ESPINO SANGRIENTO

Jim Bravo

EDITORIAL ANDINA, S. A.

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Polígono Industrial de Pinto. PINTO (MADRID) Director responsable:

Gregorio Ovejero.

I. S. B. N. 84-06-03843-5 Depósito legal: M. 30.324 - 1982

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

LARRY Leman contempló el carro que se había detenido frente al almacén de Calloway.

Fue el cargamento del carruaje lo que hizo fruncir su ceño. ¡Otro más! Los enormes rollos de alambre espinoso se podían ver perfectamente bajo las lonas del carromato.

Desde el sitio que ocupaba leía el rótulo que constaba en uno de los laterales del vehículo. «Elmer Silvester. Rancho Triple Cicle».

Silvester, uno de los últimos rancheros que quedaban sin cercar sus tierras, había claudicado al fin.

Leman sabía lo que aquello significaba. Era el ocaso de los «cow-boys». La muerte de los caballeros de las llanuras. En adelante, los ranchos no precisarían de grandes equipos de vaqueros.

Y como él, no lo ignoraba el grupo de «cow-boys» que miraban cejijuntos al carro. Larry no tenía que observar sus caras para saber lo que estaban pensando. La rabia que brillaba en los ojos al contemplar aquel espino...

Alguien le tocó en el hombro y al volverse reconoció a Tom Barnes, uno de sus amigos a quien el espino había dejado sin trabajo.

—¿Qué piensas de todo esto, Larry?

El joven se encogió de hombros procediendo a liar con calma un cigarrillo.

—Ya debías esperártelo, Tom...

—¿Y nos vamos a estar quietos?

Por los labios de Larry pasó una sonrisa amarga.

—Tú dirás qué podemos hacer. No es cosa de liarse a tiros, me parece a mí.

—Pero sí prenderle fuego a ese maldito carro —exclamó apasionadamente el otro.

—Ya. Muy fácil... Vamos, hombre, vuelve en ti y no pienses tonterías.

—Pues, por lo menos, el carrero no se queda sin una paliza —gruñó Barnes.

Muy decidido se encaminó hacia el carromato. El carrero era un tipo robusto que le vio llegar, poniendo mala cara. El hombre había captado el disgusto de los vaqueros y se encontraba muy nervioso.

—¿Qué buscas aquí? —se interpuso entre Barnes y el carromato.

—Si yo te dijera que pienso pegarle fuego a ese maldito cargamento ¿qué me contestarías, compadre?

—Te pegaría un tiro. Mi responsabilidad es entregar el espino en el rancho del señor Silvester... Si no lo hago, no cobro, así que como comprenderás, tengo que defenderlo con uñas y dientes. Por lo demás, debo decirte que a mi tampoco me resulta simpático el espino. Ahora bien; primero están mis intereses. ¿Entendido?

La furia del vaquero aumentó al oír las palabras del otro.

—¿De modo que tú eres uno de los que nos hacen la faena, ¿eh? Pues ya es hora de que te vayas enterando de que nadie se ríe de nosotros, los «cow-boys».

Ni corto ni perezoso, Barnes lanzó un terrorífico puñetazo sobre el carrero. Este se hizo a un lado, evitando el golpe, y a su vez contrarrestó, alcanzando al vaquero que cayó rodando por el suelo, mordiendo el polvo.

Aquello era demasiado para Barnes. Con una maldición, perdido el control de sus nervios, echó mano al revólver.

Sus dedos tocaban la culata del arma cuando recibió el tiro. El carrero, sin sacar su pistola de la funda, había hecho fuego, alojándole un balazo en pleno pecho.

Barnes gimió, retorciendo las piernas. Luego, con un suspiro, quedó inmóvil mientras una gran mancha de sangre iba extendiéndose por su camisa.

En los primeros momentos, nadie se movió, tan rápida había sido la tragedia. El carrero causante de la misma, se pasó la lengua por los labios, humedeciéndolos. Se había tornado muy pálido y miraba con aprensión al grupo de vaqueros, manteniendo la mano apoyada en la culata de su revólver. Seguramente, ahora que la cosa no tenía remedio, se daba cuenta de su precipitación y temía las consecuencias de su acto.

Razones tenía para ello. Los «cow-boys», saliendo de su atonismo iniciaron un movimiento de avance hacia él, cubriéndolo de amenazas.

—¡Lo vas a pagar caro, asesino!

—¡Vamos a colgarle!

Calloway, el dueño del almacén, al ver el cariz que tomaban los acontecimientos trató de intervenir, para apaciguar los ánimos.

—¡Un momento, muchachos! ¡Este hombre no ha hecho otra cosa que defenderse! ¡Barnes iba a disparar sobre él!

—¡No te metas en esto!

Alguien le propinó un terrible empujón, derribándole aparatosamente. Milagro fue que no le pisotearan.

El carrero, al ver lo que se le venía encima, apuntó su revólver, chillando con histeria.

—¡Al primero que se me acerque, lo frío!

—¿Sí, eh?

Eran más de veinte «cow-boys» los que se le enfrentaban y la amenaza del hombre resultaba baladí. Quizá pudiera derribar a alguno, pero los otros darían pronta cuenta de él.

Larry Leman se dio perfecta constancia de la barbaridad que pretendían sus compañeros, por lo que se apresuró a abrirse paso entre ellos, colocándose al lado del carrero.

—¡Quietos! ¿Os habéis vuelto locos?

—¡Ha matado a Barnes...! ¡Quítate de en medio, Larry!

—¡No! Con vuestra actitud, nada conseguiremos. Esto es cosa del sheriff... ¡Atrás, os digo!

Los vaqueros titubearon. Larry era su compañero, su amigo... Fue el tiempo suficiente para que llegara el sheriff, acompañado de uno de sus ayudantes.

—¿Qué ha pasado aquí?

Todos querían explicárselo a la vez. El hombre, harto de los gritos hizo que fuera el almacenista Calloway el encargado de informarle. Cuando acabó de oír, el rostro del representante de la Ley estaba sombrío.

—Tal como yo veo la cosa es un caso de defensa propia... ¡A callar! —tronó al ver cómo los vaqueros recrudecían en su escándalo—. No tenéis razón... Desde que en esta comarca se comenzaron a cercar los pastos con el espino, estáis organizando líos. Yo comprendo lo que os sucede... ¡Demonios, yo también he sido «cow-boy»!, pero hay que comprender que cada uno hace lo que quiere con lo suyo... De todos modos y hasta que se aclare la cosa, detendré a este hombre.

Señaló al pálido carrero.

—...y luego, ya veremos lo que pasa. Pero nada de tomaros la justicia por vuestra mano.

El carrero que comprendió que se encontraba mucho más seguro en la cárcel que andando por el pueblo, no hizo objeción alguna. Dócilmente se dejó conducir por el sheriff, en medio de la rechifla de los vaqueros.

—¿Estarás contento, eh? —alguien tocó en el brazo de Larry y al volverse reconoció a Lou Carr, un antiguo amigo—. Metiéndote donde no te importaba, has impedido que demos un escarmiento a ese tipo. Entretanto —indicó el cadáver de Barnes— el pobre Tom se ha quedado más frío que un carámbano.

—Impedí que cometieráis una estupidez —replicó serenamente Larry—. Ya están las cosas bastante malas para que se produzcan linchamientos...

—Pues eso a mí suena a cobardía —respondió el otro con acritud.

Tales palabras despertaron la irritación de Larry Leman.

—Si tan valiente eres ¿por qué no vas esta noche a cortarle un buen pedazo de cerca a Muchison, que fue el primer canalla que trajo el espino artificial?

En los ojos de Lou brilló una extraña luz.

—Pues mira, no es una mala idea. Tengo tres o cuatro amigos que vendrán muy gustosos. Pero dime, ¿nos acompañarías tú?

Larry se encontró cogido entre la espada y pared. Hizo la proposición pensando que el otro la rechazaría por insensata, pero he aquí que la había aceptado. Negarse a lo solicitado era tanto como manifestar una cobardía que le repugnaba.

Entonces se dio cuenta de la imprudencia de sus palabras. Pero ya fueron pronunciadas. No existía retirada.

—De acuerdo. Claro que os acompañaré... ¿A qué hora?

—A las diez nos reunimos frente al almacén de Ben Thomson. Y espero que no te «rajes».

—Sería la primera vez que eso sucediera, ¿no?

Larry se separó del otro, caminando calle abajo. Iba pensativo, reflexionando sobre el lío en que estúpidamente se había metido.

Todo aquello era una locura y no lo ignoraba. Pero ya era tarde para retroceder.

En su camino tropezó con el ganadero Silvester. El hombre iba muy agitado pues las noticias de lo ocurrido ya habían llegado hasta él.

—Un momento, Larry...

El joven se detuvo, mirando interrogativamente al otro. Silvester poseía un rostro franco y leal. Era un hombre que manejaba un gran rancho conseguido a costa de sus propios esfuerzos. Ello había hecho que las arrugas marcaran su cara, dándole una apariencia de más edad de la que en realidad poseía.

—¿De qué se trata, señor Silvester?

El ranchero titubeó antes de hablar. Larry había sido uno de sus vaqueros. Uno más de los que prescindió, al reducir su equipo.

—Quisiera darte las gracias por lo que has hecho en favor del carrero... Mason se llevó de ligero, lo reconozco... Pero obró en defensa propia... No es mal hombre...

—Nada tiene que agradecerme, señor Silvester. No podía tolerar un linchamiento...

—Sí, claro... claro... Pero en ti... Yo comprendo vuestro estado de ánimo... Pero si todo el mundo pone espino, yo no voy a ser una excepción... Me duele lo que ocurre...

—Mire, ya está bien de disculpas. Usted es el dueño de su rancho y hace lo que quiere. Buenas tardes.

El joven continuó su camino, seguido por la mirada de Silvester. Este meneó la cabeza con pesadumbre. El ambiente en Rock Falls estaba demasiado cargado.

Todo comenzó por la decisión de los principales ganaderos de la comarca de instalar cercas de espino artificial en sus pastos. Lógicamente tal procedimiento llevaba consigo una menor vigilancia del ganado y por ende, la reducción de los equipos de «cow-boys». Se produjeron despidos en abundancia y no era extraño que los vaqueros miraran con aborrecimiento las odiosas cercas. Los ánimos se encontraban muy encrespados y el menor roce podía producir la chispa que hiciera explotar el barril de dinamita. La guerra entre los «cow-boys» y las cercas de espino estaba abiertamente declarada.

Larry Leman fue uno de los perjudicados. Sin embargo, no se quejó. La decisión que había tomado era abandonar la comarca y buscar trabajo por otra parte.

Pero el asunto del carrero vino a complicar las cosas. Y he aquí cómo por aquella causa se encontraba metido de lleno en un feo asunto del que ignoraba cómo saldría.

CAPÍTULO 2

LLEGARON arrastrándose como serpientes hasta el pie de las odiosas cercas. Todos ellos llevaban los alicates de cortar alambre.

Hasta entonces todo había ido bien. Las tinieblas de la noche envolvían la soledad de los pastos. Los gritos de las aves nocturnas y en alguna ocasión el mugir del ganado eran los únicos sonidos que rompían el silencio. Ni la menor señal de vigilancia.

—Esto va a ser cosa de coser y cantar —susurró Lou Carr, aplicando los alicates a la primera hilera de alambre.

Un pensamiento le avisaba a Larry Leman que no todo iba a ser tan fácil como calculaba su amigo. Corazonada que se convirtió en certeza cuando las lívidas luces de los disparos rompieron la oscuridad y una lluvia de plomo cayó sobre el grupo de corta-cercas.

Larry vio cómo Lou Carr hundía el rostro en la hierba, tras soltar un grito ahogado, quedando inmediatamente inmóvil. Las detonaciones se recrudecieron y otros dos compañeros del caído sintieron la mordedura del plomo. La noche se rompía con las luces de los tiros. Partían de todas partes... Aquello era una encerrona.

Leman giró sobre sí mismo, rodando vertiginosamente para alejarse de aquel sitio. Una bala picó junto a él, salpicándole el rostro de tierra. No se dio cuenta de cuantos metros recorrió hasta que se encontró al pie de un ribazo, hundido entre una frondosa mata de hierbas.

Desde allí escuchó el ruido que producían numerosos hombres al moverse y escuchó las voces de los mismos.

—¡Ey, parece que no ha quedado ni uno!

—¡Estos tres de aquí ya están listos...!

Se referían a sus desgraciados compañeros. Larry se pegó todo lo que pudo al terreno, incrustándose entre la floresta, sintiendo cómo las aceradas espinas de las plantas atravesaban la tela de su camisa, lacerándole la carne. Apretó los dientes, esperando, temiendo, ser descubierto de un momento a otro.

Las voces continuaban, pero su alivio creció al oír cómo se iban alejando.

—No creo que haya quedado ni uno, Burds...

—¡Se necesita ser bestias! Suponer que íbamos a dejar esto sin vigilancia después de lo que pasó en el pueblo...

—Bueno, vámonos...

Larry aguardó todavía unos minutos antes de abandonar su refugio. Cuando lo hizo fue con extrema cautela, irguiéndose poco a poco. No se veía a nadie ni se escuchaba el menor ruido.

Arrastrándose, llegó junto a sus compañeros. Al primero que encontró fue a Lou, caído de costado. Al igual que el resto de sus amigos, estaba muerto.

Así pues, él era el único superviviente de la matanza.

Se alejó, con el corazón lleno de amargura. Sus presentimientos se habían convertido en una dolorosa realidad.

¿Qué podía hacer? ¿Ir al sheriff para narrarle lo sucedido? Imposible. Ellos habían obrado como unos merodeadores y los otros estuvieron en su perfecto derecho al repeler a unos intrusos que intentaban cortar sus cercas.

Pero aquello había sido una repugnante matanza. No hubiera sido necesario tirar a matar para intimidarles.

En una de las voces había reconocido la de Burds Evans, el capataz de Muchison. Un texano frío y sin escrúpulos, un auténtico asesino que gozaba matando. Al recordar su cara, Larry se estremeció de ira.

Llegó hasta el sitio donde habían dejado sus caballos, y montando emprendió el regreso al pueblo. Habían salido cinco hombres y sólo regresaba él. ¿Qué podría decirle a la mujer de Lou? ¿Y a la novia de Brent?

Al llegar a la población, se apresuró a buscar el hotel, metiéndose en el dormitorio que ocupaba. Con dedos ligeramente temblorosos, lió un cigarrillo, tumbándose en el lecho.

Terminó de fumar, pero no por eso logró dormir. Paso la noche en vela. Cada vez se aferraba más a la idea de abandonar aquel maldito pueblo y buscar trabajo en otra parte. Después de lo ocurrido, odiaba a la población con toda su alma.

* * *

El sol calentaba la calle principal del pueblo.

Larry Leman, llevando a su caballo por la brida pasó ante la fachada del «Dive’s Saloon». Como siempre, el porche estaba ocupado por los habituales vagos que le dirigieron miradas curiosas.

Se disponía a cumplir lo prometido a sí mismo. Salir del pueblo. El Oeste era lo suficientemente extenso para encontrar trabajo en otra parte.

Las puertas del «saloon» oscilaron con violencia para dar paso a Burds Evans, el capataz de Muchison. Al reconocer a Larry, el hombre se inmovilizó. Luego, avanzó hacia el joven vaquero, luciendo una sonrisa provocativa en los labios.

—¿Qué hay, Leman? ¿Te dispones a abandonar el pueblo?

La odiosa faz del otro se le hizo aún más repelente al «cow-boy», al recordar lo sucedido la noche anterior.

—Sí —contestó con laconismo.

—Haces bien. Para vosotros, los vaqueros sin trabajo, aquí no hay porvenir. Sólo os queda un camino. Convertiros en ladrones de ganado... y eso ya sabes cómo se paga...

El capataz se llevó una mano a la garganta haciendo un significativo ademán.

Era un insulto y Larry tuvo que contener su indignación. No es que sintiera miedo ante el otro. Pero no deseaba salir de la población con una última reyerta sobre sus espaldas.

—A propósito —continuó Burds, cada vez más mordaz—. Tú eras amigo de Lou Carr... muy amigo, según tengo entendido.

El recuerdo crispó los músculos faciales de Larry.

—Pues por si te interesa saberlo, te diré que anoche pasó a mejor vida. En compañía de otros cuantos desgraciados, intentó cortar nuestras cercas. Cuando vieron que teníamos montada vigilancia, la emprendieron a tiros con nosotros y no tuvimos más remedio que repeler la agresión.

—¡Eso es mentira! —gritó Larry, indignado ante la desfachatez con que el otro desfiguraba los hechos—. ¡Les tendisteis una encerrona, que no es lo mismo!

Instantáneamente se fruncieron las cejas de Burds Evans.

—¿Tú qué sabes de eso, y como te atreves a poner en duda mis palabras?

Demasiado tarde, Larry se dio cuenta del error cometido.

—Yo... yo —balbuceó.

—¿No será que también te encontrabas en compañía de aquellos merodeadores?

La sospecha se había abierto camino en la mente de Evans.

—Me parece que ya lo he entendido. Tú ibas con ellos y al ver que se ponen las cosas mal, te largas del pueblo como un cobarde.

La injuria hizo palidecer a Larry.

En cuanto a los mirones que se encontraban en las cercanías se apresuraron a poner pies en polvorosa para ir a refugiarse en los edificios cercanos.

Burds fue a colocarse en mitad de la calle, iniciando un ligero balanceo, en tanto que sus manos se mantenían no muy lejos de las culatas de sus revólveres.

—¿Qué pretendes? —indagó Larry, aunque adivinaba las intenciones del otro.

—Es muy sencillo, corta-cercas. Darte el mismo tratamiento que a tus cochinos compañeros. Será un escarmiento para los que intenten imitaros.

El duelo era inevitable.

Burds, como siempre, aprovechaba la ocasión para matar. Le impulsaba a ello su temperamento sádico. Por si era poco, nunca le tuvo simpatía a Larry Leman. Era una buena oportunidad para deshacerse de él.

El joven vaquero sabía que el otro era dueño de un rápido «saque» y una puntería envidiable. Sintió como un leve estremecimiento recorría su cuerpo... Iba a pasar una prueba decisiva.

Una vez más, se producía el inevitable juego de la vida y la muerte, personificada esta última por las pesadas balas de los «Colts».

Burds parecía gozar de la situación.

—¿A qué esperas, comadreja?

El sol caía de plano sobre ambos hombres. La calle había quedado desierta a excepción de ellos.

Larry comprendió que sólo gracias a su astucia podría librarse del peligroso trance. Por ello, se dejó caer con rapidez al suelo, al mismo tiempo que extraía su revólver. Disparó. Enfrente de él, Evans, tomado por sorpresa, logró desenfundar sus armas... Pero nada más. Comenzó a tambalearse cuando llegó la segunda bala de Larry, alcanzándole en pleno pecho... Hubo una especie de baile ridículo antes de caer. Luego, se desplomó, hundiendo la cara en el polvo.

Larry se puso en pie. Sentía cómo le temblaban las manos. Con lentitud se acercó al cuerpo de su enemigo. Los ojos vidriosos del muerto le produjeron náuseas.

Con el dorso de su mano derecha se limpió el sudor que empapaba su frente. Le parecía mentira, casi increíble, haber podido terminar con tan peligroso enemigo. Pero así había sido. De todos modos, hubiera preferido evitar la reyerta. Era su último acto en aquel pueblo. Abandonarlo con el recuerdo de una muerte más.

Los curiosos fueron abandonando sus escondrijos, acercándose al cadáver de Evans. Alguien avisó al sheriff, que escuchó los informes que le daban. Por suerte para Larry todos coincidieron en afirmar que la provocación partió del muerto.

—Duelo legal —dictaminó el representante de la Ley, que no deseaba buscarse complicaciones—. Puedes hacer lo que te dé la gana, Leman. Quedarte o marcharte.

—Me voy, sheriff.

—Bien... Que tengas suerte.

Larry Leman montó a caballo, alejándose calle abajo. Atrás quedaba el cadáver de un hombre.

Delante, un porvenir incierto...

CAPÍTULO 3

AL atardecer del segundo día, se produjo el encuentro. Larry Leman había pasado ya por algunos ranchos y a su demanda de trabajo, siempre obtuvo la misma contestación. Sobraban vaqueros. En la nueva comarca que atravesaba sucedía exactamente igual a la anterior. También allí imperaban las cercas de espino artificial. Nadie admitía un solo «cow-boy», al contrario, reducían los equipos.

Cansado y aburrido, buscaba un sitio donde acampar, cuando encontró al otro. Se trataba de un muchacho muy joven, plantado en mitad del camino, con una silla de montar sobre los hombros.

Al verlo, tiró la silla al suelo y levantó un brazo en ademán de amistoso saludo.

—¡Hola, forastero!

En los encuentros en plena pradera hay que ir con mucho cuidado. Larry observó al otro. Poseía un semblante franco y leal.

—Hola, amigo —contestó escuetamente—. ¿Y qué sucedió con su caballo?

—Metió la pata en uno de esos malditos agujeros de los perritos de las praderas y no quedó más remedio que pegarle un tiro para ahorrarle sufrimientos.

—Mala suerte.

—Sí, mala —asintió el desconocido—. Llevo más de seis millas caminando y hasta el próximo pueblo quedan más de quince.

—Demasiada distancia para hacerla andando —convino Larry.

—Lo malo es que sólo hay diligencias dos días a la semana y hoy no le toca pasar... No lejos de aquí hay un rancho, pero... como si no, por lo menos para mí. La dueña es una viuda que no me tiene ninguna simpatía y antes se pega un tiro que prestarme un caballo.

—¿Hacia dónde cae ese rancho? —indagó Larry. No podía desperdiciar ninguna posibilidad por pequeña que fuese.

—Hacia allá —señaló el otro al Norte—. Apenas tres o cuatro millas...

La ley de la hospitalidad es sagrada en la pradera y Larry no tenía más remedio que seguirla, so pena de quedar como un grosero.

—Yo me disponía a acampar. Puedo ofrecerle algo de tocino, galletas y quizá haya café para los dos.

En las facciones del desconocido se dibujó una expresión de agradecimiento.

—Acepto encantado, forastero. La verdad es que ya estaba rendido... Boyd Bates es mi nombre...

—Larry Leman.

Mientras Larry se ocupaba en desensillar su caballo, el otro reunió ramas para encender una hoguera. Pasaba un arroyuelo cercano y con el pote de latón que le proporcionó Larry, se acercó a la corriente, para llenarlo de agua.

En tanto se freía el tocino, el llamado Bates sacó tabaco, ofreciéndoselo a su compañero.

—¿Nuevo en la región?

—Sí.

—Perdone, si le parezco indiscreto... ¿No andará buscando trabajo como vaquero, verdad?

—Pues, sí.

El otro esbozó una sonrisa amarga.

—Lo siento por usted, Leman. Aquí no lo hay... Las malditas cercas están acabando con todos nosotros. Yo mismo me encuentro sin trabajo.

—Ya me he ido percatando...

—Sólo queda un ganadero enemigo acérrimo de las cercas; Salomon Clay. A mí me ha prometido darme trabajo... Puede usted probar con él... Le sobran vaqueros y sin embargo, tal es el odio que siente por el espino artificial, que continúa admitiendo nuevos... Es un buen hombre.

Repentinamente se despertó el interés de Larry.

—Salomon Clay —repitió en un eco—. No olvidaré ese nombre. ¿Cómo se llama su rancho?

—El «Cuadrado X». A cualquiera que pregunte usted en el pueblo, se lo indicará.

—Amigo... Sólo por eso merecía la pena haberle encontrado.

El tocino, las galletas y el café fueron consumidos rápidamente. Al terminar, ambos hombres encendieron sendos cigarros.

—¡Dichosas cercas! —se quejó Benson—. Por aquí ya han producido más de un disgusto... No sé cómo Clay tiene el valor de enfrentarse a los otros ganaderos...

—¿Ha corrido la sangre?

—No, todavía no, por suerte. Pero si siguen las cosas así, no tardará en hacerlo.

—En el sitio del que vengo, ya han perecido varios hombres por esa causa.

Bates despidió un corto silbido.

—Mala cosa —gruñó—. Y usted juzgó más prudente buscarse la vida en otra parte.

—Eso es... Soy hombre pacífico...

El joven «cow-boy» miró fijamente a Larry, en tanto que una media sonrisa entreabría sus labios. Las duras facciones del otro y el acerado tono de sus ojos al reflejarse las llamas de la hoguera en ellos, le hicieron comentar.

—Pues... no se ofenda, pero nadie lo diría. Tiene usted aspecto de luchador... vamos, de los que no se resignan...

—A veces las apariencias engañan, amigo.

Bates estiró los brazos, bostezando:

—Creo que voy a dormir. Estoy hecho cisco.

—Buenos sueños —deseó Larry.

El también estaba cansado, así que apoyó la cabeza en la silla de montar y se envolvió en una manta. Pocos minutos después, su acompasada respiración revelaba que el sueño le había dominado.

Se despertó con todos los sentidos alerta. Una extraña sensación le hizo abrir los ojos en el momento preciso para ver al llamado Bates, montando en su caballo. Con una maldición fue a echar manos a su revólver, pero el otro obró más rápido, encañonándole con su arma.

—¡Quieto, amigo! ¡Las manos lejos del hierro!

—¿Dispuesto a robarme el caballo, eh? ¡Bonita manera de agradecer la hospitalidad!

—No soy un cuatrero. Solamente se lo pido prestado. Cuando usted llegue a Los Alamos lo encontrará amarrado frente al «saloon» de Ed Mills. Pero ahora lo necesito...

—Claro. Esas quince millas hasta el pueblo seré yo quien las tenga que hacer andando.

—No. Ya le he dicho que a menos de dos millas, tiene usted un rancho. La dueña se llama Mae Delange y es la viuda de que le hablé. A mi jamás me prestaría un caballo, pero usted es forastero... No tendrá inconveniente en prestarle uno de sus animales. En cambio, usted no puede imaginarse la urgencia que tengo yo de llegar al pueblo, antes de que amanezca...

—Lo único que yo veo es que usted es un maldito ladrón —exclamó encorajinado Larry—. Pero recuérdelo... Procure no volver a cruzarse en mi camino.

—Cuando lo piense más serenamente se dará cuenta de su error. No lo olvide... Mae Delange y el rancho es el «Espuela Partida»... ¡Que tenga suerte!

—En nuestro próximo encuentro, será usted quien la necesite.

Temblando de rabia, Leman tuvo que ver como el otro se alejaba con su caballo.

—Me está bien empleado por imbécil —gruñó.

Como la cosa ya no tenía remedio, decidió tomársela con filosofía y volviendo a envolverse en la manta, pronto se durmió.

Estaba amaneciendo cuando se despertó. Se puso en pie, estirando los brazos, mirando con nostalgia hacia el sitio donde había estado su caballo.

Mas como no era cosa de perder el tiempo en lamentaciones, Larry emprendió el camino en la dirección que el otro le había señalado como el rancho de la tal Mae Delange. Tenía la esperanza de conseguir allí un caballo, alquilándolo.

Para un vaquero, poco acostumbrado a andar un largo trecho sobre las botas de altos tacones, las dos millas se hicieron eternas.

Al fin distinguió precisamente aquello que más odiaba. Las malditas cercas de espino artificial.

Había un portón abierto y por allí se coló. No había dado ni tres pasos cuando de un montón de rocas surgió un hombre, encañonándole con un rifle.

—¡Alto, amigo!

—Quiero ver al propietario del rancho.

El otro era un sujeto bajo y patizambo. Dirigió una mirada de curiosidad a Leman, al mismo tiempo que inquiría:

—¿Dónde diablos ha dejado su caballo?

—No lo tengo.

—¿Eh?

—Un maldito ladrón me lo robó.. Y de eso se trata... de ver si aquí pueden alquilarme uno para llegar al pueblo.

El patizambo, tras rascarse la cabeza, indicó:

—Lo mejor será que hable usted con Jack Smalley, el capataz. Siga usted adelante...

Aún tuvo que caminar casi otra milla antes de llegar a las primeras edificaciones del rancho. Había por allí algunos vaqueros holgazaneando que se limitaron a dirigirle miradas de curiosidad. Larry se aproximó a uno de ellos para inquirir:

—¿El capataz?

—Allí —señaló escuetamente el interpelado a un hombre que se sentaba en los escalones del porche del rancho, entretenido en sacar astillitas a un palo, usando de una gran navaja.

—Yo soy Smalley. ¿Qué desea? ¿Trabajo? Ya ve cómo están esos...

—No. Se trata de que me alquilen un caballo.

El capataz era un hombre ya de edad, de rostro surcado por numerosas arrugas y una expresión de vieja astucia y sabiduría estampada en el rostro.

—¿Qué le ocurrió?

—Robado —fue la lacónica respuesta de Larry.

En aquel momento, por la amplia puerta del edificio surgió una mujer. Al instante, Larry se quitó el sombrero, en tanto la miraba. Ella podría tener unos treinta años, dueña de una hermosa figura y un rostro atractivo. Vestía una blusa muy abierta y unos ajustados pantalones azules.

—¿Qué sucede, Jack?

—Perdón, señora.... Me llamo Larry Leman. Supongo que hablo con la propietaria del rancho.

La mujer fijó en él sus ojos.

—En efecto. Yo soy Mae Delange. ¿Deseaba hablarme?

—No he creído necesario molestarla, señora. Sucede que un ladrón me robó el caballo... y quería pedirle uno, alquilado, se entiende, para poder llegar al pueblo.

—¿Le robaron el caballo? ¿Cómo fue?

Larry relató los hechos, aunque al hacerlo, su voz adquiriese tonalidades de rabia al narrar la vil forma como fue engañado.

—El tipo aquél dijo llamarse Bates...

—¡Bates! ¿Boyd Bates?

—Así dijo llamarse. El muy sinvergüenza se había quedado sin caballo. Yo fui tan idiota de acogerle en mi campamento y por la noche, aprovechando que dormía, me robó el animal. Desperté a tiempo, pero no pude impedirlo, porqué el granuja tenía el revólver en la mano. Dijo que le corría mucha prisa estar en el pueblo antes del amanecer y que me dejaría mi caballo frente al «saloon» de un tal Mills...

El capataz Smalley y la mujer cambiaron una significativa mirada.

—No me extraña nada de lo que dice, forastero —dijo ella—. Ese Bates estuvo algún tiempo a mi servicio. Es un granuja y tuve que despedirlo... Crea que lo siento. Naturalmente, le proporcionaré un caballo para ir al pueblo... Mire, haremos otra cosa. Yo también tengo que ir a Los Alamos. Le llevaré en el cochecillo.

—Gracias, señora... Ha resuelto un problema.

—Entretanto, puede desayunar con los muchachos. Jack, ocúpate de eso.

El capataz guió a Leman hasta un barracón donde ya se hallaban algunos vaqueros, comiendo. Le señaló un sitio, tomando acomodo a su lado. Un cocinero cojo les sirvió huevos revueltos con jamón.

—¿Qué le ha traído por esta comarca, Leman?

—Nada en concreto. Busco trabajo, eso es todo.

—¡Oh, le resultará difícil! —moduló Smalley entre bocado y bocado—. Las malditas cercas están acabando con los vaqueros... A mí no me gustan, pero como todo el mundo las pone, no nos queda más remedio que hacer lo propio...

—Ese Bates me habló de un tal Salomon Clay... Me dijo que allí quizás encontrara trabajo.

—¿Clay? Bueno, es posible... Es un testarudo que sigue aferrado a las antiguas costumbres. Pero le sobran vaqueros... No sé qué decirle.

Terminado el desayuno ambos hombres salieron al exterior. Allí, ocupando el pescante de un cochecillo se encontraba ya Mae Delange.

—Bueno, suba, amigo...

Larry trepó, ocupando un sitio junto a la mujer. Apenas lo había hecho, ésta manejó el látigo y el ligero vehículo se puso en marcha, internándose en la amplia pradera.

Corría un ligero vientecillo que hacía ondular los cabellos femeninos. Larry miró a su compañera con el rabillo del ojo, teniendo que admitir que se trataba de una joven muy guapa.

—No sé qué le habrá traído a esta comarca, Leman, pero ha elegido un mal sitio. Los ánimos andan bastante revolucionados con esto de las cercas...

—De donde vengo, pasaba otro tanto, señora. Pero, allí corrió la sangre...

—No crea que, de seguir las cosas como van, no sucederá otro tanto aquí; y no tardando mucho. Yo fui una de las que más resistió, pero al final tuve que comprender que contra los adelantos modernos, no se puede luchar. Las cercas controlan mejor el ganado... y evitan mantener grandes equipos de vaqueros.

—Claro —exclamó Larry con amargura—. Y éstos, que se mueran de hambre.

—¿Es usted «cow-boy»? Me lo imaginaba... Comprendo su disgusto, pero... Por otra parte, yo no sé qué ocurre, pero desde que instalamos el alambre, se han recrudecido los robos de ganado. Alguien se dedica a cortarlo y esto nos fuerza a mantener una vigilancia continua. Total, una delicia...

Larry extendió su mirada por la amplia llanura. Aquella era una tierra inmejorable para la cría de ganado. El paraíso para los vaqueros, de no existir el infierno de las cercas.

—Si busca trabajo, no lo encontrará —continuó ella—. Por eso, le aconsejo que no pierda mucho tiempo aquí...

—Ese Bates habló de Salomon Clay...

Mae Delange separó unos momentos su atención de la conducción del vehículo para fijarlos en su compañero.

—Ya —comentó secamente—. El único ganadero que no ha instalado cercas. Bueno, puede probar con él...

—¿Qué tal es?

—¿Clay? Muy gordo...

—Me refería a su carácter.

Ella hizo un gesto ambiguo que no quería decir nada.

—¡Oh, ya le conocerá usted!

No despegaron los labios durante el resto del trayecto, hasta llegar al pueblo.

El polvo lo envolvía todo, edificios y transeúntes. Y el sol dejaba caer sus ardientes rayos sobre la población.

—Bueno, señora, muy agradecido —saltó Larry del pescante—. Espero que algún día podré devolverle el favor...

—Si se queda por aquí... Aunque de seguir mi consejo, si yo fuera usted me marcharía. Buena suerte.

—¡Ah, mire, allí está mi caballo! —señaló Larry al animal, cuyas riendas estaban anudadas a uno de los postes que sustentaban el porche de un «saloon».

El joven corrió hacia su potro. Por lo visto, aquel granuja de Bates había cumplido su palabra de dejárselo en el lugar donde le indicara. Pero en unas condiciones bastante pésimas, pues el caballo aparecía con todo el cuerpo bañado en sudor y evidentes señales de haber sido obligado a una dura jornada.

—¡Cuando le eche la vista encima...! —maldijo Larry.

Como si sus palabras hubieran sido un conjuro, las puertas del local oscilaron con violencia para dar paso a la figura de Boyd Bates.

CAPÍTULO 4

LA cara de Bates no reflejó sorpresa ni miedo alguno por la presencia inesperada de Larry. Al contrario, una simpática sonrisa entreabrió sus labios, al mismo tiempo que exclamaba:

—¡Vaya! ¡Si es mi amigo!

La desfachatez del otro, dejó momentáneamente mudo a Larry. Jamás hubiera podido esperar semejante frescura.

—Como ve, he cumplido mi promesa. Ahí está su caballo.

Aquello era demasiado. Larry, sin poder contener su indignación, disparó su puño derecho, alcanzando al otro en el mentón y antes de que pudiera recuperarse, caía sobre él, enviándole una lluvia de golpes.

Bates se defendió como mejor pudo. Era fuerte y por eso la lucha en los primeros momentos se mantuvo equilibrada. Ambos hombres se trabaron en estrecho abrazo, rodando por el suelo, levantando el polvo con los giros vertiginosos de sus cuerpos.

En una de las vueltas, Larry quedó encima de su enemigo y le aporreó el rostro sin piedad, machacándole las narices. El otro lanzó una exclamación ahogada, intentando zafarse de la catarata de puñetazos que se estrellaban en su faz.

Todo inútil. Larry estaba demasiado enfurecido para concederle descanso. Dos golpes de izquierda a derecho hicieron que la cabeza de Bates pareciese la de un muñeco y un último puñetazo puso fin a la breve, pero encarnizada lucha.

Larry Leman se levantó, jadeante, mirando con desprecio el cuerpo inmóvil del otro que permanecía en la calle, la cara hundida en el polvo.

—Es lo menos que te merecías, granuja.

—Tiene usted buenos puños, forastero.

Era Mae Delange, que no se había perdido ni un detalle de la pelea. Larry, volvió la cara hacia la mujer, encogiéndose de hombros.

—¡Bah! Solamente, que estaba muy enfadado, eso es todo...

Pero en las pupilas de ella continuaba brillando la admiración y el respeto.

—De no ser por las actuales circunstancias, me hubiera agrado emplearle en mi rancho —indicó—. ¡Lástima!

Agitó levemente el látigo y el cochecillo se alejó calle adelante. Larry la siguió unos momentos con la mirada, dedicando luego su atención a Boyd Bates que se estaba incorporando.

Por lo que pudiera pasar, como al descuido, su mano fue a posarse en la culata del revólver, pero el otro hizo un gesto como desestimando la posibilidad de una reyerta a tiros.

Más aún. En su mirada no existía rencor alguno, ni muestras de irritación al extender su mano hacia Larry.

—¡Chóquela, amigo! Me ha vencido limpiamente y estamos en paz.

Larry dudó unos instantes. La verdad era que, pasado el primer momento de ira, tornaba en él su habitual sangre fría.

—¡Vamos, hombre! —animó Bates—. Entremos a tomar un trago y después fumemos la pipa de la paz.

Puestas las cosas así, Larry se dejó acompañar por el otro al interior del «saloon», aproximándose al mostrador.

—Yo invito —dijo Bates—. Es lo menos que puedo hacer... Perdone, pero no recuerdo su nombre.

—Se lo repetiré, aunque le dije que no lo olvidara. Larry Leman.

—Le doy mi palabra que lamenté mucho verme obligado a... digamos, pedirle prestado su caballo. Pero me corría mucha prisa llegar al pueblo.

Cogió la botella que había sobre el mostrador y llenó dos vasos.

—Le vi llegar con la viuda Delange... Hizo amistad con ella, ¿eh?

—Dejemos eso, ya que es cosa que a usted no le importa.

—¡Oh, claro, no me importa! Bueno, Leman, yo le hice a usted una pequeña faena y voy a intentar repararla. Le hablé de un .ganadero llamado Salomon Clay. Hoy le he visto. Es posible que tenga un empleo para usted.

Las palabras del otro sirvieron para apaciguar totalmente a Larry.

—¿Cómo dice?

—Que seguramente podrá darle un empleo. Y como las cosas cuanto antes se hagan, mejor, vamos a ir a verle ahora mismo. Precisamente está en el pueblo... y ésa era la visita que me urgía realizar y por eso me apoderé de su caballo.

—¿Y por qué rayos no me lo dijo?

—No era cosa de perder el tiempo en explicaciones, amigo. Termine de beber y vámonos.

Abandonaron el «saloon», caminando calle abajo.

—Tiene usted buenos puños, Leman —se quejó Bates—. Aún me duele el cuerpo de los golpes que me dio.

—No se queje, que es lo menos que ha podido pasarle. Otro cualquiera le hubiera pegado un tiro.

—Bueno, por si no lo sabe, le diré que no soy manco con el revólver. Mire, ya hemos llegado.

Se detuvieron ante una casa de dos pisos, ante cuya puerta se hallaban dos individuos.

—¿Sigue el patrón arriba? —indagó Bates a uno de ellos.

—Sí. ¿Quién es el tipo que te acompaña?

—Un amigo. No debes preocuparte.

Una vez en el interior del edificio, Bates procedió a su compañero por unas escaleras hasta llegar al piso superior. Allí se detuvieron frente a una puerta, en la cual el primero tabaleó con los nudillos.

—¡Adelante! —invitaron desde el interior.

Detrás de una mesa de despacho, había un hombre. Efectivamente, tal y como dijera Mae Delange, era muy gordo. La cabeza era enorme, casi calvo, con unos cuantos mechones de pelo cruzándole el cráneo. Los ojos saltones y una gran papada completaban el retrato de su fisonomía.

—Larry, le presento al señor Clay. Este es Larry Leman, jefe, el hombre de quien le hablé.

—¡Ah, ya recuerdo! Al que despojaste del caballo, bribón... Oiga, Leman, ¿por qué no le ha pegado un tiro a este sinvergüenza?

—Ganas se me han pasado de hacerlo, señor Clay. Pero me contenté con darle una paliza.

Salomon Clay rompió a reír sonoramente.

—¡Muy bien hecho! Boyd es un buen muchacho, pero de vez en cuando merece un correctivo.

De súbito, tornóse serio.

—Bromas aparte, Leman, la verdad es que al pobre chico le corría prisa por llegar al pueblo y verme. Y vamos a lo suyo. ¿Qué le sucede? ¿Se quedó sin trabajo a causa de las malditas cercas?

—Eso fue precisamente lo que ocurrió.

—Entiendo. Yo las odio tanto o más que usted y les he declarado una guerra sin cuartel. En mis tierras jamás las habrá. Dígame... ¿Tiene usted cuentas pendientes con la justicia?

—No. Si bien es cierto que me vi complicado en un desagradable asunto, la justicia nada tiene en contra mía.

—Eso está bien —observó satisfecho Clay—. Como le decía, todos los ganaderos han instalado espino, excepto yo. Comprendo el resentimiento de los vaqueros porque yo lo fui en mi juventud... Por eso, no he de descansar hasta ver desaparecer las cercas de esta región. Si no me matan antes, claro.

—Oiga, ¿tan mal están las cosas?

—Se están poniendo muy feas, amigo Leman. Todos me combaten por no ceder y yo les pago con la misma moneda... Pronto reinará la violencia y el que tenga escrúpulos o miedo, ya puede ir largándose de la comarca. Para ser más claro, Leman. La única manera de combatir el fuego es con el fuego. Por eso, si entra a mi servicio tendrá que exponerse a riesgos... No será fácil su trabajo. Pero no habrá más remedio que hacerlo, si queremos expulsar de una vez para siempre el maldito espino artificial de la región.

—¿A qué se refiere usted?

El ganadero adelantó el busto sobre la mesa.

—Cortar cercas. Destrozarlas. Hacer que tengan que ponerlas nuevas. Que llegue un momento en que las reparaciones les cuesten tanto dinero que acaben por desistir de instalar definitivamente el maldito alambre.

Larry se acordó de sus compañeros asesinados y tuvo un instante de vacilación. Pero fue precisamente aquel recuerdo quien le incendió la sangre. En las palabras de Clay vio una posibilidad de venganza. Y fue el ansia de desquite quien hizo exclamar al joven «cow-boy».

—No me arredra nada de eso, señor Clay. Al contrario. ¿Tiene usted un puesto para mí?

—Lo tengo. Cuarenta dólares al mes, la comida y el alojamiento. ¿Le conviene?

—Trato hecho.

El ganadero abrió un cajón de la mesa y sacando un puñado de cigarros ofreció uno a Leman.

—Fúmelo por nuestro éxito. Bates le acompañará a mi rancho. Yo llegaré un poco más tarde... El le presentará a mi capataz.

En la calle, Bates tocó con el codo a su compañero, mirándole sonriente.

—¿Qué te ha parecido el patrón? —le tuteó—. ¿Merecía o no la pena que me prestases tu caballo?

—¿Por qué no te olvidas de eso? —gruñó Larry.

—Bueno, olvidado. Te repito, ¿qué te pareció el jefe?

—Un gran hombre. Pero lucha solo...

—¡Bah! Tú no le conoces. Es capaz de enfrentarse al mismo infierno y salir triunfando. Mira, espérame en este «saloon», en tanto yo voy al establo a alquilar un caballo. No tardaré ni cinco minutos.

Larry se introdujo en el establecimiento citado, acodándose en el mostrador. Apenas lo había hecho cuando alguien le tocó en el brazo y al volverse quedó encarado a un hombre que lucía en el chaleco una estrella plateada.

—Soy el sheriff Mills. Quisiera que contestase usted a unas preguntas, forastero.

Antes de hablar, Larry estudió al otro. Se trataba de un hombre muy corpulento de faz rojiza y ojos azules que reflejaban energía y decisión.

—Usted dirá, sheriff. Pregunte lo que quiera.

—¿Le ha traído algún motivo determinado a este pueblo?

—Ninguno. Busco trabajo.

—¿Y lo encontró?

—Sí. Con Salomon Clay.

La cara del representante de la Ley se tornó muy seria.

—Cuando le vi salir de la casa de Clay, lo imaginé. Precisamente de eso quería hablarle y le ruego que conteste con sinceridad. ¿En calidad de qué le ha contratado?

—Como vaquero, naturalmente —replicó Larry ligeramente sorprendido.

—Eso es. Como «cow-boy»... pero no como pistolero. Son dos cosas muy diferentes y quisiera que usted me entendiera. Eso es todo.

El joven dio la vuelta, dejando boquiabierto a Larry. Bebió con lentitud el whisky que había pedido, intentando comprender qué oculto significado se encerraba en las palabras del representante de la Ley. ¿Qué había querido decirle con aquello de «cow-boy» y pistolero?

Miró en torno suyo, dándose cuenta de que era objeto de la atención general. Molesto, pagó su consumición, saliendo del local, dispuesto a esperar a Bates en la calle.

Lo hizo en el preciso instante en que el cochecillo de Mae Delange pasaba ante el local. Al verle, la mujer detuvo el carruaje.

—¡Hola, vaquero! ¿Qué tal van las cosas?

—Encontré trabajo, si es a eso a lo que quiere referirse.

—¿Con Clay? —inquirió ella.

—Sí.

Por los labios femeninos pasó una extraña sonrisa.

—No me gusta meterme en asuntos ajenos, pero creo que quizá se ha precipitado un poco.

—¿Cómo dice? ¿Precipitarme? ¿Iba a rechazar un empleo en estas circunstancias?

—¿Qué entiende por actuales circunstancias?

—Que hay vaqueros sin trabajo de sobra.

—Ya. Pero hay empleos... y empleos. Bien, espero que no tenga porqué arrepentirse. ¡Buena suerte!

Las palabras de la mujer, unidas a las del sheriff dejaron muy pensativo a Larry. Era evidente que Salomon Clay no gozaba de muchas simpatías en la comarca.

Acabó por encogerse de hombros. Era lógico que sucediera así. Clay significaba el último bastión en contra del aborrecido espino artificial. Recordó lo que le dijo el ganadero. Se aproximaban días de violencia. Mala cosa, pero inevitable.

La llegada de Boyd Bates a caballo, le sacó de sus pensamientos.

—Bueno, muchacho, monta en tu maldito penco y vámonos.

Larry se izó hasta la silla, emparejándose con el otro.

—Andando.

Las casas del pueblo en seguida quedaron atrás, internándose ambos jinetes en la pradera. Por un momento, Leman estuvo a punto de poner en antecedentes al otro de la breve conversación sostenida con el sheriff. Luego, sin poder precisar el motivo, acabó por decidir callarse.

—Rem Oliver, el capataz de Clay es todo un tipo —dijo Bates—. Te gustará. Por cortar una cerca es capaz de jugarse el pescuezo todas las noches.

—Por intentar algo parecido murieron tres de mis mejores amigos —contestó sombrío Larry.

—¿Sí, eh? Pues en el equipo de Clay hay que dar la cara. Ya lo oíste. Si queremos desterrar para siempre el espino de la comarca, no queda más remedio que ir a por él. Hasta ahora, no ha habido violencia... porque la verdad, tampoco hemos atacado a fondo. Pero después de oír a Clay, me parece que el patrón se dispone a emprender una guerra sin cuartel contra el alambre.

—Lo malo de todo esto es que al hacerlo, se pone fuera de la Ley —masculló Larry.

—¿Qué Ley? —rió Bates—. Dentro de poco aquí no habrá más Ley que la del revólver, amigo...

—Si fuera posible evitarlo, sería mucho mejor —dijo Larry.

—No me digas que comienzas a arrugarte.

—No es eso. Unicamente te digo que estas cosas se saben cómo empiezan, pero nunca cómo acaban, Y que, para que las cosas queden claras desde el principio, te digo que he aceptado el puesto, porque no me queda más remedio, si no quiero morirme de hambre, pero que preveo que acaso no pase mucho tiempo sin que tenga que arrepentirme.

—Pues mira, todavía estás a tiempo de dejarlo —gruñó Bates, dirigiéndole una inamistosa mirada—. Y permíteme decirte que me has defraudado. Yo creía que odiabas a las cercas y que aprovecharías cualquier oportunidad que se te presentase para destrozarlas.

—Y no te equivocas, amigo. Aparte de que lo necesito, ese ha sido el otro motivo que me empuja a aceptar el empleo con Clay. No hablemos más de esto. Lo que tenga que ocurrir, sucederá. Y es inútil darle vueltas...

CAPÍTULO 5

EL rancho de Clay no era muy grande. Las edificaciones aparecían sucias y estaban necesitando una reparación inmediata, detalle que no pasó desapercibido para Larry Leman. Había una casa central que supuso era la vivienda del ganadero, un barracón mayor seguramente dedicado al alojamiento de los «cow-boys» y dos almacenes para la conservación del forraje.

Tres hombres estaban sentados en las cercas de madera de uno de los corrales. Hacia ellos se encaminó Bates, desmontando.

—Bájate de tu penco, Larry.

El joven obedeció.

—Este es Rem Oliver, el capataz.

El tal Oliver era un sujeto de unos cincuenta años, de cara tan arrugada como la de una momia. Toda su faz ofrecía un marcado sello de astucia y malicia.

—Rem, te presento a Larry Leman. El patrón lo contrató. A partir de este momento cuentas con un hombre más.

—¡Vaya, pues que sea bienvenido!

Larry se sintió examinado de arriba a abajo. Desde la punta de sus botas llenas de polvo hasta la copa de su sombrero.

—Aquí no te aburrirás, muchacho —continuó el capataz—. Siempre hay faena que hacer.

Los otros dos individuos que le acompañaban, rieron. Uno de ellos tenía cara de ratón, al hacerlo su faz se tornó más afilada aún.

—Bueno, ¿y del patrón, qué? —indagó Oliver.

—Ahora vendrá. Entretanto, creo que podíamos comer algo. ¿O es que se han acabado las provisiones en este rancho?

—Todavía quedan algunas, supongo. Vé con tu amigo y que Smakey os llene la barriga.

Bates guió a Larry hasta el barracón. Los otros los siguieron con la mirada y el de la cara de ratón, hizo un comentario.

—¿Un nuevo fulano, eh?

—Eso parece. ¿Qué opinas tú, Small?

—Nunca se sabe lo que puede dar de sí un hombre hasta que no se le ve metido en un buen fregado. Sin embargo, y a juzgar por las apariencias, parece un chico decidido.

Rem Oliver se había quedado meditabundo.

—El patrón debe preparar algo gordo cuando admite más personal —murmuró.

Ajeno a los comentarios que su presencia había provocado, Larry terminó de consumir la comida que les había servido un cocinero cojo y bastante sucio. Lo de siempre. Alubias frías y huevos fritos con tocino.

Bates le ofreció un cigarro.

—Fuma, compadre. Y olvida las penas. Aquí te sentirás muy a gusto.

—Eso espero. ¿Cuánto ganado tiene el rancho?

El otro se encogió de hombros.

—¡Oh, no lo sé! Tenemos que hacer el recuento anual... De todos modos yo le calculo sobre las ocho mil cabezas.

—No está mal...

En aquel momento se abrió la puerta para dar entrada a un hombre.

—El jefe ha llegado y quiere ver al nuevo —anunció sin más preámbulos.

—Yo te acompañaré, Larry —dijo Bates,

Salomon Clay se encontraba en un sencillo despacho, detrás de una tosca mesa, llena de papeles.

—Adelante... Puedes quedarte, Bates. Lo que tengo que decir también va contigo.

Sacó uno de sus enormes cigarros y partiendo la punta de un mordisco, procedió a encenderlo.

—Amigos —comenzó—. Las cosas cada vez se ponen peor. En el pueblo me he enterado de que Duncan Barry, el dueño del «Triple Círculo» se dispone a cercar también sus aguadas Está en su perfecto derecho, pero de siempre hemos venido utilizando el agua, sin que nunca nos pusiera impedimentos. Como veis, el maldito espino todo lo invade y ya no queda más remedio que actuar fuerte. De lo contrario, estamos perdidos. Tendré que ceder yo también... ¡Y por Jove, antes me pego un tiro que instalar el alambre!

La cara de Bates evidenció la preocupación que le producían las palabras del otro.

—Mal asunto —murmuró—. ¿Qué piensa usted hacer, jefe?

Clay, antes de hablar, cogió un lapicero y con un movimiento seco lo partió en dos mitades.

—Golpear. Golpear fuerte... Ha llegado el momento de pegar duro. Y vamos a empezar esta misma noche.

Se detuvo para encender el cigarro que se le había apagado.

—Iréis en parejas... No quiero grupos numerosos que son advertidos en seguida. Tú, Boyd, acompañarás a Leman... Oliver os dirá qué rancho y parte de sus alambradas debéis cortar. El ha estudiado los sitios donde no existe vigilancia... ¡Ah, yo no quiero sacrificios inútiles, muchachos! Apenas veáis la menor señal de peligro, abandonáis la tarea. No quiero que nadie muera por causa de ese maldito espino... ¿Qué dices tú, Boyd?

—Tarde o temprano, correrá la sangre, jefe.

—Pues eso es lo que tenemos que impedir. La Ley está de su parte y si comprueban que mis hombres se dedican a cortarles las cercas, me veré en un aprieto... Por eso quiero que quede una cosa bien clara. Prudencia sobre todo. Pensar que si uno solo de vosotros cae en manos de esos tipos, yo negaré que estuvierais a mi servicio... Es mucho lo que me juego. Tenéis que comprenderlo... Y ahora, hablad con Oliver y que él os de las últimas instrucciones.

El capataz poco tenía que añadir a las palabras del ganadero. Confirmar lo que este había dicho, añadiendo que aquella noche tenían que propinar un fuerte golpe a las malditas cercas. Luego, dejó solo a los dos vaqueros y se encaminó hacia el despacho de Clay.

Encontró al ganadero fumando plácidamente, con la mirada perdida en un punto indeterminado de la estancia.

—¡Ah, eres tú, Rem! Pasa y cierra la puerta.

El capataz así lo hizo y tomando después una silla, se acomodó frente a su jefe.

—El pajarito es más inocente de lo que imaginaba... —rió el capataz—. Casi me muero de la risa al ver como tragaba el cuento.

—Lo que pasa es que no sabe absolutamente nada de la vida. Lo mismo que Bates. Otro imbécil... Esto de las cercas nos ha venido maravillosamente para nuestro negocio, Rem. ¿A dónde piensas dar el golpe?

—En los pastos de la viuda Delange. Le tengo echado el ojo a un buen rebaño... Que esos tipos corten las cercas, que de sacar a los animales, ya nos encargaremos nosotros.

—Bien. Hasta ahora hemos dado golpes pequeños... Pero es el momento de propinar los grandes. Que otros arriesguen el pescuezo en nuestro beneficio sin saber que se convierten en ladrones de ganado, ¡ja, ja!

—Ladrón es una palabra muy fea, jefe. Digamos que... somos caballeros de fortuna.

—¿Qué te ha parecido ese nuevo imbécil que me trajo Bates?

—Pues eso. Ya se lo dije. Un imbécil... pero parece decidido y eso es lo que nos conviene. ¡Ojalá encontrásemos muchos idiotas como él. ¡Qué poco supone de lo que se trata!

El ganadero asintió:

—Este papel de protector de pobres «cow-boys» lo hago muy bien, ¿no te parece?

—Desde luego. Cualquiera diría que es usted un hombre honrado. Pone una cara de infeliz y adopta un tono tan paternal que engañaría al mismo diablo. Lo hace tan bien que, a veces, incluso yo mismo dudo de que sea usted un granuja.

—Es evidente que poseo grandes dotes de comediante —contestó Clay, sin ofenderse ante las palabras del otro—, lo que ya es un mérito. La lástima es que ese perro de sheriff se debe oler algo.

—¡Bah! Si se pone pesado, con darle pasaporte para el otro barrio, asunto liquidado. Después que averigüen quién le dio...

—Si no es muy necesario, no quisiera llegar hasta eso, Rem. Este negocio muchas veces se ha perdido por culpa de imprudencias. Conviene que no lo olvides.

Clay se frotó las manos.

—¡Je! —rió—. ¡Ya veremos qué dice mañana la viudita cuando vea que le ha volado un buen rebaño!

* * *

Otra vez la noche.

Nuevamente el mismo suceso durante el cual perdieron la vida sus tres mejores amigos.

Arrastrándose sobre la hierba, reptando como una serpiente, procurando no hacer el menor ruido, envueltos en el silencio, roto, tan sólo por los chillidos de ¡as aves nocturnas.

Larry Leman sentía junto a él la respiración anhelante de Bates. Los dos avanzaban sinuosamente hacia las próximas cercas.

Bates le señaló un punto determinado de las mismas y se encaminó hacia el joven vaquero, extremando las precauciones.

Ya tenía el espino al alcance de las manos. De inmediato, comenzó a manejar los alicates. Cuantas más cercas cortara, mejor.

Dio fin a su tarea y siguió arrastrándose tres o cuatro metros más allá, para reanudar su labor. Las incidencias del terreno le habían hecho perder de vista a Bates.

De repente, retumbó el estampido de un disparo. Larry trataba de incorporarse cuando un tremendo golpe cayó sobre su cabeza, haciéndole caer de bruces, sin conocimiento.

* * *

Al recobrar el sentido se encontró atado de pies y manos, envuelto en la más completa oscuridad. Durante unos instantes permaneció inmóvil, en tanto trataba de recobrar la total lucidez mental.

Lo último que recordaba era haber oído un tiro. Luego, nada.

Giró sobre sí mismo y fue rodando hasta que su cuerpo chocó con lo que parecía ser una pared de madera. Esto le hizo suponer que se encontraba encerrado en un barracón.

Las ligaduras que le amarraban habían sido anudadas a conciencia de modo que tras varios intentos fallidos, acabó por desistir al comprobar que sus esfuerzos eran inútiles.

Bien; lo habían capturado. Quedaba por ver lo que hacían con él. Existían dos posibilidades. Una, que le entregaran al sheriff. Otra, que le ahorcaran sin más contemplaciones.

Recordó las palabras de Salomon Clay. Si era sorprendido, el ganadero rechazaría toda relación con él. De modo que estaba abandonado a sus propias fuerzas. Aquel asunto tendría que resolverlo solo, sin ayuda de nadie.

Crujió la puerta al abrirse y la luz bañó la estancia en que se hallaba. Como bien había supuesto se trataba de un pequeño barracón dedicado al almacenamiento de forraje.

Penetraron tres personas. Dos hombres y una mujer. Uno de los primeros portaba el quinqué con que iluminaba la rústica estancia.

La mujer era Mae Delange.

Durante los primeros minutos nadie habló. Al fin fue ella quien rompió el ominoso silencio.

—¿De manera que ahora te dedicas a cortar cercas ajenas, muchacho?

El comentario no admitía controversia y comprendiéndolo así, Larry permaneció mudo.

—Y de paso facilitas el camino a tus compinches para que nos roben el ganado.

—¡Eso es mentira! —gritó Larry.

El capataz Smalley avanzó, propinándole una terrible patada en el cuerpo.

—¿Cómo te explicas, entonces, perro, que nos hayan desaparecido más de doscientas cabezas?

En los primeros momentos, el joven creyó que el otro estaba bromeando. O que buscaba un burdo pretexto para golpearle.

Le parecía monstruosa la idea de que alguien hubiera aprovechado la buena fe de Salomon Clay para llevar a efecto tan inicuo despojo.

—No puede ser —balbuceó—. Me está usted engañando.

—Lo es, buen mozo —continuó el hombre— y eso quiere decir que eres un cuatrero. Ya sabes la pena que les espera a los de tu especie. Una cuerda sin más juicios.

—Yo no tengo nada que ver con eso. ¡Lo juro!

—¿No, eh?

El capataz iba a repetir el puntapié, pero le detuvo la voz de Mae.

—¡Quieto, Jack!

El hombre detuvo su movimiento, aunque su cara evidenció el disgusto que le producía no poder llevar a efecto su designio.

—Desatadle —ordenó la propietaria del rancho.

—Pero señora... —intentó protestar el capataz.

—¡Os digo que le soltéis!

Los hombres se inclinaron sobre el prisionero, dejándole libre. Fue un alivio para Larry poder ponerse en pie, entumecidos como tenía los músculos a causa de las ligaduras.

—Acompáñame —invitó ella.

Con uno de aquellos individuos a cada lado, Larry abandonó el barracón siguiendo a la mujer hasta llegar a la gran edificación central. Allí lo introdujeron en un despacho sencillamente amueblado.

—Podéis marcharos —ordenó Mae.

—Señora... no creo prudente...

—No hay porque preocuparse. Dejadnos solos.

Los hombres se retiraron, refunfuñando.

Ella fue a sentarse en un sillón. Vestía una falda corta que dejaba al descubierto buena parte de sus bien formadas piernas. Montó una sobre otra y quedóse mirando de hito en hito al abatido Larry Leman.

—¿Por qué se ha metido usted en este enredo? —preguntó de repente.

—Señora... Soy un vaquero... aborrezco las cercas... ¿No es esa suficiente explicación?

—Y eligió mi rancho para cortar unas cuantas.

—Le doy mi palabra de que ignoraba de que se trataba de sus pastos.

—¿No se lo advirtió Clay?

La trampa estuvo tan bien tendida que Larry, estuvo a punto de caer en ella. Menos mal que se dio cuenta a tiempo y replicó.

—¿Clay?

—Sí ¿no está usted a su servicio? Fue usted quien me lo dijo.

—En principio, así lo creí yo. Pero luego, cuando salió a relucir el sueldo no nos pusimos de acuerdo —mintió Larry.

Una leve sonrisa entreabrió los labios femeninos.

—Entonces... ¿Obró usted por su cuenta?

—Así es.

—Pues ya es mucha casualidad que fuera usted a elegir una noche en la cual otros tipos hicieron lo mismo y por los huecos abiertos sacaron de mis pastos un buen rebaño de ganado. Mire, Leman, no sea usted ingenuo... Me consta que obró siguiendo las indicaciones de ese granuja de Clay.

—Le repito que no es así.

Por primera vez las pupilas femeninas pasaron unas chispitas de irritación.

—No sé qué pensar de usted. Me parece un muchacho ingenuo que se ha tragado los cuentos de Clay... Pero le advierto que eso puede ser peligroso. Como le voy a demostrar en seguida. Venga conmigo...

Se puso en pie, revelando con este acto la esbeltez de su armoniosa figura.

En el exterior se encontraba un grupo de vaqueros, encabezado por el capataz Smalley.

—Jack —ordenó Mae—. Traed al otro.

—Sí, señora.

Al poco, varios hombres regresaban llevando entre ellos a un individuo que permanecía con las manos atadas a la espalda. Se trataba de un sujeto muy moreno, pequeño, de ojos huidizos. Se pasaba una y otra vez la lengua por los labios, humedeciéndoselos y parecía muy asustado.

—A este le cogimos con las manos en la masa —explicó ella—. Pertenecía al grupo de ladrones... Tú, ¿cómo te llamas?

—Lem... Lem Taylor —replicó el prisionero con voz ronca.

—¿Conoces a Salomon Clay?

—De oídas... Es un ganadero ¿no?

—¿Niegas toda relación con él? —inquirió el capataz Smalley.

—No lo he visto en mi vida...

—¿Por cuenta de quién obras, entonces?

—Mi jefe se llama Stark Morgan... No somos de esta región...

—Entendido. ¿Sabes la pena que te espera?

El prisionero se mantuvo en silencio.

—¿Usted conoce a este hombre, Leman? —inquirió Mae.

—No.

—Bien. Creo en sus palabras... Tú, Taylor ¿tienes algo que decir?

—Nada. Me atraparon y eso es todo.

La propietaria del rancho cambió la dirección de su mirada sobre el capataz Smalley.

—Jack... cuélgale.

Lo dijo fríamente, como si la cosa no tuviera la menor importancia. Larry sintió cómo un leve estremecimiento recorría su cuerpo y miró con incredulidad a la mujer.

—¿Habla usted en serio? —dijo—. ¿Piensa ahorcarle?

—Naturalmente.

—Pero... lo ordenado... digo yo, es entregarle al sheriff...

—¡Cállese! Su situación es bastante seria para que salga en defensa de nadie.

El hombre se dejó conducir, sin ofrecer resistencia hasta el pie de un corpulento árbol. Sólo su rostro se mostraba sombrío.

Le colocaron la cuerda al cuello y sólo entonces varió la expresión de su cara, tornándose lívida.

Gruesas gotas de sudor comenzaron a escurrir por su frente y un rictus nervioso atormentaba sus labios.

—¿No habría forma de impedir esto? —tartamudeó.

—No —rechazó categóricamente Smalley—. En tu oficio, ya sabéis a lo que os exponéis...

Cuanto tiraron el lazo, su cuerpo sufrió un brusco zarandeo al separarse sus pies del suelo. Conforme iba siendo izado, movía las piernas agitadamente, en tanto que una mueca horrible desfiguraba sus facciones.

Larry miraba fascinado el espectáculo. Era espantoso contemplarlo. Cuando todo acabó y el cuerpo pendió fláccido de la cuerda un leve jadeo escapó de sus labios.

¿Qué significaba aquello? ¿Mae Delange había tenido la crueldad de hacer que lo presenciara para que se fuera haciendo una idea de lo que también le esperaba a él?

De sus dudas le sacó la voz de la mujer.

—Ha visto usted lo que le espera a los cuatreros. Procure no olvidarlo. ¡Jack!

El capataz se adelantó.

—Diga, señora.

—Devuélvele a este hombre su pistola y su caballo. Puede marcharse en paz.

No sólo fue Larry el asombrado ante la declaración de ella.

Los hombres del rancho la miraron estupefactos y no se movieron.

—¿Decía usted? —indagó Smalley con incredulidad.

—Que se le devuelva su arma y su caballo. Y que nadie le impida la marcha. Puede irse libre.

Sin una palabra, el capataz se alejó para regresar minutos más tarde llevando el caballo de Larry por la brida.

Con el ceño fruncido le entregó un revólver.

—Su arma —masculló.

El joven no salía de su asombro. Todo lo había esperado, menos aquello.

—No empiece con palabras de agradecimiento —dijo Mae Delange—. Si hago esto, es porque creo que ha sido usted vilmente engañado. Pero le advierto una cosa. No intente otra vez rondar por mis cercas... porque acabará como ese...

Su dedo señaló el cadáver del cuatrero que colgaba del árbol.

—... que esto le sirva de lección, vaquero. Buenos días.

Sin más, la enigmática mujer dio media vuelta, introduciéndose en la edificación.

Larry miró al corro de hombres que le rodeaba. Sólo encontró rostros duros... En silencio, montó a caballo y se alejó, dejando atrás los corrales.

Por su parte, el capataz Smalley después de unos instantes de duda, acabó por decidirse, metiéndose asimismo en la gran casa para buscar el despacho de la propietaria del rancho.

—Señora...

—No te canses, Jack. Sé lo que vas a decirme... Pero ese muchacho es un infeliz engañado por el canalla de Clay.

—Sin embargo, no creo prudente haberle dejado ir sin castigo —objetó el capataz.

—Muerto, no hubiera servido para nada. Vivo, es posible que alguna vez nos resulte de utilidad... Muchas veces, Jack, las cosas no son lo que parecen. Posiblemente, pronto saldrá de su engaño y entonces tendremos un aliado... En fin, basta que lo haya hecho yo para que no tengas nada que decir. ¿Queda entendido?

—Sí, señora.

—Ahora, déjame. Tengo muchas cosas en que pensar. Tú ocúpate de organizar un pelotón a ver si dais con las huellas de ese ganado...

CAPÍTULO 6

LARRY Leman llegó a los Alamos, descabalgando frente al primer «saloon» que encontró. Después de lo sucedido, le hacía falta un buen vaso de whisky.

Ató las riendas de su caballo a uno de los postes que sustentaban el porche del establecimiento y penetró en el local.

En la barra del bar se llevó la primera sorpresa. Allí estaba Boyd Bates, tan tranquilo, conversando animadamente con el «barman».

—¡Anda! ¡Pero si es Leman! ¿De dónde sales?

—Del infierno —gruñó éste y sin esperar permiso, cogió el vaso del otro, bebiendo su contenido de un trago.

Bates lo cogió del brazo, arrastrándose hasta una mesa alejada de las demás.

—Sentémonos aquí, muchacho... Nadie podrá oírnos. ¿Qué ocurrió?

—Eso pregunto yo. ¿Dónde diablos te metiste?

—Oí una ensalada de tiros y me apresuré a largarme. ¿Y tú?

Larry estuvo a punto de contarle al otro toda su increíble aventura, pero un vago instinto le hizo callar, mintiendo.

—Otro tanto me sucedió a mí. He andado de un lado para otro y como no conozco la región, creo que he dado más vueltas que una noria hasta localizar el pueblo. ¿Qué pasó de los demás?

—Has tenido suerte. Los tipos de la viuda estaban sobre aviso. Creo que logramos escapar todos...

Larry recordó al hombre ahorcado y meneó la cabeza. Pero no se refirió para nada al asunto.

—Mientras permanecí dormido, entre unas matas, pasaron unos cuantos jinetes, Boyd. Yo no sé quién diablos serían, pero hablaban tan fuerte que no tuve ningún obstáculo en oírles. Hablaban de que les habían robado no sé cuantas cabezas de ganado...

—¿Robarle a la viuda? —abrió la boca Bates—, ¡Demonios, de eso si que no sé ni una sola palabra! ¿Será posible que alguien se haya aprovechado de nosotros? ¡Bueno se va a poner el señor Clay cuando se entere!

—¿Hay por aquí cuatreros, Boyd?

—Como en todas partes, amigo... Pero ya es el colmo aprovecharse de nuestros esfuerzos...

Bates se quedó pensativo.

—De esto tiene que enterarse el señor Clay en seguida. Es indudable que alguien conocía nuestras intenciones y las usó en beneficio propicio.

—Eso parece —contestó lacónicamente Larry.

Boyd se puso en pie. De repente parecían haberle entrado unas grandes prisas por salir del local.

—Clay está en el pueblo. Tengo que verle... Tú, espérame aquí.

—Como quieras —se encogió de hombros Larry.

Vio como el otro abandonaba el establecimiento y se aplicó en llenarse nuevamente el vaso de whisky.

Pensativo, lió un cigarrillo.

Boyd Bates parecía sincero en su inocencia. Pero, a su pesar, las palabras de Mae Delange no dejaban de martirizar su mente. Era indudable que Salomon Clay no tenía muy buena fama entre los restantes ganaderos. ¿Motivos? ¿Solamente el asunto del espino artificial?

Aquello del robo de ganado, no le gustaba en absoluto. Era un factor nuevo en su odio contra las cercas, pero que no tenía nada que ver con éstas.

Terminó de beber, arrojó una moneda sobre la mesa y salió del establecimiento, deteniéndose en la puerta para dejar que el sol acariciase su cara.

Lo hizo a tiempo de ver cómo por la falsa acera de tablas se acercaba una linda joven. Y también vio otra cosa.

Un individuo con trazas de estar ebrio, permanecía apoyado contra la pared de un edificio. Al pasar la muchacha junto a él la dijo algo que no debió ser una fineza precisamente, porque ella enrojeció, apretando fuertemente los labios.

Larry siguió curiosamente la escena. El tipo en cuestión, insistió en sus palabras y llegó en su atrevimiento hasta intentar coger a la muchacha por un brazo.

Instantáneamente, ella se revolvió para propinar una bofetada al atrevido. Hasta Larry llegó un grosero juramento y acertó a divisar cómo el hombre levantaba el brazo, dispuesto a devolver el golpe.

Fue cuestión de breves zancadas encontrarse junto al energúmeno y atenazarle la muñeca. El sujeto se volvió hacia Larry, echándole una bocanada de aliento cargado de whisky, en tanto bramaba:

—¿Qué es esto? ¿Quién le mete a usted...?

Ni corto ni perezoso trató de descargar un puñetazo en la cara del joven vaquero.

Nunca debió intentarlo. Porque el que recibió un buen golpe fue él, haciéndole rodar por el polvo. Desde el suelo, aquel sujeto, llevo la mano a la cintura en busca de la culata de la pistola, pero un puntapié, hábilmente dirigido, le pegó en el brazo, arrancándole el arma de los dedos.

Alguien se interpuso entre ambos hombres. Era Boyd Bates que se enfrentó a Larry, exclamando:

—¿Qué es esto? ¿A qué viene la pelea?

—Ese tipo molestó a la señorita...

Bates dirigió una mirada a la joven y se quitó el sombrero de inmediato.

—Perdone, señorita Milton... No había reparado...

Ella no le hizo el menor caso. Toda su atención estaba fija en Larry.

—Gracias, señor —exclamó con voz deliciosamente musical—. Muchas gracias por defenderme...

—¡Oh, no ha tenido importancia!

—La ha tenido y mucha. Mi padre se sentirá muy honrado en poder hacerle presente su agradecimiento. Es el juez Milton. Visítenos.

Se alejó seguida por la mirada del joven vaquero. Entre tanto, Bates se enfrentaba al borracho, cubriéndole de improperios.

—¡Maldito imbécil! ¡Si no sabes aguantar el licor...! ¡No sé cómo no te rompo la cabeza!

—¿Le conoces? —indagó Larry.

—Es Bliss, uno de los vaqueros del rancho del señor Clay. ¡El muy idiota!

—Este tipo me pegó —tartajeó rencorosamente el tal Bliss, señalando a Larry—. Y yo quiero vengarme.

—¡Tú lo que tienes que hacer es largarte de aquí! ¡Vivo!

El ebrio acabó por alejarse con inseguros pasos.

—No es mal bicho, pero le pierde la afición al whisky —dijo más calmado Bates—. Cuando bebe, no sabe ni lo que hace.

—Es una bestia. Pretendía nada menos que pegarle a la chica.

—Ya sé, ya sé... Bueno, no ha hecho mala amistad, Larry. Ella es Sue Milton, la hija del juez. Toda una señorita... Yo, en tu caso, hubiera hecho lo mismo. Cuando se entere el señor Clay, este imbécil lo va a pasar mal. Y a propósito; el jefe quiere verte.

* * *

Encontraron a Salomon Clay con la cara muy seria. El hombre parecía preocupado y tabaleaba constantemente con sus dedos sobre el tablero de la mesa.

—Ya me ha contado Boyd lo que pasó... Es algo en lo que jamás pude pensar. Que alguien se aprovecha así de nosotros... He hecho algunas averiguaciones y efectivamente a Mae Delange le han robado unas doscientas reses...

—Una desagradable coincidencia —comentó Larry sin separar sus ojos de la cara del otro.

—Mucho. Porque eso me hace sospechar que entre mis hombres tiene que haber un traidor. Un individuo que está en combinación con esos cuatreros... De ahora en adelante, tendremos que andar con mucho cuidado.

Larry Leman buscaba alguna señal de falsedad en el rostro del ganadero y no lograba hallarla. Por el contrario, la faz de Clay era la viva imagen de la consternación.

—No irá usted a ceder —indicó alarmado Bates—. Si lo hace, estamos perdidos... Los instaladores de cercas se habrán salido con la suya.

—Hijo, las cosas deben quedar muy claras, pues sería una triste gracia que por haceros un favor a los vaqueros, acabara yo viéndome acusado de ladrón de ganado.

Las palabras de aquel hombre rezumaban honradez y Larry comenzó a estar seguro de que las sospechas de Mae Delange eran infundadas. Todo debía haberse debido a una nefasta casualidad o, según indicara el propio ganadero, a un traidor metido entre sus filas.

—Entonces... ¿Qué hacemos? —instó Bates.

Clay encendió uno de sus enormes puros, quedándose pensativo.

—Se me ocurre volver a golpear —dijo de pronto—. Esta misma noche. Es lógico que la viudita no espere que tan pronto le vuelvan a romper las cercas... Pero habrá que andar con tiento. Sólo vosotros dos y Oliver lo sabéis... El resto de mis hombres permanecerá en la ignorancia hasta que yo descubra al maldito traidor.

Larry evocó al ahorcado, recordando la amenaza de Mae. Si le volvían a sorprender cortando el alambre, recibiría idéntico tratamiento. Por unos instantes estuvo tentado de poner cualquier pretexto para negarse a intervenir en lo que proponía Clay. De nuevo una leve sospecha asaltaba su ánimo. Era horrible aquello de debatirse en un mar de dudas.

De pronto, le asaltó una idea. Fue como la luz cegadora de un relámpago.

—Por mí, estoy dispuesto, señor Clay.

—Yo también —dijo Bates—. Pienso que efectivamente, la viuda no espera otro ataque tan pronto... Eligiremos otro sector para cortarle una buena porción del espino.

—No esperaba menos de vosotros, muchachos —observó satisfecho Clay—, Pero os lo repito, nada de imprudencias. Poneros de acuerdo con Oliver y decirle la parte de los pastos de la Delange donde pensáis operar.

—De acuerdo, señor Clay. ¿Algo más?

—Nada. Que tengáis suerte.

Apenas se vio solo, el ganadero dejó escapar una risita. Su mueca de alegría aumentó al ver abrirse la puerta y penetrar en la estancia a su capataz Rem Oliver.

—He visto a ese par de bobos salir de aquí y ya me han hablado de la faena de esta noche —dijo el recién llegado—. Por lo visto, los ha liado usted otra vez, jefe.

—Como acertadamente has dicho, son dos idiotas, Rem. Cada día nace un tonto, la cuestión es descubrirlo y aprovecharse de él —rió el desaprensivo ganadero—. El ganado de anoche estará ya a buen recaudo ¿no?

—Desde luego. Escondido en el valle de siempre.

—Tendrás que hablar con Morgan. Que se prepare para lo de esta noche... ¿Qué tal le fueron las cosas?

—No muy mal. Había unos cuantos vaqueros esperando y perdió a un hombre... ¡Bah, un desgraciado sin importancia!

—Eso es lo bueno. Que el único que sabe de nuestros tratos es Morgan, de forma que ya pueden caer tipos de su banda que ninguno podrá mencionarme para nada... ¡Ah, Rem, los negocios hay que hacerlos bien! A ver si esta noche le pegamos otro buen mordisco al ganado de la viudita... ¡Ja, ja!

En la calle, Boyd Bates, pegó una palmada en el hombro de su compañero.

—Bueno, compadre, ya tenemos faena por delante. El patrón no se duerme, ¿eh?

—Los que no tenemos que dormirnos somos nosotros, Boyd.

—¡Bah! Todo saldrá bien.

—Me sigue preocupando eso del robo de ganado, Boyd.

—Pues haces mal. El jefe es lo suficientemente listo para averiguar quien ha sido el «soplón». Y cuando lo descubra, no le arriendo la ganancia. Oye, mira quién viene por allí... Nada menos que el juez Milton y su hija... Te dejo sólo. El viejo querrá darte las gracias...

—¿Qué?

Bates ya se había metido en un «saloon», dejando sólo a Larry. Este vio como se aproximaba la misma joven a la que libró de las groserías del borracho, acompañada de un hombre ya de alguna edad, de semblante digno y severo. Contempló cómo ella !e decía algo y ambos se encaminaban en línea recta hacia él.

—Señor —habló ella—. Mi padre está enterado de lo que hizo en mi obsequio... Desea darle las gracias.

—Pero, señorita, ya le dije que no tuvo importancia.

—Soy el juez Milton, joven. Y no estoy de acuerdo con sus palabras. Conozco al individuo que molestó a mi hija. Es un camorrista profesional y según dicen, muy hábil, con el revólver. Usted tuvo mucho valor al enfrentársele en defensa de una mujer desconocida.

—Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo en mi lugar, señor.

—Pero lo hizo usted —recalcó el juez—. Y eso es lo que a mí me importa. ¿Cómo se llama, si no es indiscreta la pregunta?

—Larry Leman... vaquero.

—¿Trabaja en algún rancho?

—No. Vine a esta región en busca de alguna oportunidad.

Pero veo que por aquí también han instalado el espino. Malos tiempos corren para nosotros, los «cow-boys».

—Cierto... Quisiera hacer algo por usted, pero... Los ranchos tienen los equipos completos. Reducen personal... En fin... Le repito mi gratitud y si en alguna ocasión precisa de mí, sabe que siempre me será grato ayudarle.

«Quién sabe si algún día no tendrás que juzgarme por cortar cercas», pensó el joven, viendo como se alejaban padre e hija.

Porque aquella noche se disponía a jugar una baza muy importante. Algo que le haría salir de dudas sobre el peligroso juego en el que se veía mezclado.

CAPITULO 7

LA oscuridad lo envolvía todo.

Larry Leman llevaba los alicates de cortar espino en el bolsillo trasero del pantalón.

Pero aquella noche no pensaba utilizarlos.

Eran muy otros sus propósitos. Había dejado a Bates unos cuantos metros más allá, ocupado en manejar el instrumento, partiendo los alambres.

Cuando calculó que el otro había terminado su faena y se alejaba para seguir su trabajo más lejos, Larry se fue arrastrando hasta que llegó al sitio donde una gran parte de la cerca metálica había sido rota.

Sigilosamente se ocultó entre la hierba, incrustándose materialmente en ella y armándose de paciencia, esperó.

El tiempo fue pasando con una lentitud desesperante. Sin embargo, Larry no se movía de su sitio.

Al fin oyó mugidos de ganado y un grupo de reses se perfiló ante sus ojos. Atrás se veían las confusas figuras de tres jinetes.

Bien, la cosa estaba más que clara. Un nuevo robo de ganado, porque el grupo se dirigía, desde los pastos del rancho, hacia el gran boquete abierto en las cercas por Bates.

Larry apretó los dientes. Según Clay sólo cuatro hombres iban a saber la intentona de aquella noche. El propio ganadero, Boyd Bates, Rem Oliver y él mismo. Si había algún traidor era indudable que tenía que ser uno de los otros tres.

Sin una sola duda, se dispuso a entrar en acción.

Sigilosamente, sacó su revólver y apuntó a uno de los jinetes, apretando el gatillo.

La detonación sonó como un cañonazo en el silencio de la noche. El hombre agitó los brazos, desplomándose de la silla. En seguida, Larry tornó a disparar, derribando a un segundo caballista. El tercero salió a todo galope, huyendo del plomo.

Larry se puso en pie, manteniendo el revólver en la mano. Las reses, asustadas ante los disparos, se habían desperdigado.

Durante unos minutos, nada sucedió. Luego se oyó el ruido que producían varios caballos al aproximarse y de las tinieblas surgió un pelotón de jinetes que inmediatamente formaron cerco en torno a Larry.

—¡Levanta las manos! ¡Pronto!

Pero en esta ocasión, el joven no estaba dispuesto a obedecer, mientras tuviera el arma en la mano.

—De eso, nada —replicó—. Apéense y vean lo que hay tirado en el suelo...

Uno de los recién llegados era el capataz Jack Smalley.

Descabalgó y aproximándose, reconoció al joven.

—¿Tú, otra vez? Pues no te hagas ilusiones... En esta ocasión no vas a salir tan bien librado como en la otra... Te espera la cuerda, muchacho.

—Cállese... No es lo que usted se figura. Les he evitado un robo de ganado... ¿O es que no se dan cuenta de esos dos tipos que están ahí caídos?

Tres o cuatro hombres se aproximaron a los jinetes derribados, inclinándose sobre ellos.

—Uno está muerto —informó uno de los vaqueros—. El otro tiene un balazo en un ala...

—Y cómo ustedes no han disparado, me parece que habré tenido que ser yo —comentó fríamente Larry—. ¿Qué me dicen a eso?

El capataz parecía no comprender bien lo ocurrido.

—¿Y qué me dices del boquete que hay en la cerca? —gruñó. —gruñó.

—Vamos a ver a la señora Delange. Allí habrá tiempo para explicaciones.

Hubo un momento de duda en Smalley. Luego acabó por encogerse de hombros.

—Ya veremos —masculló—. Bien, dos de vosotros acompañad a este pájaro hasta el sitio donde haya dejado su caballo. No le perdáis de vista.

* * *

A pesar de lo avanzado de la hora, Mae Delange permanecía despierta. A la llamada del capataz, se puso una bata, bajando al amplio salón del rancho donde ya estaba el grupo de hombres.

—¡Vaya! —exclamó al reconocer a Larry—. Por lo visto no sirvieron de nada mis advertencias. Otra vez has vuelto a las andadas, por lo que veo.

—Se equivoca, señora —repuso firmemente el joven—. Precisamente creo haberle prestado un buen servicio esta noche.

—Explícate, Jack —animó la propietaria del rancho.

El capataz se rascó la cabeza antes de hablar.

—Pues ahí viene lo bueno... que no sé qué explicar —gruñó—. Andábamos patrullando los pastos, cuando oímos un par de tiros. Acudimos allá y encontramos a este individuo junto a una gran parte de cerca rota... Pero también en contramos a un tipo muerto y a otro herido. A este último lo hemos traído con nosotros... Eso es todo lo que puedo decirle.

—Señora —pidió Larry—. ¿Podríamos hablar a solas?

Mae Delange miró a Smalley.

—Que se vayan todos, excepto tú, Jack.

—Ya lo habéis oído, muchachos —indicó el capataz—. Dejadnos solos.

Los hombres obedecieron.

—Bien... ¿Qué tiene que decirnos? —animó la joven viuda.

—Sencillamente que quise demostrarle que yo no era un ladrón de ganado señora. Por eso, esta noche vigilé sus pastos, sorprendiendo a los abigeos. Eran tres, pero uno logró escapar...

—¿Y cómo explica aquel boquete en las cercas? —inquirió Smalley.

—No sé quién lo hizo... Pero eso me dio la pista al localizar el sitio por donde los ladrones intentarían llevarse su ganado.

—¿De modo que lo ha hecho todo para justificar su inocencia, eh?

—Así es. No me gusta que nadie me tome por un maldito cuatrero.

Mae se acercó a un armario y cogiendo una botella de whisky llenó dos vasos que ofreció a ambos hombres.

Luego fue a sentarse en una butaca. Al hacerlo, la bata se entreabrió, dejando al descubierto una buena parte de sus desnudas piernas.

—Ya —comentó—. Una nación muy hermosa... Mire, muchacho ¿por qué no se deja de disimulos y nos cuenta toda la verdad? Creo en lo que dice, pero también estoy segura que este asunto comenzó de otra manera...

Larry dudó. Odiaba mucho a las cercas de espino artificial pero, como buen vaquero, aún aborrecía más a los cuatreros.

—¿Me dan su palabra de que nada de lo que aquí hablemos saldrá de entre nosotros? —propuso.

—Se la damos —contestó sin una sola vacilación ella.

—Bien.

Punto por punto, el joven fue narrando todo lo ocurrido desde que penetró en aquella comarca, trabando amistad con Boyd Bates.

Cuando terminó, la propietaria del rancho y el capataz Smalley cambiaron una significativa mirada.

—Fue usted un ingenuo, amigo mío —dijo ella—. Nosotros hace mucho tiempo que venimos sospechando de Clay... Pero nada hemos podido probarle. Ese canalla utiliza a los pobres vaqueros como usted para sus propias fechorías...

—No se le puede acusar a la ligera —dijo Larry—. Queda su capataz, ese Oliver. No me gusta nada y a lo mejor es el culpable, abusando de la buena fe de su patrón. Hay que admitirlo ¿no?

—De un modo u otro, es evidente que los robos de ganado parten del rancho de Clay —terció Smalley—. Lo difícil es demostrarlo...

—Oiga. Leman —dijo ella de pronto—. Usted puede sernos de mucha utilidad. A mí y a todos los ganaderos honrados de la región... Olvídese de las cercas y piense sólo en los cuatreros. Siga con Clay, fingiendo hacerle el juego. Si alguien puede descubrir este sucio asunto es usted...

—Ya. ¿Y qué gano yo con eso?

—Mucho más de lo que imagina. A partir de este momento, si usted quiere, pertenece a la nómina de mi rancho... digamos, como vaquero secreto. Si consigue las pruebas que nos hacen falta, habrá usted prestado un buen servicio a la Ley y quedará fijo como «cow-boy» a mi servicio.

—¿Y de las malditas cercas, qué?

Mae hizo un gesto de impaciencia.

—¿Por qué se empeña usted en luchar contra lo inevitable? Se trata del progreso... No se puede hacer nada. Pero, con cercas o sin ellas, siempre los ranchos necesitarán vaqueros. ¿Qué contesta a mi proposición?

Larry se mantuvo en silencio, meditando. No tardó mucho en tomar su decisión.

—Aceptado.

La mujer volvió a llenar los vasos de ambos hombres. Parecía muy satisfecha cuando dijo:

—Beban por su éxito, Leman. Estoy segura de que lo conseguirá. Los cuatreros son una plaga peor que las cercas... Y, además, no olvide que si todo es como los hechos parecen indicar, Clay es un miserable que ha intentado aprovecharse de su inocencia.

—Pues si es así —masculló el joven antes de beber—. No le arriendo la ganancia...

—Ahora lo que tiene usted que hacer es regresar al pueblo y descansar. ¡Ah, mañana es el cuatro de Julio! (1) Habrá fiesta... Yo pienso ir al baile. Vaya usted también...

(1) Fiesta en la independencia de los Estados Unidos de América. N.E.

—¿Cree que será prudente?

—¡Al diablo la prudencia! —exclamó ella—. De vez en cuando también hay que divertirse.

—¿Qué piensan hacer del bandido al que herí?

—Colgarle —replicó Smalley sin una sola vacilación—. No pretenderá usted que lo llevemos a un médico.

—Aquí la justicia se hace rápida...

—Desde luego —afirmó fríamente Mae—. Vaya, haga lo que le digo y vigile bien a Clay. Puede que se lleve sorpresas...

* * *

Larry llegó al pueblo, buscó el hotel y alquilando una habitación se apresuró a tumbarse en el lecho, sin quitarse ni siquiera las botas.

No se arrepentía de la decisión tomada. Sólo el pensamiento de que Salomon Clay hubiera intentado servirse de él para sus sucios fines, era algo que Se sacaba de quicio. Si llegaba a adquirir la certeza de que había sido así, el ganadero podía darse por muerto.

Lo que él ignoraba era que el desaprensivo individuo en aquel momento, sostenía una borrascosa entrevista con Rem Oliver.

—Morgan está que echa las muelas. Alguien les estaba aguardando y de los tres hombres que envió, ha perdido dos —informó Rem Oliver—. Y del ganado, nada...

—Demasiada casualidad —murmuró Clay.

—Jefe... ¿No será que hay un traidor entre nosotros?

El ganadero se sobresaltó, como picado por una avispa.

—¿Qué intentas insinuar?

—Que a veces lo que parece fácil, es lo que resulta difícil y que las cosas pueden ser otras a lo que aparentan. Ese tipo, Leman... Con su cara de inocente... ¿No será un detective de la Asociación de Ganaderos que se nos ha metido en casa de rondón, haciéndose la víctima?

—¡Demonios coronados! —estalló Clay—. ¡No había pensado en semejante posibilidad!

—Pues piénsala, piénsala... Según me ha contado Bates, ayer por la noche desapareció como el humo y luego salió diciendo que se había perdido... Esta noche no sé dónde diablos andará...

Clay salió de detrás de la mesa de despacho y comenzó a dar agitados paseos por la habitación.

—Rem, ya me has puesto en cuidado... Si ese tipo es un farsante, nos puede buscar complicaciones, Es necesario averiguarlo... y pronto. ¿Ha regresado Bates?

—Sí... y solo. Del otro, no sabe una sola palabra. Afuera está.

—Dile que pase.

El capataz abrió la puerta, llamando:

—¡Boyd! ¡El jefe quiere verte!

El vaquero penetró en la estancia. Mostraba las ropas sucias de polvo y una expresión cansada en su semblante.

—¿Y Leman? —inquirió bruscamente Clay.

—Que me aspen si lo sé. Yo hice mi trabajo...

—¡Ya estamos como anoche! ¿Dónde diablos puede estar metido ese tipo?

—Le digo que lo ignoro. Corté todas las cercas que pude, oí un par de tiros y me apresuré a largarme. No sé más.

—¡Búscalo por todo el pueblo y cuando lo encuentres, me lo traes! ¡Vivo!

Bates salió mascullando entre dientes que estaba hecho cisco. Los otros dos, apenas se vieron solos cambiaron una mirada.

—Ese fulano desaparece demasiado misteriosamente, jefe —dijo Oliver—. ¿No le parece?

—Lo que opino es que tendré que ocuparme de él... o mejor, Morgan. Sí, será necesario tener un rato de charla con nuestro amigo Leman...

CAPÍTULO 8

CUANDO a la mañana siguiente, Larry Leman salió a la calle, el sol calentaba de firme.

Tranquilamente comenzó a pasear y buscando un restaurante se dispuso a tomar su desayuno.

Empezaba a comer huevos revueltos con jamón, cuando Boyd Bates penetró en el establecimiento. Apenas le vio, se encaminó hacia él, con un gesto adusto en el semblante.

—¡Vaya, menos mal que se te ve el pelo! ¿Dónde has estado metido?

Larry adoptó una expresión de asombro.

—¿Cómo que dónde he estado metido? Pues durmiendo en el hotel.

—¿Durmiendo? ¡Demonios, tenías que haberte visto conmigo! ¿Es que no oíste aquellos tiros?

—¿Qué tiros? Yo corté el mayor número que pude de alambre, busqué mi caballo y regresé al pueblo.

—Pues hubo un par de tiros. Los oí perfectamente...

—A lo mejor fueron figuraciones tuyas.

—El jefe está muy enfadado contigo. Me he pasado media noche buscándote.

—¿Para qué? Cumplí la tarea ¿no?

—De todos modos creo que no estará de más que le veas.

Larry siguió comiendo tranquilamente. En una pausa, dijo:

—¿Sabes que día es hoy? Cuatro de julio... Lo que quiere decir que habrá fiesta en el pueblo y no todo van a ser sudores. Esta noche creo que hay baile y pienso divertirme.

—¡Caray, yo también! Pero eso no impide que vayamos a ver a Clay.

—Bien... Cuando termine de comer ¿no?

Bates tuvo que tascar su impaciencia, contemplando como el otro consumía su desayuno sin ninguna prisa.

Más tarde, encontraron a Salomon Clay en compañía de Oliver. El ganadero lució una afable sonrisa al ver a Larry.

—Resulta que mientras yo sudaba sangre buscándole, el señor dormía a pierna suelta en el hotel —explicó Boyd de mal humor.

—Bien hecho, si cumplió su parte en el trabajo —dijo Clay.

—Lo hice —afirmó Larry.

—El motivo de desear verte es porque estábamos preocupados por ti, muchacho. Boyd dice que oyó un par de tiros...

—Yo no. Si los hubo, debieron ser a bastante distancia del sitio donde estaba...

—Posiblemente —asintió Clay—. Pero claro, como no sabíamos nada de ti, era lógica nuestra preocupación.

—Larry dice que hoy es fiesta —gruñó Bates— y que tiene ganas de divertirse, de modo que esta noche no creo que podamos contar con él.

—Ni yo os lo voy a pedir. Hay que dejar una pausa... y la próxima vez atacaremos otro rancho que no sea el de la viuda. Esos sujetos estarán ya sobre aviso y no quiero arriesgaros. Por cierto, Larry... ¿Cómo andas de dinero?

—Mal.

Clay sacó unos cuantos billetes que alargó al joven.

—Aquí tienes tu sueldo. Te lo pago por adelantado, porque estoy satisfecho de ti. Haces las cosas como a mí me gustan... En silencio y bien. Y ahora, marcharos, y divertiros. Cuando os necesite, ya os pasaré aviso por Rem.

Los dos vaqueros se marcharon, dejando solos al ganadero y al capataz.

—¿Qué piensa ahora, jefe?

—Que me afirma en la idea de que debemos vigilar a ese tipo. Pero hay que hacer las cosas de modo que no se arme demasiado alboroto... Esta noche con el jaleo del baile puede ser una buena ocasión. Ocúpate de que un par de los muchachos lo capturen y lo lleven al campamento de Morgan. Que allí intenten hacerle hablar...

—Entendido, patrón. Yo mismo me ocuparé del asunto.

En la calle, ambos vaqueros se sentían muy satisfechos ante las perspectivas de un día de asueto.

De los ranchos cercanos habían acudido numerosos «cow-boys», de modo que el pueblo era un hormiguero de hombres.

—Hay un concurso de tiro —dijo Bates—. ¿Te sientes con ánimo de participar?

—¿Por qué no?

Con el rifle, no era gran cosa, pero en la utilización del revólver no se tenía por mal tirador. Y los cien dólares de premio no le vendrían mal...

En el recinto destinado a la prueba, estaba congregado un gran número de personas. Había terminado la competición de rifle e iba a dar comienzo la de revólver. Ambos compañeros llegaron con el tiempo justo para inscribirse.

Uno de los participantes era el llamado Bliss, el mismo sujeto que le molestara a la hija del juez Milton. En aquella circunstancia no estaba borracho y bravuconeaba sobre sus habilidades con el revólver, alegando que aquello iba a ser para él cuestión de coser y cantar.

Al reconocer a Larry, torció el gesto y maquinalmente su mano fue a palmear la culata de su pistola.

—Tendrás que tener cuidado con él —aconsejó Bates en voz baja—. Es el mejor tirador del rancho de Clay...

—Bueno... Eso ya se verá.

Los participantes fueron desfilando, con mejor o peor fortuna. Cuando le llegó el turno a Bates no hizo un mal papel, pero tampoco realizó ninguna proeza.

Bliss, sonriendo con aire de superioridad, se dispuso a realizar su ejercicio. Sacó una moneda del bolsillo, la arrojó al aire y luego rápidamente extrajo su revólver para hacer fuego.

—Que alguien la recoja —indicó—. Si no tiene un agujero en el mismo centro, me declaro vencido.

Efectivamente, fue recogida la moneda y tal como el hombre indicara, el orificio de la bala se había producido en su mismo centro.

—Mal asunto —masculló Bates—. Eso es difícil de superar... Se le puede dar al dólar, pero con esa precisión...

Larry no despegó los labios. Se adelantó hasta quedar en el centro del círculo de curiosos y lentamente sacó seis monedas de cincuenta centavos del bolsillo.

Boyd Bates contuvo el aliento. ¿Sería posible que su compañero tratara de imitar la legendaria hazaña de Bill «Will» Hickock? Nadie, que no fuera el famoso llanero lo había conseguido.

Ante sus atónitos ojos, Larry arrojó las seis monedas a la vez y rápidamente sacó su revólver, haciendo fuego otras tantas veces consecutivas. Sus disparos fueron tan seguidos que parecieron confundirse en uno solo.

Un hombre se adelantó, recogiendo los níqueles. El asombro se dibujaba en su cara, cuando exclamó:

—Exactamente en el centro de cada moneda...

Una salva de aplausos coreó sus palabras. Larry rodeó con la vista a la multitud, distinguiendo en primera fila a Mae Delange que batía palmas estusiasmada y gritaba:

—¡Bravo, vaquero!

Otra linda muchacha también le aplaudía. Era Sue Milton, acompañada de su padre, la chica era toda una delicia para los ojos de un hombre. Aquella mañana estaba guapísima.

Pero hubo alguien a quien sentó malamente el triunfo del joven vaquero. Era Bliss. Con una maldición, levantó de nuevo su revólver y disparó.

Larry sintió el impacto del proyectil contra su espuela derecha. Y al mirar a Bliss, sorprendió la expresión sardónica que bailaba en los labios del individuo.

—¿Qué te parece ese tiro, muchachito?

Larry no se inmutó. Su revólver detonó por dos veces y los tacones de las botas del provocador fueron arrancados de cuajo.

—¿Y éstos?

Bliss lanzó un grito de rabia y nadie supo que hubiera hecho, de no ser por un hombre que rápidamente le pegó en el brazo, haciéndole volar la pistola de la mano.

Aún así, su furia fue tal que, perdiendo toda prudencia, se lanzó contra Larry, vomitando espantosas maldiciones.

El joven le esperó a pie firme. Cuando el otro llegaba a su altura, levantó el revólver que seguía empuñando y con el cañón del arma propinó un tremendo golpe en el cráneo del energúmeno, derribándole sin sentido.

—Hay gente que no sabe perder —indicó el juez Milton adelantándose para felicitar al joven por su éxito—. Ese fue el tipo que molestó a mi hija ¿no?

—Sí, papá...

—Ganas me dan de ordenar al sheriff que lo encierre —gruñó el magistrado.

—¡Bah, no merece la molestia! —dijo Larry—. Ya tiene lo suyo.

Bates le golpeaba furiosamente en los hombros.

—¡Caray, chico, no sabía que tenías tal puntería! ¡Si no lo llego a ver, no lo hubiera creído,..!

Cuando la muchedumbre se fue orientando hacia otros lugares, Rem Oliver que lo había visto todo, se acercó al maltrecho Bliss, ayudándole a levantarse.

—Ven conmigo, estúpido...

Ambos hombres se introdujeron en un «saloon», buscando una mesa algo apartada de las demás. Allí, Oliver pidió una botella de whisky, llenándole al otro el vaso hasta los bordes.

—Bebe esto. Te hará bien...

El hombretón no hacía otra cosa que tocarse la cabeza, gruñendo entre dientes.

—Me golpeó a traición, el muy cobarde...

—¿Te gustaría vengarte, Steve?

—Retorcerle el pescuezo... Sí, eso sería mi mayor placer —barbotó rencorosamente Bliss—. Ya es la segunda vez que me pone la mano encima, el muy cochino.

Oliver se inclinó sobre la mesa, juntando su cabeza con la del otro.

—Te voy a proporcionar la oportunidad.

—¿Sí? —se animó el rostro del matón.

—Óyeme con atención. Esta noche, ese tipo irá al baile... Seguro. Agarra a un par de muchachos de toda confianza y compóntelas para atraparlo. Luego lo llevas al campamento de Morgan, en las montañas.

—¿Para matarlo? —indagó con avidez Bliss.

—Bueno... Morgan te proporcionará un rato de diversión a costa de ese pájaro. ¿Te basta con eso?

Bliss despreció el vaso y agarrando la botella se llevó el gollete a los labios, apurando casi la mitad de su contenido.

—Cuenta conmigo —se animó—. No podrías darme mejor encargo...

El resto del día lo pasaron Larry y Bates recorriendo los salones, bebiendo y jugando interminables partidas de poker. Durante toda la jornada, Larry intentó hacerle ingerir al otro buenas dosis de licor, a fin de desatarle la lengua. Pero Bates era inocente de los robos de ganado o era el más consumado comediante que existiese, porque cada vez que Larry sacaba aquella conversación, ponía el grito en el cielo, cubriendo de improperios a los cuatreros.

Larry dejó al otro en uno de los salones, sumido en una partida de juego y después de pasar por una barbería donde se hizo afeitar, marchó al hotel para cambiarse de camisa y cepillar sus ropas.

Estaba seguro de que aquella noche Sue Milton iría al baile. En el concurso de tiro no se había atrevido a pedirle que fuera su pareja, pero el joven albergaba la idea de bailar con ella. Aquella chica le había impresionado... Era muy bonita. «Demasiado —pensó— para un pobre vaquero pelagatos

como él.»

Estaba también la viuda Delange. Larry no era tonto y en sus entrevistas con ella le había parecido sorprender cierta inclinación hacia él.

Se puso la camisa limpia, y tras un buen cepillado de sus ropas, salió a la calle. Una gran muchedumbre se dirigía ya a la escuela, que era el local elegido para el baile. Se trataba de un edificio instalado en las afueras de la población, bastante grande para el uso que, provisionalmente, se le había destinado.

En la puerta se había colocado un comisario del sheriff, a quien se entregaban las armas a cambio de un número. Era una medida muy prudente porque rara era la ocasión en que no se desencadenaban riñas y una cosa era solventarlas a tiros y otra muy diferente, a puñetazos.

Como se figuraba, allí estaba la viuda Delange, luciendo un atrevido vestido y rodeada de moscones. Ella a todos los hacía caso, bromeando, pero hasta entonces no había salido a bailar.

Al ver a Larry, le hizo una seña con la mano y el joven se apresuró a acercarse.

—¡Hola, vaquero! ¿Qué? ¿Le gustan las fiestas de nuestro pueblo?

—Claro... ¿A quién no le agrada la diversión?

—Sáqueme a bailar —murmuró ella en un susurro.

Larry lo hizo así, pero en seguida que se vieron mezclados entre las parejas, se apresuró a decir en voz baja.

—Señora... ¿Cree usted prudente que nos vean juntos?

—¿Qué de particular tiene eso? —abrió ella sus hermosos ojos azules—. Usted es un forastero... y no veo nada malo en que saque a bailar a una mujer bonita. ¿O es que no lo soy?

—Oiga, señora... ¿Tiene usted ganas de que le regalen el oído?

—No me «señoreé» usted tanto, Leman. Llámeme Mae...

—Como quiera...

—Estuvo usted magnífico en el concurso de tiro. No sabía que fuera un pistolero.

—Y no lo soy —se indignó Larry—. Poseo una regular puntería y eso es todo.

—Pues no le arriendo la ganancia al que se le ponga por delante. Y a propósito. ¿Averiguó usted algo?

—No... Lo único que me consta es que ese muchacho, Bates, no sabe una palabra de nada.

—Naturalmente. ¿Cuando se convencerá usted que el sinvergüenza es Clay? Lo difícil es probárselo.

Alguien tocó en el hombro de Larry y al volverse distinguió a un hombre que luciendo su mejor sonrisa, solicitaba.

—¿Permite el próximo baile, señora?

Debía ser conocido de la joven viuda, porque ésta le devolvió la sonrisa, aceptando.

—¡Cómo no, Ray! Encantada.

Larry se separó de la pareja. Habían instalado una larga mesa en uno de los rincones y hacia allá se encaminó el joven, sirviéndose un vaso de ponche.

Alguien se colocó a su lado. Era Sue Milton, deslumbradora de juventud y belleza. Larry se apresuró a llenar otra copa, ofreciéndosela a la muchacha.

—¿Gusta, señorita?

—Gracias, señor...

—Llámeme Larry. Así es como todos me conocen.

—Entonces, yo seré Sue para usted.

Bailaron. Lo hicieron pieza tras pieza... Para Larry era una delicia sentir entre sus brazos el esbelto talle de su compañera.

Llegó un momento en que ella estaba sofocada y pidió:

—¿Le importaría que saliésemos un momento a tomar el aire? Hace aquí demasiado calor...

—En absoluto, Sue...

Afuera reinaban las tinieblas y el lugar aparecía desierto.

De las cercanas montañas llegaba un aire que acarició las caras de ambos jóvenes.

De repente, cuatro hombres doblaron por una esquina del edificio, dirigiéndose velozmente hacia la pareja.

Al instante, Larry se puso en guardia y su mano fue hacia la cintura... para encontrar la falta de su cinturón cartuchera entregado al ayudante del sheriff cuando penetró en el local del baile.

Tres de aquellos individuos cargaron contra él, mientras el cuarto sujetaba a la muchacha, tapándole la boca para impedir que gritara.

Larry se encontró con los cañones de los revólveres incrustados en su vientre, al mismo tiempo que oía la voz amenazadora de uno de los desconocidos.

—¡Si te mueves, te frío, sabandija!

Lo reconoció: Era Bliss. El hombre estaba dispuesto a cumplir su amenaza y comprendiéndolo así, el joven no tuvo más remedio que levantar los brazos.

—¿Qué hacemos con la chica?

—No es cosa de llevárnosla con nosotros... Busca por ahí un lazo, átala y tápale la boca con un pañuelo para que no grite.

El tipo que sujetaba a Sue, ayudado por otro, arrastró a la muchacha hasta un grupo de árboles, donde los concurrentes a la fiesta habían dejado sus caballos. Tardaron poco tiempo en regresar, frotándose las manos.

—Listo el asunto, Bliss.

—Entonces, vamos con este pájaro... ¡Toma, perro!

La culata de una pistola se abatió ferozmente sobre la cabeza de Larry Leman, haciéndole perder el conocimiento.

* * *

Cuando recobró el sentido, se encontró cruzado sobre la silla de un caballo, con las manos y los pies atados bajo el vientre del animal.

La postura era demasiado incómoda y pronto notó cómo comenzaban a dolerle todos los músculos. A cada lado, cabalgaba un jinete, otro iba delante y el cuarto cerraba la marcha.

El que iba a su derecha era Bliss. El hombre le dirigía frecuentes miradas, como si temiera que, atado y todo, el prisionero pudiera escaparse.

El camino por donde transitaba era un sendero empinado, a través de las montañas, surcando un agreste paraje.

Larry ignoraba su destino, pero la razón le indicaba que éste no iba a ser nada bueno. Ni aún siquiera podía imaginarse el motivo de su captura. A no ser que Clay hubiera averiguado el trato que hizo con Mae Delange.. Si se trataba de eso y el ganadero era el jefe de la banda de abigeos, ya podía darse por muerto.

Atado como iba, sus sufrimientos comenzaron a ser inaguantables. Y los tuvo que soportar más de dos horas hasta que el grupo avistó un pequeño valle entre las montañas, donde podían verse algunas cabañas.

Cuatro o cinco hombres les salieron al encuentro. Uno de ellos se adelantó para enfrentarse a Bliss.

—¿Es éste el tipo, Steve?

—El mismo.

—Bien. Lo encerraremos en seguida hasta ver qué decide el jefe.

Fue un alivio que lo desataran. Cuando lo hicieron bajar del caballo, las piernas le flaquearon, de tal modo tenía entumecidos los músculos.

A empujones lo metieron en una cabaña, cerrando la puerta con el cerrojo exterior. El suelo estaba cubierto de paja y sobre ella fue a tumbarse Larry, jadeando.

Poco a poco fue logrando poner en orden sus pensamientos.

¡Mala situación la suya!

Una cosa era evidente. Bliss pertenecía al equipo de Salomon Clay. Luego, o bien el ganadero, o Rem Oliver estaba detrás de todo aquel feo asunto...

CAPITULO 9

LA puerta de la cabaña se abrió para dar paso a cuatro hombres. Uno de ellos era Steve Bliss. Los otros tres, totalmente desconocidos para Larry.

—Aquí tienes al fulano, Morgan —indicó Bliss.

El llamado Morgan era un individuo alto y fuerte. Poseía un rostro de líneas duras y unos ojos fríos y crueles.

—Entendido —dijo con voz bronca—. No te preocupes; el asunto es cuenta mía.

Se aproximó a Larry que continuaba sentado en el suelo, mirándole de hito en hito.

—Muchacho me llamo Stack Morgan. No sé si el nombre te dirá algo o no. Es igual.

—No sé quién eres... ni porque me habéis traído aquí.

—Pronto lo averiguarás —rió Bliss—. ¿Comenzamos, Morgan?

—Un momento. Antes le daremos una oportunidad...

Antes de continuar hablando, sacó un cigarro, encendiéndolo para expulsar una bocanada de humo.

—Dices llamarte Larry Leman y ser vaquero. Los motivos que te han traído a esta comarca son la búsqueda de trabajo... o al menos, eso es lo que cuentan.

—Es la verdad.

—Ya llegamos a eso. Ahora contesta... ¿No serás por casualidad un detective de la Asociación de Ganaderos?

—¡Qué disparate! —contestó Larry y era sincero en su exclamación—. ¿A quién se le puede ocurrir tal idiotez?

—A mí, y no soy ningún idiota —contestó Morgan—. De modo que la cuestión es... ¿Vas a hablar por las buenas o habrá que recurrir a otros medios?

—¿Y qué quiere que diga? Vine en busca de trabajo y eso es todo.

Morgan se encogió de hombros.

—Empieza a ablandarle, Bliss —ordenó.

El hombretón, con una mueca de sadismo dibujada en su rostro, inició el avance. Pero no contaba con Larry quien no estaba dispuesto a dejarse golpear así como así. Cuando el otro estuvo a sus alcances, encogió las piernas para despedirlas con todas sus fuerzas propinando una tremenda patada doble en el vientre de Bliss que salió despedido hacia atrás para chocar contra la pared y caer al suelo, resoplando angustiosamente.

—Buen golpe —alabó Morgan—. Pero no te va a servir de nada. ¡A él, muchachos!

Los otros dos hombres se abalanzaron sobre Larry, quien se vio enzarzado en una bárbara pelea.

Aunque muy quebrantado por las condiciones en que hizo la cabalgada, Larry intentó la defensa.

Logró montarse sobre uno de sus adversarios, pero un vivo dolor en el cuello, le hizo saltar hacia atrás.

Morgan, fríamente, le había colocado la punta encendida de su cigarro en la piel.

Este momento fue aprovechado por sus dos enemigos para sujetarle fuertemente, en tanto que Bliss, que ya se había recobrado del golpe, comenzaba a propinarle bestiales puñetazos en la cara.

Llegó un momento en que la niebla se apoderó de la mente del joven. Desde muy lejos, le llegó la voz de Morgan.

—¿Hablas o quieres más?

Cayó al suelo y fue bárbaramente pisoteado. Bliss se ensañaba con él, propinando tremendos puntapiés con sus recias botas...

La paliza terminó cuando Larry perdió el conocimiento.

—¿Qué hacemos? —inquirió Bliss, jadeante.

Morgan siguió fumando plácidamente.

—Le dejaremos que se rehaga y tenga tiempo para pensarlo. Vámonos.

Dejaron solo al prisionero, cerrando la puerta de la cabaña, donde un hombre se quedó de guardia.

Larry continuó tumbado sobre la paja, hasta que recobró los sentidos. Intentó moverse y un quejido escapó de sus labios. Le dolían todos los huesos del cuerpo.

La paliza había sido brutal. Mentalmente, el joven se prometió, si escapaba de aquella situación, no descansar hasta ajustarle las cuentas a Bliss.

Pero de lo sucedido podía sacar una deducción. Alguien temía que él fuera un detective de la Asociación de Ganaderos. La duda estaba entre Salomon Clay o Rem Oliver. No podían ser otros.

Mae Delange tenía toda la razón y él había sido un imbécil. Todo aquello de cortar cercas no era otra cosa que la tapadera que escondía los robos de ganado.

La puerta comenzó a abrirse lentamente. Larry se sentó sobre la paja, esperando ver surgir de nuevo a sus verdugos.

La figura de un hombre se dibujó en el umbral y al aproximarse, inclinándose sobre él, reconoció, lleno de asombro, a Boyd Bates.

—Al tipo de afuera le he dejado fuera de combate con un buen culatazo —explicó el vaquero—. ¿Puedes valerte por ti mismo, compadre?

—Pero... ¿Cómo estás tú aquí?

—Se descubrió a la chica de Milton atada y amordazada... Explicó que cuatro fulanos te habían golpeado... Me he pasado horas y más horas siguiéndoles la pista, hasta dar con este escondrijo... Pero no hay tiempo que perder... Vamos.

En el exterior se veía la inmóvil figura de un hombre, tumbado frente a la puerta de la cabaña. Larry se inclinó sobre él y despojándole del cinturón cartuchera y revólver se apresuró a ajustárselo a su cintura.

—Hay un corral con caballos —musitó Bates—. Y la suerte es que estos sujetos están en las cabañas... Con cuidado, quizás podamos apoderarnos de un animal para ti...

Como dos sombras se deslizaron hacia el sitio que indicaba el vaquero. Allí, mientras Bates vigilaba, Larry se ocupó rápidamente en ensillar a uno de los caballos.

—El mío lo tengo escondido cerca —indicó Bates—. Andando... y ojalá haya suerte.

Abandonaban los corrales para encaminarse hacia los cercanos riscos, cuando sucedió la catástrofe.

La puerta de una de las cabañas se abrió para dar un paso a un grupo de hombres.

—¡Dispara, Larry! —animó Bates, haciendo fuego rápidamente.

Leman no lo dudó ni un segundo, imitando a su compañero, en tanto que ambos, llevando al caballo por la brida, corrían hacia las rocas.

En un instante, el ambiente se había llenado de detonaciones. Confusamente, Larry vio caer a dos hombres...

Llegaron hasta el lugar donde Bates dejase su caballo.

—¡A correr!

Atrás se había formado un verdadero escándalo de voces y disparos. Entre los gritos, sobresalían los de Bliss.

—¡ Se escapa... a por él!

Galopar por un camino tan empinado como el que seguían era tarea harto peligrosa. Pero les iba en ello la vida...

El descenso por la montaña fue algo terrible. Larry temía que de un momento a otro el caballo que montaba perdiera pie, precipitándose por alguno de los frecuentes abismos que bordeaban el sendero. Pero el animal debía estar acostumbrado a hacer aquel camino y su paso era firme y seguro.

Por fin se encontraron en campo abierto.

—Creo que estamos a salvo, Boyd...

El otro le contestó con voz débil.

—Sí, eso parece...

—Oye... ¿Qué te pasa? —se alarmó Larry—. ¿Estás herido?

Bates se inclinaba sobre la silla, agarrándose al pomo de la misma. Alarmado, Larry detuvo su caballo y echando pie a tierra, ayudó a descabalgar a su compañero.

—Creo que... me acertaron bien —murmuró Boyd, dejándose caer sobre la hierba.

Horrorizado, Larry comprobó la verdad que encerraban las palabras del otro. Una mancha de sangre iba extendiéndose sobre la camisa, a la altura del pecho.

—¡Por Dios, Boyd! ¿Cómo no has dicho nada?

—¿Para qué? Lo hecho... hecho está...

—Te han matado por mi culpa —exclamó Larry, sinceramente apenado—. ¡Maldita sea! ¡Te juro que lo pagarán!

—No pienses... en eso, compadre... Alguna vez... hay que morir...

La vida se escapaba del cuerpo de Bates.

—Boyd —dijo Larry—. Siento no poder hacer nada... ¡Dios, cómo lo lamento! Pero quisiera que me contestases una pregunta... Esos tipos son ladrones de ganado y Bliss es cómplice suyo... ¿No se te ha ocurrido pensar alguna vez que Clay nos usaba para sus propios fines?

En la oscuridad, la cara del agonizante era una mancha blanca.

—¿Qué... qué quieres... decir?

—Todo eso de cortar cercas, así como así... ¿Con nuestra estupidez, no serviríamos para abrir el camino a los cuatreros? Clay puede haberse servido de nuestra ingenuidad, pobre amigo mío...

Brillaron los ojos del hombre que moría y antes de hablar, escupió una bocanada de sangre.

—Si es así... ¡Nunca lo hubiera... pensado!

—La última noche, yo me instalé cerca del sitio en donde tú habías cortado el espino. Y fue precisamente por allí por donde los bandidos sacaban el ganado robado... ¿Quién sabía tal cosa? Nosotros dos, Clay y Oliver...

El moribundo tuvo que hacer un gran esfuerzo para susurrar.

—Si es... así... Mátalos, amigo... má... talos como a... perros...

Ya no pudo decir nada más. Su cuerpo se tornó fláccido entre los brazos de Larry y sus pupilas se cristalizaron.

El joven vaquero, con gran cuidado, cogió el cuerpo de su amigo y lo cruzó sobre la silla de su caballo. Luego, montó y en tanto le sujetaba con una mano, con la otra manejó las riendas, emprendiendo el camino hacia el rancho de Mae Delange...

CAPITULO 10

A media mañana llegó al rancho «Delange». El grupo de hombres que se hallaba frente a la edificación central, se apresuró a correr a su encuentro. Un individuo se metió en un barracón y en seguida tornó a salir acompañado del capataz Jack Smalley.

Mientras unos cuantos se hacían cargo del cadáver del infortunado Boyd Bates, el capataz cogió a Larry de un brazo, introduciéndole en el edificio.

—¿Qué ha pasado?

En pocas palabras, el joven puso al otro en antecedentes de lo sucedido.

—¿De modo que querían averiguar si era usted un detective de la Asociación de Ganaderos?

—Sí.

—Eso es tanto como decir, que ese canalla de Clay sospecha de usted. Un momento... Avisaré a la señora.

Mae Delange no tardó en aparecer. Oyó atentamente las explicaciones de Larry y cuando éste terminó, permaneció un rato en silencio, pensativa.

—Bien —dijo al fin—. Me parece que las cartas han quedado boca arriba. Ese Morgan es un bandido harto conocido y el que Bliss, uno de los hombres de Clay, se encuentra con él, ya lo dice todo. Supongo que no tendrá usted la menor duda, Larry.

—En absoluto, Mae.

—Ya. ¿Qué piensa hacer?

—Demostrar la culpabilidad de Clay. Es decir, si usted sigue manteniendo su proposición.

—Desde luego —aseguró ella.

—Entonces, deje de mi cuenta a ese sinvergüenza.

—¿Tiene algún plan?

—Ninguno. Pero pienso que algo se me ocurrirá...

—Lo mejor sería coger a ese tipo y ahorcarle sin más miramientos —opinó rencorosamente Smalley.

—No —rechazó Larry—. Les repito que dejen este asunto de mi cuenta.

—¿Necesita usted algo?

—Nada. Solamente les ruego que vean de hacer un entierro decente al pobre Bates...

—Puede darlo por seguro.

Mae le acompañó hasta el exterior del edificio.

—Péguelo duro, Larry.

—Lo haré —prometió él—. Aunque no fuera nada más que por el pobre Boyd...

—Un momento —pidió ella—. Voy a acompañarle al pueblo. Jack, que me preparen un caballo.

—Pero...

—Tengo que hacer algo allí. Por favor, en seguida me cambio.

—Toda una hembra —murmuró Smalley—. Bueno, haré que ensillen un caballo.

Mientras esperaba, Larry buscó en sus bolsillos y sacando la bolsa de tabaco, lió un cigarrillo.

Efectivamente, tal y como indicara el capataz, Mae Delange era toda una mujer. Apreciación que se confirmó, al verla aparecer de nuevo, vistiendo un traje de montar.

—¿He tardado?

—En absoluto, seño... Mae —rectificó.

Ella hizo un mohín delicioso.

—¿Le cuesta trabajo acostumbrarse, eh, Larry?

Smalley llegó, llevando un caballo por la brida.

—Aquí tiene, señora. Le he preparado el «pinto».

—¡Estupendo! Es mi preferido.

Al poco, ambos jinetes galopaban pradera adelante.

Ella era una consumada amazona.

Al cabo de dos horas, al llegar a la ribera de un riachuelo, Mae propuso.

—¿Le parece que descansemos? Este es un paraje encantador...

Ciertamente, lo era.

Larry descabalgó, ayudando a hacerlo a su compañera. Para ello, la cogió por la cintura y durante unos momentos ambos quedaron muy juntos, de forma que la cara femenina rozó la de él.

Fueron a sentarse junto al agua y durante unos minutos, ninguno despegó los labios.

—¿En qué piensa? —fue él quien rompió el silencio.

—En la fiesta de anoche.

—¡Ah! Supongo que se divertiría bastante.

—No lo crea. Cuando descubrieron a aquella estúpida, me apresuré a regresar al rancho y ordenar a Jack que destacase patrullas para buscarle, Larry.

—¿Tanto le interesa mi vida?

Ella lanzó una ramita al agua y refunfuñó irritada.

—O es usted tonto o quiere hacérselo, Larry... Claro, como anoche no tenía ojos como no fueran para la chica del viejo Milton...

—¿Y qué particular tiene eso? No me negará que es una chica muy linda.

—¿Y es que las demás somos unos esperpentos, por casualidad? Esa chiquilla es una mocosa, Larry... No es mujer para usted.

—¡Caramba! ¿Y cuál sería, si puede saberse?

—Eso es cosa que tiene que determinar usted —replicó ella, malhumorada.

—Por ejemplo... ¿Así?

Ni corto ni perezoso, Larry la tomó entre sus brazos, besándola. Durante unos momentos, los labios de ambos permanecieron unidos. Luego, Mae se separó suavemente.

—¿Cómo debo tomar esto, Larry? ¿Como un coqueteo o como algo más serio?

Una voz burlona que sonó a sus espaldas, hizo que ambos se volvieran rápidamente para contemplar a Bliss que, pistola en mano, les miraba con ironía.

—Lamento interrumpir tan tierna escena de amor...

Larry apretó los dientes con furia. El otro le había pillado desprevenido.

—Me has hecho sudar sangre hasta dar contigo, bribón... En cuanto a usted, señora, no tiene mucha suerte con sus galanes, porque si pensaba casarse con éste, voy a dejarla viuda por segunda vez... ¡Vaya, vaya! Parece que ya no cabe la menor duda de que eres un repugnante espía.

—Ni de que tu jefe es un asqueroso cuatrero —replicó con ira Larry.

—¡Vaya un descubrimiento! —rió Bliss—. Lo malo es que no va a serviros para nada... Pienso mataros a los dos. Mujer y hombre, da lo mismo, porque en boca cerrada no entran moscas.

Que hablaba muy en serio lo revelaba la fría determinación de sus pupilas.

—El jefe se alegrará cuando le lleve la noticia. ¡Ahí es nada haberos sorprendido a los dos en hermosa y amigable compañía! Te has pasado de listo, amiguito y ahora te toca pagar.

—¿Estás muy seguro?

—Claro. Con dos balas, asunto terminado... y luego que averigüen quién os dio el pasaporte.

Larry continuaba sentado sobre la hierba. De pronto, propinó un tremendo empujón a su compañera, al mismo tiempo que cogiendo un puñado de tierra, lo arrojaba a la cara del pistolero, mientras rodaba sobre sí mismo.

Steve Bliss, momentáneamente cegado, lanzó un grito, apretando el gatillo de su revólver, pero su puntería no podía ser buena... en cambio sí lo fue la de Larry quien, sin sacar el arma de la funda, hizo fuego, colocando una bala en el cuerpo de su enemigo.

Bliss se tambaleó y sus dedos se abrieron, soltando la pistola en el momento en que un segundo proyectil de Larry impactaba en plena cabeza del bandido, haciéndole caer como fulminado por un rayo.

De un salto, el joven se puso en pie y aproximándose al pistolero, le golpeó con la bota en un costado.

El otro no se movió.

Por su parte, Mae fue a refugiarse entre los brazos de Larry, exclamando:

—¡Larry...! ¿Estás bien?

—Naturalmente, encanto... Ese pobre hombre no era nada más que un mal aprendiz de pistolero.

Ella le miró a la cara. En sus ojos había una expresión que hizo estremecer al joven «cow-boy».

—Con razón dije que lo sentía por el que se atreviera a ponerse delante de ti...

—¡Bah! Un poco de suerte... Vamos, olvídate de esto. No ha pasado nada. Si te parece,, vamos a seguir nuestro camino. Tengo ganas de llegar al pueblo para charlar un rato con el amigo Clay...

* * *

Salomon Clay se encontraba en compañía de su inseparable Rem Oliver. Ambos granujas se encontraban muy satisfechos ante el giro que, según creían ellos, habían tomado las cosas.

—Morgan se encargará de soltarle la lengua a ese tipo. Si es un detective, te aseguro, Rem, que lo pasará mal.

—¿Y el ganado, Rem?

—Los muchachos se han encargado de hacerle pasar la frontera. Los compradores de siempre, lo estaban aguardando...

El capataz se frotó las manos con satisfacción.

—Una buena ganancia, jefe.

Clay fumó pensativamente.

—Sí —asintió—. Lo malo es que este negocio no puede durar eternamente. Lo de las cercas ha sido un buen pretexto, pero ya se van encontrando pocos vaqueros que se traguen el cuento...

—Bueno, pues lo seguiremos nosotros por nuestra propia cuenta. No es cosa de echar a rodar un bonito negocio como éste.

—Pero con cuidado, amigo. Ya sabes que el abigeato se castiga con la soga al cuello...

Alguien llamó a la puerta.

—Abre a ver quién demonios es, Rem.

Apenas vio al visitante, la cara de Clay se contorsionó por un gesto de asombro y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para conseguir que sus facciones volvieran a adquirir su normal aspecto de placidez.

—¡Leman! ¿De dónde sales, muchacho? Todo el pueblo anda revolucionado con eso de que te raptaron anoche, durante el baile...

—Y así fue, en efecto. Cuatro granujas se apoderaron de mí.

—Lo de siempre. Los malditos instaladores de alambre que no se dan por vencidos... Pero has cometido una gran imprudencia al venir aquí. hijo. Tu presencia me compromete, compréndelo.

—Más comprometido me vi yo. Si estoy vivo es gracias a Bates.

—¿Boyd? ¿Dónde anda ese tarambana?

Larry tenía que hacer un gran esfuerzo para dominar la ira que le dominaba.

—No anda ni volverá a poder hacerlo por ninguna parte. Está muerto... y supongo que enterrado.

—¿Qué me dices?

—Lo que oye. Un tal Morgan tenía marcado empeño en quitarme de en medio... Boyd me salvó a costa de su vida. Y por casualidad... ¿Sabe usted algo de Steve Bliss?

El ganadero para disimular su turbación, volvió la cabeza para consultar con la mirada al impasible Rem Oliver.

—¿Sabes tú algo de él?

—Nada. Comprenderá, patrón, yo no soy el ama de cría de todos sus vaqueros.

—Pues es una lástima —siguió Larry—. Y ya que no tienen noticias de él, se las daré yo. También está liquidado.

—¿Bliss?

—Yo le metí dos balas en el cuerpo.

—¿Qué tú has matado a Steve?

—Era uno de los que intentaron hacerme la jugarreta. Y muy amigo de Morgan, por lo que se vio... ¿Conoce usted a ese tipo?

El ganadero cada vez estaba más turbado.

—He oído hablar de él como un ladrón de ganado... Pero, ¿a qué vienen tantas preguntas hijo? No acabo de entenderte.

—Pronto lo comprenderá...

El que lo estaba entendiendo era Oliver, quien, como el que no quiere la cosa, mantenía la mano muy cerca de la culata de su pistola.

—¿Quiere oír una bonita historia, Clay?

—Muchacho, desde que has entrado aquí no haces nada más que hablar con misterios... Si no te aclaras...

—A eso vamos. Erase una vez un bribón que mantenía un asqueroso rancho como tapadera para sus verdaderas actividades que no eran más que las de robar ganado a sus vecinos. Para mejorar sus negocios, surgió el espino artificial... Y entonces se convirtió en protector de los pobres vaqueros y en un ardiente defensor de las tierras libres...

—¡Ya basta!

Era Rem Oliver quien intervenía, con el revólver en la mano, apuntando a Larry.

—Puedes ahorrarte el resto de tu cuento... Patrón, como acertadamente le advertí, este tipo es un detective de la Asociación de Ganaderos.

—En eso te equivocas, granuja. Soy solamente un vaquero al que habéis estafado, engañado y después, por sospechas, a punto de matar... Pero vuestra maldita falsedad ya no sirve para nada.

Salomon Clay tuvo una sonrisa en su rostro.

—Ya veo que eres demasiado listo, hijo... La lástima es que tus conocimientos te los vas a llevar contigo al otro barrio. Porque, como comprenderás, después de lo que sabes, no es cosa de dejarte vivo para que lo vayas proclamando a los cuatro vientos...

—Lo malo para vosotros, canallas, es que no soy yo sólo el enterado del asunto. A estas horas, Mae Delange se está entrevistando con el juez Milton... para contarle la interesante historia.

Ante el asombro de Larry, los otros dos no parecieron muy impresionados por la noticia. Al contrario, rompieron a reír.

El joven se sintió desconcertado. ¿Qué significaba aquello?

—Hijo... —la voz de Clay era más suave que nunca—. Como de todos modos tú no vas a salir vivo de aquí, no importa que sepas la verdad. ¿Crees que yo soy el jefe del negocio? Te equivocas... El cerebro que lo planeó fue otro... Precisamente, el juez Milton. El es el verdadero jefe. Quien tuvo la idea... Eres un idiota, muchacho. Su hija te sacó del baile para hacerte caer en la trampa...

Un rayo, cayéndole a los mismos pies, no habría causado más impresión en Larry. Se sintió aturdido y durante unos momentos sólo supo mirar a ambos granujas, sin acertar a pronunciar palabra.

Mae estaba en peligro. Había que obrar y pronto.

Cerca de él tenía una silla. Con uno de sus pies la enganchó por un travesaño y la lanzó contra Rem Oliver, al mismo tiempo que se dejaba caer rápidamente al suelo.

El mueble se estrelló contra la cara del capataz, haciéndole tambalearse.

Rodando sobre sí mismo, el joven sacó su pistola y casi sin apuntar hizo fuego. Oliver, al recibir el balazo, se dobló sobre sí mismo, gimiendo. Dos tiros más acabaron con él.

Un dolor lacerante en un costado, al mismo tiempo que sonaba una detonación, le hizo girar a tiempo de ver a Clay con un pequeño Derringer en la mano.

Larry disparó, metiéndole al otro una bala en el brazo. El ganadero chilló y abriendo los dedos soltó el revólver.

Estaba más pálido que la cera cuando quedó enfrentado a Larry que no dejaba de apuntarle con la pistola.

—¡No! —aulló en el colmo del terror—. ¡No me mates! ¡Lo diré todo!

—¡Afuera... pronto, a la calle!

A punta de revólver, el joven obligó al otro a salir al exterior del edificio.

En la calle, atraídos por los disparos, se había congregado un gran número de gente. Larry interpeló al primero que le obstaculizaba el paso.

—¿Dónde está la oficina del sheriff?

El hombre se lo dijo, mirando espantado la mancha de sangre que se iba extendiendo por la camisa del joven.

Llevando delante de sí al tembloroso Clay que apenas sí podía sostenerse sobre las piernas. Larry caminó en la dirección señalada.

El sheriff desorbitó los ojos, al contemplar la comitiva que se introducía en su despacho.

Primero iba Salomon Clay, con el rostro ceniciento de miedo, quejándose débilmente. Detrás con el cañón de! revólver incrustado en la espalda del ganadero, Larry y luego un pelotón de curiosos.

—¡Habla, canalla... habla o te vuelo la cabeza de un tiro!

Clay estaba deshecho. Toda su resistencia había sido vencida y pedía a gritos un médico que le curase la herida del brazo.

—¡Te mato... te juro que te mato, si no hablas! —amenazó Larry.

El otro, totalmente quebrantado, obedeció. Al terminar, el rostro del representante de la Ley evidenciaba el asombro que las palabras del canallesco ganadero le había producido.

Sin perder tiempo en palabras, procedió a encerrarlo en una celda, regresando junto a Larry.

—¡Quién lo diría... quién lo diría! ¡El juez Milton...!

—Mae Delange está con ese miserable... Nadie sabe lo que puede pasar —jadeó Larry.

—Pero usted está herido...

—No es nada... un simple rasponazo... ¿Viene conmigo, sheriff?

—Claro... ¡Inaudito... el juez Milton, mezclado en un asunto tan sucio como éste...!

* * *

—Es muy grave lo que usted me está diciendo, Mae —dijo Milton, tabaleando nerviosamente con sus dedos sobre el tablero de la mesa de su despacho—. No se puede acusar así como así a un hombre si no se está en posesión de las correspondientes pruebas—.

—Sin embargo, es la verdad, señor juez. Salomon Clay es un ladrón de ganado que se ha aprovechado de la inocencia de unos pobres vaquero ofuscados en su odio contra el espino artificial. Está de acuerdo con Morgan...

El juez seguía meneando la cabeza.

—Yo la creo, Mae. Pero las pruebas, las pruebas... No se puede meter en la cárcel a nadie sin ellas.

—¿Le parecen pocas, señor juez? Los engañados vaqueros cortan las cercas y por allí pasan los bandidos de Morgan para robar el ganado. Steve Bliss pertenecía al equipo de Clay y estaba en relación con Morgan... A Larry Leman lo tomaron por un detective de la Asociación de Ganaderos y ya ve lo que pretendían hacer con él...

—Sí Mae... Pero nada prueba que Salomon esté detrás de todo eso.

—Yo lo que pido es que se registren sus pastos a ver si se encuentra ganado perteneciente a otros ranchos. Que se detenga a todos los miembros de su equipo... En una palabra, que se abra una investigación.

—Todo eso es muy complicado, Mae. Tienes que comprender mi posición. Yo puedo darle una orden al sheriff en el sentido que me pides, pero si luego no se logra probar nada... ¿En qué posición quedo? Todo el pueblo se reirá de mí... Quizás me vea obligado a dimitir.

—Señor juez, le estoy diciendo la verdad. La comarca sufre el azote de los ladrones de ganado y hay que terminar de una vez con ellos. Por otra parte, a lo mejor tiene usted esas pruebas antes de lo que piensa, Larry Leman ha ido a ver a Clay...

—¿Para qué?

—Para arrancarle una confesión de sus delitos.

Por primera vez, Milton pareció impresionado.

—Espero que ese muchacho no utilice la violencia... No se puede amedrentar a un ciudadano con la fuerza de las armas... Por otra parte, Mae, ¿qué sabemos de ese Larry? Dice que cortó cercas engañado... Pero, de una forma u otra, cometió un delito. Mi deber sería encarcelarle.

—Vamos, que va a resultar que el culpable de todo es él —se irritó la muchacha—. Terminemos, señor juez. ¿Quiere usted ayudarnos, sí o no?

—Pruebas, Mae, pruebas... Trámelas y te doy mi palabra que no perderé el tiempo en papeleos.

La puerta del despacho se abrió con violencia para dar entrada a Larry, acompañado del sheriff.

El juez les dirigió una mirada de asombro, gruñendo.

—¿Qué es esto?

—Eso significa que todas las cartas están boca arriba, juez —dijo Larry.

Mae, al darse cuenta de la mancha de sangre que empañaba la camisa del joven, lanzó un grito.

—¡Larry...! ¡Estás herido!

—No es nada. El asunto está terminado, cariño... ¿Qué tal te ha ido con nuestro amigo?

—Se niega a hacer nada mientras no le presentemos pruebas —comentó amargamente la muchacha.

—¿Quiere pruebas, eh? Sheriff... ¡Presénteselas!

El representante de la Ley se adelantó. Tenía la cara muy seria cuando dijo.

—Juez... Lamento comunicarle que hay una acusación muy grave en su contra. Tengo a Salomon Clay en la cárcel. Lo ha confesado todo.

La cara de Milton se tornó rígida. Pero era tal el dominio que ejercía sobre sí mismo que no demostró la evidente agitación interior que debía dominarle.

—No acabo de entender... Si Clay ha confesado, sólo queda enjuiciarle. Si lo que viene a pedirme es una orden de procesamiento...

—No acaba de entenderme, por lo que veo. Clay le acusa a usted de ser el jefe de la organización de cuatreros.

—¿Eh? ¿Qué majadería es esa? ¿Tiene usted ganas de broma, sheriff?

—¡Basta ya! —tronó Larry a quien la paciencia se le había terminado—. ¡Es inútil tanta comedia! Y a propósito... ¿Dónde está su linda hija? Quiero darle las gracias por la hermosa trampa que me tendió. Está usted perdido, hombre... La confesión de Clay significa la horca para los dos.

El juez salió de detrás de su mesa de despacho y antes de que nadie pudiera adivinar sus intenciones, dio un ágil brinco, saltando por la ventana para ir a parar a la calle.

Larry no lo dudó ni un segundo y siguió el mismo camino a tiempo de ver correr a Milton, calzada adelante, hacia las puertas de un «saloon» donde se veían numerosos caballos.

—¡Deténgase, Milton!

El aludido, viendo que le sería imposible llegar hasta su destino, desvió su camino para ir a resguardarse tras el grueso madero de uno de los postes que sostenían el porche de un edificio cercano y desde allí abrió fuego contra su perseguidor.

Los hombres que deambulaban por aquellos lugares se apresuraron a escapar corriendo, para ponerse a salvo de los proyectiles.

Larry se tiró al suelo para ir a resguardarse detrás de un carro, abriendo fuego a su vez.

—¡Milton! ¡No sea insensato! ¿No ve que todo está perdido para usted?

La contestación fue una lluvia de balas, mezcladas con la voz iracunda del juez.

—¡Maldita sea la hora en que pusiste los pies en este pueblo, canalla! ¡Tú lo has echado todo a perder!

Surgió el sheriff y como pudo, reunióse con Larry.

—Ese hombre está loco —exclamó—. No tiene escapatoria posible.

El tremendo impacto de la bala de un rifle, estallando muy próximo al lugar que ocupaban ambos hombres, hizo que los dos volvieran la cabeza para mirar a la vivienda de Milton.

Desde una ventana alguien les disparaba.

—¡Es la chica! —barbotó el sheriff—. ¡Hay que salir de aquí!

—¡No! ¡Fíjese!

Por el hueco de la ventana se podía ver una extraña escena.

Mae Delange luchaba a brazo partido contra la hija del juez, pugnando por arrebatarle el rifle.

Hubo un grito espantoso, cuando Sue se vio lanzada por la ventana para ir a estrellarse contra el polvo de la calle.

Milton, al verlo, lanzó un grito espantoso y abandonó su refugio, corriendo hacia su hija.

—¡Sue... Sue! ¡Hija mía!

—¡Alto, deténgase y tire el revólver! —ordenó el sheriff.

El hombre, en lugar de hacerle caso, se volvió, enviándole un balazo que falló por muy poco.

Larry poniéndose en pie, se interpuso en el camino de Milton. Durante breves segundos, los dos hombres se contemplaron con odio.

En seguida tronaron las armas.

El juez se detuvo, como paralizado por una mano invisible. Se mantuvo en pie, haciendo tremendos esfuerzos para levantar nuevamente su revólver y finalmente se desplomó, quedando inmóvil.

Un corro de hombres se había reunido en torno a la caída muchacha.

—Llevadla al médico —ordenó el sheriff, y volviéndose hacia Larry, añadió.

—¡Vaya con la jovencita! Nadie hubiera supuesto que sabía manejar un rifle...

—Bien, todo parece terminado, sheriff... excepto Morgan. Todavía queda ese bandido.

—Eso es cuenta mía, Leman. Usted conoce su refugio... Formaré una «posse» (1) y acabaremos con él...

(1) Grupo de voluntarios. N.E.

Una mujer corría calle adelante para ir a caer en los brazos de Larry.

Era Mae Delange.

—Vamos, cálmate, querida...

—Estás herido... Tiene que verte el doctor... Has sido muy valiente, cariño...

—Tú sí que lo has sido. Esa mocosa nos podía haber hecho pasar un mal rato con su rifle...

—¡Para que te fíes de las apariencias, vaquero! Creo que esto te servirá de lección y no volverás a engatusarte con las caras bonitas.

—¿Sí? En ese caso, dejo de mirarte y me largo en seguida.

Ella reía y lloraba al mismo tiempo.

—Calla, estúpido... Anda, vamos a ver al médico. Y luego, vendrás a mi rancho... a nuestro rancho... ¡Maldito cortador de cercas!

La pareja, abriéndose paso entre los curiosos, llevándola él enlazada por la cintura, se alejó calle adelante.

—¡Para que digan! —exclamó el sheriff, siguiéndoles con la mirada—. Ese tipo llega y se lleva a la mujer más guapa del pueblo... ¡Los hay con suerte!

FIN