamente hacia la luz de la escala de práctico. Me condenaré, pensó al mirar la bandera. Marina de los EEUU. Luego empezó a maldecir al ver aparecer en cubierta no una sino seis figuras oscuras. Esperó hasta que un agitado Bonifacio apareció seguido de los visitantes.

Holt miró al grupo.

—Parece que ha perdido unos cuantos, Bonifacio.

—Capitán, les dije...

—No es su culpa, capitán. Nos desplegamos —dijo el líder del grupo, un americano.

Antes de que Holt pudiese responder, el hombre extendió su mano.

—Soy Bo Richards, MPS —se presentó y señaló a un segundo hombre— Este es el Alférez de Navío Hamad, de la Marina de los EEUU.

Holt estrechó sus manos y se quedó mirando a un tercer hombre que se había quedado un poco atrás y que agarraba con fuerza su arma.

—Si ayudamos a las empresas privadas, EEUU puede proteger el estrecho sin llegar a ofender a los gobiernos locales —dijo Richards.

—Al navegar bajo las barras y estrellas no pasan desapercibidos —advirtió Holt, el cual no se tragó el cuento— ¿Qué coño está pasando?

En ese instante sonó un teléfono y el segundo oficial contestó.

—Es el jefe —le informó. Holt cogió el teléfono.

—Hay tres tipos en mi sala de control de máquinas. ¿Qué coño está pasando, capitán? —exigió saber Anderson.

—Espere un segundo, jefe —dijo y se dirigió a Richards— El jefe de máquinas no está muy complacido por tu “despliegue” y yo tampoco. Así que volved a vuestros barquitos y seguidnos.

—Disculpe, capitán —dijo Richards— Haremos como usted desee. Sin embargo necesitamos reunirnos con usted y el jefe antes de irnos.

Holt titubeó.

—Perfecto —aceptó al final y llamó por teléfono— Jefe, ¿puede subir a la sala de reuniones de la cubierta D? —asintió y colgó.

—Señor Ortega, usted tiene el control del barco —le dijo al segundo oficial— Gobernando al uno dos cinco. Timonel a la rueda.

Holt escuchó la confirmación del hombre y se giró hacia el tercer oficial.

—Señor Bonifacio, descanse, pero antes diga al camarero que traiga café a la sala de reuniones.

Holt llevó al grupo a la sala de reuniones. Intentó no enfadarse al darse cuenta de que el tercer hombre, el más callado, se había quedado en el puente. Jon Anderson se unió a ellos en la sala de reuniones, estaba que se subía por las paredes. Al igual que antes, Richards distrajo al jefe con presentaciones mientras entraba el camarero con el café. Mientras servía el camarero, Anderson se dejó caer en una silla junto al capitán y Richards cerró la puerta.

Sin previo aviso, Richards arrojó violentamente al camarero contra la mesa y con un movimiento muy rápido sacó un arma pequeña con silenciador y disparó dos veces a la cara del hombre. Holt y Anderson miraron horrorizados como la sangre y el cerebro del camarero encharcaban la mesa. Miraron hacia arriba y vieron la tranquila sonrisa de Richards y unos ojos apagados.

—Ahora, caballeros, hablemos sobre nuestro pequeño crucero, ¿de acuerdo? —dijo Richards.

M/T China Star Estrecho de Malaca al oeste del puerto Klang, Malasia Hora local: 0245 horas 4 de julio GMT: 1845 horas 3 de julio

Richards vio a la tripulación del puente bajo el resplandor de las luces de la consola de instrumentos. Con un arma apuntándoles a la cabeza y con el camarero muerto frente a ellos, los oficiales superiores fueron muy cooperativos. La mayoría de la tripulación estaba encerrada en el salón. Se subió abordo todo el equipo y las lanchas cañoneras se ocultaron en la oscuridad rodeando el costado de estribor del barco, su vuelta enmascarada por la inmensa firma radar del propio barco.

El capitán estaba en el puente junto al segundo oficial Ortega, el tercer oficial Bonifacio y el timonel Urbano, todos ellos muertos del cansancio por no haber podido dormir en veinticuatro horas. Richards, Yousif y Sheibani se quedaron vigilándolos, dos les vigilaban mientras el tercero se echaba un rato y así se turnaban según lo necesitaran. Los tres secuestradores de la sala de máquinas, encargados de vigilar a Anderson y el primer maquinista Benjamin Santos, siguieron la misma pauta de “mientras dos vigilan, uno descansa”. Según el plan, solo los marineros de guardia sabían cuántos secuestradores había, e ignorantes de sus probabilidades, los otros secuestrados en el salón no estarían muy dispuestos a hacerse los héroes.

No es que importase. Las gruesas ventanas del salón eran de todo menos irrompibles y los picaportes de las puertas del salón estaban atados a la balancera del pasillo, así no se preocupaban por las llaves escondidas. El cuerpo del camarero arrojado al salón y la advertencia de que las puertas tenían bombas trampa desalentaron aún más cualquier intento de poner resistencia. Este miedo aumentó cuando el cocinero les informó de que las puertas estaban festoneadas con granadas cuando volvió custodiado con sándwiches, agua y cubos para “necesidades sanitarias”.

***

Holt miró por el radar con los ojos llorosos. Le hervía el estómago por todo el café que se había tomado.

—VLCC con rumbo sur, aquí el VTS de Klang —graznó el VHF— Informe. Cambio.

Sintió la pistola detrás de su cabeza.

—Muy bien, amable y serio —dijo Richards.

Oficina central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1515 horas 3 de julio GMT: 1915 horas 3 de julio

—Jesse, dos llamadas en dos semanas —dijo Mike Hill— La gente empezará a hacerse preguntas.

Ward se rió.

—A ver, ¿qué tienes, Mike?

—¿Sabes ese barco que hemos estado siguiendo? ¿El China Star?

Ward se incorporó, interesado.

—Sí.

—Bueno, recogió a unos admiradores. Dos botes malayos como escolta.

Por Dios, eso ha sido rápido, pensó Ward.

—¿Malayos? ¿Estás seguro?

—No es seguro, pero los dos tíos en cada bote son asiáticos y navegan bajo banderas roja, blanca y azule —explicó Hill— Un viento de popa no deja ver bien las banderas, pero tienen rayas rojas y blancas. Eso significa EEUU o Malasia. Sé que no somos nosotros, así que tienen que ser ellos. Los botes se parecen mucho a los nuestros, pero es un diseño muy común.

—Dos hombres en cada barco es muy poco. Nuestras tripulaciones son más grandes.

—Déjame mirar otra vez. Mierda, hay una escala aparejada. Están abordo. Debí haberlo visto.

—En realidad estoy aliviado —dijo Ward— Hemos pasado un aviso por un canal indirecto a las autoridades locales pero aún no hemos obtenido respuesta. ¿Existen otros amigos en el área por si necesitan ayuda?

—Hay un ejercicio CFPE que se dirige hacia el sur —advirtió Hill al usar el acrónimo para referirse al ejercicio de Cooperación a Flote de Preparación y Entrenamiento— Un jodido grupo multinacional. Nosotros, Singapur, Malasia e Indonesia. Odio tener que encabezar ese desfile.

Ward se rió.

—Parece que todo está bien. Gracias por ponerme al día.

—Ningún problema, colega —afirmó Hill y colgó.

***

Ward no se podía quitar la sensación de inquietud al pensar que su aviso por la puerta trasera había dado buenos resultados. Dos horas más tarde estaba en el supermercado, comprando para su fiesta al aire libre del 4 de julio, cuando de repente se acordó. Se dio prisa en pagar para ir al coche. Al entrar pulsó con fuerza los números en su teléfono por satélite y rezó por que sus instintos fuesen erróneos.

M/T China Star Malacca Strait, Traffic Separation Scheme Sector 3 Due West of Port Dickson, Malaysia Local Time: 0450 Hours 4 July GMT: 2050 Hours 3 July

Sheibani cruzó las cortinas de la sala de derrota y entró en el oscuro puente.

—Estamos cerca —susurró— Es mejor nos ocupemos del exceso de tripulación mientras duermen.

—Hará que los otros sean más difíciles —protestó Richards.

—No escucharán nada desde la sala de máquinas —afirmó Sheibani— Y a estos les podemos decir que sus compañeros de tripulación intentaron escapar y mientras que unos cuantos acabaron heridos por las bombas trampa, el resto se dio por vencido ante los disparos de advertencia. Les dejará tranquilos durante un rato. Pronto estaremos en aguas indonesias y no los necesitaremos más. Cualquier imbécil puede hacer encallar un barco.

—Perfecto. ¿Lo harás tú?

—Sí. Me llevaré a Yousif.

—No —dijo Richards— Me quedaría con uno menos aquí.

—Harías bien en recordar quien está realmente a cargo, Richards.

El comentario se quedó en el aire hasta que Richards rompió el silencio.

—Está bien, pero de forma discreta y date prisa —susurró.

Sheibani sonrió en la oscuridad mientras se alejaba. Incluyó a Yousif como una idea de último momento para mitigar los remordimientos de su conciencia. No dejaría que el joven muriese sin antes haber bañado su espada en la sangre del infiel.

***

Sheibani echó un vistazo por la ventana. Los hombres dormían despatarrados en los sofás y en los sillones o en la cubierta. Tres insomnes jugaban a las cartas a la luz de una lámpara. Retrocedió y apuntó a una ventana e invitó a Yousif para que escogiese otra. Abrieron fuego, agujereando alrededor del borde del cristal grueso antes de efectuar los tiros al centro, mandando así una vorágine de fragmentos hacia dentro, seguidos por granadas a la vez que se agachaban. Sheibani corrió hacia la ventana después de las explosiones, impasible ante la carnicería y disparando a cualquier cosa que se moviese. Vio a Yousif inclinado sobre un charco de vómito.

—Contrólate y alégrate con la sangre de los infieles. Venga, unos cuantos aún se retuercen. Lanzaremos dos granadas cada uno y acabaremos con esto.

Yousif agitó su cabeza, mudo.

—Por las barbas del profeta, eres una mujer. Terminaré solo. Vamos.

Yousif subió tropezándose por las escaleras hasta el puente mientras se escuchaban las explosiones por detrás. Sheibani llegó al puente unos minutos después y se encontró con Yousif temblando en la oscuridad y limpiándose el vómito de su barbilla. El pésimo humor de Sheibani disminuyó por la facilidad con la que sus secuestradores aceptaron su relato de intento de huida. Si se daban cuenta de que los patrones de disparos y explosiones no encajaban con la historia, no lo mostraron. Una mentira reconfortante era más agradable que una verdad terrorífica.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo oeste del puerto Dickson, Malasia Hora local: 0510 horas 4 de julio GMT: 2110 horas 3 de julio

Sheibani se equivocó al pensar que su acto pasaba desapercibido abajo. Los maquinistas están acostumbrados al sonido y la vibración, ya que los ruidos siempre conllevan problemas. En la sala de control, Anderson y Santos sintieron los impactos a través de sus pies, aunque sus escoltas parecían no sentir nada.

Anderson caminó de un lado a otro delante de la consola de control. A diferencia de Holt, absorto en controlar el barco, su sala de máquinas automatizada le permitió tener tiempo para pensar. Habiendo estadounidenses entre ellos, supuso quiénes eran los secuestradores que no se suicidarían. Tenía parte de razón; Yousif y los hombres en los botes estaban ansiosos por convertirse en mártires, mientras que Richards y Sheibani planeaban escapar. Los tres guardias en la sala de máquinas también eran mártires poco entusiastas, mercenarios birmanos contratados por Richards.

Ninguno tenía la intención de provocar destrucción; no habían parado el sistema de gas inerte ni habían ventilado los tanques de lastre hasta el rango explosivo. O bien estaban dejando de forma intencionada el barco en condiciones seguras o bien eran torpes. Aunque no parecían torpes.

Anderson no se explicaba que él y Santos estuviesen ahí por accidente. Sus secuestradores anticiparon que quizás necesitarían un maquinista experimentado y, mientras ellos mataban uno para coaccionar al otro, o si uno de los dos escapaba, era muy probable que al otro no le matasen. Pero notó que se estaban acercando al punto culminante, quizás por todos aquellos impactos que sintió. Se les acaba el tiempo.

Se fijó en los guardias. Los maquinistas estaban acostumbrados a pasar largas temporadas en una sala de control sin ventanas y sus únicas distracciones eran, al menos, controlar el motor principal y la planta eléctrica. Sus guardias no tenían ningún tipo de estímulo mental y el haber estado confinados entre cuatro paredes les había pasado factura. Se notaba que estaban mucho menos pendientes de lo que estaban hacía unas veinticuatro horas, que fue cuando empezó la dura prueba. Anderson se arriesgó.

Santos vio a Anderson volverse hacia él y mover repetidamente sus cejas para captar su atención. Observó silenciosamente mientras Anderson miraba a la alarma de CO2 en el mamparo y luego le señaló con un dedo protegido por su cuerpo. Santos se quedó aún más perplejo cuando vio que Anderson miraba al armario con máscaras de evacuación de emergencia que se usaban para entrar al tanque y discretamente se señaló a sí mismo. Estaba claro que el jefe tenía un plan, ¿pero cuál? Aún estaba intentando juntarlo todo cuando Anderson se giró hacia el mayor de los tres guardias.

—Tengo hambre —afirmó— No vamos a escaparnos a popa, así que ¿por qué no nos traen otros sándwiches antes de que encuentre otra manera de salir de aquí?

El secuestrador miró confuso.

—Tú, no hablar.

—Santos puede ir con uno de tus hombres —presionó Anderson— Pueden irse y cerrar esa puerta —dijo y señaló a la puerta que llevaba a las escaleras de la caseta de cubierta.

—No. No comer. Cállate ahora.

De repente Santos entendió, pero el secuestrador no cooperaba. Anderson volvió hacia la consola decepcionado, pero Santos se alegró. Atrajo la atención de Anderson y asintió. Llevaba horas tramando su propia fuga. Lo único que le detenía había sido su miedo a que hubiese represalias contra Anderson. Ahora parecía que el jefe tenía un plan propio.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Al oeste del puerto Dickson, Malasia Hora local: 0525 horas 4 de julio GMT: 2125 horas 3 de julio

—Baño —Santos se cogió el estómago y se movió hacia la puerta.

El secuestrador más cercano le apuntó con su arma.

—Tú, para.

Santos gimió.

—Tengo que ir al baño.

El hombre habló y los otros se rieron, por supuesto que a costa de Santos. El primer hombre asintió y el subordinado acompañó a Santos fuera hasta el baño de la sala de máquinas y más allá de las escaleras de la caseta de cubierta. Después de que se cerrara la puerta de la sala de controles, Santos cruzó el estrecho vestíbulo hasta el baño. Intentó cerrar la puerta del baño pero, como se lo esperaba, su secuestrador se negó, así que Santos se quitó el mono, se sentó y se quedó mirando al hombre. Unos minutos después, se subió el mono y se dirigió hacia el lavabo pequeño que estaba, dando la espalda al secuestrador. Abrió el grifo y extrajo un puñado de jabón en polvo para las manos de un recipiente en el lavabo, todo a espaldas de su secuestrador para que no le viera. Murmuró una oración y cerró el grifo.

La sorpresa fue completa cuando el jabón voló hacia la cara del guardia. Su arma colgaba de su mano mientras apretaba los puños para tocarse los ojos que le quemaban. De un solo movimiento, Santos sacó un bolígrafo de su bolsillo y se lo clavó en la garganta al hombre. La sangre cubría a Santos a la vez que le agarraba de las muñecas al hombre y le empujaba contra el mamparo, rezando para que ningún sonido de la lucha llegase a la sala de control. El hombre jadeó y sangró con más fuerza hasta empapar la cara y el pecho de Santos. Paso una eternidad hasta que paró de chorrear sangre y un hedor llenó el espacio, lo que simbolizaba una pérdida de control del esfínter. Dejó que su cuerpo se deslizase por el mamparo y se quedó temblando, dispuesto a quitarse la imagen de su cara de su cabeza.

Santos se limpió lo mejor que pudo con papel absorbente para el váter. Una fregona de la taquilla de limpieza se convirtió en un cerrojo improvisado, atascando la apertura hacia el exterior de la puerta de la sala de control y el mamparo contiguo, su mocho comprimido muy fuerte contra la puerta, justo por encima del pomo. Cogió el arma del secuestrador y subió aprisa por las escaleras.

USS Hermitage (LSD-56) Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 4 Norte de la isla de Riau, Indonesia Hora local: 0525 horas 4 de julio GMT: 2125 horas 3 de julio

El capitán de navío Jack Leary, de la Marina de los EEUU, se sentó en su sala de espera con el teléfono por satélite pegado a la oreja.

—Comandante Leary, este es Jim Brices de la embajada de Singapur. Estoy en una conferencia con Jesse Ward, de Langley. Necesitamos su ayuda. Sigue hablando, Jesse.

Leary escuchó. Cuando Ward hubo terminado, Jim Brice habló.

—Puerto Klang no vio nada cerca del China Star ni mandó escolta alguna —dijo.

—¿Lo están siguiendo? —preguntó Ward.

Brice suspiró.

—Sospecho que arrastrarán los pies hasta que esté fuera de sus aguas.

—No lo van a secuestrar —afirmó Leary— Cualquier amenaza se tiene que tratar antes de que el paso se estreche en el estrecho de Phillip. ¿Pero qué podemos hacer al respecto?

—¿Puedes echarle un vistazo? —preguntó Ward.

—Estoy dirigiendo un ejercicio multinacional planeado durante meses. Solo puedo seguir rumbo norte.

Ward insistió.

—Quizás un navío...

—Mire, Ward —le advirtió Leary— No puedo adentrarme en aguas territoriales sin antes haber consultado a mis homólogos. Y ellos solicitarán instrucciones y no tomaremos ninguna decisión hasta que el petrolero no esté en llamas o a salvo y a mitad de camino de Japón. ¿Ve cuál es mi problema?

Ward suspiró.

—Sí, lo veo, comandante, pero ¿qué podemos hacer al respecto?

Tras un largo silencio, Leary le respondió.

—Supongo que asumimos un riesgo. Puedo mandar que sobrevuelen sobre el petrolero sin que resulte demasiado obvio. Si hay un problema, lo ventilamos, si termina bien, lo consideraremos como una iniciativa multinacional y todos se apuntan un tanto. Si no... Bueno, de todas formas nunca quise ser almirante.

—Gracias, comandante —dijo— Por cierto, ¿está con usted ese marinero del secuestro?

—¿Broussard? Sí, es uno de nuestros árbitros.

—Podría ser una buena idea que estuviese en ese helicóptero.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo oeste del puerto Dickson, Malasia Hora local: 0535 horas 4 de julio GMT: 2135 horas 3 de julio

—¿Dónde demonios habéis estado? —demandó Richards.

—Preparando nuestra huida —respondió Sheibani— Alá le sonríe a los precavidos.

—Perfecto —asintió Richards, más calmado— ¿Por cuánto tiempo más?

—Viraremos al canal occidental ahora y encallaremos en la isla de Rupat en una hora o poco más. Reduciré la velocidad. No quisiera encallar de mala manera rajando tanto el casco exterior como interior —sonrió— Es muy difícil nadar en petróleo.

Richards le devolvió la sonrisa, alentado al escuchar mencionarse la palabra huida. Sheibani se dirigió hacia donde estaba Ortega, cerca del timonel y le ordenó.

—Ponga rumbo a uno siete ah.

Holt entró desde el alerón justo cuando el segundo oficial protestó.

—El canal occidental es muy poco profundo. ¡No podemos!

Sheibani disparó a la cabeza de Ortega y Holt retrocedió horrorizado, trocitos húmedos de cerebro se pegaban a su cara y se deslizaban por su barbilla hasta caerse al lado del cuerpo tembloroso de Ortega.

—Uno siete ah —repitió Sheibani y el timonel aterrado giró el timón.

—Avante media —ordenó Sheibani.

Bonifacio se encontraba en el lado más alejado del puente, esperando, pero el capitán se quedó helado mirando al cuerpo de Ortega, apenas visible en la luz del amanecer. Bonifacio corrió hacia la consola.

—Avante media, sí señor —gritó.

Qué pena, pensó Sheibani. Justo cuando tengo entrenados a estos monos les tengo que matar.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo oeste del puerto Dickson, Malasia Hora local: 0542 horas 4 de julio GMT: 2142 horas 3 de julio

Anderson le echó un vistazo al reloj, esperando que Santos se diese prisa.

El hombre al mando dijo algo y su subordinado se dirigió hacia la puerta. Se le agolparon las ideas a Anderson en la cabeza, desesperado por ganar tiempo a Santos, cuando un movimiento inesperado hizo que se sujetase a la balancera de la consola mientras el barco viraba.

El hombre al mando llegó a la consola justo cuando el control de motor cambió a avante media.

—¿Qué haces?

Despistado, pensó Anderson, al retirar la mirada del hombre al mando y fijarse en el segundo hombre que iba de camino a la puerta, inseguro sobre qué hacer dado el nuevo desarrollo de los hechos.

—No hago nada, nosotros no controlamos aquí, sino el puente —explicó Anderson y señaló al teléfono— Tú habla con amigos. Ellos te dicen.

El secuestrador cogió el teléfono y una vez colgó Anderson se puso rápidamente a hablar en argot técnico.

—Vale, vale. Tú te callas ahora —el secuestrador le apuntó a la cara de Anderson con la pistola y se olvidaron de Santos por un momento. Anderson echó un vistazo a la hora. Mierda, Ben, ¿por qué tardas tanto?

***

Santos estaba de pie en la sala CO2, atormentado por la indecisión. ¿Realmente tenía que disparar el CO2? Ahora tenía un arma. ¿Debería intentar rescatar a Anderson? Sintió que el barco viraba lentamente y decidió confiar en sus instintos. Se santiguó, disparó y corrió a popa.

***

—¿Qué haces? —demandó el terrorista más mayor, apuntando hacia el pecho de Anderson.

—Yo no, el puente —gritó Anderson para que se le oyese por encima de la alarma— Grave error. Alguien abrió el gas para apagar el fuego de la sala de máquinas. ¡Gas llegará en veinte segundos! —señaló a la ruidosa alarma y el signo rojo grande que había debajo. PELIGRO— FUGA DE CO2 —CUANDO SUENE ALARMA DESALOJE INMEDIATAMENTE.

El primer hombre cogió el teléfono.

—¡No hay tiempo! ¡Nos quedamos, nos morimos! —Anderson fue hacia la puerta de la sala de máquinas.

El primer hombre tiró el teléfono y apuntó con su arma.

—¡Pare! —ordenó a la vez que el otro secuestrador luchaba por cruzar la salida más lógica que era la puerta que daba hacia la caseta de cubierta.

—No —mintió Anderson al señalar a la puerta que estaba bloqueada— Esa puerta se cierra automáticamente para mantener a la gente fuera de la sala de máquinas. No te preocupes por tu amigo. Escapará con Santos. Tenemos que ir en esta dirección —señaló Anderson por la ventana de la sala de control hacia una señal grande grabada que había en la sala de máquinas y en la cual se leía RUTA DE SALIDA DE EMERGENCIA y una flecha que señalaba hacia abajo.

El subordinado corrió hacia el lado de Anderson y los secuestradores se pusieron a discutir. Anderson cogió tres mascarillas de la estantería, se quedó con una y dejó las otras en la cubierta para disipar las sospechas de los hombres. Aunque no se dieron cuenta de que las dos mascarillas que habían dejado para ellos venían de una balda en la que las mascarillas estaban descargadas y que estaban a la espera de recarga.

Anderson colgó la mascarilla alrededor de su cuello y corrió hacia la sala de máquinas, con los hombres pisándole los talones y haciendo malabarismos con las mascarillas y las pistolas. Bajó corriendo por la empinada escala lateral evitando caerse. Se sujetó con la mano derecha a la barandilla que tenía detrás e intentó recobrar el equilibrio con su izquierda en el pasamanos del otro lado mientras saltaba de tres en tres escalones. Era una habilidad adquirida y pronto estuvo muy por delante de ellos, aumentando su distancia en cada tramo de escaleras saltando como si fuesen de caracol. Los secuestradores no pudieron hacer nada para pararle porque no se atrevieron a matar a su guía para salir del laberinto.

Planeó guiarles al tronco de salida de emergencia, seguro de que cuando ellos viesen la escala vertical hacia fuera, le empujarían para adelantarle al entrar en pánico. Cuando estuviesen en la escala, planeó volver a la sala de máquinas y escapar por una ruta diferente con su mascarilla. Los secuestradores no sabrían que Santos había cerrado la escotilla hasta que no estuviesen en un tramo muerto, arriba de la escala, sin ninguna salida.

Las sirenas de advertencia seguían sonando cuando Anderson llegó a la sala de máquinas baja y corrió a popa al lado del eje gigante en movimiento. No se había imaginado en esa posición. Desconfiarían de él si paraba ahora. Decidió tirarse en la cubierta a los pies de la escala, fingiendo un tirón muscular. Entró en el conducto y miró arriba hacia un cuadrado con un cielo negro estrellado. Mierda. Ben no había cerrado la escotilla.

Muy bien, cambio de planes. Intentaría cerrar la escotilla después de haber salido. Subió por la larga escala muy rápido y escuchó como se apagaban las bocinas. Ya a mitad de camino, el CO2 empezó a salir ruidosamente por las toberas de distribución y miró abajo. El gas en expansión se tragaba el calor del espacio húmedo, condensando la humedad en el aire. Sus aterrados perseguidores emergieron de la densa niebla blanca y treparon hacia él con todas sus fuerzas.

***

Santos estaba de pie en la cubierta principal mirando a la escotilla. ¿Realmente quiso decir que la cerrase? ¿A qué más podría haber hecho referencia el jefe cuando le dio la pista de “no voy a escapar a popa”? ¿Pero y si hubiese entendido mal cortase la salida al jefe? Pero no, la pista no pudo significar otra cosa. Entretanto las bocinas dejaron de sonar, Santos agarró el contrapeso elevadizo que mantenía la pesada escotilla abierta. Titubeó. Echaría un vistazo rápido y luego lo cerraría.

Se asomó por la brazola de la escotilla y vio a Anderson escalar rápido con los secuestradores justo detrás, todos los ojos puestos en la escalera y ninguno mirando hacia arriba. Santos se preparó y esperó hasta que Anderson empezó a aparecer.

—¡Salte jefe! —le gritó mientras le agarró del brazo a Anderson y le tiró hacia arriba. La fuerza de los dos consiguió que Anderson saliese disparado por la brazola de la escotilla. Santos levantó el contrapeso con toda su fuerza y la pesada tapa se cerró de un golpe. Tiró con fuerza de un perrillo de cierre roscado. Luego giró la tuerca de mariposa hasta enroscarla con fuerza. Nadie más saldría.

Debajo, el secuestrador más joven estaba a la cabeza, se equilibró en la escalera y soltó una ráfaga a la escotilla, a pesar de los gritos de protesta de su jefe. Las protestas se callaron rápidamente a la igual que el hombre, por los rebotes de las balas el espacio confinado del tronco de emergencia.

Los disparos apenas se notaron fuera, ahogados por la cantidad de sonidos que se escuchaban en un barco en marcha.

—¿Y qué ahora, jefe? —preguntó Santos y ayudó a Anderson a ponerse en pie.

—No tengo ni idea, Ben —dijo jadeando Anderson.

Capítulo dieciocho

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo Norte de la isla de Rupat, Indonesia Hora local: 0546 horas 4 de julio GMT: 2146 horas 3 de julio

—China Star, China Star. Está fuera del canal principal. Infor...

—Cambio —dijo Sheibani al micrófono, girando el botón para resintonizar la radio. Apretó el micro repetidamente y asintió con la cabeza tras ver las respuestas desde los botes, confirmando su conformidad por medio de un código acordado de antemano.

—Demasiado tarde para pararnos y su murmullo puede interrumpir el contacto con los botes —dijo a la vez que Richards asentía. Sonó una alarma poco familiar y miraron al otro lado del puente en donde Holt se encontraba de pie sobre un panel intermitente.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Richards y corrió hacia allá levantando la pistola.

Holt parecía apático, como si el que le hubiesen forzado a tirar el cuerpo de Ortega por la borda hubiese borrado cualquier ilusión de supervivencia.

—Estoy intentando silenciar esta maldita alarma si te quitas del medio de una puta vez.

Sorprendido, Richards accedió.

—¿Qué pasa? —preguntó al bajar la pistola.

—Fuga de CO2. Seguramente una falsa alarma.

Sheibani frunció el ceño. Extendió la mano para coger el teléfono justo cuando el barco se quedó a oscuras y de repente escuchó un ruido lejano y sordo proveniente del generador de emergencia.

—Motor principal se ha parado —gritó Bonifacio.

En la sala de máquinas, el generador de máquinas se detuvo de repente cuando el CO2 alcanzó el nivel del piso del generador y los motores absorbieron el CO2. Sin energía, los dispositivos de seguridad cortaron el motor principal y todo lo demás y el generador de emergencia ubicado en un lugar apartado se encendió automáticamente para hacer que funcionasen los limitados servicios de emergencia.

Richards bajó el arma.

—Falsa alarma, imbécil. Arréglalo ahora o estás muerto.

—No se puede arreglar rápido, ignorante hijo de puta —dijo Holt— El CO2 se tiene que purgar. Eso significa reajustar las ventilaciones y arrancar los ventiladores de impulsión. Se tarda un poco.

—¿Y cómo haces eso? —preguntó Richards.

Holt sonrió con superioridad.

—Llamo al jefe de máquinas.

Richards le tiró a cubierta.

—¡Suficiente! —gritó Sheibani a la vez que ayudó Bonifacio a Holt.

Sheibani empezó a llamar a la sala de control de máquinas pero pronto se dio cuenta de que no serviría de nada. Cualquiera que aún esté ahí ya estará muerto.

—Yousif, baja y compruébalo —ordenó— Pero con cuidado. Si tienes dificultades para respirar, vuelve inmediatamente.

Yousif asintió y se marchó. Mientras tanto, Sheibani se dirigió hacia la carta de navegación y midió la distancia con un compás de punta fija. Para cuando Yousif hubo vuelto, Sheibani estaba tranquilo. Estaban cerca de aguas indonesias y el impulso les llevaría allí.

—Gas —dijo Yousif, casi sin aliento por la escalada— Llegué a mitad de camino pero vi el cuerpo de uno de nuestros hombres. La puerta de la sala de control esta atascada con una fregona.

—¿Y la pistola del hombre?

Yousif agitó su cabeza.

—No está.

Sheibani señaló.

—Yousif, vigila a estos tres. Richards, únete a mí en el alerón.

—Esto no va bien —afirmó Richards cuando estaban solos.

El iraní se encogió de hombros.

—Encallará con o sin nosotros. El VHF está en el circuito de emergencia, así nos podremos comunicar con los botes. Si el birmano ha muerto, nos ahorramos matarlos y si alguno sobrevive, informarán que les ha dirigido un americano. Si los maquinistas están vivos y armados, se ocultarán en una posición defensiva y esperarán a la ayuda.

—Pero ellos saben qué pasó.

—Estuvieron en una cámara sin portillos y no saben nada —describió Sheibani— Hay muchos lugares para esconderse y el tiempo es oro. Y están armados. ¿Por qué arriesgarnos a que nos disparen? Dejémosles.

—Muy bien. Terminemos con esto chicos, vuelen los botes y lárguense de aquí.

—Media hora más —pidió Sheibani y sonrió al cielo iluminado— Cuanto más derivemos, menos tendremos que nadar.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo Norte de la isla de Rupat, Indonesia Hora local: 0558 horas 4 de julio GMT: 2158 horas 3 de julio

Anderson estudió a su subordinado cubierto en sangre a la luz del amanecer.

—Por Dios, Ben, ¿te has hecho daño?

—No, yo no —advirtió Santos, con la sangre ya seca. Miró abajo, como si fuese la primera vez que había visto la sangre y luego se inclinó y empezó a tener arcadas. Anderson estaba justo en frente y sin saber qué hacer al respecto.

Santos se puso derecho y se limpió la boca con la manga.

—Tenemos un arma —dijo al recuperarla de cubierta y tirándosela bruscamente a Anderson.

Anderson aceptó el arma desconocida.

—¿Y ahora qué jefe? —preguntó nuevamente Santos.

—Un VLCC a la deriva atraerá la ayuda —dijo Anderson— A bordo seguramente quedan tres secuestradores, e incluso con unos pocos más en los botes, les falta gente para aparejar un petrolero de este tamaño con suficiente carga como para hundirlo y no pueden usar el cargamento porque aún estamos inertes. Con un barco sin potencia, las bombas están apagadas, así que no pueden ni deshacerse del cargamento. Y parecen piratas, no terroristas, así que ¿por qué no simplemente limpian la caja fuerte y se van cagando leches?

Santos asintió como si estuviese también frustrado.

—Pongámonos en lo peor —dijo Anderson— Si los cabrones asesinos no se han ido antes de que la ayuda llegue, los rehenes se convertirán en fichas de intercambio. Si al menos pudiésemos liberar a algunos de ellos, se podrían dispersar y ocultarse —miró al cielo— Vamos antes de que salga el sol.

Santos asintió y arrastró a Anderson por el guardacalor a la caseta de cubierta y el resplandor de la luz de emergencia. Anderson abrió con cuidado la puerta contra incendios del tronco de escaleras y echó un vistazo al primer tramo hasta el descansillo de la cubierta A y empezó a subir. Un olor putrefacto les bañó en cuando abandonaron el hueco de la escalera de la cubierta A.

—Por Dios, huele como si alguien se hubiese quedado a gusto cagando —susurró Anderson.

Santos tenía el rostro contraído y corrió hacia delante, parando justo delante del cabo que trincaba la puerta del salón y a la vista de las granadas colgadas del marco de la puerta. La puerta de metal estaba llena de abolladuras, como si la hubiesen golpeado desde dentro con cientos de destornilladores. Algunos fragmentos aislados la habían atravesado hasta chocar contra el mamparo de acero que estaba al otro lado del pasillo cayendo contra la cubierta. Un hedor salía de los agujeros.

—Tenemos que entrar, Ben —dijo suavemente Anderson— Algunos vivirán.

Santos desató el cabo mientras su jefe estudiaba a las granadas. Las anillas en su sitio, ventanilla tapada. No obstante, Anderson tuvo cuidado al separar las granadas de sus ganchos magnéticos apartándolas a un lado.

La puerta abollada no quería ceder y Anderson la empujó. De repente cedió, con un sonido como de succión húmeda cuando una parte de un torso que lo bloqueaba se deslizó y Anderson se cayó con las manos y las rodillas. La sangre rebosaba entre sus dedos y empapó las perneras de su mono mientras miraba cuerpos troceados hechos un revoltijo. El hedor de los intestinos abiertos era abrumador. Intentó levantarse pero se resbaló, entonces gateó hacia atrás ayudado por sus manos y sus rodillas, cruzando el charco de sangre hasta que se irguió apoyándose en el mamparocontrario del pasillo, luchando para no vomitar y limpiando furiosamente sus manos contra su mono.

Santos se quedó mirando a la cámara. Después de unos minutos, se santiguó y cerró la puerta antes de deslizarse por el mamparo y sentarse frente a Anderson.

—No hay nadie vivo ahí, jefe —dijo muy silenciosamente.

—Tienen la intención de matarnos, Ben. Tengo que intentar ayudar a los que queden, pero solo tenemos un arma. Escóndete, Ben. Sálvate y testifica en contra de estos bastardos.

Santos agitó su cabeza.

—En esa cámara están dos primos y el marido de mi hermana y otros de mi pueblo —dijo— ¿Qué les diré a sus familias? ¿Que me oculté solo para vivir y poder testificar? ¿Quién lo creería? No podría vivir así, jefe. Solo esperando mi muerte. Iremos juntos.

USS Hermitage (LSD-56) Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 4 Norte de la isla de Riau, Indonesia Hora local: 0600 horas 4 de julio GMT: 2200 horas 3 de julio

El suboficial jefe Ricky Vega le pasó las mochilas a Broussad y luchó a bordo del SH-60 Sea Hawk para no caerse a la vez que el joven las estibaba.

—Bienvenido a las líneas aéreas Malaca —dijo el piloto por el micrófono de su casco— Creo que es de la primera vez que veo a balseros de pie y deambulando —sonrió abiertamente por encima de sus hombros.

Vega sonrió de vuelta.

—Que le jodan, señor.

—Ya veo que el haberse levantado en punto para trabajar le ha puesto de muy mal humor, suboficial Vega.

Vega hizo una pequeña mueca y esperó hasta que despegaron del Hermitage para hablar.

—¿Qué pasa ahora? Me dijeron que trajese a Broussard tan pronto como pudiese. Decidí acompañarle.

—Un viaje rutinario y sin complicaciones —afirmó el piloto— Tengo que echar un vistazo a unas lanchas cañoneras que siguen de cerca a un petrolero.

Broussard y Vega se intercambiaron miradas.

—¿Va armado? —preguntó Vega.

El piloto sonrió.

—¿En medio de un ejercicio multinacional? Ni por asomo. No son buenas relaciones públicas matar a tus aliados mientras los adiestras.

Vega acercó su mochila para que así su Beretta M9 estuviese a su alcance y Broussard hizo lo mismo. Ninguno había ido desarmado desde el incidente del Alicia. Otro “viaje rutinario y sin complicaciones”.

—¿Ya lo tienes en el punto de mira? —preguntó el piloto.

—Por Dios, sí —confirmó el copiloto— Es enorme. Estamos encima en veinte segundos.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo Norte de la isla de Rupat, Indonesia Hora local: 0618 horas 4 de julio GMT: 2218 horas 3 de julio

Los botes eran visibles ahora y la isla de Rupat era un punto negro a lo lejos. Sheibani miró en el puente a los rehenes, preguntándose si se cagarían encima cuando explotasen los botes. Sería divertido cuando se viesen a sí mismos ilesos. Sería como matarles dos veces. Y Yousif, a él se le negaría incluso la ilusión del martirio y entender justo antes de morir como le usaron.

—¡Helicóptero! —Richards señaló.

—Antes de lo esperado —dijo Sheibani indiferente— Muy bien. Acabemos con esto.

Sonrió en su camino hacia el VHF.

—Pronto estaremos en el Paraíso, Yousif. ¡Allahu Akbar!

—¡Allahu Akbar! —repitió Yousif como un papagayo y con una sonrisa nerviosa.

Sheibani apretó rápido el micro y el rugido de los motores partió el aire a la vez que los botes salieron disparados. Recorrieron 460 metros y giraron. La tripulación se dio ánimos antes de navegar a toda velocidad hacia el China Star, dejando una estela detrás de los mismos.

***

—Los botes se están apartando —dijo el piloto y giró el helicóptero para rodear los botes y dejar que se viesen por la puerta lateral derecha. Vega y Broussard observaron como los botes dieron la vuelta, su tripulación gritaba y gesticulaba antes de que el agua detrás de los botes hirviese y estos saliesen disparados avante.

—¡Esos son nuestros botes! —gritó Broussard por su micrófono— ¡Van a embestir contra el petrolero! ¡Terroristas suicidas!

—Acércate —ordenó Vega— Péganos a su culo y mantenlos a la vista.

—Entendido —respondió el piloto, disminuyó la velocidad y se acercó al costado de los botes. Vega y Broussard se levantaron y se agarraron al pasamanos mientras abrían fuego.

Disparar con pistolas desde una plataforma poco estable a un objetivo bamboleante era algo muy difícil. Esperaban tener suerte, pero no fue así. Los botes se separaron, lo que dificultó dar a los objetivos y el segundo hombre de cada bote llevaba una ametralladora del calibre 50. El piloto se giró para disminuir su blanco y escapó.

Broussard y Vega vieron bolas de fuego alzarse a los costados del barco, seguido de unos estruendos atronadores a la vez que llovía agua y escombros. Esperaron unas segundas explosiones que nunca llegaron.

***

Sheibani y Richards aparecieron de detrás de las cortinas corridas de la sala de cartas, en donde se pusieron a salvo de cualquier cristal volando. Sheibani se acercó a un confuso Yousif a la vez que Richards salía al alerón.

—Solo marcas de quemaduras en el casco y escombros en el agua —describió Richards al volver— El helicóptero se quedó a dos kilómetros suspendido en el aire, seguramente informando. Vamos.

—A su debido tiempo —dijo Sheibani y sonrió a Yousif.

—No... No entiendo —dijo confundido Yousif— ¿Por qué no hemos estallado?

—El sacrificio de nuestros hermanos es lamentable pero un subterfugio necesario —Sheibani se encogió de hombros.

—Has mandado hombres al sacrificio por ¿una clase de truco?

—Así es —respondió Sheibani— Ahora, en lo que a ti respecta...

—Por Dios —dijo Richards— Si quieres dar un discurso, preséntate al Congreso —y disparó a Yousif en la cara.

—¡Te dije que no disparases a la cabeza! —gritó Sheibani mirando a la cara arruinada de Yousif.

—¿Y? Le pueden identificar por el ADN y las huellas dactilares —le recordó Richards— Lleva chaleco antibalas, genio ¿Debería de haberle disparado a los pies y esperar a que se desengrase? Terminemos y vámonos.

—Muy bien —aceptó Sheibani— Puesto que estás tan ansioso, haz los honores.

Sin dudarlo, Richards disparó a Urbano en la cabeza, pero al apuntar a Bonifacio, Holt empujó al tercer oficial y la ráfaga de Richards salió sin control acabando destrozando su oreja y hombro. En cuanto cayó Bonifacio, Holt intentó asestar a Richards un gancho de izquierda a la vez que desviaba la pistola con su derecha. Richards esquivó el golpe y desvió la cabeza. Incapaz de levantar su ametralladora, disparó a los muslos de Holt y este se retorció como un torero mientras el impulso del capitán le tiró herido a cubierta.

Richards gateó hacia atrás y se tocó la oreja mientras lanzaba insultos al ver su mano ensangrentada.

—¿Por qué demonios no le disparaste? le exigió por encima del hombro.

—Supuse que podrías matar a hombres desarmados. Ahora, si ya has terminado de hacer el tonto, podemos...

Sheibani tembló tras una explosión a babor.

***

El helicóptero se mantuvo en el aire, con ordenes desde el Hermitage de “siga a discreción”, a la cual el piloto supuso que estaba jodido pasase lo que pasase.

—¿Qué opina, jefe? —preguntó— No hay muchos daños.

—Lo mismo que usted —dijo Vega.

—Acérquese —le instó Broussard— Tenemos que saber a qué nos enfrentamos.

—Escucha Rambo, todo nuestro arsenal son sus tirachinas no autorizados —advirtió el piloto.

—Vamos teniente —dijo Broussard— Ya no quedan más del calibre 50 y no parece que vayan a acabar con nosotros con armas pequeñas. Nos podemos acercar.

—Nosotros no pilotamos este pájaro, marinero. Eso lo haré yo.

—Las órdenes son seguir con el seguimiento, señor —explicó Vega— No puedo ver mucho desde aquí.

—Mierda. De acuerdo, daremos una vuelta rápida y luego nos pondremos a salvo —les comunicó el piloto e inclinó el helicóptero hacia el China Star.

M/T China Star Estrecho de Malaca, dispositivos de separación del tráfico sector 3 Rumbo Norte de la isla de Rupat, Indonesia Hora local: 0627 horas 4 de julio GMT: 2227 horas 3 de julio

Anderson esperó para subir disparado por la escalera exterior hacia el alerón de estribor del puente. El mar estaba lleno de escombros y se quedó analizando los últimos acontecimientos. Tenían un arma, poca munición y granadas que habían extraído del salón. La búsqueda por los talleres no sirvió para encontrar armas, aunque descubrieron algo que podrían usar para su plan. Encontraron un equipo de buceo y dos motos subacuáticas en el costado de estribor de la cubierta principal.

El plan era ponerse entre los secuestradores y los rehenes y dejar la vía de escape libre. Se arrastraron hacia la cubierta D, un nivel por debajo del puente y Anderson esperó en la escala exterior de estribor a que Santos entrara sigilosamente en la caseta de cubierta y lanzara una granada por la borda de babor como maniobra de distracción. Con los secuestradores concentrados en el lado de babor, Anderson esperaba salir corriendo hacia el puente desde estribor y ponerse entre los secuestradores y los rehenes y así mantenerles a raya hasta que Santos se uniese a él. Al oponer resistencia, esperaba que los secuestradores saliesen corriendo.

Pero la explosión de los botes complicó las cosas y Anderson se agachó inseguro contra el costado de la caseta. Se estremeció por unos disparos de arriba. Mierda, les estaban matando. Estaba subiendo por las escaleras justo cuando se oyó una explosión al otro costado del barco.

***

Sheibani corrió hacia el alerón de babor. Richards se quedó mirando a los hombres inmóviles y luego salió corriendo detrás de Sheibani.

—¿Qué está pasando? —quiso saber.

Llegó a la puerta de babor justo cuando Anderson entraba por estribor disparando. Fuera, Sheibani se retiró atrás para ponerse a cubierto. Richards empezó a abrir fuego cuando una bala perdida disparada por Anderson rebotó en el marco de la ventana hasta su chaleco con una fuerza punzante. Se echó atrás por la puerta y se agachó justo al lado de Sheibani.

***

Todo para nada, pensó Anderson mientras se ponía a cubierto. Los bastardos han matado a todos.

—Dios —gruñó Holt— Apuntas a una farola y matas una vieja.

A Anderson le invadió un alivio.

—¿Estás bien, Dan? —preguntó mirando por encima de su hombro.

—Por supuesto que no, gilipollas —gruñó Holt— El hijo de puta me ha disparado —siguió hablando con la voz temblorosa— Y han matado a los otros.

Anderson disparó al ver movimiento y dio a la puerta cerca donde había apuntado realmente, justo cuando Santos entró como una exhalación por la puerta de estribor y se tiró al lado de Bonifacio.

—Boney está vivo —les informó Santos— No ha sangrado demasiado. Creo que sobrevivirá.

El tercer oficial se quejó mientras Santos le llevaba a rastras para ponerle a cubierto.

—Gracias a Dios —afirmó Holt por detrás del timón, se arrastró para coger la pistola de Yousif y avanzó para ayudar a Anderson.

—Ben, anímales a que se vayan con una de esas granadas —dijo Anderson

***

—Que se jodan —respondió Richards— Como ya dijiste, dejémosles y marchémonos.

—Esos eran los maquinistas. La tripulación del puente ha escuchado cosas. Y podrán vivir, gracias a ti.

Discutieron. Sheibani estaba considerando matar a Richards cuando una granada cayó justo detrás, piqueteando en cubierta y rebotando siguiendo una loca trayectoria, pasó por su lado, cayó por el borde de la cubierta y explotó encima del bote salvavidas que había abajo.

—Por las barbas del profeta —se quejó Sheibani— Como me hubiese gustado que nos hubiésemos quedado algunas granadas.

—Esto... yo tengo una —mostró Richards al meter la mano en su bolsillo.

Alá libérame, pensó Sheibani.

—Pero lánzala, idiota. Y asegúrate de tirar de la anilla.

Sheibani miró hacia arriba al oír que el helicóptero se acercaba.

—Nuestro amigo sin dientes vienen a vernos, Richards. Por favor, no defraudes.

***

El helicóptero cruzó rápidamente desde estribor. Se levantó por encima de los silenciados resplandores dentro del puente. Algo al otro lado del barco y un hombre grande y armado, con un mono ensangrentado subió corriendo por las escaleras de estribor hacia el puente. Hubo más disparos.

—Esos chicos no están en un juego limpio —afirmó el piloto.

—Hay buenos y los malos pero ¿quién es quién? —preguntó Broussard a la vez que un hombre pequeño subía corriendo por las escaleras hacia el puente.

—Por el mono de la compañía —respondió Vega— Deben de ser la tripulación. Creo que los malos están en babor.

El piloto se dirigió hacia babor, justo a tiempo para ver una granada explotar encima de un bote salvavidas. Broussard enfocó con los binoculares las figuras oscuras que estaban agachadas delante de la puerta abierta del puente. Uno miró arriba.

—¡Sheibani! —gritó Broussard— ¡Ese bastardo asesino! ¡Acércanos! —cargó el cargador y Vega hizo lo mismo.

El piloto disminuyó de velocidad y estudió las armas que tenían los terroristas en las manos.

—Teniente, ese cabronazo mató a tres de mis hombres y despellejó a uno de ellos vivo. ¡No podemos quedarnos sobrevolando con el culo grapado sin hacer nada, señor!

—Entendido, jefe —contestó el piloto a la vez que sobrevoló el helicóptero por el costado del barco.

—Vale, marinero, dijo Vega sentado en la cubierta con los pies hacia la puerta —mejoremos nuestras probabilidades— se giró y levantó sus rodillas, con la Beretta entre ellas agarrándola con ambas manos, apuntó por la puerta —Junta las rodillas para apoyarte— dijo y Broussard hizo lo mismo —Así tendremos más estabilidad y no seremos un blanco tan fácil. Está claro que si nos alcanzan, vamos a ser cantores sopranos.

—Teniente —continuó hablando Vega— Manténganos un poco por encima, así no recibiremos fuego amigo desde dentro y viceversa, inclínese para que podamos ver los objetivos.

—Entendido, jefe. Que tenga una buena caza.

Broussard estaba intentado no pensar en una bala en las pelotas.

—Objetivo a la izquierda —dijo Vega, indicando que él se encargaría de Richards.

—Sheibani es mío —confirmó Broussard.

—Vamos marinero —le invitó Vega a empezar a disparar.

***

Una bala rebotó al lado de Sheibani silbando. Apuntó al cuadrado negro de la puerta del helicóptero pero no vio nada, solo una masa que apenas se distinguía cerca de la ventana.

—Deprisa, idiota —le insultó— Tenemos que matarles y entrar.

Richards se puso de pie y dejó la puerta a su izquierda. Para evitar exponerse, dispararía con la izquierda. Se estremeció cuando una bala pasó rozando hasta mamparo, tiró de la anilla y se giró a su izquierda.

***

Vega sabía que estaban demasiado lejos como para dar a alguien. Estaban disparando hacia abajo, así que no se tendrían que preocupar mucho por las balas que se perdían por estar tan lejos, pero todo lo que podían hacer era disparar y esperar a que un disparo diese en el blanco. Aun así evitaba disparar sin sentido, adaptándose según el piloto se iba acercando. Estaba agradecido de que su objetivo no le devolviese aún los disparos, cuando le vio echándose para atrás preparado para lanzar. En un abrir y cerrar de ojos, Vega examinó la situación y vació el cargador tan rápido como pudo tirar del gatillo.

Ninguna de las descargas de Vega dieron directamente en el objetivo, pero una bala perdida dio en el tobillo del hombre justo cuando lanzaba. Se agitó y lanzó la granada antes de lo previsto. Voló por encima del quitavientos, cayó a la cubierta principal y rebotó por el costado hasta explotar pero sin causar daños. Broussard, al oír los disparos de Vega y el diluvio de casquillos, abrió fuego.

***

—Yo me largo —dijo Richards mientras se oían los disparos a su alrededor. Se levantó y se fue cojeando hacia popa. Sheibani se levantó también y le adelantó para bajar antes por las escaleras y así refugiarse en la caseta de cubierta.

***

La alegría de Anderson ante una retirada fue breve.

—¡Por la puerta de la sala de navegación! —gritó y corrió a través de la cortina con Santos.

Santos dejó la puerta abierta y se quedó a un lado, permitiendo a Anderson que tuviese a tiro a cualquiera que subiese por las escaleras. Se pusieron rígidos al ver que la puerta de abajo se abría, seguido de unas pisadas que bajaban corriendo por las escaleras y se alejaban de ellos.

—Están corriendo —susurró Anderson— Todo ha acabado, Ben.

—Aún no, jefe —dijo Santos al apoyarse en la puerta.

***

Las escaleras eran de chapa sólida y Santos sabía que contendría una explosión en un nivel. En la cubierta D lanzó una granada, contra el mamparo como si fuese una bola de billar hasta el siguiente descansillo mientras rebotaba escaleras abajo detrás de los secuestradores que huían

—Por Paco y Juni —dijo los nombres de sus primos al esconderse y taparse sus oídos.

***

Sheibani escuchó el repiqueteo y saltó los últimos peldaños hasta el descansillo de la cubierta B. Se agarró al pasamanos para ayudarle a bajar saltando de tres en tres peldaños. Estaba ya lejos de la zona de peligro cuando vio como detonaba la granada por detrás de Richards.

Sus oídos le pitaron cuando continuó su apresurada bajada, agradecido por haber retrasado la muerte de Richards. Había planeado dejar el cuerpo del americano en el puente, su táctica de preparar dos equipos de rescate era una treta. Pero Alá había conservado al americano como un escudo. Sacó a Richards de su mente. Tenía que salir del tronco de escalera. Solo le quedaba una cubierta más.

***

Santos llegó al descansillo rápidamente, pero resbaló con los restos viscosos de Richards y se cayó en sus rodillas. Lanzó la granada en cuclillas, rebotando otra vez contra el mamparo del último descansillo.

—Por Víctor —invocó a su cuñado antes de agacharse. Se tapó sus oídos justo cuando oyó abrirse la puerta contra incendios de la cubierta principal. He fallado, pensó, mientras esperaba la explosión.

***

La puerta contra incendios de la cubierta principal se cerró detrás de Sheibani mientras corría por el pasillo y se tapó sus oídos justo antes de la explosión. Después de la explosión, se enderezó y apuntó con su arma a la puerta de incendios.

—Sal, sal mi necio amigo —susurró.

El maquinista tiró de la puerta contra incendios y se agachó hacia atrás para ponerse a salvo en el tronco de escaleras a la vez que las balas impactaban en el forro de metal de la puerta que se cerraba. Sheibani se maldijo por haber fallado en su treta y reflexionó. Si a ese grumete le sobrasen granadas, ya habría lanzado una y si estuviese armado, no podría haber disparado sin exponerse el mismo. Sheibani vigiló la puerta y se quitó su chaleco antibalas con una mano. Lo arrojó a la cubierta mientras y retrocedía hacia la puerta de estribor. Afuera, cerró la pesada puerta estanca de acero tras girar la manivela del pestillo, la cual hizo un ruido metálico al encajarse. Luego encajó las seis trincas de cierre, para retrasar la persecución. Sonrió abiertamente mientras se colocaba el traje de buceo. El helicóptero aún estaba en estacionario en babor y el grumete temblando en el tronco de la escalera, sin lugar a duda alegre por haber dado muerte al idiota de Richards. Aún estarían registrando el barco cuando el ya estuviese cerca de la costa.

***

Santos volvió a subir las escaleras para recuperar el arma del secuestrador. Cuando volvió al nivel de la cubierta principal, oyó un portazo y escuchó como las trincas de una puerta estanca se engranaban. Tiró de la puerta contra incendios para mirar y asomó la cabeza cerca de la cubierta, por donde no le verían. Al ver que no había ninguna amenaza, fue al pasillo, no hacia estribor detrás de Sheibani, sino hacia babor, para salir de la caseta por el costado contrario dar la vuelta por atrás a popa del guardacalor de máquinas. Anduvo tranquilamente y sin ninguna prisa.

***

Sheibani se reía en alto mientras levantaba la moto acuática por los puños, su peso presionaba sus muslos mientras la arrastraba al costado del barco. A un metro y medio de la borda su mundo se apagó.

***

Las bombas trampa había sido idea de Santos. Anderson levantó cada moto acuática, mientras Santos usó la cinta adhesiva del taller del contramaestre para pegar una granada en el hueco justo enfrente de la tapa del propulsor. Colocó la manilla de la granada hacia abajo, sujeta contra la cubierta por el peso de la unidad y luego pegó la manilla de la granada a la cubierta para que así no saltase y alertase a los terroristas mientras levantaban las unidades. Finalmente había tirado de las anillas.

Santos esperó fuera del ángulo de visión. Tenía miedo de que las bombas trampa se viesen y había mucho a los secuestradores escaleras abajo para mantenerles distraídos. Si el resto de los hombres desarmaban las trampas, Santos tenía pensado disparar contra ellos mientras se tiraba en el agua y les lanzaba granadas restantes.

Santos se estremeció por la explosión y salió corriendo entre los restos ennegrecidos de la moto acuática hasta donde Sheibani se encontraba inmóvil. La parte de arriba de su cuerpo estaba intacta, protegida por el cuerpo pesado de la moto, pero ambas piernas habían sufrido graves daños por encima de las rodillas. De los muñones se desprendía sangre arterial de un color rojo vivo, lo que provocó que se encharcara la cubierta. Sheibani se quejaba.

Santos se agachó y acercó su cara.

—¿Puedes oír, huérfano hijo de puta? —Santos le preguntó.

Sheibani asintió.

—Entonces quiero que sepas que esto es por todos aquellos a los que has asesinado hoy —Santos le escupió en la cara a Sheibani.

El iraní miró con una sonrisa despectiva mientras el escupitajo recorría su mejilla.

—Y esto es por sus familias —susurró Santos mientras se ponía en pie y se abría la bragueta— ¿Crees que Alá te acogerá en el Paraíso apestando a pis?

La sonrisa de Sheibani se desvaneció cuando sus ojos se escocían por el pis.

***

Santos se sentó con su mono sangriento, mirando al cuerpo, abrazando sus rodillas y llorando. Lágrimas de duelo por su familia, amigos y compañeros de tripulación. Lágrimas de desahogo del terror. Pero sobre todo lágrimas de alivio que cuando las madres y padres y mujer e hijos de sus compañeros de tripulación llorasen a sus hombres, supiesen que sus hombres habían sido vengados y que Benjamin Honesto Santos no se había escondido como un conejillo asustado, esperando a testificar.

***

El helicóptero se quedó sobrevolando y sus ocupantes miraban abajo al hombre llorando. Habían llegado justo a tiempo para ver horrorizados y en silencio como se sucedía la escena que había debajo de ellos.

—¿Quién coño es ese tío? —preguntó el piloto.

—Aún no se su nombre, pero es mi nuevo mejor amigo —dijo Broussard.

—Amen a eso —respondió Vega.

Capítulo diecinueve

OFICINA central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 0545 horas 4 de julio GMT: 0945 horas 4 de julio

Ward aparcó en su plaza. El tráfico madrugador en un día festivo había sido casi inexistente, pero sabía que eso iba a cambiar. Si no llegaba a casa antes de que se formase con seguridad el atasco por el desfile del 4 de julio, se le iba a caer el pelo. Sonrió al salir y se dirigió hacia el edificio. Después de 20 años de largas horas y fiestas echadas a perder, la excusa de “estoy ocupado salvando al mundo” no funcionaba más con Dee Dee.

Brice tenía pocos detalles cuando llamó antes. Le había prometido a Ward un correo con cualquier novedad tan pronto como supiese algo más. Fiel a su palabra, Ward vio que le esperaba un correo. ¡Por Dios! 24 marineros muertos, 4 supervivientes, 2 heridos y 10 de los malos muertos, pero no podría interrogar a ninguno. Nada de aquello tenía sentido. Ward descolgó el teléfono.

—Jim Brice.

—Jim, Jesse Ward.

—Estaba esperando tu llamada —respondió Brice— Es un lío, ¿verdad?

—Pues sí. Parece que terminó antes de llegar nosotros —confirmó Ward.

—En realidad sí —respondió Brice— Los malos han asesinado a la mayoría de la tripulación y los 4 supervivientes pudieron acabar con los malos al estar apoyados por nuestro helicóptero de vigilancia.

—¿Ha habido consecuencias políticas?

—Creo que nos hemos librado de una buena —dijo Brice— El comandante Leary ha sido un maestro. Convenció a su homólogo indonesio en el ejercicio de que era poco probable que Yakarta le lanzase muchas flores a todo aquel que se implicase. A la vez, hizo que los de Singapur convenciesen a los malayos de que sería un golpe maestro si evitaban una desgracia. Cuando los indonesios empezaron a elucubrar sobre la posición del China Star, los malayos rápidamente reconocieron que estaban en aguas de Malasia y aceptaron la oferta de Leary de los helicópteros para un trozo de abordaje de infantes de marina malayos. Leary entonces dispuso un remolque hasta el fondeadero frente a Yurong, en donde los de Singapur mantuvieron alejada a la prensa y aislaron a los supervivientes.

Ward sonrió.

—Bien hecho. Supongo que aún aspira recibir la estrella de almirante. Pero cuéntame, ¿cómo es que dos botes cargados de explosivos explotan contra un petrolero cargado y únicamente tiene una abolladura y la pintura arañada?

—Lo único que se nos ocurre es que los botes llevasen explosivos direccionales orientados hacia los botes mismos, en dirección contraria al barco —dijo Brice— Sabremos más cuando los forenses acaben con las restos de los botes que rescatamos.

—Qué raro.

—Pero eso no es todo, Jesse. Lo que no he puesto en el informe, porque me acabo de enterar, era la composición del equipo de asalto.

—Sigue.

—Tres matones birmanos contratados para matar y cuatro aldeanos indonesios que buscaban llegar al Paraíso —describió Brice— Son los tres restantes los que nos interesan. Uno era el antiguo primer oficial del Alicia y el tío que organizó el secuestro de los botes. Broussard y Vega lo han identificado, pero no tenemos ni idea de quién es realmente. Y luego está un americano granuja llamado Richards: ex soldado del ejército de los EEUU, ex contratista de seguridad privada y en nuestro expediente un conocido mal actor. Alguna que otra vez le usamos en algunas cosas pequeñas y sin importancia, pero era demasiado imprevisible e inestable. Le quitamos de la lista de contactos de la compañía hace ya algún tiempo —Brice titubeó.

—Te falta uno —le recordó Ward.

—Seh, el último tío podría ser un problema. Yousif Nassir Hamad, también conocido como Joe Hamad, alférez de fragata de la Reserva Marina de los EEUU. La flor y nata de la última cosecha de graduados del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval de los EEUU; supuestamente abandonó por motivos familiares hacia Dearborn, Michigan.

—Oh, mierda —dijo Ward.

—Mierda es exacto. Era el niño para la publicidad de la integración de la infancia árabe-estadounidense. La Marina tenía previsto colocar su imagen en los pósters de reclutamiento —hizo una pausa Brice— Como ya he dicho, un problema.

—¿Alguna solución? —preguntó Ward.

—Estamos buscándola.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó otra vez.

—No hace falta. Pero nos gustaría que el cuerpo permanezca por un tiempo como “no identificado”. Haz lo que puedas para asegurarte de que nadie en Langley sienta la imperiosa necesidad de sacar a la luz las identidades de cada uno de los agresores. Necesito un respiro.

—Hecho —acordó Ward y le deseó mucha suerte a Brice.

***

Tres horas más tarde, Ward aún estaba sentado en su mesa de trabajo intentando juntar todas las extrañas piezas del rompecabezas. ¿Debería llamar a Gardner? No tenía muchas ganas de iniciar esta conversación. Ward sonrió. Que le den. Había tenido razón sobre el China Star, así que Gardner no debería ser muy duro. Y puesto que el jefe iba a estar cabreado igualmente, podría juntar el hecho de que había desobedecido las órdenes junto con el hecho de no haber mantenido informado a Gardner. Dos transgresiones por el precio de una.

Ward se quedó pensativo y cerró su ordenador. Puede que tuviese tiempo para ir a casa y pasar la tarde como anfitrión del asado por la fiesta antes de que recibiese una llamada furiosa de Gardner. Eso le quitaría a Dee Dee de su chepa, al menos.

Ward estaba cerrando su puerta cuando apareció Gardner.

—¿A dónde demonios crees que vas?

—A casa —respondió Ward.

—No sin antes haber hablado. Te llamaré cuando esté preparado —Gardner se marchó pisando fuerte y sin esperar una respuesta.

Ward se quedó mirando como se marchaba Gardner.

***

Parece ser que Gardner sí recibió una llamada del director adjunto de la CIA. El Viejo recibía un informe matinal los 365 días del año. Como una pequeña muestra de relajación, los festivos no leía detenidamente el informe hasta después de un desayuno tardío de terminarse casi una cafetera, pero cuando algo le interesaba al Viejo, éste preguntaba. China Star entraba en esa categoría.

Pillado totalmente por sorpresa, Gardner entró en pánico al mencionarse el China Star y sopesó sus opciones. Antes de responsabilizar a Ward, el Viejo soltó un brusco “bien hecho”.

—Solo hacíamos nuestro trabajo, señor —respondió Gardner antes de despedirse educadamente.

Estaba enfadado al ver que Ward había desobedecido, pero sobre todo porque parecía que el hombre tenía razón. Su primer instinto fue el de coger el teléfono, pero rápidamente se lo pensó. Si pudiese llegar a la oficina antes de que Ward se enterase de la información, quizás podría mostrar a Ward como que está desfasado y que no hace su trabajo. Puede que no castigue abiertamente al tipo por desobedecer sus órdenes, pero cada maestrillo tiene su librillo.

Los planes de Gardner se cayeron cuando vio a Ward en la oficina. Su única compensación sería dejar que Ward se esperase mientras él revisaba el informe de la inteligencia de Singapur y empezara a cabrearse. Después de revisarlo por encima, decidió matar un poco más el tiempo viendo sus correos hasta que sus ojos se fijaron en un icono de “alta prioridad” que estaba parpadeando. Según iba leyendo el mensaje, su ceño se transformó en una sonrisa. Imprimió el correo electrónico y le dio a la marcación rápida.

—Ward, ven aquí.

***

Ward intentaba controlar su ira mientras Gardner le invitaba a sentarse.

—Así que tenías razón —confirmó Gardner— Supongo que hasta un ciego lo ve todo.

De nada, gilipollas, pensó Ward.

—Pero no seas un engreído, porque tus instintos sobre Dugan están un poco fuera de lugar —Gardner le mostró una hoja.

Ward se fijó en la copia impresa de una detallada transferencia de un millón de dólares desde diferentes cuentas bancarias asociadas al terrorismo entrando y saliendo de una nueva cuenta bancaria en las Islas Caimán, pertenecientes a una serie de empresas y fundaciones ficticias que llevaban hasta la pista Thomas Dugan.

—¿Dugan está bajo vigilancia financiera?

—Así es —contestó Gardner.

—Larry, hemos llevado sus asuntos financieros durante años. Dugan no está a la venta y si lo estuviese, se necesitaría mucho más que esto. No tienes una mierda.

Gardner se burló.

—¿Así que alguien se ha gastado un millón de pavos para tenderle una trampa a tu colega?

—No realmente. El dinero no está. ¿Qué te dice eso?

—Que Dugan es inteligente. Lo ha hecho desparecer.

—¿Y aun así tan tonto como para dejar un rastro? No lo creo, Larry.

—Lo que sea. Dugan y Kairouz son aún nuestros principales sospechosos. ¿Está claro?

—Clarísimo —asintió Ward.

—Muy bien. Ahora lárgate —Gardner cerró su ordenador y Ward se levantó.

—Espera un minuto —dijo Gardner— ¿Dónde está tu amigo? No quiero que desaparezca.

Ward contuvo su enfado y miró a su reloj.

—De camino a Panamá. No va a desaparecer.

—Lo que sea. Al menos el hijo de puta está fuera por un tiempo —Gardner miró también la hora— Estaré en el desfile. El senador Gunther me ha invitado a sentarme con él en el palco de honor. Llámame si hay algún avance.

Ward asintió y se marchó por el pasillo mientras soñaba con pegarle un tiro a Gardner en la cabeza.

Capítulo veinte

OFICINA Central de la Dirección de Investigación Judicial (DIJ) Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 0835 horas 4 de julio GMT: 1335 horas 4 de julio

Reyes colgó el teléfono. Algo no iba bien. El Asian Trader no se había retrasado suficiente en el lado del Pacífico para descargar los cuerpos de los marineros muertos. Una muerte en el mar era traumática para todos los afectados y por lo general la empresa implicada estaba ansiosa por bajar a tierra los restos y dejar atrás todo lo sucedido. El agente del barco también parecía sorprendido y decía que solo seguía las órdenes de un tal señor Dugan en las que le decía que nada debería evitar que el barco alcanzase su turno prioritario de tránsito.

Dado el acelerado tránsito, Reyes esperaba paralizar todo cuando le dijo al agente que puesto que el Asian Trader no echaría anclas en Cristóbal hasta primera hora de la noche, la investigación empezaría por la mañana y a la luz del día. El agente parecía despreocupado, como si ya lo diese por hecho y en cualquier caso, el mismo señor Dugan se encargaría de la investigación pero no llegaría hasta bien entrada la tarde.

Ahora bien, ¿por qué un fletador pagaría tanto por un tránsito anticipado y luego aceptaría así de fácil el que se retrasase? Tenía muchas preguntas para este tal señor Dugan. Pero se las haría mañana.

Miró al montón de correos que tenía en su bandeja de entrada y respiró hondo. Tenía muchas ganas de salir un rato de la oficina. Miró la hora y pensó en llamar a María para comer juntos más tarde. Y entonces se acordó. Estaba ayudando con la excursión a las esclusas hoy. Sonrió al recordar el entusiasmo que mostraron los gemelos en el desayuno por ver los barcos grandes.

Su sonrisa desapareció al mirar otra vez la bandeja de entrada. Respiró hondo otra vez y cogió una carpeta.

M/T Asian Trader Acceso de las esclusas de Pedro Miguel, República de Panamá Hora local: 0855 horas 4 de julio GMT: 1355 horas 4 de julio

Medina sentía como pesaba el detonador en se bolsillo mientras el Asian Trader se encontraba segundo en la cola para la esclusa Pedro de Miguel, la fila de barcos se extendía a su popa desde Miraflores hasta el Pacífico. Vio como se cerraron las puertas detrás del que iba delante, un petrolero cuya pintura reluciente demostraba que acaba de pintarse en el astillero y vio la bandera americana colgando inerte sobre el nombre M/T Luther Hurd pintado en su popa.

El capitán transmitió una orden del práctico para las máquinas y Medina movió la palanca de mando, haciendo caer lentamente a babor al Asian Trader a lo largo del muro central que sobresalía de entre las dos esclusas. Unos pesados cabos lanzados abordo, subieron unos cables para amarrar el barco a las “mulas” mecánicas que le ayudarían a cruzar la esclusa. Medina vio al Luther Hurd completar su viaje en vertical y alejarse lentamente de la esclusa que tenían delante, en dirección al Corte Culebra y más allá al lago Gatún.

Alá había sido generoso desde la muerte del contramaestre al enfriar la cubierta con lluvias diarias, pero hoy el sol daba tan fuerte que el acero quemaba y Medina se empezó a preocupar por fugas de gas. Su objetivo era la esclusa de Gatún al otro lado del lago Gatún, en donde incluso un fracasado intento de abrir una brecha en las esclusas con un explosivo podría destruir varios barcos y taponar las esclusas con escombros. Su objetivo secundario era aquí, en Pedro Miguel, en el cual al igual que en la esclusa superior en Gatún, aguantaba el agua del lago. La destrucción de cualquiera de las dos vaciaría el lago y destruiría el canal, con daños secundarios catastróficos. Alá guíame, rezó Medina mientras el barco se iba acercando muy lentamente en medio de campanas que sonaban remolcado por las mulas hacia la esclusa.

Barco de crucero Stellar Spirit Cerca de las esclusas de Pedro Miguel, República de Panamá Hora local: 1115 horas 4 de julio GMT: 1615 horas 4 de julio

El segundo oficial del Stellar Spirit se encontraba entre los pasajeros acodado en la regala a la vez que un petrolero subía muy lentamente por la esclusa del este y su propio barco se preparaba para entrar en la del oeste. A los oficiales del barco se les exigía mezclarse con los demás, no consistía en “maratones” con mujeres jóvenes deseosas de un romance, sino en paseos por el canal mortalmente aburridos con vejestorios y novios que solo asomaban para las comidas. Entre recién casados y casi muertos, pensó mirando por encima de las cabezas canosas hacia las puertas que se cerraban detrás del Asian Trader, mientras intentaba escabullirse.

Plataforma de observación Oficina de turismo de las esclusas de Miraflores, República de Panamá Hora local: 1115 horas 4 de julio GMT: 1615 horas 4 de julio

—¡Aiee! Miguelito.Cuidado —María Reyes cogió a su hijo— No escales. Eso va para ti también, Paco —le dijo a su hermano que estaba a punto de unirse a su gemelo en la barandilla.

—Sí, mamá —dijeron los niños al unísono antes de que el barco en la esclusa captase nuevamente su atención. María sonrió y dio un paso atrás, desde donde no perdería de vista a los niños.

Los pasajeros del barco grande y blanco saludaron a los niños emocionados hasta que la embarcación se movió hacia Pedro Miguel, seguido por un porta contenedores que llevaba apiladas muchas cajas de diferentes colores. Con los ojos de madre, María se dio cuenta de que los niños se empezaban a aburrir al verles correr de un lado a otro. Cogió a uno de los niños que corría y le abrazó muy fuerte.

—¿He pillado a Alejandro corriendo cuando sabía que no podía hacerlo?

—No, señora —respondió el niño con una sonrisa pícara.

—¿No eres Alejandro? Pues te pareces mucho a él. Bueno, si les ves, por favor recuérdale que no se puede correr.

—Sí, señora —respondió el que no era Alejandro.

—Bien —le soltó y le dio una palmadita— Compórtate y gánate un premio.

Mientras el niño que no era Alejandro divulgaba lo de las chuches, María se fijó en como la señora Fuentes le preguntaba, por medio de gestos, si se iban a comer. María asintió, juntó a todos los niños y los llevó a la escalera. Esperaba que les gustasen sus galletas. Sabía que a dos sí. Sonrió al ver a sus hijos, miniaturas de su padre. Si Manny volvía de Cristóbal pronto, pensó, podrían trabajar en su pequeño “proyecto”. Una niña estaría bien.

M/T Asian Trader En las esclusas Pedro Miguel, República de Panamá Hora local: 1142 horas 4 de julio GMT: 1642 horas 4 de julio

Al final, la decisión de Medina la hicieron por él.

—Puente, aquí proa —dijeron por la radio— Huele muy fuerte a gasolina, repito, huele muy fuerte a gasolina en la cubierta. Cambio.

Medina sacó su arma y se dirigió rápidamente hacia el práctico de control antes de que cogiese la radio para responder, salió como una exhalación al alerón de babor y disparó tanto al práctico como al capitán en la cabeza antes de volver al puente y encontrarse al práctico asistente confundido que venía del alerón de estribor. Terminó la confusión del hombre con una bala. El timonel aterrorizado huyó del puente y bajó por las escaleras exteriores. Medina no se preocupó por seguirle. Estaba más calmado ahora al volver al alerón de estribor, seguro de que cuando la gente de la aldea de su abuelo hablase ahora, sería de Saful, la espada del Islam, no de Faatina, la puta del infiel.

—¡Allahuuuuuu Akbaaaaaar! —gritó y pulsó el botón del mando a distancia.

***

La explosión fue más grande de lo que se imaginó, amplificado por el diseño de Medina. Doce explosiones en realidad, de dos en dos y separadas por milésimas de segundo, que empezaron por la popa y formaron una fuerza direccional, aporreando las puertas que mantenían el lago en la bahía.

Los proyectistas del canal no eran ajenos a la redundancia y las esclusas tenían unas sólidas puertas dobles y sobredimensionadas, las hojas gemelas de cada pareja biselada se juntaban en un punto aguas arriba para que el peso del agua las cerrase con fuerza si una esclusa se vaciaba. Un buen diseño pero insuficiente para una explosión de fuerza casi nuclear. Las puertas se arrugaron como el papel de estaño y se arrancaron de cuajo, sus restos inútiles se ondulaban en el torrente, impedido solo por los escombros del Asian Trader.

Contenida por las paredes de las esclusas y por agua incompresible que había debajo del barco, la onda expansiva de la explosión fue hacia arriba, arrancando por completo la sección del tanque de carga de los tanques de lastre y lanzándola al aire hasta desplomarse en un ángulo. Un extremo cayó en la proa del Asian Trader y el otro en el Stellar Spirit cuando el barco de pasajeros se asomaba por la esclusa occidental. Sin apenas tener un apoyo por el medio más que en los extremos, la sección de carga se partió en dos como una fruta demasiado madura. Lo tanques rotos vertieron toneladas de gasolina a las aguas que corrían para abrirse camino por las esclusas abiertas.

En la esclusa, la estanqueidad de los restos del Asian Trader se desvanecieron cuando el mamparo de colisión de proa colapsó en el pique de proa y la maquinaría de la cámara de bombas de popa se empotró en el mamparo de la cámara de máquinas. Se hundió, empujado por el torrente mientras se precipitaba al fondo frenado por los restos del doble casco reventados contra los muros de la esclusa. El acero chirriaba contra le muro gritando como un ser vivo a medida que cedía la inmensa fuerza de fricción que mantenía la masa hacia arriba y se asentaba en el fondo de la esclusa.

El extremo del bloque de carga roto y apoyado sobre la proa del Asian Trader cayó cuando la proa se hundió debajo hasta que el medio del bloque de carga reposó en el muro de separación de las esclusas. Ahí la sección se tambaleo, la parte alta sobre el Stellar Spirit, la media encima del muro de separación de las esclusas y la baja oscilando sin apoyo sobre la arruinada esclusa, mientras derramaba gasolina inflamada, tornando todo el escenario en una vorágine que succionaba el aire a los pasajeros aun vivos del crucero. Las llamas corrieron hacia el sur con la inundación, un fiero muro de muerte hacia Miraflores, Balboa y el ancho Pacífico de más allá..

M/T Luther Hurd Corte Culebra norte de la esclusa de Pedro Miguel, República de Panamá Hora local: 1142 horas 4 de julio GMT: 1642 horas 4 de julio

—¡Por Dios! ¿Qué ha sido eso? —preguntó el capitán Vince Blake mientras se encaramaba en el alfeizar y miraba a través del cristal roto de una de las ventanas del puente. El práctico sacudió su cabeza y corrió hacia el alerón, con Blake pisándole los talones. Blake podía ver a hombres tumbados en la proa del Luther Hurd, algunos empezaban a revolverse. Se movió a popa del alerón de puente y vio una escena similar en la popa.

—Todo el mundo está tirado —dijo Blake— ¿Tomarías el control mientras organizo la ayuda?

—Hazlo —dijo el práctico mientras se iba al alerón opuesto a la vez que Blake corría hacia el teléfono.

—Sala de máquinas. Jefe al habla —respondió Jim Milam.

—¿Todo bien por ahí abajo, jefe?

—Creo que sí. ¿Qué sucedió, capitán?

—Una explosión en tierra. El primero está tirado en proa y no puedo ver al segundo. Estamos bloqueados y no puedo abandonar el puente. ¿Puedes...?

—Estamos en ello —dijo Milam.

—Gracias, Jim —respondió Blake y colgó para unirse al práctico en el alerón de estribor.

Siguió la mirada del práctico hacia tierra, confundido.

—¿Hemos aminorado?

El sacudió su cabeza.

—Hay una corriente —dijo señalando a los torbellinos y restos que flotaban a lo largo de la orilla.

Oh, mierda, pensó Blake.

—Avante toda —ordenó el práctico.

—Avante toda —Blake transmitió la orden al tercer oficial en la palanca de mando.

El práctico miró hacia delante, con miedo en sus ojos.

Área del patio Oficina de turismo de las esclusas de Miraflores, República de Panamá Hora local: 1148 horas 4 de julio GMT: 1648 horas 4 de julio

María se impulsó hacia arriba con las baldosas calientes por el sol. Se veía el alivio en su cara al ver a sus hijos acercarse, aturdidos y llorando, pero ilesos. La señora Fuentes había sido muy oportuna al dejarles en el área del patio detrás del edificio justo antes de la explosión. La profesora, sin embargo, no corrió con tanta suerte. Estaba tirada contra el suelo y rodeada por un cerco de sangre que iba en aumento, se había dado con la esquina de un banco de cemento detrás de la cabeza. María intentó controlar su pánico y se santiguó antes de cerrar los ojos sin vida de la profesora.

Las otras madres se habían recuperado y estaban calmando a los niños aterrados, dando pequeños toques a los rasguños con servilletas mojadas en agua. Fuera de su esquina protegida, el suelo estaba lleno de cuerpos y brillaba por los cristales rotos. Un hombre grande y rubio entró tambaleándose en el alerón del puente del barco en la esclusa y miró detenidamente río arriba.

De repente, María se encontró en medio del agua y el hombre gritó, señalando mientras ella chapoteaba fuera de su esquina para mirar. El agua rebosaba por la puerta de la esclusa. Aquello que no caía en la esclusa se abría paso en las aguas poco profundas, pegaba contra los edificios y se derramaba por los laterales de las esclusas. Los cables de las mulas gemían mientras el barco subía, los operadores muertos o inconscientes eran incapaces de lascar los cables. Una a una, sacaron a las mulas de su vías y las volcaron. Corriente arriba, más allá de las cajas coloridas del portacontenedores, vio una imagen borrosa en amarillo.

—¡Fuego! —gritó el hombre rubio— ¡Adentro! ¡En lo alto! ¡Lejos de las ventanas!

María llamó a Isobel y Juanita y tres madres llevaron al grupo hacia arriba hasta la plataforma de observación. María sujetaba muy fuerte las manos de sus niños. Se puso al final de la fila y contaba a los niños. El primer nivel estaba repleto de cuerpos y cristales rotos a sus pies. Las madres ignoraron los gemidos dispersos y subieron a todos hacia arriba. Tenían que poner a salvo a los niños.

Los niños estaban llorando para cuando llegaron al siguiente nivel. María sentía el calor.

—No hay tiempo para ir más arriba —gritó intentando abrir una puerta— ¡Tenemos que entrar!

Pero la puerta estaba cerrada. El edificio tenía los accesos controlados y su única entrada era la de la planta baja. Las puertas se volvieron a cerrar detrás de la gente según iban saliendo a las plataformas de observación de cada nivel.

—Los servicios —gritó y la mujer juntó a todos los niños y los llevó hacia las tres puertas que había cerca del extremo de la plataforma de observación.

—No hay sitio —respondió María y las otras madres dividieron a los niños entre los dos servicios— Meteré a mis niños en el armario del conserje.

Isobel asintió y se cerró la puerta, dejando a María sola con sus hijos. Los arrastró hacia el pequeño armario, con un débil alivio al ver que una pila llenaba el pequeño espacio. Subió a los niños encima de la pila grande y abrió el agua fría, acallando sus quejas con unos cachetes.

—Escuchadme —reclamó— No apaguéis el agua. Mantened vuestra cabeza debajo y solo sacad vuestra nariz. ¿Entendido?

—No te vayas, mamá —suplicó Paco.

—Si me quedo no podremos cerrar la puerta. Estaré bien con los otros —mintió y añadió muy suavemente— Recordad que os quiero, hijitos.

—Si, mamá —los niños sollozaron al ver cerrar la puerta.

Dios, protege a mis hijos, rezó mientras iba entre el calor.

—Tus hijos no están aquí —le dijo Juanita al ver entrar a María— Deben de estar en otro servicio con Isobel.

María forzó una sonrisa y rezó a Dios para que le perdonara el que haya abandonado a sus hijos en un lugar más protegido.

—Sí, pero no había más sitio allí —mintió— Soy tu nueva compañera.

Juanita asintió y vio a María sacar el móvil, pero se había quedado sin batería. Se imaginó a Manny reprendiéndola por no haber dejado su móvil cargado. Oh mi amor, pensó, espero que sepas qué vida más estupenda me brindaste.

—¿Tienes tu móvil? —le preguntó a Juanita.

—Me dejé el bolso con todo el alboroto —confirmó.

María asintió a la vez que aumentaban el ruido y el calor.

—Oh María, ¿qué podemos hacer? —preguntó Juanita.

—Todo está en manos de Dios, Juanita —respondió María— Deberíamos rezar.

Juanita, incapaz de hablar, asintió con la cabeza y María se volvió hacia los niños.

—Niños, hablemos con Dios. Por favor, agarraos las manos y ayudaos mutuamente para ser valientes.

Unieron sus manos y se pusieron a rezar.

—Padre nuestro que estás en el cielo, santificado...

Centro de la CNN Atlanta, Georgia, EEUU Hora local: 1310 horas 4 de julio GMT: 1710 horas 4 de julio

La explosión animó un día de pocas noticias en EEUU y con una sala de redacción vacía por la fiesta. Al poco rato, un miembro de la CNN descubrió la cámara de Internet proveniente de las autoridades del Canal, con fotos en tiempo real de barcos en tránsito. Cinco minutos más tarde soñaba con una paga extra tras mandar por correo electrónico las últimas fotos de la cámara del Puente Centenario: una de un hombre en el puente del M/T Asian Trader, gritando y con un arma en una mano y un mando en la otra; la segunda mostraba la explosión. Las fotos se emitieron en un espacio de dos minutos y pasados los cinco, todas las cadenas las tenían. Muchos especulaban y los ejecutivos gritaban a la gente para que encontrasen un puñetero hecho o incluso llegar a inventárselo si fuese necesario.

Esclusas de Pedro Miguel República de Panamá Hora local: 1325 horas 4 de julio GMT: 1825 horas 4 de julio

Una brecha en una esclusa superior era un evento que se temía desde hace tiempo, ya que los diseñadores del canal le tenían respeto a las fuerzas de Dios y la naturaleza, una visión general validaba el proyecto unos meses antes de la apertura del canal coincidiendo con el hundimiento en las profundidades del “insumergible” Titanic. Pero sus miedos desaparecieron tras décadas de operación segura hasta que parecían tan raros como unos botines. En 1890, se retiraron las cadenas de seguridad para detener a aquellos barcos que fuera de control al comprobar que los barcos eran ahora tan grandes que no servían para nada las cadenas. En la década de los 50 y tras años de desuso, se eliminaron los diques de emergencia creados para cerrar brechas. Solo habían sobrevivido las puertas dobles, ahora hechas chatarra. ¿Qué proyecto habría previsto el fanatismo engañoso de la yihad?

***

El helicóptero sobrevoló Pedro Miguel a la vez que Juan Antonio Rojas, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, veía como la gasolina se vertía de tanques destrozados, no a borbotones ahora sino con burbujeos de aire que subían rompiendo en vacío. Cada gorgojeo estallaba, pero el gas ardía cerca de la fuente, con unas pocas y dispersas islas de llamas que flotaban hacia el sur.

—Se está quemando —le dijo al micrófono.

—Tienes toda la razón —dijo Pedro Calderón, director de operaciones de la Autoridad del Canal de Panamá, por detrás a Rojas.

—¿Cómo de rápido estamos perdiendo el lago? —preguntó Rojas.

—Difícil de decir —respondió Calderon— Sabré algo más en la próxima lectura de la profundidad, pero el lago ya estaba bajo. Si ese tapón falla... —dijo señalando a los restos del barco que bloqueaban parcialmente la esclusa.

En respuesta, empezó a salir otra vez gasolina de los tanques destrozados, lo que mandó unas bolas de fuego perturbando, así, un equilibrio precario. Los tanques destrozados no habían expulsado su contenido uniformemente y la mayor parte de la gasolina que quedaba en la masa destrozada estaba atrapada en el extremo más bajo sin apoyo. Una vez que el final de la carga se hubo vaciado desde la parte más alta, el bloque de carga pivotó en el muro central de la esclusa como si se tratase de un balancín enorme. El extremo más ligero se alzó del Stellar Spirit a la vez que el extremo inferior se hundía en las aguas de la esclusa. El extremo superior del bloque de carga estaba a solo unos centímetros del crucero cuando el acero debilitado por el fuego se colapsó en el medio: el extremo superior cedió sobre el Stellar Spirit mientras el extremo inferior se caía en la esclusa. El nivel del agua subió con este nuevo obstáculo, forzándolo a que se hundiese en la esclusa y separándolo del resto de los restos en tierra. En el momento de la separación, la porción del bloque de carga en la esclusa se volcó, llenando por completo la esclusa a la vez que chocaba contra el frente de la caseta de cubierta destrozada.

***

Los hombres en el helicóptero vieron sin poder hacer nada como la sección de carga daba contra la caseta de cubierta y la movía unos centímetros y luego miraron asombrados al ver como el agua comprimía la masa. El agua se salía a chorros por una docena de sitios y recorría varios metros de profundidad a ambos lados de la caseta de la cubierta, pero los escombros estaba embalsando el agua mucho mejor que antes.

—Gracias a Dios —susurró Rojas— Aguanta.

—Y Jesús, María y José —añadió Calderón mientras se santiguaba.

—Vamos a Miraflores —ordenó Rojas al piloto y en unos minutos estuvieron ahí.

El agua saltaba de las esclusas ladera abajo hasta medio metros de profundidad, llevando consigo charcos de gasolina ardiendo. Las llamas bailaban sobre los rápidos y rodeaban las mulas que estaban en las paredes de las esclusas, como si fuesen piedras en un río que provenía del infierno. Los edificios de operaciones y la oficina de turismo ardían y un carguero ennegrecido se balanceaba en una de las esclusas, levantándose golpeando muy fuerte contras las puertas de popa. De un momento a otro vieron como el flujo aumentaba y sobrepasaba el complejo.

—Traed a hombres en helicópteros —ordenó Rojas— Si abrimos totalmente las válvulas de las esclusas, podremos drenar el agua río arriba por debajo de la superficie y contener la gasolina que flota al norte de Miraflores.

A la vez que Calderon hablaba por la radio, Rojas miró hacia el sur. La gasolina estaba ardiendo en diferentes lugares y muy cerca había un casco en llamas, con su proa encallada totalmente; era el primer barco al que le alcanzaban las llamas al sur de Miraflores. Enfrentándose a la muerte, el práctico advirtió a aquellos de detrás y les ganó tiempo haciendo que el barco se cruzara a lo largo del canal como una puerta, deteniendo las llamas y evitando que su barco se hundiese en Balboa como un ariete en llamas.

Tampoco era ese práctico el único héroe, pensó Rojas, entreviendo río abajo donde los muelles más concurridos estaban intactos. Después de que los prácticos hubiesen girado sus barcos, soltaron sus remolcadores para alejarse en dirección al mar y a toda potencia. Los capitanes de los remolcadores habían tomado la iniciativa, adentrándose en la orilla en puntos estratégicos y usando el flujo de sus hélices para apartar el fuego de los muelles en Balboa, La Boca y Rodman, al otro lado del puerto.

—Ya viene personal de camino, jefe —informó Calderón— Debería volver al centro de operaciones.

—Una última parada —dijo Rojas al piloto— Las esclusas de Gatún.

—Así que amigo, ¿cuánto tiempo se mantendrá el milagro? —preguntó Rojas mientras se dirigían hacia el norte.

Calderon se encogió de hombros.

—Una hora, o un año. Todo está en manos de Dios.

Rojas asintió y se quedó en silencio hasta que sobrevolaron el lago Gatún.

—Ordené que se despejase todo el lago —explicó Calderon— Siete buques de clientes vinieron desde Cristobal antes del ataque. Les mandaremos de nuevo a Cristobal, junto con el buque proveniente del norte y que llegó al lago. Ocho barcos en total.

—¿Prioridades?

—Dos buques petroleros y tres portacontenedores, todos cargados y sin posibilidades de reducir su calado, saldrán los primeros. Luego dos embarcaciones con pasajeros y en último lugar un petrolero en lastre. Colocaremos a los buques con mayor carga en el antepecho de la esclusa superior aprovechando que tenemos agua. Si se necesita, aligeraremos los demás en el lago.

—¿El petrolero en lastre barco nuevo americano?

—Sí. Su viaje inaugural.

—¿Es ese? —señaló Rojas.

—Sí —confirmó Calderon y Rojas le hizo señas al piloto para dar vueltas alrededor del fondeadero.

—Bueno, Pedro. ¿Quién, según tú, crees que es el señor Luther Hurd?

—Ni idea, jefe —respondió Calderon.

—Yo tampoco —dijo Rojas— Pero podemos convertirlo en famoso. Deja al yanqui en el lago. Tengo una idea.

Capítulo veintiuno

OFICINA central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1530 horas 4 de julio GMT: 1930 horas 4 de julio

Las fotos que tenía Ward en su pantalla parecían tan irreales ahora como cuando aparecieron en la tele, lo que provocaron que volviese antes de lo previsto al trabajo. Gardner llamó para demostrar su cabreo al ver que Ward no se lo había notificado inmediatamente y colgó justo cuando supo lo que el pequeño Ward sabía. Ward no sabía mucho más que hacía unas horas. Todo se centraba ahora en Panamá, pero centrarían su atención muy pronto en otra cosa. Estar en el punto de mira era el peor lugar para un tipo que no tenía respuestas. Cogió el teléfono.

—Carlucci.

—Frank, Jesse Ward.

—Bueno —respondió Frank Carlucci, jefe de la estación de Panamá— Una de las tres personas del Oficina central que no ha llamado, además del conserje y la señora de la cafetería. ¿En qué te puedo decepcionar?

—Está muy mal, ¿no?

Carlucci suspiró.

—No lo quieres saber.

—Sí, quiero. ¿Me puedes poner al tanto?

—Por Dios. ¿No te ha contado nada más ese gilipollas pedante para el que trabajas? Me tiré 20 minutos contestando a sus estúpidas preguntas. ¿No habláis entre vosotros?

—¿Gardner? ¿Cuándo?

—Hace más de dos horas —respondió Carlucci.

Ward se detuvo, avergonzado.

—Ah... lo siento, Frank. ¿Podrías...?

Carlucci cedió.

—Vale, Jesse. Pero la versión más corta: cinco barcos quemados, uno de ellos era un crucero y todos han muerto. Las tres esclusas del Pacífico están fuera de servicio, con todo el personal de la Autoridad del Canal de Panamá muerta. Cien turistas en una oficina de turismo, incluida una excursión escolar y se supone que todos están muertos. Un montón de americanos expatriados que han desaparecido de una barbacoa en el club náutico de Pedro Miguel. Los hospitales a rebosar de heridos. El número de muertos aún se desconoce. La esclusa de Pedro Miguel está agrietada pero están tapadas parcialmente con escombros. El lago está perdiendo agua. Vamos, un desastre total.

—Joder —dijo sorprendido Ward— Muy bien, voy de camino. Retén a Dugan contigo cuando llegue.

—¿Quién?

¡Por Dios! Gardner no le había dicho nada. Ward le resumió la operación. Carlucci explotó.

—¿Sabíais lo que pasaría y no nos avisasteis?

—No, no lo sabíamos. Mira Frank, es una larga historia. Te la explicaré cuando llegue.

—Espero que sepas qué es lo que vas a hacer aquí, Jesse.

Sí, yo también, pensó Ward.

Palacio de Miraflores Caracas, República Bolivariana de Venezuela Hora local: 1610 horas 4 de julio GMT: 2040 horas 4 de julio

Rodríguez se levantó, saboreando las sábanas de seda y la piel de Eva que se encontraba tumbada sobre él, tensa y sin apenas moverse. Le dio en el culo a la joven, riéndose mientras se estremecía.

—Dejaste que me quedase dormido. Te debería encarcelar por traición —se rio mientras ella se ponía de pie, tambaleándose.

Aún seguía sonriendo unos minutos después cuando entró en su espaciosa oficina exterior y le pidió a su secretaria que le trajese café. Luego saludó al jefe de personal que estaba esperándole y siguió a Rodríguez hasta su oficina privada.

—¿Qué noticias tienes? —preguntó Rodríguez mientras pulsaba el mando de la tele.

—Excelencia, han habido... progresos...

Rodríguez le mandó callar y alzó su volumen de voz al llenarse la pantalla de escenas devastadoras.

—...más de cinco mil muerto, incluidos los pasajeros de los cruceros. Las fotos sacadas de la CNN demuestran los momentos del ataque antes de la explosión —de repente apareció la foto de un hombre con las manos arriba— ... informes no confirmados de una vinculación a un intento parecido ayer cerca de Singapur...

—¡Esto es un desastre! ¿Por qué no me informaron inmediatamente? —gritó Rodríguez.

—Discúlpeme, su excelencia. Pero tengo órdenes estrictas de no perturbar sus...

—¿No pudiste ver que este era una excepción, imbécil?

—No estaba seguro...

—¡Fuera! ¡Fuera todo el mundo! —gritó Rodríguez mientras entraba la secretaria con el café. Aterrada por los gritos, huyó con el jefe de personal y se llevó el café.

Su mente empezó a volar. Si le delataban, ¿quién sabe qué harían los americanos y los chinos? Los chinos puede que incluso fuesen la mayor amenaza, ya que cualquier represalia se responsabilizaría de ello a los americanos. Cogió el teléfono por satélite de un armario, su único vínculo con Braun. Sonrió, calmó su rabia y mandó llamar al jefe de personal.

—Entra, Geraldo —dijo Rodríguez de forma agradable a la vez que volvió el hombre aun temblando— Destruye este teléfono en una hora e incinera los restos. También, debido a la tragedia, nuestra propia celebración del Día de la Independencia mañana se silenciará. Cancela los fuegos artificiales y otros eventos. Hablaré desde nuestro pesar compartido y anunciaré que el dinero ahorrado irá a nuestro fondo panameño de ayuda.

—Pero excelencia, el dinero se ha gastado. No habrá ahorros.

—Y tampoco hay unos fondos de ayuda, idiota —Rodríguez agitó su cabeza ante la incapacidad del hombre de agarrar el matiz de diplomacia.

Oficinas del Phoenix Shipping S.A. Londres, Reino Unido Hora local: 2140 horas 4 de julio GMT: 2040 horas 4 de julio

—Hola —saludó Basaev en Paris.

—Todo listo. Mucha suerte —dijo Braun.

—Entendido —dijo Basaev y colgó.

Braun estaba improvisando ante lo inesperado. El China Star estaba en Singapur y la cobertura era limitada si Panamá seguía ocupando todo el noticiero. Presentadores engominados habían bajado al istmo y contrataron a todos los helicópteros disponibles a unas tarifas exorbitantes. Gritaban “cobertura de noticias” ante los esfuerzos infructuosos de las autoridades panameñas de limitar el tráfico aéreo sobre el canal. Pero las cosas no eran del todo negativas. El buque del Mar Negro atracó al final, dejando libre a Basaev. Únicamente tenía que acabar con todo mientras tuviese suerte.

Examinó un CD en el que aparecía un diálogo que se había montado a raíz de grabaciones de Rodríguez, Dugan y Kairouz, con Rodríguez detallando los ataques y los otros asintiendo a lo que decía. Inicialmente estaba preocupado por el interés por Panamá, ya que Rodríguez no hablaba de mucho más y tenía que usar lo que tenía, pero la severidad imprevista del ataque de Panamá fortaleció la treta. La grabación sería más creíble cuando Kairouz lo confirmase, so pena de que a Cassie le sucediesen cosas horribles. Todo empezaba a tener sentido, a pesar de lo imprevisto.

Escuchó el mensaje a Motaki.

EVENTOS RECIENTES SIN PROBLEMA. ÚLTIMA FASE INICIADA. ARREGLÁNDOLO.

Había cifrado el mensaje y lo había subido a la página de porno. Luego se quedó en la página, excitado. Odiaba tener que celebrarlo solo. Quizás la dulce y joven Yvette ya se había recuperado.

Residencia del Presidente Teherán, República Islámica de Irán Hora local: 0130 horas 5 de julio GMT: 2100 horas 4 de julio

Motaki se quedó mirando al monitor, con los ojos llorosos. Los mercados estadounidenses estaban cerrados por la fiesta y era después cierre del mercado en Europa y Asia, pero desde Toronto hasta Sao Paulo los precios del oro y el petróleo estaban por las nubes. Estaba claro que el pánico agitaría los mercados asiáticos al abrirse. Pero ¿dónde estaba Sheibani y por qué no había ninguna cobertura para el China Star? Aunque siendo más concretos, ¿el desastre no intencionado en Panamá aumentaría la seguridad global y pondría en juego el último golpe?

Se tranquilizó. Todo era según la voluntad de Alá. Panamá era necesario para reclutar a Rodríguez, que proporcionó a Braun, el cual, a su vez, cegó a los infieles de forma muy inteligente sobre el papel iraní. Motaki deslizó una llave en la puerta que daba acceso al correo de su oficina. Estaba esperando un spam, pero se levantó para asegurarse de que nadie de su familia dormilona se despertaba antes de que entrara en la página porno.

Leyó los mensajes de Braun aliviado. Muy pronto, pensó mientras miraba el reloj. No esperaría a que abriesen los mercados asiáticos. Necesitaba descansar.

Hospital Del Niños Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 1835 horas 4 de julio GMT: 2335 horas 4 de julio

Los médicos, no paraban de correr, con el pensamiento en aquellas operaciones de urgencia, mientras luchaban contra el mayor desastre que jamás se hubiesen podido imaginar un organizador de simulacros de emergencia. Reyes volvió a entrar en cuartota habitación de la cual se había marchado cuando Miguelito se empezó a mover y a llamar a María. Decírselo a los niños le horrorizaba porque primero tendría que aceptarlo él mismo, sin contar las mentiras que se había dicho a sí mismo cuando no pudo hablar con ella. Pero la verdad se encontraba a solo unos pasos en una morgue improvisada.

Vio la triste mirada de sus padres y cuñados. Una abuela se sentaba a cada lado de la cama, sujetando las manos de los niños mientras los hombres estaban de pie muy cerca y en silencio por su pena. La madre de Reyes se levantó y puso sus manos en la cara de su hijo.

—Deberías descansar, hijo. Te llamaremos si los pequeños se despiertan.

Reyes se negó.

—No puedo descansar, mamá.

—Lo se, hijo, lo se. Pero necesitas este tiempo para llorar. Los chicos necesitan tu fuerza.

Reyes le abrazó, asintió y se marchó. Estaba cerca de la sala de visitas, repleta de gente pegada a la televisión, cuando escuchó su nombre.

—Manuel —dijo el padre de María mientras este corría detrás de él— ¿Ya sabes quién lo ha hecho?

Lo negó con la cabeza.

—No. Me marché de la oficina cuando...

Se fijó más allá de su suegro en la televisión del salón.

—...confirmado la explosión del M/T Asian Trader ha sido obra de un acto suicida, como así demuestran las fotos sacadas por la CNN. Hasta el momento, ningún grupo ha reivindicado su responsa...

Reyes se quedó mirando. Después de la explosión, la búsqueda de su familia era lo más importante. Ahora escuchó que decían un nombre que le parecía familiar y corrió hacia las escaleras.

Oficina del Presidente Pekín, República Popular de China. Hora local: 0815 horas 5 de julio GMT: 0015 horas 5 de julio

El presidente Zhang Wei esperó hasta que la camarera le hubiese echado té y se retirase de la sala.

—Bueno, señores. ¿Qué hay de esos ataques?

—Parecen estar vinculados —dijo el primer ministro Wang Fei.

—Pero los motivos aún no están tan claros —añadió Li Gang, Ministro de Seguridad del Estado— Solo Malaca podría ser una treta estadounidense para justificar la creciente presencia de la Marina de los EEUU en el estrecho, pero Panamá no tiene ningún sentido en ese contexto.

Wang asintió.

—Tenemos que considerarlo. ¿Qué quiere que hagamos, señor Presidente?

—Trátenlo con precaución —le advirtió Zhang— Ofrezcan a Panamá nuestra ayuda mientras le garantizamos a los EEUU que nuestra ayuda se basa en el interés mutuo y que no tenemos intención de ejercer influencia. La mentira se reconocerá, pero reducir la carga a los contribuyentes estadounidenses lo hará agradable. A la vez, muestre nuestra decisión de proteger nuestros propios intereses en el estrecho de Malaca rotando a nuestros nuevos destructores para visitar a nuestros amigos en Myanmar con periodicidad.

—Ahora mismo, señor presidente —obedeció Wang— ¿Algo más?

—Sí, solo una cosa más —dijo Zhang— Hace no mucho, nuestro amigo venezolano nos pidió que proporcionásemos apoyo financiero a un segundo canal en Nicaragua. Si no me equivoco, uno de sus argumentos principales era que reduciría nuestra vulnerabilidad ante cualquier interrupción en el comercio en Panamá —hizo una pausa— El presidente Rodríguez es bastante profético, por lo que parece.

—Casi vidente —admitió Wang.

—Investíguelo —le pidió el presidente Zhang.

Residencia Gardner Alexandria, Virginia, EEUU Hora local: 2030 horas 4 de julio GMT: 0030 horas 5 de julio

Gardner maldijo a los panameños. Estaba a la espera. Por Dios, qué día. Estuvo de copas en casa de Gunther después del desfile cuando oyó las noticias. Inmediatamente llamó al Subdirector de la CIA y se ofreció voluntario para “coordinar la inteligencia”. Le había salido mal. Ward no había servido para nada y ese gilipollas territorial de Carlucci en Panamá era peor. Primero se puso a presumir y luego intentó restarle importancia.

Gardner permaneció al pie del cañón, trabajando desde casa para disfrazar lo poco que conocía en algo parecido a un informe. Y luego después de todo eso, el Viejo había rechazado su oferta de una presentación personalizada de Power Point, insistiendo en un informe telefónico —una recitación mediocre como mucho y una que pareció que el Subdirector ya había escuchado.

—Gracias hijo —dijo el Viejo cuando terminó— ¿Cuál es el ETA de Ward a Panamá?

Carlucci le había engañado y era obvio que con la complicidad de. Le habían pillado por sorpresa, así que le siguió el juego.

—Esta noche, señor. Le devolveré la llamada con un ETA actualizado.

—No es necesario. Solo manténgame informado de cualquier cosa que sea importante.

Se quedó escuchando el tono de marcación.

Ward se había marchado sin ni siquiera decir “con su permiso” y todo el mundo lo sabía menos él. Y Ward, por lo visto, aún no estaba convencido de que Dugan estuviese lleno de mierda, incluso después de haber encontrado una cuenta bancaria en un paraíso fiscal y que el barco que estuvo cuidando en Singapur hubiese explotado. ¿Pero por cuánto tiempo más iba Ward a cerrar sus ojos ante la evidencia? Y encima, ahora el insubordinado bastardo no cogía el teléfono.

Gardner estaba que echaba chispas. Estrujándose los sesos intentando buscar formas de restablecer el control. Aun así tenía que tener cuidado. La participación de Dugan era un problema. Había documentado sus propias sospechas sobre Dugan al iniciar las pesquisas financieras pero había ignorado a Ward sobre lo de no involucrar a Dugan en primer lugar, así que no estaba totalmente fuera de peligro. Se podría volver incluso más turbio si Ward seguía insistiendo en la inocencia del traidor. Lo que se necesitaba era una confesión evidente e inequívoca, cuanto antes mejor.

La inspiración le llegó después de su tercer whisky Glenfiddich. Todo lo que se necesitaba era hablar con los panameños. Si Dugan confesaba todo, todas las dudas de Gardner estarían ya registradas. Pero si no lo hacía, bueno, Gardner no se responsabilizaría por el exceso de policías extranjeros.

Sonrió y se puso otro whisky escocés mientras pensaba en cosas bonitas según esperaba.

***

Como todos en Panamá, el sargento Juan Pérez estuvo trabajando hasta tarde, intentando poner orden en el caos. Miró al botón que parpadeaba en su teléfono, sorprendido por la insistencia del gringo. Había clasificado a este Gardner como un gilipollas diez segundos después de iniciar la primera llamada y se puso a hablar en español antes de colgar. Después de que colgarle varias veces no consiguiesen desalentarle, Pérez le puso en “espera continua”. Es verdad que había anulado una de sus líneas, pero aún tenía otras tres y solo podía hablar por una de ellas al mismo tiempo.

Pérez miró hacia arriba a la vez que el capitán Luna salió de su oficina, señaló a su reloj e hizo como que comía. Pérez asintió y se quedó de pie echándole un último vistazo al teléfono antes de marcharse. Quizás el gringo de mierda se daría por vencido antes de que volviese de cenar.

***

Reyes esperó fuera hasta que el capitán Luna y Juan Pérez se marcharon a cenar. No quería condolencias incómodas y temía que le mandasen a casa. La sala de operaciones se quedó en silencio al entrar y advertir a sus colegas de que se marcharan por medio del lenguaje corporal y un semblante adusto.

Al sentarse, se dio cuenta de la luz de “en espera” que parpadeaba en una de las líneas que compartía con Pérez.

—Teniente Reyes. ¿Quién habla?

—¿Habla inglés? —se disculpó.

—Sí hablo inglés. Aquí el teniente Reyes. ¿Quién es?

—Gardner, teniente. Lawrence Gardner. Trabajo en la Agencia Central de Inteligencia en Washington. Tengo información confidencial sobre la situación del Asian Trader

Se le erizó el pelo a Reyes. No era una “situación”, gringo, sino un asesinato. ¿Quién era este puto borracho?

—¿Información, señor?

—Hoy llega un hombre llamado Thomas Dugan. Debe interrogarle.

Reyes se sentó erguido.

—Interesante, señor —dijo— Esto implica un conocimiento avanzado sobre el ataque, pero aun así no hemos recibido aviso de la CIA. Sus palabras mostraban un inequívoco toque de amenaza.

—Nosotros no sabemos nada del ataque, pero Dugan trabaja con nosotros —escupió Gardner— En principio trabaja con nosotros, pero yo... esto... unos creemos que se ha asado. Hace poco descubrimos mucho dinero en una cuenta suya en un paraíso fiscal y supervisó las reparaciones al Asian Trader en Singapur el mes pasado.

Gardner bajó su tono de voz.

—Por favor, entienda. No todos están de acuerdo. Solo quiero avisarte, como compañero de armas. Gracias por tu discreción.

—Le trataré como un informador confidencial —mintió Reyes.

—Gracias —dijo Gardner, con cierto alivio en su voz.

—Al contrario, señor, gracias a usted.

Reyes colgó sin esperar respuesta y se puso a ojear su cuaderno para buscar el número y la hora de llegada del vuelo de Dugan.

Capítulo veintidós

LÍNEAS aéreas Iberia, vuelo 6307 Aproximándose a la ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 2125 horas 4 de julio GMT: 0225 horas 5 de julio

Se encendieron las luces y Dugan se movió para intentar centrarse en el aviso.

—...ataque. El aeropuerto está cerrado. Nos permiten repostar y saldremos hacia Miami, en donde unos agentes se reunirán con ustedes. Los no residentes que intenten desembarcar aquí serán enviados de nuevo a bordo.

Una azafata se arrodilló a su lado.

—¿Señor Dugan?

Asintió.

—Tiene que desembarcar. Se encontrarán con usted.

Pero quién, se preguntó unos minutos después en la cola de inmigración.

—Señor Dugan —le llamó un hombre corpulento al coger el pasaporte de Dugan— Venga conmigo por favor.

—¿De qué va esto? —preguntó Dugan mientras le acompañaba.

El hombre tiró a Dugan contra la pared y le esposó antes de sacarle por la salida. Un hombre se acercó hablando en un español y sin apenas acento.

—Teniente Reyes. Me llevaré ahora al señor Dugan. Gracias.

—Disculpe, señor Carlucci, pero está bajo arresto —respondió el hombre corpulento— A no ser, por supuesto, que tenga inmunidad.

Sonrió al ver como Carlucci lo negaba.

—Entonces le deseo que pase una buena tarde.

Oficina central de la Dirección de Investigación Judicial (DIJ) Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 2210 horas 4 de julio GMT: 0310 horas 5 de julio

Reyes se llevó a Dugan adentro. Cruzaron deprisa entre paredes de cristal a través de las cuales podía ver filas de escritorios ocupados. Un hombre bajito saludó con perplejidad y Reyes agitó su cabeza y pasó corriendo, empujando a Dugan para que bajase las escaleras hasta una puerta sin ninguna placa. Dugan se encontró entre cuatro paredes de cemento. Las tuberías del techo se entrecruzaban y formaban sombras ambiguas. Las paredes y el suelo estaban manchados, al igual que una mesa de madera destartalada. Reyes le empujó y lo sentó en la única silla que había.

—Mira —advirtió Dugan y se dio media vuelta— Creo que ha habido algún malentendido...

Reyes le dio un cachete por detrás.

—Sí, señor Dugan. Me ha entendido mal. Aquí está para responder a las preguntas. ¿Está claro?

Dugan asintió.

—Bien —dijo Reyes— Hábleme sobre el Asian Trader.

—Estoy aquí para atender una investigación abordo. Tenía que haber embarcado en el fondeadero del Pacífico. ¿Por qué? ¿Ha sufrido daños en el ataque?

Los ojos de Reyes se encogieron.

—¿Por qué dice eso?

—El piloto dijo que había habido un ataque y usted ha preguntado por el barco. Parece lógico, ¿no?

Reyes cambió de táctica.

—¿Por qué entonces pagó por un tránsito prioritario? —le preguntó.

—No sé de qué me habla —respondió Dugan.

Reyes pegó la cara de Dugan contra la mesa y le cogió del pelo.

—Ya basta de mentiras —susurró Reyes— La verdad. O no saldrá vivo de aquí.

La sangre recorría la cara de Dugan al girarse para cruzarse las miradas con Reyes.

—Que te jodan, hijo de puta.

En estas circunstancias, una observación un tanto inapropiada.

***

—Dígame —dijo Luna.

—Capitán Luna. Frank Carlucci.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Carlucci? —preguntó Luna.

—Dígame lo que sabe sobre Thomas Dugan.

—No mucho. El señor Dugan iba a llevar a atender una investigación en el Asian Trader —explicó Luna— Reyes se tenía que encontrar con él mañana, pero ahora... —hizo una pausa— ¿Conoce la pérdida de Reyes?

—¿Qué pérdida? —preguntó Carlucci.

—María ha muerto hoy en Miraflores y sus hijos están heridos. Está con ellos en el hospital.

—Capitán —le comunicó Carlucci— Reyes arrestó a Dugan en el aeropuerto hace algo menos de una hora.

—Está usted mal informado —subrayó Luna.

—Le he visto yo mismo, no me equivoco —confirmó Carlucci.

—Le volveré a llamar —respondió Luna. Colgó y se fue corriendo a la sala de operaciones.

—Pérez —le preguntó— ¿Dónde está Reyes?

Pérez parecía un poco incómodo.

—¡No me jodas, Juan! ¡Cuéntame!

—Con un gringo —dijo Pérez— En el agujero, creo.

Luna se fue corriendo, con Pérez en sus talones. Encontraron a Dugan tumbado en el cemento y con Reyes encima de él, con los puños bien apretados y la cara roja de ira.

—¡Manny! ¡No! —gritó Luna mientras luchaba por apartarle.

—Juan —ordenó Luna cuando se arrodilló al lado de Dugan— Saca a Manny y llama al doctor.

Tocó la cara de Dugan. Dugan puso cara de dolor y cerró un ojo.

—¿Se ha ido? —le preguntó Dugan con voz débil y aliviado ante la respuesta afirmativa de Luna.

—Quédate quieto —dijo Luna— Viene ahora el médico.

—No es tan jodidamente fuerte —dijo con voz ronca Dugan— Una vez me dejaron peor tres tíos a la salida de un bar en Nápoles.

M/T Luther Hurd Fondeadero del lago Gatún, República de Panamá Hora local: 2245 horas 4 julio GMT: 0345 horas 5 julio

—Detener mi barco —dijo el capitán Vince Blake— Eso es piratería, por Dios.

—Tienes razón —confirmó el jefe de máquinas Jim Milan y miró de forma desafiante.

Rojas miró a Calderon y asintió. Calderon marcó en su móvil y Rojas se giró hacia el capitán americano.

—Capitán Blake, solo para asegurarnos, esto lo ha aprobado su presidente —confirmó.

—¿Ray Hanley? —le preguntó Blake, incapaz de imaginarse al irascible presidente de ‘Hanley Trading and Transportation’ separarse de su nuevo barco.

—Me refiero al presidente de su país —afirmó Rojas— Necesitará, por supuesto, confirmar esto. Tenemos a su embajada en el teléfono.

Rojas le hizo un gesto con la cabeza a Calderon para que le pasara el teléfono a Blake. Blake puso el teléfono en su oreja, escuchó pasmado y gruñó un asentimiento antes de colgar y mirar al jefe de máquinas.

—Hijo de puta. Es verdad, Jim —dijo Blake— El presidente lo ha aprobado.

—Y yo que voté a ese gilipollas —murmuró Milam.

Era un trato cerrado gracias a la preparación de Rojas. Le informó al presidente de Panamá rápidamente y cuando se recibió la inevitable llamada telefónica del presidente de los EEUU y preguntó “en qué podemos ayudar”, la respuesta fue “dadnos el Hurd”. Los intereses de un armador se palidecían frente a la pérdida potencial del canal.

Blake probó una última vez.

—¿Pero estás seguro de que no tienes otras formas de bloquear las esclusas?

Calderon volvió a negar con la cabeza.

—Nuestras compuertas flotantes temporales están en Balboa. Incluso si pudiésemos de alguna forma llevarlas al lago, las puertas dañadas dificultan su colocación. Pero un petrolero que se encuentra justo a corriente arriba de la esclusa dañada servirá. Lo lastraremos hasta que encalle y construiremos una presa de barro a su costado del lado corriente arriba. Su barco tiene el tamaño ideal, está vacío y limpio. No hay peligro de polución o incendio y explosión.

—Hanley hará negocio —añadió Rojas— Por encima de la tarifa de mercado mientras esté en uso y vuelta al servicio a nuestro coste más cinco años de ingresos, garantizados.

Blake suspiró.

—¿Cuándo empezamos?

Rojas parecía nervioso.

—Perdona, me has malinterpretado. No hay nada que empezar. Desembarcaremos a la tripulación y colocaremos el barco con remolcadores.

—¿Has discutido esto con tus prácticos? —preguntó Blake.

—Ya hemos movido alguna vez un barco muerto —dijo Calderon.

—Embarcaciones más pequeñas en aguas tranquila con mulas —describió Blake— Apenas podemos entrar por las esclusas; ahora no habrá mulas y apenas habrá hueco para que los remolcadores puedan maniobrar. Necesitará máquina.

—Y necesitará la planta en funcionamiento para lastrarlo y hundirlo cuando ya estén en su sitio —dijo Milam.

—Encontraremos una forma, caballeros —dijo Rojas— Hay marinos entre nuestros empleados.

—Mira tío —dijo Milam— Nadie va a aprenderse este barco en unas cuantas horas.

—El jefe tiene razón —dijo Blake— Pediremos voluntarios. No necesitamos muchos.

La habitación se quedó en silencio.

—¿Harías esto? —le preguntó Rojas.

Blake se encogió de hombros.

—Somos tu única opción.

Aeropuerto internacional de Tocumen Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 2320 horas 4 de julio GMT: 0420 horas 5 de julio

—Un día largo —dijo Ward al estrechar la mano de Carlucci.

—Y aún no se ha terminado, me temo —se quejaba Carlucci— Hablemos mientras andamos.

Ward le siguió y se alejaron del Gulfstream en dirección a su coche.

—Arrestaron a Dugan al aterrizar. No le pude trincar y sospeché porque vi a un poli llamado Reyes alejarse con él a solas —hizo una pausa— Llamé a su jefe y dijo que Reyes no estaba trabajando porque su mujer había muerto en el ataque y que sus hijos estaban en el hospital. Le puse al día y colgó. Volvió a llamar hace cinco minutos diciéndome que Dugan había tenido un “accidente” pero que estaba bien. Traducción: llegó allí antes de que Reyes matase a Dugan.

Carlucci siguió hablando mientras se subían el coche.

—Allí nos dirigimos ahora. Supongo que Dugan aún estará magullado.

Ward se quejó.

—¡Por Dios! ¿Se puede pone aún peor?

—Sí, se pone peor —respondió Carlucci— Parece ser que Reyes recibió una llamada “confidencial” de ese hijo de puta de Gardner explicando que Dugan estaba de mierda hasta arriba, dando a entender que le tendrían que interrogar de forma agresiva.

—Ese estúpido hijo de puta —dijo Ward.

—Lo mismo opino yo —dijo Carlucci.

Oficina central de la Dirección de Investigación Judicial (DIJ) Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 2355 horas 4 de julio GMT: 0455 horas 5 de julio

Los americanos se sentaron en la mesa enfrente de Luna, Reyes y Pérez.

—Puedes entrar a ver a Dugan cuando nos digas por qué no nos advertiste —repitió Luna.

Maldito Gardner, pensó Ward y lo intentó nuevamente.

—Capitán, no sabíamos nada. Solo déjenos ver a Dugan y diré...

—No —dijo otra vez Luna— Nos lo dices ahora. O volvemos a interrogar a Dugan. Presente su protesta. Lo sabremos todo antes de que aparezca flotando en el canal.

Ward suspiró y asintió con la cabeza a Carlucci, el cual se dirigió a Luna en español.

—Capitán. ¿Tenemos su palabra de que esto será confidencial?

Luna asintió con la cabeza.

—Juan, ve y apaga la grabadora —le dijo a Pérez.

Se volvió a Carlucci.

—¿Suficiente, señor Carlucci, o quiere acompañar al sargento Pérez?

—Con su palabra me basta —dijo Carlucci mientras Pérez abandonaba la habitación.

Luna le dio las gracias y Ward empezó a detallar todo, incluso el papel que juega Dugan en la operación.

—Así que, pensamos que este viaje a Panamá era una treta para quitarse a Dugan del camino —concluyó unos minutos más tarde— No pensábamos que habría un ataque.

—Estoy confundido —dijo Reyes— No niega que sea verdad la información que ofreció Gardner: el dinero en las cuentas bancarias de Dugan en paraísos fiscales y el hecho de que Dugan esté involucrado con el Asian Trader justo antes de que partiese de Singapur hacia Panamá. Y aun así parece convencido de la inocencia de Dugan. ¿Por qué?

—Porque le conozco desde hace más de diez años y sé que nunca haría esto —explicó Ward— E incluso si estuviese equivocado sobre él, sé que es demasiado listo como para haber dejado pistas tan fáciles de encontrar. También, teniente, hágase esta pregunta: si fuese usted Dugan y hubiese cometido este hecho tan atroz, ¿se subiría a un avión rumbo a Panamá y aterrizaría en el medio del caos? Solo Dios y la buena suerte detienen el lago. Si las cosas hubiesen tomado otro rumbo, Dugan podría haber desembarcado justo a tiempo para haber sido barrido hacia al Pacífico.

Reyes y Luna asintieron. Después de una larga pausa, Luna habló

—Muy bien, caballeros —afirmó— Pueden ver a Dugan. Mas de eso no les puedo prometer.

—Capitán Luna, a pesar de lo devastador que fue el ataque, no creo que sea su objetivo final —declaró Ward— Braun está aún en Londres y eso me dice que tiene más ataques planeados. Necesito llegar allí y necesito a Dugan. Sus habilidades puede que sean vitales para prevenir otro ataque.

Luna miró a los ojos de Ward.

—Agente Ward —le dijo— Mi único interés es llevar a los bastardos asesinos ante la justicia. Aún no estoy convencido de que el señor Dugan no sea uno de ellos, a pesar de sus garantías. Será nuestro huésped por unos cuantos días.

M/T Luther Hurd Fondeadero del lago Gatún, República de Panamá Hora local: 0120 horas 5 de julio GMT: 0620 horas 5 de julio

Blake se sentó frente al ordenador de carga en la sala de bombas y se puso a maldecir.

Milan, que estaba en la ventana, se dio media vuelta.

—¿La caja mágica le da problemas, capitán? —le preguntó.

Blake suspiró.

—No, pero ¿Hay alguien que pueda adivinar cuanta agua tenemos que meter mientras nos acercamos? Si lastramos mucho, encallamos antes de llegar y si vamos muy vacíos podemos ser absorbidos dentro de la esclusa antes de que podamos hundirlo.

—Tenemos que hundirlo rápidamente, ¿De acuerdo? —afirmó Milam.

—¿Pero cómo? —preguntó Blake— Necesitaremos agua en los tanques de carga y la interconexión de emergencia del lastre de tormenta es muy lento.

Milam miró pensativo.

—Y qué te parece unos nuevas interconexiones?

—¿Agujerear los mamparos?

Milam asintió.

—Tengo dos equipos de corte. Podemos bajar el nivel del agua en los tanques de lastre lo suficiente como para poder alcanzar la parte superior de los tanques y como los tanques de carga no están inertizados aún, no hay ningún problema. El primer maquinista y yo podemos hacer agujeros entre ambos tanques de lastre y el tanque de carga contiguo, luego entraremos en los tanques de carga y abriremos agujeros entre ellos. Lo convertiremos en un tanque de carga enorme. Abre las válvulas y po a tope todas las bombas de lastre y ya está.

Blake frunció el ceño ante la idea de destruir intencionalmente la estanqueidad de su barco nuevo.

—Pero no podré controlar el calado y el trimado en ruta —declaró.

—Sí podrás —aseguró Milam— Cortaremos los mamparos de los tanques de lastre por arriba. Los tanques de lastre no verterán en los tanques de carga hasta que no estén casi llenos. Tríma el barco como quieras y luego rebosa los tanques de lastre en los tanques de cargar cuando estemos en posición.

Blake suspiró.

—Hazlo —le dijo.

Milam fue hacia la puerta y se detuvo para mirar por fuera de las ventanas.

—Tenemos compañía —le avisó a Blake.

Blake se dirigió hacia la ventana.

—Mierda. ¿Pero por qué han vuelto? A los que dieron el alta, se tendrían que haber ido al hotel.

La segundo oficial Lynda Arnett caminaba por cubierta, seguida de tres tripulantes y un Pedro Calderón avergonzado. La mano derecha de Arnett tenía una escayola puesta y los tres hombres que le seguían llevaban puestas varias vendas. Entró en la sala de bombas unos minutos después, junto con Calderón, mientras los tres tripulantes esperaban fuera en el pasillo, sin que nadie les viese pero al alcance del oído.

—Arnett, ¿estás bien? ¿Qué tal están los demás? —le preguntó Blake.

—Estoy bien. Solo una muñeca rota. El Primer Oficial tiene una conmoción cerebral y la pierna del contramaestre está rota. Alvarez, Green y Thornton están conmigo, apenas están heridos.

La cara de Blake se endureció.

—¿Por qué estás aquí?

—Todo el mundo está enterado. Venimos a ayudar.

Blake preguntó con la mirada a Calderón.

—El pánico se estaba extendiendo —explicó Calderón— Dimos a conocer el plan para que se tranquilizasen un poco las cosas.

Blake se volvió a Arnett.

—Pero si le dije a ese maldito agent...

Calderon le interrumpió.

—La señorita Arnett puede ser bastante persuasiva. Amenazó con quitar ciertos atributos anatómicos a los cuales el agente está muy unido si no le proporcionaba transporte. Fue muy convincente. Autoricé el bote a la espera de que la hiciese entrar en razón.

Blake y Milam sonrieron al ver como Arnett se ruborizaba.

—Agradezco esto, Lynda —dijo Lynda-Pero ya somos suficientes.

—El primer contramaestre está fuera de combate y el tercer oficial está convaleciente. Me quedo.

—¡Maldita sea, mujer! —dijo Blake— Tienes un brazo roto, por el amor de Dios.

—La muñeca —le corrigió— ¿Y qué es esa mierda de “maldita sea, mujer”? ¿La caballerosidad de un don nadie? ¿O discriminación? Apártame de aquí y te meto una denuncia del carajo.

El sobrecargo, Dave Jergens, habló desde la puerta, rompiendo así la tensión.

—Lynda —dijo— El cocinillas ha sacado sopa. Ven aca’ y la calentaré —e invitó a entrar a los tres marinos al pasillo.

Blake lanzó una mirada de agradecimiento a Jergens.

—Gracias, Dave —le agradeció— Sigue, Lynda. Ves a comer. Me lo pensaré, ¿vale?

Se puso rígida y se marchó. Jergens se puso a un lado para dejarle pasar pero no le siguió.

—¿Algo más, Dave? —le preguntó Blake.

—Capi, mis chicos quieren echar una mano también —dijo Jergens— Nos encargaremos de las amarras o de lo que sea.

—¡Por Dios! —se contuvo Blake— Mira Dave. Te lo agradezco, de verdad, pero no te puedes quedar.

—Pos eso no está bien, capi —dijo Jergens— Tenemos el mismo derecho que los otros a ayudar.

Blake se quedó paralizado.

—Muy bien, de acuerdo. Luego te lo digo. ¿Está bien?

Jergens asintió y se marchó. Cuando ya no podía ir, Blake se giró hacia Milam.

—¿Se acaba de presentar como voluntario el sobrecargo para trabajar en cubierta?

—Sí, al igual que el equipo de máquinas, hasta los limpiadores —expuso Milam— Me acabarán dando por culo si se me ocurre pedirles que desembarquen.

—Por Dios, ¿qué está pasando?

—Quizás es comprensible —manifestó Milam— ¿Recuerdas cómo te sentiste el 11 de septiembre?

Blake se quedó en silencio.

—Aturdido, enfadado pero sobre todo con impotencia —respondió finalmente.

—Como todo el mundo —dijo Milam— Ahora podemos hacer algo. Nadie quiere quedarse al margen. Deberíamos dejarles que nos ayuden.

—No puedo arriesgar sus vidas innecesariamente —declaró Blake.

—Pues déjales que ayuden. Pueden llevar las botellas de gas, desenrollar las mangueras, aparejar las luces, lo que sea y luego navegar hasta la entrada de las esclusas.

—Creo que puede funcionar. Mejor que un motín —aceptó Blake, mirando a Calderón.

—¿Puedes pedir una lancha para sacar a la tripulación no esencial antes de llegar a las esclusas? —solicitó.

—Por supuesto, capitán, sería un honor —expresó Calderón.

—Muchas gracias, señor —dijo Blake y se giró para sonreír a Milam.

—¿A qué coño esperas? —le preguntó— Tienes que hacer unos agujeros. Y yo tengo que convencer a Arnett para que desembarque con los demás.

—Me alegro de que me toque lo más fácil —expresó Milam, mientras se dirigía hacia la puerta.

Oficina central de la Dirección de Investigación Judicial (DIJ) Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 0120 horas 5 de julio GMT: 0620 horas 5 de julio

Dugan no paraba de moverse para no anquilosarse. El viejo doctor había sido muy minucioso y parecía competente, aunque su inglés era muy básico.

—Es bien. Otros peor —le informó y se marchó justo cuando Pérez llegó con arroz, judías y café fuerte pero dulce. A pesar de la paliza, Dugan tenía mucha hambre. Engulló la comida, aunque empezó a comer más despacio por culpa de sus labios hinchados. Dejó el plato vacío en la mesa a la vez que andaba cojeando alrededor de ella.

Vio como se abría la puerta y se fijó en la cara de Ward.

—Por Dios, Jesse —advirtió Dugan— No puedo estar tan mal.

—¿Estás mejor? —le preguntó Ward.

—Bueno, un tío que parece ser un médico me dijo que estaba estupendamente.

Ward asintió al ver a Dugan fijarse en Carlucci al alargar la mano.

—Frank Carlucci —se presentó— Casi nos conocimos en el aeropuerto. Estás mejor de lo que yo pensaba. Reyes es muy duro.

—Fui inteligente y me hice el inconsciente —dijo Dugan— Ni siquiera un psicópata seguiría pegándole a un cuerpo inerte. ¿Qué le pasa a ese idiota?

—Se murió su mujer y sus hijos están heridos, todo gracias al Asian Trader —le explicó Ward— Puedes hacerte una idea.

—Hijo de puta —dijo Dugan bajito— No lo sabía.

Escuchó callado como Carlucci resumía el ataque.

—Pero hay más —añadió Ward cuando Carlucci terminó de hablar— Te tendieron una trampa: correos falsos, una cuenta en las Islas Caimán, tu autorización para un puesto para el tránsito prioritario, todo muy bien elaborado.

Dugan asintió y miró muy pensativo.

—Si Braun hizo todo eso para tenderme una trampa, entonces busca desviar la atención y quizás ganar algo de tiempo —continuó Dugan— Y si aún está en Londres, es posible que haya planeado más ataques.

—Eso opino yo también —dijo Ward— Voy directo a Londres.

—¿Y yo qué? —le preguntó Dugan.

Ward miró a Carlucci.

—Estamos en ello —le dijo.

***

Luna estaba sentado con sus subordinados en una habitación al lado. Había prometido no grabar la conversación anterior pero no dijo nada de vigilancias en el futuro.

—Bueno, señores. ¿Qué opinan?

—Sus palabras corresponden la historia anterior, pero pueden sospechar que les escuchamos —pensó Juan Pérez.

—Verdad. ¿Manny? —le preguntó Luna.

Reyes se encogió de hombros.

—Si Dugan está de mierda hasta el cuello, es nuestra única pista.

—Al margen de lo que sientas, ¿qué te dice tu interior?

Reyes se volvió a encoger de hombros.

—Parece lógico el razonamiento de Ward y este Gardner es un completo idiota. Creo que es posible que Dugan sea inocente o, peor aun, un primo.

Luna asintió con la cabeza.

—Tenemos que enfrentarnos a los hechos. No tenemos los suficientes recursos para realizar operaciones en el extranjero. Nuestra única esperanza está en los yanquis y el inglés.

La cara de Reyes mostraba confusión.

—Así que deberíamos dejar a Dugan ir y esperar a que nuestro querido Tío Sam vuelva más tarde para darnos una palmadita en nuestras cabezas y decirnos qué está pasando? Esto es una atrocidad contra Panamá y tenemos un sospechoso en custodia. No creo que deberíamos dejarle marchar tan rápido.

—¿Y qué si Ward tiene razón? —le preguntó Luna— ¿Y qué si la pericia de Dugan no se necesita solo para prevenir más ataques sino para traer al culpable de este ante la justicia?

—Yo no dije que no se permitiese a Dugan irse con Ward, capitán —subrayó Reyes— Únicamente que no debería estar fuera de nuestra custodia.

Aeropuerto internacional de Tocumen Ciudad de Panamá, República de Panamá Hora local: 0250 horas 5 julio GMT: 0750 horas 5 julio

Reyes se reclinó en su asiento de piel del Gulfstream y se quedó mirando a Dugan sentado enfrente de él. El hombre ya estaba roncando, gracias a unos analgésicos muy fuertes, cortesía de Carlucci.

—Gracias por soltarle —dijo Ward por detrás de él.

—Para ser claro, agente Ward, no le hemos soltado —aclaró Reyes— Viaja bajo mi custodia. Puedo volver con él a Panamá en cualquier momento. Espero que tanto su gobierno como los británicos cumplan con nuestro acuerdo en ese aspecto.

Ward parecía como si quisiese hablar y luego se lo pensó bien. Asintió y se giró para quedarse mirando fuera de la ventana y dejó que Reyes se quedase con sus pensamientos.

Sus hijos estaban despiertos ahora. Los médicos dijeron que no hubo grandes daños físicos, pero estaban confundidos y asustados. Dejarles atrás había sido muy duro y solo lo pudo hacer por la presencia de sus padres y cuñados. Había tomado una determinación, pero él sabía en su corazón que a sus hijos les gustaría que trajesen a los asesinos de su madre ante la justicia.

Por todas sus bravuconadas con Ward, su misión era de todo menos “oficial”. Era un acuerdo al que habían llegado Ward y Luna, con la mujer de Walsh por el teléfono desde el Reino Unido. A Reyes no le habían ni asignado oficialmente esa tarea. Las cosas habían sido demasiado caóticas en Panamá como para esperar que se aprobase ese tipo de tratos tan rápido. Reyes simplemente se había cogido sus vacaciones anuales, con una promesa de Luna de que se quitaría todo el papeleo después de los hechos.

Cuando el Gulfstream se niveló a su altitud de crucero, Reyes desabrochó su cinturón de seguridad y se inclinó hacia Dugan. El hombre se revolvió pero no se levantó después de que Reyes le quitase las esposas y las metiese en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias, estoy seguro de que lo apreciará —le agradeció Ward.

Reyes se encogió de hombros.

—No creo que se vaya a ningún lado.

***

El guarda de la esclusa de Pedro Miguel levantó la vista para ver como el Gulfstream le pasaba por encima. Mientras veía como las luces se apagaban, oyó un sonido sordo y un largo gemido cuando la masa en la esclusa se movió.

—Control Central, aquí Pedro Miguel. El tapón se está moviendo. Repito, el tapón se está moviendo.

Capítulo veintitrés

M/T Luther Hurd Fondeadero del lago Gatún, República de Panamá Hora local: 0325 horas 5 de julio GMT: 0825 horas 5 de julio

Calderón estaba en la regala. Las luces de la cubierta hicieron del Luther Hurd una piscina brillante en la oscura profundidad del lago. Los marineros se aglomeraban, aparejando las mangueras y luces en los tanques entre gritos y maldiciones y un humor áspero, con el ruido del impacto de las llaves inglesas aflojando los registros de los tanques. Una lancha rozó el costado del barco y vio a dos hombres subir por la escala real hacia él.

El hombre más bajito agitó su cabeza.

—No está bien —dijo.

—Espera, Carlos. El capitán debería oírlo —recalcó Calderón. Llevó a los hombres a donde se encontraba Blake con Milam comprobando los mamparos agujereados en una disposición tanques.

—Adelante —dijo Calderón cuando asintió al jefe de los dos prácticos.

—El tapón se ha movido —advirtió el capitán Carlos Sánchez— La corriente está aumentando. La profundidad del agua delante de la esclusa es de solo 9 metros. Será difícil, incluso ahora.

—¿Debemos movernos entonces? —le preguntó Blake.

—Deberíamos levar anclas en una hora para empezar a primera hora de la mañana —le informó el segundo práctico, el capitán Roy McCluskey.

Milam asintió.

—Podemos terminar de camino. ¿ETA a la esclusa?

—Sobre las 0700 —respondió Sánchez. McGluskey afirmó con la cabeza.

Milam miró la hora.

—Muy bien, llegaremos a tiempo.

Sánchez levantó su mano.

—Hay más. Debemos cambiar nuestro plan. Señor Milam, ¿puedo? —Milam le pasó la carpeta. El piloto le dio la vuelta al papel para pintar por detrás.

—Bloqueamos la esclusa oriental con la aleta de estribor contra el muro guía central y la proa contra la orilla oriental —explicó— El problema está aquí —dijo señalando al boceto— Aquí, donde la orilla oriental se estrecha hasta llegar a la esclusa en esta pared diagonal. Si no podemos aguantar la proa contra la orilla mientras lastramos, acabará corriendose por la pared inclinada y se colará en la esclusa —hizo una pausa— Debemos hacer encallar la proa rápido y bien para que no se mueva. Entonces la corriente y los remolcadores mantendrán la popa contra la pared mientras lastras.

Blake asintió.

—¿Cuál es la profundidad cerca de la orilla?

Sánchez y McCluskey intercambiaron miradas.

—Tres metros y sigue bajando.

—Por Dios —dijo Blake— Jefe, ¿Cuánto necesitamos a popa para sumergir la hélice?

—Seis metros como mínimo —informó Milam— Y perdemos algo de fuerza en esa corriente.

—Puedo levantar la proa hasta 2,5 metros —explicó Blake— Pero pareceremos un gordo en la popa de una canoa vacía. Maniobrará...

—Como un cerdo —terminó McCluskey.

—Será difícil —reconoció Sánchez— La corriente es de cuatro nudos ahora. Debemos ir a toda máquina, dos o tres nudos más rápido que eso.

Blake se quedó mirando.

—¿Pretendes colocar a un barco de 40.000 toneladas bajo las peores condiciones y luego intentar encallar en un lugar en concreto a una velocidad real superior a los ocho nudos?

Asintió Sánchez.

—¿Y si nos pasamos? ¿O una ola de presión hace que la popa se rompa? Y luego entraremos en la esclusa a toda máquina, con el peso de todo el lago detrás de nosotros. Esto es... esto es... —Blake se quedó sin habla.

—Locura total —dijo al final Milam— No me presento voluntario.

Los pilotos intercambiaron miradas.

—Señores, no hay alternativa —confirmó Sánchez— Ahora no es plan de que se pierda poquito a poco el lago. Si el tapón falla, miles morirán río abajo. Tenemos que intentarlo. Con o sin ustedes.

—No puede hacerlo sin nosotros —le advirtió Blake— No hay tiempo.

—Vaya elección —dijo Milam— Arriesgarse a morir o pasar el resto de nuestras vidas mirando a las imágenes en las noticias de cuerpos flotando. Yo iré, joder, pero no me hace ilusión.

—Estoy de acuerdo —expuso Blake— Pero solo estamos hablando de nosotros.

—Gracias, caballeros —afirmó Sánchez, evidentemente aliviado.

—¿Remolcadores? —le preguntó Blake.

—Solo hay hueco para dos —dijo Sánchez— Uno para empujar la popa contra la pared mientras el otro tira de vuestra amura de babor para ayudarnos a girar hacia la orilla.

—Muy bien —dijo Blake-Pero voy dejar en banda el ancla de babor. Si se necesita, la largamos para ayudarnos a girar. Avisa al remolcador de proa para que quede.

—Dada la profundidad, puede que nos choquemos con ella si la largamos —le comunicó McCluskey.

—Si al final tenemos que usarla, ese será la menor de nuestras preocupaciones —dijo Blake.

Calderón miró a los dos prácticos, que asintieron y aceptaron el riesgo.

—Muy bien, está decidido —le dijo Calderón a Blake y Milam— Les dejo que trabajen caballeros. Capitán Sánchez y McCluskey quédense. Si necesitan algo, solo tienen que pedirlo.

Se dieron un apretón de manos y el grupo se marchó. Milam le dio la vuelta al papel que había en su carpeta y estudió el diagrama.

—Trasiega el lastre cuando quieras —le dijo a Blake— Habré salido del último tanque de lastre antes de que el agua me alcance.

—¿Estás seguro? —le preguntó Blake-No quiero que te mojes los pies.

—Será mejor que lo inundemos pronto y acabar con esto —gruñó Milam.

M/T Luther Hurd Norte del Puente Centenario, República de Panamá Hora local: 0725 horas 5 de julio GMT: 1225 horas 5 de julio

Blake se quedó mirando a Pedro Miguel, visible desde la distancia debajo del Puente Centenario mientras la máquina trabajaba dando atrás para retener el Luther Hurd en la corriente y la tripulación bajó hasta la lancha que espera. Todos se habían presentado voluntarios, pero mantuvo a los mínimos: todos ellos solteros, a excepción de Milam y él mismo. A pesar de sus esfuerzos por dejarla en tierra, Arnett había reivindicado su privilegio como oficial de puente con mayor rango para encargarse de la proa. Ahí estaba ahora, con tres marineros ocupándose de los cabos y haciendo que funcionase el molinete del ancla. Green, el mejor timonel de los hombres de Blake, se ocupó del timón. Milam se quedó con sus tres maquinistas.

Blake había rechazado la ayuda de las Autoridades del Canal de Panamá. Ya había demasiadas familias sufriendo en Panamá. Por esa misma razón, los prácticos rehusaron ofertas de sus colegas. El plan funcionaría o fracasaría sin importar el número de prácticos que hubiese a bordo.

El segundo maquinista empezó a sacar las mangueras del último tanque a la vez que Milam salía y mostraba sus pulgares arriba. Blake respondió con un saludo y el maquinista se dirigió a popa.

—Debería seguir —opinó McCluskey mientras empezaba a bajar las escaleras.

—Ve con Dios, Roy —le dijo de forma muy delicada Sánchez.

—Que Dios esté con todos nosotros, Carlos —contestó McCluskey.

La lancha con la tripulación se marchó. Blake deseó en silencio estar a bordo. Un helicóptero se acercó, con una cámara colgando de la puerta. Perfecto, maldijo.

M/T Luther Hurd Puerte Centenario, República de Panamá Hora local: 0735 horas 5 de julio GMT: 1235 horas 5 de julio

Blake vio como la tripulación se ponía a resguardo en el muro de la esclusa occidental antes de guardar los prismáticos. El grupo de Arnett pasó un cabo al remolcador de proa, que se alejaba, unido y preparado para ponerse a la par del petrolero. Con el remolcador ya a una distancia prudencial, vio como Arnett le señalaba a Álvarez el molinete y después mirar hacia abajo por encima de la amurada para ver el ancla. Álvarez liberó el ancla. La enorme cadena hacía un ruido sordo en el escobén, hasta que Arnett juntó rápido los puños y Álvarez detuvo el barbotén. Gritó una orden y giró el freno muy fuerte y embragó el barbotén, lo que dejó el ancla colgada y a punto de ser largada. Blake se sintió orgulloso ante la mirada de aprobación de McCluskey.

***

Sánchez habló por su radio y alertó a ambos remolcadores.

—Avante muy poca —ordenó.

—A la orden, señor. Avante muy poca —repitió Blake a los mandos de control del motor.

—Rumbo uno dos cinco —ordenó Sánchez.

—A la orden, señor. Uno dos cinco —repitió Green.

—Avante poca —ordenó Sánchez y al rato preguntó— ¿Cómo responde al timón?

El sudor se caía por tez morena de Green.

—Hace lo que quiere, capitán.

—Avante media —ordenó otra vez Sánchez.

—A la orden, señor. Avante media —respondió Blake a la vez que aumentaban la velocidad para conseguir que maniobre.

Enseguida estaban navegando rápido. Demasiado rápido. Sánchez se sintió como un hombre que saltaba con sus esquíes la primera vez y pensando ya en el aire que había sido una mala idea. Aceleraron cuando la sección transversal del canal disminuía y las leyes de la física se hacían con el mando. El mismo volumen que pasa por una abertura más pequeña en la misma cantidad de tiempo se tiene que mover rápido. No podía controlarlo a esta velocidad. Era mejor usar los remolcadores.

—Avante muy poca —gritó.

—A la orden, señor. Avante muy poca —confirmó Blake con preocupación en su voz.

En la proa, McCluskey levantó su radio y luego la bajó sin pronunciar ni una palabra. Solo podía haber un práctico al mando.

***

La popa caía lentamente a babor y Sánchez dio una orden a los remolcadores, cuando corregía unos borneos cada vez más amplios y fuertes a la vez que intentaba recuperar el control. Ya con la proa apuntando justo al centro de la esclusa, le ordenó al remolcador de proa que halase con fuerza a babor.

Al tirón del remolcador, el agua formaba espuma. El cabo se tensó y se partió en dos con sonido seco, retrocediendo en ambas direcciones como si se tratase de una goma elástica enorme. Mató un marinero en el remolcador al instante y arrojó a otro por la borda. En el barco, el otro extremo golpeó a McCluskey y a los hombres que estaban a su lado a la altura de las rodillas y los lanzó contra la amurada de acero antes de enrollarse en un guíacabos y golpear a Álvarez contra los controles del cabrestante. Solo se salvó Arnett que quedó mirando a los restos sangrientos de Álvarez.

***

—¡LARGANDO EL ANCLA! —gritó por la radio y agarró el freno mientras entraba en pánico al ver que no cedía. Se agachó para recoger una llave inglesa debajo del cuerpo de Álvarez y escuchó como Sánchez gritaba órdenes al remolcador desde la radio.

***

Sánchez ordenó al remolcador de proa retroceder para empujar la popa y al de popa avanzar para empujar la proa a babor. El capitán del remolcador de popa titubeó y luego se lanzó hacia delante por el hueco que se estaba cerrando rápidamente entre el barco y la pared que servía como guía. Todos muy conscientes del riesgo.

***

Arnett tenía ahora la llave agarrada en su mano izquierda haciendo palanca. La rueda se desbloqueó y el ancla se zambuyó con la enorme cadena saliendo disparada del barbotén. Cerró sus ojos ante la ducha de suciedad desprendida de la cadena que salpicaba su cara. Al chocar el ancla con el fondo, la cadena se se frenó y empezó a pegar tirones a medida que el barco garreaba.

—¡AFIRMALA! ¡AHORA! —sonó su radio.

Apretó el freno con su mano buena. La cadena se detuvo y se lascó otra vez cuando la inercia del barco levantaba más eslabones del fondo y el peso vencía al freno. Maldijo al ver como se le caía la llave de su mano y rebotaba debajo del cabestrante. Entonces cogió la rueda con las dos manos y tiró gritando como si se le rompieran los huesos. Se desplomó sobre la rueda con un sollozo de alivio al sentir como al final aguantaba el freno.

Un ruido sordo la confundió cuando el ancla zarpó de un tirón y chocó con el casco y el Luther Hurd siguió su carrera de proa.

***

Carlos Sánchez era un sesentón vigoroso, respetado y a punto de jubilarse. Aunque no estuvo a la altura de la tarea que tenía entre manos, por antigüedad era el “menos no cualificado”. Tanto su honor como su orgullo no le habían hecho rechazar la tarea cuando se presentó, a pesar de los fuertes dolores de pecho que sufría desde hacía días y de los cuales no se había quejado. Solo un cobarde se escondería detrás de tal insignificante incomodidad para evadir sus responsabilidades. Pero dolor volvió cuando empezó la carrera por la esclusa, lo que nubló su criterio en los minutos más estresantes de su vida. Los últimos mazazos habían provocado que viese cuerpos flotando que se le quedaban mirando como si supiesen que habían dado su vida por el orgullo de un viejo hombre mientras el dolor no le permitía ni respirar ni hablar. Se giró excusándose hacia Blake, seguro en sus últimos minutos de que había sido el artífice de un gran fracaso, pero vergonzosamente agradecido de que no viviría para verlo.

***

Blake sabía que Sánchez estaba muerto antes de llegar a él.

—Oh, mierda —murmuró Green mientras Blake comprobaba su pulso.

Blake se dejó llevar por sus instintos, ignorando a los remolcadores mientras se dirigía hacia la consola y metió la palanca todo avante. El barco tembló cuando la gran hélice empezó a palear.

—El señor es mi pastor, nada me falta... —rezaba Green con las manos agarradas muy fuerte al timón.

—Diez a babor —ordenó Blake, rezando porque tuviesen suficiente velocidad como para girar.

—A la orden, señor. Diez a babor —Green giró el timón— ...en verdes praderas me hace recostar...

Mientras giraban, Blake cronometraba el ritmo de giro contra un punto de referencia en la orilla. Demasiado despacio, pensó, estamos acabados. Pero por suerte o a causa de las fervientes oraciones de Green, el Luther Hurd tomó un respiro. El ancla, que iba rebotando en el barro y que de vez en cuando hacía algún agujero en el casco, hundió sus uñas en un pedrusco enterrado. La inercia lo arrancó de cuajo, pero no sin antes haber sacudido la proa, lo que provocó que se girase más rápido hacia babor. El bulbo de proa se arrugó y corrió hasta la orilla, empujando un inmenso montón de barro. El barco se giró sobre la proa como si fuesen unas puertas gigantes en una corriente La aleta de estribor se aplastó contra el muro guía central con un estruendo de chirríos del acero contra el cemento y cascadas de chispas. La inercia y la corriente llevaron al Luther Hurd hasta dejarlo en su sitio.

***

Río arriba, el canal se calmó de pronto y el capitán del remolcador que ahora estaba en popa patrullaba en círculos y llamaba a Sánchez por la radio. Río abajo y sin saber qué estaba pasando cuando el barco empezó a virar, el capitán del segundo remolcador se había refugiado en la entrada estrecha a la esclusa. Mantenía su posición con su proa contra corriente, aguantando con sus motores mientras el pequeño barco cabalgaba el agua que rebosaba. Se arrimó a una escalera de escape que había empotrada en la pared de la esclusa. El bote estaba perdido, pero la tripulación podría escapar aún.

***

Blake se levantó de donde se había caído desde la consola.

—¡Gracias Jesús! —lloraba Green colgado de la rueda del timón— ¡Joder, lo hemos conseguido, capitán!

La pareja se estaban cacheteando uno al otro tan fuerte que les dolía la cara cuando oyeron un terrible chirrido que provenía de las esclusas. Vieron aterrorizados como las condiciones en la esclusa habían cambiado y perturbado el equilibrio del tapón que se había formado con los escombros. Crepitaba una grieta en la soldadura entre la caseta de cubierta y la arruinada cubierta principal cuando se aceleró en los últimos metros de su longitud, lo que provocó que la masa se abriese y cayese por la esclusa en una impresionante zambullida. El agua rebosó de la esclusa, volcó al remolcador que estaba atrapado minutos antes de que pudiese llegar a la escalera de escape. Entonces se movió el Luther Hurd y la popa chirrió contra la pared al apoyarse. Blake corrió hacia el teléfono.

—Sala de máquinas. Primer Maquinista —dijo una voz temblorosa.

—Primero. ¿Dónde está el jefe?

—En la sala de bombas —respondió el primero.

Blake escuchó como se abrían las bombas hidráulicas del lastre. Gracias Milam, pensó después de colgar y se dirigió hacia el hueco de la escalera.

—Vamos, Green. Tenemos que irnos a la proa.

***

Arnett gruñó mientras intentaba levantarse. Sus dedos sobresalían de los restos sucios de la escayola como si fuesen salchichas moradas. De repente escuchó un gemido. Alguien está vivo, pensó y se fue tambaleando hacia el sonido.

La cubierta a proa del cabrestante estaba llena de sangre. Pisó un pie seccionado con su bota de trabajo anudada. Thorton y Billingsley estaban muertos contra la amurada. Roy McCluskey estaba entre ellos, gimiendo de dolor. Le faltaba parte de la pierna, desde la rodilla hasta el pie y no paraba de chorrear sangre por el muñón.

Ella se arrodilló entre tanta sangre y se quitó su cinturón. Él se quejó.

—Resista, capitán —le dijo.

Arrolló el cinturón en su muñón con su mano izquierda y apretó. Pero la sangre no cesaba. Presionó con su mano derecha dolorida y con su izquierda apretó más fuerte. Quedó inconsciente cuando ella consiguió que parase la sangre.

—¡Joder, no te me mueras ahora! —le gritó, expulsando todo el dolor y el horror que sintió en los últimos momentos. Lo repetía entre sollozos mientras se mecía de rodillas entre tanta sangre agarrando muy fuerte el cinturón. Le encontraron allí. Le costó mucho a Green separar sus dedos.

M/T Luther Hurd Esclusas Pedro Miguel, República de Panamá Hora local: 1135 horas 5 de julio GMT: 1635 horas 5 de julio

Solo permanecían a bordo Blake y Milam. Apenas salía agua del casco mientras los trabajadores rellenaban de arena a babor. Desde el puente, Blake veía a los camiones tirando piedras y cemento roto en la orilla oriental. Se escuchaban sonidos metálicos en el casco de excavadoras pequeñas empujando los escombros hacia el mar contra el costado del barco, seguido de arena y restos para rellenar los huecos y así crear un camino sólido contra el costado del barco. Las cargas siguientes se tiraron más lejos. Ya había entre 15 y 18 metros alrededor.

Blake hizo un gesto de dolor cuando las rocas y las palas de las excavadoras raspaban la pintura nueva y se formaba una nube de polvo sobre la impoluta cubierta. Agitó su cabeza y bajó las escaleras. La sala de control de máquinas estaba vacía pero vio a Milam a través de la ventana quieto en la pasarela y mirando abajo hacia la sala de máquinas. Su sala de máquinas. Un lugar limpio y brillante, recién pintado y lleno de equipos nuevo. El sueño erótico de todo maquinista, pensó Blake no de forma muy cruel.

Cruzó la puerta sigilosamente y se puso al lado de Milam, dudando si molestarle. Lo único que se escuchaba eran los zumbidos silenciados del generador de emergencia y los golpes secos de las rocas contra el casco. Al final, Blake carraspeó un poco.

Milam le miró con una sonrisa de tristeza.

—¿Qué trae por aquí a un amarrador al reino de un honesto trabajador?”

—Están enterrando nuestro barco, Jim. No podía ver más.

Milam agitó su cabeza.

—He estado en el mar casi 45 años. La mayoría eran cascarones oxidados más viejos que mantuve en funcionamiento con cinta adhesiva, alambre de embalar y cualquier cosa que pudiese hacer con un torno y un equipo de soldadura. Por fin consigo la sala de máquinas con la que siempre soñé y es una puñetera presa —suspiró y cambió de tema— ¿Se va a acabar todo esto?

—Sí —respondió Blake— Hablé con la oficina por satélite y me pusieron con el mismísimo Hanley. Va a alquilar un jet para llevarnos a todos a Houston, incluidos los heridos y los que hayan muerto.

Milam se alegró.

—¿Cómo está McCluskey?

—Calderón dice que sobrevivirá gracias a Arnett —aseguró Blake.

—Los tiene bien puestos —afirmó Milam. Blake opinaba lo mismo.

Los dos se quedaron quietos, reacios a marcharse. Se estremecieron cuando una roca dio muy fuerte contra el casco.

—Muy bien —dijo Milam— Voy a apagar el generador de emergencia.

Ninguno se movió.

—Mira, Vince —dijo Milam— Nos has salvado el culo. Eres un héroe.

—No me siento como tal —expresó Blake— Me siento como un completo idiota que no pudo ni siquiera llevar su nuevo barco al primer puerto de carga y que consintió que hombres buenos muriesen en el proceso.

Milam apretó el hombro de Blake.

—Sí, supongo que esto del héroe está sobrevalorado.

Capítulo veinticuatro

GULFSTREAM de la CIA En el aire dirección Londres, Reino Unido Hora local: 1050 horas 5 de julio GMT: 1320 horas 5 de julio

Dugan se empezó a despertar. Se sentía mucho mejor después de haber dormido cinco horas de siesta. Su dolor de cabeza se redujo a un dolor mucho menor. Oyó voces entre la niebla y abrió sus ojos.

—Es un motivo que no puedo entender —le expresó Ward a Reyes— ¿Qué narices pueden ganar Irán y Venezuela atacando a Panamá y Malaca?

—Es obvio que el canal era su objetivo principal —afirmó Reyes.

Ward lo negó con la cabeza.

—No por la distribución de los recursos. Había diez atacantes en Malaca que secuestraron el Alicia y robaron los botes para montarlo todo. Y no digo nada sobre el fletamento del China Star y su puntualidad a la hora de llegar a los estrechos. Todo estaba muy elaborado. Compara eso con el ataque en tu país. Por lo efectivo que resulto ser, parece ser que actuó un hombre solo.

—Puede que hubiese más en la tripulación —opinó Reyes.

—Imposible —interrumpió Dugan— Esa tripulación lleva trabajando para Phoenix desde hace muchos años. Medina era el único desconocido. El tercer oficial habitual tenía que haber vuelto de las vacaciones pero sufrió un accidente Filipinas. Medina fue algo de última hora y el capitán estaba mosqueado porque llevaría a un hombre desconocido al astillero. Aunque se puso contento cuando Medina demostró que era un trabajador competente —hizo una pausa— Evidentemente, era demasiado competente.

—Lo que nos lleva justo al por qué —dijo Ward— Bloquear el estrecho de Malaca haría mucho daño a Irán, así que un intento fracasado ahí evitaría la culpa. Pero destruir el canal no tendría un impacto tan grande en Irán y tampoco puedo ver en qué le ayudaría a Venezuela cualquiera de los dos ataques.

Reyes se encogió de hombros.

—Los precios del petróleo seguro que suben.

—Durante un tiempo sí —aseguró Dugan— Pero el estrecho de Malaca aún está abierto y el tráfico de petroleros por el canal es mínimo. Volverán a bajar los precios en una semana o así. Eso no puede ser el único motivo.

Reyes parecía pensativo.

—Yo no se nada de Irán, pero a Rodríguez no le gusta mucho Panamá. Apoya a las guerrillas de las FARC en Colombia, las cuales son un problema enorme en nuestras fronteras. No es ningún secreto tampoco que está molesto porque nuestra actual expansión del canal no sea suficiente como para permitir el tránsito de VLCC. Apoya abiertamente la creación de un canal secundario y más grande en Nicaragua y existen rumores de que está pidiendo con insistencia al gobierno chino que prometa que mandará la mitad de su comercio por un nuevo canal para que sus amigos en Nicaragua puedan asegurar la financiación en el mercado internacional.

Ward suspiró.

—Puede que eso sea una parte de ello, pero mi interior me dice que lo peor está aún por llegar. Y jugamos con un hombre menos. Es obvio que Tom no puede volver a la oficina. El consignatario del barco ya habrá informado sobre su detención, así que Braun piensa que está en Panamá.

—Alex puede ayudar a Anna desde dentro —le expuso Dugan.

Ward escogió sus palabras con mucho cuidado.

—Alex aún está bajo sospecha, Tom.

—Gilipolleces, sabes que está bajo coacción.

—Yo sí, pero no tenemos evidencias como tal. El cierre tanto en Panamá como en Malaca aumenta las distancias y absorben capacidad. Las tarifas de los fletes se dispararán y Kairouz sacará provecho. El dinero es un motivo, un motivo bonito y sin complicaciones. A la gente le gustan las cosas simples, aunque esté mal. Además, entre tu relación con Alex y tu implicación con el Alicia y el Asian Trader y una cuenta bancaria en el extranjero, os pone en una posición un poco peliaguda. Y si además Gardner no para de defender eso ante Langley a capa y espada, me temo que mi apoyo no servirá para nada. A no ser que me confunda, estará con el megáfono en la mano y presionando a los británicos para que te arresten cuando aterricemos.

Dugan mostró preocupación.

—Entonces, ¿cómo lo hacemos?

Ward miró a Reyes y sonrió.

—Bueno, puesto que oficialmente, o al menos semioficialmente, estás bajo la custodia de las autoridades panameñas, está totalmente fuera de nuestro control. Eso le pillará a Gardner totalmente desprevenido y dudará si intensificar las cosas hasta que no esté seguro de que no le explotarán en la cara. Pero no te equivoques. Esto es muy importante. El fin de semana de la fiesta de independencia significa que tardará más tiempo en formarse una masa crítica de políticos imbéciles, pero como mucho en cuarenta y ocho horas, entraremos en las sesiones parlamentarias de nunca acabar. Cuando se arme la de Dios, yo seré el chivo expiatorio y tú y Alex los sospechosos principales. Solo dos días. Después de eso, seremos hombres muertos.

Oficina central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 0930 horas 5 de julio GMT: 1330 horas 5 de julio

El Luther Hurd en la esclusa de Pedro Miguel llenaba los telediarios. Gardner lo vio desde la televisión de su oficina, se le revolvía el estómago solo de ver toda la sangre. Había llegado a la oficina a las seis y media y sin apenas haber dormido por culpa de un agudo dolor de cabeza y malestar de tripas. Se tomó una aspirina junto con el café y consideró como de lo que se había enterado en las pasadas tres horas había impactado en Larry Gardner. Llevar a Dugan ante las autoridades panameñas parecía prometedor, todo suponiendo que Ward no la hubiese fastidiado. Volvió a llamar a Ward y colgó al escuchar el buzón de voz. Entonces llamó a Panamá.

—Carlucci.

—Aquí Gardner —respondió— ¿Ward está con usted?

—No estoy autorizado para decir nada.

—¿Tienen las autoridades panameñas a Dugan bajo su custodia?

—¿Quién es Dugan y por qué cree que está bajo custodia?

—Eh... Vi su nombre en las notas informativas.

—Qué gracia —subrayó Carlucci— Yo escribo esas notas y no recuerdo haber mencionado a Dugan.

—¿Y qué más da? ¿Dónde está?

—No estoy autorizado para decir nada.

—Mire, Carlucci, está entorpeciendo una operación en curso. Si no quiere acabar en un lugar mucho menos importante que Panamá, empiece a colaborar.

—Que le jodan.

Gardner empezó a soltar obscenidades al oír que le habían colgado y colgó detrás. Aun maldiciendo, lo cogió otra vez y marcó.

—Operaciones de vuelo.

—Aquí Gardner. ¿Qué tienen sobre Ward?

—Déjeme ver. Parece ser que salió de Panamá está mañana a las 0215 con destino Heathrow y repostaron en Miami. He visto su ETA a Londres y es a las 2015 hora local, es decir, nuestras 1515.

Se le puso los pelos de punta a Gardner.

—¿Vuela solo?

El hombre hizo una pausa.

—No. El manifiesto indica que vuelan Ward, un tal Thomas Dugan y un ciudadano panameño llamado Manuel Reyes.

Gardner colgó. Hijo de puta. Reyes. Con Ward y Dugan. Nada bueno puede salir de eso. Necesitaba una tapadera, por si acaso. Estaba analizando las posibilidades cuando de repente apareció el senador Gunther por televisión rodeado de micrófonos a la salida del Capitolio. Gardner subió el volumen.

—...no dejaremos títere con cabeza para buscar al culpable por este fallo de inteligencia. Por ello, he convocado una investigación especial en el Senado...

Gardner sonrió. Estaba a punto de salir mierda por todas partes y él se había asegurado de no mancharse.

Oficinas del Phoenix Shipping, S. A. Londres, Reino Unido Hora local: 1445 horas 5 de julio GMT: 1345 horas 5 de julio

Braun frunció el ceño.

—Te quiero aquí, Sutton. Es una orden.

—Pero puedo cargar el virus ahora y activarlo remotamente. No necesito estar aquí.

—¿Y qué pasa si lo descubren? —le preguntó Braun— Además, te quiero aquí esta noche para asegurarnos de que cada sistema funciona correctamente. Destrucción completa. No quiero restos de archivos en los discos duros locales.

—Vas a quemar el puñetero edificio. ¿Qué sentido tiene?

La mirada de Braun era fría.

—Lo que sucede, Sutton, es que vas a hacer lo que se te ordene. Ahora. ¿Copias de seguridad?

—En otro sitio. Solo Kairouz y yo tenemos la llave para descifrarlas —Sutton le entregó a Braun una memoria USB— Esta funciona, pero el suyo no. Sin esta, las copias de seguridad no sirven para nada.

Braun metió la memoria en su bolsillo.

—Muy bien. ¿Está todo listo en la piso franco?

Sutton asintió.

—Comprobé los cables e internet ayer.

—Y yo hice el camino —explicó Farley— Todo parece correcto.

—¿Tuvisteis problemas en alquilar el lugar con identidades falsas? —les preguntó Braun.

—No tuvimos ni que usarlas —afirmó Sutton— Es un sitio que tiene mi tía en Kent.

Braun explotó.

—¡Serás gilipollas! ¡Un lugar que esté vinculado a uno de nosotros es demasiado obvio!

—Pero, si no hay vinculación —balbuceó Sutton— Está a su nombre. Está en un hospital psiquiátrico. Tiene alzhéimer.

—¿Cómo se llama? —exigió saber Braun.

—Su apellido de casada es Lampkin. Su marido está muerto. Ni siquiera la visito. Tengo la llave desde que mi madre se murió el año pasado. Es más seguro que alquilar.

Braun se lo pensó. No había tiempo para hacer otros planes.

—De acuerdo —afirmó— Pero Sutton, no me defraudes. ¿Entendido?

Sutton asintió y siguió hablando Braun.

—¿Ya has terminado con lo tuyo, Farley?

—Sí. Comprobé en el colegio. Como ya te dije, es de solo chicas, no hay ningún hombre entre el personal a excepción del guardia. Me colé anoche para comprobar el sistema. Un servicio de caballeros en un pasillo lateral frente al almacén de suministros. Está por detrás del edificio y con una ventana que da al callejón. Es perfecta. Estaremos a mitad de camino del piso franco antes de que nadie se de cuenta de que ella no está.

Braun mostró su alegría.

—Eso es todo entonces —les dijo y les mandó que se retirasen. Mientras se marchaban, se dirigió hacia su escritorio y sacó unos alicates de uno de los cajones. Machacó la memoria USB para que no se pudiese reconocer y puso los restos en su bolsillo para tirarlos más tarde. Marcó en su teléfono.

—Sudsbury y Smythe —respondió una voz femenina muy agradable.

—Con el señor Carrington-Smythe, por favor. Le llama el capitán Braun.

—Estaba esperando su llamada, capitán. Le paso inmediatamente.

Casa de aviación Aeropuerto Heathrow de Londres, Londres, Reino Unido Hora local: 2015 horas 5 de julio GMT: 1915 horas 5 de julio

Después de una gran labor de persuasión, Reyes aceptó no esposar a Dugan una vez hubiesen aterrizado. Sin embargo, el corpulento panameño mantuvo a Dugan muy de cerca mientras le seguían los pasos a Ward por la pista hasta donde estaban Lou Chesterton y Harry Albright. La presentación del panameño a los británicos fue muy superficial; los dos hombres se quedaron mirando a Dugan.

—Por Dios, yanqui —se expresó Harry— ¿Te ha atropellado un camión?

Dugan se quedó mirando a Reyes, el cual permanecía inexpresivo.

—¿Estás bien, colega? —le preguntó Lou.

—Estoy bien —dijo Dugan— ¿Cuál es el plan?

Lou miró a Ward.

—Nos llamó un tío de vuestra embajada y nos instó a que os detuviésemos. Con mucha paciencia le expliqué que el MI5 es inteligencia, no orden público y que no teníamos poderes para detener a alguien. Entonces me sugirió que os condujese, en especial a Dugan, a la embajada estadounidense para “presentar vuestro informe”.

Ward negó con su cabeza.

—El señor Dugan está bajo la custodia del teniente Reyes. No irá a la embajada, aunque quizás el teniente y yo deberíamos ir para explicar la situación mientras lleváis a Dugan al edificio de Anna.

—Vaya a donde usted quiera, agente Ward —le invitó Reyes— Yo me quedo con Dugan.

Ward suspiró y dijo.

—De acuerdo. Lou, ¿me podrías acerca a la embajada mientras Harry llevo a estas dos al apartamento de Anna?

Edificio del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 2145 horas 5 de julio GMT: 2045 horas 5 de julio

—Por Dios, Tom, ¿estás bien? —le preguntó Anna.

La sonrisa de Dugan desapareció.

—No te puedes ni imaginar como me aumentas la autoestima. Me estoy empezando a sentir como el El hombre e lefante.

—Hay cierto parecido, colega, pero él era bastante inteligente —aseguró Harry.

Reyes sonrió y Dugan se rió. El dolor era más tolerable desde que se tomó esas pastillas al aterrizar.

—Por lo que veo no te han quitado el descaro —dijo Anna y luego se volvió hacia Reyes— Pero, qué descortés por mi parte, ¿puedo ofrecerle algo para beber, teniente Reyes?

—Café, si no es mucho problema —respondió Reyes.

—Ninguno en absoluto —dijo Anna— ¿Tom? ¿Harry?

Ambos asintieron y siguieron a Anna hasta la pequeña cocina y vieron como preparaba el café. Cuando ya estaba todo listo, se fueron al salón.

—¿Cassie está bien? —preguntó Dugan.

Anna lo confirmó.

—Está a salvo. Dos hombres le siguen a todas partes.

—¿Y Braun? —preguntó Dugan.

—Callado. Está tramando algo —mostró sus sospechas Anna— Al menos eso creo.

—Y yo también —admitió Harry.

—Entonces es unánime —afirmó Dugan— Pero me encantaría averiguar cual será su próximo movimiento.

Todos se callaron pero Anna mostró una sonrisa.

—Conozco esa mirada —declaró Harry— ¿En qué estás pensando, Anna?

—Podemos suponer que el próximo ataque será en un petrolero propiedad o fletado por Phoenix, ¿no?

—¿Y? —le preguntó Dugan— No podemos revisarlos todos sin poner sobre aviso a Braun.

—Espera —le pidió Anna— ¿Objetivos?

Dugan se encogió de hombros.

—Suez, los estrechos de Ormuz y el Bósforo y quizás el cabo de Buena Esp... —paró y le miró.

—Exacto —confirmó ella.

Harry y Reyes se miraron confundidos.

—¿Os importaría informarnos? —les pidió Harry.

—Nos centramos en aquellos petroleros que están cerca de cuellos de botella —explicó Anna— Esos son unos pocos.

—Braun únicamente manipulará las comunicaciones de los barcos de ataque —añadió Dugan— Se notaría si lo intentase en cada uno de los barcos de la flota.

—Tom puede llamar a esos pocos barcos con cualquier pretexto —siguió hablando Anna— Alex no lo puede hacer porque Braun lo vigila de cerca y una llamada de él sería muy extraña. Los capitanes podrían devolver la llamada para ver qué está pasando y alertar a Braun en el proceso. Pero ninguno de la flota sabe que Tom no está en la oficina.

—Y si Tom nota que pasa algo, ese sería el barco —terminó Harry, entendiéndolo todo ahora— ¡Coño, qué brillante!

—Solo hay un problema —dijo Anna— Mi ordenador está fallando otra vez, al igual que el de Tom. Y Sutton solía ayudarle. No puedo acceder a los informes de posición. Tom, ¿tienes una copia impresa?

—Ninguna actualizada —dijo Dugan— Se lo diré a Alex y que te lo pase de alguna forma. Por cierto, ¿sabe que estoy aquí?

—Cree que estás detenido en Panamá y que siga creyéndolo. Está reaccionado como Braun se lo espera. Si sabe que estás aquí, cambiaría su actitud y pondría sobre aviso a Braun.

—Pero él...

—Tienes que confiar en mí, Tom-le pidió Anna y dio por finalizada la discusión respecto a ese tema.

—Ahora bien, le tengo que ver fuera de la oficina —siguió explicando— Llamaré y le diré que estoy preocupado por Tom y que quiero hablar. Le sugeriré que nos veamos mañana por la mañana para tomar un café.

—No deberías decir eso —le advirtió Harry— Braun piensa que eres una putita. Acércate a Kairouz, insinúale que estás preocupada por tu posición ahora que no está Dugan. Ofrécete para discutir “en qué le podrías servir”.

—¿Pero no le asustará eso?

—Lo pillará —dijo Dugan— Y si de entrada se asusta, mucho mejor.

Anna asintió y le llamó. Como así predijo, Alex le siguió el juego y acordó verse con Anna a las ocho y media de la mañana siguiente.

Cerró su móvil.

—Mi reputación como puta está segura. ¿Y ahora qué?

Harry bostezó y dijo.

—Pondré al tanto a Lou y Ward y me piraré a casa con la pequeña mujer.

—Hazlo —acordó Anna— Vámonos a dormir todos.

Harry se puso de pie.

—Me marcho —dijo.

Reyes se quedó sentado y Anna le lanzó una mirada de sorpresa a Harry. Este se encogió de hombros y afirmó.

—El teniente Reyes es muy cumplidor con sus obligaciones de custodia —afirmó Harry y se dirigió hacia la puerta.

La puerta se cerró detrás de Harry y se hizo un silencio incómodo durante unos segundos.

—Bueno —dijo Anna— Supongo que me marcharé a mi cama.

Le lanzó una mirada triste a Dugan y cruzó la cocina y salió por la puerta de atrás y entró en su apartamento.

Dugan se quedó mirando a Reyes.

—Parece ser que eres mi nuevo compañero de habitación, así que a ver si nos entendemos. Solo hay una cama y es la mía. Tú dormirás en el sofá.

***

Veinte minutos más tarde salió Dugan del baño en calzoncillos, duchado y listo para dormir. Reyes le esperaba en la habitación con las esposas.

—No me va eso, Reyes —afirmó Dugan— Y tampoco eres mi tipo.

El panameño controló su enfado.

—Tengo la intención de esposarte a la cama.

—¿De verdad? —preguntó Dugan.

—La confianza que han depositado en ti tus compañeros es conmovedora, señor Dugan, pero yo aún no confío. ¿Cree usted que me arriesgaría a despertarme con mi propia pistola en mi cara?

—¿Y si hay un fuego? —le preguntó Dugan.

—Lo dudo —replicó Reyes.

—¿Y si tengo que mear?

Reyes se encogió de hombros y respondió.

—Entonces estarás incómodo.

—¿Y si...?

—¿Y si te callas y extiendes los brazos antes de verme forzado a ser un desagradable?

***

Antes de que amaneciese, Reyes se levantó del sofá lleno de bultos y se sentó en una silla cerca de la ventana. Su sueño había sido una serie inconexa de pequeñas siestas, separadas por largas horas pensando en María y los niños. Una vez que no pudo más con el dolor, se obligó a pensar en la situación que tenía entre manos.

Eso era igual de problemático. Apenas podía contener su desdén por los métodos empleados. Se había enterado de lo suficiente como para convencerse de que este Braun era la clave. Y a pesar de eso, estaban tratando a ese hijo de puta con muchísimo cuidado mientras Ward y el equipo de esa tal Ward recogían “pruebas documentadas”.

¿En dónde, se preguntaba, se encontrarían esos aviones secretos de la CIA dispuestos a llevarse a este Braun a un país complaciente donde interrogarle “de forma agresiva”? ¿Debería ofrecer los servicios de su agencia? Estaba convencido que después de unas horas en el agujero, El señor Braun sería de lo más cooperativo.

Suspiró. Los gringos le necesitaban para mantener a Dugan a raya, tanto como él necesitaba estar cerca de la investigación. Jugaría su mismo juego mientras ellos jugaban el suyo, hasta que se enterase de quién es el que está detrás de la muerte de María y de otros muchos. Entonces las cosas serían diferentes.

Oficinas del Phoenix Shipping, Ltd. Londres, Reino Unido Hora local: 2315 horas 5 de julio GMT: 2215 horas 5 de julio

—Ya está. Kairouz ha sido el último —Sutton miró hacia arriba desde el escritorio de Alex Kairouz.

—Gracias, Sutton —dijo Braun mientras sacaba una pistola con silenciador y disparaba a su sorprendido subordinado en la cabeza.

Devolvió la pistola la cartuchera y se dirigió hacia su oficina, en donde abrió una pequeña caja de caudales ignífuga y comprobó su contenido: dinero, varios pasaportes falsos con la cara de Sutton y un CD con las conversaciones entre Rodríguez, Kairouz y Dugan. Cerró la caja y la llevó a la oficina de Sutton. La escondió en un cajón justo cuando entraba Farley en la oficina.

—Ya está —confirmó Farley— He colocado unas cuñas para dejar abierta la escalera de incendios y he colocado cargas incendiarias en los dos pisos de Phoenix Shipping. La válvula del aspersor principal está cerrada. El lugar arderá en segundos.

—¿Están todas bien ocultas? No quiero ningún error de última hora.

Farley se encogió.

—Alguien puede que cierre las puertas de incendio, pero dará igual. He amañado los dos pisos. Y las cargas están ocultas.

—¿Y estás seguro de que las oficinas de Sutton y Kairouz sobrevivirán?

—Deberían. Están en la pared externa, lejos de las cargas. Los camiones de los bomberos echarán agua primero por las ventanas —miró a su alrededor— ¿Ya ha terminado Sutton?

—El señor Sutton ha y está terminado —exclamó Braun— Y tal y como prometí, su plus está ahora disponible para aumentar el tuyo propio.

Farley sonrió.

—Perfecto —dijo— Entonces lo único que queda es el temporizador. ¿Cuándo quieres que estallen?

Braun había pasado apuros con la coordinación hasta que hubo llamado la zorra de Walsh a Kairouz. Cassie tenía que estar bajo su control para asegurarse de la cooperación de Kairouz, pero secuestrarla en casa implicaba demasiados testigos que habría que silenciar. Las autoridades creerían que había sido Kairouz el que habría secuestrado a la niña, pero no que había autorizado el asesinato de todos sus empleados del hogar. Tendrían que sacar a la niña del colegio y la coordinación era la clave. No serviría si Kairouz moría en su oficina, pero normalmente llegaba a la oficina a la vez que Cassie llegaba al colegio. Así que la reunión de las ocho y media de Kairouz con la zorra era perfecta. Incluso tenía reservado un asiento en primera fila para ver la destrucción del trabajo de toda su vida.

—Ponlo para que explote a las ocho y cuarenta —ordenó Braun.

Academia Sterling Westminster, Londres, Reino Unido Hora local: 0830 horas 6 de julio GMT: 0730 horas 6 de julio

Farley aceleró. La retrasada perdería el tiempo, como todas las mañanas. Y si encima la vieja zorra le tenía que firmar un pase por llegar tarde, podría joder todo el plan por completo.

—MÁS DESPACIO, FARLEY —le gritó Gillian Farnsworth al girar con fuerza una esquina. Le ignoró hasta que se detuvo unos minutos antes de llegar a la Academia Sterling, aliviado al ver que la directora aún estaba al final de las escaleras. Salió de un salto y abrió la puerta de Cassie. Le agarró del brazo para ayudarse a salir.

—Tengo que usar el baño —dijo con la puerta abierta.

—Métete en el coche inmediatamente —le ordenó Gillian.

—Será un momento —sonrió— No te pongas nerviosa, cariño.

Cerró la puerta de un portazo y subió la larga escalinata, agarrando aun el brazo de Cassie. Hizo una pequeña reverencia con la cabeza con educación hacia una sorprendida directora que parecía avergonzada al susurrarle él sus necesidades y pasó corriendo al lado de ella antes de que pudiese objetar. Dentro fingió estar perdido.

—¿Dónde está el baño?

—Por ahí abajo —señaló Cassie— Ahora, déjame marchar que llego tarde.

—Primero enséñamelo.

—Bueno, está bien, pero deprisa —le acompañó por un pasillo lateral vacío.

Según abría la puerta, le tapó la boca con su mano y le empujó adentro. Su agitación le excitaba al presionarla contra él. Sujetó su cabeza contra su pecho, sacó una jeringuilla, le quitó el tapón con los dientes y le pinchó en el cuello. Se quedó sin fuerzas y la dejó en el suelo para abrir la ventana.

—Justo a tiempo —dijo Braun apoyado contra la ventana. Farley se la pasó y luego agarró la parte superior del marco de la ventana para balancearse a través de la pequeña apertura con los pies por delante. Aterrizó encima del capó de un camión pintado con los colores distintivos de International Parcel Service, que se encontraba en la pared que había debajo de la ventana alta en el pasillo desierto. Braun ya estaba saltando al suelo, vestido con un uniforme de IPS. Farley cerró la ventana y bajó a Cassie hacia los brazos de Braun y luego saltó a su lado.

—La pondré detrás —informó Braun— Cámbiate y ponte al volante.

A las 8:36, el camión giró en Victoria Street.

Castle Lane a 400 metros de la Academia Sterling Westminster, Londres, Reino Unido Hora local: 0837 horas 6 de julio GMT: 0737 horas 6 de julio

—Niñera, Control. Cambio —sonó la radio.

—Le escuchamos Control. Cambio.

—Niñera, les informo de que el sujeto se dirige hacia el este por Victoria. Cambio.

El conductor giró en la esquina. Los dos hombres en el coche parecían aliviados por encontrar el coche inmóvil de Kairouz.

—Negativo, control. El vehículo del sujeto no se ha movido. Cambio.

—Tengo al sujeto en movimiento, niñera. En dirección este por Victoria. Cambio.

—Control, repito. El vehículo del sujeto está estacionado. Comprueba su equipo. Cambio.

—Niñera, ¿TENÉIS UNA VISUAL DEL SUJETO? Cambio.

—Negativo, control. Pero el vehí...

El operador abandonó el protocolo.

—El maldito COCHE puede que esté ahí, pero el SUJETO está en movimiento. Ahora se dirige hacia el sur por Artillery Row y se está alejando. ¿ME ENTIENDEN?

—Coño —dijo el conductor.

—Control, estamos en ello —dijo el segundo agente mientras el conductor giraba por Victoria y se dirigía al este.

Café Starbucks Vauxhall, Londres, Reino Unido Hora local: 0830 horas 6 de julio GMT: 0730 horas 6 de julio

Tanto Anna como Alex habían llegado pronto y estaban sentados en un Starbucks que había cerca de la oficina y con las tazas vacías. Estudió a Alex. Panamá y el arresto de Dugan le habían pasado factura.

—Todas esas muertes y Thomas arrestado —dijo— Si os hubiese puesto sobre aviso antes... quizás podríais haberlo evitado. Pero tenía tanto miedo por Cassie —su voz se rompió— Y aún lo tengo.

Anna le cogió de la mano.

—Ahora está a salvo, te lo prometo.

Se sentó, con los ojos abatidos y apretó sus manos antes de mirar hacia arriba.

—Muy bien —dijo— A lo que estábamos. Te conseguiré un informe sobre la posición pero, ¿cómo os pondréis en contacto con los barcos sin alertar a Braun?

—Estamos en ello —respondió Ana con imprecisión.

—Bueno, tú eres la experta. Haré que la señora Coutts te pase una copia.

Anna miró por la ventana.

—Puedes decírselo ahora.

Alice Coutts estaba saliendo de la boca de metro Vauxhall y salieron corriendo para interceptarla.

—Vaya, buenos días —saludó la señora Coutts— Vaya sorpresa más agrad...

Una explosión les tiró al suelo, seguido muy de cerca por una segunda que parecía como si fuese el eco. Las ondas expansivas destrozaron las ventanas. Se giraron y vieron como salí el humo de un edificio muy familiar. Alex se quedó totalmente blanco al ver como la empresa que había construido con años de sangre, sudor y lágrimas se convertía en cenizas.

Horseferry Road cerca del puente de Lambeth Londres, Reino Unido Hora local: 0842 horas 6 de julio GMT: 0742 horas 6 de julio

Braun escuchó las explosiones según se iban acercando al puente de Lambeth. Había optado por cruzar el Támesis para así poder obtener una confirmación visual del fuego. Ya en el puente, vio como subía fuego desde la otra orilla y escuchó un ulular lejano de las sirenas de los bomberos. Los curiosos bloqueaban el paseo hacia el sur del edificio en llamas.

Saltó por un bocinazo. Farley también estaba curioseando y casi se choca contra un taxi.

—Mira a la puta carretera —le gritó Braun.

Farley farfulló y Braun le ignoró y marcó en su móvil. Contestó Alex Kairouz.

—Ah, Kairouz. ¿Estás disfrutando la fogata?

—Bastardo. Te mataré.

Braun se rió.

—No lo creo, Kairouz. Pero te perdonaré este pronto. Estoy convencido de que serás más respetuoso puesto que aquí estoy entreteniendo a Cassie. ¿Recuerdas esos vídeos?

—¡Mentiroso! Ella está en el colegio —le gritó Alex a la vez que empezó a pitar el tono de “llamada en espera”.

—Cógelo, Kairouz. Estoy seguro de que es esa zorra de Farnsworth. Tienes diez segundos para hablar con ella antes de que cuelgue y Cassie desaparezca. Listo. Ya.

—Mira, Braun...

—Nueve segundos, Kairouz. Tic, tac, tic, tac.

Alex le puso en espera.

***

—¡Señor Kairouz, gracias a Dios! —suplicó Gillian Farnsworth— Ese animal de Farley se ha llevado no se como a Cassie de...

—Lo sé, ahora le llamo —le soltó muy bruscamente y volvió a conectar de nuevo con Braun.

***

—¿Qué quieres? —le preguntó con la voz temblorosa.

—Mucho mejor —respondió Braun— No hables con nadie. Coge el metro hasta Sudsbury y Smithe en Lombard Street. ¿Conoces la firma?

—He oído hablar de ella.

—Pregunta por el señor Carrington-Smythe, el director general. Te está esperando. Te dará un maletín con dinero y bonos al portador. Coge el recibo rápido y márchate. ¿Entendido?

—Sí.

—Coge un taxi hasta Heathrow y ve al mostrador de la compañía Global Air Charter. Hay un jet esperándote para llevarte a ti y a Cassie hasta Beirut, a tu antigua casa. Embarca y espera.

Las esperanzas de Alex aumentaron hasta que se hicieron añicos.

—Cassie, por supuesto, nunca llegará —confirmó Braun.

—Pero, ¿qué...?

—Calla y escucha —le ordenó Braun— Cuando llegue la policía, confiesa que tú y Dugan conspiraron para hacer volar el China Star y el Asian Trader para manipular los fletes, pero que cuando arrestaron a Dugan en Panamá, te entró el pánico y huiste. Cuando Sutton descubrió tu plan de dejarle como chivo expiatorio, le mataste e incendiaste la oficina para tapar tu crimen. Nos ordenaste a Farley y a mí, simples peones en tu malévolo plan, que recogiésemos a Cassie ya que no confiabas en la honrada señora Farnsworth. Especularás con que vimos a la policía y que, temiendo que nos arrestaran, desaparecimos con ella.

—¿Y si me niego? —le preguntó Alex.

—Estoy seguro de que puedes suponer lo que pasaría, Kairouz. Creo que hemos repasado el vídeo varias veces.

Un sollozo ahogado significó para Braun su victoria.

—Otra cosa más, Kairouz —le dijo Braun— Mientras estés bajo custodia, suicídate.

Alex dio un grito ahogado.

—Oh no empieces —le pidió Braun— Es un intercambio, Kairouz. Tu patética vida para salvar la de Cassie.

—¿Crees que confío en ti?

—No apelo a tu confianza, imbécil, sino a tu sentido común. Si Cassie vuelve a aparecer sin ningún rasguño, sostendrá lo que quiero que se crea: que nos entró el pánico, tiramos a la niña y nos escapamos. No malgastarán recursos en unos simples peones después de que te hayan capturado, el artífice. Pero si ella desaparece o aparece muerta, se convertirá en una pobre víctima y las autoridades seguirán buscando. Y si tú confiesas y mueres, podré soltarla sin miedo a que te retractes. Yo quiero que así sea.

—¿Pero cómo se supone que...?

—Todos los se suicidar algún preso, Kairouz. Confío en ti. Pero no creas que un esfuerzo sin ganas me convencerá. Necesito un compromiso, chico. ¿Entendido?

—Sí —dijo Alex en un tono muy bajo.

—Excelente. Entonces adelante. Y recuerda, no hables con nadie. De hecho, quítale la batería al teléfono. Sabré si no lo has hecho y puede que le deje a Farley disfrutar un poco con tu querida Cassie.

Braun colgó y sonrió.

—Ha ido bien.

—¿Cómo vas a interceptar su teléfono desde aquí? —le preguntó Farley.

—Obviamente no lo voy a hacer —afirmó Braun con mucha paciencia— Pero tiene demasiado miedo como para no seguir mis instrucciones.

—¿Crees que se quitará la vida?

—Por supuesto —respondió con seguridad Braun— Pero también es muy importante el que implique a Dugan ahora. Inconscientemente comparará su noble sacrificio con una pena de prisión para Dugan. El destino de Dugan parecerá más que aceptable —sonrió Braun— El suicidio de Kairouz hará que su confesión sea irrevocable, la cual encajará a la perfección con la evidencia que se encuentre en el escritorio de Sutton.

Farley frunció el ceño.

—¿Así que le dejamos marchar a la chica?

Braun se rió.

—Por supuesto que no idiota. ¿Crees que me importa en algo que unos zoquetes me estén buscando? Para cuando sospechen algo ya estaremos muy lejos.

Capítulo veinticinco

ALBERT Embankment Londres, Reino Unido Hora local: 0845 horas 6 de julio GMT: 0745 horas 6 de julio

—¡Coño! —le dijo Anna por el teléfono— ¿Y dónde está el guardaespaldas?

—Detrás suyo —dijo Lou— Pero bastante alejado.

Suspiró.

—De acuerdo. ¿Y el apoyo aéreo?

—Hay un helicóptero en camino. Control tiene a Cassie al este del puente Lambeth, cerca de ti. Vehículo desconocido.

—Necesito transporte —solicitó Anna.

—Parece ser que el coche de seguimiento se dirige hacia ti —informó Lou— ¿Podrías estar en la esquina de Lambeth Road con Pratt Walk en diez minutos?

—Afirmativo.

—De acuerdo —dijo Lou— Ordenaré al coche de seguimiento que avise cuando se acerquen a la intersección para que salga otro coche desde la Oficina central como un apoyo en caso de que la persecución cambie de dirección de manera abrupta. Harry, Dugan, Reyes y yo saldremos desde Askew Road. Llamaré a Ward pero no tenemos tiempo para recogerle. La traeremos de vuelta, Anna.

Más nos vale, pensó Anna al colgar y se movió entre el gentío hasta llegar a la señora Coutts que estaba al otro lado de la multitud y que estaba comprobando a los empleados que llegaban para empezar una lista de compañeros desaparecidos. Anna miró a su alrededor.

—¿Y el señor Kairouz?

La señora Coutts señaló a Alex, el cual estaba un poco alejado y estaba de espaldas mientras se metía en el bolsillo su teléfono. Se giró al ver que se acercaba ella y se sonrojó.

—Vaya con tus malditas promesas.

—¿Alex...? ¿Pero cómo...?

—Estaba con la señora Farnsworth, que aparentemente parece ser más competente que todo el puñetero servicio de seguridad de Su Majestad. ¿Dónde coño estaban los guardaespaldas?

—Tenemos señal clara —dijo Ana— y voy a por ella. Pero no deberías quedarte ahora solo. Espera aquí mientras traigo a la señora Coutts.

Anna se alejó rápidamente. Cuando volvió con la señora Coutts, Alex ya no estaba.

***

Alex esquivó a los bomberos que llegaban y se dirigió hacia el norte junto al río. Cruzó el puente de Westminster hasta la estación de metro. Había hecho mal en confiar la seguridad de Cassie a otros. Braun era demasiado listo. No tenía otra opción que seguirle el juego a Braun.

Incluso ahora, una búsqueda ponía en peligro a Cassie, pero sabía que no podía pararlo. Braun era ahora el verdadero objetivo, sea lo que haya dicho Anna, ya que solo él tenía la llave para los ataques. Y si Braun sí escapaba, significaría que encontró e inhabilitó el implante y sabía que estaba comprometido. Ante ese supuesto, Alex era la única oportunidad de Cassie. Braun, el fugitivo desesperado, la mataría y huiría. A no ser que Alex ofreciese una opción. A no ser que su confesión y suicidio llegase a las noticias justo a tiempo para que Braun las escuchase. A Braun no le acusarían de secuestro si actuaba según las órdenes de Alex. Todo ello siempre pensando en que Cassie no sufriría ningún daño.

Alex abrazó esa frágil esperanza y marchó hacia una cita con la muerte.

Bridge Street en las cercanías del puente Westminster Londres, Reino Unido Hora local: 0905 horas 6 de julio GMT: 0805 horas 6 de julio

—¿Has tenido suerte? —le preguntó Lou por encima de su hombro a Dugan mientras este marcaba otra vez, sin saber que Alex estaba entrando en la estación de metro a solo unos pasos de allí.

—Otro mensaje de “no disponible” —le dijo Dugan, que estaba en el asiento de atrás al lado de Reyes y mirando al tráfico. Pensando en que en el puente Lambeth habría atasco, Lou se desvió hacia el puente de Westminster, aunque parece que el resto de Londres pensó lo mismo.

—Prueba con la señora Farnsworth —le sugirió Harry.

Dugan asintió y marcó. Contestó al primer tono.

—Señor Dugan, gracias a Dios que está aquí —contestó— Farley ha secuestrado a Cassie. Llamé al señor Kairouz enseguida pero me colgó y no me ha vuelto a llamar. Cuando llamo, escucho su maldito buzón de voz. La directora llamó a la policía, pero la supuesta “protección” de la señora Walsh no está por ningún lado. ¿Qué debería hacer?

Soltó todo. Dugan intentó calmarla.

—Señora Farnsworth... Gillian. Necesita calmarse, por el bien de Cassie. La gente de Anna le está siguiendo la pista y tienen un plan de rescate —esperaba que así fuera— Yo tampoco puedo hablar con Alex, pero seguiré intentándolo y la llamaré cuando consiga hablar con él.

—Muy bien —respondió, aparentemente más calmada.

—No queremos involucrar a la prensa. Sugiérale a la directora que se trata de un secuestro por el que se pedirá un rescate. Haga que jure que no dirá nada. ¿Puede hacer eso por mí?

—Por supuesto, no tiene que hablar conmigo como si fuese una niña pequeña, señor Dugan.

—Tiene razón, disculpe —dijo, aliviado al notar en su voz que estaba más calmada.

—Los chicos de Anna se encargarán de la policía —le informó Dugan y miró a Harry, el cual asintió y llamó por su teléfono— Mejor váyase a casa. La llamaré cuando sepa algo más.

—Como usted diga —afirmó, otra vez con autodominio— Adiós, señor Dugan.

Dugan colgó y esperó a que Harry terminase su llamada.

—La policía ha informado de que salieron por la ventana del servicio —dijo Harry al colgar— Un trabajo de dos. Parece ser que Braun trabaja con alguien.

—Su plan sigue adelante —dijo Dugan— Al quemar su oficina le aísla de su barco de ataque o barcos y nos impide que los encontremos. Lo que significa que...

—Tenemos que encontrar al bastardo vivo —recalcó Lou.

Se sentaron y pensaron en ello. De repente, Harry rompió el silencio.

—Te has encargado muy bien de la señora Farnsworth, yanqui.

—Quizás en agradecimiento, puedes describir el plan de rescate que le aseguré que teníamos —expuso Dugan.

En dirección este de Lambeth Road Londres, Reino Unido Hora local: 0905 horas 6 de julio GMT: 0805 horas 6 de julio

Farley se apoyó en el claxon.

—¿Estás intentando atraer la atención, idiota? —le recriminó Braun.

Farley se enfurruñó. El tráfico era peor de lo que esperaba. Tenían coches de seguridad aparcados en distintos lugares y aun tenía que llegar al primero. Braun decidió evitar tantos cambios e ir directamente al refugio después del primer cambio.

Braun se fijó en que había unas sombras y se asomó para ver un helicóptero arriba. Se recostó y examinó el tráfico. El carril de la izquierda parecía que iba más rápido al pasarse los coches a este carril para evitar el accidente.

—Gira a la izquierda en Saint Georges Road.

—Pero si ya casi salimos del tráfico.

—Hazlo.

Lambeth Road en Pratt Walk Londres, Reino Unido Hora local: 0905 horas 6 julio GMT: 0805 horas 6 julio

El coche frenó en la cuneta delante de Anna. El agente que estaba en el asiento del copiloto salió del coche y se metió detrás, cediéndole su sitio a Anna. Una vez entró Anna, el conductor tocó el claxon para forzar su vuelta al tráfico.

—Es para descojonarse —dijo Ana— ¿Era demasiado para vosotros dos vigilar a una niña?

El conductor lanzó una mirada compungida por encima de su hombro a su compañero que estaba detrás. Después de una larga pausa, el hombre que estaba detrás habló.

—Anna...

—Déjalo. No hay nada que puedas decir que os pueda ayudar. Ahora dame la maldita radio —le pidió y extendió su mano.

El agente que estaba detrás le pasó la radio y Anna tomó el control.

—Control. Aquí Walsh. Ahora estoy en el coche de persecución por Lambeth Road y Pratt Walk. ¿Ya están conectados con todas las unidades?

—Afirmativo, Walsh. Usted es el coche 1. Chesterton es el coche 2. El helicóptero es aire 1. El objetivo se encuentra al este de su posición en Lambeth, cerca del museo de guerra.

—Coche 1 a aire 1. ¿Tiene una identificación?

—Negativo, Walsh. Aun no le puedo distinguir —informó el piloto del helicóptero.

—Coche 2, ¿me escucha? ¿Cuál es su ubicación, Lou? —le preguntó Anna.

—Le escucho, Anna —contestó Lou— Estamos al otro lado del puente, al este de Westminster Bridge Road. Estaremos en paralelo en caso de que gire hacia el norte. ¿Dónde quiere la policía?

—Fuera de la vista —subrayó— Cuando el helicóptero le identifique, fingiremos tener un accidento en su camino. Cuando se detenga, le sorprenderemos.

—Hecho —confirmó Lou y añadió— Anna, ¿has visto a Kairouz?

—Negativo. Ha desaparecido.

—Entendido —afirmó Lou.

Pensó un poco en Alex y luego maldijo el tráfico. Al menos Braun también estaba atrapado.

En dirección norte por Saint Georges Road Londres, Reino Unido Hora local: 0908 horas 6 de julio GMT: 0808 horas 6 de julio

El tráfico iba más rápido por Saint Georges Road, la mayoría iba hacia el este de Westminster Bridge Road y de vuelta a la rotonda de Saint Georges.

—Hacia la derecha. Sigue con el tráfico hacia el este —le ordenó Braun y se asomó otra vez.

A la vez que Braun le obedecía, Braun metió su cabeza en el coche.

—Aun están ahí —dijo.

—¿Quién?

—El helicóptero que nos está siguiendo.

Farley intentó mirar hacia arriba a través del parabrisas.

—Mantén los ojos en la carretera —le dijo bruscamente Braun.

Farley le lanzó una mirada a Braun y luego miró hacia delante.

—Interesante —expresó Braun— Es imposible que la policía nos haya encontrado. Incluso si alguien llegó a ver un camión IPS en el colegio, hay cientos de ellos en la ciudad. Por eso lo escogí. Nos están siguiendo de alguna forma. Solo puede ser la chica. Debe tener un dispositivo de seguimiento o un implante

—Joder, cuando se vacunó contra la gripe —recordó Farley— Eso que no parecía nada malo. Estuvo llorando todo el camino de vuelta a casa. Incluso se perdió clase al día siguiente. Ahora que lo pienso, fue demasiado escandaloso para tratarse solo de una vacuna.

—Justo delante de tus narices —le recriminó Braun, pero luego se contuvo. Paso a paso pensó.

—De acuerdo —aceptó— Evaluemos la situación. Nuestros adversarios coaccionaron a un doctor, tienen vigilancia remota y un helicóptero. Eso se llama “autoridades”.

—Mierda. Corta el implante y tíralo. O mejor aún, tírala para distraerles.

—¿Y hacer qué, idiota? ¿Cruzar mágicamente el tráfico en esta caja de zapatos con colores vivos? No, tengo planes para nuestra pequeña simplona. Es obvio que nos han identificado o han intentado hacer algo. Aun aparecemos en su radar. Conduce mientras pienso.

Se le ocurrió cuando se acercaban a la rotonda de Saint Georges.

—Coge la carretera de Londres hacia New Kent —le ordenó Braun— la mayoría de estos coches nos seguirán y una furgoneta IPS que se dirige al aeropuerto es muy normal —terminó de explicar el plan.

Ya en New Hope Road, Farley se detuvo en un semáforo cerca de un supermercado B&Q.

—Muy bien —dijo Braun— En el muelle de carga en diez minutos. Y Farley, pórtate como sabes.

Farley gruñó de forma afirmativa justo mientras Braun se bajaba del camión y se mezclaba con la multitud.

Lambeth Road acercándose a Saint Georges Circus Londres, Reino Unido Hora local: 0915 horas 6 de julio GMT: 0815 horas 6 de julio

Anna empezó a soltar insultos. Braun había ampliado su ventaja.

—El objetivo se ha detenido en la carretera New Kent y en Balfour Street —informó control.

—Entendido —respondió el piloto del helicóptero— Una furgoneta de IPS y dos coches se han acercado al semáforo. Es uno de esos. Espera; alguien se está bajando de la furgoneta. Mierda, le hemos perdido entre la multitud...

—Aire 1, mantente atento —pidió Anna— Estamos a dos kilómetros de distancia. Lou, posición.

—A 400 metros detrás vuestro, Anna.

—Los coches están girando —declaró el piloto— Pero la furgoneta va directa al aeropuerto.

—Aquí control. La señal aun marca en la carretera New Kent.

—¡Bingo! —afirmó el piloto— Identificación positiva del camión de IPS.

—Muy bien —agregó Anna— Lou, que la policía corte la carretera dos manzanas más allá mientras vemos como capturarlo.

—Así será, Anna.

Se inclinó hacia delante como si quisiese acelerar el tráfico por su fuerza de voluntad justo cuando un chirrido de ruedas precedió un sonido de choque y una ola de luces de frenos se propagó hasta ella.

Sudsbury and Smythe, banqueros privados Lombard Street, Londres, Reino Unido Hora local: 0915 horas 6 de julio GMT: 0815 horas 6 de julio

Clive Carringtons-Smythe, director general y accionista mayoritario de Sudsbury and Smythe, miraba fijamente el maletín con cierta inquietud. Si generaciones de Smythes y Smythes compuestos habían aprendido algo era que la reputación de uno lo era todo y esto parecía poco fiable. Pero no podía negarse. Gracias a la aparición de Braun hace unos meses, Phoenix Shipping era su mejor cliente y Braun nunca cuestionó los cargos. Casi como en los tiempos dorados cuando las fortunas de la familia las administraban los caballeros demasiados educados como para poner en dudas los honorarios. Pero era mucho dinero, pensó otra vez al ver el maletín enorme.

—El señor Kairouz, señor —le informó su secretaria e invitó a pasar a un hombre.

—Señor Kairouz, por fin. He disfrutado mucho tratando con el capitán Braun. Solo lamento que su propia agenda haya impedido que nos conociésemos.

El hombre asintió pero parecía intrigado. El banquero también parecía intrigado. Su invitado estaba despeinado, con ojeras en sus ojos y una mirada vacía.

—¿Café o té? —preguntó Carrington-Smythe e invitó a su invitado a sentarse en el sofá.

—Nada gracias. Estoy apurado, me temo.

—Por supuesto —dijo el banquero y movió el maletín a la mesita— Estos piratas, que desagradables son esos hijos de putas. La Marina Real debería colgarlos a todos, como en los viejos tiempos.

Abrió el maletín.

—He tenido que hacer malabares para que todo cupiese, me temo. Dólares, libras y bonos al portador —le dio una hoja— Si lo compruebas y lo firma, hemos terminado.

—Estoy seguro de que todo está bien —Kairouz hizo un garabato en vez de firmar.

—Pero por Dios, señor, son casi unos doce millones de dól...

—Estoy seguro de que está todo bien —Kairouz cerró el maletín y se levantó. Lo cogió con su mano izquierda y extendió la derecha— Disculpe mis prisas, pero como ya te dije, estoy apurado.

—Por supuesto —dijo el banquero— ¿Algo más?

—No, yo... en realidad sí. Estoy casi sin batería. ¿Podría llamar a un taxi?

—Absolutamente. ¿A dónde?

—A Heathrow, a la terminal privada.

Grandes almacenes B&Q en New Kent Road Un bloque al oeste de la terminal principal de IPS, Londres, Reino Unido Hora local: 0925 horas 6 de julio GMT: 0825 horas 6 de julio

Braun salió de las tiendas B&Q con una caja larga en su hombro. Salió disparado hacia la terminal y fue andando más despacio según se acercaba a la puerta. Saludó a un guardia aburrido y este le saludó de vuelta. Encontró a Farley en el otro extremo del muelle de carga cubierto al lado de otro camión, ambos estaban echados marcha atrás y solo se veía la parte frontal del coche. Cruzó, se subió al camión y le dijo a Farley que le siguiese detrás.

—Amárrala con cinta adhesiva para que así no pueda moverse —le ordenó Braun al tirarle a Farley un rollo de cinta adhesiva.

Farley lo hizo rápido y vio como Braun abría una caja.

—Pantalla protectora de datos-Aislante de ventanas —leyó— ¿Qué demonios es esto?

—Esto, Farley, hará que nuestra invitada parezca invisible. Ayúdame a envolverla.

Unos minutos después, Cassie estaba encapsulada en un envoltorio plateado.

—Ok —dijo Braun— Cuando escuches un golpecito, prepárate para llevártela a la otra camioneta.

—Pero, ¿por qué...?

—SOLO HAZLO —le gritó Braun, abrió la puerta trasera para salir y luego la cerró detrás suyo.

Se dirigió hacia la parte trasera de la camioneta de al lado. El conductor, que estaba de espaldas, estaba apilando cajas. Se dio la vuelta cuando la furgoneta se movió con el peso de Braun y recibió una bala en la frente, el ahogado estallido de la pistola con silenciador se perdió en el ruido del muelle. Braun sacó cajas al muelle y formó una pared detrás de las dos camionetas, luego golpeó la puerta trasera de su propia furgoneta y deslizó la puerta corredera. Farley trasladó a Cassie a la furgoneta de al lado sin ser visto.

Braun echó un vistazo dentro y vio al conductor muerto.

—Coge las llaves y prepárate.

—¿A dónde vas?

Braun sonrió.

—A preparar una pequeña distracción —le informó y corrió la puerta.

La sala de descanso estaba vacía, sus desgastados muebles llenos de periódicos tirados. Había varias máquinas expendedoras alineadas contra la pared enfrente de una encimera con pequeños electrodomésticos. En una esquina, Braun vio que había un armario con un calentador de agua a gas. Se dirigió hacia la encimera y rellenó un horno tostador con periódicos. Dejó la puerta del horno entreabierta y se fue otra vez hacia el armario. Desatornilló la conexión y empezó a salir gas. Encendió el honro y se marchó.

New Kent Road A 800 metros al oeste de la terminal principal de IPS, Londres, Reino Unido Hora local: 0930 horas 6 de julio GMT: 0830 horas 6 de julio

—Control, aquí coche 1. Estamos en New Kent Road —informó Anna.

—Enterado, coche 1. El objetivo está... Espera, no hay señal, repito, no hay señal.

—Aire 1 —llamó Anna— ¿Tiene una visual?

—Puedo ver la parte delantera de la camioneta —informó el piloto— No se ha movido.

—Control, ¿funciona su equipo? —preguntó Anna.

—Estamos bien, coche 1. Han inutilizado el transmisor.

Nos la ha jugado el bastardo, Anna pensó.

—Lou. ¿Posición?

—800 metros detrás de vosotros —informó Lou— Harry nos sigue en el coche de la policía. Están en un atasco, necesitan más tiempo para montar el cerco.

—Coche 1 —el piloto interrumpió— Hay movimiento en la terminal.

—¿La furgoneta de Braun? —preguntó Anna.

—Negativo. Pero hay otras cuatro preparadas para salir.

Braun se estaba llevando a Cassie, se dio cuenta Anna, si no habría dejado la señal como un señuelo. Estaba en movimiento pero no su furgoneta. Además, unos hombres que tramasen escaparse con una niña no pasarían desapercibidos.

—A todas las unidades —llamó Anna— Cassie está en una de esas furgonetas.

—Aquí aire 1. Las cuatro furgonetas van rumbo al este por la carretera New Kent. ¿A quién sigo?

—Aire 1 —dijo Anna— Tienen que cruzar la rotunda Great Dover. Eso deja cuatro furgonetas con tres posibles salidas. Sobrevuela el mayor grupo. El coche 2 y yo seguiremos a las furgonetas que se separen. Intentad no perderlas de vista para poder avisar a la policía. Todas las unidades confirmen.

—Entendido, coche 1 —confirmó el piloto mostrando duda en su tono de voz.

—Entendido —confirmó también Lou— Harry ha llamado a un Segundo helicóptero y la policía ha solicitado a IPS que pida a todos sus conductores que se detengan. Incluso si se nos escapa, será la única furgoneta que está en movimiento.

—Brillante, Lou —le felicitó Anna— Veo la parte trasera de una de las furgonetas delante nuestro.

—Te visualizamos a ti también —dijo Lou— Cogeremos a esos bastardos, Anna.

Dios te oiga, pensó Anna, centrando toda su atención en la furgoneta que tenía delante.

Rumbo Este por New Kent Road Cerca de la terminal principal de IPS, Londres, Reino Unido Hora local: 0940 horas 6 de julio GMT: 0840 horas 6 de julio

Farley era el tercero de las cuatro furgonetas.

—¿Por dónde? —preguntó.

—Un helicóptero no puede seguirnos a todos. Iremos a donde los demás no vayan —le dijo Braun mientras veía las furgonetas que iban delante y vigilaba a la cuarta por el retrovisor lateral.

La primera furgoneta y la última torcieron hacia la izquierda y la segunda hacia la derecha.

—Muy bien —se alegró Braun— Parece que dos se dirigen hacia el norte en Great Dover y la que llevamos detrás se dirige hacia el sur por la carretera Old Kent. Cogeremos la de Tower Bridge. Seguramente el helicóptero seguirá a las dos furgonetas que se dirigen hacia el norte. Y... —miró por el retrovisor hacia la terminal— creo que viene una ayudita..., ya.

Sonrió al ver como salía fuego, seguido de un ruido sordo.

Tower Bridge Road en dirección nordeste Londres, Reino Unido Hora local: 0955 horas 6 de julio GMT: 0855 horas 6 de julio

—Les hemos perdido —dijo Braun— Es hora de que abandonemos esta furgoneta.

Farley asintió.

—El coche de seguridad más cercano que tenemos está en el aparcamiento en Saint Thomas.

—Piensa Farley. Llamamos mucho la atención. Es mejor que te metas en el primer aparcamiento cubierto. Me pasaré atrás con la niña mientras tú te cambias y te subes a un taxi hasta el aparcamiento de Saint Thomas y traes el coche.

Farley asintió y unos minutos después aparcó en un hueco libre que había en la segunda planta del garaje. Se cambió, se puso ropa de calle y se marchó. Mientras tanto, Braun marcó un número.

—Con el señor Carrington-Smythe, por favor. Le llama el capitán Braun —dijo.

Un minuto más tarde, Carrington-Smythe respondió al teléfono.

—Buenos días, capitán Braun. ¿En qué le puedo...?

—Por favor —susurró Braun— Tiene que ayudarme. ¿Ya ha pasado por allí?

—¿Quién? ¿Kairouz? Sí, hace un rato. Hice lo que usted me dijo.

—Solo porque estaba coaccionado. Kairouz amenazó a mi familia. El pobre de Sutton se resistió y el monstruo le disparó y prendió fuego a su oficina para ocultarlo. Ha robado a la compañía y pretende huir.

—¡Por Dios! Debe llamar a...

—No puedo. Sus matones me vigilan. Avise a las autoridades pero le suplico, por favor, que no me nombre, por el bien de mis hijos. ¡Espere! Llega alguien. Tengo que...

Braun colgó y sonrió. Eso debería de ser suficiente.

Capítulo veintiséis

OFICINA central del Servicio de Seguridad (MI5) Thames House, Londres, Reino Unido Hora local: 1155 horas 6 de julio GMT: 1055 horas 6 de julio

—Estoy bien, Tom —repitió Anna.

La terminal IPS había explotado justo antes de pasar coche, causando estragos y provocando que el tráfico se detuviese inmediatamente. Atrapado en el acelerado tumulto, su conductor terminó arrollando por detrás a un taxi a pesar de sus esfuerzos. El airbag le había dejado unos ojos morados y se parecía a un mapache, lo que provocó una reacción de protección de Dugan rechazada por ella. Insistió en regresar al Oficina central y los paramédicos no le discutieron su decisión, ya que no le habían tenido que atender por heridas graves.

La destrucción de la terminal hizo que se frustrasen sus esfuerzos por detener a las furgonetas. La policía seguía buscando, pero sabía que contrarían una furgoneta abandonada y ninguna otra pista.

—Harry, ¿dónde está Lou? —preguntó— Él y Ward tendrían que estar ya aquí.

—Llamó. Habían pasado por New Scotland Yard. No dijeron por qué. Le volveré a llamar —estaba con el teléfono en la mano cuando Lou entró, seguido de Ward.

—¡Dios mío! —exclamó Ward— Anna, ¿estás...?

—Estoy bien.

—Bienvenida al Club del Hombres Elefante —dijo Dugan y ganándose que Anna lo fulminase con al mirada.

Dugan ignoró su mirada y se giró hacia Ward.

—Entonces, Jesse. ¿Ha encontrado algo la policía?

Ward se quedó mirando a Lou.

—La policía ha arrestado a Alex Kairouz en Heathrow con 12 millones de dólares en efectivo y bonos —explicó Lou— Confesó haber sido el artífice de los ataques. Dijo que le entró pánico cuando te arrestaron y decidió escapar.

—Mentira. ¿Cómo puede alguien creer...?

Lou levantó la mano.

—Hay más. También confesó haber matado a Sutton y haber colocado bombas incendiarias en la oficina para cubrirlo. La policía ha confirmado la muerte de Sutton —hizo una pausa Lou— Y te nombró a ti, Tom, como su cómplice.

—Braun le tiene amenazado. Está intentado salvar a Cassie. ¿Quién puede culparle cuando nosotros fallamos en nuestros cálculos? ¿Le habéis contado eso a Scotland Yard?

—Lo he hecho, pero su historia concuerda —confirmó Lou— Dijo que le ordenó a Braun que se llevase a Cassie por miedo a que la señora Farnsworth no le siguiese el juego. Especula que Braun no la llevó al avión porque tenía un observador que vio a la policía y le alertó de que no fuese. Puras tonterías pero muy creíbles.

—Tenemos que hablar con él —exigió Dugan.

—Lo hemos hecho, Tom —dijo Ward— Cuando supo que habíamos perdido el rastro de Cassie, nos dijo “Siempre me tengo que encargar yo, decirle a Thomas que me perdone” y pidió que le llevasen de vuelta a su celda.

—Por Dios, dime que no estoy bajo arresto, Jesse.

—Por supuesto que sí —afirmó Ward y asintió mirando a Reyes— Estás bajo la custodia de las autoridades panameñas. Y el agente Chesterton ha sido de lo más creativo a la hora de explicarles a los chicos del departamento de los delitos financieros de Scotland Yard los detalles más oscuros de las leyes internacionales que te permitían permanecer estar bajo la custodia de las autoridades panameñas en suelo británico y como deberían solicitar que les transfiriesen tu custodia.

Lou Chesterton sonrió.

—También les garanticé a nuestros colegas de las fuerzas de seguridad que te estamos vigilando y que tienes información que es clave para nuestra operación. Ahora bien, no se cuánto tiempo ganamos con eso.

Dugan le lanzó una mirada de agradecimiento a Lou.

—Muy bien, manos a la obra —dijo Anna— Objetivos paralelos: frustrar los ataques y encontrar a Braun y a Cassie. Tom, tú eres nuestro experto en barcos. ¿Algo que quieras decir?

—Le pediré a la señora Coutts que revise las copias de seguridad guardadas fuera, pero estoy seguro de que están comprometidas. Eso nos lleva a mi viejo informe semanal de la posición y a la intuición —siguió hablando— La partida de Braun sugiere que habrá ataques inminentes. Si excluyo Panamá y Malaca y dibujamos unos círculos alrededor de otros puntos con cuello de botella en un radio igual a dos días de navegación, obtendremos un conjunto de posibles barcos de ataque. Con el viejo informe, intentaré eliminar a los petroleros que puede que hayan alcanzado ya esas áreas.

Anna asintió.

—Una selección corta, como antes.

—Más bien “una lista más-grande-la-que-yo-quisiera”. Al trabajar con información más antigua se complicarán un poco las cosas —suspiró— Pero no sé qué otra cosa puedo hacer.

Anna asintió.

—Ponte a ello inmediatamente. Pídele a Harry lo que necesites. Este será nuestro centro de operaciones. La gente de informática lo tendrá listo en una hora. La huida de Braun fue improvisada y puede que esté examinando nuevamente la situación. Seguiremos presionándole. Entregué su foto, junto con la de Farley y Cassie, a los medios. El que escape será más difícil —siguió explicando— Estará por aquí cerca. Tenemos que comprobar los alquileres y gente que pueda conocer en un radio de 80 kilómetros. Busquemos cualquier alias conocido, familiar y asociados de Farley y Sutton.

Anna notó cierto escepticismo y Ward lo expresó.

—Esos son muchos kilómetros, Anna. Habrá miles de posibilidades.

Suspiró.

—Cientos de miles, así que más no vale empezar ya.

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1155 horas 6 de julio GMT: 1055 horas 6 de julio

Braun abrió la despensa.

—Que os jodan a todos.

—Aquí tampoco hay nada —dijo Farley al ver dentro de la nevera.

Braun maldijo a Sutton por su incompetencia. Primero la cagó al alquilar el refugio y ahora esto. ¿Tanto cuesta comprar comida y provisiones? Ahora entendía la repentina insistencia de Sutton al querer sabotear el ordenador de Kairouz por medio del teléfono. Había pospuesto el aprovisionamiento del refugio y su intención era hacerlo mientras Braun y Farley estuviesen en la oficina. Debió de haber sudado la gota gorda mientras saboteaba los ordenadores, queriendo terminar pronto para huir y abastecer el lugar antes de que llegasen. Murió antes de tener esa oportunidad y ahora Braun lamentaba no haber matado a ese idiota muy lentamente.

Braun suspiró.

—Iré al mercado por el que hemos pasado. Pero primero miremos las noticias. Suponiendo que ese idiota sí conectó el cable.

Se fueron hacia el salón y encendieron la televisión.

—... se llevaron arrestado a Alex Kairouz a Heathrow.

Braun sonrió.

—La hija de Kairouz aún sigue desaparecida. Se piensa que los secuestradores son Karl Braun e Ian Farley, cuyas fotos se muestran aquí junto con la de la niña. Si alguien ha visto...

—Mierda —dijo Farley a la vez que la sonrisa desaparecía de la cara de Braun.

—Adaptémonos —dijo Braun— Tú quédate aquí. Yo me disfrazaré y me iré. Pero primero ocupémonos de la niña.

***

Cassie estaba dentro de su cápsula plateada en el suelo del dormitorio. Mientras tanto, ellos transformaron el armario grande. Pegaron a la pared y al techo el film plástico y lo extendieron por el suelo, cubriéndolo con una alfombra. Cerraron la puerta y colgaron una cortina de papel plateado por dentro, como barrera para cuando se abriese la puerta.

Farley metió a Cassie dentro y Braun se puso de cuclillas junto a ella mientras Farley desenrollaba a la niña. Un maldito implante. Toqueteo su cicatriz. Era muy profunda pero podía cogerlo. No había prisa. Estarían aquí por un tiempo. Si se convertía en un estorbo, se lo pasaría bien un rato y luego le rajaría el cuello. Le quitó la cinta adhesiva que tenía en su boca y se puso de pie. La dejó allí, atada e inconsciente.

—Me voy a preparar. Quédate en el dormitorio y llámame si se levanta.

—Pero no hay tele ahí. La oiré perfectamente desde el salón.

—Al igual que los vecinos, pedazo de imbécil —le recriminó Braun.

—Está bien, de acuerdo. Pero al menos déjame ver porno en tu portátil.

***

—Justo en el mejor momento —murmuró Farley al escuchar los quejidos de Cassie.

—¿Dónde... dónde estoy? —preguntó retirando la cortina plateada.

—En el seno de tu nueva familia.

—Tengo que hacer pis —dijo muy bajito.

—Pues adelante —le respondió mientras se marchaba.

Salió del armario y se encontró cara a cara con un extraño, su mano voló hacia su cartuchera sobaquera.

—Soy yo, idiota.

Farley se quedó mirando. Ahora tenía el pelo oscuro, no rubio, con alguna que otra cana en la sien y un bigote canoso. Los insertos orales hacían que la cara de Braun pareciese más rellenita.

—Pura magia.

—Disfrutaré de tu admiración más tarde, Farley. ¿Se ha despertado?

—Sí —sonrió con suficiencia— Me dijo que tenía que hacer pis. Le dije que lo hiciese.

—Perfecto. ¿Le has dicho que lo limpiarías? Estará ahí varios días. Coge una olla de la cocina y un rollo de papel higiénico del baño.

Humillado, Farley se fue a por ello y Braun entró en el armario.

—¿Quién eres? —le preguntó Cassie.

—Puedes llamarme “Tío Karl”.

—Por favor, tengo que ir al baño. Es urgente.

Braun sacó una navaja y la soltó. Le ayudó a levantarse justo cuando entró Farley con la olla y el papel y los puso en la esquina.

—No puedo usar eso —se quejó Cassie.

Braun le retorció el brazo.

—Me haces daño. Está bien, lo haré —dijo rápidamente mientras caminaba tambaleándose hacia la olla.

—Vamos —le dijo Braun mientras ella vacilaba.

—No, iros los dos.

Braun contuvo su rabia y le hizo una señal a Farley para que le siguiese.

—Nos estamos ablandando, ¿no? —le preguntó Farley fuera.

—Pegarle una bofetada a una retrasada con una vejiga llena no es aconsejable, Farley. Me ocuparé de ella antes de irme.

—Yo lo hare, jefe —dijo Farley rascándose la ingle— Necesito divertirme.

—Olvídalo, Farley. Si estás tan cachondo, hazte una paja.

—Pero dijiste que...

—Mentí. Acéptalo.

Farley resopló. Braun le calmó. Necesitaba a Farley, por el momento.

—Mira, Farley, ella no formaba parte del trato inicial. Estuve de acuerdo por unos segundos porque tu interés horrorizaba a Kairouz, pero los moros pagarán una fortuna por una virgen rubia. Nos dividiremos las ganancias. Y si se nos insinúa o algo, nos la tiramos y la matamos. ¿Te parece?

Farley asintió y Braun golpeó la puerta del armario.

—Termina de una puta vez, princesa. Te quedan sesenta segundos.

***

Cassie se tambaleó cuando se levantaba con sus entumecidas piernas. Recobró el equilibrio al apoyarse en la pared pero despegó una parte del papel. Miró, horrorizada, según se iba cayendo el papel desde el techo. Le harían daño, a pesar de que había sido un accidente. Lo volvió a pegar con la cinta y lo intentó alisar todo lo que pudo. Parecía que estaba bien, entonces la una esquina despegada empezó lentamente a descolgarse.

Pegó un brinco al escuchar un golpetazo en la puerta y se tranquilizó. Una señorita no se comportaba como un simple aprendiz ante cualquier revés. Una señorita se crecía en las dificultades. Se quitó un zapato, lo agarró por la punta y se puso de cuclillas para impulsarse hacia arriba. Se estiró para pegar en su sitio con el tacón del zapato la esquina despegada. Se puso el zapato y en ese instante se abrió la puerta.

***

Braun la tiró al suelo.

—Ata otra vez sus muñecas y tobillos con cinta adhesiva, Farley, las muñecas por delante —le ordenó Braun y Farley le obedeció— Muy bien. Ahora, ponla de pie y sujétala por detrás y presta mucha atención, Farley. Puede que aprendas algo.

Braun se puso delante de ella.

—Has hecho una cosa muy mala, Cassie.

Ella agitó su cabeza con los ojos muy abiertos. ¿Cómo la sabía?

—Me has desafiado, Cassie. Me dijiste que me fuese y ahora te tengo que castigar.

Estaba temblando. Farley se rió.

—Ahora Farley —dijo Braun— Pensando en el valor que tendrá en el mercado, hay que evitar dañarla con los nudillos. Mejor una bofetada —le abofeteó con toda la palma ladeándole la cara. Siguió pegándola, ignorando sus llantos.

—Una alternativa es darle del revés, pero tiene que ser con cuidado. Te tienes que quitar cualquier joya que pueda dejar marcas y tienes que tener las uñas bien cortas —se metió su anillo en el bolsillo y le mostró sus años arregladas.

—Así se da un revés.

Su cara giró hacia el otro lado, la sujetó su barbilla con los dedos y le abofeteó por un lado y por el otro.

—Observa, Farley. Solo le has hecho daño por encima. Doloroso pero se cura rápidamente. Las únicas cicatrices que se quedan son las mentales, las más útiles. Ahora bien Cassie —le dijo— ¿Has entendido que no puedes volver a ser una niña mala otra vez?

Cerró muy fuerte sus ojos y asintió.

—Dilo.

—Yo...yo...no portarme mal.

—Muy bien, Cassie. Pero —fingió pesar— No estoy completamente seguro de tu sinceridad —y le volvió a pegar otra bofetada, dos veces por los dos lados de la cara y le indicó a Farley que la tirase.

—Estaré de vuelta en una hora o así. Déjala en la oscuridad y quédate en el dormitorio.

Oficina central del Servicio de Seguridad (MI5) Thames House, Londres, Reino Unido Hora local: 1245 horas 6 de julio GMT: 1145 horas 6 de julio

—¿Qué tal va todo? —preguntó Ward mientras le pasaba una taza de café a Dugan.

—Regular. Existen demasiadas posibilidades.

Dugan suspiró y miró a su alrededor. Reyes estaba sentado muy cerca, sorbiendo el café y observando. Los técnicos operando las terminales. Harry estaba hablando por teléfono con el mando del grupo especialista en armas de fuego de la policía metropolitana de Londres, también conocida como CO19, la unidad encargada de liberar rehenes. Anna y Lou estaban sentados juntos en la esquina.

Su teléfono sonó y Dugan vio el número de Gillian Farnsworth en el identificador de llamadas. Consideró si dejar que sonara el buzón de voz otra vez, pero respondió en el quinto timbre.

—Señor Dugan, por fin. ¿Tienen noticias?

—Umm, hemos tenido algunos contratiempos.

—¿Contratiempos?

—Hemos perdido su señal. La hemos perdido.

Anna corrió y le dijo a Dugan que pusiese el altavoz.

De repente se escuchó la voz de Gillian por toda la habitación.

—... fallado en mantenerme al tanto y esos idiotas con los que esta vinculado han perdido a Cassie también. Y para colmo, todas las mentiras sobre Kairouz en la televisión.

—Gillian, soy Anna Walsh. ¿Dónde está?

—De camino a Scotland Yard. Estoy...

—Gillian, pienso que...

—No me importa una mierda lo que piense. Ya he tenido suficiente de todos ustedes. Después de que haya hablado con la policía, iré a los medios. Si se sabe todo, puede que Braun no vea ninguna ventaja en...

—Gillian, pare de comportarse como una gilipollas. Comprendo su enfado, pero no se acelere. Venga aquí, a Thames House y mire por si misma qué estamos haciendo. Luego puede ir a los medios si así lo prefiere.

—Muy bien. Daniel me llevará. Estaré ahí en 15 minutos.

—Me encontraré con usted en el vestíbulo.

—Espero que así sea.

El altavoz quedó emitiendo la señal de tono.

—Anna, ¿lo dices en serio? —preguntó Ward.

—Con un poco de suerte lo entenderá —dijo Anna— Pero si no es así, tendremos que detenerla.

***

—Aquí me tiene, señora Walsh. ¿Qué se supone que tengo que ver? —le preguntó Gillian Farnsworth.

—Los recursos que estamos poniendo a nuestro alcance para recuperar a Cassie. Se agradece cualquier sugerencia.

—¿De verdad? ¿Después de haber ignorado mi sugerencia para poner a Cassie a salvo?

Anna se vio interrumpida por un pitido muy alto.

—¡He dado con el implante! —gritó un técnico.

Anna corrió a su lado.

—Al este, en Kent —siguió hablando— Sí, North Kent. Acerquemos la imagen.

La pantalla del ordenador se actualizó con una lentitud agonizante.

—Ahí, Gravesend. Ahora, la dirección es... mierda, la he perdido.

Anna se giró.

—Sarah. Busca alquileres y alguna conexión. Solo Gravesend. John, busca por Sutton y Farley, como primer filtro pon Gravesend.

—Aproximadamente más de 100 conexiones recientes —dijo rápidamente Sarah.

—Mierda, siguen siendo un montón —se quejó Anna mientras John silbó.

—Lo tengo. Una esquela de hace dos años —leyó— Margaret Sutton. Perdurará en la memoria de su hijo Joel Sutton, de Londres y su hermana Mary Lampkin, de 78 años, de Gravesend, Kent.

—¿Dirección?

—La estoy comprobando... la tengo —dijo John— 17 Saxon Way, Gravesend. Con los impuestos en orden. Pero el servicio de Salud Nacional informa que es viuda, reside en una residencia de ancianos y que tiene demencia senil.

—Pues parece que se va a recuperar —añadió Sarah— Joel Sutton pagó por una nueva conexión por cable.

—Perfecto —dijo Anna— ¿La comisaría de policía más cercana?

Sarah sacó un mapa.

—Ahí, en la comisaría North Kent.

—¿Y un helipuerto?

—Ninguno —respondió Sarah— Pero hay un aparcamiento de coches.

—Lou —le llamó Anna— Llama a la policía de North Kent para que acordonen el aparcamiento. Que esperen mi llegada en 15 minutos.

—Ya estoy en ello —declaró.

—Harry, avisa a los del CO19 sobre el lugar. Pide también un helicóptero para nosotros.

Anna se giró hacia los técnicos.

—Sarah, manda...

—Los mapas y las fotos a tu teléfono. Hecho —le aseguró Sarah— Y también se lo he mandado todo a los del CO19.

Anna se lo agradeció y se dio media vuelta.

—Muy bien chicos, hacia el tejado.

Salieron corriendo por la puerta. Según iban corriendo por el pasillo, Anna se giró para hablar con Ward y se paró.

—Gillian, ¿qué hace?

—Les sigo, por supuesto.

—Ni en broma.

—Ahora escúcheme...

—Lo siento, pero esto no es negociable y tampoco tengo tiempo para discutir. Se queda aquí.

Anna se giró y llamó a un chico joven que pasaba por el pasillo. Corrió hacia ella.

—Wentworth —le ordenó Anna— Escolta a la señora Farnsworth de vuelta al centro de mando y que la vigile Sarah. Y dile que la señora Farnsworth se tiene que quedar ahí hasta que no le diga lo contrario.

El joven agente asintió, Anna giró y se puso de espaldas a la señora Farnsworth.

—Gillian, el centro de mandos estará en contacto con nosotros a todas horas, así sabrá qué está pasando. Eso es todo lo que puedo hacer —le explicó Anna. Se dio media vuelta y dirigió al equipo afuera.

Gillian estaba enfurecida mientras veía como se marchaban. Habían estropeado todo y ahora tenían el descaro de sugerirle que esperase tranquilamente hasta ser “informada”. Como si no hubiesen estropeado eso también. Y una mierda.

—¿Señora? ¿Señora Farnsworth?

Gillian se levantó y se quedó mirando al joven.

—Por favor, venga conmigo —le dijo cogiéndola del brazo.

Gillian vio una puerta abierta con un letrero cerca que ponía señoras. Fingió haberse tropezado. Se inclinó un poco y se cogió del abdomen.

—¿Señora? ¿Qué sucede? —le preguntó Wentworth.

—Todo el... estrés y el nerviosísimo... —Gillian lanzó un grito ahogado y se dirigió hacia el servicio— Me encuentro mal.

Wentworth le permitió a Gillian que le llevase por la puerta y se quedó en el centro del servicio de mujeres, aunque un poco incómodo. Entretanto, Gillian caminó a trompicones hasta uno de los baños y dejó que se cerrara la puerta detrás de ella. Hizo unos horribles ruidos de arcadas.

—¿Señora? ¿Se encuentra bien? —le preguntó Wentworth.

—Creo que debería buscar ayuda. Traiga a Sarah, por favor. Dese prisa.

Wentworth salió corriendo del servicio y se fijó en la puerta del centro de mandos que estaba cerrada, al final del pasillo. Buscó ayuda, pero era la hora de la comida y el pasillo estaba totalmente vacío. Gritó el nombre de Sarah varias veces, entonces sacó su móvil, cuando se oyó otro ahogado grito que provenía de los servicios. El centro de mando estaba a tan solo 15 metros. Guardó su móvil y corrió hacia la puerta.

***

Gillian de pie y fuera del baño nada más a empezar oír como se cerraba la puerta de los servicios. Agarró la puerta antes de que se golpeara y entrevió por ella. Vio la espalda Wentworth corriendo pasillo abajo. Justo cunado el llegó a la puerta de la sala de control, salió disparada del baño y cruzó el pasillo hasta las escaleras. La puerta se abrió con un fuerte golpetazo y Gillian escuchó los gritos de enfado de Wentworth a través de la puerta que se cerraba. Bajó de un salto las escaleras hasta la planta baja.

La salida de la planta baja tenía una señal que ponía SOLO SALIDA DE EMERGENCIA —PUERTA CON ALARMA. Gillian la abrió sin detenerse y el ruido penetrante de la alarma aceleró aun más su pulso. Rodeó todo el edificio hasta reunirse con Daniel en área de espera donde le había dejado unos minutos antes.

—¿Está muy lejos Gravesend? —le preguntó jadeando y casi sin aliento mientras se sentaba en el asiento de detrás.

—¿Está bien, señora? —le preguntó preocupado Daniel.

—Estoy bien, Daniel. Pero rápido. ¿Gravesend?

—¿Tiene una dirección?

—17 Saxon Way, Gravesend.

El viejo chofer asintió.

—Mi esposa solía visitar a una amiga por ahí antes de que muriese. Está a unos 45 minutos de acá. Un poco menos si le piso.

—En marcha, entonces. Vamos a por Cassie.

Él giró el volante tirándola contra el respaldo cuando arrancó con fuerza.

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1355 horas 6 de julio GMT: 1255 horas 6 de julio

Farley estaba mirando porno, con los pantalones abultados mientras consideraba si hacerse una paja. Joder con el puto alemán. Tipo duro. Se levantó, entró sigilosamente en el salón y abrió las cortinas. ¿Y si se daba un gustito y la abofeteaba a escondidas? Si Braun se enteraba, ¿qué haría? Quitarle el jodido bonus. Hijo de puta. Dejó que se cayesen las cortinas y volvió con su porno.

***

—No nos podemos preocupar por ella ahora, Sarah —respondió Anna por el teléfono mientras echaba un vistazo por las persianas a la casa desde el otro lado de la calle— Y no creo que vaya a los medios a sabiendas de que estamos muy cerca de los secuestradores de Cassie.

De repente, la radio hizo un ruido extraño.

—Uno a Walsh. Tenemos una identificación positiva, es Farley.

—Me tengo que ir, Sarah —dijo Anna a su teléfono. Colgó y encendió el micrófono de su radio.

—Le he visto, uno. ¿Alguien más?

—Negativo. Los infrarrojos solo muestran una figura. Nuestros colegas tienen un buen ángulo desde la ventana que hay detrás en el garaje. No hay ningún vehículo.

—Mantengan sus posiciones; yo les notificaré.

La puerta delantera y el garaje del refugio de Braun daban a la calle y su jardín estaba cercado. En toda la urbanización, los jardines de los residentes estaban separados de los de sus vecinos contiguos por unos callejones de servicio. El 14 Saxton Way, en diagonal al refugio, estaba libre y el equipo de Anna entró desde el callejón sin ser vistos. Estaba en el salón, con un francotirador en el dormitorio de arriba y un equipo de asalto en el callejón que había justo detrás del 17.

Anna se apartó de la ventana para dejar a Lou en su lugar.

—Deben de haber apantallado el implante —informó Anna— Parpadeó cuando estuvo, de alguna forma, expuesto. Pero si han forrado la habitación entera, puede que Cassie y Braun estén dentro. ¿Pero dónde está su coche?

—Farley estuvo mirando hacia un lado —dijo Ward— Está esperando a alguien. Apuesto a que es Braun.

Al lado, Reyes lo confirmó gruñendo.

—Sacar a Farley —le ordenó Dugan— Salvar a Cassie y esperad a Braun.

Anna no parecía muy convencida.

—Puede que Braun haya preparado algún tipo de señal que avise “todo despejado” antes de que vuelva. Si Cassie está con él, nos arriesgamos a perderlos a los dos. No merece la pena sacar a Farley y arriesgarse a perder a Cassie y cualquier posibilidad de pillar a Braun.

—No creo que nos tengamos que preocupar de que Farnsworth vaya a los medios —dijo Lou desde la ventana.

—Mierda —dijo Anna al acercarse a él. Había visto una Gillian Farnsworth muy mal disfrazada acercarse a una parada de autobús cercana.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Dugan.

—Nada —replicó Anna— Si intentamos meterla en la casa, Farley verá que estamos aquí, sobre todo si monta jaleo. Todo lo que podemos hacer es rezar para que Braun empiece a tener miopía. Harry —le llamó Anna por encima de su hombro— Cuando comience todo, ve y coge a la maldita señora Farnsworth.

***

Gillian Farnsworth estaba sentada en la parada del autobús, tapando su cara con una bufanda y gafas oscuras. Para ella parecía ser suficiente. Ella era la última persona a la que esperaba ver Braun.

Habían llegado antes de lo que había predicho Daniel. Gracias a sus poderes de persuasión, había logrado que el conductor aceptase dejarla ahí y aparcar lejos a la espera de su llamada. No estaba segura de lo que quería hacer, pero confiaba en que sería obvio. Echó un vistazo por encima de sus gafas de sol. Después de todo, no lo haría peor que los “profesionales”. Estaba claro que su prioridad no era Cassie sino Braun.

***

Braun le sonrió a la dependienta, a pesar de no sentirse del todo cordial. El surtido era desastroso y su carro estaba lleno de comida que detestaba. Lo metió en la camioneta que tenía aparcada entre el supermercado y la farmacia en donde había comprado provisiones para extraer el implante.

Después de cargar las provisiones Braun salió del aparcamiento. Se alejó del refugio y tomó un camino serpenteante a través de los alrededores de la urbanización para comprobar si alguien le seguía. Era importante fijarse muy bien, incluso cuando uno estaba seguro de que nadie les vigilaba. Sonrió. O quizás especialmente cuando uno estaba seguro de que nadie les vigilaba.

Después de dar varias vueltas, enfilaba hacia el refugio cuando se cruzó con el coche de Kairouz. Estaba aparcado bien a la vista en la cuneta, con el chofer apoyado en su lado y fumando una pipa. ¿Pero qué demonios estaba haciendo el viejo judío ese aquí? ¿Coincidencia? No creía en las coincidencias. Pero si se trataba de algún tipo de trampa, ¿por qué estaba aparcado a simple vista? Braun siguió, revisando con más atención sus alrededores.

***

Farley se frotó a través de sus pantalones. Seguramente Braun se entretendría comprando vino y otras mierdas afrancesadas. No es lo que haría un tipo normal: coger un par de cajas de Guinness y algo para zampar. Así que Farley tenía tiempo. Y de repente pensó en eso de la virgen. No había ningún problema. Se la podría chupar y luego darla por culo.

Ella entrecerró los ojos al encenderse la luz.

—Necesitas estirarte un poco —Él sonreía a la vez que le quitaba la cinta de sus muñecas y tobillos.

—Gr... gracias.

—Deberíamos ser amigos, Cassie. Deberíamos portarnos bien el uno con el otro.

—Supongo.

—Muy bien —dijo mientras se desabrochaba los pantalones.

Se echó para atrás, pero le agarró del pelo con una mano mientras con la otra se bajaba los pantalones.

—Aquí tienes a un amigo entonces. Acércate y dale un beso.

***

Braun siguió dando vueltas sin saber a donde ir. Recuperó la confianza al ver que cualquier desvío innecesario no parecía revelar que alguien le siguiese. Entonces vio a Gillian Farnsworth en la parada de autobús. ¿Cómo les ha encontrado? Ese idiota de Sutton debió de soltarle algo a la bruja de Coutts y esta se lo dijo después a Farnsworth. Sentada a la vista y vestida con un ridículo disfraz era prueba suficiente de que actuaba sola. Ni siquiera la policía era tan incompetente.

Fuera como fuese le había encontrado, lo que complicaba las cosas. Seguro que llamaría a la policía cuando le encontrase. Pero tenía que conseguir el portátil y ocuparse de Farley y la niña. Ella se giró hacía él y retiró la mirada para que no la reconociesen. Bien. Estaría confundida cuando girase hacia la entrada al garaje y probablemente retrasaría esa llamada a la policía. Terminaría sus asuntos dentro y se marcharía, todo ello en solo dos minutos. Al salir, le pegaría un tiro en la sien. Aunque haya llamado a la policía, tendría tiempo suficiente antes de que se presentasen los polis.

Giró hacia la entrada al garaje, todo según el plan, hasta que oyó un grito ensordecedor que salía del 17 Saxon Way.

Capítulo veintisiete

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1410 horas 6 de julio GMT: 1310 horas 6 de julio

Cassie intentó calmarse, intentando recordar los secretos que la señora Farnsworth le había enseñado. Cantó para sus adentros en la oscuridad, aliviada por las palabras y rígido pincho que tenía escondido entre sus manos. Entonces él apareció allí, diciendo palabras bonitas pero con una sonrisa diabólica. Sintió un dolor agudo cuando le agarró del pelo y le empujó su cara hacia esa cosa asquerosa e hinchada. Venció sus miedos y siguió el ritmo:

Pínchalo Hasta el fondo Con los calzones las rodillas Y corre como el viento

Farley pegó un grito cuando le hincó la aguja en el pene. Se puso a andar a tientas con las dos manos y Cassie le bajó los pantalones hasta abajo y salió corriendo. Farley se lanzó sobre ella, cayó de bruces, sus dedos como garras le agarraban cuando la aguja se enganchó en la alfombra y se quedó atrapado en el lugar por su miembro.

Cassie salió corriendo del armario y corrió por la casa. Vio que la puerta principal estaba cerrada con llave y pestillo y se volvió atrás, corriendo pasó el dormitorio en donde se encontraba Farley gritando. Atravesó la cocina hasta llegar a la puerta del garaje cuando oyó abrirse la puerta del garaje, lo que le puso muy nerviosa. Entró como una flecha hacia la despensa y se encogió entre las estanterías para poder cerrar la puerta justo en el momento en que el tío Karl aparecía por el garaje, con la pistola desenfundada y corrió hacia los gritos de Farley.

Tras desaparecer el tío Karl por el pasillo, Cassie salió de nuevo disparada por la puerta de la cocina que estaba abierta hasta el garaje, pero la puerta se cerró. La puerta trasera con la ventana también estaba cerrada con llave. Su corazón se aceleró. Cassie aporreó el mando de la pared y corrió hacia la enorme puerta del garaje. Mientras se iba abriendo la puerta poco a poco, Cassie se tiró al suelo esperando a que se abriese aún más.

***

Farley se cogió sus pantalones sangrientos con una mano y agarró su Glock con la otra.

—¿La has cogido? —le preguntó.

—¿La has perdido? Pedazo de imbécil.

—Me apuñaló. Tienes que...

Braun oyó abrirse la puerta del garaje y empezó a despotricar mientras cruzaba la cocina y corría rodeando la camioneta. La puerta estaba a 46 centímetros del cemento y los pies de Cassie desaparecieron por debajo de ella. Pensó rápido. La puta de la Farnsworth correría hacia ella. Entonces dispararía a las dos, metería los cuerpos en la casa y luego se encargaría de Farley antes de que llegase la policía. Aún tenía tiempo. Se arrodilló, a la espera de que la puerta dejase al descubierto su objetivo.

14 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1411 horas 6 de julio GMT: 1311 horas 6 de julio

—Uno. ¿Tu hombre puede darle? —preguntó Anna por su micrófono al doblar la camioneta.

—Si sale antes de que se cierre la puerta. ¿Y la casa?

—Que tus chicos entren después de disparar.

—Enterado —dijo.

De repente, un grito partió el aire y Anna vio como Gillian Farnsworth se ponía de pie y corría hacia la casa.

—Maldita sea —gritó Anna— Retírese, uno.

Anna se dio media vuelta pero Harry ya estaba moviéndose.

***

Harry la sorprendió en la entrada a la vez que se cerraba la puerta del garaje y la agarró del brazo.

—Ven conmigo, cariño. Sal de aquí.

Gillian se dio la vuelta.

—Déjame ir, idiota. Cassie está ahí dentro.

—Y la vamos a salvar si no metes la pata —le recordó Harry y se la llevó.

Los dos se dieron la vuelta al escuchar como se abría la puerta del garaje y vieron una cabeza rubia que aparecía por debajo. Cassie se había escapado y Gillian le aplastó la nariz a Harry con un codazo digno de un jugador base de la NBA y corrió hacia ella. Harry salió corriendo tras ella, con la sangre chorreando desde su nariz mientras sacaba su pistola y se centraba en la puerta, alerta ante cualquier movimiento.

—¡Salid de la calle! —le gritó Harry a Gillian y se puso delante para protegerlas. Vio los pies de Braun y disparó. Maldijo al ver que los pies desaparecían y la puerta del garaje se cerraba. Retrocedió después de disparar, con su arma apuntando hacia la amenaza.

***

La señora Farnworth abrazó a Cassie y le susurró palabras de consuelo. A pesar de su aparente tranquilidad, Gillian Farnsworth estaba a punto de estallar de rabia. Anna lo vio en sus ojos cuando tocó la cara magullada de la niña. Solo la necesidad de Cassie contuvo esa ira. Anna se centró otra vez en la tarea que tenían entre manos.

—Buen trabajo, Harry —le felicitó Anna— No nos llevan ventaja y acabarán poniéndose nerviosos.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Ward.

—Dejaremos que se sigan poniendo nerviosos durante un rato hasta que estén preparados para negociar —informó Anna— Con un poco de suerte, se rendirán y les separaremos, haremos que se echen la culpa el al otro.

Los hombres asintieron y luego todos miraron hacia la ventana al escuchar los disparos de Braun desde su escondite.

—Joder —dijo Anna— ¿Y ahora qué?

—Yo creo, agente Walsh, que alguien está asegurándose el monopolio de una información comercializable.

—Asaltad la casa —gritó Anna por su micrófono.

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1420 horas 6 de julio GMT: 1320 horas 6 de julio

Braun estaba enfadado pero no estaba nervioso. Tenía la intención de rendirse después de haberse ocupado de algunas cosas. El portátil estaba en la mesita y programado para que se destruyera el disco duro.

—Por fin me la he sacado —dijo Farley mientras se levantaba y empezaba a cojear— ¿Dónde está esa pequeña putita?

Farley estaba distraído y había dejado que Braun se ocupase de Cassie mientras él se recluía en el baño, preocupado por su polla perforada.

—Ha escapado, idiota. Y ahora estamos rodeados.

—¿Qué? —Farley se dirigió cojeando hacia la ventana. Entretanto, Braun empezó a pensar en sus opciones.

Con la chica ya libre, solo podría intercambiar información. Aún le quedaba algo de tiempo para negociar, quizás no más de 24 horas antes del siguiente ataque, ya que entonces el valor de su información se esfumaría según se fuesen apilando las bolsas con los cuerpos. Farley apenas sabía nada pero las autoridades no lo sabían. Malgastarían un tiempo valioso en ese idiota, lo que significaría un retraso muy caro para Braun. Entonces sacó su arma. Tenía que despejar la situación para ellos.

Farley observaba desde dentro, de espaldas a Braun.

—No veo...

Se tiró al ver a Braun reflejado en el cristal de la ventana, justo antes de los ahogados disparos de la pistola con silenciador y el ruido del cristal que se rompía. Farley se levantó de detrás del sofá para responder a los disparos, los disparos de su Glock retumbaban. Braun se arrastró sin que le viese hasta detrás de un sillón, tapando así la única salida, mientras Farley disparaba a la posición en la que estaba antes Braun y corría. Justo atravesaba la puerta cuando el último disparo de Braun le destrozó espina dorsal. Se cayó de bruces, su Glock se cayó contra suelo de madera maciza y Braun se situó en el pasillo y le disparó dos veces en la cabeza.

Braun volvió al salón y vio que el ordenador ya había terminado. La pantalla se apagó justo cuando los proyectiles rompieron las ventanas. No era necesario, pensó y tiró su arma al suelo y se dejó caer en el sofá con sus manos detrás de las orejas y sus ojos cerrados. Se escuchó un estallido y la puerta se rompió en mil pedazos. Era tan predecible que apenas era un reto.

—Estoy desarmado. Me rindo —dijo.

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1435 horas 6 de julio GMT: 1335 horas 6 de julio

—¿Y ahora qué? —preguntó Dugan.

Farley estaba encima de un charco de sangre y Braun estaba sentado en una silla en el comedor, atado de pies y manos y vigilado.

—Con un muerto por arma de fuego, la policía local peinarán el escenario —explicó Anna— Nuestra petición por Braun tendrá que seguir los cauces oficiales, pero podemos interrogarle ahora mismo mientras esperamos.

Ward entró.

—¿Dónde está Harry?

—Con Cassie y la señora Farnsworth —respondió Anna— Les acompañará a casa.

Ward asintió mientras ella se giraba hacia los oficiales uniformados que vigilaban a Braun.

—Puede marcharse, agentes. Gracias —le agradeció Anna.

—Un placer ayudarle, agente Walsh —dijo el policía al marcharse.

—Agente Walsh, ¿no es así? —dijo Braun— Te hiciste pasar muy bien por una zorra. ¿Tienes experiencia? ¿Y Dugan es también un agente? Qué bien. Nunca nadie había sido más listo que yo.

Anna sonrió.

—Y aun así estás aquí sentado, atado como un pato para la cena de Navidad.

—Un ligero contratiempo.

—¿Ah, sí? —le preguntó

—No seas tan aburrida, Anna. Sabes que necesitas de mi ayuda y estoy dispuesto a dártela.

—¿A cambio de qué?

—Inmunidad y un jet privado, por supuesto.

—Yo creo que no —respondió Anna.

Braun se encogió de hombros.

—Saquémosle la información a golpes —sugirió Dugan.

Braun se rió.

—Eres un patético aficionado. Estoy entrenado para soportar métodos más duros de los que vosotros os podéis permitir. Por cierto, ¿cuándo puedo ver a un abogado?

Ward agarró a Dugan al ver que se lanzaba sobre él y le empujó hacia el pasillo.

***

Reyes pensó que la sugerencia de Dugan era más que razonable y le siguió al ver que Ward luchaba por sacar a Dugan al pasillo. Ward le lanzó a Reyes una mirada por encima del hombro y luego le ignoró y se centró en Dugan.

—Tom, contrólate o te largas —le advirtió Ward.

—Ese hijo de...

—Te guste o no, nosotros seguimos unas reglas —le aclaró Ward— No pegamos a los sospechosos o les conectamos cables a las pelotas. Recuerda eso.

—¿Sospechoso? No es un sospechoso. Sabemos que el bastardo está detrás de todo esto y puede que mueran muchas más personas si no habla. Así que a lo mejor tenemos que recordar que el rojo es el positivo y el negro el negativo.

—Me cago en todo, Tom. Nosotros no...

Dugan levantó sus manos en señal de rendición.

—De acuerdo, de acuerdo. Me controlaré.

Ward le lanzó una mirada de valoración y asintió. Luego acompañó a Dugan otra vez a la sala. Reyes les siguió; le estaba empezando a caer bien este tal Dugan.

***

Los tres hombres entraron en el comedor, seguidos de un agente de la policía local.

—¿Harry Albright? —preguntó el policía al grupo.

—Al otro lado de la calle —respondió Anna.

El agente encendió su walkie.

—Colin. Aquí George. ¿Está ese Albright, el tipo del MI5, cerca tuyo?

—Justo aquí —le respondieron.

—Le ha llamado un amigo suyo de la policía de Londres —informó a través de su walkie— No se ha podido comunicar con él por el móvil pero nos ha pedido que le digamos que un hijo de puta llamado Kairouge se ha colgado. Dijo que suponía que querría saberlo Albright.

—Lo ha oído, George.

—Muy bien. Gracias, compañero.

Según abandonaba la sala George, una carcajada rompió el silencio.

—Esto empeora las cosas —exclamó Braun— Kairouz está muerto. En un ataque de arrepentimiento, sin lugar a duda. Estoy seguro de que mi abogado...

Dugan fue más rápido que Ward esta vez. Tiró a Braun al suelo y se puso encima de él, levantando sus puños otra vez mientras Ward y Lou luchaban por separarle. Dugan gritó que eso era un abuso y le pegó a Braun con ira llena de adrenalina a la vez que intentaba huir de los hombres que le agarraba. Lou presionó fuerte un nudillo detrás de la oreja de Dugan y se desplomó.

—¿Qué... qué coño ha sido eso? —le preguntó Dugan unos minutos después a la vez que Ward sentaba a Braun.

—Punto de presión de sometimiento —explicó Lou— Necesitamos al cabrón consciente, Tom.

Braun sonrió. Tenía todos los dientes enrojecidos.

—¿Estás disfrutando de ello, Dugan? No cambia absolutamente nada. Kairouz se colgó como si de un adorno de Navidad gordo y corrompido se tratase y ahora yo soy intocable. Y el precio por la información ha subido. Tómate unos minutos para pensar en una oferta razonable, ¿por qué no os los tomáis todos? Pero no tardéis. Tic, tac, tic, tac.

14 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1445 horas 6 julio GMT: 1345 horas 6 julio

Cassie apretó muy fuerte las manos de Gillian.

—¿Papá está bien?

—Estoy seguro de que sí, cariño. Solo voy a arreglar todo esto —dijo Gillian y soltó con mucha delicadeza sus manos— Agente Albright.

Harry entró con indecisión, inseguro de si habían escuchado la radio.

—Agente Albright. Quédese con Cassie. Necesito hablar con la agente Walsh.

—Uhm... No se si...

—Gracias —dijo Gillian.

Mantuvo la compostura hasta que hubo salido y luego las lágrimas nublaron su visión a la vez que cruzaba la calle corriendo mientras se tambaleaba, rezando por que hubiese entendido mal. Entró en el 17 y se detuvo. Se quedó mirando al cuerpo de Farley bañado en una piscina de sangre, con su arma cerca en el suelo de madera, al lado de un indicador con número que usaban los técnicos para fotografiar la escena. Entonces oyó la odiosa y burlona voz de Braun desde la puerta y al otro lado del pasillo, al igual que otra que había acallado hacía mucho tiempo.

—... no cambia absolutamente nada. Kairouz se colgó como si de un adorno de Navidad gordo y corrompido se tratase y ahora soy intocable. Y...

En ese horrible momento, sabía que era verdad que Braun había asesinado de alguna forma a la persona más noble que jamás haya conocido. De repente supo lo que tenía que hacer y se dirigió hacia la puerta como se lanza una mangosta a una cobra. Cogió el arma de Farley del suelo.

—¡Tú, gilipollas! —gritó mientras se acercaba a la sala.

Se convirtió en Daisy, disparando a bocajarro, las balas silbando hacia él. El retroceso le hizo perder puntería y el siguiente disparo salió fuera de control cuando la corredera quedó abierta, la Glock vacía. Ella atacó blandiendo la pistola y entre Ward y Lou tuvieron que detenerla.

Lo último que recuerda Daisy era la voz de Anna en su oído.

—Cassie te necesita ahora —dijo la voz, lo que calmó su ira y lo sustituyó un vacío extraño. Daisy empezó a buscar a Gillian mientras se la llevaban dos policías, con el miedo de haber perdido su maravillosa vida para siempre.

***

Braun se encontraba boca arriba y la sangre que burbujeaba de su pecho. Estaba azul.

—Herida en el tórax —informó Lou— No hay orificio de salida. Quizás ha dado con una costilla. Tengo que cerrarla.

—Tom —dijo Ward— El dormitorio. Vi cinta adhesiva ahí.

Dugan salió corriendo y Anna llamó a los médicos para que se lo llevasen. Cuando volvió, Ward tapó la herida y sentaron a Braun junto a la pared. Rápidamente mejoró y sonrió de forma sarcástica.

—Bravo —les felicitó Braun— ¿Es este el momento en el me embarga la gratitud y les cuento todo?

Lou miró a los otros y giró bruscamente su cabeza hacia la puerta.

—¿ETA del helicóptero? —preguntó en el pasillo.

—Quince minutos —informó Anna— ¿Sobrevivirá?

—Seguramente —dijo Lou— No es que importe ahora.

Asintió.

—Para cuando salga de la operación, estaremos hasta el culo de abogados. Y puede que sea demasiado tarde aun así.

—A no ser que cambie de opinión, tenga una experiencia cercana a la muerte y cosas así —dijo Lou— Que pena que no le podamos interrogar, mientras vemos cómo podemos ayudar a la policía local a preparar el área de aterrizaje para el helicóptero.

Lou se giró hacia Dugan.

—¿Puedes preguntarle, Tom? Ahora bien, mucho cuidado, no se le puede maltratar, aunque bien puede declarar que sí lo hiciste en caso de que no haya testigos ni nada.

Anna se opuso a ello.

—Debería ser uno de nosotros. Tom no ha sido entrenado para llevar a cabo un interrogatorio.

Ward agitó su cabeza.

—No, Anna. Lou tiene razón. Braun no está preocupado por nosotros, pero Tom es una amenaza creíble.

Anna posó su mirada sobre Dugan.

—¿Puedes hacerlo?

Los ojos de Dugan no mostraban duda alguna.

—Por supuesto —dijo muy suave.

Reyes habló por primera vez.

—¿Podría sugerir que parecería más creíble si pareciese como que el señor Dugan se escapó para interrogarle por su cuenta?

—Unos minutos después, Anna vació la casa y pidió a todos los agentes de la policía local que les ayudase a acordonar el área de aterrizaje. Una vez que todos salieron en tropel a la calle, Ward se quedó un rato, con su mano sobre el hombro de Dugan. Se miraron fijamente a los ojos.

—Supongo que a veces tiene que ser el rojo positivo y el negro negativo —dijo Ward.

Dugan asintió y Ward se fue con los demás.

17 Saxon Way Gravesend, Kent, Reino Unido Hora local: 1455 horas 6 de julio GMT: 1355 horas 6 de julio

—¿A dónde se han ido todos y qué estás haciendo aquí? —le exigió saber Braun.

Dugan cerró la puerta y se agachó al lado de Braun, con los brazos rodeando sus rodillas. Sonrió.

—Me quedé para conversar sobre los siguientes ataques. Te ayudará en tu juicio,

—¿Qué juicio? Kairouz ha confesado. Preocúpate por el tuyo propio, idiota.

Dugan cambió de táctica.

—Piensa en las miles de personas que morirán.

La risa de Braun terminó con un tosido sanguinolento.

—No significan nada para mí —respondió— Pareces ridículo, agachado ahí como si se tratase de un vaquero de película. Di algo apropiado. Yippee tie yie yay, ¿quizás?

Dugan se levantó y cogió de los tobillos a Braun, le tiró tan fuerte desde la pared que su cabeza rebotó en el suelo de madera. Dugan le quitó la cinta adhesiva de la herida y se la puso en la cara a Braun.

—Yee ha —respondió y le escupió— ¿Qué te parece eso, gilipollas?

—Ya me has jodido lo suficiente —continuó hablando— Quizás he sido un poco duro, pero no tengo nada que perder. Crees que me interesa algo tus planes diabólicos o tus motivos. Pues entérate, no me interesan. Puede usar la información sobre lo ataques para salvar mi propio culo. Si no me la das, no tengo por qué dejarte vivo. Veré como te ahogas en tu propia sangre y luego volveré a taparte la herida y sentarte. No hay un lado negativo, Karl. No puedo ser más malo de lo que ya soy.

Braun dio un grito ahogado y Dugan le dio una palmadita en su hombro.

—Sé que duele. Y quiero que sepas que aún podemos llegar a un acuerdo. Pero no te lo pienses mucho porque ya estás un poco azul —hizo una pausa— ¿Cuál era esa frase que tanto te gustaba? Ah, sí. Tic, tac, tic, tac.

Los labios de Braun se movieron.

—De... de acuerdo —aceptó al final.

—Muy bien Karl. Empecemos por algo fácil. ¿Cuántos ataques más? Te diré números y tú solo tienes que asentir o negarlo con la cabeza. ¿De acuerdo?

Braun asintió.

—Muy bien, empecemos. ¿Tres o más?

Braun lo negó con su cabeza.

—Bien —dijo Dugan— ¿Dos ataques más?

Otra vez, Braun lo negó con la cabeza.

—Perfecto, Karl. ¿Así que solo hay un último ataque?

Braun asintió. Sus ojos se empezaron a cerrar y su cara se puso azul. Dugan le dio un cachete en sus mejillas.

—Despierta, Karl. ¿Dónde?

Los labios de Braun se movieron y Dugan acercó su oreja.

—Es... Es... Estam...

—¿Estambul? ¿El Bósforo?

Braun intentó asentir. Dugan le pegó más fuerte.

—¿Qué barco? ¿Qué puerto de carga? Dímelo.

Braun abrió sus ojos e intentó hablar mientras salía sangre de su herida.

—O...o... —empezó a decir pero su cabeza se cayó hacia un lado.

Dugan volvió a colocar la cinta en la herida y arrastró a Braun hasta ponerlo de pie justo cuando los paramédicos entraron en la casa. Dugan corrió hacia fuera.

—Un ataque más —gritó Dugan para que se le oyera por encima del ruido del helicóptero— En Estambul.

—Nosotros también tenemos buenas noticias —le gritó Anna— Alex ha sobrevivido pero está muy grave.

Dugan cerró sus ojos y asintió cuando Ward le cogió del hombro. Los abrió para ver como los paramédicos corrían con Braun hacia el helicóptero.

Anna llamó a su propio helicóptero y mientras volaban de vuelta a Thames House, los pensamientos de Dugan se centraron en el este en Estambul, ciudad con 13 millones a horcajadas del tortuoso Bósforo.

Capítulo veintiocho

UNIDAD de cuidados intensivos Hospital Saint Ignatius Londres, Reino Unido Hora local: 1732 horas 6 de julio GMT: 1632 horas 6 de julio

Dugan miró a Anna entrar en la sala de espera.

—¿Qué tal Braun? —preguntó.

—Aún están operándole —dijo Anna— ¿Y Alex? ¿Qué dice el médico?

—Que tiene suerte de haber sobrevivido —respondió Dugan— La ampolla de activación de la cabeza del aspersor donde amarró la cuerda se rompió y activó en aspersor. Le socorrieron rápidamente, pero no sabremos si tiene daño cerebral hasta que no se despierte.

—¿Has entrado a verle?

Dugan lo negó con la cabeza.

—Las visitas están limitadas. No quería privarles a Cassie y la señora Farnsworth de cualquier minuto en caso de que...

Anna asintió y Dugan se calló. Una vez se hubo serenado, siguió hablando.

—Gracias por lo de Gillian. No soportaría estar entre rejas ahora.

Anna se encogió de hombros.

—Nos estaba trayendo el arma y accidentalmente se disparó.

—¿No te importa haber mentido?

—Cuando la ley no está del lado de la justicia, yo opto por la justicia.

—Gracias —le agradeció nuevamente y añadió— Tengo que irme a Rusia.

—¿Por qué? Que se encarguen de ello los rusos y los turcos.

Al conocer el objetivo, Dugan recortó la lista a solo 6 barcos. Llamó a cada uno de ellos para informarles sobre el incendio de la oficina y aprovechó para conocer la posición actual de los barcos. Solo el M/T Phoenix Orion, que estaba cargando crudo en Novorosíisk, Rusia, era el que más cerca estaba. Las “O... o...” de Braun hacía referencia a “Orion”.

—Alguien tiene que proteger los intereses de Braun. Solamente su implicación con el Asian Trader podría acabar arruinado y puedes estar seguro de que las aseguradoras negaran cualquier reclamación argumentando que se trataba de una actividad criminal.

—¿Pero qué tiene que ver eso con el siguiente ataque?

—Porque necesitará todos sus activos para sobrevivir a esto. Orion es un barco rentable y necesito estar sobre el terreno para persuadir a los rusos para que no incauten el barco después de que detengan el ataque. Y luego tenemos a la tripulación. ¿Recuerdas ese incidente en el colegio? Los rusos mataron a la mitad de los niños junto a los terroristas. ¿Crees que se preocupan por nuestra tripulación?

—¿Pero qué podemos...?

—Congraciarme conmigo mismo. Ofrecer consejos. Lo que sea. Improvisaré.

Ward entró mientras Dugan hablaba y asintió.

—¿Pero llegarás a tiempo? —le preguntó Anna.

—Necesito ayuda —admitió Dugan— Los vuelos comerciales paran en Moscú y hacen una larga escala, pero está a solo cinco horas con un jet privado. El aeropuerto solo se abre por la luz del día, pero si salgo sobre las once, llegaré al anochecer.

Anna se quedó mirando.

—¿No te estás olvidando de algo? Aún estás bajo la “custodia panameña” e incluso si no lo estuvieras, con la confesión de Alex, Scotland Yard te considera sospechoso. Podemos hacer la vista gorda, pero ni Jesse ni yo podremos prestar abiertamente servicios de transporte.

Ward se aclaró la garganta.

—No creo que el estar bajo la custodia de las autoridades panameñas sea un problema grande. Como el buen policía que es, Reyes ha averiguado dónde están enterrados los cuerpos. Está pegado a Braun con pegamento. Parece haber perdido interés en Tom.

—Y no espero que ninguno de vosotros me preste un servicio para el transporte, Anna —Dugan afirmó— Apuesto lo que sea a que Braun pagó con anticipación a esa compañía chárter para llevar a Alex a Beirut. ¿Cómo reaccionarían a una llamada del MI5 preguntando por su participación?

—Pues muy nerviosos, como poco —respondió Anna.

Dugan sonrió.

—Ahora, supón que insinúas que el gobierno de Su Majestad estaría agradecido si el pago adelantado se usase para llevarme a Rusia.

—Enrevesado, Dugan, pero podría funcionar —asintió.

Anna sacó su teléfono. Al ver que no tenía señal, salió.

Dugan se volvió a Ward.

—Y Jesse, ¿qué tal van las cosas por La Casa Misteriosa de Langley?

—Delicadas. Con estos últimos acontecimientos, Gardner está de nuevo a pie de cañón, dispuesto a criticarnos o a apuntarse los éxitos en función del resultado. Pero te odia a muerte. Estoy preocupado de que te vayas solo a Rusia.

—Ven conmigo.

Ward agitó su cabeza.

—Me tengo que quedar cerca de Braun. Él sigue siendo la clave. Pero intentaré seguir tus pasos. Estando Gardner de por medio, cualquier cosa puede pasar.

Dugan asintió a la vez que Anna volvía.

—Air Dugan sale esta noche a las diez y media —anunció.

En el aire de camino a Rusia Hora local (Londres): 0030 horas 7 de julio GMT: 2330 horas 6 de julio

Dugan se sacudió estando despierto.

—Dugan —dijo por el teléfono.

—Tom. Jesse.

—¿Alex ha...?

—No ha cambiado nada, pero Braun ha hablado. Tuvimos que hacer un trato...

—Sabemos cuál es el barco. Por qué apresurarse a hacer un trato con ese...

—No, no lo sabemos. Quería decir “Odessa”, no “Orion”.

—Pero si no vamos a cargar nada en el Odessa. No podía...

—Un fletamento no registrado. No es tu culpa, Tom.

Dugan suspiró.

—Muy bien. Te escucho.

—Contessa di Mare, cuyo propietario es Fratelli Barbiero de la Compagnia di Navigazione, está cargando gasolina en Odessa para Génova. Hay 4 terroristas chechenos a bordo.

—Me desviaré.

—Demasiado tarde. Zarpó ayer. El tiempo estimado de llegada prácticos del Bósforo es a las 1100 horas de hoy. Langley ha informado a todos pero los turcos parecen escépticos. Nuestro tropiezo anterior no les tranquiliza. Y los rusos aún están involucrados. No ignorarán una amenaza al Bósforo.

—Por Dios. ¿Y qué hago?

—Nada. Las cosas están un poco inestables. Langley, Moscú, Ankara y Dios sabe quién más está involucrado. Aterriza, reposta y márchate antes de que se compliquen las cosas. Si te encuentras con alguien, da el consejo que quieras y márchate.

—Entendido —confirmó Dugan— Por cierto, ¿cuál es el objetivo? El estrecho es demasiado largo.

—Desconocido. Braun se estaba poniendo peor. Los médicos nos obligaron a parar. Lo intentaremos más tarde.

—Muy bien, compañero. Nos vemos pronto —se despidió Dugan.

M/T Contessa di Mare Mar Negro, con rumbo norte de Estambul Hora local: 0130 horas 7 de julio GMT: 2230 horas 6 de julio

Se le revolvieron las tripas a Khassan Basaev después de varias semanas de estrés, pero casi se había terminado todo. Los chechenos y sus armas, embaladas en cajas etiquetadas como “respetos de barco en tránsito”, pasaron rápido por el aeropuerto gracias a abundantes sobornos. El embarco a media noche fue igual de bien.

Una vez despierto de su intento de descansar unas cuantas horas antes de zarpar antes del amanecer, el jefe de máquinas estaba confundido por la orden de trabajo falsificada como era de esperar. No había pedido tripulación de apoyo. Aconsejado, Basaev sugirió ir a Estambul, a un día de distancia y confirmar las órdenes durante el tránsito. Si había un error, le prometió desembarcaría a todo el equipo sin coste. El capitán y el jefe de máquinas estuvieron de acuerdo, felices porque se iban a evitar el pasar el resto de la noche al teléfono con Génova.

Se hicieron con el puente justo después de zarpar. Basaev, a punta de pistola, secuestró al capitán y sus compañeros encerraron a toda la tripulación en el pañol de amarras de popa. Los chechenos liberaban de vez en cuando a algunos tripulantes para retirar las tapas de los tanques de carga y retirar las tapas ciegas de las bridas de descarga del colector a la vez que Doku y Shamil aparejaban las cargas a lo largo del puente.

Usaron su reciente entrenamiento para ventilar los tanques de carga con aire fresco, expulsando los gases por las escotillas. El gas inerte quedaba suspendido sobre la cubierta como una nube hasta que esta se convirtió en una mezcla explosiva de aire y gasolina según el gas inerte se purgaba. Al final disimularon su trabajo parando los ventiladores y cerrando, pero no del todo, las tapas de escotillas. El viento disipó la nube explosiva, pero los ventiladores la forzarían a salir de los tanques otra vez cuando fuese el momento perfecto.

Basaev tocó el detonador que tenía en su bolsillo. Había aumentado la velocidad para pedir turno de tránsito de primera hora de la mañana. Pronto estaría en el Paraiso y la escoria rusa se ahogaría en su petróleo. Pensó en la muerte de sus seres queridos y se envolvió en odio como una manta vieja y conocida. Un sustituto pobre para el amor, pero era todo lo que tenía.

Aeropuerto Vityazevo Anapa, Federación Rusa Hora local: 0540 horas 7 de julio GMT: 0140 horas 7 de julio

—Bienvenido a la Madre Rusia —le invitó el copiloto desde la puerta de la cabina según el avión se detuvo— Repostaremos y estaremos atentos, pero creo que le recibirá un comité de bienvenida. Le llamaron por el nombre cuando solicitamos autorización.

Eso no es bueno, pensó Dugan.

Tres hombres le esperaban en la pista: dos con traje negro detrás de un hombre bajito con un uniforme marrón holgado. El chiquitín se quedó mirando por encima de su hombro y se giró para ver a Dugan y extendió su mano.

—Pasaporte —le pidió, agotando su inglés. Dugan entregó su pasaporte y el chiquitín se lo pasó al más alto de los hombres que tenía detrás de él.

El señor que estaba a cargo examinó el pasaporte y la cara de apaleado de Dugan al ver que Dugan le devolvía la mirada, ignorando al chiquitín. Los otros eran altos, de unos treinta y tantos y con arrugas. Llevaban trajes de combate confeccionados con la bandera rusa en el hombro.

El señor que estaba a cargo se metió el pasaporte en el bolsillo y le gritó una orden en ruso al chiquitín y el pequeño burócrata salió disparado sin mirar atrás.

—Usted, venga —le ordenó el señor mientras se giraban él y su subordinado.

—Espera —dijo Dugan— Vuelvo a Londres.

—Nyet —respondió el ruso y se marchó.

Dugan caminó rápido entre ellos hasta detenerse en su camino. Extendió su mano hacia arriba y presionó su mano contra el pecho del señor que estaba a cargo.

—Ok, intentémoslo otra vez. Deme mi maldito pasaporte y dime quién coño eres. Y si me gusta tu respuesta, hablaremos.

El ruso se quedó mirando a la mano hasta que Dugan la retiró. Entonces asintió.

—Soy el comandante Andrei Borgdanov y este es el sargento Ilya Denosovich. Somos del Servicio Federal de Seguridad, Destacamento de Operaciones Especiales, Krasnodar, Directorio V, Unidad Antiterrorista —hizo una pausa— Y su avión se marchará cuando yo diga. Así que si quiere que le autorice esto, acompáñeme. O el tiempo estará aquí por mucho, mucho tiempo.

Los rusos reanudaron su paseo hacia un vehículo parecido a un Humvee. Sin ninguna elección, Dugan les siguió. El sargento señaló al asiento trasero antes de ponerse al volante y Borgdanov cogió la escopeta. Dugan se puso a buscar a tientas un cinturón al acelerar por la pista de rodaje hasta llegar a un área de servicio en donde había un helicóptero rodeado de hombres con un mismo uniforme negro.

El sargento echó el freno de mano y Dugan se cayó contra el suelo. Los rusos que esperaban a que saliese se mofaron de él. El comandante gritó algo para sofocar las mofas y las sonrisitas. El sargento sonrió abiertamente al ver a Dugan.

Dugan se fijó en que ocho de los rusos iban vestidos como el sargento pero tres tenían uniformes diferentes. La tripulación, pensó, no eran miembros de pleno derecho del Club del Comando Demente. Borgdanov envolvió con su ancha mano el bíceps de Dugan y le llevó hacia el helicóptero.

—Tenemos que prepararnos —dijo.

Dugan quitó el brazo de Borgdanov de su brazo.

—¿Y qué le puedo decir?

—¿Qué? Nyet. Prepárese —asintió el comandante hacia las utilidades negras y las armaduras que el sargento estaba descargando.

—Espera. Soy consejero. No voy a ir contigo.

—Usted es el agente Thomas Dugan de la CIA estadounidense. Está aquí para ayudarnos según lo acordado —Borgdanov asintió y el sargento se acercó con la intención de desvestir a Dugan, por la fuerza si fuese necesario.

Dugan se echó para atrás al sonar todas las alarmas al escuchar “agente Dugan”.

—Mire, estaré de camino.

—Da, pero usted es americano. Volaremos hasta quedarnos sin autonomía y tener que aterrizar en Turquía después, pero los turcos denegarán el permiso porque somos rusos. Así que nos convertiremos en una fuerza multinacional, ¿da? Los turcos están en la OTAN y aceptarán las fuerzas encabezadas por los estadounidenses. Tú te pareces mucho a un americano, así que eres un líder —sonrió.

—No soy de la CIA —insistió Dugan.

—Gardner explicó que tenías que decir esto pero no te preocupes, Dugan. Ahora trabaja con nosotros. Este hombre Gardner estaba de acuerdo con una conferencia telefónica. Es su idea. Él es su superior de la CIA, ¿da?

—Mierda —dijo Dugan y sacó su teléfono, pero el sargento se lo quitó, sonriendo con superioridad. Dugan se tragó su ir, su criterio había mejorado desde lo de Panamá.

—Se ha cortado la comunicación —informó Borgdanov y añadió— Dugan, está a salvo. Usted está aquí para show. Usted se queda con helicóptero.

—No me pienso subir a ese maldito helicóptero.

La cara de Borgdanov se nubló al sacar la pistola.

—Entienda, Dugan. El cuerpo de un hombre de la CIA y un pasaporte son suficientes creo, incluso más fácil. Nuestro líder estadounidense puede morir en un ataque en barco. Usted decide.

Dugan se tragó sus ganas de contestarle y asintió.

Borgdanov sonrió, colocó en su funda la pistola y se puso a ordenarles en ruso al sargento Denosovich y a otro ruso para que le pusiesen la chaqueta de Dugan.

—¿Pero por qué coño tengo que llevar puesto esta mierda?

—Tiene que estar bien para los turcos y la chaqueta es por si terrorista bastardo dispara al helicóptero.

Por qué tanta seguridad, pensó Dugan mientras se peleaba con el equipo desconocido y todos los comentarios del sargento provocaron las risa en los demás.

—Me sentiría mejor si el sarge aquí no hablase de muerte cada vez que hablase.

—No “muerte”, Dugan, sino “dyed”. Abreviatura de “dyedushka” o abuelo.

Dugan se quedó mirando al sargento el cual le sonrió y empezó a escupir palabras en ruso.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Dugan, aun mirándole.

—Dice eso por la cara del abuelo, hace poco vio un combate pero no cree que gane esta pelea.

Borgdanov luchaba por mantener la compostura.

—En realidad Dugan —añadió— Dyed muestra un gran respeto.

Supongo que eso explica la sonrisa que tenía como si hubiese comido mierda, pensó Dugan.

El sargento le miró. Satisfecho, rasgó la bandera de la Federación Rusa del hombro de Dugan y puso en el velcro un parche de la bandera de los EEUU. Se puso al lado de Borgdanov y, para el asombro de Dugan, ambos se presentaron y se saludaron.

—Agente Thomas Dugan, de la CIA estadounidense. Le saludo como componente estadounidense y Comandante de la Fuerza Uno de Ataques Multinacionales —saludó Dugan y le retiró bruscamente Borgdanov la mano.

—Ahora, sube al helicóptero.

***

Dugan se sentó al lado del comandante y de espaldas a los demás. Un hombre señaló y Dugan vio otro helicóptero. Miró con curiosidad a Borgdanov, el cual señaló mediante gestos a Dugan para que se pusiese los auriculares y él hizo lo mismo.

—Es el equipo del capitán Petrov. Ellos son el equipo de asalto y nosotros de apoyo y respaldo. Siempre mandamos dos equipos. ¿Cómo dice? ¿Redundancia?

Dugan asintió.

—¿Cuál es el plan?

—Atacamos en el mar. Nosotros volamos por encima, nos tiramos y barremos el puente con ametralladoras Gatling. Entonces rodeamos mientras Petrov cierra. Usan cuerdas. ¿Cómo dicen...?

—¿Bajar en rappel?

—Da, rappel. Luego Petrov mata fanáticos y para barco. Tu CIA dice 4 fanáticos a bordo. Debemos matar uno o dos en puente. No tardaremos mucho con otros.

—¿Y qué hay de la tripulación del puente?

Borgdanov parecía confundido.

—Ellos mueren. Por supuesto.

Dugan se quedó pensativo.

—¿Ese es el plan?

—Da. Tenemos gasolina para quedarnos un rato. Si el barco llega al Bósforo, mucha gente muere, incluida tripulación. Nosotros salvamos muchas personas, incluso algo de tripulación. Es mejor, ¿da?

Brutal pero lógico. Dugan asintió sin decir ni una palabra y se puso a escuchar las conversaciones que se intercambiaban en ruso entre los helicópteros. Entonces se rompieron a reír y la voz se puso tensa. Borgdanov respondió, lo que provocó una discusión. Borgdanov gritó un último “nyet” y una frase corta que la zanjó.

—¿Qué pasa? —preguntó Dugan cuando de repente no escuchó nada por sus auriculares.

—Otros pilotos se quejan de un fuerte viento en contra. Significa un incremento del consumo de combustible y afirma que no alcanzaremos objetivo con este viento. Quiere abortar. Siempre estos pilotos buscan excusas para escapar deber. Me he negado.

Su piloto miró por encima de su hombre, era obvio que entendía el inglés. Bordgdanov le miró otra vez y el hombre retiró la mirada.

—¿Pero cómo puede hacer que no aborte la misión? —preguntó Dugan.

—Si aborta, yo digo a Petrov que dispare a tripulación según aterricen.

Joder, pensó Dugan, este bastardo sí que da miedo.

***

Una hora y media después, Dugan le provocó para que hablase el piloto por los auriculares. Borgdanov reconoció al piloto, le devolvió su pasaporte a Dugan y le hizo señas al sargento para que le devolviese también su teléfono por satélite.

—Ahora no hay marcha atrás —advirtió Borgdanov— Ahora continuamos a Turquía pase lo que pase. Pero necesito su ayuda. Los terroristas han inhabilitado GPS de barco así que no es fácil encontrarlo. Mi plan era volar hasta entrada al Bósforo y luego al norte para seguir el trayecto del Odessa y encontrar barco. Pero ahora piloto dice que por el viento tenemos poco combustible. Él exagera, por supuesto, pero si no, creo que no podamos malgastar combustible. Con buena posición, volamos directo a barco. Necesito satélites de CIA.

—¿Y sus propios satélites?

—Nosotros no tenemos tantos ahora y vigilan EEUU y China, no Mar Negro —sonrió— Creo que sus satélites ya vigilan Mar Negro, así no cambiamos los nuestros, ¿da?

Le parecía lógico a Dugan, así que se quito sus auriculares y llamó a Ward. Por el ruido de los helicópteros, tuvo que presionar fuerte el teléfono contra su oído y taparse el otro para poder escuchar.

—Por Dios, Tom, ¿dónde diablos te has metido? El piloto del avión que fletamos dijo que...

—En un helicóptero ruso sobrevolando el Mar Negro gracias al hijo puta de tu jefe.

—¿Gardner? ¡Qué hijo de puta! Ha jodido el plan por unos cuantos billetes. Ok, mira. ¿Tienen los rusos...?

—Demasiado tarde. Estamos casi en reserve. ¿Tienes la posición del barco?

—Dios mío. Langley tenía que haber informado sobre la nueva posición a los rusos hace una hora. Supongo yo que Gardner nos ha jodido eso también —hizo una pausa— Llegará a la estación de mando como pronto en 4 horas. Mejor reza para que lo interceptéis antes de que llegue.

—Eso no es bueno, Jesse. Tenemos un fuerte viento de contra. ¿Y qué hay de los turcos?

—Langley está en contacto con Ankara, pero es un grupo un poco puñetero. No tengo ni idea que se está filtrando a los locales en Estambul o a los pilotos del Bósforo. Estamos yendo a tientas.

Dugan suspiró.

—De acuerdo. ¿Tienes un objetivo concreto ya?

—Aun estamos esperando a terminar el interrogatorio con Braun.

—¿Información sobre el barco?

—Sí. Los magos informáticos de Anna convirtieron las páginas específicas sobre el buque en un mensaje de texto. Te las mandaremos a tu teléfono.

—Gracias, Jesse. Mantenedme al tanto.

—Así lo haremos, Tom. Ten mucho cuidado.

—Como si no tuviese otra alternativa —dijo Dugan.

Capítulo veintinueve

M/T Contessa di Mare Mar Negro a 35 millas náuticas al norte del faro de Turkeli Hora local: 0455 horas 7 de julio GMT: 0155 horas 7 de julio

Salió el sol y Basaev vio como unos puntitos en el radar se convertían en barcos que convergían en el Bósforo. Se dirigió al alerón del puente y su estómago se retorció aún más por los nervios al ver como un petrolero le intentaba adelantar, un competidor para el primer turno para ir al sur. Un turno al que tenía que llegar cuando su objetivo avanzase muy lentamente con turistas infieles y turcos aduladores.

La travesía por el Bósforo “sin dilación o regulación alguna” estaba garantizada por un tratado desde hacía décadas cuando los turcos se propusieron unilateralmente en 1994 regular el floreciente tráfico de petroleros. Sus vecinos del norte aún seguían protestando, a la vez que muchos turcos presionaban por que se prohibiese por completo. La Europa Occidental, hambrienta del crudo ruso, estuvo neutral hasta que se llegó a un compromiso. Los estados ribereños del Mar Negro siguen rechazando las acciones de Turquía, incluso cuando obedecían y los turcos dejaban pasar a los petroleros cumplidores. Un Basaev comprometido terminaría con todo, según la voluntad de Dios. Se dirigió hacia la radio.

—Control Turkeli, aquí el petrolero Contessa di Mare. Cambio.

—Proceda, Contessa di Mare.

—Nuestro tiempo estimado de llegada son las cero setecientos. Solicitamos autorización.

—Llegan pronto, Contessa, —respondió,— de su informe de veinticuatro horas...

—Control, aquí el petrolero Svirstroy —anunció una voz rusa— Contessa no está en la posición de notificación. Llegaré yo primero y solicito el primer turno. Cambio.

—Contessa aquí control. Tiene autorización de paso. Llame a los prácticos de Kavak por el canal setenta y uno. Use el doce en el estrecho pero informe por el trece al faro Anadolu. Cambio.

—Control, aquí Contessa di Mare. Le escucho y así lo aré...

—Svirstroy a Control. Protesto. Dije clara...

—Control, a Svirstroy. Proceda a fondear. Usted va después. Suponiendo que cumpla los requisitos.

Basaev sonrió para sus adentros.

—Gracias, Control. Contessa di Mare, cambio y corto.

—Que tenga un tránsito seguro, capitán. Control Turkeli, cambio y corto.

***

Basaev vio desde el alerón del puente como subía el práctico abordo y luego entró en el puente para esperar a Shamil, que vestido como oficial de tercera, escoltó al práctico arriba. Se quedó mirando al timonel. El joven italiano se estaba comportando como el jefe de máquinas en la sala de control de máquinas, consciente de que la mínima infracción significaría la muerte de sus compañeros de tripulación.

El práctico llegó y se presentó a sí mismo, pasando su tarjeta de visita a Basaev y Shamil. Shamil se fue a la sala de derrota, aparentemente para anotar el nombre del tipo en el diario de navegación. Basaev se quedó con el práctico para revisar la lista de comprobación de tránsito.

En la sala de derrota, Shamil introdujo el nombre del práctico en un portátil suministrado por los iraníes y sonrió. Imprimió la información, sacó una pistola de un cajón mientras la impresora zumbaba. Cogió el papel impreso. Entró en el puente, se puso detrás del práctico y le apuntó a la cabeza con su pistola.

—Es un arma, capitán —dijo Shamil— Levante las manos muy lentamente.

El práctico obedeció y Basaev le quitó su radio y su móvil. Shamil le entregó la información a Basaev.

—Muy bien, capitán... Akkaya —dijo Basaev después de echar un vistazo a las páginas, de donde sacó unas fotos y se las mostró— Tu mujer y tu hija son muy guapas. Aquí Shamil hizo una llamada —mintió Basaev— Y nuestros colegas en tierra les van a hacer una visita. Su seguridad está en tus manos. ¿Cooperarás?

El práctico asintió, con un rostro ceniciento. Basaev gesticuló para que bajase las manos.

—De acuerdo —siguió hablando Basaev en turco— Procede e informa como siempe. Sin trucos. Hablo tu idioma —el hombre asintió.

—Muy bien, capitán Akkaya. Está al mando.

El práctico asumió el control y Basaev levantó el teléfono de la consola.

—Sala de máquinas —dijo Aslan

—Aslan, arranca la ventilación.

Sobrevolando el Mar Negro Acercándose a la entrada por el norte de los estrechos del Bósforo Hora local: 0825 horas 7 de julio GMT: 0525 horas 7 de julio

Dugan miró hacia la costa turca al escuchar por sus auriculares gritar a los rusos, lo que precipitó una conversación a tres bandas entre Borgdanov y los pilotos de ambos helicópteros. Finalmente, Borgdanov lanzó una mirada de preocupación hacia el otro helicóptero y solo dijo un resignado “da” para que el otro helicóptero se alejase de la costa en dirección al mar.

—¿Qué pasa? —preguntó Dugan después de asegurarse de que los rusos habían terminado de hablar.

—La alarma de reserve en el otro helicóptero —explicó Borgdanov— Solo le quedan 20 minutos en el aire, no más. No hay forma que llegue al Bósforo con nosotros.

Dugan miró confundido a la costa que estaba cerca.

—¿Y por qué se adentra en el mar?

—No tiene a un americano a bordo —dijo el ruso— Y sería un problema grande si aterriza en Turquía. Le dije que se adentrase bien en mar para estar seguro de que está en aguas internacionales. Tiene tiempo suficiente para llegar ahí y sobrevolar mientras la tripulación se despliega la balsa. Entonces amarrará de emergencia. Uno de nuestros barcos de guerra ya está de camino para recoger hombres.

Dugan seguía confundido.

—¿Pero por qué tiene menos combustible que nosotros?

—Porque estuve volando unos minutos sobre el punto de encuentros mientras nosotros le recogíamos —aclaró Borgdanov— Y como iba a ser primero en atacar, llevaba más carga: cinco hombres más y sus armas. Bajo otras circunstancias, no marcaría mucha diferencia, pero con este tiempo... —el ruso se encogió y se calló sin terminar la frase.

Borgdanov empezó a hablar en ruso por su micrófono y Dugan vio que el piloto del helicóptero asintió pero sin decir nada. El helicóptero descendió hasta rozar la superficie del agua y se acercó a la costa turca.

—Creo que apareceremos pronto en radar turco —afirmó el ruso— Pero estaremos tan bajo como sea posible para retrasar lo. Te tenemos abordo y podemos aterrizar cuando sea necesario —sonrió— Siempre y cuando turcos no nos derriben primero y luego hagan preguntas.

***

Diez minutos más tarde, mientras Dugan veía por la ventanilla de la izquierda del helicóptero como dejaban atrás la costa turca, los rusos se pusieron a gritar otra vez después de que sonase una alarma de forma escandalosa.

—Alarma de combustible —advirtió Borgdanov— Piloto dice no más de veinte minutos.

—¿Entonces aterrizamos? —preguntó Dugan.

—Nyet —dijo el ruso— Estamos cerca. Completamos misión.

Sonrió a un Dugan preocupado.

—No se preocupe, dyed —le pidió— Estos pilotos siempre exageran peligro.

Dugan estaba a punto de discutir eso cuando su teléfono empezó a vibrar.

—Jesse. Gracias a Dios. Cuéntame.

—He llamado directamente a los turcos. El práctico del Bósforo se ha subido a bordo hace una hora. Se está acercando un bote de la Guardia Costera turca, pero el helicóptero tardará. He informado a los turcos que los rusos están de camino. Quieren vuestra ayuda.

—¿Hace una hora? Estarán entonces por la mitad del estrecho. ¿Cuál es el objetivo?

—Braun lo acaba de soltar. Sultanahmet, entre la plaza Attaturk y la terminal del ferry Emin�nü.

Sultanahmet, una plaza llena de atracciones-el palacio Topkapi, la estatua de Attaturk, el gran bazar y la mezquita de Sultanahmet —, todas agrupadas alrededor de la bulliciosa terminal del ferry que seguramente estará rebosando de gente en una soleada mañana de verano.

—¿Los rusos tienen un plan? —preguntó Ward.

—Sí. Interceptarlos en alta mar. Pero ahora, quién coño sabe —dijo Dugan al escuchar otra vez pitar la alarma.

Sobrevolando los estrechos superiores del Bósforo Hora local: 0845 horas 7 de julio GMT: 0545 horas 7 de julio Dugan se quedó mirando hacia delante después de pasar el puente de Fatih Mehmet.

—¡Ahí! —señaló Dugan— Sube y quédate suspendido.

Hacia el sur, casi en el primer puente del Bósforo, había un petrolero con un casco verde que se veía desde lejos y llevaba escrito en letras blancas BARBIERO en su costado. Un bote navegaba a toda velocidad hacia la escala de práctico en el costado estribor del barco. Según se iba acercando el bote, apareció una figura en el alerón del puente de estribor con algo encima.

—Un lanzador de granadas autopropulsadas —informó Borgdanov al ver desaparecer el bote en una bola de fuego. Dugan vio la escena aturdido. El ruso le agitó.

—Dugan, le he preguntado cuánto queda para objetivo.

Dugan vio más allá del primer puente del Bósforo hacia el palacio Topkapi e hizo un cálculo mental rápido.

—Suponiendo que naveguen la máxima velocidad permitida en puerto de ocho nudos, cruzarán el puente en diez minutos. Y unos veinticinco para alcanzar el objetivo. ¿Tiene un plan?

Borgdanov negó con la cabeza tener uno.

—Solo abordar por rappel e intentar matar fanáticos. Si no podemos matar a ellos, colocamos cargas explosivas y saltamos al agua. Morirán personas, pero a lo mejor no tantas.

—¿Y qué hay de los lanzadores de granadas autopropulsadas?

—No creo que sean problema. ¿Qué distancia del puente a proa?

—450, quizás 460 pies, dependiendo de...

—Nyet. En metros, Dugan. En metros.

—Disculpa —dijo Dugan— Unos 140 metros. ¿Por qué?

—Porque los lanzadores solo son precisos a 80 metros. Esto aprendimos en Afganistán donde nuestros helicópteros no tenían problemas hasta que América dio a salvajes misiles Stringer.

Le miró fijamente y siguió hablando.

—Conozco a estos salvajes. No se arriesgarán en volar el barco lanzando granadas autopropulsadas a lo loco por toda la cubierta estando tan cerca de tener éxito. Les rodeamos, escondidos detrás del puente y nos lanzamos por sorpresa cerca de proa. Y después de eso..., —se encogió de hombros.

Vaya mierda de plan, pensó Dugan después de escuchar otra vez el pitido del combustible.

En vuelo sobre el Bósforo Sobrevolando al sur del primer puente del Bósforo Hora local: 0847 horas 7 de julio GMT: 0547 horas 7 de julio

La alarma no paraba de pitar mientras se quedaban suspendidos en el aire detrás del arco del puente.

—¿Atacarán cuando suban a bordo? —preguntó Dugan.

Borgdanov retiró la mirada de lo que estaba haciendo y respondió.

—Nyet. Saben que tenemos que llegar a ellos. Dos defenderán seguramente sala de máquinas con dos en el puente. Quizás bombas trampas —levantó la ceja— ¿Tiene alguna idea, dyed?

—Sultanhamet por la entrada sur del estrecho. Podría anular el gobierno del puente en el local del servo y cambiar el rumbo hacia el Mar de Mármara.

Borgdanov parecía dudar.

—Fanáticos parar motor —dijo.

—Pero estarán en un nuevo rumbo. Un petrolero totalmente lleno no se para en seco.

Borgdanov dudó.

—No sabemos nada de estos controles, dyed. Por ello tiene que venir. ¿Hará esto?

Dugan se imaginó los cuerpos carbonizados en las ruinas de Sultanahmet a la vez que la alarma del combustible definió los límites de sus opciones. Podría bajar balanceándose. Tragó y confirmó que estaba de acuerdo. Borgdanov sonrió abiertamente.

—Muy bien. Entonces Ilya no tendrá que disparate en un lugar doloroso pero poco importante. Viene conmigo. Como ustedes dicen... saltamos juntos.

Qué bien, pensó Dugan.

M/T Contessa di Mare En dirección sur del primer Puente del Bósforo Hora local: 0847 horas 7 de julio GMT: 0547 horas 7 de julio

—¿Estás seguro, Shamil?

—Le vi después de haber lanzado la granada autopropulsada pero le perdí. ¿Crees que no puedo reconocer a un helicóptero ruso?

—Disculpa —dijo Basaev— Me sorprendí. Si los turcos se alían ahora con la escoria rusa, les daré con todas mis fuerzas.

Shamil asintió y Basaev cogió sus binoculares y echó un vistazo hacia delante. Le entregó a Shamil los binoculares.

—La superficie que está más allá del puente.

—Solo veo olas —declaró Shamil mirando por los binoculares.

—O una corriente descendente —dijo Basaev.

Shamil le siguió hasta el alerón del puente. Apenas se escuchaba entre el sonido de ambiente el ruido de las aspas.

—Se esconde detrás del arco —explicó Shamil.

Basaev asintió.

—Una emboscada.

—¿Y qué ahora?

Basaev sonrió.

—Alabado sea Alá por los objetivos rusos Súbete al techo del puente con el Stinger. Dispara a la cola como nos enseñaron los iraníes. Se pondrá a dar vueltas.

Shamil sonrió y corrió adentro mientras Basaev entró para llamar a la sala de máquinas.

—Doku, nos van a atacar —informó Basaev— Te transfiero el control de la máquina. Ya saben de nosotros, así que no tenemos que seguir reglas. Mete a toda máquina, manda a Aslan a la sala de control de carga para prepararse a descargar y coloca bombas trampas en todas las puertas de la sala de máquinas.

—Inmediatamente —obedeció Doku y colgó.

Basaev llamó a Shamil mientras pasaba corriendo a su lado.

—Apunta bien con tranquilidad. Unos pocos en cubierta es una amenaza menor que un helicóptero en llamas.

Shamil asintió enfadado. Basaev sonrió.

—Además, ¿por qué te tienes que divertir tu solo?

Shamil le sonrió y salió corriendo.

Sobrevolando el Bósforo Suspendido justo al sur del primer puente del Bósforo Hora local: 0850 horas 7 de julio GMT: 0550 horas 7 de julio

Dugan se quedó aterrorizado cuando el viento y el ruido arremetieron contra él. El comandante gritó en su oído.

—Cuando diga “listos”, pon brazos alrededor de mi cuello y piernas alrededor de mi cuerpo, como amante. Cuando diga “ya”, yo salto. No se preocupe, tengo todo bajo control —asintió Dugan en silencio y siguió hablando el ruso— Ilya salta primero y sujetará cuerda. Cuando estemos en suelo, desengancho aquí —colocó las manos de Dugan en el gancho del mosquetón— y nos separamos. Rápido. ¿Entendido?

Dugan asintió otra vez y aún estaba reflexionando sobre su locura cuando el sargento desapareció. Segundos después, bajó a toda prisa, una aferrado a Borgdanov muerto de miedo.

—¡Suéltame el brazo, idiota! No puedo controlar la velocidad —gritó el ruso.

Dejó muy clara su postura al estrellar su casco contra la magullada cara de Dugan. Las manos de Dugan volaron hacia su nariz y Brogdanov paró bruscamente su caída, justo encima de la cubierta. Las piernas de Dugan se soltaron y se quedaron suspendidos por el arnés dando vueltas. Cayeron de golpe en la cubierta, Borgdanov encima de él. Dugan se quedó jadeando mientras los rusos se enganchaban a la cuerda repleta de hombres

Cubierta de la magistral M/T Contessa di Mare Cruzando por debajo del primer puente del Bósforo Hora local: 0851 horas 7 de julio GMT: 0551 horas 7 de julio

Shamil estaba sentado, con los codos sobre las rodillas y el Stinger sobre su hombro mientras se acercaban al puente. De repente se vio un hombre en la proa detrás del arco y el helicóptero protegido. El hombre aterrizó de forma limpia en un área despejada de la cubierta principal, justo detrás del castillo de proa y tensó la cuerda para los hombres que le seguían, caían más rápido y sin garbo. Aterrizaron en un montón de extremidades enmarañadas.

Shamil podía ver ahora los patines del helicóptero y esperó impaciente. Entonces estaba allí, apuntó al rotor de cola y disparó. Brotó una bola de fuego y se asustó momentáneamente al ver una llamarada cayendo. Pasó rozando la proa hasta llegar al mar. El helicóptero se movió sin control, lanzando a los rusos de negro agarrados a la cuerda hacia la muerte.

—¡Allah Akbar! —gritó Shamil.

Cerca de la proa M/T Contessa di Mare Justo al sur del primer puente del Bósforo Hora local: 0851 horas 7 de julio GMT: 0551 horas 7 de julio

El sargento soltó la cuerda de rappel y pegó un brinco hacia atrás cuando los dos hombres se golpearon contra la cubierta. Vio como se tensaba la cuerda justo cuando una explosión zarandeó el helicóptero y lo retorció lejos, arrastrando la masa de extremidades entrelazadas y cuerdas enrolladas hacia la regala del barco. Agarró la cuerda con una mano dejándose arrastrar mientras con la otra mano alcanzó el cuchillo de su bota con la que cortó cuerda. A 3 metros de la regala, la cuerda se partió y los hombres se desplomaron.

Se repuso rápidamente, separó a los dos hombres, con una mano arrastró a Borgdanov del chaleco antibalas poniéndolo a cubierto bajo el tecle de tuberías de crujía. Se dio la vuelta y vio como el americano venía cojeando a unirse a ellos.

Cubierta principal M/T Contessa di Mare Al sur del primer puente del Bósforo Hora local: 0853 horas 7 de julio GMT: 0553 horas 7 de julio

Dugan no estaba seguro qué le dolía más: su nariz o la quemadura en su pierna por la cuerda. Los rusos parecían indestructibles. Estaban deliberando juntos mirando hacia popa con un indisimulado odio.

—Muy bien —dijo Borgdanov— Vamos atrás. Ilya primero, luego tú Dugan, yo os cubro disparando. Luego me cubrirá Ilya. Luego repetimos.

—¿Disparos de cobertura? ¡Huele esa gasolina! Un disparo hará que volemos en pedacitos.

—Pero fanáticos lanzaron granadas autopropulsadas y dispararon Stinger.

—Sí —afirmó Dugan— Hacia arriba. Los gases están pegados a la cubierta. Un fogonazo en el puente no les prenderá fuego. El bote no explotó lejos del barco y el helicóptero estaba en el aire, además, la caída disipó los gases.

—¿Me dice esto ahora? ¿Cómo matamos fanáticos?

—No puedes disparar aquí pero sí dentro. Las tomas de ventilación están altas y los ventiladores mantienen una presión positiva dentro para que no se cuelen los gases —Dugan miró a los rizos en el agua— Y hay brisa, así que la cubierta de intemperie de popa estará bien mientras no dispares hacia adelante. Si rebota una chispa aquí en el área de carga podría ser mortal.

—Entonces, avanzamos rápido y esperamos que fanáticos tampoco quieran chispas.

Borgdanov habló en ruso y el sargento corrió hacia la popa.

—Espera —gritó Dugan. Demasiado tarde.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Sur del primer puente del Bósforo Hora local: 0852 horas 7 de julio GMT: 0552 horas 7 de julio

Basaev levantó sus binoculares y vio a un helicóptero volar a toda velocidad a través del cielo de verano hacia Sultanahmet arrojando rusos. Se rió al ver como se caía en plena mar, unas figuras pequeñas en la costa que corrían hacia la orilla para señalar y mirar boquiabiertos, como polillas volando hacia un fuego. Mejor, más gente que moriría.

—Bien hecho —le dijo a Shamil cuando este volvía— Solo han bajado tres y uno está herido. Se arrastran por debajo de las tuberías.

—Ya lo vi. ¿Y ahora qué?

—Les damos algo en qué pensar —afirmó Basaev cuando llamó a la sala de control del cargamento.

—Aslan, ¿preparado? —preguntó Basaev.

—Solo tengo que arrancar las bombas —le confirmó Aslan.

—¿Defensas?

—Las puertas exteriores en esta cubierta están atrancadas. Solo pueden llegar a mí si entran por la caseta de cubierta en la cubierta principal y si suben por el tronco de escaleras central, además tengo la puerta de la escalera de esta cubierta con bombas trampa. Explotarán en su cara. Me cargaré a los que sobrevivan.

—Atráelos entonces hacia ti —le pidió Basaev— Prende la gasolina pronto. Intentarán detenerla.

—Pero dejará un rastro tras nosotros como una mecha.

—Deja que cubra el estrecho y así incremente la destrucción —dijo Basaev— No se encenderá nada hasta que no estemos encima del objetivo y para entonces la inercia hará que completemos nuestra tarea sobrevivamos o no.

—De acuerdo, Khassan —dijo Aslan con cierto tono de inseguridad.

—Mira desde la ventana, Aslan. Es el momento de pillarles cuando estén entre el colector y la regala. Intenta barrerlos por la borda.

—Así lo hare, mi hermano —le aseguró Aslan.

Shamil gritó una advertencia.

—Aslan —gritó Basaev— Prepárate. Ya llegan. Por la banda de babor.

Cubierta principal M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0854 horas 7 de julio GMT: 0554 horas 7 de julio

Dugan echo un vistazo alrededor del pañol de cubierta y vio al sargento agachado detrás de una escotilla de un tanque más a popa. Luego se giró para ver a Borgdanov protegiéndose detrás de un cabrestante. Para ir más rápido, los rusos escogieron la ruta con menos obstáculos cerca de la regala, saltando por encima de sistema de tuberías. Pero como supuso Dugan, el sargento tuvo que correr al descubierto, teniendo un largo sprint a lo largo de toda la regala pasando por el colector de carga.

El sargento se puso en movimiento cuando a Dugan se le erizó el pelo al escuchar r el chirrido hidráulico de las tuberías llenándose. Su advertencia se perdió en el creciente ruido de las bombas de la carga. Dugan corrió detrás del sargento cojeando y gritando. El ruso ya estaba incluso a la altura del colector cuando una casualidad de la acústica le permitió oír los gritos de Dugan. Paró y se giró cuando Dugan llegó, ajeno a la gasolina que ya goteaba de la bandeja de rebose que estaba a su lado, que anunciaba el torrente que se les venía encima. Dugan agarró al ruso y le empujó hacia atrás. Cayeron golpeándose en la cubierta, con el sargento encima, cuando un chorro de gasolina de 20 centímetros de grosor barrió como un cohete en el espacio que ocupaban.

—¡Quítate de encima, gilipollas —gritó Dugan agachado mientras intentaba salir de debajo del ruso. Luchaba por retroceder sus codos librando el chorro de gasolina que disparado por encima de ellos que se estrellaba en la regala y en la cubierta hasta que caía por la borda. Cuando estuvo despejado, se puso de pie y examinó la situación. Miró a estribor cuando llegó Borgdanov.

—Deberíamos haber ido por el interior desde el primer momento. Ahora hagámoslo a mi manera —reclamó Dugan y se fue cojeando al abrigo de las tuberías de crujía sin mirar atrás. Se zambulló hacia popa a través del laberinto, rodeando y estrujándose entre las tuberías, raspándose las espinillas y golpeando el casco mientras los enormes rusos luchaban por seguirle.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0855 horas 7 de julio GMT: 0555 horas 7 de julio

—No puedo verles.

—No te preocupes, Shamil —dijo Basaev— Nuestras defensas son buenas. Son pocos con poco tiempo —hizo una pausa— Dependiendo de su objetivo, ayudas a Aslan o a Doku. Por ahora, vigila las escalas exteriores y mira si se acercan botes o aviones. Coge un walkie. Los turcos saben que estamos aquí y dudo mucho que hablen checheno.

Señaló hacia Sultanahmet.

—Nos veremos en el Paraíso.

Cubierta principal, banda babor de la caseta de cubierta M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0857 horas 7 de julio GMT: 0557 horas 7 de julio

Dugan se puso al lado de la caseta de cubierta y vio como la gasolina se extendía por la estela del barco.

—¡Dugan! Tenemos que llegar al servo. Ahora —gritó Borgdanov para que le escuchase por encima del ruido de las hidráulicas.

—Tenemos que detener esa estela de gasolina —gritó Dugan.

—Nyet. Es truco de fanáticos para retrasarlo.

—Mira, imbécil. Van a inundar el estrecho y una chispa prenderá fuego. Hay cientos de personas allá fuera en los ferris. Tenemos que ocuparnos de esto.

Sin esperar, Dugan entró en la caseta de cubierta, seguido por los rusos. Se detuvo delante de la escalera principal y le hizo señas al sargento para que vigilase la puerta del tronco de escaleras y luego siguió el ruido hasta un pasillo más abajo, seguido de Borgdanov. El barullo en la sala del generador era ensordecedor. Dugan le gritó al oído a Borgdanov.

—Pon bombas trampas en puerta. Yo pararé el generador. Luego nos vamos. ¿Ok?

Borgdanov asintió y colocó con cinta adhesiva una granada sobre la puerta. Terminó y asintió y todo se quedó en silencio cuando Dugan presionó los botones y salió corriendo. Borgdanov le siguió y enganchó un cable de la granada al pomo de la puerta cuando la cerró.

Volvieron sobre sus pasos. El sargento se quedó detrás según pasaron, caminando de espaldas con el arma hacia el tronco de la escalera. Fuera, la gasolina apenas e salía del colector.

—Eso les distraerá —dijo Dugan— o que nos ayudará ya que tenemos que correr hacia popa por la cubierta exterior. No tardarán en dispararnos de nuevo aquí —corrió hacia atrás cojeando antes de que los rusos se lo llevasen, cogiéndole por loas axilas y llevándoselo hacia la popa.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0858 horas 7 de julio GMT: 0558 horas 7 de julio

Basaev empezó a darle vueltas a matar sus dos prisioneros. Al menos el práctico turco entendió sus intenciones y podría llevar a cabo alguna acción desesperada. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el gemido de lamento de la hidráulica a punto de apagarse. Corrió hacia la ventana a la vez que el chorreo de gasolina se convirtió en un goteo.

—Aslan, ¿por qué has parado? —le exigió saber.

—No he hecho nada. Han debido de parar los generadores.

—Arráncalos de nuevo entonces. Tenemos que maximizar el incendio.

—Lo intenté, pero ahora los generadores se controlan localmente. Solo se pueden arrancar desde la sala de generadores. Quizás intenten emboscarme-advirtió Aslan.

De repente, Shamil entró corriendo.

—Todos los rusos corrieron a popa.

Basaev lo procesó. ¿Por qué irían los rusos a la popa?

—Doku —le gritó— ¿Me has escuchado?

—Sí, Khassan —confirmó Doku desde la sala de máquinas.

—¿El maquinista infiel está controlado? —preguntó Basaev.

—Está esposado a la consola.

—Déjale. Los rusos te atacarán desde el local del servo. Ponte a cubierto pero con campo de tiro para que mates a cualquiera que sobreviva a las bombas trampa en las puertas. Avisa al infiel de que se mantenga a toda máquina o matamos a sus compañeros n delante de sus ojos.

—Entendido —dijo Doku.

—Aslan, —dijo Basev— apagar los generadores fue pura maniobra de distracción mientras los rusos se iban a popa —explicó Basaev— Vuelve a descargar la gasolina y luego dirígete a popa y lanza unas granadas al local del servo. Nuestros amigos los rusos quedarán atrapados entre ti arriba y Doku que estará en la sala de máquinas.

—Inmediatamente —obedeció Aslan.

Se giró Basaev y cruzó la mirada con el práctico.

—Eres un afortunado —dijo Basaev— Verás la obra de Alá.

—Alá no quiere que asesinéis. El dios al que sirves es tu propio odio retorcido.

Basaev le pegó un puñetazo pero el turco se enderezó. Basaev le enganchó y escupió.

—Has hablado como una mujer, puta de los cruzados.

El práctico estaba tranquilo.

—Mejor ser así que estar gobernado por fanáticos. Preferiría morir.

—Un deseo que puedo realizar —dijo Basaev y sacó su pistola. El turco sonrió.

—¿La muerte te divierte? —le preguntó Basaev.

—Tu arrogancia me divierte. Estos rusos son más inteligentes de lo que crees.

—¿Qué quieres decir?

Sonrió otra vez y Basaev le pegó con la pistola, tirándole al suelo. Apuntó a la cabeza del turco, con los dedos temblorosos pero con la mano firme. Algo no iba bien y puede que necesitase por más tiempo a esta puta turca.

Capítulo treinta

CUBIERTA principal entrada al local del servotimón M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0900 horas 7 de julio GMT: 0600 horas 7 de julio

—Suéltame, imbé... —Dugan se tropezó cuando le soltaron.

—Cuidado, Dugan —le advirtió Borgdanov— Y no me llames imbécil.

Dugan se resistió a responderle, asustado por el panorama en tierra que veía por encima del hombro de Borgdanov. Habían aumentado la velocidad.

—¿Esta puerta da a local del servo? —preguntó Borgdanov.

—Sí y hay otra en la sala de máquinas —asintió Dugan.

—Ilya bajará primero —dijo Borgdanov y asintió al sargento. Mientras bajaba con los rusos, Dugan iba reflexionando. A esta velocidad, no tendría ni tiempo para hacerse con los controles, que probablemente estaban en italiano y si obtenía el control, estaría navegando sin rumbo. Acaba de concluir que esta había sido una de sus ideas más estúpidas cuando el sargento se detuvo bruscamente al escuchar voces abajo.

Voces italianas.

Dugan le empujó los últimos escalones y salió corriendo, giró una esquina hacia un pañol con los mamparos de tela metálica. La tripulación se encontraba encima de un montón de amarras y se alegraron al verles.

—Tenemos que liberarles —opinó Dugan— Pueden sernos de gran ayuda.

Borgdanov apuntó al candado pero Dugan bajó rápidamente el arma y señaló a los mamparos de acero que les rodeaban.

—La bala rebotaría —explicó Dugan.

Un hombre señaló a una cadena.

—Matelo —martillo-ahí.

Dugan se subió a un banco de trabajo y cogió un martillo de mango corto. Levantó el martillo pero Borgdanov se lo quitó y destruyó el candado de un solo mazazo. Los italianos salieron corriendo, riéndose y gritando. El capitán apretó muy fuerte la mano de Dugan y frustró cualquier intento por su parte de dar explicaciones. El mayor improvisó y cogió un tripulante.

—¡Silencio o le mataré! —le gritó para que se callasen en ese instante.

—Capitán —dijo Dugan— Los terroristas harán que el barco encalle y harán que explote en menos de diez minutos, provocando así la muerte de miles de personas. Si tienen éxito, ninguno de nosotros podrá escapar a tiempo. Tiene que ayudarnos a evitar que encallemos.

De repente estalló de nuevo un barullo mientras los angloparlantes traducían.

—¡Zitto! —gritó el capitán, restaurando así la calma y se giró hacia Dugan.

—¿En qué podemos ayudar, signore?

Dugan señaló hacia el local del servo.

—Haga que su jefe engrane el servo de emergencia.

—El jefe de máquinas está secuestrado. Pero el primer maquinista está aquí —se giró y se puso a hablar con el hombre que había señalado al martillo.

—Si, Commandante —aceptó y se fue hacia el servotimón.

—¿Qué más? —preguntó el capitán.

—Que cambie el rumbo a babor. Y —señaló Dugan a la puerta de la sala de máquinas— Bloquee esa puerta, o mejor, ponga una cuña. Puede que usen explosivos...

—Signore —afirmó el capitán y levantó la mano— ¿Puedo sugerirle algo? ¿Por qué no nos deja a nosotros que resolvamos estos problemas y usted se concentra en mantenernos a salvo para poder realizar esto?

Dugan asintió impresionado.

—Grazi —le agradeció el capitán y se dio la vuelta para dar órdenes. Unos segundos más tarde, la tripulación formó una línea desde el pañol de amarras y se fueron pasando las pesadas amarras de una mano a otra apilándolas contra la puerta.

Muy inteligente, pensó Dugan. Puede que esto funcione.

“Cubierta A” cerca de la sala de control de carga M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0903 horas 7 de julio GMT: 0603 horas 7 de julio

Aslan desactivó su bomba trampa y bajó por las escaleras. Al final de las escaleras, entró sigilosamente en el pasillo y corrió hacia la sala del generador. Estaba casi dentro cuando la anilla de la granada hizo un sonido metálico contra el mamparo más lejano. Se agachó para mirar por la puerta entreabierta alrededor, inseguro. La granada le decapitó.

Local de servotimón M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0905 horas 7 de julio GMT: 0605 horas 7 de julio

El montón de amarras formaron un enorme nudo gordiano desde la cubierta hasta encima de la puerta y 3 metros de base, una barrera impenetrable. Borgdanov mostró su aprobación.

—Fanáticos tienen que subir a cubierta ahora. Pero tenemos que matarlos sin que haya pelea grande —se nubló la cara de Bordanov— Me preocupa, como has dicho, si balas provocan chispas.

Dugan asintió.

—Yo también, pero tengo una idea.

Se sobresaltaron al escuchar la explosión en la sala del generador.

—Ahora solo quedan tres —afirmó Dugan con cierta satisfacción.

Bogdanov le lanzó una mirada de valoración.

—No eres un tipo tanto tonto, dyed —expresó sin intención de ridiculizarlo— Dime tu idea.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0905 horas 7 de julio GMT: 0605 horas 7 de julio

—¿Qué ha sido esa explosión? —pidió saber Basaev al preguntar por la radio.

—Nada en la sala de máquinas —informó Doku.

—Entendido, Doku —dijo Basaev— Aslan, informa.

Después de ver varios intentos sin respuesta, Basaev se dirigió a los otros.

—Creo que Aslan se nos ha adelantado y ya está en el Paraiso. Doku, ¿cuál es tu situación?

—Sin cambios. Pero la puerta se mueve un poco, como si la hubiesen empujado.

—Entendido, Doku. Shamil. ¿Amenazas cerca?

—Nada —dijo Shamil— ¿Pero qué están haciendo los infieles?

—Jugando a lo loco mientras pierden tiempo —subrayó Basaev— Pronto Alá vomitará en sus almas.

Sala de máquinas M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0905 horas 7 de julio GMT: 0605 horas 7 de julio

De la nariz del jefe de máquinas se caían gotas de sudor mientras dudaba, preocupado de que el beduino volviese. No se parecían en nada a los árabes, ¿pero quién más querría inmolarse a sí mismo? Si giró y siguió trabajando en un tornillo con una regla graduada de acero que sacó de un bolsillo que no habían revisado los terroristas y que lo convirtió en un destornillador improvisado. La agarró con fuerza, quería que el tornillo girase antes de que el borde de la regla se doblase. Si podía quitar el soporte de la balancera quedaría libre.

No tenía reparos, a pesar de sus amenazas. Cualquier cretino podía ver que el beduino tenía la intención de hacerles volar de todas formas y el jefe de máquinas no era ningún idiota. El medidor de oxígeno mostró que había un 21% de oxígeno en los tanques de carga con los ventiladores funcionando en modo aire limpio. Nadie colocaría un tanque lleno en estas condiciones si no estuviese planeando una explosión.

El tornillo por fin cedió y cuando se puso con el siguiente, oyó un golpe sordo. Hubiese sido lo que hubiese sido, ¿haría que volviesen? Se tragó su miedo y siguió trabajando.

En la popa de la cubierta principal M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0907 horas 7 de julio GMT: 0607 horas 7 de julio

Dugan miró al capitán que estaba supervisando a dos marineros corpulentos intentando subir una plancha de acero cuadrada por las escaleras. Esa cosa pesa más de 90 kilos, pensó. Esperaba que no estuviesen perdiendo mucho tiempo con eso.

Los rusos se pusieron detrás de esquinas opuestas del guardacalor, vigilando delante con espejos de mano, mientras voluntarios de la tripulación se ponían a cubierto en la popa. Había once italianos, además de Dugan, divididos en 6 parejas. Cada uno llevaba desde una herramienta hasta pernos del tamaño de un puño. Dugan asintió a su compañero, el segundo oficial, agachado detrás de una bita de amarre.

Dugan se sobresaltó al escuchar golpearse acero contra acero cuando a los marineros dejaron caer la plancha en la cubierta y la deslizaron por el canto hasta la regala de estribor. Después de apoyar la plancha en un manguerote, uno corrió para protegerse detrás del guardacalor y el otro se puso detrás de la plancha mientras las balas chocaban contra el acero. El hombre que estaba detrás de la plancha desenrolló un cabo de su cintura y, dejando al descubierto solo sus brazos, paso una lazada por la plancha hasta dejarla a 15 centímetros de la cubierta. Amarró el cabo al manguerote y así se aseguró de que la plancha no se deslizaría.

—Tutto pronto, Commandante —gritó el hombre.

—Bravo, Mario —respondió el capitán desde su refugio del guardacalor— Uno... Due... Tre... Ora!

A la de tres, se cambiaron los sitios rápidamente. El capitán se agachó detrás de la plancha y echó un vistazo al lado de estribor. Hizo una señal a Dugan.

¿Cómo coño pretende controlar el barco desde ahí? Se preguntaba Dugan.

Al ver la expresión en la cara de Dugan, el capitán señaló al primer oficial que estaba agachado detrás del guardacalor donde la pequeña escotilla de amarras. Dugan sonrió entonces.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0908 horas 7 de julio GMT: 0608 horas 7 de julio

—Shamil, ¿por qué has disparado? —le preguntó Basaev.

—Los italianos están preparando algo en la popa.

—Dispara a discreción. Intimídales. Y no te preocupes, pronto llegará el éxito.

En la popa de la cubierta principal M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0909 horas 7 de julio GMT: 0609 horas 7 de julio

Sonaron las alarmas desde la escotilla de amarras cuando el primer maquinista tomo el control desde el servotimón.

—Tutti pronti, Commandante! —gritó el primer oficial y se agachó detrás de la escotilla.

El capitán replicó con una orden de timón que transmitió el primer oficial al hombre que estaba abajo en el pañol de amarras, el cual a su vez la transmitió a través de la tela metálica al primer maquinista.

Dugan sonrió al notar las el cambio en las vibraciones a sus pies cuando se movió el timón.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0909 horas 7 de julio GMT: 0609 horas 7 de julio

—Yo... yo... no hice nada —explicó el aterrorizado timonel cuando saltó la alarma de dirección y Basaev puso la Beretta debajo de su barbilla.

—Deja al chico en paz —dijo el práctico al silenciar la alarma.

Basaev se volvió al turco.

—¿Qué está pasando?

—Es obvio que han activado el servotimón de emergencia.

—Recupera el control o morirás —le amenazó Basaev— Al igual que toda tu familia.

El turco se encogió de hombros.

—Mi familia está de vacaciones en Chipre, así que pronto me di cuenta de que tus amenazas no eran nada. Y los rusos controlan el timón desde la misma fuente. No puedo anularla, incluso si quisiese.

Basaev vio como la proa caía lentamente a babor y sopesó las posibilidades de éxito de los rusos. De repente, vio algo moverse por su visión periférica.

—¡Deténte! —detuvo al timonel que intentaba huir y levantó la pistola al hombre que se quedó fijamente mirando la puerta. Entonces los brazos de Basaev se quedaron inmovilizados.

—¡Corre chico! —gritó el turco mientras agarraba muy fuerte a Basaev para permitir que el marinero saliese corriendo por la puerta hacia el alerón del puente.

***

En el alerón del puente, Shamil se giró al escuchar los gritos que provenían de la timonera y al oír unos pasos detrás de él. No tuvo tiempo para reaccionar cuando el joven marinero cruzó corriendo delante de él y saltó la regala. Corrió hacia la borda y vio abajo a unas ondas que se hacían más grandes, la única evidencia de que el marinero había desaparecido. Al escuchar unos disparos en la timonera, corrió hacia allá y vio como Basaev disparaba al estómago del turco y este caía en cubierta.

—Una muerte lenta y dolorosa, puta de los infieles —le insultó Basaev— Desafortunadamente, nuestra partida al Paraíso acortará tu agonía. En lo que te resta de vida, pide a Alá para que te ilumine.

Basaev escupió encima del turco que estaba agonizando y se dirigió hacia el alerón del puente. Shamil siguió a Basaev afuera.

—¿Quién gobierna? —preguntó.

—Los rusos —señaló Basaev el improvisado posición de gobierno y luego miró hacia Sultanahmet. La proa apuntaba ahora hacia la estatua de Attaturk.

—¿Pero por qué tan lento? —reflexionó en alto y luego sonrió— No pueden ver bien por dónde navegan y tienen miedo de que un giro brusco nos colocó de nuevo en el rumbo inicial. Así que aún tenemos tiempo para encargarnos de ellos.

—Shamil —le llamó Basaev— Coge las granadas que sobren. Doku se unirá a ti. Atacareis abajo por los dos lados a la vez, os coordináis por radio. No se podrán cubrirse de una descarga de granadas y cuando se vuelvan al local del servo, lo convertiremos en su ataúd. Múltiples granadas en una caja de acero cerrada acabarán con ellos.

—Doku puede amarrar al jefe de máquinas infiel en cubierta. Después del ataque, forzaremos al infiel para que transfiera el control y si no tenemos tiempo, gobernaremos desde allá. Os cubriré las espaldas y mantendré a los infieles ocupados mientras tú y Doku os ponéis en posición.

—Las granadas y las balas en la cubierta principal incendiarán los gases demasiado pronto —advirtió Shamil.

—Si Dios quiere, el viento mantendrá la popa libre —dijo Basaev— Y no tenemos otra opción.

Shamil asintió y se fue a recoger las granadas a la vez que Basaev cogía su walkie.

—Doku —avisó Basaev— Encuéntrate con Shamil en cubierta. Trae al jefe de máquinas infiel. Shamil te lo explicará todo.

—Sí, Khassan —obedeció Doku.

Basaev entró a buscar un rifle de as alto y se encendieron más alarmas y luces que parpadeaban.

—Por las barbas del profeta. ¿Ahora qué?

Sala de control de máquinas M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0909 horas 7 de julio GMT: 0609 horas 7 de julio

El jefe de máquinas sacó la balancera y deslizó la anilla de las esposas por el extremo justo cuando saltó la alarma de fallo de gobierno que le puso el corazón en la garganta. La alarma se quedó en silencio y las luces de estado de la consola parpadearon en modo “control local”. Sus compañeros de tripulación.

Se detuvo, inseguro sobre cómo impactaría en sus compañeros su plan inicial para dejar apagar todo el barco. Pero necesitaba desviar la atención, algo que obligase al beduini a venir aquí para que así escaparse con lo otros.

Paró los ventiladores de los tanques de carga y destruyó los controles con un extintor de incendios que cogió del mamparo. En la consola, paró el motor y dio con el extintor en la palanca vertical, así la dobló totalmente y destruyó la caja protectora. Unos segundos después, se agachó para entrar en la sala de máquinas vigilando por las ventanas de la sala de control.

En la popa de la cubierta principal M/T Contessa di Mare Al suroeste del primer puente del Bósforo Hora local: 0909 horas 7 de julio GMT: 0609 horas 7 de julio

El capitán estaba mirando hacia estribor, a la espera de que se viese el mar abierto cuando el timonel impactó con el agua de forma limpia. Unos segundos más tarde, una cabeza emergió por la superficie casi a popa.

—Bravo, Salvatore! —gritó y el otro levantó el puño.

—Martucci � sfuggito! —dijo el capitán ante la alegría de la tripulación

***

—¿Qué pasa hora? —Preguntó Dugan a Bordganov mientras este miraba hacia delante con su espejo.

El ruso no se volvió.

—Su camarada del puente ha escapado.

—Bien —dijo Dugan ausente— ¿Cuándo vendrán?

—Pronto, dyed. Deberías ponerte en posición —pero Dugan no se movió.

—Recuerda, deja las anillas puestas.

—Será tu plan, dyed, pero no soy un idiota —advirtió Basaev con la mirada puesta en el espejo— Deberías ponerte a salvo —repitió el ruso.

Dugan asintió y se dirigió a estribor como una flecha con la protección mínima de una venteo del tanque. Se agachó ahí detrás; sentía la fuerza del motor a través de la cubierta. Esperaba que los terroristas no tardasen. Se estaba frotando su pierna herida cuando pararon las vibraciones.

—¡A la vía! —gritó el capitán mientras se adaptaba a la parada del motor con diferentes órdenes alternando entre a la vía y un caña un poco a la izquierda, levando con pericia la proa hacia babor pero sin disminuir la velocidad. Este tío es bueno, pensó Dugan.

Puente de navegación M/T Contessa di Mare A 800 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0914 horas 7 de julio GMT: 0614 horas 7 de julio

—No está —dijo Doku— ¡Ha parado todo y ha destruido los controles!

Basaev vio como la proa caía lentamente hacia babor. La corredera mostraba que navegaban a 6 nudos y bajando.

—¿Y ahora qué hago? —preguntó Doku.

—Olvídate de él. Reúnete con Shamil en la cubierta principal. Desactiva todas las bombas trampa de la sala de máquinas a excepción de la puerta del local del servo y trae las granadas.

—Khassan —interrumpió Shamil— ¿Cómo vamos a cambiar el rumbo ahora sin el jefe de máquinas infiel?

—Mata a los otros y pon la caña totalmente a la derecha, no puede ser tan complicado. Alá nos ha provisto de un objetivo que no podemos fallar. Llámame cuando estés listo para ir a popa.

En la popa de la cubierta principal M/T Contessa di Mare A 650 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0915 horas 7 de julio GMT: 0615 horas 7 de julio

Dugan se encogió de miedo detrás de donde estaba a cubierto cuando un fuego automático barrió la aleta de estribor. De repente, se detuvo bruscamente el fuego y se puso tenso al escuchar a las dos notas de “preparados” del silbato de Bogdanov.

***

Borgdanov estaba animado. La ruta de ataque de los fanáticos era obvia. Unas escalas externas sobresalían por los dos lados del guardacalor que ocultaban a la vista de los rusos la parte de proa de los mamparos del tronco de escaleras. Los fanáticos las usarían para subir sigilosamente por cada mamparo y se detendrían justo arriba de las escaleras para coordinar el ataque. Contaba con eso. De hecho, dependía de ello. Su insistente preocupación era cuándo. Ahora sí lo sabía.

Con los disparos a estribor pretendían mantener agachadas las cabezas mientras un fanático se acercaba. El tercer fanático sería el que le daría fuego de cobertura al que atacase por babor y cuando parasen, ambos fanáticos estarían en el lugar adecuado. Borgdanov sonrió. Luego la sorpresa.

Cuando los disparos a estribor pararon, Borgdanov miró al sargento, el cual asintió pensando lo mismo. Bogdanov silbó muy suavemente a los otros y se apoyó contra el guardacalor. La granada lista.

Banda de estribor de la popa del puente de la cubierta M/T Contessa di Mare A 650 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0915 horas 7 de julio GMT: 0615 horas 7 de julio

—Doku —dijo Basaev— Shamil ya está en posición. Voy para cubrirte.

—Sí, Khasan —afirmó Doku mientras se preparaba para correr hacia la popa.

En la popa de la cubierta principal M/T Contessa di Mare A 560 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0916 horas 7 de julio GMT: 0616 horas 7 de julio

—¡YA! —gritó Borgdanov cuando cesaron los disparos a babor. El ruso lanzó al aire las granadas con las anillas puestas y cayeron cerca del escondite de los terroristas. Con la muerte a sus pies e incapaces de replegarse, los chechenos salieron de su escondite justo cuando Dugan y la tripulación saltaron adelante, cada hombre gritando mientras salían al descubierto para intercambiar sus escondites con sus parejas y tirando sus misiles justo cuando salieron.

Los asaltantes se quedaron paralizados ante los múltiples blancos y el sonido metálico de lo que ellos tomaron por granadas que se caían en la cubierta a su alrededor. Medio encubiertos, los rusos despacharon a los confundidos chechenos con una sola ráfaga de tres disparos. Cuando Basaev apareció en el alerón del puente de estribor un momento después, un disparo de Borgdanov le dejó estupefacto tirándole hacia atrás.

Los italianos reaparecieron con cautela y luego se alegraron antes de ser silenciados por el capitán, el cual estaba de pie sonriendo al ver una apertura hacia el mar a estribor.

—Paulo —gritó al segundo oficial— La zattera! Subito! Al bote salvavidas. Deprisa.

Según el hombre se movió para obedecer, el capitán le dio órdenes al primer oficial y se puso al lado de Dugan.

—Creo que nos pasaremos el punta —dijo— Pero la corriente es un poco peliagudo y no podemos hacer nada más. Ordené asegurar la caña a la vía y...

—Commandante —dijo el primer oficial— il Capo Macchinista viene.

El jefe de máquinas torció la esquina con las esposas colgando de sus muñecas.

—Bravo, Directore —dijo el capitán y abrazó al maquinista antes de señalarle hacia la popa en donde el primer oficial contaba a los hombres mientras saltaba por la borda nadando hacia la balsa bamboleante.

El capitán se volvió para hablar con Dugan.

—Si el beduino vive, hará explotar el barco. Tenemos que irnos, signori —asintió Dugan y miró con cierta envidia al capitán que se dirigía hacia la regala para seguir a sus hombres por la borda.

Dugan se volvió a Borgdanov.

—¿Crees que está vivo?

—Sé que le di —respondió encogiéndose de hombros— ¿de lleno?, eso ya si que no se.

Dugan salió a toda prisa de su escondite detrás del guardacalor y se agachó junto a la improvisada posición de control que montaron los italianos. Miró hacia abajo por el lado de estribor hacia Sultanahmet e intentó calcular la velocidad del barco antes de volver con los rusos.

—No te sabría decir como de cerca pasaremos de la punta —explicó Dugan— Pero yo creo en 5 minutos es cuando estaremos más cerca. Si el hijo de puta sobrevive y activa la detonación, es entonces cuando lo hará —Dugan añadió— Yo creo que se quedará en el alerón de estribor desde donde podrá calcular mejor la distancia.

—Muy bien, dyed —afirmó Borgdanov y se dirigió hacia el costado de estribor— Nos vamos.

—Espera —le dijo Dugan— Estaremos expuestos si subes por la escala de estribor. Es mejor ir hacia la escalera de babor y de ahí subir al puente de la cubierta. Podrás atacar cruzando o rodeando el puente.

Borgdanov asintió y habló con el sargento en ruso. Entonces, el sargento empezó a correr agachado por el lado de babor, seguido muy de cerca por Dugan.

Banda de estribor del Puente de cubierta de popa M/T Contessa di Mare A 320 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0919 horas 7 de julio GMT: 0619 horas 7 de julio

A Basaev le dolía la cabeza donde la bala de los rusos le había arrancado su cabellera. Se limpió la sangre de sus ojos y se arrastró por el piso del alerón de puente para mirar abajo por el borde. En la cubierta no se encontraba el cuerpo de Shamil. Vetas de espuma marcaban la estela y de repente apareció una lancha por la popa a la cual se subieron los italianos. ¿Dónde estaban los rusos?

Él sabía. Estaban viniendo. Siempre venían.

Basaev estudió la línea recta de espuma de la estela, luego se alzó con mucha cautela y volvió hacia Sultanahmet y mentalmente extendió la estela. La proa señalaba al mar pero la corriente hizo que el barco bornease hacia estribor y con algo de suerte alcanzaría la costa. Si Dios quiere, tendría éxito. Pero solo si pudiese retener a los rusos.

Puso su rifle de asalto en el modo de disparo único y corrió hacia la pasarela a popa de la caseta del puente. Se apresuró hacia babor por la pasarela y rápidamente dio media vuelta, apuntando su rifle hacia abajo y voló las pinzas metálicas que aseguraban las rejillas de aluminio. Volvió sobre sus pasos arrancando las secciones de las rejillas mientras caminaba hacia atrás tirándolas por encima del candelero cayendo a la cubierta con un ruido metálico. En menos de un minuto tenía un hueco enorme detrás de la caseta del puente, bloqueando así el acceso tanto al alerón de estribor del puente a la única escala que llegaba hasta la caseta del puente.

Después cruzó el puente el costado de babor y dio un portazo a la pesada puerta corredera y la cerró. No podrían cruzar, pasar por encima o rodear el puente para llegar hasta él que estaba en el alerón de estribor del puente. Las puertas exteriores de la caseta de cubierta y las puertas de la escalera central tenían aun bombas trampa en los niveles superiores y si intentaban subir por la escalera exterior de estribor, serían presa fácil mientras disparaba hacia abajo a ellos a través de los escalones abiertos de la escalera. Les podía retener aquí por una hora. Solo necesitaba unos minutos.

Basaev se colocó en lo alto de la escalera, de cara a la costa y de espalda a al puente. Según se iban acercando a Sultanahmet, sus ojos se alternaban entre la escalera y la costa atestada.

Cubierta principal en la banda de babor de la caseta de cubierta M/T Contessa di Mare A 160 metros nordeste de Sultanahmet Hora local: 0920 horas 7 de julio GMT: 0620 horas 7 de julio

Dugan saltó al escuchar ruidos de disparos seguidos de sonidos metálicos que provenían de detrás de la caseta de cubierta.

—OK, creo que no está muerto —afirmó Dugan.

—¿Qué hace fanático? —preguntó Borgdanov cuando la puerta corredera cerró dos cubiertas por encima de ellos.

—Supongo que se está preparando para recibirnos —dijo Dugan— Quizás ya es hora del Plan B. Probemos las escaleras interiores.

Borgdanov asintió y se puso a hablar en ruso. El sargento se fue hacia la puerta de la caseta de cubierta y empezó a intentar a abrirla.

Se quedó quieto y señaló a un alambre fino que se veía a través del agujero estrecho de la puerta abierta. Borgdanov se puso a insultar.

—Bomba trampa.

—¿No puedes cortar el alambre? ¿Y desactivarla? —preguntó Dugan.

—Da —confirmó Borgdanov— Pero se tiene que hacer con mucho cuidado y si hay una, supongo yo que habrá más y no tenemos tiempo. Tenemos que ir arriba. Ahora —dijo y subió por las escaleras exteriores.

Alerón de estribor del puente M/T Contessa di Mare Sultanahmet, a 30 metros de la costa Hora local: 0921 horas 7 de julio GMT: 0621 horas 7 de julio

La multitud se arremolinó y señaló al ver el barco que se acercaba, los vecinos estaban ya acostumbrados a tener muy cerca los barcos y los turistas les siguieron. Las esperanzas de Basaev de hacer encallar se esfumaron, ya inexistentes, al ver que el agua atrapada entre la orilla y el casco plano frenaba el barco y empezó a desviarse. Levantó el detonador y algunos de la multitud lo confundieron con una saludo, pero aquellos que estaban mas cerca vieron la cara sangrienta y el rifle y se dio la vuelta para abrirse camino por la multitud a la vez que su grito perforaba el aire.

—Aallaaahuuu Aak...

La muñeca de Basaev golpeó la regala y el detonador voló por la borda. El práctico bajó su brazo y se hundió en la cubierta, de espaldas contra la borda y sonriendo cuando terminó el grito.

—Akbar.

—¡Qué has hecho, excremento de Satán!

—Como tú... aconsejado... supliqué a Alá. Para... para... tener fuerzas para parar de asesinar... en Su Nombre.

Enfurecido, Basaev disparó a la cara del turco hasta que no hubo más cara. Miró hacia atrás en dirección a tierra y vio el espacio ensancharse mientras que en la orilla los que huían chocaron contra los ignorantes que presionaban más adelante para ver mejor. Se acercó para coger una granada y luego se acordó de que Shamil las había cogido todas. Corrió hacia delante y se inclinó sobre el quitavientos para rociar con balas la cubierta principal y sonrió al ver como las ráfagas hacían que saltasen chispas a través del sistema de tuberías, hasta que su rifle se quedó sin balas porque el cargador lo había vaciado en el turco.

Alerón de babor del Puente M/T Contessa di Mare Sultanahmet a 30 metros de la costa Hora local: 0921 horas 7 de julio GMT: 0621 horas 7 de julio

Dugan llegó al alerón del Puente de babor detrás de los rusos justo cuando se disparaba con fuego automático desde el alerón de estribor. Vieron brevemente al terrorista por las ventanas laterales del puente disparando como un loco a sus pies. Se agacharon antes de que les viese y el sargento corrió hacia delante y se ocultó. Intentó entrar por la puerta corredera del puente, miró a Borgdanov y agitó su cabeza.

Borgdanov asintió y corrió hacia la popa, seguido de los demás. Torcieron la esquina del puente, limitados por el enorme hueco en donde estuvo la pasarela. Volvieron al punto de inicio al ver que comenzaron otra vez los disparos y vieron al terrorista inclinarse sobre el quitavientos y rociar la cubierta principal con balas.

—Por Dios. Hará que exploten los gases. ¡Dispara al bastardo por las ventanas! —gritó Dugan.

Dugan dio marcha atrás desde la ventana con los rusos mientras la pareja abrió fuego continuo al terrorista. Las ventanas del puente estaban laminadas con doble grosor de cristal reforzado y templado, diseñado para resistir a las fuerzas del viento de los huracanes. La ventana del lado de babor astilló como una tela de araña mientras las balas penetraban y llegaban hasta la otra banda de la caseta y traspasaron el cristal del lado de estribor, provocando el mismo resultado. Desviado por el doble impacto, el fuego ruso fue demasiado impreciso y el cristal acribillado a balazos se agarró con tenacidad a su lugar, ocultando su objetivo.

Alerón de estribor del puente M/T Contessa di Mare Mar de Mármara, a 300 metros de la costa del sur de Sultanahmet Hora local: 0923 horas 7 de julio GMT: 0623 horas 7 de julio

Basaev buscó en su bolsillo un cargador nuevo de municiones pero no encontró ninguno, entonces sacó su Beretta y se puso a insultar al jefe infiel por haber parado los ventiladores. El viento disipó los gases y el prenderle fuego a los restos invisibles de bolsas de gases era un simple tanteo. Disparó ahora de forma metódica y cerca del tanque de carga más cercano esperando que los gases prendiesen fuego.

Basaev se movió mientras las balas cruzaban la ventana del puente y trozos de cristales salpicaban su cuello y su cara. Pero no le dio ninguna bala y continuó con sus disparos de precisión, ignorante de la amenaza rusa.

Alerón de babor del puente M/T Contessa di Mare Mar de Mármara, a 300 metros de la costa sur de Sultanahmet Hora local: 0923 horas 7 de julio GMT: 0623 horas 7 de julio

—Necesito un blanco claro —dijo Borgdanov. Mientras él y el sargento sacaban cargadores nuevos de municiones, el fuego que provenía del ala de estribor seguía sin cesar.

Borgdanov le gritó unas instrucciones al sargento y éste empezó a agujerear el marco de la ventana con su mientras Borgdanov dejaba de disparar. En unos segundos, el cristal de la ventana de babor se cayó y el sargento empezó con la de estribor. El cristal de la ventana de estribor se rompió y Borgdanov disparó tres veces. El terrorista se sacudió y cayó fuera de la vista debajo del hueco de la ventana.

Dugan se mostró aliviado pero pronto desapareció al mirar hacia delante. Estaban fuera del estrecho, habían librado el canal de acceso pero aún seguían navegando a tres nudos directos a un fondeadero lleno de barcos que esperaban a un práctico. Entonces miró a popa y vio que estaban ya lejos de Sultanahmet y su multitud de turistas. Se giró al escuchar murmullos en ruso y vio al sargento que cruzó la ventana que estaba destrozada.

—Espera —le dijo— ¿A dónde coño va?

—Ilya va a comprobar fanático —informó Borgdanov.

—No hay tiempo —dijo Dugan y señaló— En dos minutos nos chocaremos con uno de esos barcos y habrá muchas chispas. En esta condición, seguro que salta por los aires Tenemos que alejarnos todo lo que podamos.

—Pero fanático...

—Déjale. Nos hemos alejado de Sultanahmet y hemos frenado la muerte de muchos. Incluso si llegase a explotar ahora, no bloquearía el canal. No tenemos máquina, ni gobierno y tampoco tiempo. Si nos quedamos aquí, moriremos —le explicó Dugan— Así de simple.

El ruso estaba dudando. Dugan calculó por encima de la regala la larga caída hasta el agua y se lo pensó mejor. Al final se fue hacia las escaleras.

—Pero tenemos que hacer algo —advirtió Borgdanov.

—Sí, correr como un loco —afirmó Dugan mientras bajaba las escaleras. Se había olvidado de la herida en su pierna ya que la adrenalina había calmado su dolor.

Corrió hacia abajo tan rápido como sus piernas le permitían. Detrás de él escuchó como los rusos empezaban a discutir. Estaba a mitad de camino de la cubierta principal cuando escuchó como sonaban las botas rusas contra los escalones de acero que había sobre él y que bajaban rápido.

Alerón de estribor del puente M/T Contessa di Mare Mar de Mármara a 500 metros de la costa del sur de Sultanahmet Hora local: 0925 horas 7 de julio GMT: 0625 horas 7 de julio

Basaev estaba tumbado sobre un charco de sangre con sus pies hacia el puente y la Beretta agarrada por sus manos y apuntando hacia la ventana destruida. La escoria rusa llegaría pronto y agradeció a Alá el Misericordioso la oportunidad que le dio de mandar a otro de ellos al infierno antes de morir.

Pero no aparecieron, solo escuchaba los gritos a través de la ventana destrozada y luego el sonido de unas botas pesadas que pisaban las escaleras de acero, primero era un sonido muy alto que luego fue disipándose. Sonrió. La escoria estaba huyendo. Colocó la pistola en su cinturilla y levantó el brazo para agarrarse al pasamanos del quitavientos. Se contuvo el dolor mientras se arrastraba para ponerse de pie.

Costado de babor de la cubierta principal M/T Contessa di Mar Mar de Mármara, a 580 metros de la costa del sur de Sultanahmet Hora local: 0926 horas 7 de julio GMT: 0626 horas 7 de julio

Dugan ya se estaba trepando sobre la regala cuando los rusos llegaron a la cubierta principal. Se detuvo y gritó para alentar.

—¡Espera, dyed! —gritó Borgdanov cuando corrió hacia la regala.

Y un huevo, Ivan, mi reclutamiento ha terminado, pensó Dugan tirándose por la borda.

Cayó al agua de pie y se hundió profundo. Extendió sus brazos para descender más despacio y luego impulsarse hacia arriba. Nadó hacia arriba despacio y se hundía si flojeaba. El chaleco antibalas. Pateó fuerte, se arrancó el casco y arañó el chaleco para buscar las correas. Encontró una y arrancó el velcro para liberar su cintura mientras se caía a pesar de no para de patalear. No había tiempo, pensó y buceó hacia abajo para quitarse el chaleco como si fuese una camisera, con ayuda de la gravedad. Aumentó su esperanza cuando se le deslizaba y se asustó cuando sus brazos se quedaron atrapados.

Sus pulmones estaban a punto de reventar y unas punzadas heladas herían sus oídos cuando finalmente se liberó y se impulsó con fuerza para llegar a la superficie. Pero estaba muy en lo hondo, demasiado cansado y demasiado mayor. Incapaz de reprimir el reflejo respiratorio, tragó agua como si de vida se tratase y sus laringes se contrajeron y se cerraron. Disminuyó su miedo, casi como se lo viese desde un lugar seguro, desinteresado. No vio su vida pasar delante de sus ojos o una luz blanca, solo vio como crecía la oscuridad rota por su último pensamiento consciente.

Por Dios, Dugan. Qué manera más tonta de morir.

Alerón de estribor del puente M/T Contessa di Mare Mar de Mármara, a 580 metros de la costa del sur de Sultanahmet Hora local: 0926 horas 7 de julio GMT: 0626 horas 7 de julio

Basaev se apoyó en el quitavientos y se quedó mirando hacia Sultanahmet por la popa, una alfombra multicolor con detalles mal definidos. Ahora estaba tranquilo al aceptar la Voluntad de Alá. ¿Tenía el turco razón? Le dio vueltas. ¿El odio era ahora su fe? Se sentía cansado, con la pesada Beretta en su mano cuando se giró y apuntó hacia abajo por encima del quitavientos hacia la escotilla del tanque de cargamento más cercano.

—Allahu Akbar —dijo en voz baja y disparó. La pistola se agitó en su mando y la tiró y vio como se caía hacia la cubierta casi a cámara lenta. Nunca vio como caía al suelo porque su intento no fracasó y una enorme explosión sacudió el barco. Lanzó su cuerpo destrozado hacia arriba liberándole del dolor de su corazón. ¿Eso no era el Paraíso?

Capítulo treinta y uno

OFICINA del presidente Teherán. República Islámica de Irán Hora local: 1250 horas 9 de julio GMT: 0820 horas 9 de julio

—Siempre es un placer, señor presidente. Hasta pronto.

Motaki colgó, eufórico. Cuanto puede cambiar en un día. Sabiendo que los iraníes no tenían suficiente dinero, solo la semana pasada los rusos actuaban indiferentes ante la idea del cambio del crudo por gasolina a no ser que los términos fuesen extremadamente favorables, llegando incluso a insinuar que podrían votar a favor de las sanciones de Naciones Unidas. Sin embargo ahora, con el embotellamiento en Estambul, el presidente ruso le estaba llamando para solicitar una audiencia. Confiando en Dios, Irán volvería a estar inundada de gasolina barata.

Sonrió para sus adentros. Era un plan ingenioso y se llevó a cabo con éxito incluso cuando pudo haber fallado. La información era limitada, especialmente desde que Braun fue detenido. Sin embargo, era evidente que los chechenos habían fracasado. Resulta irónico que los turcos, conmocionados por el tropiezo, solo tenían que fijarse en la devastación accidental que había sufrido Panamá para recordarles lo catastrófico que pudo haber sido el ataque. El mensaje era claro y los turcos habían cerrado el paso del estrecho de manera unilateral a todos los petroleros hasta nuevo aviso. Con el petróleo ruso fuera del mercado, el precio del crudo se duplicó repentinamente, lo que provocó que otros productores celebrasen las ganancias inesperadas que obtendrían mientras que el mercado de divisas ruso caía en picado.

Ahora eran los rusos los que no tenían suficiente dinero y cuando la gasolina procedente de Rusia circulase libremente por Irán, la calma volvería a restablecerse. La oposición política de Motaki se esfumaría, al igual que todas esas llamadas sin sentido realizadas con el fin de desmantelar su programa nuclear y buscar una reconciliación con Occidente.

Solo se lamentaba por Braun. El alemán le podría haber sido de utilidad en sus futuros proyectos. Sin embargo, una vez más, Motaki volvió a asumir que Braun podría haber sido capturado. Por ello, contrató a un autónomo que no tuviera relación alguna con Irán y lo hizo a través de Rodríguez. Cualquier pista le llevaría a Caracas. Volvió a sonreír. Puede que los estadounidenses inventaran el término “negación plausible”, pero solo un persa pudo perfeccionarlo.

Braun era su único cabo suelto y descolgó el teléfono para buscar la solución.

Hospital americano Güzelbah�e Sokak 20, Nisantasi, Estambul, Turquía Hora local: 1315 horas 9 de julio GMT: 0915 horas 9 de julio

Dugan empezó a despertarse y no entendía por qué no podía tocarse la nariz que le palpitaba. Al parpadear, deslumbrado por el destello de una luz fluorescente, pudo ver cómo un hombre se levantaba de la silla situada al lado de la cama.

—Tranquilo —dijo el hombre— Estás en el hospital —se echó hacia atrás y apareció un hombre con una bata blanca.

—Señor Dugan, casi muere ahogado —le informó el doctor— Le hemos dejado intubado por precaución. Ahora mismo le quito el tubo. Discúlpeme por tenerle inmovilizado —siguió hablando mientras le liberaba las muñecas— Lo que pasa es que no paraba de quitarse el tubo —añadió mientras le quitaba el tubo— También tienen la nariz fracturada, agravada por la reanimación cardiopulmonar. Se la he colocado y le he puesto una férula. Estará un poco incómodo durante unos días.

—Gracias —dijo con voz ronca cuando el doctor le quitó el tubo.

El doctor asintió.

—No hay de que, pero en realidad debería agradecérselo a sus amigos los rusos —el doctor miró la hora— Tengo que seguir con la ronda. Si necesita cualquier cosa, avíseme.

La persona que estaba esperando para visitar a Dugan sonrió al doctor mientras éste se marchaba.

—Sentir molestia es una forma suave de decir que el dolor es insoportable.

—¿Nos conocemos? —dijo Dugan con voz áspera.

—Soy Wheeler, Jim Wheeler —le estrechó la mano— Agregado cultural.

¿Pero amigo o enemigo? se preguntaba Dugan mientras le estrechaba la mano y se acordaba de Gardner.

—También soy amigo de Ward. Creo que está bastante jodido.

—También lo pienso yo —dijo Dugan y retiró la mano— ¿De qué va esto, de los rusos?

—Saltaron detrás de usted. Se encontraba totalmente hundido a unos 90 metros del barco cuando este saltó por los aires. Ellos le alejaron de la gasolina incendiada, ellos se acabaron quemando, aunque no han sufrido quemaduras graves. Un helicóptero turco les trajo hasta aquí a todos.

—¿Cuál es la situación?

—Lleva dos días en coma y está todo muy mal, aunque no tanto como en Panamá. Hay treinta muertos, incluyendo al práctico turco, el barco de la guardia costera y los rusos. El resto de los muertos son los pasajeros de un ferry que prendió en llamas al pasar por encima de la mancha de gasolina. La mayoría de ellos murieron quemados, por lo que la cifra aumentó.

—¿Y los italianos?

—Todos están a salvo —dijo Wheeler— Ahora todo es cuestión de política. Aún quedan restos del barco a flote. Han conseguido controlar el fuego y están esperando a que se extinga para poder remolcarlo. Los turcos han vuelto a abrir el paso del estrecho pero siguen prohibiendo el paso de los petroleros. A nivel mundial, los ecologistas radicales los apoyan aunque nadie parece saber cómo va a seguir funcionando Europa sin el suministro de petróleo. Rusia ha prometido intervenir, lo que ha puesto a la OTAN en evidencia. La situación es un caos total.

Dugan asintió.

—¿Y en qué lugar me deja a mí todo esto?

—Hay un avión esperándole. Gardner quiere reunirse con usted en Langley para que le informe de lo ocurrido —Wheeler sonrió— Aunque tienen que repostar en Londres.

Dugan sonrió.

—¿Cuándo?

—El doctor ha dicho que mañana o pasado le dará el alta, pero veré que puedo hacer —dijo Wheeler mientras se dirigía hacia la puerta.

—Gracias, Jim. ¿Puedo ver a los rusos?

—Les diré que ya se ha despertado —dijo Wheeler mientras salía de la habitación.

A los pocos minutos aparecieron con una sonrisa y vestidos con pijamas del hospital. Tenían las manos vendadas, la piel en carne viva y untada en crema y marcas de parches en el cuero cabelludo.

—Bueno, dyed, ya pensaba que eras un tipo inteligente, cuando coges y te tiras al mar llevando encima kilos de chaleco antibalas. Si Ilya no fuese un buen nadador, me parece a mí que a estas horas estarías más que muerto.

—Tienes razón —aseguró Dugan y miró al sargento— Gracias.

El sargento se sentía avergonzado y dijo algo en ruso.

—Ilya ha dicho que si no hubiera sido por ti, se habría ahogado en un mar de petróleo, así que estáis en paz —tradujo Borgdanov.

Dugan asintió.

—¿Y tus quemaduras?

—No es nada, aunque a Ilya le gustaría tener cicatriz para impresionar a mujeres cuando les cuente sus batallitas de cómo derrotó a fanáticos.

El sargento sonrió.

—¿Y ahora qué vas a hacer? —preguntó Dugan.

La cara del ruso se ensombreció.

—No lo sé. He fracasado, así que pienso que nada bueno.

—Pero has salvado miles de vidas

Borgdanov sacudió su cabeza.

—Los turcos han cerrado el paso a los petroleros. He fracasado en lo que realmente importa, dyed. Se está hablando incluso de guerra.

Unidad de cuidados quirúrgicos intermedios Hospital Saint Ignatius, Londres, Reino Unido Hora local: 0515 horas 9 de julio GMT: 0415 horas 9 de julio

El suave zumbido de la enceradora que se escuchaba por todo el pasillo provocó que el guardia se adormilase. Se irguió y aceleró el paso mientras el operario del de la enceradora sentía la jeringuilla en el bolsillo, maldijo la diligencia del guardia. Cuanto más se acercaba la hora del turno de mañana, vio como se hizo más complicado el llegar hasta el alemán.

De repente sonó una alarma y el guardia se echó a un lado mientras el personal médico corría hacia la habitación. El asesino se acercó lentamente con la enceradora y agudizó el oído.

—Hora de la muerte, 5:23 horas —escuchó por fin.

***

—Entonces, ¿está muerto? —preguntó el guardia a la enfermera que salía de la habitación.

—Sí —le confirmó la enfermera.

—Joder, no podía esperarse un poco, ¿no? ¡No puede ser! Los jefes estaban como locos por interrogarle. Querían que este hijo de puta sudase la gota gorda.

—No es su culpa —dijo la enfermera quitándole importancia al asunto.

—Lo se, pero intente explicárselo a mi sargento —suspiró— Bueno, lo mejor que puedo hacer es tomarme una taza de té y comenzar con el maldito papeleo.

***

El asesino siguió encerando, esperando el momento oportuno. Pasó la puerta y vio como una enfermera tapaba el cuerpo y se marchaba, dejando desatendida la camilla para ir a la sala de enfermería. Se acercó a la camilla. Con una mano agarrando la pulidora, con la otra la sábana, comparó que el pálido rostro del cadáver coincidía con el de la imagen que había memorizado.

Esbozó una sonrisa. Había sido el golpe más fácil de toda su vida, pero si quería cobrar el resto, no debía contárselo a sus superiores. Bajó la enceradora a la entrada del hospital y la dejó cerca de una puerta. Corrió escaleras abajo, quitándose el mono de trabajo hasta llegar abajo con su ropa de calle. Cogió el mono que se había quitado y lo arrojó a un contenedor cercano. Una vez alejado del hospital, llamó para informar de que Braun estaba muerto y seguidamente tiró el teléfono a una alcantarilla.

Hospital Saint Ignatius Londres, Gran Bretaña Hora local: 09.20 horas 11 de julio GMT: 08.20 horas 11 de julio

Cuando el avión Gulfstream de la CIA hubo aterrizado en Heathrow a las 8 de la noche del día anterior, Anna subió a bordo y oficialmente detuvo a Dugan “para rendir cuentas por orden directa del Gobierno de Su Majestad”. Luego se lo llevó a casa y le “puso al tanto” con tanto gusto que le fue casi imposible salir de la cama por la mañana. Que le den al baño de invitados, pensó Dugan mientras caminaban hacia la habitación de Alex.

—Se está recuperando bien, Tom. No tiene daño cerebral. Los médicos dicen que sus cuerdas vocales se irán recuperando con el tiempo, aunque se quedará un poco ronco —Anna hizo una pausa— Gillian es la que me preocupa. No se ha separado de su lado. Hasta come ahí dentro, si es que realmente come. La señora Hogan está cuidando a Cassie. Gillian necesita reposo pero actúa como si él ya estuviera con un pie en la tumba.

Dugan lo comprobó por sí mismo cuando fueron a verle y se encontraron con una Gillian dormitando en una silla, bajo la atenta mirada de preocupación de Alex. Alex frunció el ceño al ver la nariz entablillada de Dugan y luego se tranquilizó al verle sonreír.

—Thomas —habló con voz ronca.

—Usa el cuaderno, Alex —le recordó Anna acercándole el papel y el bolígrafo que había en la mesita de noche.

De repente, Gillian se levantó de un salto como si de un soldado pillado durmiendo en su noche de guardia se tratase.

—Señor Dugan... —se puso de pie, un poco confundida.

—Gillian —dijo Anna— Vete a casa y descansa. Harry te está esperando para llevarte.

Negó con la cabeza.

—No puedo irme. Puede que me necesite.

—Le darán pronto el alta —dijo Anna— Y cuando verdaderamente la necesite, vas a estar muy cansada.

—Ya estáis insistiendo... —Gillian se echó a llorar desconsolada— En realidad, puede que tengáis razón. Solo estoy un poco confundida...

Alex enseñó un mensaje que había garabateado en mayúsculas en su libreta.

ANNA TIENE RAZÓN, CARIÑO. VETE A DESCANSAR. ESTOY BIEN.

La señora Farnsworth asintió y Anna le abrazó.

—No se preocupe, nosotros cuidaremos de él —le dijo Anna mientras entraba en el ascensor.

—Alex —dijo Dugan una vez solos— Yo soy el responsable de esto. Si hubiésemos sido francos contigo desde un principio, ahora no estarías en esa cama. Y si no hubiésemos permitido que esos mal nacidos se llevaran a Cassie...”

Alex escribió furioso y le enseñó la libreta.

HICISTE LO QUE PUDISTE. CASSIE ESTÁ VIVA. LO DEMÁS NO IMPORTA.

Antes de que Dugan pudiera responder, Anna entró en la habitación acompañada de Ward.

—Mira a quién me he encontrado saliendo del ascensor —sonrió y dejó que Ward entrase. Le estrechó la mano, primero, a Alex y luego le dio un buen apretón de manos a Dugan.

Ward frunció el ceño y le preguntó a Dugan.

—¿Cómo demonios te rompes la nariz mientras te ahogas?

—Esta vez me ayudaron. En este caso fueron rusos. Parece ser que soy un buen saco de boxeo.

—¿Sabes algo de Braun? —preguntó Ward en tono serio.

Dugan asintió.

—No puedo decir que me conmueva pero ¿en qué posición nos deja?

—Si por ‘nos’ te refieres a ti y a Alex, estáis a salvo —afirmó Ward— Le sacamos bastante información a Braun antes de que muriese y la hemos juntado con lo que ya sabíamos de otras fuentes y lo juntamos todo para averiguar la trama —dijo Ward sonriendo a Anna— Y haciendo uso de una interpretación más o menos libre, hemos clasificado la información de Braun como confesión en su lecho de muerte, por lo que tiene valor legal. Los panameños han retirado los cargos contra ti y no se presentarán cargos ni contra ti ni contra Alex en el Reino Unido o en los EEUU.

—Anna me lo ha contado —comentó Dugan— ¿Pero está Gardner realmente de acuerdo con ello?

Ward volvió a sonreír.

—Muchos de los altos directivos ahora están aparentando un poco. El chico Larry quiere conseguir un reconocimiento. Y dados tus resultados en Turquía, creo que le temblará la mano la próxima vez que te quiera echar a los leones para así evitar ser el verdadero cabrón que es —su sonrisa desapareció— Ojalá hubiese salido todo como esperábamos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dugan— Lo resolviste. ¿No puedes hacerlo público o ante las Naciones Unidas, la Corte Internacional o en cualquier otro sitio?

—Conocer y demostrar la información no es lo mismo, Tom —dijo Anna— Y a pesar de nuestros esfuerzos, los conspiradores tuvieron éxito.

—Bueno, Venezuela no —comentó Ward-Primero nos dimos cuenta de que Rodríguez no pretendía destruir el canal, simplemente quería asustar a China para que les apoyaran en la creación de un segundo canal en Nicaragua. Un canal lo suficientemente grande como para que los VLCC pudieran transportar el crudo al mercado asiático sin una desventaja competitiva. Aunque eso le explotó literalmente en la cara. Irónicamente hablando, el desastre en Panamá benefició a su colega Motaki. Cuando los turcos esquivaron la bala, no hacía falta tener mucha imaginación como para darse cuenta de lo malo que pudo haber sido.

—De modo que no tienes pruebas para presentarlas ante un tribunal —recalcó Dugan— ¿Y ahora qué? ¿Tienes suficiente información como para compartirla con los rusos y los chinos? No me puedo creer que se vayan a quedar quietos esperando a que aparezcan las pruebas.

—Y si les convencemos, ¿qué opciones tienen? —preguntó Ward— Los chinos jamás admitirán que ellos fueron las víctimas porque para ellos significaría perder credibilidad ante el mundo. Seguramente lo interiorizarán y le harán pagar a los culpables, aunque eso puede tardar años. En cuanto a los rusos, Motaki los tiene cogidos por los huevos. Necesita que Rusia sea su proveedor terrestre de petróleo y que sea seguro, una zona en la no podemos usar a nuestra armada para interceptarlo. Y ahora Rusia necesita el crudo iraní más que nunca.

—No entiendo por qué eso hace necesariamente a Irán seguro —se preguntó Dugan— Si nuestra armada puede cortar el envío de gasolina a Irán con petroleros, estoy seguro de que podremos cortar el crudo saliendo por petrolero... —paró— Ah sí.

—Es verdad —dijo Ward— Nadie en Occidente se va a molestar si prohibimos el envío de gasolina a Irán, pero el crudo que sale es para para cumplir con los contratos de suministros de Rusia a nuestros aliados europeos. Es poco probable que se saque algo de ventaja si se detienen las exportaciones de crudo iraní, teniendo en cuenta que el crudo ruso está fuera del mercado.

Dugan asintió pensativo.

—Entonces nos deberíamos concentrar en conseguir que el petróleo ruso vuelva al mercado

Oficina central del Servicio de Seguridad (MI5) Thames House, Londres, Reino Unido Hora local: 1345 horas 11 de julio GMT: 1245 horas 11 de julio

—Creo que con eso será suficiente —pensó Dugan al ver el montón de mapas e informes que estaban apilados sobre la mesa que tenía enfrente— Esto ha sido horroroso; mucha más información de la que estoy acostumbrado.

A su lado, Harry se rascaba la cabeza.

—Cuéntame, yanqui, ¿cómo es que un tipo de barco sabe tanto de oleoductos terrestres?

Dugan sonrió.

—Me licencié de Comercio de Petroleros 101 por la prestigiosa escuela de economía de Alex Kairouz. En algún punto, la mayoría de los oleoductos terminan en una terminal marítima en donde los barcos inyectan algo dentro o extraen algo. Alex se dio cuenta de ello hace mucho tiempo. Fíjate en los nuevos oleoductos, irás un paso adelante en los futuros modelos de comercio.

—Esto es de primera, Tom —comentó Anna— Será mucho trabajo en el frente diplomático pero los rusos deberían ir a por ello. Motaki volverá a estar, entonces, en el punto de partida, casi sin combustible y cumpliendo arresto domiciliario.

—De hecho —dijo Dugan— Le he estado dando vueltas a eso. Creo que nuestros amigos los rusos deberían proporcionarle al señor Motaki todo el combustible que quiera.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ward.

—Lo que quiero decir es que deberías tener más cuidado con lo que deseas —le explicó Dugan.

Sala de Embarque de los vuelos internacionales Aeropuerto de Heathrow, Londres, Reino Unido Hora local: 1000 Horas 12 de julio GMT: 0900 horas 12 de julio

—Muchas gracias de nuevo, agente Ward —dijo Reyes y le estrechó la mano.

—El placer es todo mío, teniente —le agradeció Ward— Le deseo un buen viaje de vuelta a casa.

—Me gustaría hablar a solas con el señor Dugan.

Ward se quedó perplejo mirando a Dugan y este se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—Ah, vale. Mientras tanto voy a por el coche y nos vemos en la zona de llegada de pasajeros, Tom —dijo Ward y se volvió hacia Reyes— Teniente, le mantendré informado sobre lo que ocurra con nuestra operación conjunta en su área.

Reyes asintió y Ward se puso en marcha, dejando a Dugan a solas con el gran panameño. Reyes esperó entonces unos segundos hasta asegurarse de que Ward no les escuchaba.

—Primero, señor Dugan, me gustaría pedirle disculpas por mi lamentable comportamiento en nuestro primer encuentro.

—Le comprendo, dadas las circunstancias —dijo Dugan.

—Gracias. Quería hablar con usted a solas porque tengo algunas inquietudes y creo que usted sería más comprensivo que sus compañeros.

—Ah, pues usted dirá.

—No sé cómo explicarlo bien —expresó Reyes— Pero no estoy completamente a gusto con como están las cosas. Hasta que el bastardo de Braun se murió, estaba muy implicado en la operación. Estaba descansando en la sala de espera del hospital, a la espera de que cuando estuviera consciente me avisaran de inmediato para retomar el interrogatorio y lo siguiente que supe es que había muerto. Desde ese momento, me han mantenido al margen.

—Estoy seguro de que Jesse...

—Por favor, señor Dugan, no se sienta obligado a defender al agente Ward. Sé que es su amigo y estoy convencido de que simplemente está haciendo su trabajo. Pero ahí está el problema —intervino Reyes.

Dugan lo miró confuso y Reyes siguió hablando.

—Como puede ver —señaló Reyes— Soy un simple policía, no un agente del servicio secreto de inteligencia. El agente Ward prometió que sería una “misión conjunta” contra Rodríguez y me aseguró que “participaría”. Sin embargo, sospecho que mi definición de “colaboración” es bastante diferente a la suya.

—Continúe —dijo Dugan.

—Quiero estar presente cuando nos enfrentemos a Rodríguez pero sospecho que debido a la muerte de mi esposa, el agente Ward considera que estoy demasiado implicado emocionalmente, en definitiva, que soy una carga. Hay posibilidades de que concreten la fecha de la operación para cuando esté ocupado y no pueda participar en la misión principal.

—En el caso de que así fuera, ¿cómo podría cambiarlo? —le preguntó Dugan.

Reyes sacó de su camiseta una tarjeta con su teléfono y se la dio a Dugan.

—No quiero que cambie nada, señor, sino simplemente que se me informe. Sé que usted está, como decirlo, “muy apegado” al agente Ward. Solo necesito saber la fecha y la hora exacta en la que se llevará a cabo la operación. Si se llega a enterar de algo y me llama, le estaría eternamente agradecido.

—Probablemente yo tampoco lo sepa, pero si se diera el caso, me lo pensaré —contestó Dugan sin querer comprometerse.

Reyes le estrechó la mano.

—No tengo nada más que pedirle. Muchas gracias, señor.

—¿Y qué quería Reyes? —le preguntó Ward a Dugan cuando entró en el coche.

—Me ha pedido disculpas por haberme pateado el trasero —explicó Dugan— Le he dicho que lo comprendía y lo cierto es que así es. Cuando Ginny murió estaba dispuesto a encontrar a los culpables y matarlos en el acto. No puedo imaginar cuanto más difícil sería saber quién es realmente el culpable y tener que contener tu rabia. Le tiene que estar comiendo por dentro.

Ward le entendía.

—Con un poco de suerte, la operación venezolana arrojará conclusiones.

Capítulo treinta y dos

EN la recta final hacia el aeropuerto internacional de Vnukova Moscú, Federación Rusa Hora local: 1600 horas 14 de julio GMT: 1200 horas 14 de julio

—Aterrizamos en 10 minutos, señora.

La secretaria de estado sonrió a la azafata dándole las gracias antes de guardar el documento en su maletín y abrocharse el cinturón. Había sido un turbulento vuelo de 72 horas con escalas en Ankara (Turquía) y Bakú (Azerbaiyán). Aún no se podía creer lo que había conseguido en tan poco tiempo. Miró el documento y sonrió. No era muy amiga de los servicios de inteligencia pero esta vez los espías se habían superado a sí mismos. El plan era magistral.

Volvió a pensar en dejar a los chinos fuera del plan y muy a su pesar creyó que era lo mejor. A su homólogo chino le había proporcionado la información suficiente para disipar sus dudas sobre cualquier ambigüedad de EEUU en el ataque a Malaca. Sin embargo, había demasiadas piezas sueltas en el plan propuesto por los espías. La participación de China complicaría las cosas innecesariamente. Rusia era la clave.

El Kremlin Moscú, Federación Rusa Hora local: 1900 horas 14 de julio GMT: 1500 horas 14 de julio

La secretaria se sentó con el presidente y el ministro de asuntos exteriores ruso y se fijo en como intentaban contener su ira mientras veían el video. Cuando terminaron de verlo, el ministro de asuntos exteriores se volvió hacia ella.

—Señora secretaria, esto es francamente inquietante —dijo mirando al presidente ruso— Vamos a analizarlo y actuaremos en consecuencia pero es obvio que no se puede hacer nada a corto plazo. Y aunque le agradecemos que nos lo haya traído en persona, nos tiene intrigados cuáles han sido sus intenciones al hacerlo.

La secretaria de estado miró fijamente a los rusos.

—He venido hasta aquí para buscar su cooperación. Como dice un proverbio ruso: se lo estoy sirviendo en bandeja.

El presidente ruso se pronunció entonces.

—Es difícil esconder nuestra indignación, pero hasta que no se vuelva a abrir el tráfico a los petroleros, tenemos que seguir en el bando de Motaki. Los primeros cargamentos de petróleo iraní para cumplir nuestros contratos europeos están de camino a Rotterdam y el pago del combustible ruso está llegando ahora a Irán.

—¿Y si no se vuelve a reanudar el tráficos de petroleros?

Le cambió el rostro.

—¡Eso es inaceptable! Amenazaría toda nuestra economía. La ley internacional y los precedentes establecidos hace ya mucho tiempo están de nuestro lado. Si los turcos siguen actuando así, el ataque militar será inevitable.

—Tiene razón, pero el Tratado de Montrose fue firmado hace más de 70 años y, debido a la opinión pública mundial, dudo que los turcos respondan a los ultimátums.

—¿Y qué propone? El tratado permite el paso por el estrecho del Mar Negro a todo el mundo. Si no defendemos este derecho, pondríamos nuestros únicos puertos de aguas templadas bajo control en manos extranjeras. ¿Cree usted que EEUU aceptaría que Cuba bloquease el estrecho de Florida? No podemos ocuparnos de Irán hasta que no se reanude otra vez el transporte de petróleo.

—¿Tiene que transportarse por el estrecho?

El presidente resopló.

—¿Sino cómo lo hacemos? ¿Por oleoductos? No hay ninguno adecuado. Además tienen que pasar por Turquía o Georgia y los contratos que se firman no son fiables. ¿Nos está pidiendo que abandonemos el derecho al libre tránsito para encomendarnos a otros países?

—Abandonar no, señor presidente, simplemente ser más estratégicos —dijo extendiendo un mapa— Si me permite. El cinco por ciento de las exportaciones que se realizan por el Mar Negro se pueden transportar desde el norte hasta los puertos del Báltico, a través de sus propios oleoductos. ¿Correcto?— él asintió —

—Como ya sabe —continuó— El plan de occidente es construir un oleoducto en 6 meses que cruce Turquía, desde Samsun en el Mar Negro hasta Ceyhan en el Mediterráneo. Pero puede que el proceso se acelere y lo tengan acabado en seis semanas o menos, permitiendo que los petroleros naveguen entre sus puertos y Samsun. Desde ahí, el petróleo puede ser distribuido a través de Turquía hasta Ceyhan, así evitarían cruzar los estrechos. Así transportaría la mitad de sus exportaciones.

Los rusos la escuchaban atentamente.

La secretaria señaló hacia oriente y siguió hablando.

—En Baku en Azerbaiyán, la línea que antiguamente unía Baku con Novorosíisk, que transportaba petróleo azerí a su puerto, está inactiva desde que los azeríes prefieren usar la línea que une Baku-Tbilisi-Ceyhan.

Los rusos se molestaron al escuchar que todavía algunas compañías occidentales perjudicaban la influencia rusa.

—¿Y eso que tiene que ver?

—Las terminales de las líneas Baku-Novorosiisk y Baku-Tbilisi-Ceyhan están a dos kilómetros de distancia. Hay espacio suficiente en la línea Baku-Tbilisi-Ceyhan, por lo que la conexión se puede realizar en pocos días permitiéndoles cambiar la dirección de la línea Baku-Novorossiisk e inyectar su petróleo desde Novorossiisk hasta el Mediterráneo vía Baku. Al combinar todos estos pasos, ustedes verían como el noventa y cinco por ciento de sus exportaciones se transportarían a mercados occidentales en semanas.

—¿Y el cinco por ciento restante?

—Cruzará el estrecho del Bósforo en unos petroleros, por lo que mantendrían su derecho al libre paso.

Los rusos le miraron con escepticismo.

—¿Los turcos y los azerbaiyanos están de acuerdo?

—Sí, aunque están pendientes de las negociaciones sobre las tarifas de los oleoductos. Los turcos permitirán el paso a aquellos petroleros que hayan aumentado su seguridad con el fin de evitar accidentes y ataques terroristas. Quieren que los equipos de inspección lo formen un ruso, un turco y un observador de un país neutral con la condición de que vayan rotando. Se inspeccionarán los barcos antes de salir de los puertos rusos, por “cortesía” de su gobierno. Así nadie sentirá que está siendo “condescendiente”. Este acuerdo puede mostrarse al público como un esfuerzo de cooperación internacional para atender un tema difícil. Lo mejor de la cooperación mutua y la diplomacia.

—Excepto, por supuesto, las tarifas —contestaron los rusos con cierto tono de burla— Pagamos un rescate para transportar el petróleo que hoy en día se mueve de forma libre. Todo esto está detrás de las bonitas palabras de los turcos sobre seguridad y medioambiente.

—Con la tarifa que han aceptado, casi no amortizan sus costes.

—Pero aumentan los nuestros. ¿Por qué se ha impuesto una tarifa tan baja? Es sospechoso.

—Porque los turcos, señor presidente, saben que conseguir una reducción del 95% en el tráfico de petróleo pacíficamente es una ganga —hizo una pausa la secretaria— Y las tarifas son una miseria comparado con el coste de una acción militar contra Turquía, ya que la OTAN se pondría del lado de Turquía.

Los rusos miraron con furia.

—Esto pone las manos de los Turcos en nuestra yugular.

� —Con su permiso, señor, la historia y la geografía ya las pusieron hace tiempo.— y preguntó con la voz más templada —¿Pagarían también si les agarrasen los fanáticos iraníes?

Suspiró y le dedicó una pequeña sonrisa.

—Tiene su punto de razón, señora secretaria. Conoce demasiado bien nuestra red de distribución de petróleo.

—Lo tomaré como que está de acuerdo con nuestros análisis —dijo sonriendo.

Asintió mientras fruncía el ceño.

—El cincuenta por ciento en días y la reanudación completa en seis semanas parece posible. Aunque quizás podamos conseguirlo mucho antes. Los iraníes están siendo demasiado complacientes. Si les presionamos, creo que podemos convencerles para que ahora exporten grandes cantidades y creen una reserva de petróleo de 6 semanas en las aguas que estén fuera de su alcance. Pondremos como excusa que el reciente parón nos tiene algo nerviosos y que estamos alquilando capacidad adicional de almacenamiento en los puertos europeos. Creo que volveremos a ponernos en una semana o quizás diez días —sonrió— Y luego ya veremos cómo cerramos el transporte de su petróleo.

La secretaria de estado le devolvió la sonrisa.

—De nuevo, sin ofenderle, señor presidente, puede que prefiera seguir suministrándoles por más tiempo.

Los rusos se miraron.

—¿Otra “sugerencia”, señora secretaria? —le preguntó el ministro de asuntos exteriores.

La secretaria asintió y continuó explicándoles el plan.

Dearborn, Michigan USA Hora local: 13:00 horas 18 de julio GMT: 17:00 horas 18 de julio

Borqei avanzaba cojeando con la pierna llena de metralla iraní y preocupado después de haberse reunido con los padres adoptivos de Yousif. La pareja se quedó impactada después de que se encontrase fuera de su casa el cuerpo sin vida del chico, acribillado y víctima aparente de un tiroteo desde un coche. Cómo llegó el cuerpo de Yousif hasta allí sigue siendo un misterio. Los padres del chico estaban desconsolados cuando Borqei les mostró el mensaje de Motaki en el que describía la muerte de Yousif como un acto heroico. Borqei dudaba que fuera así tanto como los padres de Yousif.

La prensa había puesto en un pedestal a “Joe Hamad”, el típico chico estadounidense y vinculó su muerte con una banda de latinoamericanos, incitando de esta manera a tomar represalias. Los defensores del Islam era una colección variopinta de delincuentes de origen árabe, sin devoción pero sin embargo decididos a defender los honores del Islam. Su única incursión en la parte suroeste de Detroit dejó herido a un miembro de Los Pumas, la pandilla que mandaba en esa zona y por ello la tensión entre ellos aumentó a la vez que pedían calma desde ambos lados. Borqei había aparecido dos veces en televisión y había recibido amenazas de muerte, pero nada de eso le había molestado tanto como la pérdida de su protegido por fines dudosos. Caminó con dificultad pensando en Yousif y pidiendo por que estuviera disfrutando de las recompensas del paraíso.

El teniente Manuel Reyes se sentó en el asiento del copiloto. Pensaba que Dugan era un hombre de honor y por eso no le había sorprendido la llamada que recibió la noche anterior. Tampoco le había sorprendido que el pequeño “favor” que le estaba haciendo al agente Ward pareciera estar planeado, de modo que le sería imposible participar en las operaciones de Venezuela. Es decir, esto habría sido imposible si hubiese hecho el favor un día más tarde, como se había decidido. Por eso estaba haciendo el pequeño favor un día antes.

***

—Esto es vergonzoso, Manny —dijo Pérez desde el asiento del conductor de un lowrider, tenía que gritar para que se le oyese por encima del rap español— Si tengo que escuchar esta pinche música por más tiempo, al único al que voy a matar es a mí mismo.

Reyes asintió. Los dos llevaban pañuelos de Los Pumas, pantalones descoloridos y camisetas de tirantes que dejaban a la vista tatuajes, o más bien calcomanías, típicos de la pandilla y con colores estridentes. Llevaban colgadas en el cuello cadenas de oro.

—¿Es él? —preguntó Reyes señalando a un espacio vacío que había al otro lado de la calle.

Pérez miró hacía donde señalaba Reyes.

—Es él. Se parece al de la foto.

—Ponte en marcha y haz que se levante la parte delantera —le ordenó Reyes.

Pérez asintió. El coche se elevó haciendo un chirrido mientras que Reyes bajaba el volumen de la música. Se iban acercando, como si se tratase de un depredador malévolo, con la parte delantera elevada y con la parte trasera casi arrastrando.

Borqei se estaba bajando de la acera cuando de repente algo le golpeó a la altura de la cintura y atrapó su cuerpo entre el pavimento y el parachoques trasero. Lo arrastraron con violencia hasta el final de la calle, cuando Pérez levantó la parte trasera del coche y se dio a la fuga, dejando otra muerte a lomos de la banda.

Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) Campo de Instrucción Santa Maria de Barrinos, República Bolivariana de Venezuela Hora local: 0545 horas 20 de julio GMT: 1015 horas 20 de julio

Manuel Reyes y Juan Pérez se pararon frente a una choza primitiva, vestidos con ropa de camuflaje sudada y mirando hacia un grupo de edificios similares. Había un camino asfaltado que contrastaba con el sucio camino que llevaba a la entrada del campamento desde el interior de Venezuela hasta el este y la frontera de Colombia que estaba a 10 kilómetros al oeste. De repente salió corriendo un hombre del edificio.

—Los gringos terminaron, teniente. El campamento está a salvo —dijo el cabo Vicente Díaz.

—Bueno Vicente, váyase a comer y a descansar —dijo Reyes mirando la hora y le dijo a Pérez— Tú también, Juan. Me uniré a vosotros en un momento.

Mientras se alejaban, Reyes los miraba con aprobación. Durante dos años, el joven Díaz se ha hecho pasar por un panameño descontento en las FARC, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia. Había pasado desapercibido mientras controlaba lo que ocurría en el Darién, la extensa selva situada entre Panamá y Colombia que las FARC usaba como refugio. No iba a ser capaz de volver a infiltrarse, pero Reyes y el capitán Luna acordaron que esta misión justificaba la pérdida.

Reyes se giro al ver como se acercaba el jefe de los “gringos” y le sonrió. El sargento Carlos Garza, de las Fuerzas Especiales de la Ejército de los EEUU y sus cinco hombres no parecían gringos. Los nativos que vivían entre Puerto Rico y Tejas compartían la herencia hispana y un deseo de convertirse en los mejores soldados del planeta. Las Fuerzas Especiales lo vieron y se ocuparon de que recibiesen formación en el idioma. Ahora bien, ya fuera su dialecto la jerga de la costa Este de Los Ángeles, Spanglish de Puerto Rico o Tex-Mex, todos ellos podrían hacerse pasar por nativos en cualquier lugar de habla hispana del planeta.

Reyes y Pérez tuvieron que hacer lo imposible para reunirse con los “Gringos de Garza” la noche anterior al ataque a la frontera venezolana ya que las fuerzas colombianas les pisaban los talones. Tuvieron que reforzar el engaño con una lluvia intencionada de imprecisos disparos. El jefe de las FARC, avisado por los venezolanos en la frontera, estaba esperando en el campo de instrucción. Vio cómo llegaba un camión lleno de reclutas nuevos dirigidos por Díaz, un hombre al que ya conocía y al que ya había instruido. Dichas llegadas no eran sin precedentes y el jefe de las FARC decidió mandarlos a descansar y ocuparse de ellos por la mañana. Un día que nunca llegó para los veinte narco-terroristas en el campamento.

—El campamento es seguro, teniente —dijo Garza saliendo al porche.

—Me lo ha dicho Díaz. ¿Y ahora qué?

—Ocuparemos su lugar y esperaremos. Tras el golpe, colocaremos los cuerpos para simular un tiroteo, les quitaremos los tatuajes u otras marcas y les vestiremos con los uniformes del ejército colombiano y haremos que vuelen por los aires lanzando granadas. Les haremos creer que ha sido una acción trasfronteriza.

—¿Necesita ayuda?

—No, señor —contestó Garza— Mis hombres imitan bien a las FARC en caso de que tengamos visita. Díaz nos ha dado contraseñas. Buen tío ese Díaz.

Reyes sonrió.

—Estoy de acuerdo, sargento, aunque es bueno oírlo de otro profesional.

Garza vaciló un momento.

—señor, ¿puedo preguntarle algo de profesional a profesional?

—Pregunte, sargento.

—El plan consistía en esperar a Díaz, pero no a usted ni a Pérez —hizo una pausa— No estaba planeado que ustedes aparecieran y su presencia es un riesgo. No tengo ni idea que imbécil ha aprobado esto, pero si esto acaba causando víctimas, le aseguro que ese y yo tendremos más que palabras.

—Si me permite, sargento. No hay ningún “tarado” involucrado y sospecho que sus superiores se quedarán igual de disgustados cuando adviertan nuestra presencia. Ahora que no podemos echarnos atrás, le diré la verdad. Nos hemos invitado nosotros mismos a sabiendas de que estaba espiando y apostando que si aparecíamos nos aceptaría desde el primer momento. Me haré cargo de cualquier consecuencia en cuanto volvamos.

Garza se reprimió un insulto y luego dijo.

—De acuerdo. Ahora están aquí, pero vienen solamente como observadores. ¿Entendido?

Reyes miró a los ojos al estadounidense.

—Siento defraudarle, sargento. Tengo una promesa que cumplir.

Garza tanteó el terreno.

—Es por su esposa, ¿verdad?

Reyes se puso tenso.

—¿Cómo lo sabe?

—Le he escuchado sin querer. No puedo permitir que su vendetta con Rodríguez haga peligrar el plan.

—El plan es matar a Rodríguez, ¿no? ¿Quién puede tener más derechos a matar a ese maldito bastardo que yo?

—Mierda —dijo Garza mientras se sentaba en el escalón del porche— Lo sospechaba, solo conoce parte del plan. Siéntese, teniente. Nadie va a disparar a Rodríguez.

Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) Campo de Instrucción Santa Maria de Barrinos, República Bolivariana de Venezuela Hora local: 1450 horas 20 de julio GMT: 1920 horas 20 de julio

Rodríguez miró hacia abajo mientras volaba haciendo círculos en el King Air, contento de que los hombres de las FARC esperasen en formación. Ofrecería una rápida diatriba contra los yanquis y mientras sus hombres comprobaban los almacenes, él se marcharía. Sus hombres harían la revisión, por supuesto, pero podría decir con sinceridad que no vio nada. La sinceridad era importante.

Suspiró. Nadie era tan honesto. En su acuerdo con las FARC pidió el diez por ciento del valor de la cocaína que se transportaba. Era impresionante cómo aumentaban esos ingresos después de que empezara a realizar esas visitas esporádicas al campamento.

Incluso sin el dinero que obtenía de la droga, los campamentos eran un activo situado para aterrorizar a sus enemigos. En un principio, las FARC prestaban sus efectivos a cambio de un refugio para descansar y rearmarse, pero cuando los EEUU proporcionaron a los colombianos mejores recursos para acabar con el tráfico de drogas, las FARC pusieron su distribución bajo protección de Rodríguez. Pagando unos honorarios, por supuesto. Efectivos gratis y dinero para el bolsillo.

Su estado de ánimo se transformó durante las ansiosas las semanas siguientes a lo ocurrido en Panamá, al ver el interés que despertó en los medios de comunicación el ataque del Bósforo y las noticias sobre la muerte de Braun. Se dio cuenta de que la fina línea que lo unía a los ataques se había cortado. Confiado ahora, estaba a la ofensiva, en sus discursos condenando los ataques como si se tratasen de una conspiración estadounidense, como pretexto para ejercer el control sobre los puntos de cuello de botella con el objetivo final de recuperar el Canal de Panamá. Concluía sus discursos comprometiéndose con “el honor y el valor de la República Bolivariana de Venezuela para resistir hasta a la muerte a la hegemonía estadounidense”.

Rodríguez frunció el ceño. Su estado de ánimo decayó por los estrechos límites del King Air. La longitud de la pista de aterrizaje impidió que pudiera usar su avión y redujo su personal de seguridad a seis. Pero eran sus mejores hombres y pensó, al volverse hacia la última fila, que ahí estaba su cabeza de turco.

—Navarro, ¿te tirarías por un puente por tu presidente? —dijo con burla.

El rostro sombrío que le estaba mirando era una copia de sí mismo, tenían hasta las mismas cicatrices. Ambos llevaban pantalones chinos y camisas de un rojo brillante y cuello abierto.

—En serio, Navarro —dijo Rodríguez— Qué mal humor tienes. Tienes un hermoso rostro que necesitó poca cirugía; te proveo de una hermosa vida y solo pido que sonrías y saludes. Y aun así te enfurruñas. Quizás tu hija sería una mejor compañía. ¿Cuántos años tiene? ¿Quince?

—Disculpe, Excelencia. Sería un honor morir sirviéndole.

—Mucho mejor, Navarro —dijo Rodríguez y sonrió al escolta que tenía al lado.

El hombre le sonrió.

—Como siempre, señor presidente, Navarro saldrá primero. Cuando estemos seguros de que todo está bien, volveremos a por él y usted tomará en su lugar.

Rodríguez suspiró.

—Si el tonto supiese hablar, no tendría razones para tener que embarcarme en estos tediosos viajes.

***

Reyes prestó atención cuando la puerta se abrió y seis hombres se tiraron del avión formando un círculo y en el que se podía distinguir a un hombre con camisa roja. Los falsos guerrilleros presentaron armas sin el seguro puesto. Un disparo dentro del avión desvió la atención de los escoltas mientras que el hombre que iba en medio aterrizó en el asfalto. Los disparos de los estadounidenses alcanzaron uno a uno y los seis escoltas murieron antes de golpearse contra el suelo.

Garza y sus hombres rodearon el avión mientras que los gemelos con la camisa roja bajaban dando tumbos, seguidos por el copiloto con una pistola.

—¿Y el piloto? —preguntó Garza.

—Muerto —respondió el hombre— Era leal a Rodríguez.

—Yo no soy Rodríguez —dijo el hombre que iba al lado del copiloto— Soy Víctor Navarro. Él es Rodríguez —señaló a su doble que se acercaba.

—¿Estás seguro? —preguntó Garza— ¿Cuál es la contraseña?

El hombre miró a Garza con pánico mientras éste seguía hablando.

—La lluvia en Sevilla... —se detuvo Garza— Continúa la frase.

Rodríguez sonrió.

—...es una maravilla.

—De hecho, fui yo quien lo inventó —Garza miró al otro hombre con la camisa roja— ¿Contraseña, señor?

—Rodríguez es tonto del culo —sonrió Navarro.

—Mucho gusto, señor Navarro —dijo Garza y le hizo una señal a sus hombres para que atasen a Rodríguez.

—Ahora bien —comentó Garza dirigiéndose al copiloto— Le propongo a usted y al señor Presidente —sonrió a Navarro— que coordinen sus historias. Le añadiremos autenticidad con agujeros de bala en zonas no vitales del avión.

—Un momento, sargento —dijo Navarro antes de que Garza se marchara— Quizás tendría que dispararme a mí también en una zona “no vital”.

—No creo que sea necesario, señor Navarro.

—Al contrario. Puedo echarle la culpa a la diferencia en mi voz o en mis gestos por el estrés de haber sido disparado. Este caso, sería la única vez en la que estaría contento de “recibir una bala” por el presidente.

Garza se encogió de hombros.

—De acuerdo. Le haré un rasguño en el brazo justo antes de salir —Navarro aceptó y Garza se acercó a Rodríguez, el cual estaba arrodillado en el asfalto y rodeado por dos estadounidenses, Reyes y Pérez mientras el resto de las fuerzas se encargaba de disponer los cuerpos en el escenario.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Reyes a Garza.

—El presidente Rodríguez/Navarro regresa, avión derribado. Está enfurecido de modo que todos mantendrán la cabeza gacha. La sospecha recaerá sobre el vicepresidente, al cual se le permitirá dimitir y será sustituido por un miembro poco conocido de la pandilla de Rodríguez, que será un miembro secreto de la oposición. Entonces Navarro deshará las peores abusos: restablecerá el límite de relecciones, quitará los controles de prensa, etcétera. En pocos meses, sufrirá un ataque al corazón y el vicepresidente tomará el mando. Entonces repatriaremos a Navarro y su familia a EEUU, donde se les hará una operación de cirugía estética y tendrán nuevas identidades. Y Rodríguez aquí tendrá un funeral de estado —manifestó mirando hacia abajo.

Aun con la boca tapada, se escuchaban las súplicas de auxilio de Rodríguez que intentaba liberarse.

—Bien —dijo Reyes— No habrá asesinato ni teorías de conspiración.

—Una mesa embalsamada y una cámara frigorífica aguardan en Colombia —dijo Garza.

Rodríguez forcejeaba aún más fuerte al ver como un soldado se sacaba una jeringuilla del bolsillo. Garza miró a Reyes.

—¿Quiere hacer los honores, teniente?

—Durante días he soñado con meterle una bala en la frente, pero este... este saco de mierda me hace vomitar. No me veo sacrificándolo como si fuera un perro rabioso —dijo Reyes quejándose.

—Solo recuerde Miraflores —le susurró Pérez— Y a todos aquellos que ha matado solo con la inmundicia en estos almacenes. Es peor que un perro rabioso y para los perros no hay segundas oportunidades, Manny.

El sufrimiento de María llenó la mente de Reyes y en pocos segundos se lanzó sobre Rodríguez y le clavó la aguja en el cuello. Una vez que el cuerpo dejó de moverse, Pérez retiró sus manos.

Oficina del Presidente Teherán, República Islámica de Irán Hora local: 0945 Horas 25 de julio GMT: 0515 horas 25 de julio

Motaki se reía mientras leía. El petróleo ruso volvía a fluir y la prensa estatal publicaba la noticia a los cuatro vientos. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, se veía optimismo por las calles. Dejó el informe y presionó el intercomunicador.

—Ahmad —llamó— Por favor, tenga un coche esperándome en la puerta.

—Ahora mismo, señor Presidente. ¿Puedo saber a dónde se dirige para avisar a seguridad?

—A ningún sitio en particular, Ahmad. Solo quiero salir y estar con la gente. No les diga nada a los de seguridad. Intimidan a la gente.

—señor Presidente, ¿está usted....está seguro de que...es prudente?

—Estaré bien, joven amigo —le reprochó— Será como antes, cuando vagaba por las calles libremente. Solo necesito al chófer.

—Muy bien, señor Presidente —aceptó Ahmad.

Teherán, República Islámica de Irán Hora local: 1125 horas 25 de julio GMT: 0655 horas 25 de julio

El carburo de boro era el mejor contaminante: indestructible, inerte, el tercer material más duro conocido por el hombre y disponible para comercializarse como polvo fino. Mezclado con la pintura que se usa en los interiores de los camiones cisterna y en los vagones, los duros y pequeños cristales eran en un principio inofensivos y apenas comprometían la calidad del petróleo durante una inspección y la transferencia de la custodia a las fronteras. Después de todo, nadie comprobaba que eso fuera carburo de boro

Mientras que el combustible ruso se transportaba mediante los sistemas de distribución iraníes, el impacto fue acumulativo, sintiéndose primero en las pequeñas ciudades cercanas a las fronteras. Por todos lados, los coches antiguos dejaron de funcionar y los mecánicos de los pueblos se estrujaban el cerebro sin saber la razón de esos fallos repentinos.

El cáncer se extendió a los centros de la población, alcanzando una masa crítica en Teherán que a altas horas de la madrugada con cada vez más los coches echando humo parándose. Los conductores, indiferentes ante este último traspié, empujaron sus coches hasta el taller más cercano. Al amanecer, ya había cola en todos. Los conductores se juntaron en grupos, fumando y reflexionando sobre cuál sería la causa de las averías.

El carburante era el principal culpable y la admiración por la jugada maestra de Motaki con los rusos se transformó en ira mientras los conductores esperaban la factura por su estupidez. El veredicto llegó a media mañana cuando los mecánicos desmontaron las culatas y echaron un vistazo a los pistones gripados y ennegrecidos. Como si fuesen médicos dictaminando una enfermedad terminal, juntaron las manos llenas de grasa y dieron la noticia: es necesario cambiar el motor, un diagnóstico que condena a la mayoría de los coches afectados al desguace.

La noticia se difundió mientras que los expectantes conductores se amontonaban y mandaban mensajes de advertencia a la familia y amigos para que no repostaran. Sin embargo, las advertencias llegaron demasiado tarde. Por toda la ciudad se iban quedando cada vez más coches parados, una masa inamovible de bocinas atronadoras y gritos de enfado. Se retiraron los coches estropeados, una de las pocas libertades que quedaban. Era una pérdida que no se podía tolerar.

Los gritos ganaron fuerza y se unieron en único canto.

—¡Muerte, muerte, muerte a Motaki!

***

Motaki miró a través de la ventana, perplejo. Carburante barato equivalía a un tráfico agobiante, pero él estaba disfrutando del paseo a la vez que la gente tardaba en reaccionar. Quería estar entre la gente y disfrutar de su aprobación. Podría bajarse del coche y andar entre ellos, pensó, ya que no se movían.

El chófer salió del coche estirando su cuello y entró negando con la cabeza.

—¿Qué pasa, Rahim?

—Todos los capós están levantados, señor. Y desde lejos se escuchan gritos “¡Muerte a EEUU!”, creo.

Motaki sonrió.

—Da gracias a Alá por haber proporcionado a nuestra gente un objetivo para descargar su frustración, aunque no creo que el Gran Satán provoque atascos.

Rahim soltó una risita mientras Motaki veía como un conductor miraba por la ventanilla. El hombre sacó un móvil de su bolsillo, miró la pantalla y leyó un mensaje de texto. Hizo una mueca y levantó la mirada. Al reconocer a Motaki, lo señaló y gritó. Una muchedumbre se abalanzó sobre el coche, forzando las puertas y aplastando sus caras de enfado contra el cristal mientras gritaban: “¡Muerte, muerte, muerte a Motaki!”

El coche se empezó a tambalearse y Motaki se puso a buscar su móvil. Levantaron el coche y lo tiraron. Sus ocupantes se cayeron como si se tratasen de muñecos de trapo. Volvieron a tirarlo y esta vez el coche dio vueltas de campana. Motaki tiró el móvil y Rahim se quedó inconsciente, una bendición que nunca habría deseado. Motaki estaba tumbado en el techo y miraba a los pies y las caras de burla que estaban boca abajo. Oyó como se rompía el cristal y de repente empezó a oler gasolina cuando los restos de una botella dieron en el asfalto y un líquido claro empezó a colarse por la ventana antibalas.

—Aquí tienes tu gasolina rusa, excremento de Satán —gritó una voz— Bébetela. ¡No arrancará nuestros coches!

Más gasolina salpicaba el coche desde las gasolineras cercanas, invadidas por la muchedumbre. Bajaron con cualquier cosa que contuviese líquido, tirando el combustible contaminado y gritando abuso. Se formó un charco de combustible alrededor del vehículo y se prendió fuego por una chispa, lo que provocó que una docena de alborotadores empezaran a arder y fuesen corriendo entre la muchedumbre como si se tratasen de antorchas humanas.

Se empezó a mandar un mensaje de texto de advertencia según la policía se abrió camino con sus motos entre los coches que estaban parados, lo que hizo que la gente se dispersara. La policía se dirigió hacia la limusina carbonizada, el más imprudente se quemó sus manos al intentar abrir las puertas que estaban cerradas o forzar las ventanas antibalas. Aunque sus esfuerzos fueron en balde: el chofer había muerto por un traumatismo craneoencefálico y Motaki estaba tumbado en posición fetal en el techo del coche y con quemaduras por un lado del cuerpo.

Capítulo treinta y tres

EDIFICIO del apartamento de Anna Walsh Londres, Reino Unido Hora local: 2345 horas 25 de julio GMT: 2245 horas 25 de julio

Dugan estaba tumbado en la cama, abrazado a Anna mientras ella dormía con la cabeza apoyada en su pecho. Anna se despertó, levantó la cabeza, le sonrió y volvió a apoyar la cabeza sobre su pecho.

—¿Preocupado? —le preguntó.

—Solo estaba pensando en los rusos y en Irán —contestó Dugan.

—Eh, justo lo quiere oír una chica después de una noche fantástica de sexo.

—Lo siento —dijo Dugan mientras Anna murmuraba algo inaudible. Ella le dio unas palmadita en el pecho y se dio la vuelta.

—Simplemente que me sorprende que los rusos hayan aceptado nuestro plan tan rápidamente —aclaró Dugan unos minutos después.

—Eh —Anna murmuró— La sonrisita de Braun grabada en video debió funcionar —comentó y se quedó profundamente dormida.

Dugan se sentó a oscuras en el salón con media cerveza que había dejado en la mesita del café y que ya estaba en estado de condensación. Escuchó un ruido en la puerta del dormitorio y miró.

—¿Tom? —dijo Anna.

La vio moviéndose en la oscuridad y cerró los ojos cegado por la luz que acababa de encender Anna. Volvió a abrirlos y vio cómo se ataba el fino cinturón de seda y se sentaba frente a él.

—¿Qué pasa Tom?

—¿Cuántas personas conoces que en su lecho de muerte estén con esa sonrisita? Y si hay un video de Braun, ¿por qué no lo he visto?

—Tom...yo...

—El maldito bastardo está vivo, a que sí —no era una pregunta.

—Por favor, Tom, no... no lo entiend...

—¿No qué? ¿No lo entiendo? Ah, sí, claro que lo entiendo. Esta es la típica gilipollez de los espías del “solo lo que se necesita saber”. Algo como “el fin justifica los medios” para hacer tratos con el Diablo. ¿Qué puede motivaros a ti y a Jesse a hacer cualquier tipo de trato con este bastardo asesino?

Anna estaba tranquila ahora, con la voz fría.

—Por un lado tu maldita libertad y así como la de Alex. ¿Se te ha ocurrido que, a pesar de todo lo que ha pasado, no tenemos ninguna prueba contundente que incrimine a Braun? Alex confesó y te involucró, fue entonces cuando hicimos el trato, ni siquiera sabíamos si llegaría a sobrevivir para retractarse. Y en caso de que hubiese sobrevivido, era su palabra contra la de Braun.

Anna continuó antes de que Dugan la pudiera interrumpir.

—¿Cómo crees que le sacamos el nombre del barco a Braun? —preguntó Anna— ¿Crees que Jesse le habría sumergido en agua en la sala de recuperación? A pesar de tu menosprecio por los espías profesionales, en ocasiones apreciamos mejor la realidad. Hicimos lo que teníamos que hacer y Alex y tú sois libres gracias a ello.

—De acuerdo —dijo Dugan algo más calmado— ¿Pero por qué no me lo dijiste?

—Por que llegamos a la conclusión de que eras incapaz de mentirle a Alex —respondió— Debido a lo que él y su familia tuvieron que sufrir, pensamos que era mejor que no supiese que Braun está libre.

—¿Libre? ¿A qué te refieres con libre? —preguntó Dugan— Tengo que suponer entonces que le prometiste a este bastardo algún tipo de reducción de condena, pero esto es...esto es...

Anna suspiró y cogió el teléfono.

—Estoy llamando a Ward. No quiero hablar más sobre esto contigo

***

—Inmunidad total —repitió Ward dos horas más tarde— Todas las jurisdicciones (Reino Unido, EEUU, Turquía, Singapur, Panamá, Indonesia y Malasia) y una vez se haya recuperado, un avión privado con autonomía de 5 mil millas lo llevará donde él quiera ir.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Dugan.

—En un apartamento en Kensington que hemos convertido en una especie de hospital privado —dijo Anna— Los doctores le indicaron que tenía que estar tres semanas de convalecencia y pasado mañana le darían el alta.

—Así que eso es todo —le reprendió Dugan— Le darás un besito, le despedirás en el aeropuerto y ya habrás terminado. Karl Braun ya no existirá nunca más —dijo Dugan sarcásticamente— ¿No lo vais a seguir?

—No se molestó ni en ponerlo en el acuerdo porque sabe que intentaremos seguirlo —dijo Ward— Sin embargo, es un bastardo escurridizo y en donde quiera que esté siempre habrá un avión esperándole o tal vez una flota entera. Cuando aterrice por primera vez, correremos el riesgo de perderlo. Y si hay un tercer avión parado o dos aviones en marcha esperando en el mismo aeropuerto pero que vuelan a diferentes lugares, estamos jodidos. Creo que lo más seguro es que lo perderemos.

—Si oficialmente está muerto, ¿por qué no le colgáis el muerto a él y ya?

Ward miró a Anna y luego a Dugan.

—Porque las cosas no funcionan así, Tom. Los jefes de estado de los 7 países lo han decidido así. Ni los EEUU ni el Reino Unido quieren parecer que rompen unilateralmente el acuerdo, ni siquiera si éste tiene que ver con un brutal asesino.

Dugan suspiró y cogió el acuerdo que estaba en la mesita de café.

—Tom —dijo Ward— Estás perdiendo tu tiempo con eso. El Departamento de Estado y los hombres de Anna tienen una docena de abogados que han leído y estudiado el contrato con lupa. Braun no es tonto. El contrato es muy específico y no tiene fisuras.

Dugan ignoró a Ward y siguió leyendo. Después, levantó la mirada con una sonrisa en su expresión.

—Espera, déjame que lo entienda —le dijo Dugan a Ward— Tú y Anna le dejáis en el avión y ya está, ¿no?

—Ese es el plan. Pero Tom —le advirtió Ward— Sea lo que sea que estás pensando, no funcionará. Tenemos que seguir lo que pone en ese contrato al pie de la letra.

—Y así será, colega —dijo Dugan.

Aviation House Aeropuerto de Heathrow, Londres, Reino Unido Hora local: 1000 horas 28 de julio GMT: 0900 horas 28 de julio

—Fuera —ordenó Braun extendiendo los brazos esposados hacia Lou y Harry.

—Aún no —dijo Lou mientras se alejaban de la seguridad. Harry solo observaba.

—Idiota, pero vale, ten tu minuto de gloria —dijo Braun.

La mirada de Braun se iluminó cuando vio que se acercaba una limusina por la pista para llevarle al avión y divisó figuras que le eran familiares.

—Agente Ward. Agente Walsh. ¡Qué bien que vengan a despedirme! —habló efusivamente mientras le metían en la limusina.

—Déjate de tonterías, Braun —dijo Ward.

—Le sugiero que usted también se deje de tonterías y empiece por decirles a estos gorilas que me quiten las esposas —afirmó Braun mostrándole las esposas.

Anna asintió y Lou le quitó las esposas al alemán sin demasiado cuidado.

—Mucho mejor —aseveró Braun tocándose las muñecas— Y ahora, si no hay nada más, seguiré mi camino.

—Bon voyage —le deseó Ward.

Braun sonrió y subió los pequeños escalones que le llevaban hacia el avión. Tan pronto como entró, dos enorme hombres de color lo agarraron de los brazos, le obligaron a sentarse y le esposaron al reposabrazos.

—Pero, ¡qué coño pasa!

Un hombre mucho más bajito y con un traje hecho a su medida se quedó mirándole y le habló.

—Karl Enrique Braun —recitó— Está usted arrestado por cometer actos terroristas contra los buques con bandera liberiana el M/T China Star y el M/T Asian Trader el 4 de julio de este mismo año. Bajo la ley de Liberia, todo lo que diga puede ser utilizado en su contra.

—¿Qué es esta gilipollez? —dijo Braun— Tengo inmunidad, idiota. Ya me estás quitan...

—De hecho, no la tienes —dijo una voz detrás suya.

Braun giró la cabeza y vio a Dugan andando por el pasillo del avión con unos papeles enrollados en su mano derecha, dándole golpecitos sobre la izquierda.

—Le presento al señor Ernest Dolo Macabee —señaló Dugan al más bajito— Es el Ministro de Asuntos Exteriores de la República de Liberia.

—Me importa una mierda quién es él —gritó Braun— Tengo inmunidad total. Ahora...

Dugan le mostró los papeles y le dijo.

—No eres tan inmune como pensabas, Braun. En este contrato no se menciona nada sobre Liberia.

—Tus juegos no me asustan, Dugan —comentó Braun con cierto tono de desprecio— El propósito de este contrato era darme la inmunidad total. No creo por un momento que tu gobierno te permita entregarme a estos monos.

Macabee se puso tenso.

—Qué comentario mas sutil, Karl —pensó Dugan mientras sonreía a Braun— Los gobiernos que están involucrados no han roto el acuerdo, Braun. De hecho, lo siguen al pie de la letra. Lo que está sucediendo no aparece en el acuerdo.

—¡TENGO INMUNIDAD TOTAL! —gritó Braun.

—Desgraciadamente, señor Braun, en Liberia no —contestó Macabee como si estuviera enseñando a un estudiante torpe— Pero no es sorprendente que nos haya pasado por alto. Tenemos muchos barcos que navegan bajo nuestra bandera y recursos administrativos limitados. Constantemente cedemos la jurisdicción al país donde se ha cometido el crimen o, en caso de que se cometa en alta mar, se la cedemos a las autoridades del siguiente puerto. Sin embargo, siempre nos reservamos el derecho a procesar, en caso de que sea necesario. Se debe hacer justicia, señor Braun. Eso lo saben hasta los “monos”.

—Esto es ridículo —dijo Braun— Este argumento nunca se sostendrá, Dugan. Me prometieron libertad y un avión que me llevaría donde yo quisiera.

—Y has entrado en el avión como un hombre libre y después has sido arrestado por otras autoridades. Y en cuanto al avión, en este contrato no se estipula nada sobre quién debe ser el propietario de dicho avión —le señaló en el contrató— Simplemente se especifica la autonomía y que te llevará al destino que escojas.

Dugan se giró hacia Macabee.

—Señor Ministro —preguntó— ¿Está dispuesto a llevar al señor Braun dónde él quiera antes de volar con él hacia Liberia?

Macabee afirmó.

—Pero por supuesto, señor Dugan. Aunque dudo que pueda bajarse del avión cuando lleguemos a donde él quiere volar.

Dugan disfrutaba haciendo como que revisaba el contrato.

—Uhm, aquí no pone nada sobre que tenga que bajar del avión.

Braun tiró de las esposas a la vez que gritaba que todo aquello era un abuso. Macabee le hizo un gesto con la cabeza a uno de sus hombres, el cual ahogó su diatriba con un trozo de cinta adhesiva sobre la boca de Braun.

—Hablaré con el señor Braun para que me diga hacia dónde quiere volar una vez estemos en el aire —dijo Macabee— ¿Puedo hablar con usted en la pista, señor Dugan?

Dugan aceptó y siguió al elegante africano hasta la pista. Como estaba acordado, Ward y los británicos se habían marchado, cumpliendo de esta manera su parte del acuerdo. Una vez en la pista, Macabee miró a Dugan.

—Bueno, sabe usted que justicia aplazada es justicia denegada. De modo que llevaré al señor Braun a casa —dijo estrechándole la mano— Aunque no quería marcharme sin antes agradecerle a usted y a su gobierno el generoso regalo.

—Ha sido un placer, señor ministro —contestó Dugan devolviéndole el apretón de manos— Aunque le pido por favor que sea discreto con lo que se refiere al avión. El agente Ward tuvo que pedir algunos favores a amigos de la Agencia Antidrogas. La transferencia no era estrictamente legal, pero estoy seguro de que ustedes harán un mejor uso del avión que los traficantes de droga a los que les fue confiscado.

Macabee sonrió.

—Entiendo —dijo y subió al avión.

Diez minutos más tarde, Dugan vio cómo el avión se perdía en el horizonte. Por primera vez, desde que conoció a Ward y Gardner en Singapur hacía dos meses, se sentía tranquilo.

Epílogo

OFICINA central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1015 horas 4 de agosto GMT: 1415 horas 4 de agosto

—Bien Jesse, continúe —pidió Gardner.

—Eso es todo con respecto a Panamá. En Irán, la situación es un poco confusa desde la muerte de Motaki. El malestar social se está reprimiendo de manera brutal, pero la oposición dirigida por los estudiantes está ganando. El régimen se está colapsando y Ayatollah Rahmani ha solicitado asilo político en Francia.

—¿Por qué no se me ha comunicado? —refunfuñó Gardner.

—Acabo de enterarme y se lo estoy contando ahora.

Gardner se mordió la lengua y sonrió.

—Lo entiendo, Jesse. Siento haberle interrumpido. ¿Cuál es el pronóstico?

¿Qué pasa con este imbécil?, pensó Ward mientras seguía hablando.

—Desconocido —dijo— Probablemente el beneficiario sea el Consejo Nacional de Resistencia. Hablan de consolidar la democracia pero en realidad tienen raíces marxistas, aunque la mayoría de las personas saben que eso es agua pasada. Dominarán a cualquier coalición. En realidad, no es del todo malo. A veces, un enemigo racional y predecible es lo mejor que podríamos tener —suspiró.

Gardner guardó el documento.

—Buen trabajo, Jesse —hizo una pausa como si estuviese avergonzado— Me gustaría disculparme por mi comportamiento del pasado. Tendría que haberle escuchado.

Ward le miró con cierta cautela y Gardner le tendió la mano.

—¿Amigos? —preguntó Gardner esperanzado.

—Por supuesto —contestó Ward estrechándole la mano.

—Buen chico —Gardner acompañó a Ward hacia la puerta con su mano apoyada en su hombro.

Ward volvió a su oficina un poco incómodo y contando los dedos de su mano.

Oficina del director adjunto de operaciones Oficina central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 1415 horas 4 de agosto GMT: 1815 horas 4 de agosto

—A veces, un enemigo racional y predecible es lo mejor que podríamos tener —repitió Gardner, como si lo hubiese ensayado.

El director adjunto le miró desconcertado.

—Sí, bueno, un buen informe —subrayó.

—Solo hago mi trabajo, señor director.

—Y bien hecho pero, ¿dónde está Ward?

—Se ha pedido libre hoy. Problemas personales —dijo Gardner y bajó el tono de voz.

—Siento oír eso —dijo el director— Ward es un buen tipo.

Gardner guardó silencio, como si escondiera algo.

—Si tiene algo que contar, hágalo hijo.

—Señor, creo que está muy quemado. El informe de aptitud que acabo de redactar, lo refleja así.

El director asintió.

—Es triste, pero suele pasar. No cuestiono a los supervisores.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Y usted me ha impresionado. ¿Le gustaría trabajar directamente para mí?

—¿En qué puesto, señor?

—Uno que llevo años considerando —dijo el Viejo— Tenemos muchos colaboradores y el esfuerzo está descentralizado entre muchos grupos. Quiero una especie de ‘zar’ para que se haga cargo. Usted ha llevado a cabo operaciones. Un puesto en asesor mejoraría su currículum. ¿Qué le parece ser asistente del director adjunto para servicios administrativos?

—Me... me parece perfecto, señor. ¿Y... para cuándo? —tartamudeó Gardner.

—Ahora mismo. Haremos que le trasladen. ¿Alguna duda?

—No, señor —recapacitó Gardner— Bueno, sí. Tengo que revisar con Ward su informe de aptitud.

—Déjelo pendiente para su siguiente supervisor.

—Mejor que lo haga yo, señor. Se puede llegar a alterar. Puede que incluso lance acusaciones infundadas.

—No es la primera persona quemada con la que nos enfrentamos. Nosotros nos encargaremos —suspiró el director.

Oficina del director adjunto de operaciones Oficina central de la CIA Langley, Virginia, EEUU Hora local: 0935 horas 5 de agosto GMT: 1335 horas 5 de agosto

Ward estaba inquieto. Había llegado al trabajo y había encontrado la oficina de Gardner vacía y un correo electrónico que decía que su informe de aptitud lo realizaría “su próximo supervisor”, o lo que quisiera decir eso. Seguidamente le llamaron de la oficina del director adjunto.

—Jesse, disculpe la tardanza —dijo el director, saliendo de su oficina— Entre.

Le indicó a Ward que se sentará en el sofá. El Viejo sacó un documento de su mesa y se sentó frente a él. Había una mesita de café entre ellos.

—Realmente impresionante —el director señaló el expediente de Ward— Una larga lista de magníficas calificaciones y una mención del director. Lo único negativo es que ha denegado en numerosas ocasiones la posibilidad de ascender. ¿No le gusta estar en la oficina, Jesse?

—Se me da mejor el trabajo de campo... —Ward se retorció.

—Y no le gusta la política de oficina. Créame Jesse, conozco la otra cara del ascenso.

—Sí señor, supongo que la conoce.

—Hablaremos de ello más tarde. Primero, dígame cómo es que la ha llegado a cagar tanto.

—¿Disculpe?

—Su último informe de aptitud —el director le pasó un documento con una única página.

A medida que Ward lo iba leyendo, se iba poniendo cada vez más furioso.

—Pero esto... ¡esto es una puta mentira!

—¿Me lo debería tomar como que cuestiona la evaluación?

—Por supuesto que la cuestiono —Ward levantó la mirada y vio que el Viejo sonreía.

—Es suficiente —le arrebató el informe, se dirigió hacia su escritorio y lo metió en la trituradora de papel— Este documento dice que un polémico informe fue revisado por un alto cargo, en este caso yo y lo anuló. Éste —puso un informe enfrente de Ward— es un informe de aptitud de su nuevo supervisor, que también soy yo y en el que se le alaba. Algunas de las cosas que pone aquí podrían ser incluso ciertas. Firme.

—Pero, pero...usted no es... soy el último mono.

—Ya nos ocuparemos de ello. Firme —le ordenó el Viejo y sonrió al ver que Ward cumplía.

—Y ahora una pregunta —dijo el director adjunto— Pero piense antes de contestar. Un ciudadano estadounidense llamado Borqei ha muerto hace relativamente poco. ¿Qué sabes de esto?

—Solo se lo que el FBI nos contó, señor. Sospechábamos que unos extranjeros de nacionalidad desconocida iban a dar un golpe. El rastro se perdió en Ciudad de México.

—Buena respuesta —dijo el Viejo— Ahora otro asunto. Hechos recientes mostraron a todos, incluido al presidente, las posibles amenazas marítimas. A petición suya, estoy creando una Sección de Ayuda contra las Amenazas Marítimas que me informe directamente a mí. Usted lo va a dirigir.

—Señor, soy solo un agente de campo. Yo no...

—No me cuente esas mierdas. Yo también soy un agente de campo y míreme, aquí estoy y eso que me podría haber jubilado hace tiempo, pero el país me necesita, al igual que le necesita a usted —su cara se calmó— Jesse, es un buen trato. Recibirá parte del dinero de las reservas secretas y yo mantendré a los políticos alejados de su culo.

—No sé que decir, señor.

—Un “sí, señor, gracias, señor” sería lo apropiado.

Se quedaron mirando fijamente y Ward contestó.

—Sí, señor. Gracias, señor.

—Fantástico —dijo el Viejo y le estrecho la mano— Ya está todo el papeleo, solo comience a formar un equipo. Y no se olvide de ese tal Dugan, conoce muy bien la industria y me gusta su instinto.

—Ahora mismo me pongo a ello.

—Bien. ¿Usted y Dee Dee han estado alguna vez en la Casa Blanca?

Ward le miró confuso.

—Uhm, la visitamos cuando los niños eran pequeños...

El Viejo se rió.

—Pues Dee Dee y usted cenarán ahí la semana que viene. Será una cena privada en la que recibirá una mención de honor del Presidente.

—No... No sé que decir.

—Para ser un tío listo, Ward, tiene un vocabulario bastante limitado.

—¿Y qué pasa con Gardner?

La sonrisa de la cara del Viejo desapareció.

—Uhm, sí. Tenemos que hablar de ello, pero lo que estoy por contarle no debe salir de esta habitación. ¿Entendido?

Ward asintió.

—Sabrá que Gardner se está preparando para trabajar en la oficina. Trabajar para el Servicio de Inteligencia hace que el currículum sea más vistoso y su familia ha presionado a demasiados senadores para obligarle a trabajar conmigo. Tenía que ser una “posición de liderazgo”. Puesto que usted se negó a ascender en su grupo, supuse que él se quedaría sentado en esa mesa por más tiempo y que usted evitaría que tropezarse con su picha. Estaba dispuesto a intervenir si hubiese sido necesario pero las estúpidas acciones de Gardner me pillaron por sorpresa. Menos mal que usted se ocupó de todo.

—Entonces, ¿qué va a pasar con Gardner?

—Lo iba a despedir de todas formas, pero me di cuenta de que eso no era suficiente. Podría acabar trabajando en algún otro sitio en donde podría hacer realmente daño. De modo que le convertí en el ‘zar’ del material de oficina con un gran título. Ahora no podrá provocar ningún desastre más que quedarse sin grapas.

—Pero, ¿no se iba a marchar en un año o así?

—Eso es todo el tiempo que necesito. Como todos, ha firmado una exención de privacidad. Lleva bajo vigilancia un mes y ya se le ha visto con prostitutas menores de edad y comprando cocaína. Pronto tendré suficiente información como para filtrar a la prensa si intenta llegar a lo más alto.

—La vigilancia es legal pero filtrar información no lo es. ¿Por qué me cuenta esto, señor?

—Porque seguramente siga estando por aquí después de que yo muera. Le daré una copia de todo lo que tenemos sobre él para que así pueda descansar tranquilamente a sabiendas de que le tiene bien cogido por las pelotas. ¿Podrá vivir con ello?

—Sí, señor, podré.

—Bien, entonces hemos terminado —empezó a ponerse de pie pero se detuvo— A propósito, Gardner ha intentado convencerme con no sé qué mierdas sobre un “enemigo racional y predecible”. Le suena familiar, ¿no?

Ward sonrió abiertamente.

—De un discurso que usted pronunció. Sabría que lo usaría tarde o temprano.

Oficinas provisionales del Phoenix Shipping S.A. Lambeth Road, Londres, Reino Unido Hora local: 1445 horas 19 de agosto GMT: 1345 horas 19 de agosto

Al igual que sucedió con su homónimo, Phoenix Shipping resurgió de las cenizas en un espacio provisional y con material alquilado. El murmullo de las voces se veía interrumpido por los teléfonos que sonaban y se veían los monitores encendidos sobre un océano de escritorios de metal baratos. La señora Coutts estaba sentada como si fuese la portera junto al cubículo del tamaño de un armario del señor Thomas Dugan, provisional director general de Phoenix Shipping S.A.

Dugan sonreía mientras observaba la escena. El negocio iba viento en popa y el que el MI5 hubiese ayudado no fue una mala idea, ya que ofreció garantías a las personas correctas de que Alex había realizado un servicio ejemplar a la Corona y que el gobierno de Su Majestad haría la vista gorda sobre aquellas acusaciones que dijesen lo contrario. Las reclamaciones que se pusieron al M/T Asian Trader se pagaron de inmediato y por completo y las líneas de crédito se restablecieron y, en algunos casos, aumentaron.

Dugan se marchaba a casa todas las noches muy cansado pero feliz. Normalmente quedaba para cenar con Anna. Se habían comprado un apartamento en Belgravia; nada le había hecho sentirse tan bien desde hacía tanto tiempo cuando la vida estaba llena de promesas y volvía a casa del mar para encontrar a Ginny en el muelle, riéndose mientras sostenía un cartel en el que ponía HOLA MARINERO. ¿BUSCA PASAR UN BUEN RATO? Ginny estaría contenta, pensó él.

—El señor Ward por la línea uno, señor —le informó la señora Coutts.

Dugan cogió el teléfono

—Jesse, ¿qué tal todo?

—Bien —contestó Ward— Mejor que bien. Hemos creado una sección dedicada a combatir las amenazas marítimas. Me han dejado a cargo de ello hasta que la cague.

—Fantástico, Jesse, te lo mereces —le felicitó Dugan e hizo una pausa— ¿Y qué hay del imbécil de Gardner?

—Administrando los clips. Ya no volverá a ser un problema.

—Bueno, eso está bien. Por lo menos, no tendrás que vigilarte las espaldas.

—Y hablando de vigilar cosas. Tú sabes cuanto necesitamos...

—Quieto ahí, amigo. Me gusta lo que estoy haciendo

—Bien —insistió Ward— Quédate ahí. Es la tapadera perfecta. Haremos que tu tiempo con Alex sea rentable y solo mantén tus ojos y oídos abiertos. Un chollo.

—Recapitulemos, ¿te parece? La última vez que dijiste eso me pegó una paliza un panameño loco, me obligaron a saltar de un helicóptero a un barco en movimiento, casi arrastrado por la borda por gasolina, me dispararon, me libré de explotar por los aires y casi muero ahogado. Ah sí, casi me olvido, me partí la nariz.

—Nada de eso va a volver a pasar.

—Por supuesto que no porque no entraré al juego.

—Solo piénsatelo, Tom. Solo te pido eso.

—Escúchame atentamente, Jesse. NO-QUIERO-HACERLO. ¿Lo entiendes?

—Solo piénsatelo. Habla con Anna. Volveré a llamarte. Lo siento, pero el director adjunto de operaciones me llama. Adiós.

Dugan se quedó mirando al teléfono. Pero qué caradura, pensó mientras colgaba.

A 5 horas de diferencia horaria, Ward sonreía. Lo aceptará, pensó.

Residencia Kairouz Londres, Reino Unido Hora local: 2040 horas 19 de agosto GMT: 1940 horas 19 de agosto

Dugan y Anna tenían las manos agarradas por debajo de la mesa. La cena había sido espléndida y Gillian parecía una persona diferente a ese espectro ojeroso que había rondado la cabecera de la cama de Alex un mes antes. Por ello, parecía una persona diferente que nunca había sido. Llevaba puesto un modesto pero elegante vestido, era obvio que era nuevo y mucho de su pelo blanco había desaparecido. Tanto ella como Alex tenían un brillo especial, se intercambiaban sonrisas pícaras mientras Cassie parecía estar a punto de estallar porque quería contar un gran secreto. Una vez hubieron terminado el café, Alex pidió a la señora Hogan y a Daniel que se sentaran con ellos y se dirigió a los demás con voz ronca.

—Nos gustaría compartir con vosotros esta ocasión especial. Los hechos recientes han cambiado mi vida y me han dejado ver las bendiciones que me han sido otorgadas, —dijo mirando a Cassie y Gillian— y tomar medidas que duren para siempre. Se lo he pedido y Gillian me ha concedido el honor de...

—La señora Farnsworth va a ser mi nueva madre —explotó Cassie.

Alex se sentó perplejo a la vez que Gillian luchó en vano por evitar soltar una carcajada.

—Sí, bueno, supongo que era eso lo que me estaba costando tanto decir —dijo Alex con una amplia sonrisa.

Dugan y Daniel se levantaron y le estrecharon la mano a Alex felicitándolo, mientras que Anna y la señora Hogan sonreían en señal de aprobación.

—Venga cuéntanoslo, con pelos y señales —dijo Anna— ¿Cuándo ha pasado todo?

Alex le cogió la mano a Gillian.

—Cuando me di cuenta de lo que no había reconocer por tantos años.

—Me pilló un poco de sorpresa —afirmó Gillian ruborizada.

—Pero como bien dice una sabia mujer —dijo Dugan— “Una señorita educada está preparada para cualquier eventualidad”. Y usted, Gillian, es y siempre lo será, una estupenda señorita de los pies a la cabeza.

—Ves, ves —Alex le agarró fuerte la mano a Gillian mientras Cassie le agarraba la otra. Gillian rompió a llorar de felicidad.

—Bueno, tenemos champán frío. Señora Hogan, le ayudo con los vasos —dijo mientras se ponía en pie.

Gillian se tuvo que secar más lágrimas cuando Cassie se puso de pie de un salto y dijo.

—Yo lo haré, mamá.

***

Después del brindis, las mujeres se retiraron para hablar sobre la boda y Alex se fue con Dugan a la biblioteca. Tomaron un trago de brandy en silencio hasta que Alex comenzó a hablar.

—Thomas, pasaré más tiempo en casa. Te necesito aquí. Como director general y como socio a partes iguales. Además de percibir un salario, por supuesto.

—Alex, es muy generoso por tu parte. No sé qué decir.

—¿”Sí”, quizás?

—Si acepto, ¿cómo irá estructurado todo?

—Tú te encargarías de todas las cuestiones operativas y yo me ocuparía de las finanzas. El equipo perfecto, de verdad.

Dugan se quedó mirando a su vaso.

—Ward quiere que colaboremos con la CIA. Le he dicho que no pero le estoy dando vueltas.

Alex rio entre dientes.

—Es insistente, al igual que Anna. Ambos me han estado presionando, ya sabes.

—¿Y lo aceptarías?

—Es probable, mientras esto no ponga en riesgo ni a ti ni a mi familia.

—Estoy de acuerdo. Estar respaldado por el gobierno estadounidense y el británico es muy útil.

—Entonces, ¿aceptas mi propuesta?

Dugan sonrió y le estrechó su mano.

—Supongo que sí, socio.

Prisión Central de Monrovia Monrovia, República de Liberia Hora local: 1115 hora 8 de septiembre GMT: 1115 hora 8 de septiembre

El cemento arañaba las rodillas de Braun cada vez que se agachaba a lamer del charco, agradecido por las goteras del techo; el agua de la lluvia estaba más limpia que el agua sucia que le daban sus carceleros. El moho crecía en las paredes por encima de su colchón empapado y podrido. Hacía tiempo que había sacrificado su camisa y su ropa interior para mantenerse lo más limpio posible. Sus andrajosos pantalones se le caían. De vez en cuando, un cucharón de restos de gachas en su tazón. Devoraba ese lodo y guardaba un poco para atraer a las cucarachas y otras proteínas y guardaba alguna de estas para atrapar a las salamanquesas y ratas. Su demacrada cara, enmarcada por una barba y un pelo grasiento, le sonreía reflejada en el charco. Era un superviviente.

Sin embargo, estaba preocupado. Hace semanas le mandó un mensaje a Macabee y aún seguía pudriéndose en ese lugar. Empezó a considerar la posibilidad de que le hubiese traicionado cuando de repente escuchó cómo se abría la puerta y vio entrar a Macabee vestido impecablemente y con la nariz arrugada. Entró intentando no tocar nada.

—Bien, señor Braun. Aquí me tiene.

—¿Dónde coño ha estado, Macabee? ¿Por qué ha tardado tanto?

Se encogió de hombros Macabee.

—Pensé que dejarle aquí más tiempo le haría valorar debidamente los beneficios de mi ayuda. Y luego estaba el tema del juicio. En los juzgados están hasta arriba.

—¿Y cuándo será mi juicio?

—La semana pasada —sonrió Macabee— Usted se declaró culpable y ha sido condenado a la horca.

—¡Qué...!

—No se enfade hombre, señor Braun. Una “muerte” oportuna es perfecta. A menos que quiera quedarse aquí.

—No, no. Estoy más que listo para salir de aquí.

—Bien. ¿Cuál es la oferta? —asintió Macabee.

—La oferta es la misma que le hice en el avión, Macabee. Dos millones de dólares.

—¿Cómo va a pagarme?

—Le daré el número de mi abogado en Londres y una palabra clave. A cambio, él le dará los números de cuentas y autorizará al banco para que le aseguren directamente usted que hay fondos. Le mandaré el código de autorización para retirar el dinero una vez esté a salvo.

Macabee rio.

—¿Y se supone que tengo que fiarme? Eso es tan absurdo como su oferta. Acordemos primero esto. Diez millones de dólares.

—Eso es ridículo —expresó Braun.

Macabee se dio la vuelta.

—¡Espere! Diez millones me dejan sin nada. Dejémoslo en cinco.

—Últimamente su solvencia es tanto desconocida como irrelevante, señor Braun —Macabee sonrió al ver los huesos roídos de una rata en la esquina— Diez millones, mi última oferta.

—Está bien. Diez millones.

—Bien. ¿Dónde se encuentra el dinero?

—En tres cuentas. Aproximadamente dos, tres y cinco millones, respectivamente. ¿Por qué?

—Usted me dará el número de cuenta y el código de autorización para sacar los dos millones que servirán de depósito —le indicó Macabee— Confirmaré la existencia del resto cuando hable con su abogado como usted me ha indicado. Le llevaré en un avión bajo custodia a donde usted quiera, pero no le dejaré libre hasta que los ocho millones restantes no estén en mi cuenta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Braun pensando ya algún plan para burlarse del liberiano.

Macabee sacó un cuaderno y un bolígrafo.

—Detalles, por favor.

***

Cuatro horas más tarde, Macabee estaba sentado en su escritorio, indeciso y lamentando no haber exprimido más al alemán. Luego reflexionó sobre lo fácil que fue y se dio cuenta de su error. Esperaba que Braun hubiese subido la apuesta final especialmente después de haber probado durante varias semanas la hospitalidad de la prisión central; aun así, fue demasiado fácil.

Suspiró; tal vez no debería ser tan avaricioso. Dudó una vez más y finalmente tomó una decisión. Descolgó el teléfono y marcó el número de Londres.

Prisión Central de Monrovia Monrovia, República de Liberia Hora local: 1015 horas 10 de septiembre GMT: 1015 horas 10 de septiembre

Braun caminaba con dificultad, tenía las manos atadas a la espalda e iba entre dos guardias y descalzo, mientras que el trío caminaba por un camino lleno de charcos hacia la horca. La andrajosa camisa que Macabee le había dado ocultaba un cinturón ancho que llevaba alrededor del torso. En la parte trasera del cinturón, accesible por un rasgón que tenía la camisa, había un ojal resistente. Un fino alambre trenzado a la cuerda de la horca se engancharía al ojal, transfiriendo la fuerza de la caída al cinturón. Se firmaría el certificado de defunción y el espacio que hay debajo de la trampilla se protegería de la mirada de los curiosos con un contrachapado, ocultando así a aquellos que quieran ayudar a bajar a Braun y así meterle en un ataúd rumbo a su libertad.

—Oh, Macabee —dijo mientras subía las rudimentarias escaleras— Gracias por acompañarme.

Macabee asintió mientras a Braun le pusieron en la trampilla y le encapucharon. Braun sonrió dentro de la capucha mientras le ajustaban el lazo y con una cinta métrica le tocaban desde el talón hasta la cabeza para medir la holgura de la soga. Buen teatro.

Las manos le soltaron, armaron la trampilla y los demás se alejaron. Braun giró su cabeza encapuchada hacia Macabee y le susurró.

—El alambre.

—Ay, señor Braun. No va a haber ningún alambre. Me temo que han pujado más que usted.

—¿Qué? ¡No me puede hacer esto, Macabee!

—En realidad, sí puedo.

—¡Espere, Macabee! Podemos arreglarlo. Hay más dinero, mucho más. Le mentí.

—Lo sé, señor Braun —afirmó Macabee— Qué pena que hayas esperado hasta este día para ser más comunicativo. Y por cierto, tengo un mensaje de Alex Kairouz. Me pidió que le dijese que disfrutase de su viaje al infierno.

Macabee dio la orden y el verdugo tiró de la palanca.

M/T Luther Hurd Fondeadero del lago Gatún, República de Panamá Hora local: 0630 horas 15 de septiembre GMT: 1130 horas 15 de septiembre

Milam se aferró a la escalera y miró dentro del tanque, iluminado por unos focos y oyó el crujido de los arcos de soldadura mezclados con el repiqueteo del choque de metal contra metal. Era el estruendo del progreso. Se agarró al peldaño más alto y pasó por el registro y se encontró cara a cara con unas botas desgastadas y una palma alargada.

—¿Necesita ayuda, viejo? —preguntó el capitán Vince Blake sonriendo a Milam.

Milam le devolvió la sonrisa y agarró la mano de Blake para subirse a la cubierta principal. Se separó su mono sudado de su piel mientras se acercaba a la regala en busca de brisa.

—Dios. Y eso que el sol aún no ha salido del todo. Calderón tenía razón cuando dijo que se rendía mejor en el turno de noche. Al medio día va a ser imposible trabajar ahí abajo.

Blake asintió mientras miraba una cola de barcos.

—Me alegro de que el canal esté a su máxima capacidad —se alegró— Estoy deseando estar en esa cola.

El barco había sido reflotado hace dos días. Blake y Milam tras los pasos del capitán de rescate hasta que este les amenazó con llevarlos a tierra. Les costó guardar silencio y compartieron sonrisas de alivio cuando el Luther Hurd finalmente fue remolcado de popa al lago para las reparaciones provisionales.

Habían discutido si aceptar otros destinos pero dejar el Luther Hurd en manos de otros no les parecía correcto. Arnett se había reunido con ellos, ascendido a primer oficial por orden de Blake. Un nuevo primer maquinista completó el grupo, un hombre reclutado por Milam. Se habían montado durante el remolque al norte, inspeccionando y haciendo listas de reparación.

Blake miró a su alrededor y agitó la cabeza. Generadores portátiles y equipos de soldadura llenaban la cubierta entre los escombros de las reparaciones en curso. Las cubiertas limpias y la brillante pintura ahora estaban sucias por la arena y la suciedad de la construcción de la presa. Las lluvias habían arrastrado la suciedad a lugares de difícil acceso o las arrastraron manchando los costados con churretones de suciedad. El costado de babor y la aleta de estribor eran masas de óxido, herencia de las rocas y el equipo que dejaron el acero al descubierto y el impacto contra el muro guía. El barco se hundió profundo por la popa y dejó expuesta el bulbo destrozado de proa.

—Dios, está hecha una mierda.

—Sí —confirmó Milam— La maldita arena entró por todas partes: prensas, sellos, por todas partes.

—¿Cómo está la sala de máquinas? —Blake preguntó.

—No está tan mal —dijo Milam— Cerré las ventilaciones, no ha entrado mucho. Las flexiones del cigüeñal están en los límites. Las revisaremos cuando el motor esté caliente pero no hay ninguna avería en la parte inferior de la popa; al menos no una que afecte al motor. La hélice y el timón están bien. A excepción del tanque y el pique de proa, agujereados por el ancla, el casco es hermético. Los buceadores lo están taponando por fuera para que podamos realizar reparaciones provisionales desde dentro. Cuando esté hermético y hayamos parcheado los agujeros entre tanques, nos podremos ir. Quizás dos días —cerró sus ojos— Si el jovencito holandés deja de darle vueltas al asunto.

Blake intentó no alterarse al ver que Pedro Calderón se acercaba con el capitán Frans Brinkerhoff. La cara del capitán de rescate estaba roja. El holandés fijó la mirada en Milam.

—¿A qué viene esta tontería de arrancar el motor principal, Milam?

—Tengo que probarlo. Pensé en dejar el motor principal encendido mientras nos remolcasen afuera.

—¿Ah, sí? ¿Debo recordarle que usted no puede tomar ese tipo de decisiones?

Ya estamos otra vez, pensó Blake mientras Milam se ponía colorado. Según el contrato, los panameños eran los responsables de hacer que el barco se pusiese en marcha, incluido la vuelta al astillero en San Diego para reparaciones. A su vez habían contratado una compañía de salvamento holandesa, por lo que relegó a Blake y Milam a puestos de observador, un puesto que no gustaba a ninguno de los dos pero en el cual Blake lo hacía mejor que Milam.

—De hecho, capitán Brinkerhoff —afirmó Blake— El oficial tiene razón. Estoy seguro de que largará el remolque en alta mar para dejarnos probar el motor. Esta será nuestra única oportunidad.

—Nah. Ese no es mi problema. Entraremos en el dique con remolcadores y llegaremos al muro guía de Miraflores remolcados y remolcado directo al mar. Esto es más eficiente, ¿ja?

—Mira, gilipollas —dijo Milam— Ningún barco del que he sido jefe se ha hecho a la mar remolcado, así que...

—Ah, de modo que esto tiene que ver con salvaguardar el orgullo del jefe de máquinas, ¿ja? ¿Y quién la va a pagar?

—¿Pagar el qué? —preguntó Milam.

—Costes adicionales por mantener los remolcadores preparados, una lancha para devolver a los amarradores a tierra, el tiempo perdido. Todos estos costes no están en el precio ofertado —advirtió Brinkerhoff— Seguiremos mi plan.

Milam miraba a Calderón mientras hablaba.

—Es posible que pueda ayudarle, capitán Brinkerhoff. Las autoridades del canal de Panamá proporcionarán los servicios necesarios sin ningún coste. ¿Le parece bien?

Brinkerhoff miró a Milam.

—Ja —dijo antes de marcharse enfadado.

—Gracias señor —le dijo Blake mientras Milam asentía.

—No es nada, capitán —dijo Calderón— Al menos puedo asegurarles una salida digna.

M/T Luther Hurd Fondeadero del lago Gatún, República de Panamá Hora local: 0730 horas 18 de septiembre GMT: 1230 horas 18 de septiembre

El primer oficial Lynda Arnett estaba en la regala de la cubierta principal y vio como se acercaba la lancha del práctico hacia el barco. El práctico se bajó de la lancha a la escala y empezó a subir hacia ella. La enseñaba solamente la parte de arriba de su cabeza, concentrado en la bamboleante escala y en la tarea entre manos. Cuando se acercó a la cubierta, Arnett se echó para atrás y le dejó espacio para abordar.

—Capitán McCluskey —saludó Arnett a la cara sonriente que aparecía.

—¿No pensaría que dejaría a otro que le sacasen, no? —Roy McCluskey le preguntó e ignoró la mano tendida de Arnett para darle un gran abrazo.

—Tengo que admitir que es la primera vez que abrazo a un segundo oficial —dijo McCluskey separándose de ella.

—Primer oficial —corrigió Arnett.

—¡Fantástico! Y bien merecido —y sonrió aún más.

Arnett intentó no mirar a los pies de McCluskey pero no lo consiguió.

—¿Cómo es que... cómo estás? —preguntó ella volviendo en sí.

—Está tan claro como el agua —McCluskey pisó con fuerza la cubierta con su prótesis del pie para que la viera— Consiguieron salvarme la rodilla y eso conllevó una gran diferencia.

Arnett asintió, le sonrió y se hizo un silencio incómodo.

—Lynda, si no hubiese sido por usted...

—Solo hice mi trabajo, capitán —le interrumpió Arnett.

—Aun así, muchas gracias —le agradeció McCluskey.

Arnett asintió otra vez, agradecido de que notase su malestar y cortó los agradecimientos.

—Ahora vayamos a ver al capitán Blake para que se pongan en marcha lo antes posible —dijo McCluskey.

Puente de las Américas Balboa, República de Panamá Hora local: 1045 horas 18 de septiembre GMT: 1554 horas 18 de septiembre

Ningún acontecimiento, salvo la apertura del canal, había impactado tanto a Panamá como el ataque del 4 de julio. Fue denominado así por consenso pero, a diferencia del 11S, fecha que por sí resultaba inadecuada, la gente rechazaba de manera instintiva un nombre que relegara la tragedia a un segundo lugar por detrás del aniversario de su gran vecino norteño. Al final, simplemente lo llamaron “Pedro Miguel”, una división en el tiempo. Los hechos sucedieron “antes de Pedro Miguel” y “una semana después de Pedro Miguel” y hablaban de ello con tristeza y con mucho orgullo por como se sucedieron los hechos.

De hecho había muchas historias: el práctico que retrasó las llamas, capitanes de remolcadores ágiles de mente recolectando la gasolina incendiada con la estela de sus hélices, bomberos que abandonaban vehículos en un atasco para correr kilómetros bajo el calor en un acto heroico pero sin éxito por salvar a niños en Miraflores. La lista era larga. Pero en la era digital, nada era como el hundimiento del Luther Hurd.

El video se vio en todo el mundo igual que lo del Bósforo, después lo de Irán y una docena de nuevas historias que dominaron las noticias le hicieron olvidar. Pero no en Panamá, en donde se mostraba repetidamente y el barco yanqui con un nombre extraño se convirtió, pese a su bandera, en un icono panameño. Su proceso de reparación fue ampliamente difundido y pasó desapercibido para los cuatro estadounidenses que no tenían tiempo para ver las noticias ni suficiente nivel de español para entenderlas. Pero la gente de Panamá no tenía intención de que el Luther Hurd se marchara sigilosamente.

Manuel Reyes se situó en la pasarela, mirando a través de la barrera de tela metálica y con una mano en el hombro de cada uno de sus hijos. Ellos llevaban unas banderas: la de Panamá en una mano y la de EEUU en la otra. Se sentía incomodo con la bandera gringa pero la vieja súplica de “Pero papá, los demás niños...” hizo que se le reblandeciera el corazón. Además, los yanquis le habían ayudado a vengar a María. Apretó con mucha suavidad los hombros. Estaban empezando a mostrar señas de su antiguo espíritu.

—Mira papa —señaló Miguelito— Allí, donde el barquito está disparando agua.

—Ajá, te crees un sabelotodo, Miguel —se burló Paco aunque con cierta rabia porque su gemelo había visto primero el barco— Eso es un barco de bomberos. Tienes que usar el nombre adecuado.

Reyes sonrió. Habían mejorado mucho.

—Los dos habéis acertado. Sí, Paco, eso es un barco de bomberos y sí, Miguelito, estoy seguro de que es el Luther Hurd.

Sus palabras se ahogaron cuando la gente de Panamá se despidió del Luther Hurd.

M/T Luther Hurd Cruzando los muelles de Balboa, República de Panamá Hora local: 1040 horas 18 de septiembre GMT: 1540 horas 18 de septiembre

Blake paseaba por el puente mientras McCluskey contralaba el barco. Arnett estaba en la consola y las autoridades del Canal de Panamá les proporcionaron un timonel, por lo que Blake se quedó sin obligaciones reales y un poco tenso. Y él admitió, mirando hacia su sucio y oxidado barco, sentirse avergonzado. Era como pasearse con la bragueta abierta esperando que nadie se diese cuenta. Le hubiese gustado haberse marchado por la noche.

McCluskey sonrió.

—No se preocupe, capitán Blake. No chocaré con nada.

Probablemente no importaría tanto, pensó Blake cuando vio aparecer en el horizonte los muelles de Balboa.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó a la vez que todos los barcos atracados hicieron sonar sus bocinas.

—Las barcos en puerto que le desean al Luther Hurd un buen viaje-dijo McCluskey perplejo por la reacción.

Blake se mordió el labio. Cuanta parafernalia al salir, pensó mientras se hacía a la mar rumbo al sur.

—¡Qué demonios!

—Avante muy poca —ordenó McCluskey

—A la orden, avante muy poca —confirmó Arnett

McCluskey sonrió abiertamente.

—Va a ser un poco complicado, capitán, pero creo que lo lograremos.

***

—Estamos frenando —dijo el primer maquinista— Me pregunto qué es lo que pasa.

—¿Quién sabe? —se encogió de hombros Milam— Perdimos las vistas cuando decidimos empujar en vez de señalar.

El teléfono sonó antes de que el primer oficial pudiera responder al ingeniero.

—Sala de máquinas, jefe al habla.

—Jim, suba aquí. Tiene que ver esto.

—Ya conozco Balboa, capitán. Necesito...

—¡Solo sube, jefe! ¡Ahora! —y Blake colgó.

—Mierda —dijo Milam— ¿Has acertado, primero? El Viejo es como un grano en el culo.

El ingeniero asintió y Milam empezó el largo ascenso por la escala farfullando sobre los amarradores sin tener en consideración a la gente que trabajaba para ganarse la vida.

Cuando salió de la zona de máquinas y entró donde los camarotes, escuchó un extraño ruido fuera. Preocupado subió corriendo por el tronco de escaleras central, subiendo de dos en dos e irrumpió en el puente para unirse con Blake en las ventanas de proa. El puerto estaba abarrotado de barcos de todo tipo que se extendían a lo largo del Puente de las Américas hasta el mar. El Luther Hurd navegaba lentamente en dirección al mar a través de una estrecha línea marcada por boyas temporales y vigilada por barcos de la policía, remolcadores en la proa y en la popa que le ayudaban a cruzar sin peligro y un barco de bomberos que iba delante y que lanzaba chorros de agua en el aire hasta formar un arco. De repente se escucharon bocinas de aire, silbidos, sirenas y campanas, mientras que los menos equipados golpeaban cacerolas con cucharones. Había banderas por todos partes, la mayoría de Panamá pero también se podía divisar algunas de EEUU. La gente estaba contenta y movían carteles que decían “Thank You” y “Muchas Gracias”.

—Dios mío —dijo Milam mirando en dirección al Puente de las Américas en donde vio que había colgada una pancarta en la que se podía leer en grande “Muchas Gracias, Luther Hurd” y en letras pequeñas “De parte de los niños de Panamá”. La pasarela del puente brillaba con banderas en miles de manitas.

—¿Quiénes son esos que están en el puente? —preguntó Milam mientras este cogía los prismáticos.

—¡Son...son niños! ¡Muchísimos niños! —contestó Blake.

Al pasar por debajo del arco del puente, McCluskey les sonrió y una enorme red que había tras la pancarta dejó caer sobre el barco miles de flores tropicales y tarjetas deseándole lo mejor, cubriendo el Luther Hurd como si fuese una carroza de carnaval. Milam se echó a llorar.

—Maldita alergia —dijo frotándose los ojos con el dorso de sus manos— Por Dios, estas malditas petunias van a obstruir las entradas de ventilación. Tengo que invertir los ventiladores —corrió hacia el santuario de su sala de máquinas mientras que Blake y Arnett sonreían al verle marchar.

***

Después, remolcados, Milam se quedó con Blake en el alerón del puente mientras se iban alejando de la costa.

—¿Cuánto crees, Jim? ¿Tres meses? —preguntó Blake.

—Deberían ser dos, pero puede que sean cuatro, dependiendo de la prioridad que nos den. Ya sabes que ahora mismo todos están contentos y satisfechos, pero tan pronto como empecemos a golpearlo y alguien tenga que pagar, la luna de miel se habrá acabado. Todo el mundo quiere ahorrarse un pavo, pero cuando te mojas el culo, yo soy el que se come el marrón. No veo más que discusiones, muchas horas e inspecciones a altas horas de la madrugada.

Blake no podía contener la risa.

—¿Pero qué chorradas estás diciendo? ¡Si te encanta!

Milam había fracasado estrepitosamente en su intento por parecer indignado.

—Da igual debemos comenzar nuestro segundo “viaje inaugural” en cuatro meses.

—Puede que ahora sí pueda llevarlo al puerto de carga —dijo Blake.

Milam soltó una risita y se recostó contra el quitavientos mientras la abollada proa del Luther Hurd navegaba lentamente entre el oleaje por detrás del remolcador. Blake vio como las flores esparcidas en su barco volaban por la sucia cubierta y se caían por los laterales oxidados, de los cuales, a pesar de todo, no se sentía avergonzado.

Agradecimientos

EL tiempo es un bien preciado. Ninguno de nosotros sabe con total seguridad cuánto nos queda y la mayoría de nosotros estamos obligados a pasar gran parte de ella ganándonos la vida y haciendo que nuestro tiempo libre sea aún más preciado. Me honra mucho saber que usted haya decidido pasar parte de su preciado tiempo libre leyendo mi obra y sinceramente espero que la encuentre entretenida.

Esta es mi primera novela y, como todo autor, tengo grandes esperanzas puestas en ella. Si le gustó, espero que lo difunda entre sus familiares y amigos y por medio de redes sociales como Facebook o Twitter. También le agradecería enormemente que escribiese una crítica en Amazon o en una de las muchas páginas web que se dedican a la crítica literaria; no necesita ser muy extensa. Las críticas de los lectores honestos son el medio más efectivo para que un autor pueda conseguir seguidores y yo necesito todo los que pueda.

Y para terminar, y de una forma más personal, me gustaría conocer sus opiniones sobre mis libros, ya sean buenas o malas. Si está interesado, me gustaría también poder comunicarle cuando esté disponible un nuevo libro. Una vez dicho esto, quisiera pedir disculpas por adelantado a mis lectores españoles por mi imposibilidad de hablar su lengua tan bonita. Sin embargo, y con la ayuda de mi competente traductora, la señorita Pilar García Servert, haré todo lo posible para responderles personalmente. Pueden contactar conmigo a través de mi página web www.remcdermott.com. Estaré encantado de hablar con ustedes.

Buena mar y buenos vientos,

R.E. McDermott