«Una mujer sin pasado…»

Después de que un trágico accidente la dejara sin memoria, Kate Alexander se esfuerza por llevar adelante la vida con su marido, en un mundo en el que no parece encajar, pese a los esfuerzos de sus amigos y su familia. Hasta que su marido muere de repente y descubre en su despacho la foto de una niña pequeña. Una niña que se parece mucho a ella.

«Un hombre desesperado por encontrar un motivo para vivir…»

Desde que cinco años antes perdiera a su mujer en un accidente de avión, Ray Harrison se ha entregado por completo a su trabajo y a su hija. Ryan tiene cuanto un hombre puede desear: dinero, fama y poder. Sin embargo, renunciaría a todo por pasar un día más con la mujer a la que todavía ama.

«Dos vidas a punto de cruzarse…»

A medida que Kate indaga en un pasado que no recuerda, las evidencias la llevan a San Francisco y su camino se cruza con el de Ryan, un hombre que la ve como a la mujer a la que amó y perdió. Mientras Ryan y Kate buscan respuestas, descubren una verdad que llevaba largo tiempo enterrada, una pasión mucho más poderosa de lo que esperaban y una amenaza que se interpondrá entre ellos y esa segunda oportunidad que tanto anhelan.

Elisabeth Naughton

Espérame

Contra viento y marea - 1

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Titivillus 24.04.2019

Título original: Wait for Me

Elisabeth Naughton, 2011

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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Para todos los lectores, jóvenes y mayores,

que creen en las segundas oportunidades.

1

Existía la tortura y después existía la sensación de pura agonía, como si arrancaran las uñas con pinzas. En ese preciso momento, Kate Alexander estaba experimentando lo último. O al menos eso le parecía.

Apretó los dientes e intentó pensar en otra cosa que no fuera el sudor que le impregnaba la piel, el techo, que estaba demasiado cerca de su cara y el hecho de que apenas podía respirar en esa claustrofóbica caja. Nada sirvió. El único pensamiento que ocupaba su cabeza era la certeza de que si no salía pronto de allí iba a volverse loca delante del técnico que se encontraba detrás del cristal a su izquierda.

—Un poco más, Kate.

Genial. Maravilloso. Justo lo que quería oír. Sabía que no debía moverse, que eso solo prolongaría su desdicha, pero esa prueba estaba llevando más tiempo del que debería. ¿Qué leches estaba haciendo el técnico, organizar una fiesta?

La paciencia nunca había sido su fuerte. Sus médicos le dijeron que la falta de paciencia seguramente fuera la causa de que no se hubiera muerto, de que se hubiera hartado de esperar a que la luz apareciera al otro lado del túnel y hubiese decidido dar media vuelta y regresar porque se había impacientado. Kate no estaba segura de ese dato: no recordaba luz alguna. De hecho, recordaba muy pocas cosas. Pero gracias al personal del Baylor University Medical Center de Dallas, en Texas, su «muerte» apenas había durado noventa segundos. Noventa segundos que le habían cambiado la vida por completo.

No conservaba el menor recuerdo del accidente de tráfico que había convertido su vistoso Mercedes en un amasijo de hierros. Ni el menor recuerdo acerca del conductor del otro vehículo que se había marchado mientras que ella yacía en una fría camilla luchando por su vida. En definitiva, no recordaba nada de su vida anterior. Pero había aprendido una lección muy importante ese día: había cosas en la vida por las que merecía la pena luchar.

Su mente voló a Jake, a su aniversario y a la cena especial que tenía planeada. Siete años… No parecían haber pasado siete años. En muchos sentidos, tenía la sensación de que apenas lo conocía. Los últimos dieciocho meses habían sido un torbellino de pruebas y más pruebas, y mientras tanto tuvo que acomodarse de nuevo a la vida de Houston y conocer otra vez a su marido y a sus amigos. «Un efecto secundario del accidente», le dijo él, uno que superarían juntos. Salvo que… él viajaba tanto por cuestiones de trabajo que daba la sensación de que debía adquirir ese conocimiento sola.

Quería suspirar, pero sabía que no podía. De acuerdo, era un hombre entregado a su trabajo. Adoraba su trabajo. La de su marido era una pasión admirable. ¿Qué más daba que su matrimonio no fuera perfecto? Nadie esperaba un matrimonio perfecto. Pero le habían concedido una segunda oportunidad. Y pensaba aprovecharla al máximo.

Se alegró en silencio cuando la máquina volvió a pitar y la mesa empezó a salir del túnel. Terminado. Por fin. Veinte minutos de infierno. Y no había tenido que atacar al técnico después de todo. Esbozó una sonrisa al pensarlo.

El técnico salió de la sala de control y soltó las correas que le inmovilizaban la cabeza y los hombros.

—No ha estado tan mal. ¿Cómo te sientes?

Kate se sentó y se frotó la larga cicatriz que tenía a un lado del cráneo.

—Como una sardina.

El técnico se echó a reír.

—Me lo dicen mucho. Vas a tener que quedarte un momento mientras comprobamos las imágenes y nos aseguramos de que tenemos todo lo que nos hace falta.

Asintió con la cabeza, ya que se conocía el procedimiento. Ya había pasado antes por eso y no sería la última vez.

Tras vestirse, se dirigió a la sala de espera, donde los televisores mostraban una imagen surrealista. Varias personas estaban reunidas alrededor de las tres pantallas, con la vista clavada en lo que parecía una zona de guerra. Había llamas y mucho humo, sirenas sonando y luces. El miedo le puso el vello de punta a medida que veía las imágenes.

La cámara hizo zum sobre los restos de un avión. En la parte inferior de la pantalla se podía ver un letrero con las palabras ÚLTIMA HORA.

«El accidente sucedió alrededor de las 10.45, hora del Pacífico. El vuelo 524 procedente de San Francisco y con destino a Houston se estrelló justo después de despegar. Varios testigos afirman que vieron cómo el avión se convertía en una gigantesca bola de fuego a escasos metros de la pista. Varios agentes de la Agencia de Seguridad Aérea se encuentran en la zona y ya se ha abierto una investigación. Las primeras informaciones apuntan a que no hay supervivientes».

Kate se quedó sin aliento. Echó mano del bolso, cuya asa se le deslizó por el brazo, mientras buscaba como una posesa entre recibos y barritas de frutas la nota que Jake le había dejado. Los datos de su vuelo y del hotel donde se alojaría para asistir a la conferencia de San Francisco.

—¿Kate? ¿Pasa algo?

No levantó la vista para comprobar quién le hablaba. Era incapaz de concentrarse. El bolso se le cayó del hombro y fue a parar a sus pies con un sonoro golpe. Se hincó de rodillas, rebuscando la nota de Jake como una loca entre el contenido. No era el mismo vuelo. No podía serlo. Seguramente estaría aterrizando en ese preciso momento. Se reiría de ella cuando le dijera que había vaciado el bolso en el suelo de la clínica.

—¿Kate? ¿Qué pasa? ¿Qué necesitas?

A duras penas, se dio cuenta de que Gina, la enfermera, la estaba ayudando. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Movió la cabeza.

—Una nota. La nota de Jake. Tengo que encontrarla. Tengo que…

—La encontraremos. Tranquila. Tú respira. Estoy segura de que todo va bien.

Inspiró hondo y soltó el aire muy despacio. Gina tenía razón. Estaba exagerando. Jake se encontraba bien. Parpadeó para librarse de las lágrimas, escudriñó el suelo y por fin vio la letra torcida de Jake en un trocito de papel, justo a la derecha de su mano. Le temblaban los dedos mientras se acercaba la nota lo suficiente para poder leer las palabras.

Los datos de mi vuelo:

Ida: de Houston a San Francisco, vuelo # 1498

Vuelta: de San Francisco a Houston, vuelo # 524

El papel se le escapó de entre los dedos. La habitación comenzó a darle vueltas. Todo se volvió negro.

El escáner, la cena de aniversario para la que había hecho la compra y los últimos dieciocho meses de su vida, comenzaron a dar vueltas delante de sus ojos, mezclándose con la voz de Gina, que le llegaba amortiguada y desde una enorme distancia. Solo una cosa tenía sentido. Solo un pensamiento prevaleció.

Su vida acababa de dar otro vuelco. Y en esa ocasión, la muerte había ganado.

—Tienes que comer algo, te lo digo en serio. —Mindy, la vecina de Kate, dejó una humeante taza de té en la mesa de la cocina, delante de ella, antes de sentarse a su derecha.

Kate no necesitaba mirar para saber que la pecosa Mindy tenía una expresión preocupada y apenada. La mujer adoraba a Jake. Todo el mundo lo hacía. Ninguno de sus amigos sabía que tenía cambios de humor bruscos. Ni que se mantenía alejado de casa a propósito. O que discutían por culpa del trabajo. Pero no tenían por qué enterarse de todo eso en ese momento. Nadie tenía que hacerlo.

—Gracias. —Con dedos temblorosos, Kate rodeó la taza, aferrándose a su calidez—. Creo que me pondré a vomitar si huelo una taza de café más.

Una continua procesión de amistades había desfilado por la casa durante toda la tarde y hasta entrada la noche. Ese era el primer momento de tranquilidad del que Kate podía disfrutar. Y en ese momento… en ese momento se preguntaba para qué lo había querido.

—El té debería ayudar a que te relajaras —comentó Mindy al tiempo que se apartaba la melena pelirroja por encima del hombro—. Ha sido un día muy largo. ¿Te apetece un poco de sopa?

Kate negó con la cabeza. Lo último que le apetecía era comer. Se le revolvería el estómago si lo intentaba. Agitó una mano y parpadeó para contener las lágrimas que amenazaba con derramar. No pensaba ceder al impulso. En ese momento no. Ya se desahogaría cuando estuviera sola. En ese enorme dormitorio en el que estaba acostumbrada a dormir sin compañía.

—No tengo hambre. —Se hizo el silencio en la cocina. Sabía que Mindy no estaba de acuerdo, pero tenía un millar de cosas en la cabeza que nada tenían que ver con la comida—. Dios, Mindy. Tengo tantas cosas que hacer.

Mindy le cubrió la mano con la suya, que descansaba sobre la mesa.

—Hay tiempo de sobra para hacerlo.

—No. Si no me ocupo de todo, me volveré loca. —Se echó hacia atrás en la silla—. No puedo quedarme aquí.

—Tienes que tomarte tu tiempo. No puedes tomar decisiones ahora mismo.

—No. Esta casa fue idea suya. Vivir aquí… —Cerró los ojos con fuerza—. Él tomaba todas las decisiones importantes de nuestras vidas.

—Era tu marido. Y tú has pasado por mucho durante este último año y medio, con lo del accidente. Por supuesto que tomaba todas las decisiones. Es lógico teniendo en cuenta tu historial médico.

Su historial médico. La pérdida de memoria. Había sido la excusa de Jake para todo. La excusa para ocuparse de la economía doméstica, para encargarse de que ella nunca estuviera sola, para escoger la editorial con la que trabajaba como colaboradora independiente.

Debería haber insistido a fin de que contara con ella a la hora de tomar decisiones. Debería haber tenido un papel más activo porque así habría estado más preparada para lo que debía enfrentar en ese momento. No sabía ni siquiera dónde buscar la póliza de su seguro de vida.

El estómago le dio un vuelco y tuvo que tragar saliva para deshacerse de la bilis que se le había subido a la boca. Se inclinó sobre la mesa y apoyó los codos en ella antes de sujetarse la cabeza con las manos. Sabía que tenía que alejarse de esa casa todo lo posible. Llevaba meses sintiendo esa necesidad, pero la había desterrado por Jake. Porque su vida estaba allí. En ese momento… en ese momento ya no sabía qué pensar.

—Era Jake quién adoraba Houston, no yo. —Le dolía la cabeza. Esa noche no iba a tomar el analgésico. No cuando su mente ya estaba abotargada.

—Es tu casa, Kate. No puedes irte sin más. La familia de Jake está aquí.

Se le escapó una carcajada carente de humor.

—Su padre y él llevaban más de un año sin hablarse. Ese hombre apenas acepta que tiene un nieto. No es la clase de familia que quiero para Reed. —En su opinión, era preferible no tener familia.

—Prométeme que no tomarás una decisión impulsiva. Por favor. —Sus ojos castaños, rebosantes de preocupación, se clavaron en la cara de Kate.

Mindy no lo entendería. Jamás. No entendería la sensación de no pertenecer a ese lugar, una sensación que llevaba mucho tiempo enquistándose en su interior. Que llevaba atormentándola desde el accidente. Y esa noche no era el momento para explicárselo.

Kate le dio un apretón en la mano.

—Te lo prometo. Ahora mismo no puedo pensar con claridad. —Se levantó y se llevó la taza de té, que no había probado, al fregadero—. Necesito echarme un rato. Gracias por todo lo que has hecho hoy. No sé cómo me las habría apañado sin ti.

Mindy se puso en pie y le colocó las manos en los hombros.

—¿Te las arreglarás bien esta noche? Reed ya está dormido en su cama, pero podría llevármelo a casa si necesitas estar sola un rato.

Kate miró la escalera que conducía de la cocina a la planta alta de la casa, donde su hijo de cuatro años estaba dormido, y después negó con la cabeza. Todavía no le había contado la verdad. No quería que se enterase por los vecinos.

—No, gracias. Tengo que quedarme con él por si se despierta. Estaremos bien.

—Puedes contar conmigo para lo que necesites, Kate. Que no se te olvide. Si necesitas algo, solo tienes que cruzar la calle.

—Gracias. —Kate se obligó a esbozar una sonrisa forzada.

Tras darle un breve abrazo, Mindy se dirigió a la puerta principal. Nada más escuchar el sonido de la puerta de roble al cerrarse, Kate se volvió y contempló la casa vacía. Estaba sola. Totalmente sola. Ningún coche llegaría en mitad de la noche. Jake no entraría con paso vivo por la puerta, disculpándose por haberse perdido otra cena. No volvería a ver su cara ni volvería a sentir sus abrazos. Daba igual que fuera un marido espantoso. Era su marido. Y ya no estaba. A partir de ese momento, solo estarían Reed y ella.

Exhaló un trémulo suspiro. Desterró el dolor que amenazaba con abrumarla de nuevo. Aunque casi era medianoche, sabía que le resultaría imposible dormir, bien o mal.

Se dirigió al despacho de Jake mientras se frotaba los brazos para mantener a raya el frío. Una vez allí, se sentó tras el escritorio y dejó que la mullida tapicería de cuero envolviera su dolorido cuerpo. Con dedos temblorosos, acarició la madera oscura.

Recorrió la estancia con la mirada. Una alta estantería decoraba una de las paredes. Las baldas estaban llenas de tomos de medicina, desde el suelo hasta el techo. La pantalla de un ordenador parpadeaba en el tramo más corto del escritorio con forma de ele. Una foto de un sonriente Reed, tomada en verano, la miraba.

El despacho de Jake, las cosas de Jake. Casi nunca había entrado allí porque era su habitación privada. Una extraña sensación, muy inquietante, se apoderó de ella mientras estaba sentada en su sillón.

Encendió la lámpara de Tiffany situada junto al teléfono y ojeó las cartas que había en el rincón del escritorio. Esa tarea tan mundana consiguió distraerla de los detalles de los que todavía tenía que encargarse y calmó sus destrozados nervios.

Facturas, la renovación de la suscripción a una revista médica, una carta que les aseguraba que habían ganado diez millones de dólares en una carrera de caballos. Tiró el correo basura en la papelera que tenía junto a la rodilla y clasificó el correo profesional de Jake en un montón y el correo personal de ambos en otro.

Fue a coger el abridor de cartas que solía estar en el lapicero, pero no lo vio. Abrió un cajón y rebuscó en su interior, y, al no encontrarlo, procedió a hacer lo mismo con otro cajón.

Lo localizó al fondo del tercer cajón, junto con otra carta sin abrir. Kate meneó la cabeza mientras una sensación melancólica acrecentaba su tristeza. Seguramente Reed había metido esas cosas allí. Siempre metía cosas donde no debía. Y Jake siempre se molestaba cuando Reed le cambiaba las cosas de sitio.

Claro que ya nadie tendría que preocuparse por eso nunca más. Con más tristeza si cabía, abrió la carta y miró la factura que tenía en la mano. Frunció el ceño al ver su nombre. Cogió el sobre que acababa de abrir. Aunque la dirección a la que iba dirigida era la de la consulta médica de Jake, era evidente que se trataba de una factura por el tiempo que había pasado ella en el hospital después del accidente. Un cuadro de balance mostraba que aún se debían diez mil dólares.

Jake le dijo que el seguro lo había cubierto todo. Al leer la carta con más detenimiento, se dio cuenta de que no era la factura de un hospital, sino de una clínica privada.

¿Una clínica privada? No podía ser. Ella había estado algo más de una semana en el hospital. Cuatro días en coma en la UCI, otros tres antes de que la trasladaran a planta y después cinco más en la planta de recuperación de cirugía para recuperarse de sus heridas.

Miró la factura una vez más.

San Francisco.

No, eso tampoco podía ser. El accidente sucedió en las afueras de Dallas. Volvía a casa tras asistir a una conferencia sobre geología en Fort Worth. Su periódico había cubierto el evento. Jamás había estado en San Francisco.

Las fechas de la factura también estaban mal. Cubrían más de dos años.

Le temblaban las manos al dejar la factura en el escritorio. Tuvo un mal presentimiento.

Informes médicos. Jake era muy meticuloso con sus archivos.

Se volvió hacia el archivador y revisó las carpetas en busca de una con su nombre.

Nada.

Abrió el segundo cajón. Impuestos, información catastral sobre la casa y revistas médicas a las que estaba suscrito. Ese hombre incluso tenía una carpeta con todas sus notas, desde el instituto hasta la universidad. Era un obseso del orden absoluto.

Pero ¿dónde estaban los documentos referentes a ella?

La impaciencia se apoderó de ella, así como un mal presentimiento que no quería reconocer. Abrió el tercer cajón de un tirón y respiró aliviada al ver las carpetas con la información médica de Jake, de Reed y las suyas.

Sí, todo estaría allí. Alguien había metido la pata y le había mandado la factura a la persona equivocada.

Abrió su carpeta y la dejó sobre el escritorio, tras lo cual comenzó a examinar el montón de papeles. La petición de que le pusieran puntos en el pie cuando pisó un trozo de cristal el mes pasado. Una reclamación dental de cuando tuvieron que hacerle un empaste la primavera anterior. Informes médicos del doctor Reynolds, el neurocirujano que la había estado atendiendo desde el accidente. Documentos y evaluaciones que se extendían durante el último año y medio de su vida, y nada más.

Ningún informe de su embarazo, ni del nacimiento de Reed. Nada sobre su estancia en el Baylor University Medical Center, donde la habían tratado después del accidente.

La documentación tenía que estar en otra carpeta. Algo separado, marcado como «parto» y «accidente». Cerró el cajón e intentó abrir el último. No pudo.

Volvió a tirar, pero en ese momento se dio cuenta de que estaba cerrado con llave.

Rebuscó en los cajones del escritorio para encontrar la llave. Una extraña sensación de urgencia la instaba a seguir. Probó con todas las llaves que encontró, pero ninguna encajaba. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, buscó por los estantes.

Ni rastro de la llave.

Se le subió la sangre a la cabeza, intensificando el dolor punzante que sentía alrededor de la cicatriz.

Corrió hacia el dormitorio que tan poco habían compartido y abrió de un tirón los cajones de su cómoda, rebuscando entre calcetines, calzoncillos y camisetas viejas.

Tenía que estar en alguna parte. Era imposible que hubiera tirado la llave después de cerrar el cajón. Sus dedos acariciaron las prendas de algodón hasta que por fin dieron con algo metálico y frío.

Se le formó un nudo en el pecho al sacar el llavero del fondo del cajón. Dos llaves relucían a la mortecina luz, una más grande que la otra. Regresó al despacho con piernas temblorosas y se arrodilló delante del archivador.

«No lo abras. Olvídate de la llave. Olvídate del cajón. Olvídate de esa ridícula factura. Nada bueno puede surgir de esto. Ya has pasado suficiente por hoy», se dijo.

Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta. Antes de poder cambiar de idea, giró la llave en la cerradura. El cajón se abrió con un chasquido.

En el interior había una caja metálica alargada. La dejó con cuidado en el escritorio antes de volver a sentarse en la silla y secarse el sudor de las manos con las perneras de los pantalones. La segunda llave entró en la cerradura de la caja con facilidad.

Inspiró hondo y levantó la tapa. El interior estaba lleno de informes médicos, evaluaciones y facturas. Sacó cada papel por separado para leer las fechas y el contenido. Todos hacían referencia a una clínica privada en San Francisco. Todos mencionaban fechas que iban desde hacía cinco a dos años atrás.

Según esos documentos, ella había estado en coma casi tres años, no cuatro días. Reed nació por cesárea mientras ella seguía en coma.

Cerró los ojos. Era imposible. Había sufrido un parto larguísimo: más de veinticuatro horas. Jake le había sostenido la mano durante todo el tiempo. La habían llevado al quirófano en silla de ruedas cuando dejó de dilatar. Jake estuvo con ella en cuanto le sacaron a su hijo. Se lo había contado todo. Le había contado tantas veces la historia del nacimiento de Reed que se lo imaginaba perfectamente.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Volvió a mirar los documentos mientras su cabeza se debatía entre lo que le habían contado y los hechos que tenía delante.

No había fotografías. No había fotos de su embarazo. En ninguna parte de la casa. Jake le había explicado que se debía a que detestaba estar embarazada y no quería recordar su aspecto.

Sin embargo, tampoco había fotos con el camisón del hospital, sonriente y con su hijo en brazos. Ninguna dándole el pecho a su hijo. Había creído a Jake cuando le dijo que se le había olvidado la cámara de fotos el día que Reed nació.

Corrió hacia el salón, sacó los álbumes de fotos de la estantería y comenzó a hojearlos. Jake acunando a un Reed recién nacido. Jake bañándolo. Jake dándole de comer sus primeros alimentos sólidos. «¡Dios mío!», pensó. Jake sonriéndole en su primer cumpleaños. En todas las fotos aparecía Jake. No había ni una sola de Reed y de ella hasta después de su segundo cumpleaños.

El pánico la atenazó. Siempre había supuesto que fue ella quien hizo las fotos. Nunca se había planteado otra posibilidad. Se frotó una mano sobre el nudo que tenía en el pecho, intentó encontrarle una explicación lógica a todo eso. No pudo.

Jake era médico. Era su marido. Había creído en su palabra. Nunca se le había pasado por la cabeza no hacerlo. ¿Por qué? ¿Por qué le habría mentido?

«No, no, no. No puede ser verdad», se dijo.

Aunque las piernas amenazaban con flaquearle, regresó al despacho. Clavó la mirada en la evaluación de un neurocirujano cuyo nombre desconocía.

«Daños en el córtex lateral del lóbulo temporal anterior como resultado de un fuerte traumatismo. Pronóstico: pérdida de memoria, posiblemente permanente e irreversible».

Pérdida de memoria permanente. Coma. Tres años.

Ahogada por las lágrimas, siguió leyendo los informes. Se le cayó el alma a los pies al ver la firma de Jake en varios documentos. Había sido uno de los médicos de la clínica privada.

Concretamente, el médico que la atendió.

«No, no, no», se repitió. Jamás le habrían permitido a su marido que supervisara su recuperación. Jamás. Ni en un millón de años. Ella no era doctora, pero conocía las reglas.

Sintió un reguero de sudor que le bajaba por el cuello hasta empaparle la espalda. Tenía que haber una explicación. Algo. ¡Cualquier cosa!

Sacó cada uno de los documentos que contenía la caja, impulsada por la frenética necesidad de saber la verdad. Su mente era un hervidero de preguntas y de recuerdos que ya no sabía si eran ciertos o inventados. Cuando sacó el último papel de la caja, creyó que el suelo se abría bajo sus pies.

Le fallaron las piernas y se dejó caer en el sillón. En el fondo de la caja había una foto. Se le atascó el aliento en la garganta. Con dedos temblorosos, sacó la foto al tiempo que sentía una punzada en el corazón.

Era la foto de una niña, de unos cinco años de edad. Estaba sentada en una barca. El agua relucía a su espalda. Los árboles brillaban a lo lejos. La cara de la niña le resultaba inquietantemente familiar. Tenía una melena castaña y rizada, y los ojos más verdes que Kate había visto en la vida.

Sus propios ojos. La misma forma, el mismo tamaño, el mismo color… exactamente los mismos ojos que Kate veía todos los días en el espejo.

«¡Dios mío! ¡Dios mío!».

Se quedó sin aliento. Y en un recóndito lugar de su interior supo que esa niña solo podía ser su hija.

2

Ryan Harrison se enrolló una toalla en torno a la cintura mientras atravesaba la suite en la que se alojaba. Tras coger el mando a distancia que estaba en la cama, encendió el televisor y se pasó otra toalla por la cabeza mojada al tiempo que cambiaba de canal en busca de las noticias de la CNN.

Aunque el agua seguía corriendo en la ducha, no bastaba para ahogar la voz que cantaba Come what may de la película Moulin Rouge. Monique siempre cantaba cuando estaba satisfecha. Él, al contrario, no estaba de humor para canciones. Lo que de verdad le apetecía era una taza de café. Pensó en llamar al servicio de habitaciones, pero el caos que vio en la televisión lo distrajo antes de poder coger el teléfono.

En la pantalla se veían luces y personas corriendo de un lado para otro bajo el aullido de las sirenas. Un periodista narraba las noticias del día anterior mientras Ryan se sentaba en la cama y veía el reportaje sobre el accidente aéreo que se había producido el día anterior en San Francisco.

El corazón le latía con fuerza. Le sudaban las palmas de las manos allí donde sujetaban con fuerza la toalla. Era como ver de nuevo el accidente aéreo de Annie. El recuerdo le provocó un nudo en el estómago y una punzada tan dolorosa que le llegó a lo más hondo.

El tono de su móvil lo devolvió a la realidad con un sobresalto. Se puso en pie al tiempo que se pasaba una mano temblorosa por la cara y sacó el móvil del bolsillo de los pantalones que había dejado sobre el respaldo de una silla horas antes.

—Harrison.

—La madre que te parió —dijo la voz ronca de Mitch Mathews, su cuñado, con evidente preocupación—. El susto me ha robado diez años de vida. Llevo horas llamándote. ¿Has visto las noticias?

Ryan era incapaz de apartar los ojos de la pantalla.

—Sí, acabo de enterarme.

—¿Dónde estás?

Echó un vistazo por la suite.

—En Nueva York.

—¡Gracias a Dios! Creía que tenías un vuelo programado ayer a San Francisco.

—Supuestamente sí. Hannah cambió una reunión en Los Ángeles. Estuve allí ayer justo antes de venir aquí. —En ese momento, captó la compañía aérea y el número de vuelo cuando el periodista lo repitió, y tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta—. Dios, era mi vuelo.

—Me cago en la puta —masculló Mitch—. ¿Estás bien?

—¿Qué? —A Ryan le costaba pensar—. Sí, estoy bien.

—¿Cuándo vuelves?

—Esta noche, creo. —Ryan se frotó la frente—. Esto va a afectar mucho a Julia. Pásate a verla, ¿quieres? Tu familia está en casa con ella.

—Sí, claro. Es posible que no consigas vuelo a San Francisco.

—Lo sé. Intentaré coger uno a Oakland, a San José o a Sacramento y haré el resto del trayecto en coche. Quiero volver a casa.

—Vale. Llámame antes de salir.

—Lo haré. Nos vemos.

Ya no se escuchaba el chorro de la ducha y la voz de Monique, con su sensual acento francés, se oía con más claridad.

Ryan cerró los ojos y pegó la frente al móvil. No quería estar con ella en ese momento. Se sentía abrumado por un millar de pensamientos y de recuerdos, y no le apetecía compartir ninguno de ellos con Monique.

Era una mujer atractiva de cuya compañía disfrutaba cuando le apetecía, pero no le interesaban sus esperanzas ni sus sueños. Ni mucho menos quería compartir los suyos con ella. Ni llorar por su pasado. Había dos cosas sobre las que no hablaba con nadie: su mujer y su hija.

Miró de nuevo hacia el televisor, y lo apagó al ver que Monique aparecía en el dormitorio. Llevaba una toalla demasiado pequeña alrededor de su voluptuoso cuerpo. El agua que le caía de la melena pelirroja le mojaba la espalda. Tenía una sonrisa pícara en los labios.

—Mon cher. —Atravesó la estancia. Las uñas de sus pies, pintadas de rojo, se le antojaron manchas de sangre sobre la mullida alfombra blanca—. Je me suis ennuyée de toi.

Ryan sabía el francés suficiente como para comprender que quería llevárselo de nuevo a la cama. Sin embargo, se apartó de su sofocante abrazo.

—Tengo que irme.

Monique pestañeó de forma exagerada varias veces e hizo un mohín sensual que resaltó su carnoso labio inferior. Un gesto que había perfeccionado a lo largo de los años.

—Tonterías. Has dicho que no te esperaban hasta después del almuerzo. N’était pas par le passé assez. Te deseo otra vez.

Monique hablaba bien, pero siempre exageraba el acento francés cuando trataba de seducirlo. Ryan se encaminó al cuarto de baño.

—Sí, bueno, por más tentadora que sea tu oferta, debo volver a la oficina.

Monique lo siguió y, cuando dobló la esquina, entornó los ojos al verlo con los pantalones puestos.

—Bien —replicó, derrotada—. Tendré que esperar a que vuelvas esta noche. —Una de sus uñas rojas se deslizó por su torso, descendiendo hasta detenerse en el botón de los pantalones. Sus ojos lo miraban con expresión seductora.

Ryan conocía muy bien esa mirada. Y sabía que Monique acabaría subiéndose por las paredes en cuestión de minutos.

—No me quedaré esta noche. Tengo que coger un vuelo a casa.

Ella cruzó los brazos por delante del pecho… unos pechos demasiado perfectos, si bien ella jamás había confirmado que se los había operado.

—Merde. ¡Dijiste que estarías varios días en la ciudad!

—Esos eran los planes, pero ha surgido algo. Un asunto familiar. Tengo que volver.

Monique levantó los brazos y volvió al dormitorio.

—Fils de chienne!

Ryan sabía perfectamente cuándo lo estaba insultando. La siguió mientras se abrochaba la camisa.

—Mira, te compensaré la próxima vez que vayas a California.

—No he planeado ningún viaje a California en el futuro más inmediato. ¡Me tienes aquí mismo, joder!

—Lo sé, y lo siento. Es un mal momento. —Ryan le cogió una mano, consciente de que se estaba comportando como un capullo e intentando suavizar un poco el golpe—. Dame un respiro, ¿vale?

—Hybride, no te lo mereces. —Sin embargo, lo dijo con una sonrisa—. Pero lo haré esta vez. Y espero que me compenses con creces, mon cher.

La besó en una mejilla. A Monique le gustaban los hombres. Él no era especial. Y también sabía que encontraría a alguien con quien pasar la noche cuando él se marchara. La idea no lo molestó en absoluto.

—Gracias. —Se sentó en el borde del colchón para ponerse los zapatos, deseando acabar el trabajo y volver a casa tan pronto como pudiera—. Eres un sol, Monique.

Sobre las siete de la mañana del día siguiente, Ryan aparcó el coche en el camino de entrada de su casa de Sausalito. La diferencia horaria lo tenía hecho polvo y estaba agotado. Volver a casa había sido una pesadilla en toda regla, peor de lo que esperaba. Los vuelos a San Francisco habían sido desviados o cancelados. Por suerte, había conseguido un vuelo nocturno a Sacramento, donde después alquiló un coche. Mientras sacaba el equipaje del maletero, se preparó para lo que lo esperaba en el interior. No había tenido oportunidad de hablar con Julia desde el accidente, de modo que desconocía cómo había reaccionado.

Su alegre risa lo recibió en cuanto abrió la puerta de la cocina.

—¡Tira el dichoso dado y ya está! —gritó Mitch.

Julia soltó una risilla.

—No vas a ganarme nunca. Soy una profesional.

—No hay profesionales en este juego. Es cuestión de suerte.

—Mentira. ¡Bien! —gritó Julia cuando el dado se detuvo.

Mitch soltó un taco entre dientes.

—¿Lo ves? Es habilidad, tío Mitch.

—No estarás enseñándole palabrotas a mi hija, ¿verdad? —Ryan se obligó a sonreír mientras entraba y echaba un vistazo por la estancia.

Julia alzó la vista y sonrió.

Mitch también sonrió, dejando a la vista el mismo hoyuelo que tenía su hermana.

—Me guardo los peores para cuando estás tú.

—¡Papá! —Julia se bajó de la silla para darle un fuerte abrazo a Ryan—. ¿Qué haces aquí? Pensaba que tardarías unos cuantos días más en venir.

—Acabé pronto el trabajo y por eso he vuelto antes. —Dejó la bolsa en una silla y se acuclilló para quedar a la misma altura que ella. Después le pasó un dedo por la naricilla. Una nariz idéntica a la de Annie. Cada vez que la miraba, veía a su madre. El corazón le dio un vuelco gigantesco—. Te he echado de menos.

Julia frunció el ceño y esos ojos tan penetrantes lo atravesaron.

—Has vuelto porque estabas preocupado por mí, ¿a que sí?

—Pues sí, ¿qué pasa? Denúnciame si quieres. ¿Estás bien?

—Papá, estoy bien, de verdad. No deberías preocuparte tanto. No es bueno para tu salud. Produce úlcera y reduce la esperanza de vida, por no mencionar que provoca sobrepeso. Y que sepas que los años no pasan en balde. Tienes que empezar a cuidar tu peso. Ya soy mayor. Sé cómo manejar ciertas cosas.

—Eso de que eres mayor todavía está por verse. —Ryan intentó disimular la sonrisa que pugnaba por aparecer en sus labios—. ¿Dónde has leído sobre los efectos del estrés?

—En el colegio. Ya sabes, esa institución privada que te cuesta una pasta. Aprendo mucho en el colegio.

—Me alegra saber que no estoy tirando el dinero. —Se adentró en la cocina y sacó una botella de agua del frigorífico.

—Casi soy una mujer —dijo Julia—. Muchas niñas de mi edad ya tienen el período.

Ryan se atragantó con el agua.

—Por favor. No son ni las ocho de la mañana. La diferencia horaria me está matando y solo tienes nueve años.

—¿Y? —Julia miró a Mitch, que parecía estar pasándoselo en grande—. Está a la vuelta de la esquina. Tendrás que hacerte a la idea, papá. Y ahora que lo pienso, necesito un sujetador. Creo que deberíamos ir a comprar uno un día de estos. Hoy, quizás. —Alargó la mano para coger el dado y después lo miró con una sonrisa traviesa—. Estaba pensando en comprarme uno de esos de encaje rojo que llevan las mujeres de las revistas esas que compras.

—¡Por el amor de Dios! —logró decir al tiempo que se ponía colorado.

Mitch se echó a reír mientras se levantaba para servirse otra taza de café, tras lo cual le dio unas palmadas a Ryan en la espalda.

—No puede parecerse más a su madre —le dijo.

—Dímelo a mí —replicó él mientras contemplaba a su hija.

Julia no solo se parecía físicamente a Annie, su carácter también era idéntico al de su madre. Era igual de sabelotodo y compartía su ácido sentido del humor.

Sintió una opresión en el pecho al recordar la sonrisa de Annie y el hoyuelo que tenía en la mejilla. Lo fácil que le resultaba hacerlo reír en cualquier situación.

—Papi, ¿estás bien? —La sonrisa de Julia se desvaneció. Solo lo llamaba «papi» cuando estaba preocupada por él. El resto del tiempo era «papá» y recientemente «Oye, tú».

—Sí —contestó en voz baja—. Ahora sí.

—Vale. Yo también. Voy a subir para arreglarme. —Se bajó de nuevo de la silla y se acercó a él. Cuando Ryan se agachó, le dio un fuerte abrazo y un beso en la mejilla—. Me alegro de que estés en casa. Te quiero, papi.

—Yo también te quiero, nena.

Ryan soltó un largo suspiro mientras la observaba salir de la cocina y subir la escalera trasera. Aunque no tenía motivos para preocuparse tanto por ella, lo hacía. La verdad era que Julia lo llevaba bastante mejor que él en muchos aspectos. Durante los últimos cinco años se había visto obligada a crecer más rápido de lo normal. Ningún niño de nueve años debería preocuparse diariamente por la salud mental de su padre, pero eso era lo que le sucedía a Julia.

Se pasó una mano por el pelo, que a esas alturas ya estaba alborotado.

—Qué putada, está creciendo demasiado rápido.

Mitch sonrió.

—Sí, lo sé. Dentro de un par de años empezará lo malo.

—Ya. —Ryan se pasó una mano por el pecho, en un intento por aliviar la presión que sentía en ese lugar—. ¿Las revistas que compro? ¿De dónde narices ha sacado eso? —Movió la cabeza—. Me ha puesto los pelos como escarpias. Menos mal que estabas aquí para echarme un cable…

—A mí no me mires, colega. No soy padre. Así que tengo libertad para hacer la vista gorda con todo lo que esté relacionado con la pubertad y el sexo. Ese marrón te lo dejo a ti.

Ryan hizo una mueca.

—No menciones las palabras «pubertad» y «sexo» refiriéndote a mi niña.

Mitch comenzó a rebuscar en los cajones de la cocina, en busca de sabría Dios qué.

—¿Dónde están Kathy y Roger? —le preguntó Ryan mientras lo observaba.

—Los hemos convencido de que salieran a desayunar a algún sitio. Mi madre está un poco… nerviosa desde el accidente aéreo de ayer. Es un tema doloroso para ella. No sé si alguna vez volverá a subirse en un avión. Es posible que se quede aquí con nosotros para siempre.

—Que el Señor nos ayude —murmuró Ryan. Aunque quería mucho a sus suegros y les agradecía que viajaran desde Seattle cada vez que necesitaba ayuda con Julia, tenía sus límites.

Mitch encontró una caja de cereales Froot Loops en la despensa.

—¡La leche! —Tras apoyarse en la encimera, sacó un puñado de cereales de la caja—. No los como desde que era pequeño.

Ryan miró la caja.

—Seguro que llevan ahí desde que eras pequeño. No recuerdo haberlos comprado.

—¿Con todos los conservantes que llevan? Es imposible que se pongan malos. —Se sentó en la encimera.

Mientras Mitch comía cereales caducados, Ryan se dejó caer en una de las sillas y se masajeó la frente. Comenzaba a sufrir una migraña provocada por la tensión. Pocas horas de sueño, un viaje largo y el estrés del último par de días.

—Estás hecho un asco, que lo sepas —murmuró Mitch.

—Ya lo sé. —No se había afeitado, aún llevaba la misma ropa que el día anterior y tenía la impresión de haber pasado las últimas horas en una montaña rusa emocional.

—Monique debió de dejarte hecho polvo.

—Estuvo a punto de arrancarme la cabeza cuando le dije que me iba antes de tiempo.

—Me gusta. Si te cansas de ella, pásamela.

Ryan rio entre dientes.

—No eres su tipo. La vida al aire libre no le va.

Mitch se echó un vistazo. Llevaba unos vaqueros desgastados y unas botas de montaña sucias.

—¿Me estás diciendo que no soy un tío con clase?

Ryan examinó a su cuñado. Mitch necesitaba un buen corte de pelo, ya que lo llevaba demasiado largo. Además, la perilla con la que estaba experimentando le quedaba fatal y era patética.

—Te estoy diciendo que no tienes la clase que ella busca.

—¿Y tú sí?

—No, yo tampoco. Pero ella todavía no se ha dado cuenta. —Se presionó las sienes con los dedos—. Solo me quiere por el sexo. El día menos pensado descubrirá que soy un hijo de puta y me dará la patada.

Mitch se echó a reír.

—No te lo discuto.

Ryan contuvo un bostezo mientras se ponía en pie.

—¿Vas a quedarte por aquí?

—Sí, un rato. Por lo menos hasta que vuelvan mis padres.

—Vale. Me voy a la cama. —Le dio una palmadita a Mitch en la espalda cuando pasó por su lado—. Gracias, tío.

—No hay de qué.

Ryan subió la escalera trasera, se detuvo al llegar a la mitad y miró hacia atrás. Justo cuando comenzaban a rehacer sus vidas, la ausencia de Annie los golpeaba de nuevo, ya que el accidente aéreo les había hecho recordar de golpe lo que habían perdido. Aunque Mitch y Julia no quisieran admitirlo, el impacto había sido duro para todos, porque había despertado recuerdos de lo que sucedió cinco años antes.

Se frotó la dolorida cabeza y siguió subiendo. Los recuerdos se amontonaron en su mente mientras se acostaba en su dormitorio. Recuerdos del último día. Aquella mañana dejó a Annie en el aeropuerto, se despidió de ella con un beso, le frotó la barriga y sonrió, encantado con el secreto que le había revelado la noche anterior, y después se inclinó hacia ella y aspiró por última vez el dulzón olor a lilas de su perfume.

Daría cualquier cosa por pasar una hora más con ella.

Cerró los ojos y sintió el escozor de unas lágrimas de las que ni siquiera era consciente. A esas alturas, apenas recordaba su cara. Aunque la llevaba grabada a fuego en el corazón y en el alma, su imagen se borraba lentamente y los detalles comenzaban a difuminarse. Hasta su voz, esa voz ronca y seductora que siempre le había llegado al alma, le resultaba difícil de recordar.

Se pasó una mano por el pecho, donde sentía un dolor abrasador. Parte de sí mismo deseaba poder librarse de él. La otra parte se aferraba a dicho dolor como si le fuera la vida en ello. Ya la había perdido una vez. No podía soportar la idea de perder lo poco que le quedaba de ella.

3

—Toc, toc.

Kate levantó la vista de su escritorio y sonrió al ver quién estaba en la puerta. Era la primera sonrisa que había sentido de verdad en días… tal vez incluso en semanas. Se acomodó en el sillón, dejando que la calentara el sol poniente que se filtraba a través de las ventanas de su despacho de la decimocuarta planta de McKellen Publishing.

—Hola, Tom.

Tom Adams, su editor general, se sentó en la silla que ella tenía enfrente.

—Parece que te estás aclimatando bien.

Kate echó un vistazo al atestado despacho. Había montones de revistas apiladas junto a una pared y una caja medio vacía junto a la estantería. Había conseguido colocar varias fotografías de Reed, un trocito de conglomerado y una piedra de obsidiana que había recogido durante una excursión varios meses antes. Los papeles se amontonaban en su escritorio y había un cuadro enmarcado contra la pared, a la espera de que lo colgase.

—Eso intento. Aunque me temo que no estoy progresando mucho.

—¿Qué tal llevas el artículo? —Su editor cogió el pisapapeles de cristal con forma de rana que descansaba en una esquina del escritorio. Reed se lo había regalado por el día de la madre del año anterior, durante una etapa en la que estaba obsesionado con las ranas. Tom apoyó un tobillo en la rodilla contraria y comenzó a cambiarse el pisapapeles de una mano a otra.

Kate se pasó los dedos por el pelo en un intento por liberarse de la tensión que la embargaba. El trabajo no la estresaba, era el hecho de estar en San Francisco. Tan cerca de las respuestas que buscaba y tan lejos a la vez.

—¿«Discriminación geotérmica de cinco presas volcánicas del río Colorado»? Va saliendo.

—Suena interesante. Me muero por leerlo. —Sus ojos verdosos relucían. Iluminado por el sol poniente, Kate podía atisbar unas cuantas canas, justo en las sienes.

Se le escapó una carcajada. Solo un par de amantes de la geología disfrutarían de algo así. Sin embargo, presentía que Tom no había ido para preguntarle por el trabajo. Sabía que era competente, que se conocía el trabajo al dedillo. La geología era algo innato para ella. Había ido a su despacho porque estaba preocupado.

Kate frunció los labios.

—Deja de mirarme como si fuera a derrumbarme. Estoy bien, Tom.

—¿En serio? —Enarcó una ceja—. No sería muy buen amigo si no me preocupara.

—Lo sé. Y aprecio el gesto. Pero estoy bien. Nos las estamos apañando. La casa que nos has dejado en Moss Beach es perfecta.

—Me alegro de que os guste. ¿Cómo está Reed?

—Bien. —Pensó en su hijo de cuatro años—. Le encanta estar cerca del océano. Pero… ahora mismo le resulta difícil. Echa de menos a Jake.

Ella también lo echaba de menos, aunque detestaba admitirlo. Daba igual lo que le hubiera ocultado, daba igual lo difícil que fuera su relación antes de morir, aún no lograba asimilar que pudiera haber hecho algo a propósito para herirla. Tenía que haber una explicación lógica para todos los secretos que le había ocultado durante tanto tiempo.

Razón por la que había llamado a Tom y por fin había aceptado su oferta para trabajar en San Francisco. Razón por la que había alejado a Reed de todo lo que conocía y lo había llevado a la otra punta del país. Tenía que encontrar respuestas. Tenía que saber qué había pasado en realidad.

—Sé que poco puedo hacer —comentó Tom—. Y también sé que tú no aceptarías mi ayuda aunque te la ofreciera.

Kate sonrió. Tom la conocía muy bien.

—De todas maneras te la ofrezco —continuó él—, Kate. Quiero ayudar.

—Te agradezco el ofrecimiento. De verdad. Solo con darme un trabajo has hecho lo mejor que podrías hacer.

—Trabajar como colaboradora independiente para la filial de Dallas se te quedaba muy corto.

Su sonrisa desapareció. Jake no quería que ella trabajara. Quería que se quedara en casa para, tal como le dijo: «mejorar». Comenzó a escribir artículos en calidad de colaboradora independiente porque necesitaba algo con lo que ocupar su tiempo. Pero los dos sabían que si Jake no hubiera muerto, ella no estaría allí en ese momento.

Se obligó a sonreír de nuevo, aunque no estaba de humor.

—Si necesito algo, serás el primero en saberlo.

—Mentirosa. —Tom se metió la mano en el bolsillo y sacó un trocito de papel—. Y como sé lo terca que eres, voy a darte esto antes de que me lo pidas. Es el nombre de un abogado local que he utilizado en varias ocasiones. Sé que te estás dando contra un muro con esa clínica privada. Alguien sabe algo. Tal vez un abogado pueda ejercer cierta presión legal, abrirte algunas puertas. A nadie le gusta un abogado curioso.

—Gracias. Lo llamaré a finales de semana.

Tom se levantó y dejó el pisapapeles en el escritorio.

—Hazlo. Y mándame una copia del artículo cuando lo hayas acabado.

—Oye —dijo al darse cuenta de que todavía no le había preguntado por su mujer—. ¿Cómo está Kari?

Una sonrisilla tonta le iluminó la cara.

—Gorda y feliz.

—¿Cuándo sale de cuentas?

—Dentro de cuatro semanas.

Su expresión radiante la animó muchísimo. Después de la lucha de Kari contra el cáncer de ovarios, la pareja no esperaba tener hijos. Gracias a los nuevos fármacos, estaba llegando al final de su embarazo.

—Dale recuerdos de mi parte. Dile que me encantaría comer con ella un día de estos si se siente con fuerzas.

—Lo haré. Vete pronto a casa, Kate. Vuelve con tu hijo.

Cuando Tom se perdió en el caos de la redacción, Kate hizo girar el sillón para contemplar la vista de San Francisco. El agua relucía a lo lejos, entre los rascacielos. Los coches tocaban el claxon a nivel de calle. Inspiró hondo y cerró los ojos.

Llevaba allí una semana y no había recordado detalle alguno. Nada le resultaba familiar. Ni la ciudad, ni los paisajes ni el ambiente. Había rezado para que algo, cualquier cosa, le devolviera la memoria. Estaba aprendiendo a vivir con la decepción.

La clínica privada había sido una pérdida de tiempo. Había conducido hasta San Mateo, donde se encontraba la clínica, pero allí tampoco encontró nada que la ayudara a recordar. La clínica original había desaparecido tras sufrir un incendio hacía más de un año y el director de la nueva clínica le había estampado la puerta en las narices, negándose a contestar sus preguntas. Cada pista terminaba en un callejón sin salida. Alguien en alguna parte sabía algo. Solo tenía que averiguar por dónde empezar.

Acarició con los dedos el nombre y el número del abogado que Tom le había dado mientras contemplaba la ciudad. Hizo girar de nuevo el sillón, encaró el portátil y se conectó a internet, momento en el que se quedó paralizada al ver una página de noticias.

En la barra de la derecha, bajo el encabezado de Noticias de TV y Gentes, habían puesto la foto de un hombre, un tío rubio que estaba buenísimo. La mujer más guapa que Kate había visto en la vida se pegaba a él como una lapa. Él le rodeaba la cintura con un brazo y ella tenía una mano oculta bajo su chaqueta mientras le susurraba algo al oído. Algo que al hombre le había arrancado una sonrisa, como si acabara de escuchar el secreto más pícaro del mundo.

Jake nunca la había mirado con una sonrisa parecida. Desde luego que nunca se habían mostrado tan cariñosos en público. La pareja de la foto resultaba muy atractiva, sin embargo… la mirada de Kate no dejaba de volver a la cara del hombre. Estaba segura de que nunca lo había visto, pero había algo familiar en esos penetrantes ojos azules. Algo…

La emoción corrió por sus venas al darse cuenta de los derroteros de sus pensamientos. Volvió a examinar la foto. Estaban en una especie de vestíbulo, de un hotel, a su parecer. Listos para disfrutar de una noche de pasión. «Afortunada ella», pensó. Un ramalazo de celos la recorrió al ver el pie de foto: «Rumores de matrimonio entre supermodelo y rico empresario farmacéutico».

Kate miró de nuevo la cara de la mujer y, en ese instante, la emoción la abandonó por completo. Con razón veía algo familiar en la pareja. La mujer era modelo. Una modelo de lencería. Kate la había visto incontables veces en muchas revistas.

Frunció el ceño. Se acomodó en el sillón. Se recriminó por haberse emocionado tanto. Por una foto de una publicación dedicada al cotilleo, nada menos. ¿De dónde iba a conocer ella a un empresario farmacéutico? Menuda ocurrencia.

Se olvidó del tema, abrió la página del buscador y miró un listado de abogados que ejercían en San Francisco. El nombre que más resaltaba no era el que Tom acababa de darle.

Lo miró. Sopesó sus opciones. Había seguido su instinto al mudarse a San Francisco. Si bien apreciaba la ayuda de Tom y la sugerencia de que se buscara un abogado era muy buena idea, iba a seguir lo que le dictaba el instinto de nuevo. Algo en el fondo de su mente le decía que confiar en su instinto era de vital importancia. Más importante de lo que lo fue antes.

Ryan estaba junto a los ventanales de su despacho del piso cuarenta y ocho, con los brazos en jarras y la vista clavada en la ciudad. El sol poniente se reflejaba en la bahía. Alcatraz relucía a lo lejos, con sus edificios convertidos en cascarones vacíos y fríos, olvidado ya lo que fueron. No muy distinto de como se sentía él, la verdad.

Joder. Se pasó una mano por la frente. Era la alegría de la huerta de un tiempo a esa parte, ¿verdad? Si no encontraba el modo de salir del agujero en el que llevaba metido una semana, Mitch acabaría sacándolo a patadas. Y no necesitaba darle otro motivo para patearlo. Mitch llevaba queriendo hacerlo desde que descubrió, en su época de universitarios, que Ryan estaba saliendo con su hermana pequeña.

Alguien llamó a la puerta y se volvió, distanciándose de los recuerdos antes de que estos pudieran aferrarse a él y arrastrarlo al pozo. Hannah Hughes asomó la cabeza.

—¿Tienes un momento?

—Para ti, siempre.

Hannah atravesó el despacho como la elegancia felina que le conferían sus larguísimas piernas, la ajustada chaqueta roja y la falda a la altura de las rodillas que resaltaban su constitución de corredora. Señaló el escritorio con la cabeza.

—¿Es la nueva publicidad del Reliquin?

Ryan movió el panfleto del medicamento para que los dos pudieran verlo.

—El departamento de publicidad acaba de mandármelo. No termino de verlo.

Hannah cruzó los brazos por delante del pecho y estudió el panfleto.

—No transmite mucha felicidad, la verdad. Se supone que el nuevo medicamento contra el cáncer de mama mejora la vida de las mujeres. Necesitas a una mujer atractiva, con niños correteando alrededor y juguetes esparcidos por el suelo. Algo que indique que hay vida más allá de un cáncer.

—Ni se te ocurra. —Sabía adónde iba. Hannah ya tenía la mano metida en todos los departamentos de la empresa. No necesitaba echarle mano a nada más—. Ya tienes bastante que hacer. Muy pronto ya no podré permitirme pagarte el sueldo.

—Ya casi no puedes permitírtelo. —Se dejó caer en la silla que había delante de su escritorio y sacó un informe de su bolso.

A sabiendas de que Hannah estaba a punto de repasar los pormenores del día, Ryan cogió sus gafas y se sentó en el sillón de cuero. Su reunión diaria con Hannah era lo único que ansiaba cada día. Disfrutaban de una relación laboral muy cordial, de una admiración mutua. Ella nunca se cortaba a la hora de decirle lo que pensaba y él la respetaba por ese motivo. Lo necesitaba. Ascenderla a vicepresidente de relaciones públicas de AmCorp Pharmaceuticals era la mejor decisión que había tomado.

—La FDA está poniendo pegas a los resultados de nuestros ensayos clínicos en tres fases para el Omnitrol —dijo ella, que fue directa al grano—. Quieren un estudio más largo.

Ryan cogió el informe que ella le tendía y examinó los documentos. Los estrictos requisitos de la Asociación de Alimentos y Medicamentos, encargada de aprobar los fármacos, suponían una frustración constante. Nadie recordaba que había personas muriendo de cánceres que los nuevos medicamentos podrían curar o prevenir. Claro que él sabía de qué iba el juego, llevaba años jugándolo. Y su empresa de biotecnología se adhería a todas y cada una de las normas y de las evaluaciones de la FDA. En ocasiones, significaba tirar a la basura un fármaco en cuya investigación y desarrollo habían gastado millones. En otras, significaba guardarlo en un cajón hasta que se pudieran realizar más estudios. Tenía el mal presentimiento de que el Omnitrol llevaba ese camino.

—Vale. Que Angela se encargue del tema. Que se ponga en contacto con Jim Pierson, de Biomed, y que averigüe qué necesitamos.

—Ya se está ocupando del tema. —Hannah reordenó los papeles que tenía en las manos y le pasó el siguiente tema—. La semana que viene vuelo a Denver para ver cómo va el I+D del Mediquin. Han comenzado las pruebas en animales y tengo que ver cómo van las cosas.

—Jack está allí. Puede redactar un informe y mandárnoslo por fax.

Hannah ladeó la cabeza.

—Ryan, Jack está hasta arriba con la fusión. El contrato con Grayson Pharmaceuticals le está dando muchos quebraderos de cabeza. Me ha pedido que vaya a echarle una mano con el problema de I+D, que perfile los últimos detalles de la fusión.

Ryan exhaló un suspiro frustrado y se pasó una mano por el pelo. Esa fusión les estaba dando más problemas que beneficios. Le había echado el ojo a Grayson Pharmaceuticals hacía bastante tiempo. La empresa tenía un buen historial de ventas y medicamentos interesantes, y había tenido suerte de que los problemas de liquidez la dejaran en una situación vulnerable. Sin embargo, el departamento de I+D estaba haciendo que saltaran alarmas con ese nuevo medicamento.

—De acuerdo, pero necesito que vuelvas enseguida. —Garabateó una nota y levantó la vista—. ¿Algo más?

Ella se mordió el labio.

—¿Hannah?

—Has vuelto a aparecer en el National Star.

Su estado de ánimo empeoró muchísimo al escuchar el nombre de su revista de cotilleos «preferida».

Hannah se sacó la revista del bolso y la dejó en su escritorio. En portada había una fotografía de Monique y de él mientras atravesaban el vestíbulo del hotel de Nueva York en el que se había alojado durante su última visita.

—Genial —masculló al tiempo que se reclinaba en el sillón para leer el titular que hablaba sobre los rumores de matrimonio.

—La cosa mejora. En páginas interiores, hay una cita encantadora de Monique asegurando que se le ponen los pelos de punta en los hospitales. Un paciente terminal acudió a uno de sus desfiles e intentó conseguir un autógrafo y después le pidió que se pasara por el ala de oncología de su hospital. Ella le dio la espalda. Le dijo que tenía que crecerle el pelo. La prensa se ha vuelto loca con el tema, sobre todo por su relación contigo. No nos está beneficiando, Ryan.

Apretó los dientes al escucharlo. Su relación con Monique no era ni mucho menos exclusiva, y el matrimonio era lo último que se le pasaba por la cabeza. No tenía forma de controlar lo que ella decía o hacía. Y jamás hablaban de negocios cuando estaban juntos. De hecho, apenas si hablaban.

—¿Cómo quieres que enfoque el asunto? —preguntó Hannah.

—No hagas nada. Pasa del tema.

—La prensa va a magnificarlo y ahora mismo no nos conviene una mala opinión pública con todo lo que está pasando con Grayson. Creo que debemos enviar un comunicado de prensa.

Como si a él le importase. La prensa podía publicar todo lo que le diera la gana sobre él.

—El trato Grayson está cerrado. Y me importa una mierda lo que la gente piense de mí.

—En fin, pues a mí sí me importa. Mi trabajo consiste en que me importe. Por eso me pagas un pastón.

—Te pago un pastón porque te lo ganas.

—Eso intento ahora mismo.

—Me doy por enterado de tu opinión al respecto.

—Pero vas a hacer lo que te dé la gana. Y eso quiere decir que no vas a hacer nada.

Ryan se levantó del sillón.

—¿Quieres beber algo?

Ella frunció el ceño.

—Agua, gracias.

Se acercó al mueble bar, sacó dos botellas del frigorífico y le dio una a Hannah.

—¿Qué más?

—¿A qué te refieres? —preguntó ella al tiempo que cerraba la carpeta que tenía en el regazo.

—Te lo veo en la cara. ¿Qué más? —Tal vez se le diera bien tratar con la prensa, pero a él no podía ocultarle nada. Se conocían desde hacía demasiado tiempo.

Hannah exhaló un profundo suspiro y se apoyó en el respaldo de la silla mientras golpeaba el botellín de agua con los dedos.

—El trato Grayson ha despertado mi curiosidad.

—¿A qué te refieres?

—A tus objetivos. —Al ver que Ryan enarcaba una ceja, añadió—: A tus objetivos a largo plazo. ¿Cuál es el plan?

—Me he perdido.

—En fin. —Se removió en la silla—. Además de querer ser el mejor en el mundo farmacéutico, algo que ya has logrado, y de querer ampliar tu red de empresas, cosa que estás consiguiendo al comprar subsidiarias, me pica la curiosidad por saber adónde va todo esto.

Ryan tenía la sensación de que no le iba a gustar el rumbo de esa conversación. Regresó al escritorio, se sentó de nuevo y esperó a que ella fuera al grano.

—Mira, no te lo tomes a mal, Ryan, pero no eres el típico presidente de una multinacional. —Enarcó una ceja perfecta—. Eres un multimillonario que tiene mucho éxito en casi todo lo que te propones, pero no vives como un hombre que tiene dinero a espuertas. Vives en una casa bonita, pero podrías permitirte algo mucho más grande y muchísimo más llamativo. Conduces el mismo coche de hace cinco años, no se te va la mano con los gastos, no tienes un yate o un deportivo, y ni siquiera te vas de vacaciones a todo tren. Salvo por la semana en la que desapareces todos los años con Julia, nunca te tomas un descanso. Eres miembro de un club de campo, pero casi no vas, casi no usas el coche con chófer de la empresa que tienes a tu disposición y no organizas fiestas lujosas ni te relacionas con la alta sociedad de San Francisco.

Ryan se volvió en el sillón para contemplar la bahía mientras ella seguía hablando. Estaba anocheciendo y las luces de la ciudad se reflejaban en el agua. Y la creciente oscuridad de la noche de repente era la compañera perfecta para su estado de ánimo.

—Lo que quiero decir —continuó ella— es que no pareces disfrutar de ninguno de los beneficios que obtienes de tu trabajo, así que siento curiosidad por saber por qué te esfuerzas tanto por ampliar AmCorp.

—Tengo mis motivos. —Y antes muerto que contárselos a ella o a ninguna otra persona.

—Pero ¿qué sentido tiene si no se refleja en tu vida cotidiana?

La atravesó con la mirada.

—Mira quién fue a hablar. Tú estás tan entregada a la empresa como yo.

—Claro que sí, pero también tengo una vida más allá del trabajo. Tú no.

Ryan volvió a apretar los dientes. La poca alegría que sintió al comenzar esa reunión había desaparecido. No necesitaba que lo golpeara en la cara con su realismo tan directo.

—Mi vida privada no es asunto tuyo.

La tensión se mascó en el ambiente mientras ella lo miraba. Su relación era profesional, pero también amistosa, y compartían no solo el amor por esa empresa, sino también una mutua admiración. Sin embargo, Hannah acababa de cruzar una línea, una línea roja, y los dos lo sabían.

Varios segundos que se hicieron eternos pasaron en silencio. Al final, ella dejó el botellín en la mesa y se puso en pie para recoger los documentos.

—Tienes razón. Me he pasado de la raya. Me voy a Denver el lunes por la mañana, así que estaré disponible este fin de semana por si surge algo.

Joder. En ese momento se sentía como un capullo. Pero, joder, su vida personal era precisamente eso, personal.

Alguien llamó a la puerta y los dos se volvieron para encontrarse con la cara de Mitch, que se había asomado.

—¿Piensas quedarte a dormir aquí o algo? Hola, Hannah.

—Hola, Mitch. —Esbozó una sonrisa alicaída mientras terminaba de recoger sus cosas.

A Ryan le bastó una miradita al reloj para comprobar que ya eran más de las siete. Dejó las gafas encima de los papeles esparcidos por su mesa y se frotó la cara con ambas manos.

—No me había dado cuenta de que era tan tarde. Solo estábamos atando unos cabos. —Bajó las manos—. ¿Qué haces aquí?

—Se me ocurrió pasar a rescatarte. —Mitch se echó hacia atrás la gorra azul de los Mariners. Unos rizos rebeldes asomaron por debajo de la tela. Se dejó caer en una silla delante del enorme escritorio de roble de Ryan y apoyó los sucios mocasines en su impoluta superficie antes de mirar a Hannah con una sonrisa.

Ryan frunció el ceño.

—Vas a dejarme todo el trabajo hecho un asco.

—Tu trabajo ya es un asco. —Mitch sonrió—. ¿Te apetece una cerveza?

Una cerveza fría en un bar ruidoso donde no pudiera pensar le parecía el paraíso en ese momento.

—Claro, solo tengo que recoger mis cosas. —Miró a Hannah con la esperanza de disipar la tensión que aún flotaba en el ambiente—. Hannah, ¿te apuntas?

—Una proposición tentadora, pero no. Tengo una cita.

—¿Con quién? —preguntó Mitch.

—Con Kevin Moreland.

Ryan la miró con sorna. Kevin Moreland estaba haciendo un anuncio publicitario para uno de sus medicamentos.

—¿Ahora quién se relaciona con modelos?

—Yo no soy la directora general de esta empresa. Nadie se fija en lo que yo hago.

Ryan se puso la chaqueta, aliviado al escuchar el tono alegre de su voz.

—Además —continuó ella—, Mitch nunca me ha invitado a salir, así que tengo que conformarme con modelos jovencitos y macizos para matar el tiempo.

Mitch frunció el ceño.

—Hannah, preciosa, te invitaría a salir, pero me das miedo. Las mujeres trajeadas me intimidan.

La aludida se inclinó sobre él y le recorrió la mejilla ensombrecida por la barba con una uña pintada de color coral.

—El poder es sensual. Nunca sabes qué va a pasar a continuación. —Se encaminó a la puerta—. Ryan, te llamo la semana que viene.

—Hannah —la llamó Ryan. Ella lo miró—. ¿Qué clase de coche debería comprarme?

Una enorme sonrisa apareció en su cara.

—¿Qué te parece un Jaguar?

Se lo pensó un momento antes de asentir con la cabeza.

—Dile a Charlotte que mañana me mande algunos folletos.

—Lo haré. —La puerta se cerró tras ella.

—¿Un Jaguar? —preguntó Mitch—. Tío, si te vas a poner a comprar un Jaguar, yo quiero uno.

—Te lo llevarías al campo y lo pringarías de barro. Ni de coña.

Mitch se echó a reír al tiempo que se ponía en pie.

—A las tías de ciudad les van los tíos guarros.

—Ya te gustaría, montañero. ¿Dónde está Julia? Creía que iba a pasar la tarde contigo.

—Mis padres se la han llevado a comer helado. Yo quería cerveza. Y estaba en minoría. —Se metió las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros mientras Ryan se movía por la estancia recogiendo sus cosas—. Se van mañana por la mañana y querían pasar un buen rato con ella antes de volver a Seattle.

Ryan era muy consciente de que se marchaban. Adoraba ver a sus suegros, pero esa semana había sido demasiado emocional debido al accidente aéreo. Estaba ansioso por que su casa recuperase la normalidad.

—Creía que te ibas a Chicago, a una conferencia de geología o algo así.

—Iba a ir, pero me lo pensé mejor. No me apetecía viajar ahora mismo. Tengo un montón de trabajo atrasado en mi mesa. Hemos identificado una nueva explotación en la costa de la Columbia Británica. Está generando mucha controversia. —Puso los ojos en blanco—. Hay una tía, una editora del Geologic Times, que escribió un artículo machacando nuestra empresa petrolera y cualquier exploración que se realizara en el estrecho de la Reina Carlota. Hizo unos cuantos comentarios muy graciosos acerca de que nuestras prospecciones podrían provocar terremotos y tsunamis a punta de pala en la zona. Son pamplinas y no cuenta con pruebas científicas que la respalden. Así que ahora tengo que desviar la atención e intentar convencer a nuestros inversores de que no es nada del otro mundo. Como si no monitorizáramos la actividad sísmica y las emisiones de gas radioactivo día y noche.

Mitch podría ponerse a hablar largo y tendido de geología sin importarle que nadie le prestara atención. En ese aspecto, era igual que Annie. De hecho, esa controversia era justo del tipo que le habría encantado a Annie y de la que habría discutido con él. Annie siempre lo pinchaba con la decisión de ejercer como ingeniero geólogo para una multinacional especializada en petróleo y gas. Aunque aseguraba que su trabajo como sismóloga era importante para el mundo científico, se metía con su hermano diciéndole que su trabajo solo era importante para el mundo de los beneficios.

—Te apuesto lo que quieras a que ni siquiera tiene una licenciatura en geología —continuó Mitch—. Seguro que solo es una editora pirada que ha leído muchos informes y que se cree una experta. He buscado sus credenciales. No tiene absolutamente nada. Seguro que es una hippy amante de la naturaleza. No me extrañaría que fuera una de esas que se abrazan a los árboles.

—¿Quién? —Ryan no le estaba prestando atención. Cogió el móvil y lo metió en su maletín.

—Esa editora que ha escrito el artículo. —Mitch lo siguió al vestíbulo—. Creo que se llama Kate Alexander o algo así.

Bajaron al aparcamiento subterráneo en el ascensor mientras Mitch seguía parloteando sobre un artículo que a Ryan le importaba un comino y sobre la idiota que lo había escrito. Ryan se pellizcó el puente de la nariz mientras se montaban en el mugriento Land Rover de Mitch.

—Está aquí, en San Francisco. Creo que mañana me voy a pasar por su oficina para cantarle las cuarenta. —Mitch se internó en el tráfico.

—Buena idea —dijo Ryan.

—Por cierto, se me ha olvidado decirte una cosa: esta tarde te ha llamado una abogada de la ciudad. Simone Conners, creo. Parecía muy sexy.

Ryan reconoció el nombre.

—Es una antigua amiga de Annie. —Sabía que Simone vivía en la ciudad y la había visto en varios eventos benéficos, pero prefería hacer como que no la veía. Solía hacer como que no veía a todo aquel que hubiera conocido a su mujer. Charlar sobre los viejos tiempos no era su ideal de pasar un buen rato—. ¿Qué quería?

—No lo sé, no lo ha dicho. Si era una amiga de Annie, seguramente habrá llamado por lo del accidente del otro día.

—Sí, seguramente. —Ryan clavó la mirada en las luces de la ciudad.

—¿Vas a devolverle la llamada?

—¿Qué? —Miró a su cuñado—. No creo. Era más amiga de Annie que mía. No la conocía muy bien.

—Pues a mí me ha parecido que estaba buenísima por teléfono.

—¿Eres capaz de saberlo solo por la voz?

—Ya te digo.

—La última vez que hablé con ella, en el funeral de Annie, estaba casada.

—A lo mejor ya no está casada.

—Era amiga de Annie, imbécil. No me interesa.

—¿Por qué? ¿Era gorda? ¿Fea? ¿Qué le pasaba?

—Joder, eres de lo que no hay. No, era atractiva, al menos la última vez que la vi. Bajita, morena, con unos ojazos enormes. Te gustaría.

Mitch esbozó una sonrisa.

—A lo mejor debería pasarme mañana por su despacho, para echarle un vistazo.

—Creía que ibas echarle un sermón a la abrazadora de árboles de la revista esa.

—Puedo hacer las dos cosas. —Los ojos de Mitch relucían por las luces del cuadro de mandos—. Mira, me has dado una idea.

—Eres un cabrón retorcido.

—No sabes cuánto.

Ryan se pasó una mano por el pelo.

—Creo que esta noche voy a necesitar dos cervezas como mínimo. Y que sean bien grandes.

4

Kate tenía la vista clavada en la pantalla del ordenador. En ella se veían fotos del volcán Estrómboli, en Italia, y un artículo a medio editar que necesitaba mucho trabajo. Suspiró al tiempo que presionaba la palma de una mano contra la frente. Ese día le era imposible concentrarse. El artículo tendría que esperar hasta el día siguiente.

Jill entró en su despacho unos minutos después con un café humeante.

—Es un remedio infalible para acabar con el bloqueo del escritor.

—Gracias. —Kate sonrió mientras aceptaba el café—. Eres un sol.

—Me limito a hacerte la pelota.

Kate bebió un sorbo y observó a Jill por encima del borde de la taza.

—¿Por qué tengo la impresión de que no va a gustarme lo que tienes que decirme?

Jill, una chica de veintipocos años que era su asistente, hizo un mohín y el pendiente que llevaba en la nariz tintineó. Kate decidió que no quería reflexionar sobre dicho sonido.

—Porque estas cosas se me dan fatal. Toma —dijo al tiempo que le pasaba una nota—. Mientras estabas fuera ha venido un hombre. Me ha sonado su cara, pero no recuerdo dónde lo he visto antes. El caso es que quería hablar contigo, pero como no estabas, te ha dejado un mensaje. Su número de teléfono está en la parte inferior.

Kate ojeó la nota y después miró a Jill.

—Estás de coña.

Jill hizo una mueca.

—Lo siento.

Su día iba de mal en peor. Alargó un brazo para coger el teléfono. El imbécil había escrito diez puntos sobre su artículo que él consideraba inexactos e inciertos.

Marcó el número y comenzó a golpear el suelo con un pie mientras esperaba. Con todo lo que estaba pasando en su vida, no necesitaba ese tipo de gilipolleces. Fue una mujer quien contestó.

—Mitch… —Kate miró de nuevo la nota en busca del apellido—. Mathews, por favor. —Esperó otro minuto—. No, sin problemas. Le dejaré un mensaje.

Se colocó el auricular del teléfono entre el hombro y la oreja mientras sacaba un bote de aspirinas del cajón. Tras tomarse dos, miró de nuevo a Jill, que se había detenido en el vano de la puerta. Al otro lado de la línea, se escuchó una voz masculina. Kate agarró el teléfono con la mano y frunció el ceño. La voz le resultaba vagamente familiar.

Leyó de nuevo el nombre. Mitch Mathews. Lo repitió mentalmente unas cuantas veces. No lo reconocía. Pero había algo conocido en esa voz…

Daba igual. El caso era que nunca había visto a ese imbécil. Y, después de eso, no volvería a hablar con él jamás. Esperó a que sonara el pitido.

—Señor Mathews —dijo con voz altanera—, soy Kate Alexander, de McKellen Publishing. Quería agradecerle personalmente la amable nota que le ha dejado hoy a mi secretaria. Nos ha gustado muchísimo el uso tan colorido y preciso que hace usted del lenguaje. Teniendo en cuenta que se ha tomado la molestia no solo de localizarme sino también de dejar una tesis tan extensa sobre el estrecho de la Reina Carlota, debo suponer que es usted un experto en la materia. A partir de ahora, me aseguraré de hacerle llegar todas las preguntas y comentarios que susciten tanto este artículo como los que escriba en el futuro. Eso sí, quería dejarle un apunte. «Imbécil» lleva tilde. Deberían habérselo enseñado en la escuela para idiotas a la que asistió. Buenos días, señor Mathews. —Recogió los papeles que estaban diseminados por la mesa y se puso en pie—. Jill, esta tarde tengo una cita. Desvía las llamadas a mi móvil.

—Vale. Kate, ¿estás bien?

—Estupendamente. ¿Por qué me lo preguntas?

—Pareces un poco… —Jill clavó la vista en el teléfono y después volvió a mirarla—. Un poco irritada.

Kate respiró hondo para tranquilizarse.

—Estoy bien. Volveré más tarde.

Le echó un vistazo al reloj y comprobó que se le había echado el tiempo encima. Una vez que subió a su Explorer, puso rumbo al otro extremo de la ciudad. Por regla general, los comentarios de los lectores no la afectaban, pero había algo en el tono de la nota de Mitch Mathews que la había sacado de quicio.

Encontró un aparcamiento a dos manzanas de su destino y supuso que era una señal de que su día comenzaba a mejorar. Porque no podía empeorar. Su vida no podía empeorar. Mientras esperaba el ascensor en el vestíbulo del edificio, sintió un escalofrío en los hombros y en la espalda, provocado por la ansiedad. Estaba nerviosa. Era normal. Si esa cita no la llevaba a ningún lado, no estaba segura de cómo proseguir.

Las puertas del ascensor se abrieron y Kate entró. Respiró hondo una vez que llegó a la planta del bufete de abogados, cuyo vestíbulo estaba muy tranquilo, salvo por el sonido del teclado de un ordenador. La secretaria alzó la vista cuando ella se acercó. Kate intentó sonreír, pero por dentro se sentía como si estuviera en una montaña rusa. Debía de haber un motivo que explicara su obsesión con esa abogada cuyo nombre había encontrado en una larga lista en internet.

—He venido a ver a Simone Conners.

—La señora Conners está muy ocupada hoy —le dijo la secretaria—. ¿Tiene cita?

—Sí. Soy Kate Alexander.

La secretaria, una rubia muy jovencita, cogió el teléfono y murmuró algo mientras miraba a Kate.

—La señora Conners la está esperando. Pase.

—Gracias.

Kate intentó controlar sus nervios mientras abría la puerta de roble de doble hoja y entraba en el despacho. Al otro lado vio un enorme ventanal desde el que se disfrutaba de una amplia panorámica de San Francisco. A la derecha se alzaban varias estanterías llenas de libros jurídicos. A la izquierda se emplazaban varios sillones de cuero y una larga mesa de conferencias cubierta de libros y papeles.

Sin embargo, lo que llamó su atención fue Simone Conners. La abogada, una mujer bajita y menuda, se había levantado de su sillón y la miraba desde detrás de su escritorio, enmarcada por el ventanal, con la cara más blanca que Kate había visto en la vida. Una cara que no le resultaba conocida en absoluto.

—¡Dios mío!

Kate miró a su espalda justo cuando se cerraba la puerta. No había nadie más. Se volvió y miró de nuevo a la abogada. Era morena, llevaba una melena corta muy elegante y tenía los ojos castaños. En ese momento, parecía haber visto un fantasma.

—¡Dios mío! —susurró de nuevo la abogada—. Annie.

Kate sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

—Mmmm, no. Soy Kate Alexander. Tenemos una cita a la una en punto. Si he llegado en un mal momento, puedo…

—Es… —La abogada cerró los ojos y movió la cabeza antes de volver a abrirlos—. Lo… lo siento mucho. Se parece a una mujer a la que conocí hace tiempo.

La emoción y una buena dosis de miedo comenzaron a correr por las venas de Kate. No. Era imposible que fuera tan sencillo, ¿verdad? Tragó saliva para deshacer el nudo que sentía en la garganta.

—¿Me… me reconoce?

—Lo siento. Es imposible. —Simone bajó la vista. Cuando la miró de nuevo, lo hizo con una educada sonrisa en los labios—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Por qué es imposible? —La mente de Kate era un hervidero de preguntas.

La esperanza había crecido demasiado. Aunque había intentado disimular la desesperación que sentía, no estaba segura de haberlo conseguido.

Simone volvió a sentarse. Llevaba una blusa sin mangas que dejaba a la vista sus tonificados brazos y unos elegantes pantalones ajustados de color azul marino.

—La mujer en la que estaba pensando murió hace cinco años. Dicen que todos tenemos un gemelo en alguna parte. Supongo que yo acabo de conocer a la suya. Observándola con atención, veo que no son idénticas. Es que me ha sorprendido, nada más. Llevo unos días pensando en ella, de ahí que me haya precipitado al sacar una conclusión que no puede ser real. —Señaló la silla situada al otro lado de su escritorio—. Bueno, ¿en qué puedo ayudarla?

Kate tomó asiento. Los nervios estaban haciendo estragos con ella.

—¿Cómo… cómo se llamaba?

—¿Mi amiga? —Simone apoyó un codo en el brazo de su sillón—. ¿Por qué quiere saberlo?

—Por curiosidad.

Simone guardó silencio un instante y después dijo:

—Annie Harrison.

Kate repitió el nombre para sus adentros. No lo había oído con anterioridad. La esperanza comenzó a disiparse.

—¿Cómo murió?

Simone ladeó la cabeza.

—Estoy segura de que no ha venido hasta aquí solo para hablar de mi amiga, señora Alexander.

Kate se pasó una mano por el pelo y se detuvo para frotarse la cicatriz.

—Por favor, contésteme. ¿Cómo murió?

—En un accidente aéreo que se produjo a las afueras de San Francisco. Muy parecido al que acaba de ocurrir hace unos días.

Un accidente aéreo. No, no era lo mismo. Kate cerró los ojos. Por su mente pasaron distintos escenarios y posibilidades. Ninguno tenía sentido, ninguno parecía factible, pero debía preguntar. Si no lo hacía, las dudas acabarían con ella.

—¿En qué nos diferenciamos? Me refiero a que ha dicho que no somos idénticas. ¿Qué es diferente?

Simone entornó los ojos.

—Señora Alexander, ¿por qué está tan interesada en mi amiga?

Kate miró atentamente a la diminuta abogada. Intentó recordarla. Le fue imposible. Sin embargo, tenía esa sensación… un extraño déjà-vu. El mismo que sintió cuando vio el nombre de la abogada en internet.

—Desconocía la existencia de su amiga cuando entré por esa puerta. Pero…

—Pero ¿qué?

Kate soltó un trémulo suspiro y se enderezó en el sillón.

—He venido siguiendo el consejo de un compañero. Me está resultando complicado conseguir cierta información y él pensó que un abogado podría ayudarme a ejercer presión legal a fin de obtener las respuestas que busco. Encontré su nombre en internet. Y… no sé… algo me dijo que era a usted a quien debía ver.

Al ver que Simone se limitaba a mirarla con curiosidad, Kate se removió, inquieta.

—Mi marido murió en el accidente de avión de hace unos días.

—¡Oh! —La expresión de Simone se suavizó—. Lo siento muchísimo. Con razón…

—No, no es por eso. Pero gracias. —Kate inspiró hondo—. Después de su muerte, encontré cierta información que me ha traído hasta San Francisco. Yo misma sufrí un accidente hace unos años y estuve en coma. —Frunció el ceño y movió la cabeza—. O eso creo. Mientras ojeaba los papeles de mi marido, encontré pruebas de mi estancia en una clínica privada de San Francisco, una estancia que se prolongó dos años. Señora Conners, ni siquiera recuerdo haber estado en esta ciudad. No recuerdo nada que sea anterior al momento que desperté de ese coma hace dieciocho meses. Nada sobre mi pasado, sobre el lugar donde crecí, sobre mi familia. Mi marido me dijo que sufrí un accidente de coche y que estuve en coma cuatro días. Ahora… ahora no sé qué creer.

Simone se inclinó hacia delante con el ceño fruncido.

—¿Dónde vivía usted?

—En Houston. Mi marido era médico. Neurocirujano. —Sacó unos cuantos papeles del bolso—. Pero su firma aparece en mi historial clínico como si hubiera sido el responsable de mi tratamiento mientras estuve ingresada aquí. Si fuera mi marido, jamás le habrían permitido hacerlo.

—Cierto, es imposible. —Simone cogió los documentos y los ojeó.

—La clínica privada se incendió hace un año. Una coincidencia muy afortunada, si me lo permite. En su lugar, se construyó una nueva, pero afirman que todos los historiales médicos se perdieron en el incendio. No consigo que contesten mis preguntas. Esperaba que usted me ayudara a hablar con ellos. Fui una paciente. Tengo derechos.

Simone estaba leyendo los documentos que tenía en la mano, página a página.

—Pérdida de memoria permanente —musitó, al llegar al diagnóstico—. ¿No recuerda detalle alguno del accidente?

—No. Nada.

—¿Y de los días posteriores al accidente?

—Me desperté en Houston. Mi marido estaba a mi lado. Tampoco lo recordaba. Fue como empezar de nuevo.

Simone siguió leyéndolo todo frente a ella.

—Esto es insólito. Dice que la parte de su cerebro que sufrió el daño es la responsable de los recuerdos a largo plazo, más concretamente de los recuerdos personales, y de la personalidad. ¿Trabaja usted, señora Alexander?

—Sí. Soy editora de una revista especializada en geología. Mi médico de Houston parece creer que la parte de mi cerebro que quedó dañada es la que almacenaba mis recuerdos personales, de ahí que pueda recordar cosas que haya aprendido a lo largo de mi vida, como el ángulo de subducción de la placa tectónica de Juan de Fuca, pero nada sobre el lugar donde lo aprendí.

Al ver que Simone la miraba con evidente confusión, Kate esbozó una sonrisa torcida.

—Lo siento. Se me olvida que a casi nadie le interesa la geología como me interesa a mí. En la editorial dicen que soy un bicho raro.

—¡Madre mía! ¡Uf! —Simone soltó el aire despacio y dejó los papeles en el escritorio. Después, se frotó la frente con una mano que parecía un tanto temblorosa—. ¿Ha encontrado algo más en estos documentos?

—Solo esto. —Kate sacó la foto de su bolso y se la pasó—. No tengo ni idea de quién es la niña de la foto, pero… esos ojos me resultan conocidos. Son como los míos.

Simone se quedó boquiabierta.

—¡Dios mío!

—¿Qué pasa?

—Es la hija de Annie.

Mitch pasó gran parte de la tarde en el laboratorio, analizando las muestras de rocas que le había enviado su equipo desde la Columbia Británica. Tras varias horas de análisis, se enderezó en la silla y se frotó los ojos, que tenía muy cansados. Aún quedaba mucha investigación por delante, pero lo alentaba la confianza de haber hecho un buen comienzo. Tendría que viajar a Canadá posiblemente en las próximas semanas, pero confiaba en su equipo, cuyos resultados preliminares coincidían con los suyos.

Regresó a su despacho a las cuatro de la tarde. Mientras entraba, le sonrió a Christy, su secretaria, y arrojó un paquete de galletas de chocolate a su mesa.

—Lárgate, ¿vale?

—Te veo de muy buen humor. —A Christy le encantaban las galletas de chocolate, y él lo sabía.

—Los resultados de los análisis son prometedores. Llama a Charlie y averigua cuándo quieren que vaya. Creo que lo haré dentro de dos semanas. Pregúntales sobre los progresos que han hecho y que te digan también si van cumpliendo los plazos. Después, vete a casa. Has estado todo el día currando.

—Me has convencido. —Lo siguió hasta el despacho y dejó en su mesa el informe que acababa de imprimir—. Aquí está el perfil geoquímico de la excavación.

—Genial —replicó él al tiempo que ojeaba las páginas—. ¿Me han dejado algún mensaje?

—Tienes varios en el buzón de voz. Mac se ha pasado por aquí y quiere un informe detallado sobre los marcadores biológicos. Le he dicho que lo llamarás esta noche o mañana.

—Gracias, Christy. ¿Qué haría yo sin ti? —Esbozó una sonrisa tímida al tiempo que se acomodaba en su sillón y ponía los pies encima de la mesa.

—Perderte. —Le guiñó un ojo y salió del despacho.

Mitch cogió el teléfono y marcó su código de acceso. No cerró la puerta, nunca lo hacía, de modo que cuando cogió la pelota de béisbol que guardaba en el cajón superior de su escritorio y comenzó a lanzarla al aire con el consiguiente golpeteo, Christy ni se inmutó.

Cerró los ojos mientras escuchaba los mensajes y seguía lanzando la pelota. Casi todos estaban relacionados con la prospección, había unos cuantos del laboratorio informándole sobre los hallazgos encontrados esa misma mañana.

Tras el pitido que separaba los distintos mensajes, escuchó una voz femenina muy ronca que lo llevó a enderezarse en el sillón.

La pelota que acababa de lanzar al aire cayó, golpeándolo en la cabeza.

—Joder —murmuró al tiempo que se la frotaba. Sin embargo, el dolor se esfumó en cuanto se concentró de nuevo en la voz.

Una voz conocida.

La voz de Annie.

Una voz cortante, de ahí que estuviera seguro de que era la de su hermana. Había oído ese tono de voz miles de veces. Su forma de pronunciar su nombre, el deje borde con el que pronunció la palabra «imbécil». Se quedó blanco de repente mientras buscaba su móvil para poder escucharla de nuevo.

No, era imposible que fuera real. Se lo estaba imaginando. Todo era producto de su fantasía. ¿Qué decía su madre cuando era pequeño? «Cuentos chinos y tonterías».

Se le aceleró el pulso mientras pulsaba la tecla para escuchar de nuevo el mensaje. Era un mensaje nuevo. Con la voz de Annie. De ese mismo día. Lo escuchó otra vez, en esa ocasión intentando concentrarse en las palabras y no en la voz. Había dicho que se llamaba Kate Alexander.

Kate Alexander.

¿La colgada de la editorial? No tenía sentido. Porque conocía esa voz casi como si fuera la suya.

Por su mente pasaron un sinfín de posibilidades y de escenarios. Descabelladas. Imposibles.

Sin embargo… se le disparó el pulso. Jamás encontraron su cuerpo. Su asiento estaba junto a una de las alas. El motor había estallado. No se encontraron restos de los pasajeros sentados a su alrededor. Todos se habían aferrado a la esperanza de que no hubiera subido al avión, de que hubiera cambiado de opinión en el último momento después de que Ryan la dejara en el aeropuerto. Pero la esperanza murió cuando Ryan identificó sus pertenencias después del accidente.

Pero ¿y si no llegó a subirse al avión? ¿Era posible que siguiera con vida? La idea era una locura. Era ridícula. Totalmente imposible. Sin embargo… no podía pensar en otra cosa.

Tenía que cerciorarse. Marcó su número, pero saltó el buzón de voz. Tras colgar el teléfono con brusquedad, cogió su chaqueta y corrió hacia la puerta.

Christy se puso en pie al verlo pasar por delante de ella camino del ascensor.

—Mitch, ¿qué pasa?

Apenas la escuchó. Porque ya estaba en la escalera. Cuando salió del edificio su reloj marcaba las cuatro y media. Era imposible que llegara al otro extremo de la ciudad antes de las cinco. Sorteó el tráfico cambiando una y otra vez de carril. Increpó a una anciana que cruzaba la calle demasiado despacio y por fin encontró un aparcamiento delante de McKellen Publishing justo antes de las cinco.

Que le dieran al parquímetro. Ni siquiera se molestó en comprobar si había aparcado en una zona reservada para minusválidos. Solo tenía una cosa en mente: esa voz tan familiar, tan irritante y tan dulce.

Atravesó el edificio a la carrera, soltó un taco en el ascensor porque no llegaba ni a tiros y decidió subir por la escalera. Cuando llegó a la planta catorce, lo hizo resollando, pero eso no lo detuvo. Fue directo al despacho de Kate Alexander.

La secretaria, la chica con tatuajes y un piercing en la nariz con la que había hablado antes, se levantó al verlo llegar y frunció el ceño claramente preocupada.

—Señor Mathews, ¡no puede entrar en ese despacho!

Mitch pasó frente a ella y abrió la puerta empujándola con un hombro. La estancia estaba vacía.

—¿Dónde está? —Echó un vistazo por el atestado despacho, tan pequeño como su cuarto de baño.

—La señora Alexander no está aquí. No ha venido esta tarde. Si quiere, puedo concertarle una cita.

Mitch apenas la escuchó. Examinó el despacho, si bien no sabía qué estaba buscando. Había montones de revistas apiladas contra una pared. A su derecha, vio una estantería cargada de libros de geología y de minerales. El escritorio era un montón de papeles y la luz de la tarde que entraba por la pequeña ventana iluminaba cajas y cajas de revistas y libros aún sin desembalar.

Joder, tenía que haber algo. Algo que le confirmara…

—Señor Mathews, no puede estar aquí —dijo la secretaria, que alzó la voz al verlo rodear el escritorio—. Voy a llamar a seguridad.

Mitch comenzó a mover los papeles del escritorio, buscando… ¡Mierda, no sabía el qué! Buscando cualquier cosa. Su mirada se detuvo en la foto que había junto a la pantalla del ordenador. Y se quedó helado.

¡Joder!

Cogió la foto enmarcada con una temblorosa mano y se dejó caer en el sillón, apenas consciente de lo que veía.

La mujer se parecía a Annie. No era la imagen exacta que recordaba de ella, pero eran casi idénticas. Su nariz era distinta y tenía los pómulos más afilados, además de una cicatriz en una sien. La cara que lo miraba tenía los mismos ojos que su hermana, la misma barbilla, el mismo hoyuelo que él también tenía. Y estaba junto a un niño rubio.

Un niño que era la viva imagen de Ryan.

Se quedó blanco.

—Señor Mathews —dijo la secretaria—, ¿se encuentra bien?

—¿Dónde está? —logró decir.

—No lo sé. Si vuelve mañana…

—¡Necesito saberlo ahora mismo!

La chica dio un respingo.

—No ofrecemos información personal. Si vuelve mañana, me aseguraré de que lo reciba.

—¡Joder, esto no tiene nada que ver con el dichoso artículo que ha escrito! Es un tema personal. ¿Dónde coño está?

—No lo sé. Mire…

Mitch apretó los dientes, consciente de que no iba a llegar a ningún lado con la secretaria. Se encaminó hacia la puerta con la foto en la mano. La chica corrió tras él, gritando algo sobre el robo de propiedad privada, pero pasó de ella. Lo importante era encontrar a Ryan.

Sin pérdida de tiempo.

Kate tenía la impresión de que iban a fallarle las piernas.

Comprobó la dirección que había conseguido en internet. Simone le había dicho que no sacara conclusiones precipitadas, que la dejara indagar primero, pero después de que la abogada reconociera a Julia Harrison en la foto, Kate fue incapaz de achacarlo todo a una coincidencia.

Había un motivo por el que Jake mantuvo esa foto bajo llave en una caja. Un motivo por el que sintió el extraño déjà-vu al verla. Un motivo por el que había buscado a Simone Conners.

Había vuelto a su despacho para hacer una búsqueda sobre Ryan Harrison en internet. El hombre con el que Annie Harrison estaba casada según le había dicho Simone. Lo que descubrió le había revuelto el estómago. Por supuesto que había visto la cara de ese hombre en las portadas de las revistas de economía, y más recientemente, en las revistas del corazón, pero lo único que sabía de él era que se trataba de un hombre guapísimo. A esas alturas, sabía muchas cosas más. Había encontrado muchos artículos en internet que lo describían como el implacable director general de una empresa farmacéutica con fama de realizar fusiones empresariales muy agresivas y de pisotear a todo aquel que se interpusiera en su camino al éxito. La prensa criticaba su afán por ganar más dinero y también su intransigencia. Tenía la costumbre de poner cara de asco frente a las cámaras si se le acercaban demasiado. Sin embargo, no parecía importarle que lo fotografiaran cada fin de semana con una mujer distinta.

Era imposible que ella hubiera estado con un hombre así. ¿Dinero? ¿Poder? ¿Fama? Nada de eso le importaba. Un hombre obsesionado por esas cosas no le habría resultado atractivo. Era imposible que hubiera sido su…

Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, incapaz de pensar siquiera en la palabra, incapaz de pronunciarla. Había tenido un marido. Jake. Las náuseas la asaltaron mientras acariciaba la alianza que aún llevaba en el dedo. Daba igual que Reed se pareciera un poco a ese hombre. Todo el mundo tenía un gemelo, ¿no? ¿No se lo había dicho Simone unas horas antes?

¡Por Dios, era una mala idea! Cerró los ojos e inspiró varias veces a fin de tranquilizarse. ¿Qué narices hacía en ese lugar? No debería haber ido a San Francisco. No debería haber visitado a Simone Conners. No debería haber mirado en ese dichoso cajón.

Abrió los ojos y observó la calle. La carretera de Sausalito estaba flanqueada por enormes arces. Los jardines se extendían armoniosamente de una propiedad a otra, cada una de ellas más impresionante que la anterior. Estaba cometiendo un error. Porque aquello no era real. Debía irse antes de acabar haciendo el ridículo más absoluto.

Estaba a punto de marcharse cuando escuchó el timbre de una bici. Al levantar la vista, descubrió un trío de niñas en bicicleta.

Una de ellas frenó en seco nada más verla. Sus amigas pasaron de largo, riéndose, pero ella plantó los pies en el suelo y se aferró al manillar de su bicicleta mientras la miraba como si hubiera visto un fantasma, igual que le sucedió a Simone cuando entró en su despacho.

Kate tragó saliva. La tensión era tal que tenía la impresión de que le estuvieran clavando agujas por todos lados. La cara… la niña era la misma de la foto.

Ya no podía marcharse. Tenía que ver. Tenía que saber.

El miedo se apoderó de ella. No sabía qué decir. No sabía qué hacer. Pero algo la impulsó.

—Hola.

—Tú —dijo la niña, que aún la miraba con los ojos desorbitados—. Tú… te pareces…

—Me llamo Kate. ¿Tú eres Julia?

—Sí. —La niña entornó los ojos—. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Me lo ha dicho una amiga. —Se produjo un incómodo silencio durante el cual la mirada asombrada de la niña se le antojó insoportable. Miró hacia la carretera—. He venido para hablar con tu padre. ¿Está en casa?

La niña bajó de la bici, como si acabara de recibir una bofetada.

—No está. No puede verte.

Kate sintió que empezaban a sudarle las palmas de las manos.

—Espera…

—¡Julia! —dijo un hombre, cuya voz llegó desde el otro lado de la calle—. ¡Es hora de entrar!

La bici de la niña cayó al suelo mientras ella atravesaba la calzada a la carrera y enfilaba el camino de acceso a una casa de tres plantas. En el porche había un hombre, vestido con pantalones de pinzas y una camisa remangada. Un hombre rubio y guapísimo que al natural era mucho más impactante que en las fotos que había visto en las revistas y en internet.

Un hombre, comprendió mientras contenía el aliento, que de cerca no solo se parecía un poco a su hijo. En realidad, eran como dos gotas de agua.

5

Ryan sintió el subidón de adrenalina cuando Julia corrió hacia él con el pánico, la rabia y el dolor pintados en la cara.

—¿Qué pasa? —le preguntó al tiempo que hincaba una rodilla en el suelo delante de ella y la cogía de los hombros mientras le examinaba el cuerpo para asegurarse de que no estaba herida.

—Yo… Entra en casa, papá. ¡Entra en casa!

—Julia, tranquilízate. ¿Qué pasa? Dime qué ha pasado. —Su mirada voló de su hija a la bicicleta, que estaba tirada en la calle. Y después a la persona que se encontraba en mitad de la calzada, mirándolos. A la mujer que se parecía a…

Se quedó sin aliento. Se le aflojaron las rodillas, como si fueran de gelatina.

—¡Dios mío!

—¡No, papá! —Julia lo aferró de los hombros e intentó empujarlo hacia la casa mientras él se ponía en pie muy despacio—. No, papá. No es ella. No es ella, papi. Solo se parece a ella. Por favor, papi, por favor. Mírame.

Bajó la mirada a la cara bañada en lágrimas de Julia. Tenía los ojos desorbitados por el pánico, pero apenas si se daba cuenta. Con manos temblorosas, la apartó de su camino y miró hacia la mujer de pelo castaño que estaba parada como una estatua en mitad de la calle. Observándolo de la misma manera que él la observaba a ella.

Empezó a darle vueltas la cabeza. Se le desbocó el corazón. Era imposible.

Apenas fue consciente de que un coche se paraba en seco junto a la acera, de que Mitch salía de su Land Rover, de que Julia seguía gritando histérica mientras intentaba meterlo en casa, pero era incapaz de sentir sus manos. Parecía incapaz de impedirles a sus pies que siguieran andando. Tenía la sensación de flotar en una nube. De estar sumido en un sueño. Como si estuviera alucinando a plena luz del día.

Consiguió bajar la acera de algún modo y se detuvo delante de ella. La observó, alucinado. A su lado escuchó que Mitch mascullaba:

—Madre del amor hermoso.

Nadie habló. Durante un minuto entero solo hubo silencio. Y miedo, esperanza y absoluta incredulidad. Y después el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¡Dios mío! —Acortó la distancia que los separaba, le tomó la cara entre las manos y le acarició con los dedos la delicada piel del mentón. No podía ser real. Tenía que ser un sueño. Los recuerdos lo bombardearon a mansalva, se condensaron en su pecho y le formaron un nudo mientras la miraba. Mientras sentía el pulso que latía debajo de sus dedos. Mientras el calor de su cuerpo lo rodeaba, mareándolo y abrumándolo.

Ella era real. La sentía cálida y suave, y viva, bajo los dedos. Era… Annie.

Lo estaba mirando a la cara. Vio que esos ojos de color verde esmeralda lo reconocían. Y la conexión que sintieron desde el principio, desde que se conocieron tantos años antes, refulgió con fuerza, calentándole lugares que no sabía que estaban congelados.

Todo ese tiempo. Todos esos años…

—Annie —susurró.

Los ojos de la mujer se oscurecieron. El reconocimiento desapareció. Reemplazado de inmediato por la confusión y el… miedo.

Antes de que pudiera impedírselo, ella se soltó de sus manos y retrocedió un paso. Extendió los brazos en un gesto inconfundible para que no la tocase.

—No. —Ella tragó saliva mientras miraba de una cara a otra, con el ceño fruncido, antes de retroceder otro paso—. No, me llamo Kate. Kate Alexander.

El dolor lo consumió. Intentó volver a tocarla, pero Julia le dio un fuerte tirón del brazo, impidiéndoselo.

—Papá, ya te he dicho que no es ella. Solo se parece a ella. Papá, papi, escúchame. No es ella.

¿Que no era ella? Tenía que ser ella. Tenía que ser…

—Annie…

Ella se zafó de sus manos. Y él tuvo la sensación de que el corazón se hacía trizas contra la calzada, a sus pies.

—Yo… confiaba en poder hacerle unas cuantas preguntas. Pero me doy cuenta de que no es el mejor momento. Me iré y…

—¡No! —exclamaron Ryan y Mitch al unísono.

La mujer dio un respingo. Y se quedó helada. Antes de mirar a uno y a otro con expresión aturdida.

¡Por el amor de Dios! Tenía que ser ella. Hablaba como ella. Ryan jamás olvidaría esa voz. No sabía qué coño estaba pasando, pero no quería ahuyentarla. Para evitar la tentación de tocarla, se pasó una mano por la cara. Cerró los ojos, sacudió la cabeza y volvió a abrirlos. Ella seguía allí. No era un producto de su imaginación.

¿Por qué no se arrojaba a sus brazos? ¿Por qué estaba allí plantada, mirándolo como si fuera un desconocido?

—No —repitió Mitch, que extendió las manos—. Ahora es un buen momento.

Ella se volvió hacia Mitch.

—¿Quién es usted?

¿No conocía a Mitch? Tenía que conocer a su hermano. Era Annie.

—Mitch Mathews. Soy su… cuñado. —Señaló a Ryan con la cabeza—. Su… soy el hermano de Annie.

La mujer frunció el ceño antes de que pusiera los ojos como platos.

—Mitch Andrews. ¿El geólogo?

Mitch esbozó una sonrisa ladina.

—Ese mismo.

—Ah. En fin… —Su rostro adoptó una expresión nerviosa. Un rostro que Ryan por fin reparó en que era distinto a como lo recordaba. Distinto, aunque muy familiar—. Esto es un poco incómodo. Yo… no tenía ni idea. —Se pasó una mano por el pelo.

A Ryan se le formó un nudo en el estómago. Era el mismo tic nervioso que Annie tenía cuando se ponía nerviosa.

—Yo tampoco —repuso Mitch. Se estudiaron durante un minuto—. Me han pasado su mensaje.

La mujer se ruborizó.

—Bueno… usted parecía un poco… molesto por el artículo. Supongo que respondí… de mala manera, diría ahora mismo, a tenor de la situación.

Mitch sonrió. ¿Por qué coño sonreía?

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Ryan, sin dejar de mirarlos. Él tenía la sensación de que una panda de luchadores profesionales le estaba dando una paliza y ellos se comportaban como si se conocieran. Si Mitch sabía que Annie estaba tan cerca y no se lo había dicho…

—Es la editora de la que te hablé el otro día, Ryan. La que escribió ese artículo.

Ryan la miró una vez más… miró a su Annie. Miró a la mujer que solo podía ser su Annie. ¿Por qué se comportaba como si no lo conociera? ¿Por qué no estaba aferrada a Julia, abrazándola con fuerza? ¿Por qué no lo abrazaba con fuerza a él? ¿Por qué no lo abrazaba como él necesitaba abrazarla a ella?

Mientras un sinfín de preguntas se agolpaba en su cabeza y examinaba su cara de nuevo, se dio cuenta de las diferencias. Su nariz era más fina, sus pómulos estaban un poco más definidos y lucía una cicatriz en la sien que no recordaba.

«Editora. La que escribió el artículo del que te hablé. Kate Alexander».

El nudo que tenía en el pecho creció. ¿Sería posible que esa mujer no fuera Annie?

Recordó la conversación que mantuvo con Mitch en su despacho y la confusión reemplazó a la estupefacción.

—¿La pirada?

—¿Perdone? —Ella lo fulminó con la mirada.

Mitch se echó a reír.

—No, no. No es nada. Solo una broma. Ah, esto es un poco incómodo. Usted… se parece mucho a mi hermana. Creo que estamos todos un poco aturdidos.

¿Qué leches decía Mitch? Era su hermana. ¿Verdad?

—¿Por qué no entramos? —sugirió Mitch—. Puede contarnos a qué viene esto. Vamos. —Señaló la casa. Ella miró a Ryan con recelo antes de rodearlo para que no pudiera tocarla y colocarse junto a Mitch.

Ryan se volvió y los miró fijamente mientras se dirigían a la casa. Intentó aclararse las ideas. ¿Sería posible que otra persona se pareciera tanto a su mujer? ¿Que hablara como ella? Si no era Annie, ¿qué estaba haciendo allí? ¿Quería gastarles una broma de mal gusto?

El contoneo de sus caderas le llamó la atención. Y su corazón dio un vuelco muy doloroso. Tenía la constitución de Annie, las mismas piernas torneadas y el mismo trasero perfecto. Incluso andaba como ella.

El destino no podía ser tan cruel. Dios no podía ser tan cruel. Tenía que haber una explicación. El dolor le atenazaba el pecho, destrozándole lo poco que le quedaba de corazón. Escucharía lo que tuviera que decir esa mujer por Mitch. Después se marcharía. No era capaz de aguantar semejante recordatorio en forma de guantazo de todo lo que había perdido.

Los siguió al salón, donde los sofás de cuero que Julia le había ayudado a escoger formaban una ele. La mujer estaba en el centro de la estancia, con la vista clavada en los rascacielos de San Francisco, pero al cabo de unos segundos se volvió para examinar la habitación. No sabía qué estaba mirando, ni lo que buscaba, pero cuando se dio cuenta de que la mujer miraba las fotografías de Julia, de Mitch y de Annie, su paciencia se agotó.

Julia le dio un tirón del brazo y le susurró:

—Papi…

Pero no le prestó atención.

—Dígame por qué ha venido, señora… ¿Cómo ha dicho que se llama?

Ella dio un respingo y se volvió hacia él, y a juzgar por cómo abrió los ojos, Ryan supo que la estupefacción había desaparecido de su cara, reemplazada por el hielo que sentía en su interior. Un hielo que había erigido a lo largo de los años para poder sobrevivir.

Vio cómo la mujer hacía aparecer un escudo invisible, vio cómo sus ojos se endurecían, como si estuviera viendo a un desconocido. Como si la conexión que habían sentido en la calle nunca hubiera existido.

—Su mujer murió en un accidente aéreo hace unos cinco años, ¿es correcto?

Al ver que él no contestaba, ella añadió:

—Murió aquí, en San Francisco. ¿Es correcto?

—Ya parece conocer las respuestas. ¿Por qué ha venido? —repitió Ryan.

—Hace año y medio me vi involucrada en un accidente tras el cual acabé en coma. —Alzó una mano y se frotó un punto de la cabeza—. Cuando me desperté en un hospital de Dallas no recordaba el accidente ni nada de mi vida anterior. Los médicos dijeron que el accidente afectó a mi memoria a largo plazo. Lo llaman «amnesia retrógrada». Me han dicho que me vi involucrada en un accidente de coche. Pero ya no estoy tan segura.

—¿Por qué no? —preguntó Mitch, que también la observaba con detenimiento.

La mujer lo miró.

—Mi marido murió en el avión que se estrelló hace unas cuantas semanas. Después del accidente, cuando revisaba algunos de sus documentos, encontré pruebas que sugieren que estuve en una clínica privada aquí, en San Francisco, durante ese coma, no en Texas, como me habían hecho creer. Y que el coma duró casi tres años, no cuatro días. No estoy segura de por qué mintió mi marido ni lo que quiere decir todo esto, pero he venido a San Francisco en busca de respuestas. Ayer acudí a un abogado para que me aconsejara. La mujer me reconoció y me dijo que me parecía mucho a Annie Harrison. —Miró a Ryan—. Su esposa.

A Ryan le daba vueltas la cabeza y el corazón le atronaba los oídos. La historia era ridícula. Una locura. Imposible que fuera verdad.

—¿Cómo se llama la abogada? —quiso saber Mitch.

—Simone Conners.

Mitch miró a Ryan. Sabía lo que Mitch estaba pensando. Pero no podía ser ella. Sí, se parecía muchísimo a ella, pero una vez superada la estupefacción inicial se daba cuenta de que no era la misma. La nariz de Annie era distinta, y sus mejillas no eran tan afiladas. La madurez podía cambiar el rostro de una persona, incluso un poco su forma, pero no la estructura ósea. Además, Annie estaba muerta. Murió en el accidente aéreo. La enterraron. Daba igual que nunca recuperasen el cuerpo. Nadie sobrevivió al accidente.

—Simone cree que puede ser Annie —repitió Ryan—. Por eso ha venido.

—No. No del todo. De hecho, no sabe que he venido. Me dijo que no viniera, pero yo… —Se mordió el labio y rebuscó en el bolso. Miró a Julia, que estaba de pie junto a Ryan, y el instinto protector se apoderó de él, instándolo a pegar a su hija contra su costado. Con dedos temblorosos, la mujer le ofreció una fotografía—. Encontré esto en una caja de seguridad en mi casa.

A regañadientes, Ryan cogió la foto. La miró. Y tuvo la sensación de que se abría un agujero bajo sus pies.

Julia puso los ojos como platos al ver la foto que él tenía en la mano.

—Soy yo.

Ryan levantó la cabeza. Cuando la mujer miró a Julia y se apartó el pelo detrás de la oreja, atisbó una marca de nacimiento rosada justo por debajo de la oreja izquierda, allí donde se unían el cuello y el mentón. Un corazón invertido. En otro tiempo besó, lamió y mordisqueó esa marca tantas veces que la conocía como si fuera suya.

La esperanza estalló en su pecho. Era ella. Estaba viva. Era…

Hizo ademán de abrazarla. Ella retrocedió para alejarse de sus manos, y cuando sus ojos se encontraron, Ryan por fin comprendió lo que no veía en su mirada: reconocimiento y amor. Solo había vacío y desconfianza.

Su reacción en la calle lo golpeó con fuerza. Y la esperanza se vio apagada de golpe por un jarro de agua fría.

«Accidente. Amnesia retrógrada… Viva».

Sintió cómo la bilis le subía por la garganta. La habitación se le cayó encima tal como sucedió el día de su entierro, cuando la realidad de haberla perdido para siempre lo golpeó como una tonelada de ladrillos.

Sin embargo, no la había perdido. Estaba allí. Era real. Daba igual lo que había sucedido para que su aspecto cambiara, algo permanecía invariable. Estaba viva. Jamás se había subido a ese avión. Llevaba en San Francisco todo ese tiempo y nunca la había buscado. Nunca se le había ocurrido buscarla.

No conseguía respirar. La fotografía cayó al suelo, a sus pies. Tenía que alejarse de ella. Tenía que alejarse de todos ellos antes de perder los papeles por completo.

Salió de la estancia. No sabía a dónde leches iba. A su espalda escuchó que Mitch mascullaba:

—Esto… denos un momento, ¿vale?

Consiguió llegar a la cocina. Apoyó las manos en el frío mármol de la encimera, agachó la cabeza y se concentró en respirar. Inspirar y espirar. Inspirar y espirar. Rezó para que eso aliviara el lacerante dolor que sentía en el pecho.

«Que no se te vaya la pinza. Mantén la calma por Julia», se ordenó.

Cerró los ojos y contuvo las lágrimas. De todas las posibilidades que había imaginado a lo largo de los años, esa no se le había pasado por la cabeza. En todas ellas, al menos en las que estaba viva, Annie se había emocionado al verlo tanto como se emocionaba él. Pero esa mujer, la tal Kate Alexander, no lo conocía. No corría hacia sus brazos. No le estaba declarando su amor. Se había quedado allí plantada, mirándolo como si fuera… cualquier persona.

Y había dicho que tenía un marido. El dolor lo atenazó hasta tal punto que le costaba muchísimo respirar. Se había casado de nuevo. Su vida había continuado mientras que él se había quedado anclado en el tiempo, dejando que su recuerdo fuera lo único que lo ayudaba a vivir un día tras otro.

—Ryan.

Mitch. Joder, debería haber sabido que Mitch lo seguiría.

No se volvió, era incapaz de enfrentar la mirada de Mitch.

—No nos reconoce —dijo, en cambio.

—No, no nos reconoce. No tiene por qué ser ella.

—Es ella. Ya has visto cómo se ha pasado la mano por el pelo. Y tiene la misma marca de nacimiento cerca de la oreja. —Se le quebró la voz—. Es Annie.

—No lo sabemos.

—Yo lo sé. —Por fin se volvió hacia Mitch—. Yo lo sé. Lo supe en cuanto la vi.

—Es posible. Pero las probabilidades son escasas. Mira, admito que se parece a ella. Dios. —Mitch se frotó la barbilla—. Y su historia… En fin, podría cuadrar. Pero no lo sabemos con seguridad. Podría ser una loca que quiere dinero. Ryan, supongo que no tengo que recordarte que eres casi un famoso. Eso atrae a toda clase de psicópatas. No sabemos que sea ella. Se pueden hacer varias pruebas. Se pueden tomar muestras de ADN, de mí, de Julia.

—Da igual. Los dos sabemos que es ella, quieras admitirlo o no.

—Tengo que estar seguro del todo.

Ryan volvió a cerrar los ojos. Mitch estaba muy apegado a la ciencia, lo veía todo en blanco y negro. Pero esa situación estaba llena de matices de gris.

—No nos reconoce —repitió.

—Ryan, no te hagas esto. Todavía no. Esperemos a ver qué averiguamos. Todo podría ser una enorme coincidencia.

Ryan miró la cocina. Hacía unos minutos, estaba a punto de prepararle la cena a Julia. Había pensado enseñarle fotos del nuevo Jaguar que Hannah lo había convencido de comprar. Después, se sentaría con ella para ver una película. Incluso la iba a dejar que escogiera una de las pelis de Indiana Jones que ya habían visto cientos de veces. En ese momento… en ese momento no tenía ni idea de qué hacer.

—Tengo que salir de aquí. Tú… encárgate tú de todo. Dile lo que quieras. Aceptaré lo que decidas.

—Ryan…

—Necesito unos minutos, Mitch —le soltó.

No soportaría mirar de nuevo sus ojos vacíos, saber que no lo recordaba, ni a él ni todo lo que habían compartido. Se veía incapaz de soportar el dolor. Un dolor que ya había soportado tanto tiempo atrás. Un dolor que volvía a tragárselo entero una vez más.

Abrió la puerta trasera y se marchó antes de que Mitch pudiera impedírselo.

Kate observó las fotos que había en la repisa de la chimenea mientras Ryan Harrison y Mitch Mathews hablaban en voz baja en la estancia contigua. La cara de las fotografías se parecía a la suya, aunque era algo distinta. Un ramalazo de aprensión le recorrió el cuerpo mientras miraba una foto tras otra. Los Harrison en lo que parecía una excursión campestre. Annie Harrison en una cama de hospital, acunando a un recién nacido. Una foto de boda de Ryan y Annie, recién casados, vestidos de punta en blanco y con una sonrisa de oreja a oreja.

Se le formó un nudo en el pecho y se sintió muy acalorada. Si ella era la de las fotos, no recordaba ni una sola de esas ocasiones. Sin embargo, la extraña sensación que tenía en el estómago le indicaba que eso tampoco quería decir que no lo fuera.

Se apresuró a apartar la mirada de las fotos, ya que no quería pensar en eso todavía, y examinó la estancia. Nada en esa casa le resultaba familiar. Ni los muebles ni los cuadros de las paredes, aunque le gustaba el trabajo que había hecho el decorador de Ryan Harrison. Sofás de cuero, cojines mullidos, sólidas mesas de madera y lámparas modernas que ella misma podría haber escogido de haber tenido la oportunidad.

Volvió a darle un vuelco el estómago al pensarlo y se volvió, momento en el que descubrió la mirada recelosa de Julia Harrison clavada en ella. La niña no había pronunciado una sola palabra desde que Ryan y Mitch se fueron a la otra habitación. Los nervios se apoderaron de Kate. Mirar fijamente a Ryan Harrison era una cosa. Hacer lo mismo con su hija, quien a todas luces la quería fuera de allí, era harina de otro costal.

No necesitaba pasar por esa situación. Ya tenía bastantes problemas en su vida: la mudanza a una nueva ciudad, conseguir que Reed se acostumbrara a vivir sin su padre, intentar averiguar qué narices le había pasado… Y, en ese momento, tenía que añadir a todo eso un hombre que podría ser su marido y una hija que la miraba como si fuera el anticristo.

La cosa no podía empeorar, ¿verdad?

Mitch volvió al salón y la miró con una sonrisa alicaída. El alivio la recorrió por entero, como un buen sorbo de vino dulce. Mientras Julia salía de la estancia sin mediar palabra, el sentimiento de culpa se apoderó de ella. No podía ser fácil para la niña ver a alguien que se parecía tanto a su madre. Kate no había tenido en cuenta los sentimientos de la niña cuando decidió pasarse por allí ese día. Estaba tan obsesionada con encontrar respuestas que solo había pensado en sí misma.

Mitch vio cómo la niña desaparecía antes de mirar a Kate. El dolor demudaba sus facciones. Y el sentimiento de culpa que Kate sentía se multiplicó por diez al mirarlo a la cara. Estaba siendo muchísimo más duro para ellos de lo que había imaginado.

Mitch soltó el aire.

—Creemos que… esto… que el parecido es tal que merece la pena hacer unas pruebas. El ADN demostrará su identidad, de una manera o de otra.

Ella asintió con la cabeza y tragó saliva para aliviar el nudo que tenía en la garganta. ¿Sentía alivio o decepción? A esas alturas, no estaba segura.

—Sí, esperaba algo así. Haré que mi abogada se ocupe de todo. Debería ser fácil, solo una muestra de sangre suya, su hermano, y tal vez de su hija. —Mientras echaba un vistazo a su alrededor, su nerviosismo aumentó considerablemente. Era evidente que Ryan Harrison no pensaba volver para hablar con ella—. Debería irme.

—Vale. —Mitch se pasó una mano por el pelo—. Yo… esto… la acompaño.

La acompañó al exterior y fue con ella hasta su coche. No estaba segura de por qué, pero se sentía cómoda con él, aunque fuera el tío que le había dejado esa desagradable nota en su despacho. Era gracioso… unas cuantas horas antes, ese hombre era su peor enemigo. En ese momento, parecía su único aliado.

Algo ridículo, considerando que no sabía nada de él.

Mitch se mantuvo en silencio mientras caminaban, con las manos metidas en los bolsillos delanteros de los vaqueros y los ojos clavados en el suelo, por delante. Y mientras iban hacia su coche, recordó lo que había dicho antes: «El hermano de Annie»… Jake le había contado que era hija única. Que sus padres murieron hacía años. Ella lo creyó. Creyó muchas cosas que en ese momento podrían demostrarse falsas. ¿Sobre qué más le habría mentido?

Desterró esa pregunta. Se dijo que ya se ocuparía de eso más tarde. En ese preciso instante tenía que concentrarse en el presente o acabaría llorando a mares.

Cuando se detuvieron junto a su Ford Explorer se volvió hacia Mitch y lo miró a los ojos. Unos ojos verdes, se percató en ese momento, que resultaban perturbadoramente familiares. Eran como los de su sobrina, Julia. Como sus propios ojos.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal?

—Claro.

Seguramente debería dejarlo correr, pero tenía curiosidad.

—Parece un tipo muy agradable. Muchísimo, sobre todo teniendo en cuenta lo que debe de estar sintiendo ahora mismo. Así que me cuesta saber quién es en realidad: ¿el capullo pomposo que me dejó esa nota esta mañana o el cuñado comprensivo de esta tarde?

Él se echó a reír y se miró los pies.

—¿Qué pasa?

—Nada. Pero mi hermana habría preguntado algo así.

—Ah. —El significado implícito de esas palabras quedó flotando entre ellos. Él creía que era su hermana. Podía verlo en sus ojos verdes. ¿Quería que fuera verdad? El pánico le atenazó el pecho. No sabía lo que quería. Y empezaba a cuestionarse si ir a ese lugar había sido una buena idea. Por Dios, ¿por qué no había esperado como Simone le dijo que hiciera?

Se pasó una mano por el pelo. Se quedaron en silencio varios segundos, hasta que la curiosidad pudo con ella.

—Bueno, ¿cuál es la respuesta?

—Supongo que tengo un poco de las dos cosas.

—Entiendo. —Aunque no lo entendía. No en realidad. No entendía nada. Dudaba mucho de que alguna vez lo hiciera. Y eso hizo que se sintiera más perdida que cualquier otra cosa. Inspiró hondo, aunque no consiguió mitigar el dolor que sentía en el pecho, y miró hacia la casa—. Me parece que no le caigo muy bien.

—Ryan ha sufrido mucho. Debe comprender que la muerte de Annie lo cambió. Compartían algo especial, algo que la mayoría de la gente no encuentra aunque se pase toda la vida buscándolo.

—Me cuesta creerlo. He leído mucho sobre él y nada de lo que he visto me lleva a pensar que es una persona cariñosa.

—No crea todo lo que lee. —Algo en su tono de voz le indicó que debía ser muy cuidadosa a la hora de elegir sus palabras. Sin embargo, su voz se suavizó al añadir—: Verla hoy… En fin, es algo con lo que lleva años soñando. Pero creo que jamás había esperado que Annie no lo recordara. Es como perderla de nuevo.

—No soy Annie —repuso en voz baja.

—No. Todavía no. Al menos, no hasta que lo sepamos con seguridad.

Y allí estaba. Una vez dicho en voz alta no sabía qué pensar. Qué sentir. Ni qué hacer, por cierto.

—Él cree que lo soy.

—La conocía muy bien. Llevaban juntos diez años.

El sentimiento de culpa aumentó todavía más el nudo que tenía en el pecho.

—No he venido para hacerle daño a nadie. Espero que lo sepa. Solo necesito respuestas. No sabe lo que es ir por la vida sin saber quién eres en realidad. Una persona sin pasado es… Bueno, es una anomalía —terminó, moviendo la cabeza.

—Y también debe de ser aterrador, no me cabe duda.

—Sí, mucho —murmuró mientras él la miraba a los ojos. Y aunque luchó contra la sensación, no pudo negar el déjà-vu que experimentó al mirarlo—. Solo busco respuestas, sean las que sean.

—Lo entiendo.

No replicó, le daba demasiado miedo lo que podría decir si lo intentaba. El corazón le latía con fuerza. Si de verdad era su hermano, lo recordaría, ¿no? Sin embargo, no recordaba nada. No tuvo recuerdos repentinos, no vio nada en su cabeza, no sintió nada salvo esa sensación de… familiaridad.

Cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando fijamente, apartó la vista.

—Tengo que irme. Yo… llamaré a su despacho cuando tenga los detalles para las pruebas.

—Vale.

—Vale. —Sus pies parecían no querer moverse. Sin embargo, los obligó. Por su cordura tanto como por la de él—. Vale —repitió con voz temblorosa mientras subía al coche.

6

El sol de la mañana relucía sobre las aguas de la bahía y el Golden Gate quedaba enmarcado por las verdes colinas boscosas. En el aire flotaban el olor a agua salada y el hedor del pescado mientras Kate contemplaba la escena sentada en un banco del parque, aferrada con fuerza al asiento. Las gaviotas bajaban en picado a su alrededor. Sus agudos graznidos amenazaban con hacer trizas sus ya destrozados nervios.

Lo que necesitaba era una patada en el trasero que la espabilara y la motivara a seguir investigando sobre lo que le había sucedido. Sin embargo, allí estaba esperando a Ryan Harrison.

Después de tres días mordiéndose las uñas y languideciendo a la espera de que Simone le comunicara las noticias sobre los análisis, había claudicado y lo había llamado. Desconocía cuál era el origen de esa compulsión que la instaba a hablar con él, y no entendía por qué le afectaba tanto la reacción de ese hombre. Lo único que tenía claro era que se sentía consumida por la culpa desde el día que lo conoció y que, si no hacía algo para arreglarlo, dicho sentimiento acabaría destruyéndola y le impediría buscar las respuestas que necesitaba con tanta desesperación.

Sabía lo que se sentía al perder a un ser querido. Y por eso intentaba ponerse en el lugar de Ryan, intentaba imaginar qué haría si Jake se levantara de repente de la tumba.

La ira se apoderó de ella, y se aferró con más fuerza al banco. Lo primero que haría sería encadenarlo a una silla hasta obtener las respuestas que estaba buscando. Después, lo sometería al impacto de un chorro de arena a presión por ser el culpable de la pesadilla que estaba viviendo.

Respiró hondo al tiempo que soltaba el banco para pasarse las manos por el pelo. Jake no se levantaría de la tumba. Y ella era una mujer sin pasado.

Vio que Ryan se acercaba por el camino del puerto antes de que él la localizara a ella. El extraño déjà-vu que experimentó frente a su casa se repitió mientras lo observaba. Caminaba con las manos metidas en los bolsillos delanteros del pantalón y, aunque llevaba gafas de sol, era evidente que fruncía el ceño. También se percató de que sus ademanes eran tensos, lo que ponía de manifiesto que la situación le resultaba muy incómoda.

Se detuvo a unos cuantos pasos del banco, con los dientes apretados. Kate se levantó para saludarlo y sintió que se le caía el alma a los pies, una reacción para la que no estaba preparada.

—Gracias por venir —logró decir.

—No estoy seguro de por qué lo he hecho —replicó él con un tono gélido que no le gustó nada.

¿Era la voz que usaba en su trabajo para intimidar e influir en los demás? De ser así, resultaba muy efectiva.

—Te lo agradezco de todas formas. —Cambió el peso del cuerpo al otro pie, insegura acerca de lo que iba a decirle una vez que lo tenía delante. Un incómodo silencio, tan vasto como el océano, se instaló entre ellos.

—Dudo mucho que sepas algo todavía, así que ¿cuál es el motivo de este encuentro? —quiso saber.

Por algún motivo que Kate no alcanzaba a entender, ansiaba ponerle fin a la distancia que los separaba. Ansiaba consolarlo. Una reacción de lo más inesperada.

—No, no tengo noticias. Simone dice que los resultados tardarán todavía una semana. Y, por cierto, también debo agradecerte que accedieras a realizar las pruebas.

Ryan no replicó, se limitó a apoyar el peso del cuerpo en los talones mientras la observaba fijamente. Kate captó su perfume en el aire y la invadió una sensación extraña, como si reconociera ese olor especiado.

Pero no era un olor que le resultara familiar. La sensación se debía más bien a la atracción física. Era un hombre atractivo y poderoso, y a fin de cuentas ella era una mujer. Mucho antes de que sucediera todo lo que había sucedido, ya le parecía guapo. Sin embargo, la prensa rosa y las revistas del corazón no le hacían justicia. Esa nariz recta, ese mentón cuadrado y recién afeitado, esos rasgos esculpidos y tan masculinos… sumados a esa boca…

La mirada de Kate descendió hasta sus labios. Carnosos. Suaves. Tentadores. Se preguntó qué se sentiría si acariciara ese labio inferior con el pulgar, si trazara la cicatriz casi invisible que tenía en la parte derecha de la barbilla. Ese hombre tenía una boca sensual que en algún momento del pasado ella probablemente habría besado, saboreado y reclamado como suya.

¡Uf!

¿De dónde narices había salido ese pensamiento? Se obligó a apartar la vista de esa boca tan tentadora y a alzarla de nuevo a sus ojos. O a sus gafas de sol para ser más exactos.

Y puesto que no podía verle los ojos, le estaba costando bastante interpretar sus reacciones. Una circunstancia que aumentaba su nerviosismo.

—Vale, a ver… —dijo al tiempo que enderezaba la espalda y desterraba los pensamientos lujuriosos de su mente—. Solo quería disculparme por todo esto. Sé que no estás muy contento conmigo. Y quiero que sepas que lo siento mucho. Solo quiero saber la verdad. No tienes ni idea de lo difícil que me resulta todo esto.

—¿Te resulta difícil? —Enarcó una de sus cejas rubias—. ¿Que no tengo ni idea de lo difícil que te resulta todo esto? Intenta ponerte en mi lugar diez segundos.

Kate suspiró.

—Lo he hecho. Sé que no es fácil para ti, que no es fácil para ninguno de vosotros. Pero yo no me levanté una mañana diciendo alegremente: «Oye, voy a buscar a Ryan Harrison para joderle la vida». No soy así.

—¿Ah, en serio? Porque eso es justo lo que has hecho. —Empezó a alejarse, pero se detuvo y regresó—. ¿Sabes la cantidad de pirados que hay por ahí intentando joderme la vida? Mi vida personal es asunto mío y de nadie más. ¡Joder! Si la prensa se huele lo tuyo, caerán sobre nosotros como una jauría salvaje. ¿Alguna vez te has parado a sopesar las consecuencias, aunque sea un minuto? Mi hija va a acabar involucrada en todo esto. La prensa intentará devorarla, y llevo cinco años intentando protegerla de todos ellos. Si hubieras aparecido en nuestra puerta preocupada por nosotros, sería una cosa. Pero que lo hayas hecho por curiosidad… ¡Es increíble!

Estaba más enfadado de lo que pensaba. Kate intentó mantener la voz serena y tranquila.

—No es así.

—Claro que es así. No somos nada para ti. Lo veo en tu cara. Lo vi el día que te presentaste delante de mi casa. Nos miraste como si no fuéramos nada. Y nosotros te miramos como si lo fueras todo. Pero a ti te importa un comino. —Se pasó una mano por el pelo con los músculos tensos.

Kate se dejó caer de nuevo en el banco, tras perder de repente las ganas de pelear.

—Sí que me importáis. De no ser así, no habría venido. No me mueve solo la curiosidad. Es muchísimo más que eso. Si resulta que soy Annie Harrison, significa que Julia es mi hija. No puedo darle la espalda a algo así. Jamás habría dejado a mi hija a propósito. Y tampoco me gustaría que creciera pensando que eso fue lo que pasó. Si no hago algo para arreglar las cosas no podré vivir conmigo misma.

Tragó saliva, nerviosa por las implicaciones de lo que acababa de decir. Si al final era Annie Harrison, y Julia era realmente su hija, cabría la posibilidad de que Reed fuera hijo de Ryan. No de Jake, como le habían hecho creer. Reed era idéntico a Ryan, hasta ella lo veía. Entonces ¿por qué se engañaba pensando que no era Annie Harrison?

Se obligó a superar el miedo. Tenía que saber la verdad a toda costa. Fuera la que fuese, tenía que saberla.

Alzó la vista, deseando con desesperación que Ryan se quitara las dichosas gafas.

—No quiero joderle la vida a Julia. De verdad que no, créeme. Tampoco quiero ponerla en peligro. Pero… pero si es mi hija, tengo que saberlo.

En un primer momento, Kate pensó que Ryan se daría media vuelta y se marcharía. En cambio, se sentó a su lado en el banco, se quitó las gafas de sol y apoyó la cabeza en las manos. Un hombre derrotado. Un hombre que sufría, como ella.

—¿Crees que no lo he pensado? ¡Por Dios, llevo tres días sin pensar en otra cosa! Julia es mi mundo. Y todo esto la tiene muy enfadada. No lo comprende. Es una niña de nueve años muy madura para su edad, pero no entiende lo que está pasando. Yo tampoco, por cierto.

—Pues ya somos tres.

Ryan clavó la vista en el agua.

—Me he devanado los sesos en busca de una explicación para todo esto. ¿Qué te pasó desde que te dejé en el aeropuerto hasta que el avión despegó sin ti? Me dijeron que ibas en el avión. Identifiqué tu bolso y tu portátil, que encontraron entre los restos del accidente. Fuera lo que fuese, debió pasarte en un intervalo de una hora como mucho. Te juro por mi vida que no lo entiendo.

—Si supiera la repuesta, esto no sería tan difícil.

Ryan meneó la cabeza y clavó la vista en el suelo.

—No, nada lo haría más fácil.

Tras sus palabras se produjo un silencio durante el cual la frase quedó flotando en el aire. Cuando por fin la miró, Kate reconoció la sinceridad y la franqueza en esos brillantes ojos azules. Y, de repente, sintió una descarga para la que no estaba preparada.

—Si hubiera sabido que no ibas en ese avión, te juro por Dios que te habría buscado.

La determinación que irradiaba su voz la conmovió hasta lo más hondo. Esos ojos feroces y decididos parecían atravesarla y llegarle al alma. Por más que lo intentara, era incapaz de dejar de mirarlos. La atraían y parecían estar despertando algo en su interior.

—Te creo —susurró.

Ryan cerró los ojos y después volvió a mirar hacia el agua, rompiendo el hechizo que comenzaba a embrujarla.

—En fin, ¿qué hacemos ahora?

—Yo… no lo sé. Esperar, supongo.

—Ya sabemos la respuesta. Yo la sé. Y tú también la sabes, porque de lo contrario no estarías aquí sentada conmigo.

Kate sintió un nudo en la garganta, provocado por la certeza de sus palabras. Meneó la cabeza.

—Necesito saberlo con seguridad. Julia no querrá ni verme hasta que podamos confirmar una cosa o la otra.

—Es posible que no quiera verte con independencia del resultado de los análisis. Lo ha pasado muy mal.

Kate sintió un repentino dolor en el pecho. Su intención no era hacerlos sufrir. Solo quería mejorar las cosas. Para todos.

—No quiero hacerle daño, ni a ti tampoco.

—Hagas lo que hagas, vamos a sufrir. —Ryan se puso en pie y volvió a colocarse las gafas.

El brillo del oro cuando movió la mano llamó la atención de Kate, que reparó en ese instante en la alianza que llevaba en el dedo.

—Pero ya lo decidiremos cuando tengamos los resultados definitivos. —Su voz ya no era amable, sino fría y desabrida—. Hasta entonces, no intentes verla. Necesita tiempo para hacerse a la idea. Si insistes en aparecer, solo conseguirás confundirla aún más.

Kate asintió con la cabeza, incapaz de entender sus súbitos cambios de humor. Jamás había visto nada semejante. Su voz pasaba de conmoverla hasta lo más hondo a apuñalarla con su frialdad en un abrir y cerrar de ojos, provocándole un escalofrío en la espalda.

—De acuerdo. Lo entiendo. ¿Tú estás bien?

—¿Yo? Sí, estoy acostumbrado a vivir en el infierno. Lo superaré.

Kate lo observó alejarse. Sin embargo, no se sentía mejor que antes. En todo caso, se sentía peor. Hablar con él solo había demostrado que ese hombre había querido a su mujer muchísimo más de lo que ella había supuesto.

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Kate miró furiosa la pantalla del ordenador. El parpadeo del cursor solo logró acentuar el palpitante dolor de cabeza que sentía detrás de los ojos. Desde la playa le llegaba el rumor de las olas al romper en la orilla. Una llovizna gris caía contra los cristales de la ventana de su despacho, situado en la planta alta de la casa.

Debería estar editando un artículo que tenía que haber estado listo dos días antes. En cambio, estaba realizando otra búsqueda sobre Ryan Harrison.

De momento, había encontrado fotos de él muy acaramelado con una guapa morena, tomadas en algún evento benéfico. También lo había visto en un partido de béisbol, llevando a una rubia del brazo. Y el National Star había publicado un sinfín de instantáneas suyas con una despampanante modelo pelirroja.

Estaba claro que le gustaba la variedad.

—¿Mamá?

—¿Mmmm?

¿Por qué se preocupaba por esas cosas? ¿Por la posibilidad de que hubiera sido su marido? Era ridículo. Al fin y al cabo, ella había estado casada con Jake. No tenía motivos para sentirse celosa.

Lo más sorprendente del resultado que arrojaba su búsqueda de información era que al parecer su vida había cambiado desde la muerte de su mujer. Antes era el vicepresidente de una pequeña empresa farmacéutica. Después, creó la suya propia y se expandió, haciendo estragos en la industria. ¿Se habría convencido de que el trabajo era una virtud tras enviudar? ¿O tal vez había usado el dinero del seguro de vida de su mujer para ampliar su empresa?

En cualquier caso, se había beneficiado enormemente de la muerte de Annie Harrison.

Kate tecleó el nombre de la empresa, AmCorp Pharmaceuticals, y encontró su página web. Le echó un vistazo a la información técnica. Se dedicaban sobre todo a los medicamentos para el tratamiento del cáncer. Su especialidad era el ensayo con medicamentos que después analizaba la FDA, que los sometía a sus controles por necesidad y con la promesa de sustanciales beneficios si los superaban.

—Mamá —dijo Reed, que estaba tendido boca abajo en el suelo a su lado, jugando con sus Power Rangers—, te he hecho una pregunta.

Kate apartó los ojos de la pantalla.

—¿Qué quieres, cariño?

—¿Adónde se va la gente cuando muere?

La pregunta hizo que dejara de teclear. Reed no le había preguntado ni una sola vez sobre la muerte durante las semanas transcurridas desde la muerte de Jake.

—Al cielo.

Reed estrelló una moto roja contra una negra, muy concentrado en la destrucción que estaba ocasionando.

—¿Y no vuelven?

«¡Ay, Dios!», pensó. De todos los temas de conversación que podía haber sacado, había tenido que elegir ese. Se levantó de la silla y se sentó en la alfombra, al lado de su hijo.

—¿Quién te ha dicho que se vuelve del cielo?

—Michael me ha dicho en el cole que las estrellas de mar resucitan después de morirse.

Kate sintió el asomo de una sonrisa.

—Las estrellas de mar pueden reproducirse mediante un proceso que se llama «regeneración». Si se les corta un brazo, de ese brazo puede crecer una estrella nueva. Eso no significa que mueran y después resuciten. Cuando una estrella de mar muere, se va para siempre.

Reed alzó sus ojos azul zafiro para mirarla. Unos ojos que eran, tal como se percató, idénticos a los que había visto en la pantalla de su ordenador.

—¿Se van al cielo de las estrellas de mar?

Kate soltó una carcajada.

—Sí, cariño. Se van al cielo de las estrellas de mar.

Reed siguió jugando.

—Pero tú moriste y has vuelto.

Kate contuvo el aliento. ¿Cómo lo sabía? ¿Se lo habría dicho Jake?

—Eso fue diferente. Reed, mírame. —Su hijo alzó la vista. Era una mirada inocente y adorable. El único vínculo con su vida pasada. Lo único que le quedaba—. El corazón de mamá se detuvo por un… por un accidente. Los médicos lo pusieron en marcha de nuevo. No es lo mismo que cuando una persona muere. Si una persona muere, no vuelve.

—¿Nunca? —le preguntó él con los ojos llenos de lágrimas.

Kate sintió una dolorosa opresión en el pecho. Sabía que Reed estaba pensando en Jake. Un niño de cuatro años no debería estar haciendo preguntas sobre la muerte y los muertos. No debería experimentar la pérdida de un padre. Pero ahí estaba su hijo, creciendo más rápido de lo que debería y tratando de sobrellevar una situación a la que ningún niño de cuatro años debería verse obligado a enfrentarse. Se frotó el pecho. El dolor que sentía no era por Jake, como esperaba. En esa ocasión, el dolor era por una familia a la que no conocía. Por un hombre y su hija que habían perdido a alguien a quien habían querido más de lo que ella había supuesto. Por más información que encontrara sobre Ryan Harrison, ese hecho no cambiaría. Había visto el sufrimiento en sus caras. ¿Estaría también Julia haciéndose todas esas preguntas? ¿Se estaría preguntando por qué su madre había vuelto de entre los muertos y lo que eso significaba a largo plazo?

¿No debería ser ella quien contestara todas esas preguntas e intentara arreglarlo todo?

—¿Mamá?

La voz de Reed la distrajo de sus pensamientos. Esbozó una sonrisa mientras le alborotaba el pelo rubio. Si los resultados eran positivos, tendría que hablarle a Ryan de él. La idea le provocó un repentino temor. ¿Qué diría cuando descubriera que se había perdido cuatro años de la vida de su hijo? ¿Cuando supiera que para Reed su padre era otro hombre? Eso solo empeoraría las cosas.

No tenía respuestas para todas las preguntas que giraban en su cabeza. En ese momento, tampoco quería pensar en ellas. Solo quería concentrarse en la preciosa cara de su hijo y recordar por qué estaba en ese lugar y por qué estaba buscando información que tal vez nunca encontrara.

—¿Sí, cariño?

—Te quiero.

La expresión de Kate se relajó mientras lo abrazaba y se lo sentaba en el regazo.

—Yo también te quiero, corazón. No sabes cuánto.

7

—¿Ves eso? —Mitch señaló a una zona del río donde se habían acumulado los sedimentos, generando una zona de tierra con forma de abanico—. Es un abanico aluvial.

—¿Cómo se forma? —le preguntó Julia con genuino interés.

Ryan controló el impulso de poner los ojos en blanco. Se había tomado el día libre, ya que era incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera la confusión que lo abrumaba, y había puesto rumbo a las montañas por insistencia de Mitch. Todavía no sabía cómo se había dejado convencer por su cuñado.

—Por regla general, el agua arrastra los sedimentos y los deposita en ese lugar —contestó Mitch—. Otras veces sucede por un corrimiento de tierra.

—Ya vale, vosotros dos. —Ryan se limpió el sudor de la frente con el antebrazo.

—A la niña le gusta —replicó Mitch, que le sonrió a Julia.

—¿Ah, sí?

Julia lo miró con una sonrisa.

—A la niña le gusta —dijo.

—No sé qué narices hay en los genes de los Mathews, pero sea lo que sea, Julia lo ha heredado. —Ryan aplastó un mosquito que se le había posado en el brazo—. Hijos de puta, me están comiendo vivo.

Mitch le dio un codazo a Julia.

—Es un chico de ciudad.

Ambos se echaron a reír.

—Ya está bien de jugar en la tierra por hoy —anunció Ryan—. Estoy sucio y cansado. Vámonos a casa.

—Papá, eres un aguafiestas. —Julia lo alcanzó y lo cogió de la mano.

Ryan le pasó un brazo por los hombros mientras enfilaban el camino de vuelta. Mitch, que caminaba tras ellos, seguía comentando los elementos geológicos con los que se iban encontrando.

—¿Ves lo que has provocado? —murmuró Ryan.

Julia rio entre dientes.

—Imagínatelo en una cita…

—Precisamente por eso no sale mucho con chicas.

—¿De qué narices estáis hablando? —gritó Mitch.

—De nada —le contestó Ryan, alzando la voz.

—Del cortejo ritual de los habitantes de la zona. —Julia rio de nuevo.

—O más bien de la falta de… —añadió Ryan por lo bajo.

—Sois un par de cómicos —replicó Mitch—. Pero da la casualidad de que esta noche tengo una cita con una chica que está buenísima. —Le guiñó un ojo a Julia mientras se subían en su polvoriento Land Rover—. Algo que no puede decir el vejestorio de tu padre.

Ryan lo miró desde su asiento.

—¿Quién narices ha accedido a salir contigo?

—Bueno, más que una cita romántica es una cita por otros asuntos. Pero si está tan buena como tú dices, podría convertirse en lo primero.

El vehículo se zarandeó a medida que descendía por el camino de grava. Ryan tenía la nauseabunda sensación de que sabía por dónde iban los tiros.

—Por favor, dime que no has quedado con Simone Conners.

Mitch miró por el retrovisor.

—¿Por qué no? Tú mismo dijiste que era mi tipo.

Ryan apoyó un codo en la ventanilla y se masajeó la dolorida frente.

—Mentí. Tiene un niño. Tú no sales con mujeres que tienen hijos, ¿recuerdas?

—Me gustan los niños. Mira a Julia.

—Julia es una anomalía. Los niños normales pasan de la geología. Además, creía que estabas saliendo con una arqueóloga. Una pelirroja con pinta de modelo, ¿no?

Mitch se encogió de hombros.

—Estaba. Se ha marchado a una excavación. Lo nuestro no funcionaba.

—¿Funciona con alguien?

—Oye, tú. No te pongas tan tonto conmigo porque estás de mal humor. Tal vez Simone Conners sea la mujer de mi vida.

Ryan resopló.

—Mitch, la mujer de tu vida no existe.

—Tal vez haya una. ¿Has pensado alguna vez que a lo mejor estoy cansado de perseguir mujeres?

—Sí, ya. Y yo he visto un burro volando.

—Oye, que tengo una vena sensible. No tiene nada de malo querer acurrucarse con alguien de vez en cuando. No siempre voy buscando sexo.

—Como se te ocurra pronunciar las palabras «amor» y «matrimonio», vomito aquí mismo.

Mitch frunció el ceño.

—Mira, si sirve para que te sientas mejor, esté buena o no, Simone jamás saldría conmigo. Por lo menos no ahora mismo.

Algo en su tono de voz y en su forma de mirar a Julia a través del retrovisor hizo que Ryan volviera la cabeza para mirar a su hija. Tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada contra la ventanilla.

—Kate la ha contratado para que la represente —añadió Mitch en voz baja.

Ryan lo miró al punto.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que Simone es la abogada de Kate.

—¿Por qué?

—No estoy seguro. —Se desviaron hacia la autopista—. Ahora mismo creo que es la responsable de los análisis de ADN. Cuando estén los resultados puede haber… otros… temas legales.

—¡Joder! Todavía no lo sabemos y ¿ya se ha buscado una puta abogada?

—No te cabrees. Todavía. Los dos pensamos que es Annie. Si lo es, habrá que tomar decisiones sobre ciertos asuntos legales.

—Te refieres a la custodia. —Ryan soltó un taco entre dientes y volvió la cabeza para mirar por la ventanilla.

—No va a intentar conseguir la custodia de Julia cuando ni siquiera la conoce.

—Todavía —murmuró Ryan. Joder, si era Annie, quería que conociera a Julia. Jamás intentaría impedírselo. Pero no iba a consentir que lo lograra por la fuerza—. No le permitiré entrar en mi vida como si tal cosa para cargárselo todo. ¿Cuánto hace que estás al tanto de estas noticias?

Mitch hizo una mueca, pero mantuvo la vista clavada en la carretera.

—Unos cuantos días. Mira, en este tema te apoyo totalmente. No creo que deban concederle la custodia. Pero, Ryan, si es la madre de Julia, tiene derecho a conocerla.

—¿Me crees capaz de impedírselo?

—No, desde luego que no. Pero ella no lo sabe. Si lo que dice es cierto, lo desconoce todo sobre nosotros. No sabe lo que somos capaces de hacer y lo que no. Aunque me fastidie, creo que hizo bien en buscarse una abogada.

Ryan miraba furioso por la ventanilla.

—No quiero que salgas con Simone Conners.

—Eso lo decido yo, no tú.

Ryan sintió que perdía el poco control que mantenía sobre sus emociones.

—Era mi mujer.

—Y mi hermana. Tengo el mismo derecho que tú a descubrir qué está pasando.

—No me vengas con el cuento de que la conocías antes que yo, Mitch. No es lo mismo y lo sabes muy bien.

—Lo sé —le soltó Mitch—. Pero yo también la quería, hijo de puta, y me duele todo esto tanto como a ti. Si una cita con Simone Conners puede ofrecerme algún tipo de información sobre lo que está pasando y sobre cuándo sabremos algo más, quedaré con ella.

Ryan apretó los dientes y mantuvo la vista clavada en las colinas que iban dejando atrás. No estaba enfadado con Mitch. Estaba enfadado con la situación en general. Y con su incapacidad para lidiar con ella cuando todos los demás parecían llevarlo bien.

—Joder, las cosas no deberían pasar de esta forma.

—Lo sé —replicó Mitch, suavizando su tono de voz—. De momento, no ha pasado nada. Solo quería que estuvieras preparado, por si acaso pasa algo.

Ryan asintió con la cabeza, aunque habría preferido estampar un puño contra el cristal. Las cosas no iban como él esperaba que fuesen. Cada vez que analizaba la puta situación, surgía algo nuevo. Y, de momento, solo podía concentrarse en la posible batalla futura por la custodia.

No estaba dispuesto a perder también a Julia. Era lo único que le quedaba. Lucharía hasta el final para mantenerla a su lado, ya fuera Kate Alexander su mujer o no.

Simone aparcó frente a Chaser’s, el bar donde había quedado con Mitch Mathews. Los nervios le estaban provocando una especie de hormigueo en el estómago mientras comprobaba el estado de su maquillaje en el retrovisor. Quedar con ese hombre no evidenciaba una falta de ética. Al fin y al cabo, había sido amiga de su hermana. Tenían ese vínculo en común. Y hasta que no tuvieran la confirmación oficial de que Kate era Annie, no pensaba cruzar ninguna de las líneas que separaban a un abogado de su cliente.

Sus nervios le decían otra cosa. Todos pensaban que Kate era Annie. Quedar con Mitch iba a crearle un montón de problemas a lo largo de todo el proceso. Pero aunque no sabía por qué, cuando la llamó para invitarla a tomarse una copa, se descubrió aceptando la invitación. Quizá porque percibió la desesperación que teñía sus palabras y porque sabía lo que dolía perder a un ser querido. Quizá porque esperaba que esa familia pudiera encontrar una felicidad que ella jamás encontraría. Quizá porque durante años había sentido una gran curiosidad por el hermano geólogo y soltero de Annie y cuando lo escuchó por teléfono, esa voz sensual acabó con su sentido común.

Sí, la última opción era la correcta. Frunció el ceño mientras bajaba de su BMW y cerraba la puerta. Si una voz sensual y una buena dosis de curiosidad la habían arrastrado hasta esa cita, llevaba demasiado tiempo sin un hombre en su vida.

Una copa. Se tomaría una copa, hablaría un rato con él y se marcharía a casa. Posiblemente obtuvieran los resultados al día siguiente. Si las cosas salían como ella esperaba que saliesen, representaría a Kate en los procedimientos legales, algo que convertiría en una falta de ética cualquier contacto fuera del trabajo con Mitch Mathews y con su cuñado, Ryan Harrison.

Entró en el poco iluminado interior del establecimiento y echó un vistazo a su alrededor. En la pared del fondo se encontraba la barra de madera. Las paredes estaban llenas de televisores de pantalla plana. En todos ellos retransmitían partidos de béisbol, pero por fortuna el volumen estaba silenciado, de modo que solo se escuchaba el ruido típico de los bares: el tintineo de las copas, las conversaciones de la gente y el chisporroteo de la comida en la cocina.

Echó un vistazo por las mesas y los bancos en busca de Mitch. Lo localizó de inmediato. Estaba en el rincón del fondo. Era un hombre de pelo castaño claro rizado y un cuerpo de atleta.

Un hombre cuya cara dejaba bien claro que era familia de Annie Harrison.

Los nervios aumentaron, pero enderezó los hombros y los desterró mientras sorteaba las mesas para acercarse a él. Cuando llegó a su lado, Mitch le tendió una mano.

—¿Simone Conners?

—¿Mitch Mathews? —«Joder», pensó. Tenía la mano caliente y la palma, áspera por el trabajo físico, muy distinta de la mano suave de Steve, que también había sido abogado.

—El único e inimitable —contestó él con una sonrisa torcida—. Siéntate.

—Gracias. —Simone tomó asiento en el banco circular y colocó su bolso entre ellos. Antes de que pudiera preguntarle los motivos por los que la había llamado y la había invitado a tomarse una copa, se acercó un camarero.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó Mitch.

La media sonrisa hacía que apareciera un hoyuelo en su cara.

Hoyuelos. El tío tenía hoyuelos además de la voz más sensual que había escuchado en la vida. ¡Madre del amor hermoso! Las cosas se estaban complicando.

—Mmmm… —Le echó un vistazo al menú, mientras las palabras se le atropellaban en la cabeza. «Vodka con un chorrito de limón. Que sea doble»—. El chardonnay de la casa me va bien.

Mitch le dio unos golpecitos a su cerveza, que casi estaba vacía.

—Ponme otra.

El camarero se alejó y se hizo un silencio entre ellos. Simone observó a una rubia muy mona que se levantó para ir al baño. Se preguntó si Mitch se había fijado en ella. Pero cuando lo miró, él la estaba observando.

Sintió un nudo en el estómago y carraspeó.

—Bueno…

—Bueno —repitió él sin dejar de mirarla.

Simone admitió que esos ojos verdes le estaban provocando palpitaciones.

—Ryan me ha dicho que eras amiga de Annie. De antes —dijo Mitch.

Una conversación banal. Seguro que era capaz de seguirla.

—Sí.

—¿Hasta qué punto la conocías?

—En realidad, muy bien. Posiblemente mucho mejor que sus amigos de la ciudad. Nos conocimos en Washington D. C. a través de una amiga común. Annie estaba asistiendo a unas conferencias y congeniamos de inmediato. Mi hija Shannon tiene la misma edad que Julia.

—¿Cuánto llevas viviendo en San Francisco?

—Dos años solo. Me mudé aquí desde Baltimore después de la muerte de mi marido.

—Lo siento.

No quería hablar de Steve. Esa noche no.

—Gracias.

El camarero volvió justo a tiempo y dejó una copa de vino frente a ella. Simone bebió un gran sorbo.

—¿Por qué llamaste a Ryan hace poco? —le preguntó él.

Sopesó la respuesta mientras pasaba un dedo por la copa. Siempre le resultaba difícil hablar de Steve con la gente, pero casi le dolía más cuando fingían que ni siquiera había existido.

—¿Quieres que te sea sincera? —replicó—. He pensado en llamarlo varias veces. Annie llevó a Julia a vernos en una ocasión y las niñas congeniaron bastante bien. Estoy segura de que les encantaría quedar para verse de nuevo. Pero ya sabes cómo es la vida. Surgen cosas. Te distraes. Y hace unas semanas se produjo el accidente aéreo y me imaginé lo difícil que debía de ser para Ryan. Solo quería hacerle saber que me acordaba mucho de él. —Al ver que Mitch se limitaba a asentir con la cabeza, sintió el impulso de explicarse mejor, aunque no supo por qué—. Solo he visto a Ryan un par de veces desde que me mudé a la ciudad y siempre me ha dado la impresión de que mi presencia no lo alegraba mucho.

—No es algo personal —le aseguró Mitch al tiempo que soltaba la cerveza sobre la mesa—. Ryan no mantiene contacto con sus antiguos amigos, mucho menos con los de Annie. No planeaba devolverte la llamada y se ha cabreado conmigo por quedar esta noche contigo. Estos días están siendo… duros para él.

Simone se lo imaginaba perfectamente. Pero su principal preocupación era Kate, no Ryan Harrison. Bebió otro sorbo de vino.

—Bueno, Mitch, ¿por qué querías verme?

Él se inclinó hacia delante y clavó los ojos en su cerveza como si estuviera eligiendo con cuidado sus palabras.

—Annie era mi hermana y la quería. Si existe la posibilidad, por mínima que sea, de que esta mujer, Kate Alexander, sea ella… en fin, solo quería saber tu opinión sobre todo esto. Conociste a Annie y has pasado más tiempo con Kate que nosotros.

Simone percibió el sufrimiento en sus ojos, sintió su dolor. La situación en su conjunto debía de estar matándolo por dentro.

—Estabais muy unidos, ¿verdad?

—Mucho. Bueno, mientras crecíamos ella siempre estaba deseando hacerme papilla, como todas las hermanas, pero sí, estábamos muy unidos. La echo de menos.

Simone no tenía hermanos ni hermanas, pero sabía muy bien lo que dolía perder a alguien.

—¿Y con Ryan? Tengo entendido que también estáis muy unidos.

—Muchísimo. Somos amigos desde hace años, desde la universidad. Estuve a punto de partirle la cara cuando descubrí que se estaba acostando con mi hermana.

Simone se echó a reír, consciente de lo a gusto que se sentía con ese hombre que acababa de conocer.

—Supongo que fue un momento muy interesante.

—Pues sí. Ryan y yo jugábamos en el equipo de béisbol de la universidad. Estábamos en el último año cuando Annie empezó en primero. Un día de primavera, durante un partido en casa, yo estaba entre la segunda y la tercera base y al mirar hacia las gradas vi a Annie. Estaba sonriendo y saludando, y pensé: «Qué guay, ha venido a un partido». Y, de repente, me doy cuenta de que no está sonriendo ni saludándome a mí. Resulta que estaba haciéndole ojitos a Ryan, que estaba en la segunda base. Tardé como diez segundos en comprender lo que pasaba.

Simone sonrió.

—¿Qué pasó después?

Mitch frunció el ceño y apoyó la espalda en el banco.

—Durante el partido no podía hacer mucho, salvo cabrearme. Me mantuve alejado de él en el banquillo para no liarla y me expulsaron después por arrojarle un bate de nada al árbitro.

—Venga ya.

Mitch hizo una mueca.

—Lo hice. Pero para ser justos, ese tío necesitaba gafas. Ni de coña eran lanzamientos buenos esas bolas.

Simone se llevó la copa de vino a los labios y bebió otro sorbo. Se sentía relajada por primera vez desde hacía días.

—¿Qué pasó después con Ryan?

—Bueno, tuve mucho tiempo para que mi cabreo aumentara poco a poco. Me duché, me cambié y me fui, y después del partido volví para hablar con él. Una estupidez por mi parte. Debería haberlo hecho fuera del campus. Cuando volví, lo vi con Annie cerca del estadio. Se estaban besando y… se me fue la pinza. Tuvieron que ponerle puntos de sutura. Estoy seguro de que tuvo el ojo morado una semana.

—Qué bonito.

—Y entonces llegó el entrenador y nos echó del equipo por pelearnos.

—La cosa mejora —comentó ella con una sonrisa—. ¿Qué dijo Annie?

—Annie estuvo un mes sin hablarme. —Clavó la mirada en la cerveza y cuando volvió a hablar, no había ni rastro de buen humor en su voz—. El caso es que Ryan tenía fama de mujeriego en la universidad. Los dos la teníamos. Cuando descubrí que se había liado con Annie, pensé que se estaba aprovechando de ella. Me equivoqué. De hecho, nunca volvió a mirar a otra mujer después de aquello. Sigue sin hacerlo.

—Pues yo he coincidido con él en algunos sitios y siempre va muy bien acompañado.

—Sí, pero no. La verdad es que las mujeres se acercan a él porque tiene dinero y poder. Y estoy seguro de que el único motivo por el que Ryan sale con ellas es para olvidarse de que está solo. Durante estos cinco años no ha conocido a ninguna que signifique algo importante para él. Sé de buena tinta que renunciaría a todo eso con tal de recuperar a Annie. Por eso esta situación le resulta tan difícil. Sobre todo la incertidumbre.

—No sé qué decirte…

—Lo que sea.

El brillo que apareció en sus ojos hizo que a Simone le diera un vuelco el corazón.

—Mitch —dijo ella despacio, preguntándose por qué narices la afectaba de esa manera. Jamás se interesaba por los clientes. Ni por los familiares de sus clientes. Carraspeó al tiempo que clavaba la mirada en la copa y comenzaba a quitar con un dedo la condensación del pie—. Sabremos más cuando tengamos los resultados de los análisis.

—Lo sé. Pero quiero saber qué te dice la intuición.

Su intuición no siempre acertaba. Llevaba sin confiar en ella desde la muerte de Steve. Desde el primer momento, estuvo convencida de que superaría el cáncer, pero no lo hizo.

—Mi trabajo no consiste en especular. Mi trabajo consiste en enfrentar los hechos. Y los hechos son simples. La probabilidad de que Kate sea Annie es muy alta.

Mitch pareció asimilarlo.

—Ryan luchará si ella presenta una demanda para conseguir la custodia. Y cuenta con mucho respaldo.

Habían llegado al meollo de la cita. Simone enderezó la espalda.

—Bueno, pues puedes asegurarle al señor Harrison que, llegados a ese punto, Kate también contará con un buen respaldo.

Mitch esbozó una lenta sonrisa. Y el hoyuelo apareció de nuevo.

—Me gustas, letrada.

Le gustaba el béisbol. Estaba cañón. Y ella llevaba mucho tiempo sin un hombre. No debería importarle lo que Mitch Mathews opinara de ella, pero le importaba. Joder, claro que le importaba.

Él se inclinó hacia delante, apoyó los antebrazos en la mesa y sus manos quedaron tan cerca que, de haber querido, se habrían tocado. Sin embargo, Simone no necesitaba tocarlo para sentir el calor que irradiaba su cuerpo.

—Me gustaría cenar contigo. En un restaurante como Dios manda.

Por un segundo, se sintió tentada de decir que sí. Pero la realidad acabó imponiéndose.

—No creo que sea una buena idea.

—¿Por qué no?

—Porque soy la abogada de tu herm… —Se detuvo justo a tiempo, pero se percató de la esperanza que asomaba a los ojos de Mitch—. La abogada de Kate —se corrigió, aborreciendo que parte de sí misma deseara en ese momento que Kate no fuera Annie. Porque, de ser así, lo que estaba pasando entre Mitch y ella sería… más fácil—. Sería una falta de ética mantener una relación personal contigo.

—¿Y no es eso lo que estamos haciendo, letrada? ¿Comenzando una relación personal?

Simone escuchó las campanas de alarma que empezaron a sonar en su mente. Su forma de mirarla, esa sonrisa traviesa, esos ojos tan sensuales… Como no se anduviera con cuidado, acabarían expulsándola del colegio de abogados.

—Creo que es hora de que me marche.

Mitch no intentó detenerla mientras ella cogía el bolso. Y agradeció mucho que su voz no tuviera el mismo deje erótico de antes cuando dijo:

—¿Crees que sabremos algo mañana?

—Eso espero, sí. Pero podría retrasarse hasta la semana próxima. —Cuando se levantó, él hizo lo propio para ayudarla y la cogió del brazo. El contacto le provocó un escalofrío, y al alzar la vista se encontró con unos hipnóticos ojos verdes. Unos ojos en los que cualquier mujer podría ahogarse si no tenía cuidado.

—Entonces tal vez mañana te llame para esa cena de la que hemos hablado.

El deseo comenzó a correr por sus venas, subiéndole la temperatura. Sin embargo, Simone luchó contra ese efecto, en un intento por mantener la profesionalidad que había perfeccionado a lo largo de los años. Le tendió la mano.

—Tal vez. Gracias por la copa.

—De nada —dijo él con esa sonrisa torcida tan mona al tiempo que le estrechaba la mano, demostrándole lo que sentiría si esos dedos tan fuertes y masculinos la acariciaran por todos sitios.

—Adiós… Mitch —se despidió.

Salió del bar mientras tragaba saliva y se repetía que con independencia de lo que ocurriera al día siguiente, Mitch Mathews era un hombre que no aceptaría un no por respuesta. La pregunta era: ¿qué le respondería ella la próxima vez?

El martes por la tarde Kate estaba sentada a su mesa de trabajo, intentado editar un artículo sobre la colaboración de los geocientíficos y el Cuerpo de Paz. Tras apoyarse en el respaldo, miró por la ventana hacia la bahía. El artículo no había logrado captar su atención.

Mucho menos ese día.

Resopló y arrojó el artículo a la mesa, incapaz de seguir leyendo. El contenido era más sociológico y político que científico.

Sin embargo, tampoco habría sido capaz de leerlo aunque fuera el artículo más interesante del planeta. Se frotó la cara con las manos e intentó relajarse un poco. Los nervios la estaban matando mientras esperaba que Simone le dijera algo y se preguntaba qué estaría haciendo y pensando Ryan Harrison.

El dolor palpitante que sentía en la cabeza le indicaba que necesitaba cafeína.

Se puso en pie y se dirigió a la sala de la oficina, donde se sirvió una taza de café solo, tras lo cual bebió un buen sorbo. Estaba malísimo, pero si la libraba del dolor de cabeza, no pensaba quejarse.

Regresó a su despacho sin levantar siquiera la cabeza y cerró la puerta al entrar. Cuando se volvió, le sorprendió encontrarse con Simone, que estaba tras su mesa, contemplando la bahía.

—Bonita vista —dijo Simone.

—Hola. No esperaba verte hoy.

—Lo sé. Tenemos que hablar.

«¡Vaya por Dios!», pensó Kate. Su intuición le dijo que no eran buenas noticias. Después de tomar una honda bocanada de aire que no la relajó en absoluto, rodeó la mesa y se sentó.

Simone tomó asiento frente a ella.

—Vale, antes de nada, necesito contarte una cosa. Anoche me tomé una copa con Mitch Mathews.

Kate enarcó las cejas.

—¿En serio?

—Sí, en serio. —Simone se enderezó—. No fue una cita personal. Bueno, podría haber sido personal. Me llamó, creo que para hablar de ti, pero surgió la chispa. No pasó nada, pero… te lo cuento porque soy tu abogada y quiero que sepas que tú eres mi prioridad. Le dije muy claramente que no volvería a quedar a con él a menos que los resultados de los análisis fueran negativos. Y no lo haré.

Kate no sabía cómo tomarse esas noticias.

—Vaya, eres directa por lo que veo.

—Es la única manera de dejar las cosas claras. Me gusta Mitch, pero no es el primer hombre que me gusta a las primeras de cambio. Lo que pasa es que no quería que te enteraras de esto más tarde porque él te lo contara o porque saliera a relucir fuera de contexto.

—A mí también me gusta Mitch —replicó Kate—. Lo poco que conozco de él. Me parece un buen tío. Si me hubieras dicho que estuviste de copas con Ryan, en fin, creo que eso sí me habría molestado. Porque no puede verme ni en pintura.

—No es eso, Kate. Está confundido. Son cosas muy distintas.

—A mí no me lo parece. —Observó a Simone—. Letrada, está autorizada a tener una vida privada.

Simone frunció el ceño y Kate se percató de que quería decir algo, pero acabó mordiéndose la lengua.

—Entonces ¿has venido para contarme esto? —le preguntó Kate.

—No. —Simone sacó una carpeta de su maletín y tomó una honda bocanada de aire—. Tengo los resultados del análisis de ADN. Pero, antes de nada, quería hablar contigo. Llamé a Ryan hace un rato. Hemos quedado esta tarde en mi despacho.

Kate tragó para librarse del nudo que tenía en la garganta. «Allá vamos», pensó.

—Vale, vamos a verlos.

Simone le entregó la carpeta, y esperó en silencio a que Kate leyera el documento.

—Kate, es un informe preliminar. Pero las coincidencias son evidentes. Hay que tomar muestras de los Mathews para determinar también tu parentesco con ellos. Me han dicho que viven en Seattle. Creo que de momento no los han informado de tu posible identidad.

Kate dejó la carpeta en la mesa. Tras levantarse, se acercó a la ventana con las piernas temblorosas y cruzó los brazos por delante del pecho mientras soltaba despacio el aire en un intento por tranquilizarse. Repitió el proceso de nuevo, pero el corazón siguió latiéndole a toda pastilla.

Era cierto. Era Annie Harrison. Ryan era su marido. Julia era su hija. La realidad del momento la atravesó, le oprimió el corazón y se lo estrujó. Había perdido cinco años de una vida que ni siquiera conocía. Y en esos instantes solo tenía… ¿qué? Una familia a la que no recordaba y un futuro que no parecía mucho mejor que el que imaginaba cinco minutos antes. En todo caso, parecía mil veces más confuso.

Tragó saliva para librarse del nudo que tenía en la garganta y así poder hablar:

—Tenía el pálpito de que este sería el resultado.

—Creo que era lo que pensaba todo el mundo. Si te sirve de consuelo, creo que ellos ya lo sabían. Me dio esa impresión anoche mientras hablaba con Mitch. Tal vez eso facilite las cosas.

—Eso espero, pero me parece que no facilita nada. —Se limpió las lágrimas y se volvió. Tenía la mente llena de ideas, posibilidades y preguntas, pero no podía concentrarse en nada de eso todavía. El dolor le atravesaba el pecho al pensar en lo que estaba por llegar, pero intentó respirar para mitigarlo un poco. Sabía que tenía que sacar el tema—. Muy bien, letrada. Ha llegado el momento de que te ganes el sueldo. Tengo un hijo.

Simone alzó la vista en cuanto la escuchó.

Kate tenía la impresión de que se le habían reducido los pulmones, pero se obligó a seguir hablando.

—Tiene cuatro años y medio. Cuando me desperté del coma, ya tenía casi tres. No lo he comentado antes porque quería asegurarme antes de involucrarlo en todo esto. —Cerró los ojos para contener las lágrimas—. Cuando te pedí consejo legal por si resultaba que era Annie Harrison, lo hice con Reed en mente. Creo que es seguro decir que Ryan es su padre. Se parece muchísimo a él. Quiero que se le hagan los análisis también a él, para confirmarlo.

—Por supuesto.

—Y quiero contárselo a Ryan. Te agradecería mucho que no le hablaras del tema hoy.

—Por supuesto. —Simone anotó algunas cosas en su cuaderno.

Kate comenzó a masajearse la cicatriz de la sien mientras pensaba en Ryan. Mientras pensaba en la reacción de Julia. En lo que dirían y harían cuando descubrieran la existencia de Reed.

—Querrá conocer a Reed de la misma forma que yo quiero conocer a Julia. La cosa podría complicarse un poco con los regímenes de visitas y demás. Con lo mal que le caigo ahora… no creo que esto sirva para mejorar mucho la situación.

—Ya lo arreglaremos todo. No te preocupes por eso ahora. Ryan es un hombre justo y honesto. No importa lo que la prensa diga de él, ni tampoco la actitud que ha demostrado hasta ahora, al final cooperará.

—Yo no estoy muy segura. —Kate se pasó las manos por el pelo mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

¿Por qué tenía que ser todo tan doloroso? Debería estar feliz. Debería estar eufórica tras haber obtenido la respuesta. Por fin sabía quién era. ¿Por qué no le bastaba?

Simone rodeó la mesa para colocarse a su lado y abrazarla.

—Respira. Lo superaremos, te lo prometo.

Kate cerró los ojos y se concentró en inspirar y en espirar. Se concentró en lo único que podía hacer en ese momento. Lo demás… lo demás se solucionaría por sí solo. Tenía que dejar pasar el tiempo. Su cabeza así se lo decía, aunque su corazón no lo tuviera nada claro.

Se apartó de Simone y se secó lo ojos.

—Gracias. Te… agradezco todo lo que has hecho por mí. Te agradezco tu ayuda y tu amistad. No me había dado cuenta hasta ahora de lo mucho que echaba de menos tener una amiga.

Simone sonrió.

—Annie me caía muy bien. Éramos buenas amigas. Pero tú también me caes bien. Habría sido tu amiga tanto si la hubiera conocido como si no.

—También te agradezco que digas eso —susurró Kate. Se secó las mejillas y miró a Simone, en esa ocasión consciente de que podía sobrevivir al cataclismo emocional si se mantenía firme en su objetivo—. Hay otra cosa más de la que quiero hablar contigo.

—Vale, dispara.

—He estado indagando en busca de respuestas. Antes todo eran especulaciones, pero ahora que sabemos la verdad… no sé si supondrá alguna diferencia a largo plazo, pero necesito saber qué me pasó. Jake sabía algo. Tenía que saberlo. Tenía que haber un motivo para que me mintiera. ¿Le estaba poniendo los cuernos a Ryan por aquel entonces? ¿Abandoné a mi familia? No puedo seguir viviendo sin saber la verdad.

Simone se apoyó en la mesa de Kate.

—Sigue —le dijo.

Kate comenzó a pasearse frente a la ventana.

—Bueno, por lo que he podido deducir del informe del accidente, mi cuerpo jamás se recobró, obviamente —añadió con sarcasmo—. Pero había un cuerpo en mi asiento.

—Correcto. —Simone fue en busca de su maletín y sacó la carpeta que contenía los documentos sobre el accidente. Era obvio que ella también había estado indagando—. La lista de pasajeros demuestra que embarcaste en el avión, lo que significa que la azafata hizo el recuento y que había alguien en tu asiento después de que cerraran las puertas. Pasaste los controles de seguridad con tu tarjeta de embarque y con tu tarjeta de identidad. Tus pertenencias personales se encontraron después del accidente. Tu maleta, y también tu bolso, que se encontró debajo de un asiento y que Ryan identificó.

—¿Crees que lo conservará?

—No lo sé. Puedo preguntarle. ¿Qué se te ha ocurrido?

—No lo sé. Tal vez espero recordar algo al verlo. De momento, no he tenido suerte con la clínica privada. Ni siquiera me permiten la entrada. Pero me da la impresión de que es el lugar indicado para empezar.

—No me han devuelto las llamadas y no tengo suficientes indicios como para conseguir una orden judicial que nos permita acceder a sus archivos.

—Lo sé. —Kate se frotó la dolorida frente—. Ojalá pudiera entrar en la sala donde guardan los archivos.

Simone alargó el brazo en busca de la carpeta y se la colocó sobre el regazo.

—¿Dónde está? ¿En San Mateo? —Ojeó la información que había conseguido—. Creo que tengo una amiga cuya madre está ingresada en esa clínica. —Se mordió el labio como si estuviera sopesando sus opciones—. Es posible que yo pueda entrar aduciendo que quiero visitarla.

Kate enarcó las cejas.

—Letrada, no estarás sugiriendo que hagamos algo ilegal, ¿verdad?

Simone frunció el ceño.

—¿Por qué me llamas así?

—¿Cómo?

—Letrada.

Kate se encogió de hombros.

—No lo sé. Eres letrada, ¿no? ¿Te molesta?

—Pues sí, lo soy. Y no, no me molesta. Pero me parece raro que Mitch y tú uséis la misma palabra.

—No es tan raro. Ya no.

Simone se puso en pie e intentó sonreír.

—No. Supongo que ya no. Vamos a hacer una cosa. Llamaré a mi amiga y hablaré con ella para confirmar que su madre está allí. Si es así, te lo diré y decidiremos qué hacer.

—Vale.

Simone recogió sus pertenencias.

—Voy a ver a Ryan. Tú tómate un poco de tiempo para pensar qué vas a decirle. Si quieres que yo esté presente, lo arreglaremos y concertaremos una cita en mi despacho. Lo haremos como tú quieras.

—Gracias, pero creo que debo hacerlo yo sola.

—Vale. —Simone le regaló una sonrisa fugaz—. Te llamaré después de hablar con él.

8

Simone desvió la vista hacia la puerta cuando esta se abrió. Ryan y Mitch entraron en su despacho ofreciendo un frente común.

Hermanos.

Con independencia de sus características personales, en el fondo eran hermanos, y eso se notaba. Ryan, con su aspecto pulcro y elegante, y Mitch con su aspecto rudo y deportista. Eran más o menos de la misma estatura, pero muy distintos en todo lo demás.

Se puso en pie, se acercó a Ryan y le dio un breve abrazo.

—Siento mucho todo esto.

—Gracias. —Se apartó de ella—. Yo también siento lo de Steve. Debería… debería haberte llamado.

—No te preocupes. Lo entiendo. Estas cosas son muy duras. Provocan emociones con las que no siempre queremos lidiar.

Ryan asintió con la cabeza. Simone miró a Mitch. Se había cortado el pelo y se había afeitado la perilla. Estaba muy bien, pero echaba de menos los rizos de la nuca.

Apartó la mirada de él y se frotó las manos.

—Vale. —Regresó a su escritorio y adoptó la actitud propia de un abogado—. Si os sentáis, empezaremos.

—¿No va a venir? —preguntó Mitch.

—No. Ya he hablado con Kate. Creemos que lo mejor es hacerlo por separado. Necesitaba tiempo para asimilar los resultados antes de hablar con cualquiera de vosotros dos.

Mitch y Ryan se miraron. Simone se percató de su inquietud, de modo que sacó los resultados de las pruebas. No tenía sentido prolongar su agonía. Le entregó una copia a cada uno.

—Estos son los resultados preliminares del ADN. No son del todo concluyentes, pero creo que veréis que les falta muy poco para serlo. Mitch, necesitamos muestras de tus padres, pero creo que podemos decir, con una certeza del noventa y ocho por ciento, que Kate Alexander es Annie Harrison.

Ryan se echó hacia atrás y cerró los ojos. El dolor se reflejaba en su cara, pero a juzgar por la tranquilidad de su reacción, supo que ya se lo esperaba. Tal como Kate había dicho, sin embargo, saberlo no facilitaba las cosas.

Mitch se tomó su tiempo para leer el informe. Cuando levantó la vista, Simone también vio el dolor reflejado en sus ojos. La situación era dura para los dos.

Se puso en pie y rodeó el escritorio, tras lo cual se apoyó en la mesa de roble, de la que cogió otra carpeta para darles más documentos.

—Aquí tenéis una copia de su historial médico. Quería que lo vierais. El accidente que sufrió le dañó la cara. Se sometió a varias operaciones reconstructivas para reparar la nariz y las mejillas, razón por la que no tiene exactamente el mismo aspecto que antes. —Esperó a que los dos hojearan los documentos—. Sé que una cosa es que ella diga que no recuerda nada, pero que es otra muy distinta que lo veáis reflejado en datos. En Houston, la trató un neurocirujano. He intentado localizarlo, pero me he topado con un callejón sin salida. Parece que todas nuestras pistas acaban de la misma manera. —Se desentendió de la idea y continuó—: En cuanto al traumatismo cerebral, su historial médico indica que recibió daños en el córtex lateral del lóbulo temporal anterior, que es la parte del cerebro que se encarga de la memoria a largo plazo, sobre todo donde se acumulan los recuerdos personales. Así que las cosas que aprendió, en el colegio, por ejemplo, no se ven afectadas porque se almacenan en otra parte del cerebro. O eso dice la teoría. Sin embargo, dónde adquirió esos conocimientos es otra cuestión, porque serían recuerdos personales, como la universidad a la que asistió. Eso explica por qué se desenvuelve tan bien en su profesión, ya que recuerda la información técnica acerca de la sismología y la geología, aunque no sepa qué clase de titulación tiene. Según he estado investigando, la mayor parte de lo que la comunidad médica sabe del cerebro es bastante inconclusa, sobre todo lo que se refiere a cómo el cerebro trata los recuerdos.

—¿De modo que no recuerda absolutamente nada? —preguntó Ryan con voz débil.

—No —contestó Simone—. Y ahora os voy a decir algo que debéis tener muy en cuenta. —Cuando los dos la miraron, prosiguió—: Esa parte del cerebro también es la responsable de la personalidad. —Quería dejar esa parte muy clara, asegurarse de que los dos lo entendían—. No es la misma persona que solía ser. Si pasáis tiempo con ella, tal como he hecho yo, os daréis cuenta de las similitudes, de los gestos, de su aspecto y demás. Pero también hay unas diferencias notables para las que tenéis que estar preparados. La personalidad de Kate se ha desarrollado después del accidente. Reacciona de forma distinta a las situaciones. Mientras que Annie era muy emotiva y saltaba a la primera, Kate es más reservada. Piensa las cosas antes de sacar conclusiones precipitadas o de dar su opinión. Es un aspecto menor, cierto, pero cobra importancia conforme la conoces. No quiero que penséis que vais a poder retomar vuestras vidas donde las dejasteis cinco años atrás y que todo irá sobre ruedas.

—¿Recuperará la memoria algún día? —quiso saber Ryan.

—Según lo que he hablado con el doctor Allan, un neurocirujano local que ha estudiado su historial, no es muy probable. La mayoría de las personas que sufren amnesia recuerdan algo, cualquier cosa, sobre todo de su niñez, pero el caso de Kate es único. No ha recordado un solo dato. Esperaba que al estar en San Francisco, su memoria despertase, pero de momento no ha sido así. —Suavizó la voz—. Lo siento, Ryan. Sé que no es la respuesta que esperabas oír.

Él asintió con la mirada fija en el informe. Pasaron varios segundos en silencio antes de que Ryan dijera:

—¿Quién le haría algo así? ¿Quién nos haría algo así a todos? —Levantó la cabeza de golpe, pero en vez de dolor, Simone vio rabia en ese momento. Una rabia infinita a la que Ryan tenía todo el derecho del mundo—. ¿Quién fue el hijo de puta que nos la arrebató?

—Se llamaba Jacob Alexander —contestó Simone—. Era un médico que trabajaba en Houston. También era uno de los pasajeros del avión que se estrelló hace poco, razón por la que Kate llegó a encontrarme a mí y después a ti. Al parecer, había venido a San Francisco para asistir a una conferencia médica, aunque Kate no sabe cuál. Todavía no tengo demasiada información acerca de Alexander, pero Kate me ha pedido que investigue un poco.

—¿Qué clase de investigación? —preguntó Mitch.

Simone lo miró y también vio la rabia en sus ojos. Todos habían perdido muchísimo tiempo. Un tiempo que no podrían recuperar. Sin embargo, cabía la esperanza de que saber la verdad del porqué aliviaría parte del dolor.

—Kate necesita saber qué le pasó. Está tan confundida por todo esto como vosotros, salvo que en su caso, además, intenta averiguar qué parte de su vida es verdad y qué parte es mentira. Vamos a partir de la clínica privada en la que estuvo ingresada durante el coma, aunque nos hemos topado con varios obstáculos. Ryan, tú identificaste sus objetos personales después del accidente, ¿verdad?

—Sí. —Cruzó los brazos por delante del pecho—. No quedaba mucho, solo su bolso y su portátil chamuscado.

—¿Sigues conservándolos?

—Puede que sí, en alguna parte. Guardé en cajas muchas de sus cosas después de eso. ¿Qué narices esperas sacar de ahí?

—Seguramente nada, pero le gustaría verlos de todas maneras. Mitch, ¿podrías ponerte en contacto con la universidad y averiguar en qué proyectos estaba trabajando antes de su desaparición?

—¿Crees que todo esto puede estar relacionado con su trabajo? —preguntó Mitch.

—No lo sé. Lo que sí sabemos es que Ryan la dejó en el aeropuerto y que ella se despertó de un coma casi tres años después. De haber sido un acto de violencia casual, un secuestro o algo parecido, estaría muerta a estas alturas. Alguien se tomó el tiempo necesario para que pareciera que había subido a ese avión y después la cuidó tras solo Dios sabe qué clase de accidente. Bien podría estar relacionado con algún proyecto en el que estuviera trabajando.

—¿Y si no lo está? —quiso saber Ryan.

—Si no lo está, tacharemos esa posibilidad de la lista y pasaremos a la siguiente. Mientras tanto, voy a seguir rastreando al médico de Houston que aparece en el historial médico de Kate, a ver si encuentro respuestas allí. Kate también mencionó a su suegro, Walter Alexander, que parece haber desaparecido justo después de que su hijo muriera. También quiero dar con él.

Simone vio el fuego que ardía en los ojos de Ryan. Un fuego que puso de manifiesto que Jacob Alexander podía sentirse afortunado por haber muerto. Simone comprendía su rabia y su frustración, pero para ella era más importante Kate, así como asegurarse de que Kate contaba con lo necesario para sobrevivir entera a los siguientes días.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ryan.

—Bueno, eso tenéis que decirlo Kate y tú —contestó Simone—. Ahora mismo no pide nada. Necesita un poco de tiempo para asimilarlo todo, pero estoy segura de que se pondrá en contacto contigo enseguida. No va a pedir ningún tipo de acuerdo legal para poder ver a Julia, por si es lo que te preocupa. Ha expresado su ferviente deseo de conocer a la niña, algo de lo que seguro que ya estás al tanto, pero creo que tenéis que intentar poneros de acuerdo antes de involucrar a algún representante legal. Pienso que el siguiente paso sería comunicárselo a vuestros padres, Mitch, y pedirles una muestra de sangre, solo para confirmar el tema.

Mitch asintió con la cabeza. Simone miró a los dos hombres mientras deseaba poder hacer algo, lo que fuera, para facilitarles las cosas. Por desgracia, sabía que era imposible.

Se apartó del escritorio y dio un paso adelante, indicando así que la reunión había terminado.

—Podéis quedaros esos informes. No creo que nos ayuden mucho ahora, pero tal vez sí sean de ayuda en el futuro.

Ryan le dio las gracias, se volvió y miró a Mitch, que seguía sentado.

—Te veo fuera.

Cuando se quedaron solos, Mitch la miró.

—¿De qué va lo de la investigación?

—De estar en su lugar, ¿no querrías saber qué pasó?

Él movió la cabeza y miró el informe que aún tenía en las manos.

—Entiendo la rabia de Ryan y su necesidad de saberlo todo y demás. Yo estaba tan furioso como él porque nos la hubieran arrebatado. Pero esto… parece una completa pérdida de tiempo.

—Es posible que lo sea. Vamos paso a paso. Mientras tanto, esto ayuda a que Kate sienta que está haciendo algo, que tiene un poco de control sobre su vida. Creo que es lo que necesita ahora mismo.

—¿Cómo se lo ha tomado? —preguntó él en voz baja.

—No muy bien. Claro que ya lo sabía antes de que se lo dijera, al igual que Ryan. Tienen que solucionar muchas cosas.

Mitch miró la puerta cerrada.

—No sé cómo facilitarle las cosas.

—Apóyalo. La cosa está a punto de empeorar, Mitch.

Él la miró a la cara. Y a continuación puso los ojos como platos.

—Joder. El niño.

—¿Lo sabías?

—Acabo de atar cabos ahora mismo. —Cerró los ojos—. Vi una foto en la mesa de Kate. Mierda. —Le habló de la visita que hizo al despacho de Kate unos cuantos días antes—. No me había dado cuenta hasta ahora mismo. Las cosas han estado tan… mal. Madre del amor hermoso. —Se frotó la frente—. Y yo que creía que la cosa ya era complicada antes.

—No puedes decírselo a Ryan. Va a contárselo ella. Pero necesita un poco de tiempo para averiguar cómo hacerlo. Tenemos que dejar que lo solucionen ellos a su ritmo.

—Estoy en una mala situación, letrada. Es mi hermana y la quiero, me recuerde o no. Pero él también es mi hermano, aunque no seamos de la misma sangre, y lo quiero. Y me necesita.

Esas palabras la conmovieron de un modo que no esperaba. Se agachó delante de él y le acarició la mejilla con los dedos.

—Ya estás haciendo lo correcto. Siento mucho que te veas en medio. ¿Puedo hacer algo?

Él levantó la vista y esbozó esa sonrisa tan sexy. La que hacía aparecer el hoyuelo que revolucionaba su corazón.

—Podrías cenar conmigo.

Ah, se moría por hacerlo.

—No puedo, Mitch. No mientras siga representando a Kate.

La miró a los ojos. En ellos vio la misma decepción que ella estaba sintiendo.

—Me gustaría que le dijeras que se busque otro abogado, por mi bien, pero no puedo. Te necesita. Necesita a alguien de su parte.

—Nos tiene a todos de su parte —le recordó ella.

—Sí, pero Ryan… —Miró la puerta—. Me da el pálpito de que la cosa va a empeorar antes de mejorar.

Por desgracia, Simone tenía el mal presentimiento de que era verdad.

Ryan comprobó la información que le había sonsacado a la secretaria de Annie y miró la casita de dos plantas que había junto a la playa, con sus tablones grises y sus carillones de viento en forma de gaviotas colgados del porche delantero. No se parecía en nada a su casa de Sausalito. Ni siquiera se parecía a la casa que habían compartido en San Francisco. Sin embargo, la propiedad de Moss Beach no era barata. Se preguntó de dónde sacaba los medios para costearla.

Mientras contemplaba las casitas que se alineaban en la calle sin árboles, se frotaba el dolor sordo que sentía en el pecho con una mano. Quería verla, necesitaba verla. Tenía que decirle cosas una vez que lo sabían con seguridad. No podía quedarse de brazos cruzados a la espera de que ella diera el primer paso.

Con las piernas más flojas de lo que le gustaría admitir, se acercó a la puerta para llamar. Al ver que nadie abría, aguzó el oído. Le llegaron voces desde la parte trasera de la casa. La rodeó intentando localizar su procedencia.

Los patios no estaban cercados. La hierba daba paso a la arena, que se fundía con el océano Pacífico. Al llegar a la parte trasera de la casita de Annie, un niño que estaba arrodillado en la hierba, jugando con unos palitos que amontonaba, lo miró con unos ojazos azules.

Unos ojos que eran idénticos a los suyos. Misma forma, mismo color. El niño rubio incluso tenía el mismo corte de cara.

—Esto… hola —consiguió decir Ryan cuando por fin le salió la voz.

—Eres un desconocido. —El niño se dio media vuelta y salió corriendo—. ¡Mamá! ¡Un desconocido!

¿Mamá? Ryan salió de los árboles que bordeaban el lateral de la casa para echarle otro vistazo al niño. Este corrió hacia una mujer sentada en la arena. La mujer se volvió y se protegió los ojos con una mano para mirar al patio antes de ponerse en pie de un salto.

Los dos hablaron un momento. Acto seguido, el niño se encogió de hombros y corrió de vuelta a la casa. Aminoró el paso cuando se acercó a Ryan, en esa ocasión con una sonrisa que le mostró el mismo hoyuelo que había visto en incontables ocasiones en la cara de Mitch, en la cara de Julia, en la cara de Annie.

—Mamá ha dicho que puedo ver los dibujos.

El niño entró en la casa. La mosquitera se cerró de golpe a su espalda.

A Ryan se le desbocó el corazón mientras se quedaba de pie en el patio, con las gafas de sol en la mano, mientras intentaba comprender qué coño acababa de ver. Imposible que fuera real. Empezó a contar mentalmente mientras miraba a Annie, que seguía en la arena. Las palabras se le atascaron en la garganta. Retazos de su vida en común pasaron por delante de sus ojos, recuerdos de un embarazo que acababa de empezar cuando ella emprendió aquel viaje.

—No esperaba verte hoy —dijo ella mientras se acercaba despacio.

—Sí, ya me he dado cuenta. —Desvió la vista hacia la casa, demasiado aturdido como para hacer algo más que mirarla fijamente—. El niño…

—Es hijo mío. —Cuando Ryan volvió a mirarla, añadió—: Y estoy casi segura de que también es tuyo.

—Mi… —Tragó saliva con fuerza—. ¿Mi hijo?

Ella se abrazó la cintura, y adoptó una pose que la hacía parecer preciosa, nerviosa y un millar de otras cosas que no alcanzaba a describir porque estaba demasiado aturdido como para pensar con claridad.

—Tenía casi tres años cuando desperté. Nació por cesárea mientras yo estaba en coma. Tiene cuatro años y todavía no sabe nada de esto. No le he hablado del tema, no le he hablado de ti. —Titubeó—. Cree que su padre murió en un accidente de avión.

Ryan era incapaz de apartar los ojos de la casa.

—Tengo un hijo.

Un hijo. Un niño de cuatro años que era su viva imagen. Con sus ojos azules, su pelo rubio y el hoyuelo de Annie. Sintió que su corazón volvía a latir dentro de su pecho. Un hijo con el que no se había permitido soñar ni una sola vez a lo largo de los años porque era demasiado doloroso pensar en otra cosa más que había perdido.

Pero no lo había perdido. Estaba allí. Estaba tan vivo como Annie. Estaba…

Un hijo que, después de verlo, sabía que no podía ser de nadie más. Un hijo del que acababa de descubrir su existencia. Había pasado una semana desde que ella regresó a su vida.

La sorpresa y la alegría que había sentido al principio se tornaron en confusión. Se volvió para mirarla.

—No has dicho nada. Durante todo este tiempo, ¿no has dicho nada?

—No lo supe con seguridad hasta ayer. Todavía no lo sé con seguridad. No le he hecho pruebas.

—Pero ahora estás segura.

—Tengo una fuerte sospecha. Que no es lo mismo.

—Una fuerte sospecha. No hacen falta sospechas, es evidente que se parece a mí. —Se pasó una mano por el pelo—. Joder, durante todo este tiempo, ¿no me lo has dicho? ¿Ibas a decírmelo acaso?

—Sí, claro. No pensaba ocultártelo.

—¿Y no es lo que estás haciendo? Porque no me lo dijiste cuando descubriste quién eres.

—Ryan, solo ha pasado un día.

Su impasividad solo consiguió enfurecerlo todavía más.

—¿Que solo ha pasado un día? Un día es una vida entera para mí. ¡Supuse que habías perdido el niño! —Inspiró hondo e intentó controlar su rabia. No funcionó—. ¡Me cago en la puta! ¿Es hijo mío? ¿Sabes lo mucho que quería a ese niño? Por el amor de Dios. No solo te perdí a ti. También lo perdí a él. ¿Y ahora me vienes con esa gilipollez de que solo ha pasado un día?

Se alejó y volvió a acercarse a ella, aunque no se fiaba de lo que pudiera hacer. ¿Por qué era incapaz de controlar sus emociones cuando estaba cerca de ella? ¿Por qué empeoraba todo en vez de mejorar? Tenía un hijo. ¡Un hijo! Debería estar contento. Delirante de felicidad. En cambio, solo sentía dolor, confusión y muchísima pena.

—No te pongas así —le suplicó ella—. Te lo estoy diciendo ahora.

—No me has dicho nada. ¡Lo he descubierto por casualidad!

—Iba a decírtelo.

—¿Cuándo? ¿Cuando te resultara conveniente? ¿Has pensado en lo que yo necesitaba? ¿En lo que sentiría? No, porque no recuerdas absolutamente nada de mí. Muy conveniente, ¿no te parece? Tener esa maravillosa excusa para no preocuparte por los sentimientos de los demás.

—¿Kate?

Los dos miraron hacia la puerta de la casa. Un hombre de mediana edad con una calvicie incipiente estaba al otro lado de la mosquitera.

—¿Va todo bien por aquí?

—¿Quién coño eres? —preguntó Ryan.

—Un amigo de Kate. ¿Y tú?

—Soy su puto marido. ¿No te llega el amor?

Annie cerró los ojos.

El hombre abrió la mosquitera y cuadró los hombros.

Annie subió los escalones a toda prisa y obligó al hombre a entrar en la casa.

—Tom, ahora no es el mejor momento.

—He venido para asegurarme de que estabas bien. Has faltado a la reunión programada para hoy.

Ella lo metió en la casa.

—Estoy bien. Te lo explicaré después. Ahora mismo tengo que ocuparme de este asunto.

Desde el patio, Ryan escuchó que el hombre decía:

—¿Quieres que me quede? Ese tío parece muy cabreado. ¿Seguro que estás bien?

La voz de Annie… Joder, la voz de Kate… Porque su Annie nunca le haría eso… La voz de Annie resonó en el interior de la casa, pero Ryan la bloqueó. Cerró los ojos, puso los brazos en jarras, inspiró hondo e intentó controlarse. En lo referente a los negocios, era el amo del control, pero con ella… con ella nunca había tenido control. Lo manejó a su antojo desde el primer momento que se conocieron y él cayó bajo su hechizo desde entonces. Le provocaba las emociones más profundas, desde la pasión más exaltada al dolor más agónico. Y ese dolor se movía de una herida abierta a otra, sacando su rabia de un modo que no quería y que tenía que controlar.

Tenía que evitar que las emociones lo guiaran. Ella no lo recordaba. No le importaba nada. Tenía que pensar en Julia y… en su hijo. Tenía que empezar a ver todo el asunto como una negociación de su empresa.

Se puso las gafas de sol, atravesó el patio y se dejó caer en la arena, apoyando los brazos en las rodillas, con la vista clavada en las olas, mientras esperaba.

Tras unos minutos que se le hicieron eternos, escuchó que la mosquitera se abría y presintió, más que escuchó, que ella se acercaba por detrás.

—¿Se ha ido? —le preguntó.

—Sí.

—¿Quién es?

—Mi jefe. Técnicamente, la casa es suya. Se la estamos alquilando.

Eso explicaba cómo podía permitirse una casa en ese sitio.

—¿Cómo se llama mi hijo? —Sabía que hablaba con brusquedad, pero le daba igual.

—Reed… —contestó ella, soltando el aire—. Reed Jacob Alexander.

—Le pusiste su nombre a nuestro hijo. —Apretó los dientes.

—Ryan, yo no le puse el nombre. Estaba en coma cuando nació.

Ryan cerró los ojos y se obligó a guardar silencio mientras hacía acopio de toda su fuerza de voluntad para mantener controladas sus emociones. Ni de coña iba a funcionar.

—Quiero un régimen de visitas. Si no accedes, recurriré a los tribunales. Mis abogados lo conseguirán.

—Voy a acceder. No quiero mantenerlo alejado de ti.

—Bien. Díselo. Esta noche. Si no lo haces, lo haré yo. No voy a fingir que no es mío. Los dos sabemos que lo es. Ya he esperado demasiado, joder.

—Lo haré. Ryan…

—Y quiero que se cambie el nombre. Quiero que lleve mi apellido. Joder, nuestro apellido. —La fulminó con la mirada por encima del hombro. Sabía que ella no tenía la culpa. Sabía que ella no había tenido nada que ver, pero, Dios, le dolía. Y ella era la causante—. Déjale el segundo nombre de los cojones si quieres, pero se apellidará Harrison. —Se puso en pie y se sacudió la arena de los pantalones—. Nos veremos el sábado, a las diez en punto, en el parque del Golden Gate, en los escalones de entrada al Invernadero. No llegue tarde, señora Alexander.

Ella lo cogió del brazo, deteniéndolo.

—Oye, que todo esto tampoco es fácil para mí. Nada de esto. Intento hacer lo correcto.

—¿Lo correcto? ¿A qué te refieres con lo correcto? ¿A no contarme que tengo un hijo o a casarte cuando seguías casada conmigo?

Ella lo soltó, pero no se apartó.

—Eso no es justo. No sabía que era tu mujer cuando estaba con Jake. Él me hizo creer que estábamos casados. Tampoco es que pasáramos por la iglesia.

—Qué conveniente para ti.

Vio el dolor reflejado en esos ojos verdes, pero también vio la rabia. Esa chispa independiente tan familiar que en otro tiempo quiso y odió a partes iguales.

—Usas mucho esa palabra, «conveniente». Pues a mí me parece que yo soy una víctima muy conveniente para ti. Si tienes algo que decirme, Harrison, suéltalo, sin rodeos.

—Vale, eso haré: no me gustas.

Ella soltó una carcajada amarga, pero no sonrió.

—En ese caso, estamos empatados, porque ahora mismo te estás comportando como un capullo.

Ryan apretó los dientes tanto que se hizo daño y la fulminó con la mirada. Fulminó con la mirada a la mujer que seguía siendo su esposa. Su esposa, joder. No la de otro. Daba igual que ella no lo recordase. Daba igual que no se hubiera casado de forma consciente con ese cabrón de Alexander. Lo único que importaba era que había permitido que ese gilipollas la engañara y le hiciera pensar que sí lo había hecho. Después de todo lo que habían compartido, en el fondo de su corazón debería haber sabido que le estaba mintiendo.

Debería haber sabido que su lugar estaba junto a otra persona.

La dejó en la arena. Sabía que ella tenía razón. Se estaba comportando como un capullo. Un capullo integral. Pero solo podía pensar en que ella llevaba la alianza de otro hombre. Solo podía pensar en eso y en que tenía un hijo. Un hijo al que le había puesto el nombre de ese hijo de puta.

9

Seguro que un infarto era menos doloroso que eso. La opresión que Kate sentía en el pecho era peor que cualquier dolor físico que se había visto obligada a soportar durante su estancia en el hospital y después. Y eso no era moco de pavo, teniendo en cuenta que ya había muerto en una ocasión.

Incapaz de soportarlo durante más tiempo, salió de la oficina y fue a ver a Mitch, ya que parecía ser la persona más cercana a Ryan. Tal vez él pudiera aconsejarle qué hacer.

Cuando se asomó por la puerta, lo vio de pie frente a la ventana, hablando por teléfono y lanzando al aire una pelota de béisbol. Al verlo volverse, se obligó a sonreír y a saludarlo con una mano.

Mitch la invitó a pasar con un gesto, y de la misma forma le indicó que no tardaría mucho en atenderla.

Mientras él seguía hablando, Kate le echó un vistazo al despacho. Las estanterías estaban muy desordenadas y sobre su escritorio se amontonaban diferentes informes de campo. En una de las paredes había colgado un póster enmarcado del equipo de béisbol de los Seattle Mariners. Un bate descansaba en un rincón. Kate esbozó una sonrisa al comprender que ese tío era un fanático del béisbol.

Cuando se acercó a la mesa, vio la foto enmarcada que tenía cerca del ordenador. Una foto en la que estaban Ryan, ella y Mitch. Ella se encontraba en el centro, sonriendo de oreja a oreja. Mitch le había pasado un brazo por los hombros y también sonreía, y Ryan estaba al otro lado, con un brazo en torno a su cintura y una mueca burlona en su apuesto rostro.

Cogió la foto y pasó un dedo por las caras. ¿De verdad era ella? Tenía la impresión de estar viendo la vida de otra persona. No recordaba ese día en concreto. Por más que lo intentara, no podía recordar por qué sonreían.

—Es el día de la graduación —le dijo Mitch en voz baja.

—Ya lo veo. —No se había percatado de que había colgado el teléfono—. Supongo que no se me había ocurrido que tuvieras fotos. De antes, quiero decir.

—Tenemos montones de fotos. Si quieres, te consigo algunas. Podrías echarles un vistazo, por si eso te ayuda en algo.

—Creo que me gustaría mucho. —Dejó la foto sobre la mesa y tomó una honda bocanada de aire—. Esperaba que pudiésemos hablar. Si es un mal momento, volveré luego.

—No, ahora me viene bien. —Miró hacia la puerta.

Kate se percató de que su secretaria los miraba con recelo.

—¿Te apetece dar un paseo? —le preguntó Mitch.

—Vale.

Él la guio a través del vestíbulo mientras se ponía las gafas de sol. Una vez fuera del edificio, pusieron rumbo al puerto.

—Supongo que ya sabes lo que pasó ayer, ¿verdad?

Mitch se metió las manos en los bolsillos.

—Sí. ¿Estás bien? No tienes muy buena cara.

Ella enarcó las cejas.

—¿Ah, no? Bueno, la verdad es que no me encuentro muy bien. Es lo que tiene que todo te caiga encima de golpe. Ryan estaba un poco molesto cuando se fue.

—Ryan tiene bastante mal genio —replicó él mientras se adentraban en el parque—. A veces pierde los estribos.

—No me digas —le soltó ella con sarcasmo—. Ni siquiera me permitió hablar.

—Tienes que entender que esto es muy duro para él. Después de que desaparecieras, cambió. Se encerró en más de un sentido.

—¿Qué tipo de relación tienes con él?

—Es mi mejor amigo. Lo era antes de que empezaseis a salir. Pero —añadió— eso no significa que no sea capaz de darle una colleja cuando se comporta como un capullo. Sobre todo en lo que a ti respecta.

La firmeza de su voz hizo que Kate sonriera.

—¿Por qué me resulta más fácil hablar contigo que con él?

—Porque soy tu hermano.

Un sentimiento cálido se apoderó de su corazón. Jamás había pensado que pudiera tener un hermano.

—Y porque yo no quiero nada de ti —siguió él—. Salvo conocerte de nuevo, ser tu amigo. Ryan quiere recuperar a su mujer.

Kate se dejó caer en un banco y soltó un hondo suspiro.

—No soy su mujer. Tal vez tenga su cara, su cuerpo y su voz, pero no soy ella. Por dentro no lo soy.

—Sí que lo eres. —Mitch se sentó a su lado—. No lo ves porque no lo recuerdas. Pero sigues siendo ella. Las cosas que dices, las cosas que haces, tu forma de actuar. Todavía eres capaz de arrancarme la cabeza de un bocado si discrepo contigo en algo relacionado con la geología.

Kate se miró las manos y sonrió.

—Y es tan fácil tratar contigo como lo era tratar con ella.

—Pero soy distinta.

—Sí, en cierto modo lo eres. Pero eso no significa que ahora no seas quien eres porque antes fuiste de otra forma. La gente cambia. Si alguien no cambia después de verse involucrado en este tipo de situación, no es humano. Ryan ha cambiado. Yo he cambiado. Es normal que tú, sobre todo tú, hayas cambiado.

—Pero es tan frío… No acabo de verlo como el tipo de hombre que todos describís. Simone y tú habláis de él como si fuera un hombre simpático y agradable, pero la faceta que me ha demostrado esta semana es la del déspota frío, arrogante y cruel que describe la prensa. Soy incapaz de interpretar sus emociones. No sé si alguna vez lograré hacerlo.

Mitch sonrió.

—Ese es Ryan. Guarda sus emociones bajo llave. Pero no siempre fue así.

—¿Por qué cambió?

—Lo hizo después de perderte. —Mitch movió la cabeza al ver que ella apartaba la vista—. Ryan se encerró en sí mismo cuando te perdimos. Ahora solo vive para dos cosas: su trabajo y cuidar de Julia. Lo demás no importa, el dinero, la fama, el poder. Trabaja duro porque de esa forma se distrae y se olvida de lo que siente. Es la emoción de su negocio lo que lo ayuda a seguir adelante. Si lo perdiera todo mañana, le daría igual siempre y cuando siguiera teniendo a Julia. Empezaría desde cero. Debes entender que aunque quiere que conozcas a Julia, la idea de perderla le resulta aterradora.

—No intento arrebatársela.

—Lo sé —le aseguró él en voz baja.

—Tengo la impresión de que mi vida está partida en dos. La persona que fui antes, y la persona que soy ahora. No sé cómo unirlas.

—Porque te esfuerzas demasiado. Sucederá a su debido tiempo. Sé que es duro. Sé que piensas en ella como en Annie, y que piensas en ti como en Kate. Dos personas distintas, dos vidas distintas. Pero en el fondo son la misma persona. Solo necesitas darte un poco de tiempo.

—Y mientras tanto estoy fastidiándolo todo.

Mitch le acarició un hombro con la mano.

—Lo superaréis. Dale un día o dos a Ryan. En cuanto pase un poco de tiempo con Reed, se le olvidará el enfado por no haber sabido de su existencia. Hazme caso, lo conozco bien. Por fuera parece duro como el acero, pero por dentro es un trozo de pan.

—Así que ¿es mejor que no vaya hoy a verlo?

—Ajá. Hoy estará cavilando. No conseguirás hablar con él.

—No sé qué diferencia puede suponer un día. Cada vez que me ve, se cabrea.

—¿Y crees que antes no se cabreaba contigo? —Mitch sonrió—. ¿Crees que nunca discutíais? Lo hacíais a todas horas. Por eso vuestra relación era tan divertida desde fuera. Él siempre pensó que eras demasiado independiente. Eso lo sacaba de quicio. En el fondo, temía que no lo necesitaras tanto como él te necesitaba a ti. Supongo que en cierto modo, esta es la misma discusión de siempre pero multiplicada por mil.

Mitch le cogió una mano y Kate se percató de que tenían los dedos igual de largos. Y con la misma forma. Los de Mitch eran más gruesos, más masculinos, pero sus manos eran muy parecidas. Callosas. Acostumbradas al trabajo. Fuertes.

—Kate, es un buen tío. —Mitch esbozó una sonrisa torcida mientras observaba sus dedos, y el hoyuelo que ella había visto tantas veces en el espejo apareció en su mejilla—. Dios, se me hace raro llamarte así. Pero me acostumbraré. Dale tiempo a Ryan. Todo esto le duele porque quiere más de lo que ahora mismo puedes darle.

Kate estuvo a punto de echarse a reír.

—Se pasa la vida rodeado de mujeres guapísimas. ¿Qué va a querer de mí?

—¿De verdad no lo sabes? —le preguntó él con sorna—. Te quiere de vuelta.

Kate sintió un dolor sordo en el pecho.

—No sé si algún día seré capaz de darle lo que quiere.

—Todo a su debido tiempo. Entretanto, piensa en Julia, en Reed y en cómo vas a manejar ese asunto. Ahora mismo es lo más importante.

—Lo sé.

Mitch titubeó antes de decir:

—También debes comprender que el hecho de saber que estuviste casada con otro, que estuviste con otro hombre, lo está matando por dentro.

Ese comentario hizo que la embargara la frustración.

—Ya, genial. Él puede salir con una mujer distinta todos los fines de semana, pero yo, que mantenía una relación estable y sólida, soy la que debe sentirse culpable.

—Ryan sale con muchas mujeres, pero no ha mantenido una relación seria con una desde que te fuiste. Creo que el hecho de que tú sí la hayas mantenido lo dificulta todo. Te quiere tanto como te quería cuando desapareciste, y tú no lo quieres a él. Eso le duele.

Kate cerró los ojos.

—No quiero hacerle daño.

—¿Estabas enamorada del otro? —le preguntó en voz baja.

Kate se levantó, incapaz de seguir sentada más tiempo.

—Eso pensaba. Aunque ahora me pregunto por qué. Había inconsistencias, pero pensé que todo era producto de mi enfermedad. De su trabajo. ¿Cómo es posible que me haya equivocado tanto con una persona? Ahora ya no me fío de mi capacidad para juzgar a los demás.

Mitch se acercó a ella.

—Todo esto tiene una explicación. Debes aferrarte a esa certeza.

—Ya no sé qué creer.

—Voy a decirte una cosa. —Mitch se quitó las gafas de sol—. Creo que hay un poder superior que decide sobre nuestros destinos. Antes no lo creía, pero ahora sí. Es imposible no creer si se analiza todo esto a fondo.

—¿Cómo puedes pensar eso? ¿Cómo puedes pensar que Dios ha permitido que vivamos este infierno?

—Piensa en la alternativa. Si las cosas no hubieran sucedido de esta forma, habrías estado en ese avión. Habrías muerto de verdad. No habrías tenido una segunda oportunidad. Reed no existiría.

No lo había pensado de esa forma. Las palabras de Mitch le provocaron un escalofrío en la espalda.

—Tengo que volver —dijo Mitch. Mientras salían del parque, la miró de reojo—. En fin, no sé si sabes que tenemos que llamar a mis… a nuestros —se corrigió— padres.

Kate hizo una mueca.

—Temía que pudieras decir eso.

—Estaba pensando en hacerlo el sábado, después de que Ryan y tú hayáis tenido la oportunidad de pasar un rato con los niños. Me gustaría mucho que estuvieras conmigo mientras hablo con ellos. Podemos hacerlo en mi casa, si te resulta más cómodo.

Kate asintió con la cabeza, aunque lo que de verdad le gustaría hacer era salir corriendo.

—Querrán coger un avión al instante para venir a verte.

—También había pensado en esa posibilidad.

—¿Y te parece bien?

—¿Tengo otra alternativa?

—Pues no. Kate, son buenas personas. Yo estaré a tu lado.

—Vale. —Soltó el aire despacio, dispuesta a aligerar la situación—. Bueno, me han dicho que estás colado por mi abogada.

—¿Ah, sí? ¿Te ha dicho algo de mí?

Kate no pudo evitarlo. Se echó a reír. Mitch parecía un adolescente.

—Te gusta.

—Sí, me gusta. Pero tal vez este no sea el mejor momento para empezar algo.

—¿Por mi culpa?

—Por… muchas cosas.

—Mitch, no lo hagas por mí.

—No es eso. No eres solo tú. Mi vida es complicada. Viajo mucho. A veces estoy fuera durante meses. No sería un buen novio.

—No te creo. Algo me dice que serías un novio genial para la mujer adecuada. Y me sentiría muchísimo mejor si en mitad de todo este lío alguien fuera feliz.

Mitch sonrió y le pasó un brazo por los hombros. El gesto la conmovió.

—Mejor ir paso a paso, cariño. Lo conseguiremos. Ten fe.

Un poco de fe les iría a todos de maravilla.

Esa misma noche, Mitch entró en casa de Ryan y lo encontró en mitad de una batalla.

—¡No iré! —gritó Julia desde la planta alta, tras lo cual se escuchó un portazo.

—Sí que irás, jovencita. ¡No te queda otra! —Ryan bajó la voz mientras abría el frigorífico—. Si yo no tengo otra puta alternativa, tú tampoco la tienes.

—¡No me puedes obligar a ir! ¡No iré! —gritó Julia, que se había asomado a la escalera de la cocina. Después, se escuchó otro portazo.

—Espero que esto no tenga nada que ver con mi cita de esta noche —comentó Mitch mientras entraba en la cocina—. Porque si está así de cabreada, va a fastidiarme los planes.

—Dios no quiera que se te fastidien los planes. —Ryan frunció el ceño, se acercó a la cocina y dejó una sartén sobre un quemador—. Está cabreada por lo de mañana. No quiere ver a Annie… a Kate o a como coño se llame ahora.

—Ah. —Mitch se sentó en un taburete de la encimera y se metió en la boca una uva que cogió del frutero—. Y se llama Kate. Si la llamas Annie, se mosqueará.

—A estas alturas, me importa una mierda si se enfada o no.

Mitch suspiró al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor. Definitivamente no era una buena noche en casa de los Harrison.

Julia entró en la cocina, miró a su padre echando chispas por los ojos y después se acercó a Mitch.

—No iré a ningún sitio mañana —dijo, poniendo los brazos en jarras—. Díselo tú, porque a mí no me hace caso.

Mitch vio de reojo que Ryan tenía los dientes apretados.

—Cariño, creo que él te está escuchando alto y claro.

—No quiero verla. No quiero saber nada de ella. ¡No es mi madre!

—Julia, joder —dijo Ryan—. Te he repetido esto mil veces. A mí tampoco me hace gracia esta situación, pero es tu madre y quiere verte. Y tendrás que acostumbrarte.

Julia cruzó los brazos por delante del pecho. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡No quiero ir! ¡La odio! ¡No quiero saber nada de ella!

Ryan se adelantó, y Mitch, que se percató de la furia que brillaba en su mirada, le hizo un gesto de advertencia. Le dijera lo que le dijese, Ryan no lograría hacerla entrar en razón.

—Julia, ¿sabes una cosa? —dijo Mitch—. Te quiero. Hasta me caes bien, muy bien, algo muy importante, porque el amor es un requisito en las familias, pero que alguien te caiga bien no lo es. Lo malo es que ahora mismo te estás comportando como una niña malcriada. —Julia abrió la boca, pasmada—. Estás hablando de mi hermana y no voy a consentirte que hables mal de ella delante de mí. Entiendo que estés molesta y frustrada con esta situación, como lo estamos nosotros, pero tendrás que acostumbrarte a ella. Es tu madre y merece la oportunidad de conocerte. Y por mucho que nos mires a tu padre y a mí echando chispas por los ojos, eso no cambiará las cosas.

Las lágrimas empezaron a resbalar por las mejillas de Julia, que se dio media vuelta y salió corriendo de la cocina.

Ryan apoyó las manos en la encimera y agachó la cabeza.

—Deja que vaya a hablar con ella —se ofreció Mitch, que ya se estaba levantando del taburete—. Yo le he gritado, así que ahora está enfadada conmigo.

—Está enfadada con el mundo entero.

Mitch le dio unas palmaditas en un hombro.

—Igual que tú, colega. Y es una mala combinación.

Mitch no se molestó en llamar a la puerta de la habitación de Julia, se limitó a entrar sin pedir permiso. Su sobrina estaba sentada en la cama, con los brazos cruzados por delante del pecho y el ceño fruncido en evidente señal de enfado.

La cama se hundió cuando Mitch se sentó a su lado.

—¿Cuánto tiempo crees que estarás enfadada conmigo?

—Hasta que se me pase.

Mitch le echó un vistazo al reloj.

—Bueno, esta noche tenemos planes. He tenido que sudar la gota gorda para conseguirte esta cita. Estoy tirándole los tejos a esta abogada tan guapa y si tú no me acompañas para entretener a su hija, mis planes se irán al traste.

—¿Eso es lo único que soy para ti, una niña a la que usar para ligarte a una mujer?

Mitch se contuvo para no sonreír. Esa era la niña de nueve años respondona que conocía y a la que adoraba.

—Básicamente sí. ¿Algún problema con eso?

—Eres incorregible.

En ese momento, no pudo contener la carcajada.

—¿Dónde has aprendido esa palabra?

—En el colegio. Que sepas que lo eres. Y también eres insoportable. —Descruzó los brazos con un suspiro—. No estoy enfadada contigo. Es que no quiero verla mañana, nada más.

Mitch le pasó un brazo por los hombros y la pegó a él.

—Lo sé, cariño. Sé que esto es duro. Lo es para todos, sobre todo para tu padre. Tienes que darle un respiro en este tema.

Julia se tragó las lágrimas y se apoyó en él.

—Me gusta que las cosas sigan como están, tú, yo y papá. No quiero que esa mujer venga para estropearlo todo.

—No lo hará.

—Lo hará.

—Dale una oportunidad, ¿vale? Dale una oportunidad, Julia.

—No quiero.

—Pues hazlo por mí. Es mi hermana y la quiero. Y tú eres mi sobrina y te quiero. Si no tienes otro motivo para hacerlo, al menos hazlo por mí.

Julia soltó un hondo suspiro y se apartó de él para limpiarse las lágrimas.

—Vale. Pero me debes una. —Lo miró con los ojos entornados—. Y me debes otra por lo de esta noche. Si esa niña acaba siendo un aburrimiento, me deberás una muy grande.

—Gracias. —La instó a levantarse de la cama—. Ponte los zapatos. Llegaremos tarde.

Mitch miró a Julia y observó su perfil, iluminado por las luces del cuadro de mandos. En esos momentos, necesitaba una mano firme, alguien que le dijera cómo iban a ser las cosas. Bastantes problemas tenía ya Ryan, que no era capaz de manejar el asunto en condiciones.

Claro que ¿quién podía culparlo?

—No vayas a dejarme en evidencia —le dijo mientras devolvía la vista a la carretera.

—¿Por qué iba a hacerlo? —replicó ella, pestañeando de forma exagerada.

—Ya, eres muy capaz de hacerlo, sobre todo porque estás enfadada conmigo. No se te ocurra contar anécdotas graciosas sobre mí ni hablar de cosas personales.

—¿Cómo por ejemplo que te bebes la leche directamente del envase? ¿O que tardas tanto en lavar los vaqueros que cuando te los quitas andan solos?

Mitch se estremeció.

—Sí, ese tipo de cosas. Y nada de hablar de mis exnovias. Si lo haces, tendré que contraatacar.

Julia sonrió.

—Te gusta —dijo.

—Sí, me gusta. —Mitch hizo una mueca—. ¿Por qué insistís todos en lo mismo?

Julia alargó un brazo y le hizo cosquillas.

—¡Oh, es tu pingüina!

—¿Mi qué? —le preguntó él, alejándose de su mano—. Estate quieta.

—Tu pingüina. Ya sabes, los pingüinos se emparejan para siempre. Son los únicos animales del planeta que lo hacen, como los humanos. Es muy bonito. Tío Mitch, has encontrado a tu pingüina.

—Yo no he dicho que vaya a emparejarme con ella para siempre. ¿De dónde narices has sacado esa gilipollez?

—Del cole. En el cole te enseñan muchas gilipolleces.

—Madre mía, vaya boquita que tienes. Nada de soltar tacos tampoco.

—¿Por qué? Tú lo haces a todas horas.

—Sí, y también me emborracho y eructo. Eso no significa que tú tengas que hacerlo. —Se detuvo delante de la casa de Simone, una construcción antigua de estilo victoriano—. Intenta interpretar el papel de la sobrina educada y simpática, por lo menos esta noche. Sé que te estoy pidiendo mucho.

Ella bajó del coche y observó la casa.

—Quiero tres álbumes nuevos para mi iPod.

Mitch la miró con los ojos entornados por encima del capó del Land Rover.

—¿Qué? —dijo su sobrina, que parecía pasmada y sorprendida—. Supongo que esto se merece por lo menos tres. Te haré una lista. Puedes descargármelos mañana cuando yo esté fuera haciéndote otro favor…

—El chantaje no te funcionará conmigo.

—Sí que lo hará —replicó ella con una sonrisa, al tiempo que subía los escalones de la casa.

Simone abrió la puerta descalza, vestida con unos vaqueros ajustados y una camiseta ceñida que le marcaba el pecho. Joder, pensó, estaba buenísima. Él no estaba interesado en buscarse una pingüina, pero quería por lo menos una cita con la voluptuosa abogada.

—Hola —la saludó—. Siento llegar tarde. La renacuaja es Julia.

Julia lo miró con el ceño fruncido y después le tendió la mano a Simone.

—Hola. —Simone le dio un apretón en la mano y enarcó las cejas como si los buenos modales de Julia la hubieran sorprendido. Un punto para la renacuaja—. Me alegro de volver a verte, Julia. Seguro que no me recuerdas, pero tu madre y tú nos visitasteis varias veces cuando vivíamos en Baltimore.

Julia la miró con atención.

—No, no me acuerdo. Seguro que era muy pequeña.

—Pues sí. ¿Por qué no vamos a la cocina? —Simone los guio por la casa—. Shannon me está ayudando esta noche a preparar la cena.

Un largo pasillo dividía la casa en dos partes, y llevaba hasta la cocina, situada en la parte posterior, y a una amplia estancia con ventanales orientada al patio trasero.

Shannon estaba junto a la encimera, aliñando una ensalada. Tenía el pelo del mismo color que Simone y lo llevaba largo y suelto. Miró a Julia con recelo cuando entraron.

—Julia, Mitch —dijo Simone—, esta es mi hija, Shannon.

—Hola —murmuró la niña.

Julia le dirigió una mirada elocuente a Mitch. Tras llevarse una mano a la espalda extendió cuatro dedos.

Ni de coña iba a comprarle cuatro álbumes. Le dio un codazo y la rodeó para entrar en la cocina.

—Hola, Shannon. Tu madre me ha hablado mucho de ti.

Shannon miró a su madre, que seguía en el otro extremo de la estancia, pero no replicó. Mitch se percató de que las cosas estaban tensas entre madre e hija a juzgar por su lenguaje no verbal.

—Shannon —dijo Simone—, ¿por qué no llevas a Julia arriba y le enseñas tu habitación?

La niña se encogió de hombros como si no le importara.

—Vale. Vamos.

Julia miró a Mitch con expresión asesina cuando él la empujó para que saliera de la estancia. Las dos niñas desaparecieron por el pasillo. Mitch miró a Simone.

—Bueno, de momento vamos bien.

Simone suspiró.

—Nos acercamos a la adolescencia. Últimamente todo lo que hago está mal. —Se rascó la nariz mientras miraba hacia el pasillo—. Lo siento, es que esta noche está de mal humor. Debería haber cancelado los planes. No sé por qué dejé que me convencieras para hacer esto, la verdad.

—¿A qué te refieres? Solo hemos quedado para que las niñas jueguen.

La mirada escéptica que le dirigió Simone hizo que el deseo corriera por las venas de Mitch, que carraspeó y se llevó las manos a los bolsillos delanteros de los vaqueros para no ceder a la tentación de tocarla.

—En realidad, me alegro de que no hayas cancelado los planes. Ryan estaba pasando un mal rato con Julia. Creo que a los dos les ha beneficiado que Julia salga de casa.

Simone atravesó el salón y se sentó en un mullido sofá. La estancia encajaba con ella. Techos altos, muebles grandes y asientos cómodos.

—¿Qué les pasaba?

Mitch se dejó caer en un sillón, frente a ella.

—Julia está irritada por lo de mañana.

Simone asintió con la cabeza.

—¿Y cómo está Ryan?

—Irritado por lo de mañana.

Simone sonrió.

¡Y menuda sonrisa tenía!, pensó Mitch. Con esos labios tan carnosos y esos dientes tan derechos y tan blancos, estaba deseando besarla. Estaba deseando que ella claudicara y le devolviera el beso.

—Las cosas mejorarán, Mitch. Debes tener fe.

Eso mismo le había asegurado él a Kate. Lo único que debía hacer era aplicarse el cuento. Se inclinó hacia delante.

—¿Hasta qué punto deben mejorar las cosas entre ellos para que aceptes salir conmigo?

—Te estás pasando de listo.

—Joder. —Mitch apoyó la espalda en los cojines—. Más calabazas. Esto se está convirtiendo en una costumbre.

Simone rio y él pensó que le encantaría acostumbrarse a escuchar su risa. De repente, se descubrió sonriendo por primera vez desde hacía semanas.

—¿Sabes que eres la primera abogada que he conocido que no quiere joderme?

—Mitch, estoy segurísima de que hay muchas más.

—Me has dado calabazas y me has puesto en mi sitio. Esta no es mi noche. Letrada, voy a decirte una cosa. Puedes mejorar mi situación dándome de comer. ¿Tienes comida en casa?

Simone se levantó del sofá con una sonrisa.

—A eso sí puedo decirte que sí.

10

Kate se cambió de ropa tres veces. Primero se puso unos pantalones de pinzas grises, después optó por una falda y al final acabó con unos vaqueros. Unos vaqueros. Sí, era lo mejor.

Tranquila y cómoda.

Al mirarse en el espejo, frunció el ceño. Se estaba engañando. No parecía tranquila. Y nadie se tragaría el cuento de que se sentía cómoda.

Se arregló el pelo por enésima vez. Se lo había recogido, después se lo había soltado y luego se lo había vuelto a recoger. Al final, decidió que los rizos alborotados cayeran a su antojo. Parecía que había metido los dedos en un enchufe.

Su aspecto daba igual. No se trataba de una cita. Tras comprobar su aspecto por última vez en el espejo, inspiró hondo. «Ahora o nunca», se dijo.

Cuando por fin metió a Reed en el coche y puso rumbo a la ciudad, estaba exhausta. Y eso que todavía no eran ni las nueve y media.

La cita era una mala idea.

El sol se filtraba por las copas de los árboles del parque mientras Reed y ella se dirigían al Invernadero de Flores. Como llegaron en primer lugar, se sentaron en los primeros escalones que daban al imponente edificio e intentó no estresarse por una situación que se escapaba a su control.

Era como si toda su vida se escapara a su control esos días.

Ryan y Julia llegaron unos quince minutos después. A Kate le dio un vuelco el estómago cuando vio a Ryan. Se le humedecieron las palmas de las manos. Llevaba unos vaqueros anchos, una camiseta de manga corta, unas gafas de sol que le ocultaban los ojos. Parecía tranquilo… y cómodo.

Y, joder, estaba para comérselo.

Kate miró a Julia. La niña le lanzó una mirada asesina, una expresión que puso de manifiesto el desdén que sentía por toda esa situación.

Kate enderezó la espalda. Iba a ser una situación incómoda de todas maneras. Así que mejor terminar con eso de una vez.

Soltó un suspiro, cogió a Reed en brazos y se lo colocó en una cadera.

—Cariño —dijo en voz baja—, este es Ryan. —Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta—. Es tu… tu padre. —La noche anterior intentó explicarle el asunto, pero el pobrecillo estaba tan confundido que no tenía la menor idea de cómo iba a reaccionar.

Reed miró a Ryan, con el ceño fruncido, y le quitó las gafas de sol con esos deditos tan regordetes.

—Son como los míos. —Se volvió hacia Kate—. Azules, mamá. No como los tuyos.

—Sí, lo sé, cariño.

El niño se revolvió hasta que lo dejó en el suelo y luego miró a Julia.

—Tú no tienes ojos azules.

Julia se cruzó de brazos.

—No jod…

Ryan le clavó un dedo en las costillas.

—No jorobes, Sherlock —se corrigió la niña con el ceño fruncido.

Reed no pareció darse cuenta del sarcasmo.

—Vamos a subir las escaleras —la invitó.

Julia miró a Ryan con cara de pocos amigos.

—Ve —le dijo él con firmeza.

La niña puso los ojos en blanco y siguió a Reed.

Ryan se puso de nuevo las gafas de sol. Por un instante, Kate le había visto los ojos, y parecían cansados, tristes y un poco abrumados. Pero también había visto la alegría más pura en esos pozos azules al mirar a su hijo. Y en ese momento había visto una parte de él cuya existencia desconocía.

—Esto… —comenzó él—. Se me ha ocurrido que podríamos separarnos unas horas. Tú te vas con Julia y yo con Reed, y nos vemos aquí a mediodía, ¿te parece bien?

—Vale. —Miró hacia las escaleras, donde estaban los dos niños. Menudo cuadro hacían: Reed correteaba arriba y abajo, y Julia lo seguía. Aunque la niña no se diera cuenta, ya estaba interpretando el papel de hermana mayor y protegiendo a Reed al asegurarse de que no se tropezaba con los escalones ni se caía de boca.

—Por cierto —Ryan se movió, incómodo, para que volviera a mirarlo—, Julia se ha mostrado un poco… —Se rascó la cabeza, como si buscara la palabra adecuada—. Se ha mostrado un poco asombrada por todo esto. Avísame si se pasa de rosca. A veces puede ser terrible.

—Puedo apañármelas, Ryan.

Él asintió con la cabeza.

—Vale, nos vemos a mediodía.

Sintió una opresión en el pecho. ¿Cómo se las apañaba Ryan? ¿Cómo conseguía comportarse como si nada de eso importara? Si sentía una mínima parte del dolor que sentía ella, debía de estar destrozándolo.

Lo vio alejarse escalones arriba. Cuando se acuclilló junto a Reed, se quitó las gafas de sol. Una sonrisa enorme apareció en la carita de Reed antes de que se echara a reír, se cogiera de la mano de Ryan y bajara los escalones con él.

—¡Adiós, mamá! —Se despidió con las manos mientras los dos se alejaban por el sendero.

La presión que sentía en el pecho aumentó y el dolor le atravesó el alma al verlos alejarse. Había visto cómo Reed se cogía de la mano de Jake cientos de veces, pero nunca la había afectado como la imagen que tenía delante. Padre e hijo, copias casi exactas, ambos perdiéndose en dirección al sol, juntos.

Se frotó el pecho con la palma de la mano y soltó un suspiro tembloroso. La cosa tenía que mejorar. Tenía que mejorar.

Julia se colocó junto a ella y se cruzó de brazos.

Kate se volvió para mirarla.

—¿Te apetece un helado?

—No son ni las diez de la mañana. Me saldrán caries.

—Pues después te enjuagas la boca con agua. Vamos.

Se sentaron en una mesa de un Ben & Jerry. Kate se pidió un café. Julia se decantó por un refresco después de estudiar la carta durante lo que pareció una eternidad. Menos mal que no quería que le salieran caries. Kate se apoyó en el respaldo del asiento y miró a Julia.

Julia se apartó los rizos por encima del hombro, se inclinó sobre la mesa y bebió un sorbo del refresco con ayuda de la pajita. Cuando levantó la vista, tenía una expresión distante.

—No necesito una madre.

Kate asintió con la cabeza. Adiós a los buenos modales.

—Solo he venido porque mi padre y mi tío me lo han pedido —siguió su hija—. Si me lo hubieras pedido tú, te habría dicho que no.

En fin, la cosa marchaba. Kate apretó los labios.

—Entiendo.

—No, me parece que no lo haces. Me da igual lo que digan esas estúpidas pruebas. No eres mi madre. Mi madre murió hace cinco años.

—Me doy cuenta de que esto es duro para ti, Julia. Es duro para todos. Pero te aseguro que soy tu madre.

—Eso solo es cuestión de biología. —Julia cruzó los brazos por delante del pecho—. Muchas mujeres tienen niños. Eso no las convierte en madres. Las madres se quedan. Se preocupan por sus hijos. No… —Tragó saliva. Los ojos le brillaban por las lágrimas—. No desaparecen y vuelven sin recordar nada.

A Kate se le rompió el corazón.

—Si pudiera cambiarlo, Julia, lo haría. Lo haría sin pensármelo.

Julia apartó la vista.

—Da igual. Eso no cambia el hecho de que no te necesito ni te quiero cerca. Y mi padre tampoco.

Las palabras la golpearon como una bofetada. Kate se dio cuenta de que era la manera de la niña de defenderse, pero aun así le dolió.

—Mi padre quería a mi madre, mucho —continuó Julia—. Y verte ha sido muy duro para él, pero no te quiere. Ahora lo sabe. Solo está siendo amable contigo por esas pruebas y por tu… hijo. —Apartó el refresco con cara de asco.

—Julia. —Intentó mantener la voz calmada y relajada. Ella era la adulta. Debía recordarlo. Aunque, en ese momento, quería salir corriendo del restaurante y darse el gusto de una buena llantina—. No intento inmiscuirme entre tu padre y tú. Jamás lo haría. Solo quiero pasar tiempo contigo, conocerte un poco. Tu padre quiere hacer lo mismo con Reed.

Julia se mordió el labio.

—Dicen que volviste a casarte.

La opresión que sentía en el pecho aumentó todavía más.

—¿En serio? ¿Tu padre te lo ha contado?

—No exactamente. —Julia clavó la vista en la desgastada mesa—. Le oí hablar con el tío Mitch del tema. ¿Es verdad? —La miró con expresión nerviosa y Kate vio la infinidad de preguntas que flotaban en sus ojos verdes.

Esa no era la conversación que había imaginado. Pero no podía cambiar de tema. No cuando era tan importante. Supuso que la sinceridad era el mejor camino y asintió con la cabeza.

—Eso creía. No sé cómo explicar la situación porque ni yo misma termino de entenderla. Pero creía que estaba casada. De haber sabido de tu existencia, y de la de tu padre, las cosas habrían sido distintas.

—Él murió, ¿no? Por eso has venido a buscarnos.

—Sí, murió. Así fue cómo averigüé que existíais.

—¿Cómo se llamaba? —Julia volvió a bajar la mirada.

Kate se daba cuenta de que aunque era muy duro para la niña, la curiosidad la llevaba a preguntar, de modo que decidió seguir contestando, de momento.

—Jake. Era médico.

—¿Lo echas de menos?

Kate suspiró.

—Ahora mismo no sé lo que siento, Julia. Las cosas son muy complicadas.

—Pero en realidad no estabas casada con él, ¿no? Porque legalmente sigues casada con mi padre.

Ay, Dios. Menuda idea. Y cuánta verdad encerraba.

—No, supongo que no lo estaba. Pero tu padre y yo todavía no hemos hablado de ese tema.

Julia hizo girar el vaso entre las manos.

—Lo haréis. Y puedes arreglarlo. La gente se divorcia todos los días. Mi padre querrá hacerlo.

Otra bofetada. Kate no sabía por qué le dolía tanto.

—Ya te ha olvidado, que lo sepas —continuó Julia—. Sale con muchas mujeres, lo ha hecho desde que te fuiste. Creo que se queda con ellas cuando viaja. Una vez llamé a un hotel y contestó una chica.

Kate se puso colorada.

—Soy más madura de lo que parezco —le aseguró Julia—. Sé mucho de lo que hacen los adultos.

Kate se pasó una mano por la frente. No le apetecía en absoluto hablar de eso ese día. Necesitaba que la conversación tomara un rumbo neutral.

—Julia, concentrémonos en ti y en mí. Estamos aquí porque tenemos que conocernos. Tu padre y yo ya solucionaremos las cosas a nuestro ritmo. No sé qué pasará, pero estaré aquí, para ti y para Reed. Te lo prometo. No voy a marcharme.

—Eso ya lo has dicho antes. —Apartó la mirada—. Lo que tú digas. ¿Podemos volver ya? Quiero ver a mi padre.

Iba a ser mucho más difícil de lo que Kate había previsto. Todas esas ridículas ideas de ser una gran familia feliz, aunque disfuncional, estallaron en pedazos.

Kate pagó la cuenta y volvieron al parque en silencio. Julia se negó a hablar durante el trayecto en coche. Ya se había cerrado en banda, había acabado con los temas de conversación y había erigido los muros que tan bien se le daba construir a su padre.

Mientras volvían al Invernadero de Flores vieron que Reed y Ryan estaban sentados en los primeros escalones, compartiendo un cucurucho de helado. Julia corrió hacia ellos, se abrazó a su padre y luego se sentó en el escalón que estaba a sus pies. La transformación fue increíble. Había pasado de estar gruñona y deprimida a estar alegre y contenta, y todo nada más ver a su padre.

Kate se detuvo y observó la escena desde la distancia. Parecían encajar, los tres. Era evidente que Ryan y Reed se llevaban a las mil maravillas. Reed sonreía, reía e intentaba subirse a la espalda de Ryan. Aunque, claro, eso no le resultaba sorprendente. Su hijo era un niño alegre. Le gustaba la gente y Ryan lo había maravillado desde el principio.

Incluso Julia parecía estar ablandándose con Reed. La niña le regaló una sonrisilla cuando creía que nadie la veía.

Ella era la única que no encajaba. Ella era la que estaba provocando toda la confusión y todo el dolor. Ella era la que no sabía cómo hacer que todo eso funcionara.

Cerró los ojos y se dio media vuelta antes de que se le escaparan las lágrimas. El día había sido muchísimo más duro de lo que se había imaginado. No solo por la conversación con Julia, sino por todo. Ver a los niños, verlos con Ryan, darse cuenta de lo cómodo que él estaba en su presencia y de lo incómoda que ella se sentía por todo.

Echó a andar por el sendero para recuperar el aliento, para controlar sus emociones y recobrar la compostura. Echarse a llorar delante de ellos no era una opción. Solo unos minutos, era lo único que necesitaba.

Ryan vio cómo Annie desaparecía por el sendero. Miró a Julia y después a Reed. Parecían felices. Pero Annie desde luego que no.

«Joder», pensó.

—Julia, no le quites la vista de encima a Reed.

—Papá… ¿tengo que hacerlo? —protestó Julia.

La miró con expresión seria.

—Sí, tienes que hacerlo. Quedaos aquí y no os mováis. Vuelvo enseguida.

Enfiló el sendero y vio a Annie sentada en un banco a unos cincuenta metros, escondida entre los árboles. Tenía la cabeza apoyada en las manos, y si bien no podía verle la cara, tampoco le hacía falta para saber lo que estaba sintiendo. La había visto loca de alegría, tan rabiosa que podía echar humo por las orejas y llorando amargamente. En todas esas ocasiones siempre había sabido qué decir o qué hacer para animarla. En ese momento, no lo sabía.

Se sentó en el banco junto a ella. El perfume a lila flotó en el ambiente hasta envolverlo. Inspiró hondo y cerró los ojos. Después de cinco años, seguía usando el mismo perfume. ¿Cómo se le había pasado por alto?

—¿Tan mala ha sido?

Ella negó con la cabeza, pero no levantó la vista.

—No, solo sincera.

Ryan miró por entre los árboles hacia el Invernadero de Flores, donde los niños se perseguían escaleras arriba y abajo.

—Eso quiere decir que ha sido mala.

—No, Ryan, se ha portado bien. No te enfades con ella.

Cuando Kate levantó la cabeza, fue imposible no ver las lágrimas que brillaban en sus ojos. Y el corazón le dio un vuelco al verlas.

—Lo siento. No sé qué hacer para mejorar las cosas.

Ella se secó las lágrimas con manos temblorosas.

—No pasa nada. Soy yo. Yo soy la que está dificultando las cosas.

—No, no eres tú.

—Sí, soy yo. Es que… —Cerró los ojos y se tapó la cara con las manos—. Es que esto es mucho más real de lo que creía que iba a ser.

El instinto se impuso a la razón. Extendió un brazo antes de pensar en lo que estaba haciendo, se lo pasó por encima de los hombros y la pegó a su costado. Al principio se tensó, pero al ver que no la soltaba se relajó. El deseo lo abrasó al sentir que se apoyaba en su cuerpo. Cálida. Sólida. Muy real. Y cuando le enterró la cara en el pecho, el corazón le dio un vuelco.

¿Cómo se le había olvidado lo que era tenerla entre los brazos? Los recuerdos le inundaron la mente, unos recuerdos que había enterrado a lo largo de los años para no sentir un dolor atroz. Ella entre sus brazos, en su cama, piel contra piel, besándolo en el cuello, susurrándole lo que pensaba hacerle.

Con el cuerpo tan cerca del suyo, cada minuto de su vida en común pasó por delante de sus ojos. Era maravilloso tenerla así, era lo correcto. No quería soltarla.

—No llores —le susurró—. Joder, no llores. Nunca he podido soportarlo. Se supone que tú eres la dura.

Ella inspiró hondo varias veces para calmarse. Sus pechos se pegaban a su costado. Cuando su mano se deslizó por su torso, la piel le ardió por debajo de la camiseta. La inocente caricia le provocó un ramalazo que lo recorrió por entero, provocándole una miríada de pensamientos, un montón de recuerdos. Quería sentir sus manos en la piel, sus labios contra los suyos, su cuerpo sobre él, debajo de él, en cualquier postura que se le ocurriera. Cuantas veces lo quisiera.

Ella se apartó lo justo para mirarlo a la cara. Cuando lo hizo, esos enormes ojos verdes tocaron una parte de su alma que nadie había conseguido tocar ni antes ni después de ella. Expresivos y cargados de emoción, esos ojos lo atormentaban en sueños desde el día que desapareció.

La vio levantar una mano, tras lo cual titubeó un momento antes de quitarle las gafas de sol. Sus miradas se encontraron y él se percató de que el reconocimiento brillaba en sus ojos. Un reconocimiento que fue seguido por el pánico más absoluto.

Ella se apartó y se enderezó en el banco, le dejó las gafas de sol en el pecho y después se frotó la cara con las manos, como si quisiera borrar lo que había visto.

A Ryan se le heló la sangre. La vio controlar sus emociones y quiso preguntarle por qué huía de la conexión que, a todas luces, sentían los dos. Sin embargo, no le salían las palabras. En ese instante, había visto un atisbo de la mujer que solía ser, pero ella la había enterrado tan deprisa que no sabía cómo reaccionar.

Bajó los brazos y se puso de nuevo las gafas de sol. A continuación, se puso en pie e intentó por todos los medios que su voz sonara calmada cuando dijo:

—Supongo que es hora de volver a casa.

Annie asintió con la cabeza y se puso las gafas de sol.

Él puso los brazos en jarras y se esforzó por mantener una pose normal aunque esa situación no tenía ni un pelo de normal.

—Tengo que hablar antes con Julia. Pero quiero ver a Reed de nuevo, pronto. Estaba pensando que podríamos encontrarnos en alguna parte, después del trabajo, en mitad de la semana. Tal vez volver a cambiarnos los niños durante unas pocas horas.

—Vale. Puedo hacerlo.

Su voz sonaba más firme, más calmada. Ya no estaba cargada de esas emociones que él ansiaba arrancarle.

Ryan se obligó a desentenderse del dolor.

—También quiero que se conozcan. Tal vez podamos organizar una especie de régimen de visitas, con fines de semana alternos, más adelante, así tú los tendrás a los dos y después los tendré yo. Ellos también necesitan pasar tiempo juntos.

Ella volvió a asentir con la cabeza.

—Vale, me parece bien.

—Vale. —La miró de nuevo. Una parte de él quería abrazarla. Otra parte quería alejarse corriendo—. Te llamaré.

—Ryan. —Ella se puso en pie.

Observó su cara en busca de algún indicio de que sentía una mínima parte de lo que estaba sintiendo él. No lo encontró. No encontró nada.

—Gracias —dijo ella en voz baja.

—Sí, claro.

Se oían risas procedentes del patio trasero de Mitch cuando Kate y Reed llegaron a su puerta. El restallido de un bate de béisbol hizo que Reed pusiera los ojos como platos. Kate llamó al timbre, tras lo cual escuchó pasos por la casa y se quedó de piedra al ver que Simone abría la puerta.

—Hola, pasad. —Simone se hizo a un lado para dejarles espacio.

—No sabía que ibas a venir —comentó Kate.

—Bueno, estaba hablando esta mañana con Mitch porque Shannon y Julia quieren organizar otra quedada y me dijo que ibas a pasarte hoy. Tengo noticias para ti. Espero que no te importe. Nos ha invitado a la barbacoa y nos ha dicho que Reed estaría aquí. —Bajó la vista y sonrió—. Hola, Reed.

El niño sonrió y miró entre sus piernas.

—No, no me importa —replicó Kate—. De hecho, ahora mismo me parece estupendo.

—¿Un mal día?

—Una mala vida. —Por si el encuentro con Ryan del día anterior no hubiera sido lo bastante malo, ese día tenía que llamar a sus padres.

Sí. Como si eso fuera a mejorar la situación.

Al escuchar de nuevo el golpeo de un bate, Reed soltó un grito y atravesó la casa corriendo en dirección al patio trasero.

—Ven. —Simone la condujo a través de la casa—. Shannon está jugando al béisbol con Mitch. Han encontrado ese punto en común.

Se detuvieron al llegar a la puerta del patio. Kate vio cómo Mitch le lanzaba la bola a Shannon. La niña la golpeó, lanzándola por encima de la cabeza de su hermano. Reed correteó alrededor de Mitch, intentando coger la bola.

—Qué tres patas para un banco, ¿no? —preguntó Kate. Mitch aún no conocía a Reed, pero los dos sentían una conexión inmediata.

—Qué razón tienes —convino Simone.

Kate miró a su abogada, que solo parecía tener ojos para Mitch.

—Tienes una expresión muy ñoña, letrada.

—¿Qué? No, de eso nada. —Simone frunció el ceño, regresó al interior de la casa y se sentó a la mesa de la cocina—. Y antes de que me lo preguntes, no hay nada entre Mitch y yo. Solo me relaciono con él por Shannon y Julia.

Kate esbozó una sonrisilla. Su abogada estaba en plena fase de negación.

—Bueno, mientras están ocupados fuera —dijo Simone al tiempo que sacaba una carpeta de su maletín, que descansaba sobre la mesa—, creo que deberíamos repasar unas cuantas cosas.

—Vale.

—Nadie parece saber dónde se ha metido tu médico de Houston. El hombre ha desaparecido de la faz de la Tierra. —Le pasó un documento a Kate—. Esta es su última dirección conocida. Pidió una excedencia en el hospital y dijo que se iba a tomar unas vacaciones de «reposo mental». Eso fue hace unas cuantas semanas. He contratado a un detective privado para que lo encuentre, pero de momento no ha dado con él.

Kate frunció el ceño.

—Tampoco encuentro a nadie llamado Walter Alexander que encaje con la descripción que me diste —continuó Simone—. Es como si nunca hubiera existido.

—Eso es imposible.

—Es un nombre muy común, pero el hombre del que me has hablado no vive en Houston y nunca lo ha hecho, por cierto. ¿Alguna vez oíste a Jake llamarlo por otro nombre?

Kate se frotó la cabeza, que le dolía mucho.

—No lo sé. No se llevaban muy bien. Jake lo evitaba siempre que podía.

—¿Alguna vez dijo por qué?

—No. La relación con su padre era un tema intocable. Nunca hablábamos de eso.

—Bueno, pero si recuerdas algo, dímelo. Ahora mismo, mi prioridad es encontrar al doctor Reynolds. Su desaparición en este momento es muy sospechosa.

«¡Qué va!», pensó ella.

—¿Qué me dices de la clínica privada?

Simone suspiró.

—Tengo un contacto en el centro. La hora de visita es hasta las ocho de la tarde. ¿Qué te parece una excursioncita a la luz de la luna mañana por la noche?

—Dime la hora. Tengo que entrar en ese sitio.

—Sabía que no ibas a protestar. Parece que los lunes por la noche son muy tranquilos. Solo hay dos guardias de seguridad y el cambio de turno de las enfermeras es alrededor de las siete y media. Los celadores llegan sobre las seis. Creo que es nuestra mejor oportunidad.

—Vale. ¿Le has dicho algo a…?

Ambas levantaron la vista cuando se abrió la puerta principal. Julia y Ryan atravesaron el arco del pasillo y entraron en la cocina. A Kate se le formó un nudo en el estómago.

Julia frunció el ceño en cuanto la vio.

—Genial —masculló la niña.

Ryan le dio un apretón en el hombro.

—Compórtate —le susurró él.

Julia se dirigió al patio trasero, cerrando de un portazo al salir. A Kate le costó la misma vida reaccionar únicamente cerrando los ojos e inspirando hondo para calmarse.

—Hola, Simone. —La sonrisa forzada de Ryan puso de manifiesto su frustración—. No sabía que ibas a estar aquí.

—Mitch me ha invitado. Espero que no suponga un problema.

—No, me alegra verte. —Miró por la ventana—. Siempre y cuando no te importen los fuegos artificiales.

Simone sonrió.

—Yo también tengo una hija de nueve años. Me conozco el percal.

Ryan miró a Kate, enarcó una ceja para hacerle saber que reconocía su presencia y se adentró en la cocina.

Simone miró a Kate y a Ryan, ya que sin duda sentía la tensión entre ellos. Se puso en pie y recogió los papeles.

—En fin, supongo que eso es todo. Podemos seguir hablando después. —Se acercó al frigorífico—. Le he dicho a Mitch que le llevaría una cerveza.

La mosquitera se cerró tras ella al salir. En el silencio que siguió a su marcha, Ryan abrió una cerveza, se apoyó en la encimera de la cocina y le dio un buen trago a la botella.

—No era mi intención espantarla.

Los nervios se apoderaron de Kate. Bastaba con estar en la misma habitación que él para recordarle todas las intensas emociones que había sentido el día anterior cuando lo miró a los ojos en el dichoso banco del parque. No necesitaba sentir nada por él, mucho menos esas repentinas sacudidas que no podía definir ni comprender. Ni el deseo que la consumía y que tenía que controlar cada vez que él se le acercaba.

—Ya casi habíamos terminado. No sabía que ibas a venir.

—Mitch me pidió que viniera.

—Entiendo. —Mitch, el pacificador.

—Puedo irme si lo prefieres.

—Por mí no tienes que hacerlo.

Su recelosa mirada se clavó en ella. Algo que la puso todavía más nerviosa. Kate se pasó una mano por el pelo y enderezó la espalda.

Ryan se acercó al frigorífico, sacó otra cerveza, la abrió y después se acercó a la mesa para ofrecérsela. Kate levantó la vista, sorprendida. Cuando cerró los dedos en torno al botellín, él se sentó en la silla que Simone acababa de dejar libre.

Se llevó el botellín a los labios y bebió un sorbo. El líquido ambarino parecía néctar. El silencio se prolongó en la cocina, lo que aumentó aún más sus nervios.

—No tienes muy buen aspecto —comentó él al final.

Kate contuvo una carcajada.

—Gracias por comentarlo. —Se apoyó en el respaldo y cerró los ojos—. Una vida dura.

—¿Quieres hablar del tema?

Abrió los ojos al escucharlo.

—¿Contigo? —¿Lo decía en serio? Ni siquiera lograban estar en la misma habitación sin empezar una discusión.

—Podría ayudarme a entender de dónde vienes. —Bajó la vista a su mano izquierda, a la alianza que aún llevaba en el dedo.

La frustración la consumió. No tenía el menor derecho a hacerla sentir culpable por la vida que había llevado con Jake. Pero si no sacaban el tema, se enquistaría todavía más.

—Te molesta mucho, ¿verdad?

Vio que apretaba los dientes.

—Joder, claro que sí.

—No la llevo para molestarte. Ni siquiera me doy cuenta de que la llevo la mayor parte del tiempo.

—¿Y la otra parte?

—La otra parte del tiempo intento averiguar cómo ha podido pasar todo esto. Me está costando mucho creer que Jake lo hizo todo a propósito.

Ryan bebió un buen trago de cerveza. La tensión hizo que las arrugas fueran más visibles alrededor de sus ojos.

—A lo mejor no lo conocías tan bien como creías.

—A lo mejor. Es un poco inquietante pensar que pude haberme equivocado tanto con una persona.

—¿Te hizo daño?

Su voz era fría, pero tenía una expresión tierna en los ojos que apaciguó la frustración que ella sentía.

—No. Sé que no quieres oírlo, pero era un hombre bastante decente. Discutíamos de vez en cuando. No siempre estábamos bien, pero nunca me hizo daño físicamente. Y estaba loco con Reed. Nunca cuestioné el amor que le profesaba, ni una sola vez.

—Confiada. —El sarcasmo de su voz hizo que Kate tensara la espalda—. La mujer que yo conocía jamás se habría dejado llevar a ciegas. ¿No te pareció raro? ¿Aceptaste sin más todo lo que te dijo?

—Era médico. Dijo que era mi marido. Las personas que me rodeaban confirmaron sus palabras. Nunca me planteé que fuera mentira porque nunca tuve motivos para hacerlo. —Se enfadó—. No sabes lo que es despertarte sin recuerdos, sin tener ni idea de quién eres. Ni se te ocurra juzgarme hasta que hayas pasado por eso.

El silencio volvió a reinar en la estancia. Sus palabras flotaron entre ambos. Cada vez que hablaban, las cosas parecían empeorar. Kate bebió un sorbo de cerveza y contó los segundos que marcaba el segundero del reloj de Ryan. El tictac sonaba como un cañón en mitad de la cocina.

—¿Estabas enamorada de él?

Su voz baja la instó a alzar la vista. Él no la miraba a la cara, sino que mantuvo la vista clavada en la ventana. Sin embargo, ella se percató de la tensión que embargaba su cuerpo, como si se estuviera preparando para la respuesta.

No quería mentir. Pero tampoco le hacía demasiada gracia la verdad. Por primera vez, se sentía dividida.

—Sí —contestó con más vacilación de la que pretendía—. O eso creía. Ahora…

Sus intensos ojos azules se clavaron en ella.

Kate se encogió de hombros.

—Ahora ya no estoy tan segura. Ahora mismo no estoy segura de nada.

—Joder. —Ryan apretó los dientes. Se levantó de la silla y fue al frigorífico en busca de otra cerveza.

Kate inspiró hondo y luchó contra la frustración y el sentimiento de culpa que ardían en su pecho, aunque no debería sentir nada de eso.

—¿Crees que algún día podremos mantener una conversación sin que acabes soltando tacos a diestro y siniestro?

—No. —Le contestó con voz fría e impasible, con los ojos clavados de nuevo al otro lado de la ventana, en sus hijos.

Ella se puso en pie.

—Pues debimos de tener un matrimonio alucinante a juzgar por esto. Por el amor de Dios, ¿qué me convenció para casarme contigo?

—Siento quitarte las gafas de color de rosa, guapa, pero seguimos casados.

—No me lo recuerdes. —En ese momento, era más que consciente de esa situación, y la realidad que eso suponía fue lo único que consiguió que refrenara sus emociones—. Mira, Ryan, sé que esto es duro para ti. Entiendo por lo que estás pasando, aunque yo no sienta lo mismo. He intentado ponerme en tu lugar cientos de veces, y me resulta imposible. Pero eso no quiere decir que me dé igual. —Ojalá la mirase, pero seguía con la vista clavada en la ventana—. No voy a mentirte. Tienes algo que me… intriga. Aunque no tengo la menor idea de qué se trata. Eres irritante, terco, maleducado y frío. Cada vez que estamos juntos, me lo demuestras. Estás siendo fiel a tu reputación de hombre desalmado, señor Harrison.

La mirada que le lanzó Ryan podría matarla en el acto. A juzgar por su reacción, supo que sus palabras habían dado en el clavo, de modo que suavizó la voz al continuar:

—Pero, pese a todo, sigo perdida, porque aunque no conserve mis recuerdos, aún percibo cosas. Ayer en el parque fue como una especie de déjà-vu. Reconocí algo al estar cerca de ti. Y sentí algo que no había sentido antes. Pero no sé qué significa. No sé si reconocí algo que compartimos alguna vez o si se trata de una sensación que me empuja hacia ti. Y, la verdad, ahora mismo no puedo pensar en eso siquiera. No quiero pensar en eso. —Se pasó una mano por el pelo—. Esto me supera. Tengo que pensar en Reed y en lo que es mejor para él. Y tengo que conseguir que Julia deje de odiarme. Además, ¿qué coño voy a decirles a mis padres cuando se presenten? —Se frotó la cicatriz, que le daba punzadas—. Es más de lo que puedo abarcar. Y ni siquiera puedo empezar a concentrarme en ti hasta que haya solucionado alguna de esas cosas. No quiero hacerte más daño todavía, pero no puedo mentirte y decirte que no sentía nada por él, ni tampoco puedo fingir que el último año y medio que viví con él no existe, porque sí existe. Ninguno de los dos puede cambiarlo. Solo podemos intentar que la situación sea lo más normal posible para los niños que están ahí fuera.

Ryan estaba tan callado e inmóvil que casi temió que estallara en cualquier momento.

—Puedo aceptar eso —replicó al final—. Los niños también son mi prioridad. —Soltó la cerveza en la encimera de la cocina y se acercó a ella—. Pero quiero que te quede clara una cosa: no soy paciente. Durante estos cinco años he pasado un infierno, mientras tú has estado viviendo tan tranquila. No voy a quedarme sentado y a dejarte solucionar las cosas mientras me dejas en un segundo plano a la espera de estar preparada para enfrentarte a mí.

Ryan se acercó a ella y Kate retrocedió hasta que sus talones tocaron la pared. La cara de Ryan estaba a escasos centímetros de la suya, y su cálido aliento le provocó un escalofrío. Olió el jabón con el que se había duchado, sintió el calor que irradiaba su cuerpo. Y, de repente, tuvo el súbito y perverso deseo de colocarle una mano en la nuca y pegar sus bocas.

Un deseo que era una completa locura.

—Vas a tener que lidiar conmigo ahora —siguió él con voz ronca—. Junto con todo lo demás.

Esos ojos azules, que brillaban como zafiros, eran un pozo de emociones. De emociones, de pasión, de anhelo y de desafío. Un desafío al que algo en su interior le dijo que ya se había enfrentado antes.

En vez de cogerle la cara y saborear esa boca, tal como su cuerpo se moría por hacer de repente, le clavó un dedo en el pecho con fuerza.

—Y tú vas a tener que madurar, Harrison. No eres el único protagonista de esta historia. Lo hago lo mejor que puedo. Intento ser comprensiva con tus necesidades y con los sentimientos de Julia. Nada de esto es fácil. Para ninguno de nosotros.

La frustración, la rabia, el sentimiento de pérdida y el miedo se aunaron y la abrumaron. Enterró los dedos en su camiseta y se acercó lo bastante para tomar ese sorbo de sus labios, aunque ya no lo ansiaba tanto. Estaba cabreadísima. Él no era el único capaz de comportarse como un capullo cuando le hacían daño.

—Y que no se te olvide una cosa —añadió—: estoy aquí porque quiero. No tenía que venir a buscarte. Y nada me obliga a quedarme salvo mi decisión. Así que déjate de chorradas y enfréntate a la realidad, de la misma manera que yo me estoy enfrentando a ti.

Le soltó la camiseta y le dio un empujón, apenas lo bastante fuerte como para moverlo. Sin embargo, Ryan retrocedió de todas formas. Y cuando la miró, sus ojos relucían con una mezcla de asombro, rabia y casi habría jurado que un poco de admiración. Una admiración que hizo que le diera un vuelco el corazón.

El deseo entre ellos era tal que saltaron chispas. Unas chispas que le indicaron que ya habían discutido acerca de ese tema antes. No exactamente del mismo tema, pero sí que habían tenido ese enfrentamiento. Ese enfrentamiento cargado de tensión sexual. No necesitaba recuerdos para saber que la química entre ellos era inflamable. Lo sentía. Sentía que siempre había sido inflamable. Pero a diferencia de otras discusiones, esa no terminaría con un polvo sudoroso y apasionado. Ella no lo permitiría.

Después de todo lo que había sufrido, no pensaba arriesgarse a acabar abrasada otra vez. Mucho menos con un hombre como Ryan Harrison.

Lo rodeó y se dirigió al patio trasero.

11

—Tranquila. —Mitch le dio un apretón en una rodilla a Kate. Se encontraban en su casa, y ella estaba apoyada en la mesa de su despacho—. Reaccionarán bien.

Ella enarcó las cejas y cruzó los brazos por delante del pecho.

Mitch esbozó una sonrisilla maliciosa.

—Bueno, igual les da un pasmo. Pero uno pequeñito.

—Sigo sin entender por qué tengo que estar delante —replicó Kate.

—Para prestarme apoyo moral. —Mitch cogió el teléfono y marcó el número—. He tenido que lidiar solo con ellos durante cinco años. Ya va siendo hora de que me eches un cable. —Se volvió y empezó a hablar por teléfono.

Kate miró a Ryan, que estaba apoyado en la jamba de la puerta. Le encantaría estar fuera con Simone y con los niños, no encerrada ahí con Ryan y Mitch.

—¿Siempre es así de mandón?

—Más o menos —contestó Ryan, que cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Yo lo aguantaba?

Lo vio esbozar una sonrisa torcida. El primer asomo de sonrisa que Kate había visto en su cara.

—En absoluto. Siempre le plantabas cara. Lo mismo que has hecho conmigo en la cocina.

Kate apartó la mirada de Ryan para escapar de su escrutinio, miró a Mitch e intentó controlar la emoción provocada por las palabras de Ryan. Mitch estaba haciendo un gran esfuerzo para explicarle la situación a su madre. Kate frunció el ceño.

—Creo que no le está yendo muy bien.

—Mamá —dijo Mitch—, voy a poner el manos libres.

Kate abrió los ojos de par en par al tiempo que le daba a Mitch un toque con la rodilla y negaba con la cabeza; sin embargo, eso no lo detuvo.

—Bueno, mamá —dijo Mitch—, ahora estamos todos.

Al otro lado de la línea, reinaba el silencio. Y después se escuchó la voz alegre de Kathy Mathews.

—¿Está Ryan ahí?

—Estoy aquí, Kathy —contestó él, adentrándose en la estancia.

—Ryan, ¿está diciendo la verdad o es una de sus bromas? Porque si está bromeando con esto, lo borro del testamento ahora mismo. ¿Me has oído, Mitch?

Ryan miró a Kate.

—No, Kathy. No está bromeando. Es cierto.

Se produjo otro silencio.

—¿Está… está ella ahí?

Kate miró a Mitch echando chispas por los ojos. Le iba a caer una buena por habérsela jugado de esa forma.

—Sí, también estoy aquí. No está mintiendo.

El silencio fue tal que la llamada parecía haberse cortado. Y después se escucharon unos sollozos. Seguidos por la voz de Roger. Mitch cogió el auricular, desactivó el manos libres y le dio unas palmaditas a Kate en la rodilla, tras lo cual procedió a repetir la historia, en esa ocasión con su padre.

Cuando colgó, soltó un largo suspiro.

—Vendrán mañana. He logrado convencerlos de que te concedan un día en vez de coger el primer avión que salga del aeropuerto de Seattle-Tacoma.

—Genial —murmuró Kate—. Ha sido muy bonito que me lanzaras al precipicio de esa forma. Recuérdame que te devuelva el favor.

—Te sentirás mejor después de comer. Siempre te ponías muy gruñona cuando te bajaban los niveles de azúcar. —Se levantó del sillón y se marchó a la cocina.

Kate sabía que Ryan seguía detrás de ella. Aunque era incapaz de explicar cómo era posible. El caso era que percibía su presencia.

—¿Cómo crees que reaccionarán cuando lleguen?

—Se lo tomarán bien —contestó Ryan—. Son buena gente. Eso sí, yo me aseguraría de que Reed estuviera contigo cuando lleguen. Eso te dará un respiro.

—Buena idea. —Lo miró—. ¿Tú también vas a estar?

—Creo que voy a pasar. Mitch te acompañará.

Ella asintió con la cabeza. ¿Por qué le molestaba que no quisiera estar a su lado?

—Supongo que con esto se acabaron las sorpresas de momento —dijo en voz baja.

Ryan se miró los pies.

—Sí, supongo que sí. Yo también se lo he dicho a mis padres esta misma mañana. Vendrán a finales de semana, pero puedes estar tranquila. Querrán verte, pero el motivo fundamental de su visita será estar conmigo y con Julia, además de conocer a Reed.

—Vale. —La conversación se le antojaba incómoda. Conocer a sus padres, conocer a sus suegros… todo era extrañísimo—. Avísame cuando lleguen. Llevaré a Reed. —Intentó leerle el pensamiento. Fue incapaz. Dudaba mucho que alguna vez fuera capaz de hacerlo—. ¿Les caía mal?

—¿Cómo dices?

—Que si les caía mal a tus padres. No parecen muy contentos con la idea de volver a verme. No como los padres de Mitch. —Frunció el ceño—. Como mis padres. —Le costaba trabajo hacerse a la idea. Tenía padres.

—Sí, les caías muy bien —le aseguró con ternura, algo que la conmovió—. Te querían. —Movió la cabeza—. Saben que todo esto es sorprendente para mí, para todos. No quieren que te sientas más incómoda de lo que te sientes ya.

La situación seguiría siendo incómoda sin importar lo que hicieran o dejaran de hacer los demás. Kate no supo qué replicar. Sin embargo, ansiaba con todas sus fuerzas poder hacer algo para mejorar las cosas.

—Vamos —dijo él, poniéndole fin al silencio antes de que lo hiciera ella—. Vamos a comer algo y a ver qué hacen los niños.

Agradecida por la distracción, lo siguió hasta la cocina, consciente en parte de que Ryan se esforzara por desterrar el sarcasmo y la ira. Desde el momento que habían compartido en la cocina, se había empeñado por tratarla con cierta compasión o, al menos, por rebajar la hostilidad.

Cuando llegaron a la cocina, vieron que Mitch y Simone estaban preparando las hamburguesas mientras que Julia y Shannon sacaban las patatas fritas y las salsas. Las niñas ya habían entablado una gran amistad. Reed se dedicaba a correr de un lado para otro, como si fuera un añadido más del grupo. Parecía una situación normal. Dos familias que se habían reunido para hacer una barbacoa.

Había que observar los detalles con atención para percatarse del gigantesco lío que había detrás de la imagen.

La parpadeante luz del televisor atrajo la atención de Kate. Nadie parecía prestarle atención, así que se acercó para apagarlo. Sin embargo, se detuvo cuando estaba a punto de hacerlo porque escuchó que el reportero mencionaba el nombre de Ryan. Acto seguido vio su cara en la pantalla. Y contuvo el aliento.

Ryan se acercó al instante. El reportero se encontraba en la puerta del edificio de la empresa de Ryan, en el centro de la ciudad.

—El Canal Dos de Noticias ha descubierto recientemente que Ryan Harrison, el magnate farmacéutico cuya esposa murió hace cinco años en el accidente del vuelo 1466 de U. S. Airlines, que se estrelló poco después de despegar, ha recibido unas noticias sorprendentes esta misma semana. Es posible que su mujer siga con vida. Nuestras fuentes nos han confirmado que esta mujer, Kate Alexander, ha accedido a realizarse pruebas de ADN para verificar las sospechas y confirmar que se trata de la esposa de Harrison. Alguien cercano a la señora Harrison afirma que sufre una extraña forma de amnesia que ha borrado su memoria a largo plazo, un detalle que añade una dimensión aún más asombrosa al descubrimiento. Harrison, a quien vemos en este vídeo asistiendo al Baile del Gobernador el pasado otoño, y sus abogados no han hecho declaración alguna todavía, pero nuestras fuentes nos han confirmado que es bastante posible que la señora Alexander sea Annie Harrison. Ryan Harrison, el director general de AmCorp Pharmaceuticals, no ha hablado jamás en público sobre su difunta esposa. Su empresa se ha visto implicada en varias fusiones muy controvertidas y…

—Putos periodistas… —Ryan apagó el televisor y se marchó al despacho de Mitch.

Kate se dejó caer en el sofá y se cubrió la cara con las manos. Aunque le temblaban los dedos, intentó masajearse la cabeza en un intento por detener el palpitante dolor que amenazaba con abrumarla. Solo les faltaba que la prensa aireara la historia, por si no tenían bastante con lo complicada que era de por sí la situación.

Simone se llevó a los niños al patio y después se sentó a su lado. Mitch siguió a Ryan hasta su despacho.

—Dime algo, letrada —dijo Kate.

—Bueno, antes debo escuchar lo que dice el departamento de relaciones públicas de Ryan, pero creo que tendréis que hacer una declaración conjunta. Es la única forma de que nos quitemos a la prensa de encima. Es muy probable que hayan rodeado tu casa y la de Ryan. Creo que te has librado porque estás aquí. De momento, no te han encontrado, pero lo harán.

—Genial. —Se levantó del sofá y fue a la oficina de Mitch.

Ryan estaba paseando de un lado para otro con el teléfono pegado a la oreja. Mitch se encontraba en un rincón de la estancia, escuchando la conversación con los brazos en jarras.

Kate sintió un escalofrío. Si Ryan estaba frustrado y furioso con ella antes, no tenía forma de describir lo que veía de él en ese momento. Su voz era gélida; su expresión, feroz y tensa, y quienquiera que fuese su interlocutor, que suponía que sería uno de sus abogados, había acabado siendo el blanco de su ira.

—Me importa una mierda lo que quieran —lo oyó decir—. Mi vida personal es asunto mío y punto. Nunca he hablado de ella en público y no pienso empezar a hacerlo ahora, joder.

Kate lo escuchó acabar la conversación de esa manera, pero a juzgar por su elección de vocabulario no estaba muy contento. Cuando acabó de hablar, arrojó el teléfono inalámbrico a la mesa, se sentó en el sillón de cuero de Mitch y cerró los ojos tras echar la cabeza hacia atrás.

—¿Qué quieres hacer?

La pregunta iba dirigida a Kate, que miró a Simone antes de volver a mirar la expresión desabrida de Ryan.

—¿Y si pasamos de ellos?

—Nos perseguirán hasta que claudiquemos.

Kate se percató de que Simone asentía con la cabeza.

—Así que es mejor que los enfrentemos directamente.

Ryan le dirigió una mirada acerada.

—No quiero que mi vida privada aparezca en la portada del National Star.

—Ryan —terció Simone, interviniendo por primera vez—, no creo que ahora mismo tengas más alternativa. O les damos algo para que lo publiquen o harán todo lo posible para inventarse algo mucho peor. Entiendo que quieras proteger tu intimidad, pero ahora mismo debemos elegir el mal menor.

Ryan desvió su gélida mirada hacia Simone.

—Odio a la puta prensa —dijo.

Simone sonrió al escucharlo.

—Estoy segura de que el sentimiento es mutuo. —Le pasó un brazo a Kate por la cintura—. Creo que necesitamos trazar un plan de ataque. Dejaremos muy claro que los niños quedan fuera de todo esto. Haréis una declaración conjunta y actuaréis como si entre vosotros existiera una relación cordial. —Miró a Ryan con escepticismo—. Y después, responderéis a unas cuantas preguntas. Todo acabará en cuestión de minutos.

Ryan resopló.

—Y usted, señor multimillonario —siguió Simone—, se comportará de forma educada y elegante. La prensa destrozará a Kate si no lo haces. Sé que hasta ahora te ha funcionado, pero debes pensar en los demás. Esta vez la prensa no está interesada en tus negocios, sino en tu familia. Las reglas del juego son distintas.

Ni siquiera una lluvia torrencial mantuvo alejada a la prensa. Kate miró por la ventana de la suite del hotel Hawthorn, mientras la lluvia azotaba la ciudad. El día era oscuro y deprimente, como su estado de ánimo.

Le dio la espalda a la lluvia e intentó concentrarse de nuevo en lo que estaba a punto de suceder; sin embargo, cada vez que miraba a Ryan, se sorprendía por la imagen que este había creado. Rodeado por un grupo compuesto por varios hombres y una mujer, parecía el influyente magnate que era. Llevaba un traje impecable de color azul marino, una prístina camisa blanca y una corbata azul. Vestido de esa forma y en el entorno lujoso que los rodeaba, le resultaba fácil entender por qué intimidaba a la gente.

Le habría encantado que Simone estuviera con ella, pero había bajado para lidiar con la prensa. Al ver que Ryan pasaba de ella mientras hablaba con su equipo de abogados, la ansiedad de Kate se multiplicó. Aunque había presenciado lo furioso que se había puesto el día anterior cuando saltó la noticia, Ryan debería ser consciente de que para ella era una situación inusual. ¿Sería mucho pedir que ese hombre le demostrara un poquito de compasión?

Uno de los miembros del equipo de Ryan asomó la cabeza por la puerta.

—Es la hora, señor Harrison.

Kate sintió un nudo en el estómago. «Allá vamos», se dijo. Bajó los brazos y se enderezó la chaqueta, preguntándose cómo era posible que su vida se hubiera complicado de esa forma. Antes de que pudiera dar un paso hacia la puerta, la única mujer que formaba parte del grupo de Ryan se acercó a ella.

—Señora Alexander, soy Hannah Hughes, vicepresidenta del departamento de relaciones públicas de AmCorp. Ryan me ha puesto al tanto de todo. Soy consciente de que todo esto es difícil de asimilar ahora mismo, pero si AmCorp puede facilitarle en algo las cosas, por favor, háganoslo saber.

Kate estaba a punto de replicarle, pero Hannah se alejó y salió al pasillo con el resto del equipo de Ryan. Era evidente que no le gustaba conversar. El discursito que le había soltado parecía ensayado.

Kate se volvió cuando Ryan se colocó a su lado.

—¿Lista? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza y tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta.

Ryan se mantuvo a su lado mientras enfilaban el pasillo con el rostro impasible. Por primera vez desde que lo conoció, Kate deseó con desesperación que le dijera algo, cualquier cosa. Incluso un grito sería mejor que ese silencio.

Bajaron en el ascensor sin hablar. Nadie, ni un solo miembro de su equipo, habló. Cuando llegaron a la planta baja y se abrió la puerta, la prensa cayó sobre ellos como un enjambre, asaltándolos con los flashes de las cámaras y con sus preguntas formuladas a gritos. Ryan la tomó del codo y la guio hasta el salón de conferencias. Caminaba con los micrófonos y las cámaras de televisión pegadas a la cara, cegados por las luces. Por primera vez, Kate captó lo que era la imagen pública de Ryan, lo frustrante que debía de ser encontrarse siempre expuesto al escrutinio público. No le gustó. Y no quería eso en su vida.

En el extremo opuesto de la estancia, había una larga mesa y un estrado con un gran número de micrófonos. El equipo de abogados de Ryan se dirigió hacia los micrófonos, donde ya los esperaba Simone. Kate y Ryan subieron tras ellos.

Simone se inclinó hacia ella.

—¿Estás bien?

Kate asintió con la cabeza, aunque en realidad tenía ganas de vomitar.

Hannah Hughes habló en primer lugar, silenciando a los cincuenta o sesenta reporteros congregados en el salón.

—Buenos días —dijo con una voz firme y segura—. Soy Hannah Hughes, vicepresidenta del departamento de relaciones públicas de AmCorp. Me gustaría establecer unas cuantas reglas antes de empezar. El señor Harrison y la señora Alexander me han pedido que lea un comunicado, durante el cual no se admitirán preguntas. Después, el señor Harrison y la señora Alexander han accedido a participar en un turno de preguntas y respuestas. —Se puso las gafas y clavó la vista en el papel, donde estaba redactada la declaración—. Hace cinco años, la sismóloga Anne Harrison, la esposa del señor Harrison con quien llevaba siete años casada, embarcó en el vuelo 1466 con destino a Denver, Colorado. —Lo que siguió fue una breve descripción de los acontecimientos que los habían llevado a todos hasta ese momento.

Hannah leyó la declaración sin perder la compostura en ningún momento. Mantuvo la mirada firme sin detenerse más de la cuenta en una cara en concreto y sin demostrar la menor emoción. Los periodistas la escucharon con interés, tomando notas, pendientes de sus palabras. Hannah levantó la visita cuando acabó, tras lo cual se alejó del atril y dejó que Kate y Ryan se acercaran a los micrófonos. Kate sintió que la tensión se apoderaba de ella, pero sonrió como pudo cuando las cámaras la enfocaron.

—Buenos días —dijo Ryan—. De haber sabido que esto iba a convertirse en un circo, habríamos contratado a un payaso para que amenizara el momento. —Esbozó una sonrisa hipnótica, una que Kate no le había visto jamás, y varios periodistas se rieron—. Lamentablemente —siguió, y se puso serio—, la situación no tiene nada de graciosa. Creo que no necesito decir que nos encontramos tan asombrados con los recientes acontecimientos como lo están ustedes. Después de que esta conferencia de prensa acabe, ni la señora Alexander ni yo responderemos preguntas relacionadas con nuestra vida privada. Les agradezco su cooperación y les pido que respeten la intimidad que necesitamos para lidiar con esta situación en privado.

Tan pronto como guardó silencio, los periodistas levantaron los brazos, que fueron seguidos por sus voces en un intento por hacerse escuchar sobre los demás. Ryan señaló a uno de los reporteros y esperó.

—¿Puede decirnos quién reconoció a la señora Alexander? —preguntó el hombre.

—Sí, claro. Fue Simone Conners, una abogada que reside aquí en la ciudad.

—Señora Alexander —dijo otro periodista—, ¿podría explicarnos cómo se ha visto afectada su memoria desde el accidente?

—Puedo intentarlo —respondió Kate con una sonrisa—. No puedo recordar mi vida anterior al momento en el que me desperté del coma. Mi memoria no guarda recuerdos anteriores a hace dieciocho meses.

Las manos se alzaron por todo el salón de conferencias y Kate señaló a una chica pelirroja.

—Señora Alexander, ¿cómo acabó usted en Houston?

—Si supiera la respuesta a esa pregunta, no estaríamos aquí ahora mismo, ¿no le parece? —Sonrió y señaló a otro periodista.

—Señora Alexander —dijo un hombre calvo que llevaba unas gafas de cristales gruesos—, ¿reconoció al señor Harrison cuando lo vio?

—No. He visto cientos de fotos del señor Harrison, su reputación es legendaria, pero no lo reconocí.

—Señora Alexander —intervino otro con una sonrisa—, ¿qué opina de la consabida fama de implacable de la que goza el señor Harrison?

Por motivos que se le escapaban, la prensa parecía estar centrándose en ella. Kate intentó mantener una apariencia serena, aunque por dentro tenía un millar de mariposas en el estómago. Mientras se esforzaba por sonreír, contestó:

—El señor Harrison aparenta ser un hombre de negocios calculador, pero les aseguro que es humano como todos los demás.

Su respuesta hizo que los asistentes estallaran en carcajadas y que Ryan enarcara las cejas.

Kate señaló a otro hombre.

—Señor Harrison —dijo ese—, ¿qué se siente al ver de nuevo a su mujer tras cinco años y que ella no lo reconozca?

Ryan pasó de la pregunta y, en cambio, señaló a una chica rubia sentada en primera fila. Kate cambió de postura, consciente de la tensión que irradiaba Ryan.

—Señora Alexander —dijo la periodista—, ¿cuáles son sus intenciones en este momento?

—En este momento solo quiero volver a conocer a mi familia. Espero que la prensa nos conceda el tiempo y la intimidad necesaria para lograrlo.

Kate señaló a un periodista sentado en la tercera fila.

—Señor Harrison, ¿cuál fue su reacción cuando vio por primera vez a su mujer?

—Asombro. —Ryan señaló a otro, poniendo de manifiesto que no pensaba ahondar en la respuesta ni dar más explicaciones.

—Señora Alexander —dijo el hombre—, ¿cómo reaccionó el señor Harrison cuando descubrió que usted había vuelto a casarse?

¿Cómo habían descubierto ese detalle? En la declaración que había leído Hannah Hughes no habían ofrecido el menor detalle sobre Jake ni sobre su matrimonio. Kate vio con el rabillo del ojo que Ryan apretaba los dientes. Era la primera vez desde que comenzaron que Ryan dejaba entrever sus emociones.

—Otra pregunta —terció Ryan antes de que ella pudiera responder.

—Señora Alexander —dijo otro periodista—, ¿le ha solicitado el divorcio al señor Harrison?

Kate vio que Ryan apretaba los dientes de nuevo y se apresuró a responder antes de que él perdiera los estribos.

—De momento, nos limitamos a intentar asimilar la información, no hemos tomado decisión alguna sobre el futuro. —Señaló a otro periodista.

—Señora Alexander, tenemos entendido que tiene usted un hijo. ¿Han verificado los análisis de ADN que el señor Harrison es su padre?

—No vamos a hablar de los niños —intervino Ryan antes de que Kate pudiera responder—. Cualquiera que se atreva a poner en tela de juicio algún tema relacionado con nuestros hijos se las verá personalmente conmigo.

Kate sintió que la paciencia de Ryan se agotaba.

—Una pregunta más —dijo al tiempo que señalaba a un hombre calvo sentado en la cuarta fila.

—Señor Harrison, teniendo en cuenta que el estado de California establece bienes gananciales en el matrimonio, ¿qué acciones ha emprendido para evitar que la señora Alexander y su abogada soliciten el divorcio e intenten arrebatarle la mitad de sus bienes? A estas alturas, se da por hecho que eso es lo que va a suceder. ¿No le resulta un poco curioso que haya esperado a hacer su aparición cuando su empresa ha llegado a lo más alto? —El periodista hablaba con un claro deje sarcástico que puso de manifiesto su deseo de ver derrotado a Ryan Harrison.

—Le recuerdo amablemente que está hablando de mi mujer —le soltó Ryan antes de que Kate pudiera intervenir para descartar la pregunta—. Me importa una mierda las conclusiones que usted saque sobre la situación. La libertad de prensa no le da derecho a inmiscuirse en mi vida privada. La conferencia ha terminado. —Se alejó del micrófono, agarró a Kate de la mano y la instó a salir del salón de conferencias tras él.

El asistente de Ryan los estaba esperando en el ascensor con la puerta abierta cuando salieron al vestíbulo. Ryan le soltó la mano en cuanto la puerta se cerró tras ellos. El tic nervioso que había aparecido en su mentón parecía tener vida propia.

Kate tragó saliva, ya que no sabía qué hacer ni qué decir. Cuando la puerta del ascensor se abrió, Ryan se dio un tirón de la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa. Después de arrojar la chaqueta en el respaldo del sofá se marchó al dormitorio adyacente. Kate soltó un hondo suspiro y cerró los ojos cuando escuchó que cerraba con un portazo.

La conferencia no podía haber ido peor. Se moría por ver los periódicos del día siguiente.

La puerta se abrió detrás de ella y entró una marea de hombres trajeados. Hannah Hughes se acercó a ella, se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz.

—Bueno —dijo con un suspiro—, ha ido genial. No sé para qué nos molestamos en darle instrucciones a Ryan.

Hablar con la vicepresidenta de lo que fuera de la compañía de Ryan no estaba en la lista de prioridades de Kate en ese momento. De modo que se alejó en dirección al dormitorio.

—Yo me lo pensaría mejor, señora Alexander —le advirtió Hannah al tiempo que se sentaba en un taburete y aceptaba la copa que le ofrecía uno de los hombres de su equipo—. Es mejor que le dé tiempo para que se calme.

—Y una mierda. —Kate abrió la puerta empujándola con una cadera. Se cerró de golpe en cuanto entró.

Ryan estaba en el otro extremo de la estancia, con una mano apoyada en el marco de la ventana y la vista clavada en el diluvio que caía sobre la ciudad.

—Ryan, lo tuyo con la prensa es muy fuerte. Ahora entiendo por qué te quieren tanto.

—Lárgate. No estoy de humor.

Kate dejó escapar un sonido a caballo entre una carcajada y un grito.

—No me importa que no estés de humor. No eras el único presente en el salón de ahí abajo y si alguien debería estar molesta, soy yo. Que yo sepa, nadie ha puesto en tela de juicio tu moral ni tus intenciones. A mí me han descrito como una buscona cazafortunas que ha aparecido en tu puerta en busca de tu dinero.

Al ver que Ryan no hablaba, Kate se adentró en la estancia, un poco preocupada por la posibilidad de que se hubiera tragado en parte semejante tontería.

—Mírame mientras te hablo. Tengo derecho a verte la cara cuando discutimos.

Él se volvió. La furia que vio en sus ojos y en la vena que tenía hinchada en la sien le indicó que había llegado al límite.

—No tienes derecho alguno en lo que a mí respecta. ¡Renunciaste a tus derechos cuando te largaste hace cinco años!

—¿Qué quiere decir eso? ¿Ahora soy yo la culpable de todo este follón?

—Siempre fuiste demasiado independiente. Te pedí que no hicieras ese ridículo viaje, pero no me hiciste caso. Tenías que hacer lo que te daba la gana, como siempre, y ahora mira lo que tenemos encima.

Kate entornó los ojos.

—Menudo hijo de puta. ¿Cómo te atreves a decirme eso, a echarme en cara algo que ni siquiera recuerdo? Tal como tú mismo me recordaste ayer, soy tu mujer, no un peón insignificante que puedas manejar como quieras y al que puedas tratar como si fuera un despojo.

Se dio media vuelta para marcharse, pero él atravesó el dormitorio, la agarró de un brazo y la obligó a volverse antes de que pudiera salir.

—¿Mi mujer? Esa es buena. Ayer no querías ni oír nada del tema y ahora que te conviene, ahora que puedes usarlo, vas y me lo echas en cara, ¿no?

—Quítame las manos de encima.

—¿O qué? —La pegó contra la pared, aprovechándose de su diferencia de altura, que en esos momentos le resultó a Kate más que evidente—. Si eres mi mujer, ¿no tengo derecho a tocarte? ¿O es que eres tú la única con derechos? Ahí abajo hay un montón de reporteros, ¿por qué no bajas a decirles lo imbécil que soy? Están buscando algo más para publicar sobre mí.

El calor que irradiaban sus manos le abrasaba la piel de los brazos, por debajo de la chaqueta. En sus ojos brillaba un fuego aterrador, algo peligroso. Kate sintió que se le aceleraba el pulso y sus sentidos cobraron vida en cuanto captó el olor almizcleño de su colonia.

Los hombres arrogantes y dominantes no le gustaban. En absoluto. Nada de nada.

Así que ¿por qué le latía el corazón como si estuviera a punto de salírsele del pecho?

—Suéltame —dijo con toda la calma de la que fue capaz.

Ryan apretó los dientes y atrapó su mirada. Los segundos pasaron lentamente y durante el silencio que se produjo, la emoción que había experimentado en el parque surgió de nuevo entre ellos, desterrando el enfado de Kate y provocándole un gran arrepentimiento.

—Joder. —Ryan la soltó y se dio media vuelta.

Ella lo aferró por un brazo.

—Ryan…

Cuando volvió a mirarla, su expresión se había suavizado. Y algo en esa mirada le llegó a lo más hondo del alma. Una sensación para la que no estaba preparada y que ni siquiera esperaba.

—¡Joder! —repitió él mientras le enterraba las manos en el pelo y la acercaba para besarla.

Esos labios sensuales se posaron sobre lo suyos. Su lengua, ardiente e implacable, se introdujo en su boca en cuanto ella se lo permitió. Antes de darse cuenta de lo que hacía, Kate levantó el otro brazo y lo aferró por los codos. El deseo se apoderó de ella, se concentró en sus entrañas y se extendió por todo su cuerpo.

Ryan la pegó a la pared y el cariz del beso cambió por completo. El contraste de texturas entre sus cuerpos la abrumó. Ryan era duro y firme, pero sus labios resultaban suaves y sensuales. El deseo se avivó, provocándole un escalofrío.

No quería apartarse de él. Ansiaba mucho más. Más caricias. Más besos. Ansiaba sentir más el roce de su cuerpo pegado al suyo. Se echó a temblar cuando sintió que le acariciaba el pelo y bajaba las manos por sus hombros hasta detenerlas en la cintura. El roce de sus dedos, cada caricia de esas manos, le provocaba un escalofrío.

Sus deliciosos labios le recorrieron el mentón, arrancándole un gemido. Kate le enterró las manos en el pelo, ansiosa por sentir el tacto de los mechones rubios en los dedos. Después, echó la cabeza hacia atrás y le ofreció el cuello. El roce de sus labios al descender hizo que se estremeciera.

«Más, más, más», repetía su mente sin cesar.

Sentía los pezones duros y un hormigueo entre los muslos. Un dolor palpitante que necesitaba ser saciado. Y solo Ryan podía hacerlo. En ese momento él comenzó a desabrocharle la chaqueta y se la pasó por los hombros, aunque se la dejó a mitad de los brazos, inmovilizándola. Los botones de su camisa fueron abriéndose uno a uno. El cierre delantero de su sujetador cedió sin problemas.

Ryan se apartó lo justo para contemplarla y soltó un gemido. Un gemido de deseo. Mientras la observaba, Kate sintió un hormigueo en la piel y se le endurecieron los pezones en cuanto sus manos le acariciaron los pechos, torturándolos y pellizcándolos.

Lo deseaba. Eso era justo lo que necesitaba. Cuando Ryan la besó de nuevo, se entregó a él con ansia, devolviéndole las caricias con la lengua y gimiendo al sentir su dura erección contra el abdomen.

—Sentirte así es increíble —murmuró Ryan sin apartarse de sus labios al tiempo que le pellizcaba los pezones, provocándole una oleada de deseo entre los muslos—. Se me había olvidado tu sabor.

Kate forcejó para liberar los brazos y cuando por fin lo consiguió, le sacó la camisa de los pantalones. Necesitaba tocarlo, ansiaba sentir su piel desnuda contra la suya.

—Más —susurró contra sus labios, besándolo una y otra vez.

El sentido común la abandonó. Sintió que el fuego la abrasaba cuando él le levantó una pierna, que se colocó en torno a una cadera, tras lo cual le levantó la falda para poder acariciarla a placer.

No era suficiente. Kate necesitaba sentir el roce de su piel, necesitaba su calor.

Ryan llevaba demasiada ropa. «¡Joder!», pensó. No podía desnudarlo tan rápido como quería. Forcejeó con su cinturón y después con el botón de sus pantalones mientras su boca la devoraba y la acariciaba por encima de las bragas al tiempo que se frotaba contra ella para que sintiera la palpitante erección que le había provocado. Una promesa de todo lo que Kate quería y necesitaba. De todo lo que ansiaba, aunque hasta ese momento no era consciente de ello.

Alguien aporreó una puerta cercana.

Kate levantó más la pierna, frotándose contra él. La fricción le provocó un intenso placer que le arrancó un gemido.

—¿Kate? —Simone la llamó desde el otro lado de la puerta—. Mitch ha llegado con tus padres. ¿Va todo bien?

«No, joder. No va nada bien. Lárgate».

—Pasa de ella —murmuró Ryan mientras la besaba en el mentón, en una oreja y después en el cuello al tiempo que introducía los dedos bajo las bragas, acercándose allí donde más lo deseaba.

—¿Kate? —Simone volvió a llamar a la puerta.

«¡Joder!».

Kate echó la cabeza hacia atrás, golpeándose con la pared. Ryan detuvo las caricias de su mano y separó los labios de su cuello. El silencio se prolongó durante unos largos segundos, tras los cuales acabó apoyando la cabeza contra su hombro y le soltó la pierna. Después, apoyó las manos en la pared, a ambos lados de su cabeza.

Kate no quería que el momento acabara. No quería enfrentarse a la realidad. Acarició su sedoso pelo en un intento por no ponerle fin a lo que estaba pasando.

—¿Kate? —Simone llamó una vez más.

—Contéstale —susurró Ryan.

Kate tragó saliva y se esforzó por respirar.

—Sí… yo… ahora salgo.

—Vale —replicó Simone.

—¡Por Dios! —exclamó Ryan—. Tengo la impresión de que he vuelto a los veintidós y de que tus padres nos acaban de pillar con las manos en la masa.

—¿Nos pasó eso?

—Más de una vez.

—Genial. Ahora lo tendré presente cuando los vea.

Ryan tenía los labios casi pegados a su piel y al sentir el movimiento de su torso y el roce de su aliento comprendió que se estaba riendo. Verlo así le gustó. Le provocó un sentimiento tierno. Y avivó el deseo de estar con él en contra de todo pronóstico.

Sin embargo, él se apartó antes de que pudiera hacer nada. Su ausencia la devolvió a la realidad y el deseo se enfrió de golpe.

—Ryan…

Él se detuvo a medio camino del baño y levantó las manos para indicarle que él tampoco había recuperado el control.

—Creo que tus padres no tienen por qué verme así.

Si su expresión no hubiera sido fría y reservada otra vez, Kate se habría echado a reír. Como no era el caso, cerró los ojos mientras él entraba en el cuarto de baño. El dormitorio se le antojó demasiado grande de repente, demasiado frío. Ryan acababa de protegerse de nuevo tras sus defensas.

¿De verdad había estado a punto de hacer el amor con Ryan Harrison después de lo mal que la había tratado? Dio un respingo. No, hacer el amor implicaría un sentimiento tierno, algo mucho más íntimo. Lo que había estado a punto de hacer era permitirle que se la tirara contra la pared mientras sus empleados lo esperaban al otro lado de la puerta.

«Bien hecho, Kate. Menos mal que no ibas a dejarte arrastrar por la atracción que sientes por él», se recriminó.

Teniendo en cuenta que su bolso estaba en el salón, hizo lo que pudo para recomponer su apariencia. Se peinó con los dedos, intentó arreglarse el maquillaje y se abrochó la camisa. Tras alisarse la falda, se miró por última vez al espejo.

Tenía el pelo hecho un desastre, la pintura de labios había desaparecido y tenía la terrible sospecha de que a Simone le bastaría con mirarla una vez para adivinar lo que había pasado en el dormitorio mientras ella y el resto de los abogados esperaban al otro lado de la puerta.

¿Era imbécil o qué?

Sí, eso parecía.

Se pasó las manos por la cara, deseando poder borrar la estupidez que había cometido. Por desgracia para ella, el gesto solo logró recordarle lo sensible que tenía la piel después de los besos de Ryan. Era muy consciente de su reputación de mujeriego y de cabrón insensible. ¿No acababa de demostrárselo?

Se pasó una mano por el pelo por última vez y levantó la barbilla. Lo importante de todo ese asunto era que «había estado a punto de», pero no había llegado al final. Puesto que ya había recuperado el control, se encargaría de que nadie diera por supuesto algo que no había sucedido. El destino le había evitado cometer un error en esa ocasión. La próxima vez tendría más cuidado y estaría mejor preparada para resistir su ataque.

«¡Imbécil!», se reprendió. No habría una próxima vez. No pensaba convertirse en una de las conquistas de Ryan Harrison, aunque fuera su mujer.

12

Kate se equivocó al suponer que tendría que evitar la mirada curiosa de Simone. Cuando salió a la sala de estar de la suite, Mitch estaba apoyado en la barra del bar, solo. Su hermano levantó la cabeza al verla, echando chispas por los ojos, algo que nunca había visto antes.

—¿Qué coño ha pasado?

Genial. Eso era justo lo que necesitaba en ese momento. Menos mal que los abogados se habían largado y que sus padres no estaban por ninguna parte.

Kate levantó las manos para evitar que entrara en el dormitorio.

—Mitch, déjalo correr. Ya he tenido que lidiar con un tío furioso, no puedo enfrentarme a otro.

—Se está comportando como un gilipollas, ¿verdad? Oímos la conferencia de prensa de camino al hotel, pero eso no le da derecho a tratarte de esta manera.

—Puedo arreglármelas con Ryan. Yo también tengo carácter. ¿Dónde están tus… mis… nuestros padres?

—Simone se los llevó a la otra habitación para que no tuvieran que escuchar la Tercera Guerra Mundial.

Kate cerró los ojos. Genial. Sencillamente genial. La primera impresión que se llevarían de ella sería gritándole a su marido.

—Has estado estupenda —dijo él en voz baja—. En parte, por eso se ha cabreado tanto Ryan. Tenías a los periodistas en la palma de la mano.

Contuvo una carcajada amarga.

—¿En serio? Pues no es lo que Ryan me ha dado a entender.

La puerta se abrió a su espalda y sintió la presencia de Ryan en la habitación.

Mitch lo fulminó con la mirada.

—¿Se te ha pasado el berrinche?

—Déjame en paz.

Mitch dio un paso hacia él.

—Antes te daré una patada en el culo. Te estás comportando como un capullo integral y lo sabes.

—¿Quieres darme un puñetazo? —masculló Ryan al tiempo que extendía los brazos en señal de invitación—. Vamos, no eres el primer Mathews que quiere hacerlo hoy.

Kate se interpuso entre los dos.

—Ya vale. Si creéis que un combate de boxeo va a arreglar la situación, estáis tontos. ¿Qué les pasa a los hombres que creen que se sentirán mejor con unos cuantos puñetazos?

Ryan la miró y, de repente, se puso blanco.

—Estás sangrando.

—¿Qué? —Kate se llevó una mano a los labios—. Joder, solo me sangra la nariz. —Echó la cabeza hacia atrás y aceptó los pañuelos de papel que le dio Mitch para presionarse la nariz.

La puerta que había al otro lado de la habitación se abrió. Ryan la cogió de la mano y tiró de ella hacia el dormitorio.

—Ven para que te limpiemos antes de que te vean. Mitch, entretenlos… ¿quieres?

Mitch frunció el ceño, pero asintió con la cabeza y fue hacia la puerta.

Ryan sentó a Kate en la encimera de mármol que había en el cuarto de baño del dormitorio principal. Le dio pañuelos limpios mientras ella se pellizcaba el puente de la nariz para detener la hemorragia.

—No pongas esa cara —intentó bromear ella—. No es nada del otro mundo. Me pasa muy a menudo.

—¿En serio? —Ryan cogió los pañuelos ensangrentados, hizo una mueca y le dio más.

—Sí, normalmente cuando estoy estresada. Y creo que este día se podría clasificar de estresante.

Ryan apoyó las manos en la encimera, una a cada lado de sus muslos.

—Lo siento. Me he pasado de la raya al gritarte antes. No estoy enfadado contigo. Solo estoy frustrado por toda la situación. Y que la prensa se nos lance al cuello… Me cabrea. No debería haberme desahogado contigo.

Kate lo miró por encima del montón de pañuelos de papel que tenía presionados contra la cara.

—¿Hablabas en serio cuando has dicho que todo es culpa mía?

—No. Por si no te has dado cuenta todavía, tengo bastante genio.

—¿Siempre has sido así?

Él le quitó los pañuelos y le examinó la nariz.

—No. Sé que no te lo vas a creer, pero era bastante tranquilo cuando nos casamos. No soy la misma persona de antes.

Kate le rozó los dedos cuando él levantó una toalla con la que limpiarle la sangre del labio.

—Yo tampoco lo soy, Ryan.

Él se quedó quieto y la miró a los ojos, unos ojos que parecían ver una parte de ella que nadie más podía alcanzar. Tuvo la sensación de que se abría un agujero bajo sus pies, sintió que el corazón se le aceleraba, que la piel le ardía con la enloquecedora necesidad de que la tocara, de que solo la tocara él.

A esa distancia, podía entender por qué las mujeres se sentían atraídas por él. Por fuera era duro y rudo, de aspecto inalcanzable. Pero bajo esa fachada había algo dulce y tierno que pugnaba por salir a la superficie. Seguramente, más de una mujer había intentado romper el hielo exterior para liberar al hombre apasionado. ¿Era posible?

Cuando la tocaba y recordaba sus besos y las caricias casi frenéticas de sus manos, casi se convencía de que era posible. Pero cada vez que sus ojos cambiaban y la miraba con la expresión fría por la que era tan famoso, ya no estaba tan segura. Si había ternura en el interior de Ryan Harrison, estaba muy bien escondida. Y no estaba segura de que alguien, mucho menos ella, pudiera encontrarla algún día.

Rompió la conexión que sabía que él estaba sintiendo y apartó la mirada.

Ryan le pasó la toalla por última vez sobre la piel.

—Creo que ya estás mejor.

Hizo ademán de alejarse de él, pero Ryan le atrapó la barbilla y le levantó la cara para que la mirase, deteniéndola.

—Siento lo que te he dicho, pero no me arrepiento de lo que sucedió después. Llevo dos semanas muriéndome por tocarte. No ha sido ni el mejor sitio ni el mejor momento, algo que lamento, pero no siento todo lo demás.

La determinación brillaba en sus ojos. Y tras eso, un atisbo de dulzura, de la ternura que ella sabía que existía.

—La próxima vez —siguió— no nos interrumpirán.

—¿Estás seguro de que habrá una próxima vez?

En sus labios apareció una sonrisa burlona. Una sonrisa sensual e hipnótica. Por Dios, qué guapo era. Demasiado guapo. Iba lista si alguna vez le regalaba el efecto total de su sonrisa.

—Totalmente.

Se bajó de la encimera. Tenía que tranquilizarse. No pensaba dejar que él la manipulase.

—No soy una de tus muñequitas descerebradas, Ryan. A pesar de lo que acaba de pasar, ese no es mi estilo.

Ryan la pegó a él antes de que pudiera alejarse. La rapidez del movimiento la tomó por sorpresa, de modo que se encontró pegada a su cuerpo, desde las rodillas hasta el pecho, notando cada músculo y cada plano de Ryan. Le colocó las manos en los bíceps, pero cuando sus labios le rozaron la sien, se quedó quieta y dejó de intentar alejarse.

—Las muñequitas descerebradas no me interesan.

Fue un momento tan tierno, tan impropio de él, que Kate no supo cómo reaccionar. Titubeó mientras intentaba resistirse a la atracción. Perdió la batalla cuando el corazón le dio un vuelco.

Ryan no intentó besarla, no hizo ademán alguno, se limitó a abrazarla con fuerza mientras le frotaba la espalda como si lo necesitara. Como si necesitara el contacto, la conexión. Como si la necesitara a ella.

¡Ay, Dios! Esa tierna caricia causó más daño que sus palabras en el dormitorio.

Cerró los ojos con fuerza mientras luchaba contra el deseo que crecía en su interior una vez más. La piel le ardía por el aliento de Ryan. El deseo le formaba un nudo en las entrañas. El anhelo y la necesidad corrían por sus venas de tal manera que ya no distinguía una cosa de la otra.

—¿Vas a contarme lo de la excursión a la que vas con Simone esta noche? —le preguntó él contra el pelo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mitch.

Kate frunció los labios al tiempo que se zafaba de sus brazos, agradecida porque él hubiera cambiado de tema y ella hubiera podido alejarse antes de cometer una tontería. Como tirarlo al suelo y devorarlo.

—Qué raro.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Ryan, no puede decirse que hayamos estado muy comunicativos.

—Pues ahora sí. ¿De verdad es importante para ti?

—¿No quieres saber qué pasó?

—Sí, claro que quiero. Pero no me interesa si nos va a crear más complicaciones de las que ya tenemos.

Suspiró al escucharlo.

—Tengo que saberlo. He perdido cinco años de una vida que no sabía que tenía. Alguien ahí fuera sabe algo.

—Vale —repuso él tras varios segundos—. Te acompaño.

—No necesito que me lleves de la manita.

La irritación brilló en los ojos de Ryan.

—Esto también cambió mi vida. Te acompaño.

No iba a tomar el control. No se lo permitiría. Pero si quería acompañarla, tampoco se lo impediría. Además, tenía razón. Él se merecía respuestas tanto como ella. Asintió con la cabeza.

—Vale.

El alivio se reflejó en la cara de Ryan. Un alivio que la sorprendió. ¿Creía que se opondría? Sus cambios de humor le resultaban desconcertantes.

—Ahora que ya hemos aclarado el tema, ¿por qué no vamos a ver a tus padres?

Ella miró la puerta. Dio un respingo al darse cuenta de lo que la esperaba. La prensa era una cosa. ¿Sus padres? Se llevó una mano al estómago en un intento por detener las náuseas.

—Ahora mismo creo que prefiero cortarme las venas.

Ryan le cogió la mano, se llevó su muñeca a los labios y le dio un tierno beso, justo sobre la vena.

—¿Y dejar cicatrices en estas muñecas perfectas? Jamás.

Ese sensual beso le puso los nervios a flor de piel otra vez. Y la conexión que sintió antes cobró vida de repente.

—Vamos.

Cuando él le dio un tirón de la mano, ella titubeó.

—Creía… creía que no querías involucrarte en esto.

—¿Cuándo he dicho eso?

—Ayer, en casa de Mitch.

—Creo que han pasado muchas cosas entre ayer y hoy, ¿no te parece?

Su mirada estaba cargada de emociones. Unas emociones para las que no estaba segura de sentirse preparada. Ryan la confundía. La frustraba. La enfurecía. Y después, en un abrir y cerrar de ojos, la obnubilaba.

Era un complicado rompecabezas que parecía no tener solución, y justo cuando creía haberlo calado, él se transformaba en algo que no se esperaba ni por asomo. No sabía si alguna vez podría seguirle el ritmo.

La asustaba. La irritaba.

Joder, y también la hechizaba.

Como no tenía alternativa, lo siguió a la sala de estar para encontrarse, cara a cara, con sus padres.

—Es la imbecilidad más grande del mundo. —Mitch tenía las manos en el volante de su Land Rover mientras escudriñaba el aparcamiento en penumbra.

Ryan lo miró desde el asiento trasero. Ya había anochecido en San Mateo. Las farolas cobraron vida. Con un poco de suerte, Annie ya estaría en la parte trasera del edificio.

Mitch tenía razón. Era una imbecilidad. Deberían haberse quedado con los padres de Annie y cenar con los niños. Por más incómodo que fuera para ella, era mucho más seguro que lo que estaban haciendo en ese momento.

—Tú solo tienes que conducir el coche durante la huida —dijo Simone desde el asiento del copiloto—. Deja de quejarte. —Abrió la puerta. Ryan la imitó—. Volveremos enseguida.

—La próxima vez me tocará hacer de espía —les gritó Mitch.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —le preguntó Ryan mientras se dirigían a la puerta de entrada de la clínica. Un guardia de seguridad se encontraba junto a ella. Las cámaras de vídeo barrían el aparcamiento.

—El horario de visita acaba dentro de media hora. Me echarán entonces. ¿Tienes el carnet que Alice consiguió esta mañana?

Ryan se dio unos golpecitos en el bolsillo.

—Lo tengo.

—No quiero tener que pagar la fianza de nadie esta noche —masculló ella.

La miró de reojo.

—No me creerás tan tonto como para dejarme coger, ¿verdad?

—Espero que no, Harrison.

Simone adoptó su sonrisa de abogada al entrar en el vestíbulo y acercarse al mostrador de recepción.

—Hemos venido a ver a Gillian Rogers. Soy una amiga de la familia.

Una mujer oronda de pelo canoso estaba sentada al mostrador.

—Firmen aquí. Tienen veinticinco minutos antes de que acabe el horario de visitas.

Simone firmó en el registro, le pasó a Ryan el bolígrafo y esperó.

La recepcionista los miró con cara de pocos amigos.

—Necesito algún tipo de identificación. —Miró en su ordenador y esperó a que Ryan y Simone sacaran las carteras—. La señora Rogers está en el ala D, en la habitación 438. —Golpeó un mapa con un lápiz—. Aquí. Vayan por ese pasillo de ahí. —Señaló una puerta de doble hoja.

—Gracias —replicó Simone.

—Qué amable —musitó Ryan mientras abrían la puerta.

Cuando se hallaron solos en el pasillo, Simone miró el reloj.

—No te retrases.

—Hecho. Diviértete.

—Ya, que me divierta. —Simone frunció el ceño—. Gillian tiene alzheimer. No me recuerda. Va a ser estupendo.

Ryan le guiñó un ojo antes de meterse en el cuarto del celador.

El olor de los desinfectantes industriales se le metió por la nariz. Encendió la linterna de bolsillo que llevaba e inspeccionó el cuartillo. Tal como Alice, la hija de Gillian, le había dicho a Simone, había un uniforme de celador colgado de un gancho de la pared. Se lo puso, se colocó la identificación con su foto en el bolsillo de la camisa y salió al pasillo empujando el carrito de la limpieza.

Atravesó el edificio despacio, silbando como si no tuviera la menor preocupación. Una enfermera pasó junto a él, se detuvo y lo miró.

—Eres nuevo. ¿Dónde está Jimmy?

Él la miró con una sonrisa.

—Enfermo. Lo estoy sustituyendo.

—Hay un charco en la 218 que tienes que limpiar.

—Sí, señora. Ahora voy.

—Necesito que lo limpies ahora mismo. Vamos. —Lo señaló con un dedo.

Joder. No tenía tiempo para eso en ese instante. Pero era seguirla o levantar sospechas, algo que no les hacía falta.

Le dio la vuelta al carrito. ¿La 218? ¿Dónde narices estaba eso? Ryan miró el mapa del edificio que había colocado debajo de las botellas emplazadas en la parte superior del carrito. Joder. En el extremo opuesto de la clínica.

La enfermera abrió una puerta.

—¿Señor Anders?

Un gruñido ahogado fue la única respuesta.

Ryan dejó el carrito en el pasillo. Arrugó la nariz al entrar en la habitación. Madre del amor hermoso, no se había presentado voluntario para eso. Casi se podía decir que la vejiga del anciano había explotado en mitad del suelo.

—Vamos a limpiar todo esto enseguida, señor Anders —dijo la enfermera. Le hizo un gesto con la cabeza a Ryan para que se pusiera manos a la obra.

Aunque por dentro soltó una retahíla de tacos, regresó junto al carrito del celador y cogió los utensilios que supuso que iba a necesitar. Veinte minutos después, volvía a empujar el carrito por los largos pasillos. Le ardía la piel y tenía la necesidad de darse una ducha para borrar el hedor de esa habitación. Y desde luego que no quería envejecer.

Una mujer estaba picando datos delante de un ordenador cuando entró en los despachos. Levantó la identificación.

—He venido para vaciar las papeleras.

La mujer apenas lo miró.

—Vale, pero no tardes. Tengo que cerrar con llave.

—Sí, señora.

Se movió por la estancia, realizando su tarea. Cuando terminó con el despacho de fuera, entró en la sala de archivo.

La puerta de brazo mecánico se cerró detrás de él. Apretó el paso hacia la ventana y la abrió.

Annie estaba justo debajo de la ventana, donde había estado escondida.

—¿Por qué has tardado tanto?

—La vejiga de un viejo explotó en la otra punta del edificio —susurró él.

—¿Qué?

—Te lo explico después. No tenemos mucho tiempo. —La ayudó a entrar por la ventana—. En el despacho de fuera hay una secretaria que se muere por volver a casa.

Annie fue derecha al archivo. Abrió el primer cajón y empezó a rebuscar entre los informes.

—No hay una carpeta para Alexander.

—Prueba con Harrison.

Cerró el primer cajón y abrió el siguiente.

Ryan vació la papelera. Las persianas metálicas sonaron cuando pasó por encima un cepillo para disimular el ruido de los cajones del archivador al abrirse y cerrarse.

—Nada —susurró ella.

La miró de nuevo.

—¿Mathews?

—Aquí está —dijo ella—. Menos mal que los informes se habían destruido en un incendio. —Sacó la carpeta, la abrió y hojeó el contenido.

El siseo que se le escapó llamó la atención de Ryan.

—¿Qué pasa?

—La firma de Jake está por todas partes. —Siguió pasando de página, con la cara tan blanca que Ryan estuvo a punto de obligarla a sentarse—. Aparece mucho la firma de una enfermera: Janet Kelly.

—Yo me encargo. —Ryan se acercó a otro archivador y buscó la documentación del personal—. No está aquí.

—¿En otro despacho?

—Seguramente —respondió él mientras seguía buscando en los cajones.

—¿Qué es el Midazolam?

Ryan levantó la vista.

—Es una benzodiacepina.

—¿Qué es eso?

—Un medicamento utilizado como sedante hipnótico.

Ella lo miró.

—¿Un sedante? ¿Sirve para el coma?

—Es posible. Si se combina con un agente paralizante, sí.

Kate tragó saliva y volvió a mirar su historial.

—¿Como el Anectine?

«Joder, joder», pensó él.

—Sí.

—¿Qué me dices del Tabofren?

Ryan se quedó paralizado.

—Repite eso.

—Tabofren. Está en mi historial.

—Es un medicamento contra el cáncer.

Annie levantó la vista de repente.

—Yo no tenía cáncer, ¿verdad?

Aunque negó con la cabeza, la preocupación le formó un nudo en el pecho.

Alguien aporreó la puerta.

—Oye, ¿has terminado ya? Tengo que cerrar.

—Mierda. —Annie se escondió debajo del escritorio.

Ryan abrió la puerta. Tenía la adrenalina por las nubes, pero se obligó a sonreír.

—Claro. Solo tengo que coger bolsas nuevas. —Silbando, volvió junto al carrito, cogió lo que necesitaba y regresó al despacho. Con el ceño fruncido, Annie le llamó la atención con un gesto de la mano desde su escondrijo.

Ryan se tomó su tiempo, asegurándose de que la ventana estaba cerrada antes de salir de la estancia.

La secretaria miró el reloj.

—Te lo has tomado con calma. —Apagó las luces y lo obligó a salir de la oficina principal antes de cerrar la puerta con llave.

—Buenas noches —se despidió él.

La mujer no contestó, se limitó a enfilar el largo pasillo, y el taconeo de sus zapatos fue lo único que se oía en el espacio vacío.

Ryan llevó el carrito hasta el cuarto de celadores más cercano y regresó al despacho con cuidado. Llamó a la puerta, miró a su alrededor y esperó. La puerta se abrió una rendija por la que él se coló antes de volver a cerrarla.

Los ojos verdes de Annie relucían en la oscuridad.

—Se ve que sabes cómo hacer que una chica se lo pase bien.

—Recuerda que esto no ha sido idea mía. Mira en ese despacho. Yo miraré en este.

Se separaron para buscar en los archivadores y en los cajones de los escritorios. Cuando Annie le susurró desde una habitación cercana, cerró el cajón que estaba mirando y dejó que su voz lo guiara.

—Lo tengo —dijo ella—. Janet Kelly fue despedida hace casi un año. 794 de Harbor Drive.

—Eso está en el agua.

—No encuentro nada de Jake.

Se escucharon llaves en el despacho exterior.

—Mierda. —Ryan la empujó hacia la ventana—. Vamos.

Annie abrió la ventana y salió. Él la siguió e intentó cerrarla del todo antes de agazaparse junto a ella entre los arbustos.

La luz brotó de la ventana, derramándose sobre los arbustos. Ryan contuvo el aliento. Cuando a Annie se le escapó una risilla, le colocó una mano sobre la boca.

No se escuchó ruido alguno procedente del despacho, pero el haz de la linterna seguía allí. La luz desapareció después de lo que le pareció una eternidad. Se escucharon pasos y una puerta que se abría y que se cerraba. El silencio se impuso a su espalda.

—¿Quieres que nos cojan? —susurró Ryan.

Annie le apartó la mano de su boca.

—Lo siento. No he podido evitarlo. Nunca te había visto moverte tan rápido.

—Ya me imagino los titulares de mañana: «Empresario farmacéutico arrestado por allanar la Clínica Backwater».

Annie soltó otra risilla.

—¿Te da miedo ensuciar tu reputación de niño bonito?

—Ya está más que sucia. Y no, me da miedo ir a la cárcel y acabar con un compañero de celda llamado Bubba. —Cuando ella soltó una carcajada, el corazón le dio un vuelco—. Y tampoco quiero que nuestros hijos acaben en las incapaces manos de Mitch. Julia ya tiene una buena boquita.

—Porque las palabrotas no las ha aprendido de ti, ¿verdad? —En sus ojos relucía un brillo alegre, y el hoyuelo de su mejilla lo estaba poniendo a mil.

—Claro que no.

Ella sonrió. Dios, cuánto echaba de menos esa sonrisa. Su forma de iluminarle la cara, su alegre mirada. La sensación que le provocaba en el estómago. Ardía en deseos de besarla. Ardía en deseos de tocarla. Ardía en deseos de acabar lo que habían comenzado antes.

En cuanto volvieran y analizaran lo que acababan de descubrir, pensaba hacer justo eso.

La cogió de la mano.

—Vamos, larguémonos de aquí.

La luz del cuadro de mandos iluminaba la cara de Simone, que estaba en el asiento del copiloto. Mitch y ella estaban discutiendo acerca de qué desvío tomar para regresar a la autopista. Parecían un matrimonio de viejos.

Kate miró a Ryan, que estaba sentado junto a ella en la parte trasera. Había dejado el uniforme de celador en los arbustos, junto a la clínica, antes de irse. En ese momento, estaba estudiando su historial médico con detenimiento. Tenía el ceño muy fruncido.

Eso no pintaba bien.

—No tienes el menor sentido de la orientación —protestó Simone—. No, gira a la derecha en el siguiente semáforo.

—Hemos pasado por delante de un McDonald’s al ir —replicó Mitch—. Me acuerdo muy bien. Es por allí. —Señaló hacia delante.

—No, no es por allí —lo contradijo Simone—. Está en la siguiente calle. Tú gira. —Le echó mano al volante.

—Joder, Simone. Déjame conducir. —Cuando ella lo fulminó con la mirada, Mitch frunció el ceño, meneó la cabeza y giró donde ella le había dicho. Los arcos dorados de la M iluminaban la calle.

—¿Lo ves? Te lo dije. Nunca discutas con una mujer sobre direcciones. Salida a la autopista. Allí.

—Sobre todo si es abogada —masculló Mitch—. Tengo ojos, cariño, y quiero puntos por acordarme del McDonald’s. Por cierto, tengo hambre.

—Tengo que ir al despacho —dijo Ryan.

—¿Por qué? —preguntó Kate. El silencio de Ryan mientras leía su historial médico y el hecho de que no le hiciera gracia el espectáculo que estaba teniendo lugar en la parte delantera del vehículo la tenía de los nervios.

—Tengo que comprobar una cosa. Dejadme en el centro, ya volveré a casa en un taxi.

—Adiós a mi hamburguesa doble. —Mitch suspiró y pasó de largo junto al restaurante de comida rápida. Se incorporó a la autovía en dirección a la ciudad.

—Háblame, Ryan —le dijo Kate—. ¿Qué te ha llamado la atención de mi historial?

Lo vio mover los papeles que tenía en el regazo.

—Parece que estuviste sumida en un coma natural durante bastante tiempo. Pero después de que Reed naciera, te administraron medicamentos para mantenerte en él. Es como si hubieras salido por tus propios medios pero alguien no quisiera que te despertases.

A Kate se le formó un nudo en el estómago.

—¿Qué me dices de ese otro medicamento? —Al ver que él no le contestaba, insistió—: Ryan, dímelo.

Lo vio apretar los labios. Al final, dijo:

—El Tabofren era un medicamento de AmCorp que hace cinco años estaba en la fase uno de los ensayos clínicos.

Simone se volvió en su asiento. Mitch lo miró a través del retrovisor.

—¿Qué? —Kate puso los ojos como platos.

—Lo retiramos porque la FDA estaba muy preocupada por los efectos secundarios.

Kate sintió que la sangre se le agolpaba en los pies. Como si se estuviera quedando sin aire.

La mano de Ryan acarició la suya.

—No te asustes todavía. Deja que investigue un poco primero.

Ella asintió con la cabeza, aunque en el fondo no sabía qué pensar. Ni qué hacer, por cierto. Con dedos temblorosos, se frotó la cicatriz que tenía en el lateral de la cabeza. Tragó saliva para contener el miedo.

No funcionó.

Mitch paró el coche delante del edificio de la empresa de Ryan.

—Simone y yo compraremos comida para llevar y nos reuniremos con vosotros ahí arriba.

—No hace falta —rehusó Ryan al tiempo que salía del coche. Cogió la mano de Kate y la ayudó a bajar.

—No discutas, Ryan. —Simone sacó el brazo por la ventanilla y le dio un apretón en los dedos a Kate—. Volveremos enseguida.

¿Por qué tenía de repente un mal presentimiento?, se preguntó Kate, que se pasó una mano por el pelo mientras entraba en el edificio con Ryan. Un mal presentimiento la recorría por entero, al igual que le pasó aquel día, cuando se arrodilló en el suelo del despacho de Jake y abrió el archivador cerrado con llave que cambió su vida.

—Hola, John. —Ryan saludó con un gesto de la cabeza al guardia de seguridad que estaba sentado tras el mostrador de recepción.

—Señor Harrison. Viene muy tarde hoy.

—Tengo que hacer un trabajillo. Mi cuñado y una amiga llegarán un poco más tarde. Que suban cuando lleguen.

—Por supuesto, señor Harrison. Tenía buen aspecto en la tele hoy —añadió con una sonrisa torcida.

—Gracias. —Ryan le colocó una mano a Kate en la base de la espalda y la instó a acercarse a los ascensores. Una mano cálida y sólida que le provocó un enorme calor allí donde la tocaba.

No podía negar que sentía cierta conexión con él. Pero no sabía qué hacer al respecto ni cómo lidiar con dicha conexión con todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

El despacho de Ryan era un enorme espacio de madera oscura y metal cromado. Un ventanal que ocupaba una pared entera ofrecía una panorámica de la ciudad de San Francisco. Las luces brillaban en las calles, y el Golden Gate estaba iluminado en la distancia. Había una barra a un lado de la estancia, con dos sofás y unas cuantas mesitas auxiliares emplazadas por delante. El impresionante escritorio de Ryan dominaba la otra parte de la estancia. La pared que quedaba a su derecha estaba cubierta por una estantería.

Kate se sintió intimidada nada más entrar en el lugar. Su diminuto despacho cabría en un rinconcito de ese espacio palaciego. Se acordó de la conferencia de prensa y recordó la expresión acerada de sus ojos al enfrentarse a los periodistas. Ryan Harrison, el rico empresario, no se parecía en nada al hombre tierno que la había abrazado con tanta ternura después de que sangrara por la nariz.

—Pilla algo para beber, ¿quieres?

Agradecida por tener algo que hacer, Kate se acercó a la barra. Ryan se sentó en el sillón que había al otro lado de su escritorio y encendió el ordenador. Sus dedos volaban por las teclas, con la vista clavada en lo que fuera que estuviera viendo. Su silencio le indicó que no estaba dispuesto a compartir sus temores en ese momento.

Kate luchó contra el impulso de colocarse detrás de él. Se mantuvo ocupada sirviendo dos copas y después llevó los vasos a su escritorio.

—¿Hay un aseo por aquí? —le preguntó.

Él señaló una puerta con la cabeza.

—Por allí.

—Gracias.

Pasó todo el tiempo que pudo en el elegante cuarto de baño, con su lavabo de mármol y su enorme ducha, y se echó agua en la cara en un intento por controlar sus emociones. Cuando por fin reunió el valor necesario para regresar al despacho de Ryan, se lo encontró sentado al escritorio. Pero en esa ocasión tenía la cabeza entre las manos, con los codos apoyados en la mesa. La pantalla del ordenador brillaba con imágenes de Julia a modo de salvapantallas.

Su cuerpo irradiaba tensión, una tensión que inundaba el espacio que los separaba y se le acumulaba a ella en el pecho, disparando sus nervios hasta niveles insospechados. Presa de los temblores, rodeó el escritorio para colocarse a su lado.

—¿Ryan?

Sin levantar la vista, él la agarró de la cintura y la colocó delante de él. Sintió sus rodillas en la cara interna de los muslos, provocándole un millar de escalofríos. A continuación, él se inclinó hacia delante y apoyó la frente en su vientre mientras inspiraba hondo y de forma entrecortada.

Algo iba mal. Fuera lo que fuese que hubiera encontrado era tan malo que ni siquiera podía mirarla. Pensó en marcharse, en olvidarse de todo ese lío. Podía montarse en un avión y volver a Houston si quería, olvidarse de Ryan Harrison y de su hija. Seguramente eso fuera lo más inteligente.

Pero al mismo tiempo sabía que nunca se iría. Estaba conectada a él, quisiera o no. Y no solo por Julia y Reed, sino por algo más. Algo que la arrastraba hacia él aunque quisiera salir corriendo en dirección contraria. Algo que no comprendía pero que estaba desesperada por saber adónde la llevaba.

Le enterró los dedos, temblorosos, en el pelo y deslizó las manos por su nuca y sus hombros, sintiendo la tensión que lo embargaba.

—Ryan, me estás asustando.

Él no habló. Se limitó a clavarle todavía más los cálidos y fuertes dedos en las caderas, como si fuera su tabla de salvación.

—Háblame —le suplicó, susurrando.

Sus marcadas facciones estaban demudadas por el dolor cuando la miró. Y el miedo que sentía se convirtió en pánico al ver la culpa que inundaba esos hipnóticos ojos azules.

Kate inspiró entre dientes.

Sin necesidad de preguntar siquiera, supo que de alguna manera él estaba involucrado en lo que le había pasado a ella.

13

Ryan la miró tanto rato con esa expresión culpable que Kate sintió deseos de zarandearlo para conseguir que hablara.

—Ryan, ¿qué pasa?

—El Tabofren prometía reducir ciertos tumores inoperables. Pero la FDA acabó con los ensayos clínicos en cuanto comenzaron a aparecer los primeros efectos secundarios, ya que cuestionaban la seguridad del uso del fármaco.

—Ya me lo habías dicho en el coche —le recordó ella.

—Lo sé. Pero no recordaba cuáles eran los efectos secundarios.

—¿Por qué me da que esos efectos secundarios no me van a gustar en absoluto?

Ryan tragó saliva y su mirada descendió hasta el abdomen de Kate.

—El medicamento bloqueaba una vía de señalización celular que estimulaba el crecimiento de los tumores en aquellos pacientes que sufrían de un cáncer en estado avanzado. Estábamos muy animados después de los resultados obtenidos con los ensayos en animales, y también lo estaba la FDA. Así que enseguida nos dieron el visto bueno para empezar con los ensayos clínicos.

—¿Y?

—Los efectos secundarios menores incluían irritaciones cutáneas, erupciones y sequedad en las mucosas. Nada fuera de lo normal. Pero los restantes hicieron que la FDA se tomara la cosa muy en serio. Normalmente, los sufrían pacientes con tumores cerebrales o en la médula espinal. Fuertes dolores de cabeza, cambios de humor y de personalidad y… pérdidas de memoria.

«¡Dios mío!», pensó Kate.

Los dedos de Ryan la aferraron con más fuerza por la cintura, impidiéndole que se alejara.

—Cuando los pacientes que participaban en los ensayos clínicos comenzaron a informar de dichos efectos secundarios, sobre todo en lo referente a los lapsus temporales de memoria, se les retiró de inmediato. La mayoría de ellos no sufrió consecuencias a largo plazo.

—Ryan, ¿por qué me administraron ese medicamento? No lo entiendo. Según me has dicho, yo no padecía ningún tipo de cáncer.

—Cierto. No lo sé. No sé qué está pasando aquí, pero…

—Pero ¿qué? —Kate no consiguió disimular el miedo que sentía. Al ver que Ryan no la miraba a los ojos, le colocó una mano en la barbilla y lo instó a levantar la cabeza—. ¿Qué pasa, Ryan?

Él se sentó y se pasó las manos por la cara.

—Mira el monitor y dime si reconoces a ese hombre.

Kate movió el ratón y el salvapantallas desapareció. En su lugar apareció el rostro de Jake.

—¡Dios mío!

—Supongo que eso es un sí —escuchó que Ryan decía en voz baja.

—¿Por qué tienes una foto de Jake?

—Ese es el doctor Jacob McKellen. Él desarrolló el Tabofren. Era el director de los ensayos clínicos.

«No», pensó ella.

Se volvió hacia la pantalla y después se alejó. No. Era imposible. Las palabras se le atascaron en la garganta. Eso no podía estar sucediendo.

Ryan se levantó del sillón y le colocó las manos en los hombros.

—No lo hagas. No me alejes ahora. Quédate conmigo.

—No. Te equivocas. Seguro que hay otra explicación. Tiene que haberla.

—Cariño…

—¿Qué? ¿Estás diciendo que me hizo esto a propósito? —¿Cómo era posible que el hombre al que ella amaba, con el que había convivido durante un año y al que le había confiado a su hijo, le hubiera hecho algo así a propósito?

—No lo sabemos. Yo tampoco entiendo qué está pasando, pero lo descubriremos. —Tiró de ella para darle un tierno abrazo antes de que pudiera alejarse.

Kate se dejó abrazar, si bien era incapaz de apartar la vista del monitor. De la cara de Jake, que le devolvía la mirada. Por su mente pasaron los recuerdos de los momentos que habían compartido: Jake con Reed en brazos durante una barbacoa que hicieron en el patio trasero; Jake y ella bailando en una función benéfica; Jake y ella haciendo el amor en su cama. Se estremeció de repente e intentó apartarse de Ryan, pero él se lo impidió estrechándola con más fuerza.

—No pasa nada —le dijo en voz baja—. Estás conmigo.

Kate forcejó para apartarse, pero acabó claudicando ya que carecía de la energía necesaria para luchar contra él. Al final, se apoyó en su pecho, abrumada por las emociones. ¿Cómo había podido equivocarse de esa manera? ¿Cómo era posible que no hubiera visto cómo era Jake en realidad? ¿Estaba ciega? ¿O simplemente había hecho la vista gorda porque no quería analizar las cosas a fondo?

Ryan le pasó una mano por el pelo mientras la tranquilizaba, susurrándole al oído. Sin embargo, su mente insistía en repetir lo que le había dicho poco antes.

—Has dicho… has dicho que se apellidaba McKellen.

Él no aflojó su abrazo.

—Sí. Jacob McKellen. Su familia es la dueña de McKellen Publishing desde hace años.

Kate dejó caer los hombros al tiempo que sentía el amargor de la bilis en la garganta.

—Me dijo… me dijo que no quería que trabajara, pero me permitió realizar colaboraciones independientes. Sabía que a la larga acabaría trabajando para McKellen Publishing.

—Lo he pensado, sí. No quiero que vayas a trabajar mañana.

—Ryan…

—No, escúchame. —La apartó un poco para mirarla y la aferró por los hombros con firmeza, pero sin hacerle daño—. Esto es más grande de lo que suponíamos. Se invirtieron millones de dólares en el Tabofren. La gente se cabreó muchísimo cuando lo rechazaron. Según tu informe médico, a ti te lo administraron mucho después de que la FDA pusiera fin a los ensayos clínicos. Alguien siguió con el proyecto, bien porque tenía un comprador o bien porque intentaban continuar a espaldas de la FDA. En cualquier caso, que aparezcas tú husmeando por aquí no va a sentarle bien a quienquiera que esté detrás de esto.

A Kate no le gustó lo que insinuaba.

—Pensaba que era Jake quien estaba detrás de esto.

—No creo que lo hiciera solo. No creo que pudiera hacerlo. El personal de la clínica privada estaba al tanto. Alguien de la editorial, también.

Sus palabras flotaron un rato en el aire mientras se escuchaba el tictac de un reloj situado en el otro extremo de la estancia.

—¿Lo conocías? —preguntó Kate en voz baja.

Su mirada la atrapó, pero fue incapaz de interpretarla.

—Hablé con él varias veces, pero no llegué a conocerlo bien.

Kate cerró los ojos. Se conocían. Habían hablado. Su relación con Jake no era una coincidencia.

Ryan le dio un apretón en los hombros.

—Llegaremos al fondo de todo este asunto, pero necesito que tengas cuidado. Tu cara saldrá en todos los periódicos. La gente descubrirá que no estás muerta.

Una cosa más de la que preocuparse.

—No… no había pensado en eso.

—Quiero que te vea un médico. Mañana.

Ella se secó las lágrimas que le humedecían las mejillas.

—Estoy bien.

—No discutas conmigo sobre esto. —Su tono de voz le indicó que no lo intentara siquiera—. Nunca se hicieron ensayos a largo plazo con el Tabofren. No sabemos si te ha podido provocar algún efecto de larga duración.

—Me hicieron un TAC justo antes de que Jake muriera. Los resultados fueron normales.

—Te lo hizo el médico de Houston que ha desaparecido, ¿verdad?

—Sí. —El estómago se le revolvió otra vez—. No creerás que también está involucrado, ¿verdad?

—No lo sé. Pero debemos ser precavidos. No vamos a correr riesgo alguno.

—¡Ay, Dios! —murmuró, apoyándose de nuevo en él. Las cosas empeoraban cada vez más. Cada nueva pista, cada pequeña información que descubrían, la hacía preguntarse en qué se había metido. En qué había metido a Reed. En qué había metido a Ryan y a Julia.

Ryan la abrazó y apoyó una mejilla en su cabeza. Su fuerza y su calor la rodearon, haciendo que se sintiera protegida.

—No voy a permitir que te pase nada.

Segura entre sus brazos, lo único que ella quería era olvidar todo lo que habían descubierto, aferrarse al salvavidas en el que se había convertido su cuerpo, creer en sus palabras. El olor de Ryan flotaba en el aire, provocándole el ya familiar déjà-vu. Cerró los ojos, apoyó una mejilla en su torso y le devolvió el abrazo.

El rítmico latido de su corazón le recordó que estaba viva. En el silencio reinante, casi podía imaginar lo que había sido la vida con él en el pasado. Cómo habría sido Ryan antes… antes de perder a Annie. Feliz. Completo. Un hombre capaz de mover cielo y tierra por la mujer que amaba.

Pero eso era el pasado. Ya no eran las personas que fueron entonces. Y aunque quisiera apoyarse en él y dejar que fuera su ancla, todavía había muchas cosas que ella desconocía. Sobre lo que le había pasado. Sobre él. Sobre cómo estaba todo relacionado, todo lo que habían descubierto, con ella y con Ryan.

La verdad la liberaría. No podía dejar que todo eso la derrumbara. No iba a hacerlo. Había llegado muy lejos. Lo único que podía hacer era seguir buscando las respuestas que sabía que se encontraban en algún lugar.

Y lidiar con las consecuencias cuando se presentaran.

—Este follón empeora por momentos. —Mitch estaba junto a la licorera del despacho de Ryan. Se pasó una mano por el pelo.

—Ya te digo. —Ryan se sirvió un vaso de soda mientras miraba hacia el otro extremo de la estancia, donde se encontraban Annie y Simone, sentadas en el suelo cerca de los ventanales y hablando en voz baja. Annie había puesto buena cara cuando aparecieron Mitch y Simone, pero él se había percatado de que le temblaba la mano cada vez que cogía la copa de vino o picoteaba de la comida china que habían llevado—. Se niega a pasar la noche en mi casa, es muy cabezota, pero no quiero que se quede sola en la casa de la playa.

—¿De verdad crees que alguien puede intentar hacerle daño?

—Su cara está en todos sitios por culpa de la conferencia de prensa de hoy. Lleva semanas husmeando en la clínica privada. Alguien la vio y no le permitió el paso. Saben que está buscando respuestas. —La miró de nuevo—. Ya ha sufrido bastante y no quiero preocuparla, pero no se lo he contado todo.

—¿Por qué será que eso me ha puesto los pelos de punta?

Ryan se volvió para que Annie y Simone no lo escucharan.

—Jacob McKellen se cabreó cuando retiraron el Tabofren. Había invertido mucho dinero en los ensayos clínicos. Apareció por aquí y estuvo a punto de arrancarme la cabeza cuando descubrió que habíamos decidido apoyar la decisión de la FDA. Me dijo que encontraría el modo de que lo aprobaran con mi ayuda o sin ella. Me lo quité de encima. Mitch —dijo, inclinándose hacia delante—, Annie desapareció dos semanas después.

—Mierda.

—Todavía hay más. Hace unos años me llegó el rumor de que en Canadá se estaban realizando ensayos con un fármaco muy similar al Tabofren. Allí no hay una agencia vigilando cada paso del procedimiento como aquí. En Canadá es más fácil obtener el visto bueno del gobierno; y cuando una empresa obtiene los datos, es muy sencillo filtrarlos bajo cuerda a Estados Unidos, siempre y cuando se conozca a la gente adecuada. Si una empresa puede demostrar que un fármaco es seguro y fiable, la FDA lo someterá a consideración.

—¿Crees que lo estaba probando por su cuenta?

Ryan se sentía tan culpable que se le revolvió el estómago.

—No lo sé. Pero eso es lo que creo. Estaba utilizando la clínica privada como laboratorio para sus ensayos, y después enviaba los datos a una empresa canadiense. Necesitamos encontrar a la enfermera que aparece en el historial médico de Annie…

—En el historial médico de Kate —lo corrigió Mitch.

—Sí, claro —convino Ryan—. A lo mejor ella sabe quién más colaboraba con McKellen en todo esto.

—¿Ya habéis acabado de cuchichear? —Simone dejó su copa en la barra y le quitó el corcho a una botella de Merlot medio vacía.

Ryan miró de reojo y comprobó que Annie había salido.

—Solo estábamos alardeando de nuestras conquistas sexuales. —Mitch le guiñó un ojo a Simone—. He superado a Ryan.

Simone se llenó la copa y lo miró de soslayo.

—Dos maduritos hablando de sus conquistas. Qué sorpresa. Ryan, ¿tu empresa no venderá por casualidad algún medicamento para tratar la disfunción eréctil?

—No, lo siento. Pero si quieres, puedo ponerte en contacto con alguien que sí lo vende.

Simone miró a Mitch con una sonrisa malévola.

—Es que hay un tío que lleva un tiempo intentando que salga con él. Pero no sé si será capaz de aguantar cuando llegue el momento.

—Me parto con vosotros dos —replicó Mitch—. Cariño, cuando quieras hacer una prueba, solo tienes que decírmelo.

Simone se echó a reír y el sonido deshizo el nudo que Ryan sentía en el pecho, aunque fuera por un momento.

—Estoy segura de que eso no sucederá jamás. Pero me alegro de ver que volvéis a hablaros.

—Ryan es incapaz de mantenerse enfadado conmigo —aseguró Mitch—. Soy el único amigo que tiene.

—Sí, lo que tú digas. —Ryan se dirigió a Simone—: ¿Podrías quedarte esta noche con Annie en su casa?

—¿Quieres decir con Kate? —Simone miró a Mitch.

—Sí. No quiero que esté sola en esa casa tan aislada.

—Tengo que pensar en Shannon. La he dejado con una canguro. Supongo que Kate y Reed pueden venirse a mi casa.

Annie volvió del cuarto de baño y todos guardaron silencio.

—Rápido —dijo al llegar junto a ellos, esbozando una sonrisa que no le llegó a los ojos—. Cambiad de tema. Ha vuelto al despacho.

Mitch le pasó un brazo por los hombros de forma tan relajada y cómoda que Ryan deseó poder hacer lo mismo.

—De momento, hemos agotado el tema del sexo y las drogas. Lo siguiente es el rock. Elige un grupo.

Annie esbozó una sonrisa que le provocó una opresión en el pecho. La había echado de menos durante cinco años. Esa sonrisa y muchas otras cosas.

—¿No? —Mitch enarcó una ceja—. Vale, pues entonces vamos a hablar de con quién vas a dormir. Puedes elegir. Con Simone, con Ryan o conmigo.

—Estáis hablando en serio, ¿verdad?

—Me temo que sí. —Mitch suspiró—. El consenso es que no puedes quedarte sola.

—Soy adulta. Puedo cuidar de mí misma.

—Kate —dijo Simone—, has tenido un día extenuante. Danos ese gusto, por favor.

—Tengo que pensar en Reed.

—Julia y él están con papá y mamá —le recordó Mitch—. Seguro que están nadando en la piscina del hotel o asaltando el minibar. Hazme caso, está perfectamente.

Annie se mordió el labio inferior. La tensión de su cuerpo era evidente y cuando levantó una mano para frotarse la cabeza, Ryan sintió un enorme deseo de enterrar los dedos en esos rizos castaños y masajearle el cuero cabelludo para aliviar el estrés que él le había ocasionado en los últimos días. Si ella se lo permitiera, estaría dispuesto a hacer casi cualquier cosa por aliviar la ansiedad y la preocupación que la abrumaban.

—Vale —dijo por fin—. Vosotros ganáis. Estoy demasiado cansada como para discutir. —Miró a Simone—. Pero sé que tú tienes a Shannon. —Después miró a Mitch—. Y si las cosas están tan mal como creemos, tampoco es conveniente que Simone se quede sola. En la conferencia de prensa ha quedado claro que es mi abogada. Que fue ella quien me reconoció.

—Kate… —protestó Simone.

—Simone, por favor, hazme caso. Me sentiré mejor si tú tampoco estás sola. No quiero ser la culpable de que alguien acabe herido. Y no vamos a colarnos todos en tu casa.

—No voy a…

—No discutas con esta mujer —se apresuró a decir Mitch—. Siempre ha sido muy lista.

Simone frunció el ceño y cruzó los brazos por delante del pecho. Sin embargo, Ryan supo por su mirada que no pensaba discutir. Estaba tan asustada por lo que sucedía como todos los demás.

—Esto no significa que haya cambiado de opinión sobre lo que tú ya sabes, Mathews.

—Todavía —añadió Mitch con una sonrisa.

Ryan sentía deseos de echarse a reír, pero la situación no tenía ni pizca de gracia. En ese momento, comprendió lo que significaba la conversación. Cuando miró a Annie de nuevo, ella ya lo estaba mirando. El estómago le dio un vuelco.

—Supongo que eso nos deja a nosotros dos —dijo ella—. ¿Tu casa o la mía?

Ryan arrojó las llaves sobre la consola de la entrada y cerró la puerta principal una vez que Annie entró. Sin mediar palabra, ella se internó en el salón y se detuvo al llegar a la chimenea, sobre cuya repisa descansaban unas cuantas fotografías enmarcadas de su vida en común. El día de su boda; el día que llevaron a Julia a casa del hospital; los dos haciendo senderismo por esas montañas a las que siempre lo arrastraba.

¿Qué pensaba cuando miraba esas fotos? ¿Sentiría algo?, se preguntó. Comenzaron a sudarle las palmas de las manos. El estómago se le revolvió como si estuviera sufriendo el centrifugado de una lavadora.

La culpa lo abrumó mientras la observaba mirar foto tras foto, y le atenazó el corazón. La culpa por no buscarla cuando debería haberla buscado. La culpa por lo que estaba sucediendo. La culpa por el hecho de que alguien le hubiera hecho daño a propósito hace cinco años y de que él fuera posiblemente el responsable.

Se pasó una mano por el pelo, consciente de que las cosas no cambiarían por más que se regodeara en la culpa. Lo único importante era mantenerla a salvo.

—¿Estás cansada?

Se volvió para mirarlo. La luz de la luna se colaba por el ventanal, iluminando sus rasgos. Sus penetrantes ojos verdes, los afilados pómulos, la melena rizada que le rozaba los hombros y en la que se moría por enterrar los dedos.

—Agotada.

Su voz era suave y áspera a la vez debido al cansancio. Ansiaba oírle decir su nombre con ese deje somnoliento como tantas veces antes lo había hecho. Ansiaba llevarla en brazos a la cama. Ansiaba rodearla con sus brazos, perderse en su cuerpo y olvidarse del resto del mundo.

Pero sabía que no podía. Todavía no se fiaba de él. Se había comportado como un imbécil con ella cuando descubrió quién era, y a esas alturas los dos sabían que era el responsable de lo que le había pasado. Su falta de confianza estaba justificada, de modo que no quería presionarla. Por más que quisiera tocarla, por más que lo necesitara, era mucho más importante que ella quisiera lo mismo. Aunque solo fuera una fracción de lo que él sentía.

—Vamos —dijo al tiempo que le hacía un gesto para que lo siguiera—. Te enseñaré la habitación de invitados.

Cogió su bolsa, la que habían recogido en la casa de Moss Beach, y puso rumbo hacia la escalera. Oyó sus pasos tras él y olió su suave perfume a lila. La simple idea de que fuera a pasar la noche en una habitación situada en el mismo pasillo que la suya le provocó una erección. Tan cerca. Tan viva.

Una ducha fría. Eso era lo que necesitaba con urgencia. Tal vez dos. O diez.

Abrió la puerta de la habitación de invitados y cuando ella pasó a su lado, sintió el roce sedoso de su pelo en el hombro. El roce le provocó una descarga que fue directa a su entrepierna.

—Qué bonita —dijo ella mientras daba una vuelta completa para examinar las paredes de color celeste, la colcha blanca que cubría la cama de matrimonio, los muebles blancos decapados que había elegido un decorador de interiores.

Sin embargo, «bonita» no era la palabra que él tenía en mente. Annie estaba fabulosa con los vaqueros y la camiseta ajustada. Los pantalones se le ceñían a las caderas y a los muslos. Y cuando se dio media vuelta, la tentación que suponían sus pechos fue un desafío para su fuerza de voluntad. Ese mismo día había tocado esos deliciosos pechos y en ese momento ansiaba saborearlos a placer.

—¿Ryan?

Él alzó la vista y se percató de que Annie lo miraba con curiosidad.

—Lo siento. Estoy hecho polvo. Ha sido un día muy largo.

—Sí, supongo que lo ha sido.

Tras dejar su bolsa sobre la cama, se dirigió a la puerta adyacente y encendió la luz. Intentó con todas sus fuerzas no estar pendiente de cada uno de sus movimientos y de los sonidos que hacía. Le fue imposible.

—El baño está aquí.

—¿He vivido aquí antes?

La pregunta, formulada en voz baja, lo instó a volverse. ¿Qué se sentiría cuando no se recordaba quién se era ni lo que se era? ¿Qué se sentía al verse obligado a depender de los demás para rellenar las lagunas? Por primera vez desde que ella volvió a su vida, comprendió lo duro que debía de ser para Annie.

Controló el impulso de alargar un brazo para tocarla y, en cambio, se metió las manos en los bolsillos delanteros de los vaqueros.

—No. Compré esta casa hace cuatro años.

—Ah.

La vio acariciar la manta de cuadros azules doblada a los pies de la cama. Deseó que lo acariciara de la misma forma, y no pudo evitar recordar el deseo electrizante que le habían provocado sus manos esa misma mañana.

—¿Dónde vivíamos antes?

—En el centro de la ciudad. Después de que… ya no estuvieras… me resultó imposible seguir viviendo allí solo.

Una verdad a medias. En realidad, era incapaz de pisar una sola de las habitaciones de la casa sin recordar su presencia, sin recordarla en ellas sonriéndole, haciendo el amor con él. Estar en esa casa sin ella estuvo a punto de matarlo.

—Ah —volvió a exclamar ella. Tras inspirar hondo, bajó la mano y clavó la mirada en los pies.

Hablar del pasado no la ayudaba a sentirse cómoda. Y no quería que se sintiera incómoda. Entró en el cuarto de baño y sacó del armario unas toallas que dejó sobre la encimera del lavabo. Cuando volvió al dormitorio, la vio rebuscando en su bolsa.

Tenía la máscara de pestañas corrida. Daba la impresión de que iba a quedarse dormida de pie.

—Creo que lo mejor es que me vaya para que descanses un poco.

—¿Ryan?

—¿Sí? —Se detuvo al llegar a la puerta, que se había quedado abierta, y miró hacia atrás.

—Lo siento.

—¿El qué?

—Esto… todos los inconvenientes que te estoy causando.

—No me estás causando inconveniente alguno.

Ella negó con la cabeza.

—Sí que lo hago. Y lo siento mucho. No debería haber venido a San Francisco. No me detuve a pensar en cómo afectaría todo esto a los demás. Te he arrastrado a esta pesadilla. Y Julia y Reed están confundidos y lo están pasando mal por mi culpa. Para colmo he puesto en peligro a Simone y a Shannon.

—Tú no has hecho nada malo —le aseguró en voz baja.

—Sí que lo he hecho. Me dije que tenía que descubrir la verdad. Pero ahora… —Levantó los brazos y los bajó, derrotada, tras lo cual se dejó caer en el borde de la cama—. Ahora no estoy segura de querer descubrirla. Tal vez sería mejor que hiciera las maletas y me marchara.

Ryan sintió que se le retorcían las entrañas. El pánico lo abrumó. Si lo dejaba en esos momentos, no sobreviviría. Perderla la primera vez lo destrozó. Una segunda vez lo mataría.

Se arrodilló frente a ella, consciente de que si la tocaba no podría detenerse. Pero necesitaba ese vínculo, necesitaba demostrarle lo mucho que significaba para él. Le aferró una mano entre las suyas, aunque sabía que le temblaban.

—No puedes marcharte ahora.

Sus ojos lo miraban con una expresión angustiada, llenos de remordimiento. La tristeza que vio en ellos le provocó una dolorosísima opresión en el pecho. Ansiaba estrecharla entre sus brazos y pegarla a su cuerpo. Aliviar el sufrimiento que ambos padecían.

—No puedes decirme que esto es lo que quieres —replicó ella en voz baja.

—No, no quiero todo este lío. Pero, por retorcido que parezca, te hemos recuperado gracias a este lío. Y no cambiaría eso por nada del mundo. Lo que quiero es verte sonreír de nuevo, descubrir el modo de que las cosas sean fáciles para todos. Alejarte de mí y de los niños no va a solucionar nada. Solo empeorará las cosas.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—Lo sé.

Escuchar que se le quebraba la voz lo desarmó por completo. Se imaginó invitándola a acostarse en la cama, quitándole la ropa, hundiéndose en ella y desterrando todas sus preocupaciones. Lo deseaba tanto que apenas podía respirar.

Ella se zafó de su contacto con delicadeza y se llevó la mano liberada al pelo.

—Es que estoy cansada y no puedo pensar con claridad. Necesito descansar.

Ryan no quería romper el vínculo, pero ella ya lo había hecho. Estaba interponiendo barreras entre ellos, alejándolo otra vez. ¿Por qué no podía interpretar sus emociones? ¿Por qué no podía descifrar sus pensamientos? Antes siempre era capaz de hacerlo. Aunque no quería admitir que había cambiado, era algo evidente. Había muchas cosas en ella distintas a lo que recordaba.

Se puso en pie a regañadientes.

—Vale. Supongo que te veré por la mañana.

—Gracias.

La vio sonreír al ver que no se movía. No fue una sonrisa seductora y provocativa, sino un gesto forzado y tenso que le indicó que ya iba siendo hora de que se marchara.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras él, tras lo cual se aferró al pomo para guardar el equilibrio. Allí solo en el pasillo, cerró los ojos y apoyó la frente en la puerta. Todo lo que deseaba se encontraba en esa habitación y no sabía cómo conseguirlo. Cada vez que daba un paso hacia ella, metía la pata. Cada uno de esos pasos parecía alejarla en vez de atraerla. ¿Se estaría engañando al pensar que podría recuperarla algún día?

Ojalá que no fuera el caso. Porque sabía a ciencia cierta que no sobreviviría si volvía a perderla.

14

Simone se sentó de golpe en la cama al escuchar el estrépito.

Alguien había roto un cristal. En la planta baja. Había un intruso en su casa.

Apartó las mantas a toda prisa, cogió el bate de béisbol que guardaba debajo de la cama y abrió la puerta del dormitorio tratando de hacer el menor ruido posible. No vio movimiento alguno en el pasillo. La única luz procedía de la lamparita que siempre dejaba encendida en el cuarto de baño. Caminó de forma sigilosa sobre el suelo de parquet y abrió la puerta del dormitorio de Shannon. Su hija estaba acostada boca abajo, con los brazos sobre la cabeza, dormida como un tronco.

Se le disparó el pulso a medida que se acercaba a la escalera. Al pisar el penúltimo escalón, la madera crujió, dejándola paralizada. El corazón se le subió a la garganta. Escuchó que alguien arrastraba por el suelo los cristales rotos en la cocina.

Tragó saliva con fuerza, levantó el bate por encima de la cabeza y se acercó poco a poco a la cocina. Steve siempre quiso comprar una pistola. Ella le decía que era un imbécil. Pero en ese momento… en ese momento, le encantaría haberle hecho caso. Medía un metro cincuenta y siete, y aunque era capaz de batear con todas sus fuerzas, su bate no sería nada contra un intruso. Ojalá acertara a asestarle un buen golpe que asustara a ese cabrón antes de que pasara algo malo.

—Joder.

Se quedó petrificada al escuchar la voz.

«Mierda», pensó. Tenía que llamar a la policía. ¿Qué narices hacía tratando de resolver eso ella sola?

Acababa de retroceder un paso justo cuando vio que la puerta de la cocina se abría. Sin pensar bajó el bate y atacó.

Al instante, escuchó que alguien resoplaba por el dolor al tiempo que caía al suelo. Con fuerza. Entró en la cocina con un subidón de adrenalina, levantó de nuevo el bate y se preparó otra vez para atacar. Mitch levantó una mano para impedírselo.

—¡Joder, no me golpees otra vez con eso!

—¿Mitch?

—¿Quién narices pensabas que era? —Estaba tendido en el suelo, abrazándose el abdomen y con el torso apoyado en un armario, pero en un ángulo extraño—. ¿El Ratoncito Pérez? Joder, creo que me has roto una costilla.

Simone soltó el bate.

«Mierda, es Mitch», pensó al tiempo que el bate golpeaba el suelo. Se arrodilló a su lado y le tomó la cara entre las manos.

—¿Qué haces en la cocina?

—Tenía hambre. La comida china no me sacia y acabo comiendo de madrugada.

La comida china que habían compartido en el despacho de Ryan. Kate le había pedido a Mitch que pasara la noche con ella y con Shannon porque estaba preocupada por ellas. Se había despertado tan asustada, que se le había olvidado todo eso.

—¡Ay, Dios mío! Lo siento mucho —dijo, ayudándolo a incorporarse—. ¿Te duele?

—Bastante. Pero mi ego ha sufrido más que mi cuerpo. Una mujer acaba de tumbarme…

Estaba bromeando. No podía estar muy malherido. Eso la tranquilizó un poco.

—He oído que se rompía un cristal. Pensé que había un intruso.

La expresión de Mitch se tornó nerviosa en la penumbra.

—Sí, era yo. He tirado una jarra con limonada mientras trataba de coger una cerveza de la parte trasera del frigorífico.

—Has tirado… —Simone se sentó sobre los talones y se echó a reír.

—¿Ahora te ríes de mí? Genial. Ahora sí que me siento humillado.

—No me río de ti —le aseguró ella entre carcajadas—. Me río de todo esto. La situación en general es una locura absoluta.

—Dímelo a mí. Qué narices haces bajando después de escuchar un ruido sospechoso, ¿eh? Tenemos que hablar sobre lo importante que es no interpretar el papel de la tonta de la película de terror.

Simone lo miró con seriedad.

—Y después hablaremos de tu vena troglodita.

Mitch se frotó las costillas.

—Joder, me has dado fuerte.

—A ver, déjame que te eche un vistazo.

Mitch le apartó las manos cuando ella hizo ademán de levantarle la camisa.

—¿Ahora también eres médico? Ni hablar.

—No voy a hacerte daño.

—Ya me lo has hecho. —Se alejó para que no pudiera tocarlo.

—Pareces un niño pequeño. Déjame que te eche un vistazo.

Él volvió a impedírselo.

—Mitch…

—Simone… —le soltó él, devolviéndole la mirada.

La luz de la despensa bastaba para que pudiera ver la intensidad de dicha mirada.

—¿Por qué no me dejas que te toque?

—Porque tú misma dijiste que no sería una buena idea. Son tus reglas, cariño, no las mías.

—Yo no…

—¿No lo entiendes? Ya. Lo sé. Voy a explicártelo. —Se pasó una mano por el pelo—. Si me tocas, yo te toco. ¿Qué te parece?

—Ah. —Simone se puso colorada y mantuvo las manos pegadas a las rodillas. La temperatura de la cocina pareció subir diez grados de golpe mientras se miraban. El deseo crepitaba entre ellos.

¿Qué tenía ese hombre que la atraía tanto? Porque no era solo su físico. Ni su absurdo sentido del humor. Era algo más. Algo para lo que no estaba preparada.

Después de unos larguísimos segundos, Mitch apartó la mirada y gruñó mientras se ponía en pie. Era todo piernas y músculo.

—En fin, voy a limpiar el desastre que he liado.

Simone se levantó y alargó un brazo para tocarlo.

—Mitch…

Él atrapó su muñeca con tal rapidez que Simone ni siquiera tuvo opción de apartarla. El roce de sus dedos la abrasó, y cuando se volvió para mirarla, vio que el deseo ardía en sus ojos. Un deseo que la abrumó y que recorrió su cuerpo como si fuera una corriente eléctrica.

—Vale, letrada, voy a explicártelo. Estoy loco por ti. Como nunca lo he estado por nadie. Jamás. Soy consciente de que eres la abogada de mi hermana. Soy consciente de que esto puede suponer un conflicto de intereses para ti. Pero si me tocas otra vez, se me olvidarán todos tus ridículos principios éticos y acabaré echándote un polvo aquí mismo, en la cocina. No hará falta Viagra. Y te aseguro que tú también disfrutarás. Los dos lo haremos.

Simone se quedó sin aire en los pulmones. El deseo era abrumador. Un deseo que no sentía desde hacía años. La vida tan cuidadosa que se había esmerado por construir desde la muerte de Steve parecía pender de un hilo.

—Mitch…

Vio que aparecía un tic nervioso en su mentón.

—¿Qué?

—Bésame antes de que se me ocurra decirte que no.

La obedeció tan rápido que Simone ni siquiera lo escuchó acercarse.

Las gotas de agua se deslizaban por el cuerpo de Kate. Las burbujas se acumulaban en torno a sus pies. Cerró los ojos y aspiró el olor fresco y limpio del jabón, el mismo olor que acompañaba a Ryan, el olor que había percibido la noche anterior cuando la estrechó contra su musculoso cuerpo.

Se volvió para dejar que el agua le cayera en la cara. Se encontraba en el baño de la habitación de invitados; y después de la noche que había pasado en vela, estaba más agotada que el día anterior. ¿Habría dormido Ryan últimamente en la cama que ella había usado esa noche? Porque estaba segura de que la almohada olía a él. Parecía percibir su olor hasta en las sábanas.

Se le contrajeron los músculos del abdomen mientras se enjabonaba, imaginando que eran sus manos las que la acariciaban, que eran sus labios. Sintió un dolor palpitante entre los muslos. Un deseo arrollador.

Ryan le había dicho que la deseaba, que se moría por tocarla. Pero eso fue antes de que descubrieran su historial médico en la clínica privada, antes de que él se percatara del fondo de todo el asunto. Desde entonces, la trataba con delicadeza y mimo, pero se mantenía distante. Como si le asustara la posibilidad de acercarse demasiado a ella.

Se pasó las manos por los pechos, acrecentando el deseo. Por algún motivo que se le escapaba, no quería que Ryan se distanciara. Lo que quería era que la acariciara como había hecho antes. Que su boca la devorara. Quería sentirlo muy adentro. El deseo aumentó hasta un punto insoportable mientras lo imaginaba en la ducha con ella, mientras se imaginaba que recorría ese musculoso cuerpo con las manos. Con la lengua.

Estaba en el otro extremo del pasillo. Lo único que tenía que hacer era ir a su dormitorio y pedirle que la acariciara. Temblorosa, apoyó las manos en la pared y se esforzó por respirar. Técnicamente era su marido, ¿no? No sería pedirle demasiado.

El sentido común se impuso y acabó atenuando el fuego que la consumía. Sí, era su marido, pero no lo conocía. No de verdad, no en lo importante. Solo sabía que se sentía muy atraída por un hombre que era casi un desconocido, con el que compartía un vínculo que no comprendía. Solo sabía que lo deseaba con una pasión que jamás había experimentado.

¿Se solucionarían todos sus problemas si echaban un polvo? ¿La ayudaría a recordar una vida que de algún modo le parecía ajena? ¿La ayudaría a comprender qué le había pasado? ¿Lo ayudaría a él a verla como Kate?

Esa era la pregunta más importante.

No se le había escapado que Ryan aún no la había llamado así, que evitaba pronunciar su nombre. Sabía que cuando la miraba, él veía a Annie. No veía a la mujer en la que se había convertido. ¿Eso cambiaría después de un polvo?

Probablemente no. Pero… ¡Mmmm, sería genial! Y así se libraría del deseo que sentía en ese momento y cada vez que lo veía.

Alguien llamó a la puerta de repente, sobresaltándola. Cerró el grifo y se pasó una mano temblorosa por el pelo a fin de escurrirse un poco el agua.

—Un momento.

—El café está hecho —anunció Ryan desde el otro lado de la puerta—. Y el desayuno está casi listo.

Estaba al otro lado de la puerta, en su dormitorio. Solo tenía que quitar el pestillo y podría estar a su lado. ¿Le habría leído el pensamiento?

Salió de la ducha entre temblores y tras coger una gruesa toalla blanca del toallero se envolvió con ella. Tenía los pechos tan sensibles que el roce le provocó un hormigueo. Sabía que estaba mojada por el deseo. Respiró hondo y se obligó a relajarse.

—Vale. Mmmm… bajo ahora mismo.

—¿Necesitas algo?

«Sí. A ti. Ahora mismo», respondió para sus adentros.

Se tragó las palabras antes de que pudiera pronunciarlas sin darse cuenta.

—No. Estoy bien.

—Vale. No tardes mucho.

Cuando sus pasos se alejaron, Kate se sentó en la tapa del inodoro. Una mujer inteligente reconocería que estaba coladita por él y saldría pitando de esa casa. Pero, claro, ella no iba a hacerlo. Iba a quedarse y a sufrir hasta que controlara por completo esos arrebatos enloquecedores.

O hasta que se lanzara sobre él. En cualquier caso, ella salía perdiendo.

Desterró esos pensamientos de su cabeza y se vistió con unos vaqueros y una camiseta de manga corta. Se puso un poco de rímel para disimular el cansancio de los ojos y un poco de brillo de labios. Al mirarse en el espejo, no pudo evitar fruncir el ceño. Tenía el pelo empapado y alborotado, pero no quería perder tiempo secándoselo. Un café y una buena dosis de realidad eran más importantes que tener la cabeza seca.

Al llegar a la cocina, vio que Ryan estaba preparando algo en una sartén, de espaldas a ella. El deseo la abrasó de nuevo, corriendo por sus venas mientras lo observaba. Estaba descalzo y llevaba unos vaqueros holgados y desgastados, y una camiseta azul claro que se ajustaba de forma maravillosa a sus tonificados hombros. Su pelo rubio seguía un poco húmedo después de la ducha, y ella se moría de ganas por enterrar los dedos en él como había hecho el día anterior.

¡Por Dios! Como no se controlara, acabaría metida en un problema muy gordo.

Carraspeó mientras entraba en la estancia.

—Huele bien. No sabía que cocinabas.

Ryan se volvió al escucharla y en cuanto se miraron, la pasión hizo que saltaran chispas entre ellos. Una pasión que, a juzgar por la mirada de Ryan, él también sentía.

Lo vio apartar los ojos con rapidez, pero no antes de que el deseo le provocara de nuevo el hormigueo en los pechos.

—Allí está el café —le dijo él al tiempo que señalaba con la espátula.

Kate se sirvió una humeante taza y aspiró el delicioso aroma. Rezó para que el café saciara de alguna manera el ansia que sentía. Pero algo le dijo que solo podría saciarla de una manera concreta.

Se volvió, se apoyó en la encimera y observó a Ryan por encima del borde de la taza. ¡Dios, estaba buenísimo! No era la primera vez que se asombraba por haber sido capaz de conquistar a un hombre como Ryan Harrison. Esos hombros, esa cintura tan estrecha, ese culo tan firme… era incapaz de apartar los ojos de él. El día anterior sintió ese cuerpo pegado al suyo. Saboreó esa boca con sus labios. Si no los hubieran interrumpido, habría descubierto y explorado cada centímetro de él.

Su sangre se convirtió en lava ardiente. El deseo se agolpó en su sexo.

Estaba perdiendo el control. Necesitaba recordar cuál era su prioridad. Encontrar respuestas. No echar un polvo salvaje y erótico con el hombre que tenía enfrente.

Carraspeó y bebió un sorbo de café.

—Está buenísimo.

Ryan apagó el fuego, se volvió y se acercó a ella. Kate alzó la vista, sorprendida y confusa cuando le quitó la taza de las manos. Sus ojos la miraban con un brillo oscuro. Con un brillo peligroso y… ¡sí, sensual!

Ryan le colocó una mano en la nuca, tiró de ella y la besó en los labios.

Las piernas amenazaron con fallarle mientras se aferraba a su camiseta como si le fuera la vida en ello, separando los labios para acoger su lengua y poder acariciársela y devolverle el beso con todas sus ganas.

«¡Sí, sí, sí, por fin!», exclamó en silencio.

Sabía a menta y a chocolate. Olía como el jabón que había usado en su cuerpo. Y sentirlo era el paraíso. Subió las manos para poder acariciarle el pelo y enterró los dedos en él. El beso se tornó voraz y enfebrecido. Ryan la aferró por la cintura y la pegó a él, avivando el deseo. La posición hizo que sintiera su erección. Ya la tenía muy dura.

—Anoche no pegué ojo —murmuró él contra sus labios al tiempo que le hacía inclinar un poco la cabeza hacia atrás para besarla con más comodidad mientras le subía la camiseta con la otra mano a fin de acariciarle un pecho. Lo pellizcó con la fuerza suficiente para arrancarle un gemido. Pero no le dolió. Era maravilloso. Fantástico—. Solo podía pensar en ti acostada en esa cama, desnuda. He estado empalmado toda la noche.

—¿Ah, sí? —logró preguntarle ella. Las noticias la emocionaron. La excitaron. Sintió que se mojaba aún más. Lo besó con frenesí.

—Sí —gimió él, besándola una y otra vez. La soltó para levantarle la camiseta y se retiró un poco a fin de mirarle los pechos, cuyos pezones estaban endurecidos. La vista lo hizo gemir y dicho gemido hizo que Kate sintiera un espasmo entre los muslos—. Eres preciosa —susurró.

Kate creyó derretirse cuando una de sus manos le acarició un pecho, tras lo cual bajó la cabeza para lamerle el pezón.

El placer la atravesó. Dejó caer la cabeza hacia atrás y le acarició el pelo, apoyada contra los armarios. Ryan siguió lamiéndola, una y otra vez, arrancándole gemido tras gemido antes de rodearle el pezón con los labios para chupárselo por fin.

Si la tocaba entre los muslos en ese momento, estaba segura de que se correría. Se encontraba al borde del orgasmo. Presionó las caderas contra él y sintió que la tenía más dura y más grande.

—Ryan —consiguió decir al tiempo que él trasladaba su atención al otro pecho. Sin darse cuenta, le dio un codazo a un cuenco y escuchó que algo se caía al suelo. No obstante, ella solo podía pensar en una cosa—. Te necesito.

Lo vio levantar la cabeza. Tenía el pelo alborotado por culpa de sus caricias y esos ojos tan dolorosamente familiares la miraban con el mismo deseo que a ella la estaba matando.

Ryan la apartó de la encimera, la llevó hasta la escalera y tras aferrarla por las caderas, la instó a caminar hacia atrás.

—Vamos a la cama.

—Sí, sí —gimió ella, aceptando su beso al tiempo que le echaba los brazos al cuello.

Ryan la estrechó con fuerza, le rodeó la cintura con los brazos y la levantó del suelo. Estaban cerca, pero no lo suficiente. Kate le acarició la lengua con la suya mientras intentaba rodearlo con piernas y brazos, con todo el cuerpo.

En ese momento, se abrió la puerta principal y se escucharon unas voces al otro lado del pasillo. Kate se quedó paralizada entre los brazos de Ryan, que se había detenido en el primer peldaño. Desde el otro lado de la casa les llegó la risa de Julia.

Ryan la abrazó con más fuerza y apoyó la frente en uno de sus hombros. Lo oyó soltar una especie de gemido que resonó por todo su cuerpo. Aunque trató de contenerse, Kate acabó riéndose entre dientes.

—No tiene gracia —murmuró él, que la dejó en el suelo.

—Lo sé. Lo siento. —Apoyó la espalda en la pared de la escalera.

—Creo que tus padres tienen un detector de calentones. Cada vez que estoy a punto de hacer algo contigo, aparecen.

Kate se echó a reír con todas sus ganas.

—Te repito que no tiene gracia —dijo Ryan, que seguía apoyado en su hombro.

—Sería mucho peor que hubieran llegado cuando ya estuviésemos arriba.

—Arriba podría haberle echado el pestillo a la puerta del dormitorio. —Se apartó de ella y la miró. Sin embargo, no estaba enfadado ni irritado ni frustrado, como la última vez que los interrumpieron. En sus ojos había un brillo alegre. Un brillo que a Kate le provocó una opresión en el pecho—. ¿En qué estaba pensando? Debería haber cerrado con llave la puerta principal.

Kate rio de nuevo al tiempo que le acariciaba el sedoso pelo de la nuca. ¿Ese era el mismo hombre que le había gritado enfurecido pocos días antes? ¿El hombre que la había mirado como si estuviera destruyendo su mundo? El cambio obrado en él le parecía imposible. Comprendió que era ella la culpable de dicho cambio. Gracias a ella se había suavizado la tensión que antes tenía en torno a los ojos. Gracias a ella parecía… casi feliz.

La conclusión hizo que las alarmas saltaran en su mente. Sin embargo, antes de que pudiera analizarlas al detalle, Reed entró corriendo en la cocina.

—¡Mamá!

Kate se alejó de los brazos de Ryan y se arrodilló para abrazar con fuerza a su hijo.

Ryan se escondió tras la encimera, ya que tenía una enorme erección. Ella también era la culpable de eso, pensó con una malévola emoción que se concentró entre sus muslos. Miró por encima de la cabeza de Reed y vio que Ryan los estaba observando. Ese corazón que comenzaba a derretirse por él dio un vuelco enorme cuando reconoció la emoción que brillaba en esos hipnóticos ojos azules.

Amor. Por un hijo al que no conocía. Por una esposa que no era la misma.

Se le cayó el alma a los pies. El miedo la inundó al percatarse de que el fuego que ardía entre ellos era solo físico. Jamás sería la mujer que él recordaba. Y con lo rápido que Ryan se estaba enamorando de ella, tal vez le resultara insoportable ver el momento en el que él se diera cuenta de ese hecho.

Julia apareció por el pasillo, sonriendo de oreja a oreja. Al verla en la cocina, su expresión cambió.

La tensión se apoderó de la estancia. Una tensión que Kate no sabía cómo desterrar. Sin importar lo que pasara entre Ryan y ella, tenía que estar al lado de su hija.

Se puso en pie despacio, levantando a Reed, al que se colocó en una cadera.

—Buenos días, Julia.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó su hija, mirando furiosa a Ryan.

—Ella —contestó él con firmeza— está a punto de desayunar. Igual que tú. Sube a lavarte.

Julia los miró con los ojos entornados.

—No tengo hambre.

Kate sabía lo que la niña estaba pensando y, la verdad, no iba muy desencaminada. Una simple mirada bastaba para saber lo que había pasado entre ellos. Estaba despeinada y tenía los labios hinchados. Julia era una niña lista. Obviamente, ya había visto a su padre con otras mujeres.

La incomodidad, la culpa y el miedo se agolparon en el pecho de Kate, dificultándole de forma dolorosa la tarea de respirar.

—Me da igual que tengas hambre o que no la tengas, señorita —le soltó Ryan—. Estamos a punto de desayunar, así que sube a lavarte.

Kate lo miró y vio la furia que ardía en su mirada. Sintió la necesidad de defender a Julia. Sin embargo, antes de que pudiera decir algo, su hija salió corriendo con los ojos llenos de lágrimas.

—Ryan —dijo Kate en el silencio que siguió a la escena—, no te enfades con ella.

—No voy a permitir que te trate como si…

—Hola, cariño —dijo la madre de Kate, que apareció por el pasillo muy sonriente, a todas luces ajena a la tensión que reinaba en la cocina. Su padre la seguía de cerca—. No esperábamos verte tan temprano.

«¡Mierda!», pensó. Sus padres. El pánico la atenazó mientras trataba de peinarse un poco con la mano libre, ya que con la otra tenía cogido a Reed.

—Bueno, es que… —Miró a Ryan para suplicarle que le echara un cable, pero él se limitó a ladear la cabeza y a sonreír, como si le estuviera diciendo: «Te han pillado».

Menuda ayuda. Kate frunció el ceño y después miró a su madre. Joder, ¿qué podía decirle?

—Tenemos cosas que hacer esta mañana —dijo Ryan, rescatándola cuando pensaba que la había dejado para que se las apañara sola—. ¿Podéis quedaros hoy con los niños?

Roger se sentó en un taburete y cogió una uva del frutero.

—Claro. Los Giants juegan esta tarde. A los niños les encantan. ¿Queréis ir vosotros también?

—No creo que tengamos tiempo —respondió Ryan—, pero gracias.

Arriba se oyó un portazo antes de que Kate pudiera analizar qué había planeado Ryan, quien miró hacia el techo con expresión frustrada.

La culpa que a esas alturas era tan familiar para Kate aumentó un poco más.

—Debería hablar con ella —dijo.

—Yo iré. —Ryan extendió una mano y le dio un apretón en el brazo.

La calidez del contacto se extendió por su cuerpo hasta rodearle el corazón.

—Vamos, Reed —dijo Kathy, que alargó los brazos para coger a Reed mientras Ryan desaparecía por la escalera trasera—. Vamos a ayudar a tu madre a terminar el desayuno. ¡Vaya por Dios! ¿Qué les ha pasado a estos huevos?

Una mirada bastó para que Kate confirmara sus peores temores. El cuenco que había golpeado con el codo yacía boca abajo en medio de un charco de huevos batidos.

Cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas que el suelo se la tragara en ese instante. Sin embargo, sabía que era imposible. Su vida era un desastre, su hija la odiaba, sus padres acababan de pillarlos a punto de echar un polvo y, lo peor de todo, sabía que estaba enamorándose de Ryan.

Una circunstancia que solo provocaría un desengaño, para todos ellos.

Ryan se frotó el pecho con una mano mientras subía la escalera. Escuchar a Annie decir que lo necesitaba lo había dejado sin aire en los pulmones. Pero verla abrazar a su hijo y presenciar el amor que se profesaban casi lo había postrado de rodillas.

Quería recuperar a su familia. Quería la felicidad que les habían arrebatado. Y, sobre todo, la quería a ella de forma permanente en su vida. Quería verla sonreír todas las mañanas, quería acurrucarse con ella, con Reed y con Julia, quería que lo mirara con esos ojazos verdes brillantes por el deseo y concentrados solo en él como había sucedido en la cocina. Y quería que le dijera una y otra vez que lo necesitaba. Que lo deseaba. Que lo quería de la misma forma que él la quería. Le daba igual que no recordara la vida que compartieron en el pasado. Lo que estaba sucediendo entre ellos en esos momentos… era mucho más sensual que lo que habían compartido antes.

Se detuvo al llegar a la puerta del dormitorio de Julia para recuperar la compostura. Cuando estuvo seguro de que no iba a hacer el ridículo, llamó con suavidad.

Julia no contestó, pero sabía que estaba dentro. Giró el pomo y empujó la puerta con el hombro para abrirla.

Su hija estaba sentada en el alféizar acolchado de la ventana, apoyada en la pared y con la vista clavada en los árboles del patio trasero. Tenía los brazos cruzados por delante del pecho, el ceño fruncido por el enfado y una expresión tan angustiada que Ryan no supo qué hacer ni qué decir en un primer momento. Tras la muerte de Annie, Julia había sido su ancla. Ella fue la que lo ayudó a seguir adelante. Le dolía saber que ella estaba sufriendo, mientras él sentía que le habían concedido una segunda oportunidad.

Se sentó a su lado.

—¿Quieres hablar del tema o prefieres seguir enfadada?

—Prefiero seguir enfadada.

—Bueno, pues yo quiero hablar del tema.

Julia seguía con la vista clavada al otro lado de la ventana.

—No me gusta esa mujer.

—No le has dado la menor oportunidad.

—No quiero dársela. Ya sé que no me gusta.

Ryan se frotó la frente.

—Julia, no sé cómo hacer que esto te resulte más fácil. Tienes que intentarlo. Sé que no es fácil, pero al menos debes intentarlo. Los demás lo estamos haciendo.

Su hija volvió la cabeza con brusquedad para mirarlo con esos ojos verdes, que parecían esmeraldas y que eran idénticos a los de su madre, llenos de lágrimas.

—No quiero intentarlo. No quiero llegar a conocerla. No quiero estar cerca de ella. Y no entiendo por qué tú sí quieres estarlo. No es la misma. ¿Es que no lo ves?

—Sí que lo es. En el fondo. Tienes que darle una oportunidad para que te lo demuestre.

—Te está engañando, ¿no te das cuenta? Lo único que va a hacer es complicar las cosas. —Julia se puso en pie de un salto—. ¡No te quiere, no nos quiere, y cuando lo descubra volverá a marcharse!

—No, no lo hará —le aseguró en voz baja, frustrado porque su hija tuviera que verse obligada a lidiar con esa situación.

—¡Sí que lo hará! Y esta vez lo hará porque quiere hacerlo. No será un accidente. —Las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Se las limpió—. No quiero que eso vuelva a pasar. ¡No quiero que vuelva a pasarnos!

—Cariño —dijo Ryan al tiempo que la rodeaba con los brazos, pese a sus intentos por no dejarse atrapar—. Eso no va a pasar, te lo prometo.

Claro que, ¿cómo podía estar seguro de ello? Annie le había dicho justo la noche anterior que quería irse, que quería olvidar todo ese lío. No podía obligarla a quedarse si ella no estaba por la labor de hacerlo. Pero tampoco permitiría que se marchara sin luchar. No después de lo que acababa de pasar entre ellos.

Cuando Julia dejó de forcejear, se apartó un poco de ella y le limpió las lágrimas de las mejillas.

—Julia, te quiero. No voy a permitir que sufras otra vez. Te lo prometo.

Su hija le echó los brazos al cuello y apoyó la frente en uno de sus hombros.

—¿Por qué tienes que salir con ella? ¿Por qué no podéis ser solo amigos?

—Porque la quiero, cariño —contestó en voz baja, con los labios pegados a su pelo—. Porque la quiero desde hace mucho tiempo, desde antes de que tú nacieras. Y ese sentimiento no desaparece solo porque alguien quiera que lo haga. Tampoco desaparece con el paso del tiempo. Siempre está ahí.

—Pero tú no la quieres a ella. Quieres a mamá.

Ryan se echó hacia atrás para mirarla a los ojos. Se parecía mucho a su madre. Los mismos ojos, la misma barbilla. El mismo hoyuelo. El mismo carácter testarudo. Le apartó un mechón de pelo de la cara con delicadeza.

—Ella es mamá, cariño.

Julia lo abrazó de nuevo y enterró la cara en su pecho.

—Julia, por favor. —Ryan sentía el escozor de las lágrimas en los ojos—. Por favor, inténtalo por mí. Necesito que por lo menos hagas un esfuerzo. Esta tensión me está matando.

La niña se sorbió la nariz y se limpió las lágrimas, aferrada a él como si fuera un salvavidas. Se mantuvo en silencio tanto rato que Ryan no supo qué decir ni qué hacer. Tenían que superar ese problema. Tenían que hacerlo.

—Vale —dijo Julia al final—. Lo intentaré. Pero no lo haré por ella. Solo lo haré por ti.

No era la respuesta que Ryan deseaba escuchar, pero era un comienzo. Era más de lo que tenía el día anterior.

Se apartó de ella para limpiarle las lágrimas de nuevo. Su hija lo era todo para él, pero ni siquiera por ella sería capaz de dejar de amar a la única mujer a la que había querido en la vida.

—Gracias, Julia. —Le apartó el pelo de la cara—. ¿Ya no estás enfadada?

—No, supongo que no.

Mentía. Lo veía en sus ojos. Pero ansiaba creerla, lo necesitaba para mantener la cordura.

—Bien. —Se levantó y le agarró una mano—. Vamos. Me muero de hambre. Tenemos que bajar antes de que el abuelo se lo zampe todo. Ya sabes lo que le gustan los huevos y las tortitas.

Julia lo siguió y mientras caminaba en dirección a la cocina, desde donde les llegaban las risas de los demás, Ryan sintió, por primera vez desde hacía años, que el hielo que tenía en el pecho comenzaba a derretirse. Por primera vez desde lo que le parecían siglos, tenía esperanza.

Unos amenazadores nubarrones se cernían sobre la ciudad, semioculta por una leve neblina, y una suave brisa agitaba las hojas de los árboles. Si el clima era indicativo de lo que iban a encontrar, Kate no estaba muy segura de querer seguir adelante.

Se habían puesto en marcha más tarde de lo que esperaba. Después de sacar su viejo portátil y su bolso del ático, donde habían estado guardados desde el accidente, Ryan se marchó durante una hora o así para solucionar un problema que les había surgido en el trabajo. Ver sus antiguas pertenencias no ayudó en absoluto a que Kate recordara algo, pero tampoco había supuesto que la ayudaría. Sin embargo, le resultó extraño mirar algo que en el pasado fue suyo. Y no sentir nada.

Se libró de la melancolía que le provocaba la situación y, por insistencia de Ryan, se mantuvo alejada de la editorial. La secretaria de Tom no se tomó muy bien lo de comunicarle el mensaje, pero no quería discutir con Ryan sobre el tema. Al menos, no hasta que descubrieran quién estaba involucrado en su desaparición.

Comprobó la dirección mientras Ryan conducía por el vecindario más cercano al puerto. El coche pasó sobre una banda reductora de la velocidad al llegar a Harbor Drive y ella cambió de posición en el asiento de cuero. El nuevo Jaguar de Ryan destacaba muchísimo, tan negro y tan reluciente, entre las camionetas oxidadas y los antiguos coches aparcados en la mayoría de los caminos de acceso a las casas que se alineaban a lo largo de ese tramo de carretera.

Lo miró de reojo mientras conducía el lujoso coche y recordó que era un hombre de éxito. A veces, incluso se le olvidaba que era un famoso, se le olvidaban su fortuna y su prestigio. Cuando estaban a solas, era como cualquier otro hombre. No vivía como alguien que había amasado millones; no actuaba como si pudiera comprar y vender a una persona a capricho. Pero también había momentos en los que lo había oído hablar por teléfono con alguno de sus socios y su actitud le había recordado lo poderoso que era realmente.

¿Cuál era el verdadero Ryan Harrison? ¿El hombre frío y centrado en el trabajo que conoció al principio o el hombre cariñoso y tierno de los últimos días?

La tensión sexual que reinaba entre ellos cuando estaban juntos era innegable, al igual que lo eran los profundos sentimientos que albergaba por él. Sin embargo, las dudas sobre su capacidad para juzgar a los demás persistían. ¿Acaso no se había equivocado por completo con Jake?

Recordó la conversación que había mantenido con Ryan la noche anterior. Conocía a Jake. Habían trabajado juntos. Pese a lo que le había contado, ella tenía la creciente sospecha de que no había sido del todo sincero.

—Creo que es ahí. —La voz de Ryan la devolvió al presente.

—Es una casa flotante.

Ryan aparcó el coche en la acera y detuvo el motor.

—Parece que no hay nadie en casa.

—La suerte sigue de nuestro lado… —replicó ella con el ceño fruncido.

Ryan abrió la puerta.

—Vamos a echar un vistazo.

El embarcadero se meció levemente bajo los pies de Kate a medida que caminaba. El miedo la llevó a clavarse las uñas en las palmas de las manos, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no volver a la carrera a tierra firme.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Ryan.

—No me gustan mucho las embarcaciones.

—¿Desde cuándo? —Rodeó un cubo que alguien había dejado en el suelo.

—Desde siempre.

—Pues antes no te molestaba. Solías pasar horas en nuestro barco.

Kate se detuvo al llegar a la puerta.

—¿Tienes barco?

—Tenía. Lo vendí hace unos años.

«Qué raro», pensó Kate. No se imaginaba ansiosa por subirse a un barco a sabiendas de que acabaría mareada. Un detalle más que demostraba que no era la misma mujer que Ryan recordaba. Levantó una mano para llamar a la puerta. Al no obtener respuesta, llamó de nuevo.

Ryan se volvió y echó un vistazo por la zona.

—Quédate aquí. Ahora mismo vuelvo.

—¿Adónde vas?

—A comprobar una cosa.

«Genial», pensó ella. Detestaba que la dejara en la inopia. Pero más detestaba saber que estaba a bordo de un barco. Echó un vistazo a las aguas verdosas que tenía debajo y sintió que se le revolvía el estómago. No alcanzaba a entender cómo alguien podía vivir en un barco.

La puerta principal se abrió y vio la cara de Ryan tras la mosquitera.

Abrió los ojos de par en par.

—¿Qué estás haciendo?

—Vamos —dijo él, invitándola a pasar—. La puerta trasera estaba abierta.

—Ryan, estamos cometiendo un delito de allanamiento de morada —le recordó ella mientras cerraba la puerta.

—Anoche no tuviste el menor problema con eso.

—Era distinto. Había un motivo para hacerlo. Pero esto me parece… tengo la impresión de que estamos invadiendo la intimidad de otra persona.

Ryan rio entre dientes mientras inspeccionaba la pequeña sala de estar.

—No vayas a ponerte quisquillosa ahora. Echa un vistazo, a ver si encuentras algo. Yo voy arriba. —Desapareció por el pequeño tramo de escaleras.

Kate frunció el ceño mientras reparaba en la manta naranja y marrón que descansaba sobre el respaldo de un desgastado sillón relax de cuero con agujeros en los brazos. Un montón de revistas del corazón yacían desperdigadas sobre la arañada mesa auxiliar de roble. En otra mesita más pequeña había una taza de café vacía.

Kate inspeccionó la cocina adyacente. La mesa de formica estaba atestada de papeles. En un plato de plástico había una rosquilla a medio comer.

Se acercó y tocó la cafetera. Aún estaba caliente y la luz roja parpadeaba, indicando que la máquina estaba encendida. O Janet Kelly había salido a la carrera o no le preocupaba en absoluto que su modesta casa se incendiara.

Kate ojeó los papeles de la mesa. Facturas, recetas y una revista de moda. A la mujer le gustaba comprar. Siguió buscando con la esperanza de encontrar algo que pudiera relacionar a Janet Kelly con la pesadilla en la que se había convertido su vida.

Su busca fue infructuosa. Volvió a inspeccionarlo todo. Al otro lado de la cocina, vio un periódico. Suspiró mientras se acercaba y le dio la vuelta.

En ese momento, contuvo el aliento.

Una foto suya y de Ryan tomada durante la conferencia de prensa del día anterior ocupaba la portada. El fotógrafo había captado un momento durante el cual ella estaba respondiendo una pregunta y Ryan la estaba mirando, bien sorprendido por lo que ella decía o bien emocionado. Su expresión era muy tierna. Y muy distinta de como la había mirado poco rato antes de que comenzara la conferencia. Sin embargo, el motivo de que Kate contemplara la portada con los ojos como platos no era la foto, sino el hecho de que su cara estuviera rodeada por un círculo rojo trazado con rotulador.

Escuchó el crujido de las tablas del suelo en la planta alta. Cogió el periódico y subió.

La segunda planta consistía en un espacioso dormitorio dividido en una zona para dormir y en una oficina, que contaba con una mesa y un ordenador. La mesa estaba oculta bajo un sinfín de papeles. Sobre ella colgaba una lámpara de techo.

Cuando entró, Ryan alzó la vista de los documentos que estaba ojeando.

—Janet Kelly tenía prisa por marcharse —le dijo.

—Sí, eso me ha parecido —replicó ella, al tiempo que el miedo le provocaba un hormigueo en la piel—. La cafetera todavía está caliente.

—¿Has encontrado algo?

—Solo esto. —Arrojó el periódico sobre la mesa.

Ryan lo miró, pero Kate fue incapaz de interpretar su expresión.

—¿Y tú? —le preguntó, desterrando el terrible presentimiento que acababa de asaltarla.

—No he encontrado mucho. —Le entregó una arrugada hoja de papel arrancada de un cuaderno—. ¿Reconoces algún nombre de esta lista?

—El mío.

—Lo sé.

En la hoja había escritos quince nombres. Casi la mitad de ellos estaban tachados con rotulador rojo. El suyo era el último y no estaba tachado, sino rodeado por un círculo.

—¿Qué significa esto? —le preguntó a Ryan en voz baja.

—No lo sé. Pero creo que debemos empezar a comprobar los demás nombres de la lista. Después, buscaremos a Janet Kelly y descubriremos qué narices está pasando.

15

No quería estar allí.

Que la metieran en un tubo atada a una camilla no era la idea que Kate tenía de pasárselo bien. Apretó los dientes e inspiró hondo para calmarse. Preferiría estar llamando por teléfono como Ryan antes que someterse al escáner que él había insistido que se hiciera esa tarde.

La prueba estaba dilatándose demasiado. ¿No se daban cuenta de que era claustrofóbica?

La máquina pitó y vibró, y la camilla salió del tubo.

«¡Gracias a Dios!», pensó.

Ryan la esperaba en la sala de recepción cuando ella salió del vestuario. Tenía la cabeza gacha y se frotaba las sienes con los dedos. Irradiaba tensión. Kate tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta mientras cruzaba la estancia. No parecía tan preocupado cuando ella entró en la sala.

—¿Ryan?

Cuando él levantó la cabeza, las líneas de preocupación desaparecieron de su apuesto rostro. Una sonrisa forzada apareció en sus labios; una sonrisa que no se reflejaba en sus ojos.

—¿Estás lista?

—Sí. El doctor Murphy me ha dicho que vuelva en una hora.

Ryan se levantó.

—Pues vamos a comer mientras esperamos. —Le colocó una mano en la base de la espalda y la instó a dirigirse al ascensor.

Kate se sentó en el reservado medio en penumbra del bar escogido, situado a una manzana del hospital. Después de que les tomaran nota, le preguntó:

—¿Qué has averiguado?

Ryan colocó un brazo por encima del respaldo del asiento y comenzó a golpear la mesa de madera con una pajita.

—Nada.

Estaba mintiendo. Lo sabía.

—Vamos, Ryan. No me ocultes cosas.

—¿Qué te parece si nos vamos de vacaciones? Podríamos coger a los niños e irnos a alguna parte durante un tiempo, dejar que Reed y Julia se conozcan. A la playa o al campo, como tú prefieras.

—Mitch me dijo que nunca se toma vacaciones, señor Harrison —dijo con sorna—. Empiezas a preocuparme. ¿Qué pasa?

Él echó un vistazo por el bar para comprobar quién podría escucharlos, y ella lo imitó. Un camarero atendía la larga barra de caoba. Había dos clientes sentados en sendos taburetes delante de la brillante superficie. Unas cuantas mesas estaban ocupadas por turistas.

Lo miró de nuevo.

—Ryan, ¿qué me estás ocultando?

Al final, él se sacó del bolsillo el trocito de papel roto que habían cogido de casa de Janet Kelly poco antes y se lo dio.

—Todas las personas de la lista que están tachadas han muerto.

—¿¡Qué!?

Ryan puso cara apenada mientras señalaba los nombres de la lista.

—Ataque al corazón, accidente de tráfico y ahogamiento. Uno incluso murió de una sobredosis hace unos pocos días. No hay indicios de juego sucio en ninguna de las muertes.

Había cuatro nombres sin tachar, incluido el suyo.

—¿Qué me dices de los otros?

—No he podido encontrar a los dos primeros, o no me han querido contestar. El que te precede, Kari Adams, es bastante común. Todavía no he tenido tiempo de llamar a todos los números listados a ese nombre.

Kate frunció el ceño. ¿Por qué le sonaba tanto ese nombre?

Les sirvieron la comida y dejó el papel en la mesa, junto a la cerveza, aunque lo último que le apetecía era comer.

Ryan le dio un apretón en la mano. La inocente caricia le provocó un ramalazo en la piel. Pero cuando levantó la vista, vio preocupación en sus ojos.

—No quiere decir nada —dijo él en voz baja—. Podría ser una coincidencia, nada más.

—Pero tú no lo crees. Lo veo en tu cara. Crees que esas personas también pudieron estar en la clínica privada, ¿verdad?

Ryan se apoyó en el respaldo mientras intentaba poner cara de asombro, aunque no lo consiguió del todo.

—¿Cómo se te ha ocurrido eso?

—No soy idiota. Sé que las farmacéuticas mueven millones de dólares. ¿Crees que Jake estaba llevando a cabo su propia investigación? ¿Que estaba haciendo sus propios ensayos? ¿Tal vez con la esperanza de conseguir la aprobación de la FDA?

—Es una teoría.

Kate miró de nuevo el papel.

—Y crees que estas personas participaron en el ensayo. Que Janet Kelly lo sabía, que sabía lo que estaba pasando.

—No lo sé. A lo mejor. Pero eso no explica por qué ahora están muertos.

—Lo explicaría si alguien intenta ocultar las pruebas. Lo que hacía era ilegal, ¿no?

Ryan soltó el aire.

—Sí.

—Y hasta que yo llegué aquí, nadie sabía de este asunto.

—Yo no he dicho eso.

Lo miró a los ojos.

—Pero lo estás pensando.

—Ahora mismo solo pienso en que tengo hambre. Ha sido un día muy largo. Y tú necesitas comer para que podamos volver al hospital y que nos comuniquen el resultado de la prueba.

Miró el plato. ¿Cómo había podido pensar que encontrar respuestas cambiaría algo? En ese momento, solo quería volver atrás en el tiempo, olvidarse de todo lo que ya había sucedido.

La mano de Ryan volvió a cerrarse sobre la suya.

—Nena, no —le dijo en voz baja—. Vayamos paso a paso, ¿vale?

Kate asintió con la cabeza, cogió una patata frita y se tragó el miedo mientras intentaba comer.

Kate cruzó los brazos por delante del pecho y clavó la mirada en los edificios que se veían desde el despacho del doctor Murphy. El sol del atardecer se reflejaba en la madera y en la piedra. Ryan estaba sentado en un sillón cerca del escritorio de roble del médico, esperando. Podía sentir el estrés y la preocupación que irradiaba su cuerpo, y reconoció las mismas emociones en ella. La paciencia nunca había sido su fuerte, y, en los últimos días, tenía la sensación de que solo había estado esperando.

Ryan se puso en pie cuando el médico entró y le estrechó la mano. Kate se acercó al escritorio.

—En fin —dijo el doctor Murphy—. Antes de nada, os diré que tenemos todas las imágenes que necesitamos. —Hizo que la imagen de su escáner cerebral apareciera en la pantalla del ordenador, que giró para que pudieran verla. Le dio un golpecito a la pantalla—. Esta es la zona que más nos preocupa. Parece que el cerebro sufrió la herida en esta sección, que es donde se alojan los recuerdos y donde se desarrolla la personalidad. Debo suponer que se produjo un hematoma de algún tipo, a juzgar por la incisión de la craneotomía que tienes en la cabeza, Kate.

—¿No fue por un tumor? —preguntó Ryan.

—No. No hay indicios de tumores. Desde luego que el cráneo sufrió daño, lo que indica un accidente o un traumatismo de algún tipo.

Eso no tenía sentido. Kate se frotó la cicatriz. ¿Por qué iban a administrarle un medicamento contra el cáncer si no tenía cáncer?

—La pérdida de memoria es complicada —continuó el doctor Murphy—. Esa parte del cerebro es la que almacena los recuerdos, de modo que si sufrió un impacto fuerte, es posible que eso sea la causa de su amnesia. Sin embargo, la mayoría de pacientes con amnesia retrógrada recuerda algo, por insignificante que sea, de su infancia. La amnesia suele reducirse a los momentos que rodean el accidente, en ocasiones elimina varios años de los recuerdos, pero rara vez una vida entera. El caso de Kate es único.

—¿Qué me dice del medicamento? —preguntó Ryan. El doctor Murphy y él habían hablado de la situación de Kate anteriormente, y Ryan le había dado al médico una copia del historial que habían encontrado en la clínica privada.

—Bueno, como muy bien sabes, no puedo hacer conjeturas hasta que no sepamos más cosas. El Tabofren nunca se estudió en un ensayo clínico en Estados Unidos. Sí recuerdo haber leído algo acerca de un fármaco parecido en una revista especializada, creo que era un ensayo llevado a cabo en Canadá, pero no recuerdo los detalles. De cualquier modo, es posible que si se lo administraron cuando estaba en coma, haya amplificado la pérdida de memoria provocada por el accidente. —El doctor Murphy hojeó su historial médico—. Parece que no te administraron Tabofren hasta al menos seis meses después del accidente.

—Estaba embarazada.

—Al menos alguien tuvo el buen tino de no administrártelo durante el embarazo —repuso el médico—. A saber lo que un medicamento experimental como ese le habría hecho a un feto. ¿Tu hijo no tiene síntomas?

—No.

—Me gustaría hacerle pruebas a Reed, solo para curarnos en salud —dijo Ryan, que miró a Kate. Cuando ella asintió con la cabeza, continuó—: ¿Qué probabilidades hay de que recupere la memoria?

—¿En este momento? Yo no contaría con que sucediera. Han pasado más de dos años y sigue sin recordar nada. Llevas en San Francisco… ¿Cuánto? ¿Un mes, Kate?

—Sí, más o menos.

—¿Y en todo este tiempo has recordado algo?

Había sentido cosas. Muchos déjà-vu, pero eso no eran recuerdos. Negó con la cabeza.

El doctor Murphy asintió con la cabeza.

—En ocasiones, los recuerdos aparecen por rostros o por lugares conocidos. Si a estas alturas no ha pasado, no tengo muchas esperanzas de que vaya a pasar.

Eso no pillaba de sorpresa a Kate. No esperaba recordar nada. Sin embargo, le bastó una mirada a Ryan para saber que él había esperado otras noticias.

Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para que la decepción de Ryan no la afectara.

—¿Y ahora qué? ¿Puedo despreocuparme o debería preocuparme por posibles efectos a largo plazo?

El doctor Murphy se echó hacia atrás en su sillón y se pasó una mano por la calva.

—Ojalá pudiera darte una respuesta mejor. La verdad es que no lo sabemos. Tu escáner está limpio ahora mismo. No veo indicios que deban preocuparnos. Sin embargo, te han administrado un medicamento experimental, y no sabemos qué podría provocarte eso a la larga, si acaso te provoca algo. De momento, yo no me preocuparía demasiado, pero controla cualquier cambio que experimentes.

—Eso quiere decir que no puedo despreocuparme. ¿Es eso lo que me está diciendo?

El médico se inclinó hacia delante y adoptó una expresión amable.

—Un coche podría atropellarte mañana mismo, Kate. Preocuparte por lo que podría pasar no va a cambiar las cosas. Pero eres una paciente de alto riesgo. Yo no me olvidaría de ese hecho ni fingiría que no es un factor a tener en cuenta, porque lo es. En este punto, te aconsejo revisiones bianuales a menos que algo cambie.

Ryan asintió con la cabeza y miró a Kate.

—Me parece sensato.

Tal vez fuera sensato, pero no lo que ella había esperado. Siempre tendría que preocuparse. Cada vez que confundiera los colores o los números como solía pasarle, se preocuparía de que fuera algo más.

El doctor Murphy se puso en pie y Ryan lo imitó, antes de darle las gracias.

—No hay de qué. Concertad una cita para vuestro hijo antes de iros. Nos aseguraremos de que todo está bien.

—Gracias. —Kate salió del despacho en pos de Ryan.

Cuando la puerta del ascensor se cerró tras ellos, Ryan le echó un brazo por encima de los hombros y la pegó a su costado. Kate podía sentir el alivio que irradiaba su cuerpo, pero también la decepción que lo embargaba.

—Han sido buenas noticias.

¿Por qué no podía decirlo con más seguridad? Apoyó la cabeza en su pecho y luchó contra la tentación de delegar en él y dejar que fuera fuerte por ella. No era tan tonta como para creer que podrían disfrutar de un felices para siempre. No cuando sabía que lo que sucedía entre ellos solo era algo físico, que no era lo bastante fuerte como para durar.

Cuando Ryan le rozó la sien con los labios, cerró los ojos. Lo sentía cálido y reconfortante, justo lo que necesitaba en ese momento. Y la idea la aterraba.

—Sí —susurró. Pero ¿por qué no lo creía?

—Algo ha salido bien —dijo él en voz baja.

Asintió con la cabeza, dándole la razón. No iba a morir de cáncer. A lo mejor todo salía bien pese a todos los medicamentos que le habían administrado. Sin embargo, ¿sobreviviría a quienquiera que estuviese eliminando a los pacientes del ensayo?

Esa era la pregunta que le rondaba la cabeza en ese momento. Esa y qué narices iba a hacer con el hombre que tenía al lado.

Kate se apoyó en el reposacabezas y cerró los ojos. El rítmico sonido le indicó que seguían en el puente, que si no había un atasco, contaría con otros veinte minutos para meditar sobre la pesadilla que era su vida antes de llegar a la playa.

Deseaba darse un buen baño caliente, con una enorme copa de vino, y hacerlo en soledad. En cambio, tenía al lado a Ryan Harrison, que irradiaba tensión y preocupación. Y eso solo conseguía irritarla más.

Dio un respingo cuando sonó su móvil, que desterró sus deprimentes pensamientos. Lo sacó del bolso y se lo llevó a la oreja.

—Kate, ¿eres tú? Soy Simone.

—Hola.

—¿Dónde estás?

—En el coche, de camino a Moss Beach.

—¿Ryan está contigo?

Kate miró de reojo a Ryan, que tenía los hombros muy tensos mientras manejaba el volante del Jaguar.

—Sí, está aquí.

—No podía encontrarlo. Su secretaria me dijo que estaría fuera todo el día, pero que se llevaría el móvil.

—Ha debido de apagarlo. —Durante su cita con el doctor Murphy. Cuando estaban hablando de su futuro. Un futuro que no parecía tan optimista como hacía unas pocas horas.

—Da igual, pero me alegro de hablar contigo —dijo Simone—. Tengo novedades: hemos encontrado a Reynolds.

—¿En serio?

—Sí. Bocabajo en su piscina de Houston.

—Mierda.

Ryan la miró de reojo. Vio las preguntas que asomaban a sus ojos, pero apartó la mirada. No podía lidiar con su preocupación. Todavía no.

—Sí —continuó Simone—. Las autoridades lo van a calificar de ahogamiento accidental. Estuvo flotando dos días antes de que los vecinos lo encontraran. Parece que se marchó de improviso a Canadá, justo después de que Jake muriera. Los vecinos ni siquiera sabían que había vuelto.

—Ay, Dios. —Kate cerró los ojos.

—No descartan que haya habido juego sucio, pero de momento no parece que tengan pistas.

—Qué conveniente.

—Kate. —Simone hizo una pausa—. Hay más.

Tragó saliva con fuerza. ¿De verdad quería saberlo? No, no quería.

—Dime.

—Mi detective privado tiene una pista sobre Walter Alexander. Cree que lo ha encontrado en Vancouver, en la Columbia Británica. Tengo que atender unos asuntos en Seattle a finales de semana. Estoy pensando en coger un vuelo para tratar de encontrarlo.

El pánico atenazó a Kate.

—No, no lo hagas.

—Tranquila, no es nada del otro mundo. El bufete no me echará de menos.

—Simone, no lo entiendes. Las cosas se están descontrolando. No vayas. Olvídate de todo.

—Kate, de verdad que no creo…

Ryan le quitó el móvil de la mano. Kate apretó un puño. Y también apretó los dientes. La rabia y la frustración por esa situación crecieron en su interior. Mientras él escuchaba con atención lo que le decía Simone, que le estaba contando lo mismo que a ella, Kate cerró los ojos y volvió a acomodarse en el asiento. Si Ryan quería tomar el control, que lo hiciera. Ella no podía evitarlo. Ryan se jugaba tanto como ella en eso. Sin embargo, su arrogante reacción era un recordatorio más de que él esperaba que se comportase como la mujer dócil que recordaba, y esa no era ella.

Ryan terminó de hablar justo cuando enfiló el camino de entrada de su casa en Moss Beach. Cuando su fuerte mano buscó la suya, Kate luchó contra el impulso de aferrarse a ella.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Háblame —le pidió él en voz baja.

Eso no solucionaría nada. Solo empeoraría las cosas. Una conversación tierna sobre sus miedos y sus inseguridades solo la llevaría hasta un lugar que no le convenía, y ese lugar era entre sus brazos.

Tenía que mantener la perspectiva, tenía que intentar averiguar qué narices iba a hacer a continuación. Tenía que dejar de distraerse con esa enloquecedora atracción que solo la conduciría al dolor.

—Estoy bien —repitió—. Solo necesito un momento.

Con manos más firmes de lo que esperaba, salió del coche. Ryan la siguió al interior de la casa y se quedó en el vestíbulo con los brazos en jarras, observándola. Se volvió para enfrentarlo, y evitó su mirada, evitó el consuelo que sabía que encontraría si así lo quería.

—Tengo que coger unas cosas de arriba. Tú… siéntete como en casa.

No sabía muy bien cómo consiguió subir la escalera, pero se detuvo al llegar arriba y miró hacia un lado y hacia otro. Su dormitorio estaba a la derecha, el de Reed y su despacho, a la izquierda. Si iba a su dormitorio y Ryan la seguía, su fuerza de voluntad se resquebrajaría y acabarían en la cama. Si iba a su despacho, contaría con las paredes como muro de contención entre ella y ese lugar cálido y acogedor sobre el que quería caer con él.

Se sentó en el sillón, delante de su escritorio, dejó caer las manos sobre su regazo y miró a su alrededor. Las cajas seguían junto a la ventana. Había cuadros apoyados en la pared, a la espera de que los colgara. Tantas cosas que había querido hacer, pero para las que no había encontrado tiempo.

—¿Qué haces?

La voz de Ryan no la pilló por sorpresa. Sabía que la seguiría, que se preocuparía. ¿Por qué de repente era capaz de adivinar tan bien sus reacciones?

—Se acerca una tormenta —dijo ella en voz baja, con la vista clavada en la ventana.

—A mí me parece que la cosa está en calma.

—Es engañoso. Es evidente que se acerca una buena tormenta. El viento se ha calmado. Se ve un atisbo de oscuridad en el horizonte. Y en el exterior, casi se puede oler en el aire.

Ryan se acuclilló delante de ella y le colocó una mano en el muslo. La piel le ardió a través de la gruesa tela de sus vaqueros. Su cuerpo ardía en deseos de sentir las caricias de esas fuertes manos.

No serviría de nada.

—Todo va a salir bien —le aseguró él en voz baja—. No te preocupes.

«No te preocupes. Así, sin más. Ojalá fuera verdad», pensó ella.

Hizo acopio de todo el valor del que fue capaz y lo encaró.

—No necesito que hagas que las cosas vayan bien, Ryan. Sé que crees que debes aparecer y protegerme de todo, pero puedo apañármelas.

Él enderezó la espalda, pero no apartó la mano.

—No es eso lo que estoy haciendo.

—Sí que lo haces. Sé que solo quieres ayudar, pero me estás agobiando. He subido con la intención de recoger unas cosas para volver contigo, pero me he dado cuenta de que necesito tiempo para analizar las cosas por mi cuenta.

Ryan entornó los ojos.

—Seguro que se me ha escapado algo entre esta mañana y ahora mismo. ¿Qué pasa?

Ella le apartó la mano y se puso en pie. Decirle que se fuera cuando su caricia le estaba quemando la piel no serviría de nada. Necesitaba poner espacio entre ellos.

—No se te ha escapado nada desde esta mañana. Tal vez solo se te ha pasado y punto.

Ryan se levantó.

—Vas a tener que explicarte, porque no me veo capaz de leerte el pensamiento.

Levantó las manos y las dejó caer.

—¿Qué ves cuando me miras?

—¿Es una pregunta con trampa?

—No, es una pregunta honesta. Sé lo que ves. Ves a Annie.

—Y eso es malo porque…

—Porque, Ryan, yo no soy ella.

Ryan apretó los labios.

—¿De qué hablas?

No lo entendía. Kate no estaba segura de que algún día llegara a entenderlo. Sacar el tema en ese momento, antes de que alguno de los dos resultara más herido por esa alocada situación, era lo mejor.

—Hablo de esto. —Agitó las manos—. De esto… de esta cosa que tenemos entre nosotros y que no funciona. Cada vez que me miras, ves a alguien que ha dejado de existir. Sientes la necesidad de protegerme, pero no te preocupas por mí, te preocupas por quien era antes. Por una persona que ya no soy.

—Repítemelo, porque me he perdido.

Kate soltó el aire muy despacio.

—Ryan, en todas las veces que hemos estado juntos, ni una sola vez me has llamado Kate.

—Claro que sí.

—No, no lo has hecho. He prestado atención. —El corazón le dio un vuelco, pero se negó a reconocer el dolor. Un dolor muchísimo más agudo de lo que había esperado—. Admito que me siento muy atraída por ti, pero eso es algo físico. No quiere decir nada. Tú te sientes atraído por alguien que ya no existe. No sé cómo ser esa persona, ni tampoco estoy segura de querer intentarlo. Me gusta quien soy ahora. Y la persona que soy no necesita que estés revoloteando a su alrededor, intentando protegerla de todo este follón.

Ryan cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que… no creo que esto vaya a ninguna parte. Agradezco tu ayuda, agradezco que me hayas acompañado para saber cómo están las cosas, pero volver contigo a tu casa no va a ayudar a solucionar las cosas. Reed y Julia ya están bastante confundidos. Estar cerca de ti, hacer algo con respecto a la atracción inflamable que sentimos, no nos va a facilitar las cosas. Los dos sabemos que esto no va a ninguna parte, que ninguno de los dos es lo que necesita ni quiere el otro a largo plazo.

En la mandíbula de Ryan apareció un tic nervioso.

—Así que esta mañana…

—Esta mañana se debió a que tenía las emociones a flor de piel y a que reaccioné mal al estrés al que estoy sometida. No significó nada.

La rabia brilló en los ojos de Ryan. Kate tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, pero se mantuvo firme. Si tenía suerte, Ryan pillaría la indirecta pronto y se marcharía antes de que ella cambiara de opinión.

Porque se moría por cambiar de opinión. Se moría por arrojarse a sus brazos y ocultarse de todo lo que los rodeaba. Se moría por olvidar que él pensaba en otra persona cuando estaban juntos, pero lo deseaba más de lo que deseaba pensar con lógica.

—Creo que deberías irte, Ryan —le dijo en voz baja.

—¿Sin más?

—Sí.

—Menuda gilipollez. Dime lo que pasa de verdad.

—Esto es lo que pasa de verdad. —No lo pillaba, de modo que imprimió toda la emoción de la que fue capaz a su voz con la esperanza de que captara lo que quería decirle—. No te necesito. Y no te quiero. Cuanto antes lo aceptes, mejor nos irá a todos.

Esos ojos azules se clavaron en los suyos. Unos ojos acerados y fríos. Los mismos ojos duros e inexpresivos con los que la miró al principio, antes de la conferencia de prensa, antes de que la besara, antes de que ella se diera cuenta de lo tierno que era en realidad.

—Vale. Tú misma.

Pasó junto a ella, rozándola. Kate escuchó cómo sus pasos resonaban en la escalera. Dio un respingo cuando la puerta se abrió y se cerró de un portazo.

Temblando, se dejó caer al suelo, contra la pared. Las lágrimas le anegaban los ojos y el pecho le dolía con una fuerza inusitada. Ese dolor era muchísimo peor que el que sintió cuando perdió a Jake, y eso solo sirvió para que se diera cuenta de lo mucho que deseaba a Ryan. Se había enamorado de él muy a su pesar. Y en ese momento, fuera a donde fuese, conociera a quien conociese, la realidad de lo que había dejado escapar la atormentaría para siempre.

Las primeras gotas de lluvia golpearon la ventana. El viento empezó a soplar y las olas golpearon la orilla como poderosos puños. Observó los nubarrones grises mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

16

Ryan se paró en el porche delantero de Annie e inspiró hondo varias veces para calmarse. No necesitaba esa mierda. Llevaba en una montaña rusa emocional desde que ella se presentó en su puerta y la cosa no hacía más que empeorar. Y desde luego que no necesitaba que una mujer le dijera lo que pensaba o lo que sentía. Ya lo sabía, joder.

Bajó deprisa los escalones de entrada y corrió bajo la lluvia en dirección a su coche. Si quería estar sola, la dejaría sola. Ya había pasado un infierno por ella.

«Esta mañana se debió a que tenía las emociones a flor de piel y a que reaccioné mal al estrés al que estoy sometida. No significó nada».

Recordó sus palabras al abrir la puerta del coche, y también recordó la expresión de sus ojos al pronunciarlas. Recordó la emoción atormentada que vio en sus profundidades. Se le formó un nudo en el pecho. Se había concentrado tanto en sus palabras que casi había pasado por alto el indicio más importante.

Hasta que hablaron con el doctor Murphy, ella había estado bien. Había recibido la noticia de las llamadas telefónicas con una tranquilidad que no había esperado. Incluso había aceptado la explicación que dio el doctor Murphy sobre su herida. Solo cuando él preguntó si recuperaría la memoria aparecieron esos dichosos muros invisibles que erigía. Desde ese momento, había mostrado una actitud retraída, reservada, oculta tras esos muros.

Joder. Lo estaba alejando de su vida porque creía que solo le interesaba la persona que era antes. No sabía que él empezaba a cuestionarse ese hecho. No sabía que había empezado a ver las diferencias, que la atracción que sentía hacia ella era mucho más fuerte que antes.

Y le estaba endulzando el golpe al sugerir que no necesitaba que cuidase de ella. Después, recordó el pánico que invadió su voz cuando Simone mencionó la posibilidad de ir a Canadá.

No estaba asustada sin más. También lo estaba protegiendo a él. No quería que se involucrara demasiado. Estaba haciendo justo lo que le había dicho a él que no hiciera.

«¡Me cago en la puta!», pensó.

La lluvia le caía por la cara cuando cerró de golpe la puerta del coche, cuando subió corriendo los escalones de entrada. No llamó a la puerta, sino que la abrió con el hombro y subió los escalones de dos en dos hasta llegar a la planta alta. Cuando entró en su despacho, la encontró tirada contra la pared, con los codos apoyados en las rodillas dobladas y la cara enterrada en los brazos.

Así que no le importaba… Era mentira.

Kate levantó la cabeza cuando lo oyó llegar. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. La vio limpiarse la nariz con una mano.

—¿Qué haces…?

La cogió de los hombros, la levantó del suelo y le pegó la espalda a la pared. A continuación, le aplastó los labios con un beso voraz y apasionado, cargado con la rabia, la frustración y el anhelo que sentía en su interior.

Kate se aferró a su camisa mojada e intentó zafarse de sus brazos, pero él la sujetó con fuerza, aplastándola con el cuerpo. La besó con brusquedad, exigiéndole una respuesta. Ella se agitó bajo su cuerpo, pero Ryan sintió el momento exacto en el que se rindió. El momento exacto en el que se aferró a él y lo abrazó en vez de intentar apartarlo. El momento exacto en el que separó los labios y rozó su lengua con la suya, tocándole el corazón en el proceso.

Un gemido ahogado brotó de la garganta de Kate. Y él sintió cómo crecía el deseo en su interior. La sangre se le agolpó en la entrepierna. Cogió el bajo de la camiseta y se la pasó por la cabeza antes de tirarla al suelo.

—Dime que no significo nada para ti. —Le mordisqueó la oreja, le succionó el lóbulo y acarició con los labios insistentemente la marca con forma de corazón invertido que tenía cerca del mentón. Una marca que había lamido y mordisqueado miles de veces. La misma que le resultaba familiar y desconocida al mismo tiempo.

Kate se estremeció. Su cabeza cayó hacia atrás al tiempo que le rodeaba los hombros con los brazos, pegándolo más a ella. Se arqueó contra él, le ofreció el cuello en su totalidad y pegó las caderas contra su erección.

—No significas nada para mí. Solo es… solo es sexo.

«¡Y una mierda!».

Aunque sabía que estaba siendo demasiado brusco con las caricias, aferró el sujetador y le dio un tirón. El cierre frontal saltó con un chasquido. Tiró la prenda de encaje al suelo y cubrió sus pechos desnudos con las manos, masajeándolos con fuerza. Bajó la cabeza y pegó los labios al pezón derecho, lamiéndolo antes de metérselo en la boca. Kate gritó cuando le acarició la sensible punta con los dientes y el pezón se le endureció, pero no se apartó, y él todavía no había terminado. Repitió el proceso con el otro pezón, y gimió cuando ella le pegó las caderas todavía más en respuesta.

—Repítelo —le ordenó mientras le besaba la clavícula y la garganta antes de apoderarse de nuevo de su boca—. Dime que esto no es real.

Ella meneó la cabeza, se aferró a su camiseta empapada y se la pasó por la cabeza.

—No lo es.

—Mientes.

Ryan le desabrochó de un tirón los botones de los vaqueros y se los bajó con las manos antes de que a ella le diera tiempo siquiera a desabrocharle los pantalones. En un rápido movimiento, los vaqueros y las bragas de Kate estaban en el suelo.

Con un jadeo, ella extendió las manos hacia él. Ryan le cogió las muñecas, le levantó los brazos y se los sujetó por encima de la cabeza con una sola mano.

—¿Sigue siendo nada?

La vio tragar saliva y negar con la cabeza. Pero también vio el deseo en sus ojos. Vio el anhelo. Vio el ansia.

Por él. No por otro. Solo por él. Por nadie más, solo por él.

Volvió a apoderarse de su boca y ella separó los labios, dejándolo entrar para que sus lenguas se entrelazaran. Ryan bajó una mano por su vientre y sintió sus escalofríos cuando sus dedos se enterraron en su vello púbico. Gimió al sentir la húmeda calidez que lo esperaba entre sus muslos.

—Estás mojadísima. Quieres correrte, ¿verdad, nena? —Ella se estremeció al escucharlo mientras la besaba, mientras la acariciaba con los dedos hasta dar con su clítoris—. Dime hasta qué punto me deseas.

Kate gimió y movió las caderas contra su mano. Le introdujo un dedo hasta el fondo, sabía dónde le gustaba que la acariciasen.

—Ryan…

—Dímelo —le ordenó de nuevo contra la oreja—. Dime que sientes lo que te hago. Sabes que lo sientes. Sabes que no puedes luchar contra esto, lo mismo que yo. —Le introdujo un segundo dedo y la acarició mientras buscaba el clítoris con el pulgar y trazaba círculos sobre él hasta que ella gritó y se corrió, presa de los temblores—. Me pones a mil —le susurró al oído—. Eres increíble. Estás buenísima. Me la pones muy dura, nena. Dímelo.

Su nombre fue un grito estrangulado en labios de Kate. Un grito que él capturó con su boca mientras seguía volviéndola loca con los dedos.

—Para —masculló ella contra su boca.

—No. —No le bastaba con su cuerpo. También quería su alma. No se conformaría con menos—. Otra vez. Quiero verte. Me encanta ver cómo te corres.

—No puedo —masculló mientras intentaba soltarse—. Es demasiado.

Le mordisqueó la garganta, los pechos. Mientras tanto, siguió acariciándola con los dedos. Ella se retorció y apretó su mano con los muslos al tiempo que él la conducía de nuevo al éxtasis.

—Ryan, por favor.

—Dímelo, nena. Dime que no sientes nada cuando estás conmigo. Dime que no te importo. Los dos sabemos que no puedes decirlo porque esto… tú y yo… es lo único que importa.

—Joder —gruñó ella—. Me importas, so cabrón. Demasiado. No quiero que me importes tanto. No quiero sentir. No quiero salir herida. Solo te quiero… a ti.

Sus palabras se le clavaron en el corazón. Le soltó los brazos, le enterró las manos en el sedoso pelo y la besó. Atenuó la brusquedad del beso y, cuando saboreó sus lágrimas saladas, la ternura lo consumió.

Las manos de Kate lucharon contra la cinturilla de sus vaqueros. Sus dedos inquisitivos se colaron dentro de sus pantalones y se la cogieron, provocándole un estremecimiento.

Necesitaba enterrarse en ella. No podía esperar. La tumbó en el suelo. Se debatió con sus vaqueros y con sus zapatos. Gimió cuando ella lo besó y lo colocó de espaldas sobre la alfombra antes de sentarse a horcajadas sobre sus caderas, con la entrepierna, húmeda y cálida, tan cerca que apenas podía respirar.

Kate se apoderó de su boca y lo besó con pasión. Lo recorrió un escalofrío cuando se apartó un poco, se la cogió con una mano y se la acercó a la entrepierna. Y fue incapaz de seguir pensando cuando se la colocó justo donde quería y bajó el cuerpo para que la penetrara.

El corazón le dio tal vuelco que jadeó. Extendió los brazos hacia ella y la obligó a besarlo enterrando los dedos en su lustroso pelo. Todo lo sucedido hasta llegar a ese punto parecía insignificante. Bebió de su boca a sorbos, se deleitó con la suavidad de su piel, con la dulzura de sus labios. Se le escapó un gemido cuando giró las caderas al tiempo que subía y bajaba sobre él, mientras él solo quería enterrarse en ella hasta el fondo.

Jamás soñó con volver a estar de esa forma con ella. No se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos, de lo mucho que la necesitaba, de lo vacía que había estado su vida sin ella. Ella lo envolvía. Lo rodeaba. Consumía todo su ser.

«Annie».

Tenía su nombre en la punta de la lengua, y el deseo de gritarlo era más poderoso de lo que había esperado. Tantos años. Tantas cosas que recuperar. Quería darle todo lo que necesitaba. Necesitaba hacerle saber que había entendido sus palabras.

Sus nombres se fundieron en uno solo.

—Mírame, Katie.

Esos ojos verdes se clavaron en los suyos. Y por un segundo, la conexión que sintió fue como un arco entre ellos, tan intenso y tan abrumador, que lo devoró. Ella le llegaba al alma como nadie lo había hecho antes ni desde que la conoció.

Sabía que ella también lo sentía, podía ver en sus ojos que estaba tan indefensa ante las emociones que bullían entre ellos como él. Cuando las lágrimas asomaron a sus ojos, él le apartó el pelo de la cara para poder verla bien.

—Solo tú —susurró al tiempo que juntaba sus frentes—. Solo esto, solo nosotros.

Las emociones lo abrumaron cuando Kate lo besó. Cuando ella susurró su nombre. Los músculos de su cuerpo se tensaron y comenzó a embestirla con más fuerza al tiempo que la pegaba a él.

—Espérame —susurró ella, besándolo con más ardor, moviéndose con más frenesí.

¿Cómo decirle que llevaba esperándola toda la vida?

Se contuvo. Pero cuando ella arqueó la espalda, cuando apretó los músculos que lo rodeaban y supo que había llegado al clímax, se dejó llevar, asegurándose de arrastrarla consigo.

Con el corazón desbocado, Ryan la abrazó con fuerza. Ella se dejó caer contra su pecho mientras inspiraba entre jadeos. A Ryan le temblaban los labios contra su sien. El corazón le latía frenético contra sus pechos. Por primera vez en lo que se le antojaba una eternidad, se sentía… completo de nuevo.

Cerró los ojos. Inspiró hondo. Se aferró a esa sensación. Sin embargo, cuando ella le enterró la cara en el hombro y pudo sentir las frías lágrimas contra la piel, la realidad del momento lo asaltó.

No había sido ese su propósito. Todos sus cuidadosos planes de cortejarla para ganarse de nuevo su confianza se habían ido al traste, y todo porque había sido incapaz de controlar su genio. Y, a juzgar por los sollozos que la sacudían, tampoco era lo que ella quería.

—Lo siento. Dios, lo siento. No llores. —La instó a tumbarse de espaldas y le apartó el pelo de la cara—. Por favor, no llores.

Ella se cubrió la cara con ambas manos.

—Lo siento —repitió al tiempo que le besaba las mejillas, las comisuras de los labios, ansiando poder resarcirla de alguna manera—. Lo siento muchísimo. Lo…

Ella le cubrió los labios con un dedo.

—No lo repitas. No estoy llorando porque esté molesta.

Se quedó quieto.

—¿No?

Ella negó con la cabeza antes de bajar muy despacio la otra mano y mirarlo.

—No.

—¿Y por qué lloras?

La vio secarse las lágrimas con una mano.

—Porque has dicho mi nombre. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba oírlo.

Creía que ya estaba enamorado, pero se había equivocado. Su ternura lo abrumó como nada había conseguido abrumarlo hasta entonces. ¿Cómo era posible que pudiera quererla más de lo que ya la quería? Algo de lo que había demostrado ese día le provocaba una emoción que jamás había sentido con Annie. No quería pensar en lo absurdo que era ese pensamiento. Solo quería volver a estar con ella, sentirla y conocerla de nuevo.

—Ah, Katie. Ven aquí.

La levantó del suelo, la llevó al dormitorio, se sentó en su cama y la acunó en el regazo. Le acarició el cuello con la nariz e inspiró su aroma. Se deleitó con su mera cercanía.

—No quería que la cosa fuera así. No para la primera vez.

Ella apoyó la cabeza contra su cuello y se aferró a sus hombros.

—Pues yo no me quejo —dijo.

Kate sonrió y la besó, con suavidad, sin premura, deseando transmitirle lo que sentía en su corazón.

La oyó suspirar antes de que le devolviera el beso y enterrara los dedos en su pelo húmedo para acercarlo más todavía.

Cuando se apartó un poco y la miró, se dio cuenta de otra cosa en la que había metido la pata hasta el fondo. Cerró los ojos.

—Mierda. Condones.

—¿Qué pasa con ellos?

—Que siguen en el bolsillo de mis pantalones. Después de lo de esta mañana, cogí unos cuantos, por si las moscas.

—Optimista, ¿no?

Abrió los ojos y vio una expresión risueña en su mirada. No parecía alterada, en todo caso, parecía… que le hacía gracia.

—Yo no… no pensaba que…

Ella volvió a colocarle un dedo en los labios.

—No vuelvas a disculparte. Puede que lo hayas empezado tú, pero he sido yo quien lo ha acabado. No te he dado la menor oportunidad de negarte, mucho menos de buscar un condón.

No lo había hecho, cierto. Esbozó una sonrisa y sintió un agradable calorcillo al recordarlo.

—No voy a quedarme embarazada, Ryan. Lo tengo cubierto.

Quería decirle que le encantaría que se quedara embarazada esa noche. La mera idea de verla embarazada, de tener la oportunidad de experimentar todo lo que se había perdido con Reed, le gustaba muchísimo. Sin embargo, sabía que no estaba preparada para oírlo. Todavía no.

—Además —añadió ella—, me han hecho todas las pruebas habidas y por haber y sé que esa parte de mi cuerpo está sanísima. Y confío en ti. No estoy preocupada.

Detestaba que estuvieran manteniendo esa conversación. De que tuvieran que sacar el tema a colación siquiera.

—Siempre he tenido cuidado. Quiero que lo sepas. De haber creído que había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que seguías viva, jamás habría estado con otra mujer.

Vio que sus ojos se oscurecían.

—Te creo.

No quería que lo creyera. Quería que lo sintiera. Que supiera que era la única mujer a la que había deseado. Le apartó un rizo de la cara.

—Jamás haría nada para hacerte daño.

—Eso también lo sé —susurró ella.

Se inclinó sobre ella y la besó, y el corazón le dio un vuelco cuando Kate le devolvió el beso.

—Puedo hacerlo mejor —le dijo contra los labios al tiempo que le pasaba una mano por la columna.

—¿Ahora mismo? ¿Te ves en condiciones tan pronto?

—Nena, estoy en condiciones desde que volviste a mi vida.

Cuando ella soltó una carcajada, el alivio lo inundó. La dejó sobre el mullido cobertor rojo, la instó a ponerse de espaldas y volvió a besarla antes de apartarse lo justo para mirarla a los ojos.

—¿De verdad creías que podías librarte de mí tan fácilmente?

—¿He sido demasiado evidente?

Le enterró los dedos en el pelo.

—Casi me convences, pero luego recordé que tus ojos eran incapaces de mentir. Y siguen sin poder hacerlo. —Le besó los párpados, bajó hasta su boca y trazó sus labios con la lengua hasta que los separó.

—Tendré que recordarlo —murmuró ella cuando los dos estuvieron sin aliento.

—Dime qué quieres —susurró Ryan mientras le acariciaba un costado y le rozaba la curva del pecho con los nudillos.

—No quiero pensar. Solo quiero sentir que me tocas como antes. Quiero olvidarme de todo salvo de ti.

—Nena, creo que te puedo echar una mano con eso.

—Bien, porque ahora mismo solo te necesito a ti, Ryan.

Y esas eran las únicas palabras que él necesitaba escuchar.

Kate movió los dedos y estiró los pies. No recordaba la última vez que se había sentido tan relajada, tan saciada y tan tranquila. Sentía todos los músculos del cuerpo extenuados y fortalecidos al mismo tiempo.

Miró a Ryan y esbozó una sonrisa. Tenía la cabeza apoyada en su pecho, con el brazo por encima de su cintura, y sus piernas estaban entrelazadas. Ni dormido quería soltarla. Le enterró los dedos en el pelo y sintió los sedosos mechones contra la piel. Jamás se había sentido tan deseada, ni querida, como en las últimas horas.

Habían hecho el amor dos veces más antes de que Ryan la pegara por fin a su cuerpo para dejarse vencer por el sueño. La lluvia golpeaba los cristales y las olas rompían con fuerza contra la orilla, pero, en el refugio de su casita, se sentía cálida y protegida. Y, de momento, feliz.

Los niños seguían con sus padres, el teléfono estaba desconectado y la pesadilla que era su vida había quedado relegada al fondo de su mente. Ya pensaría sobre eso más tarde. En ese preciso instante, solo quería disfrutar del momento, por si no duraba.

—Para —dijo Ryan sin moverse.

Dejó de acariciarle el pelo.

—¿No te gusta lo que hago?

—No, eso me encanta, sigue haciéndolo. Pero deja de pensar.

Su sonrisa se ensanchó.

—¿Cómo sabes lo que estoy pensando?

—Nena, casi puedo oír los engranajes de tu dura mollera.

—De eso nada —repuso con voz cantarina—. Y no es tan dura.

Una carcajada brotó de la garganta de Ryan, una que resonó en su pecho cuando él le acarició un pecho con la nariz.

—Si dices que ha sido un error, voy a tener que hacerte el amor hasta que dejes de pensar.

—No voy a decirlo.

—No, pero lo estabas pensando.

—Claro que lo estaba pensando. Soy una mujer muy lista.

Con una sonrisa, él le subió una mano por el muslo y tocó un punto de presión en su cadera. Ella se echó a reír e intentó zafarse de sus dedos.

—Vale, estabas avisada. —Trazó un sendero de besos por su pecho hasta llegar al cuello. Sus cálidas manos le acariciaron los pechos. El deseo volvió a correrle por las venas.

—Eres insaciable, lo sabes, ¿verdad? —le susurró mientras los labios de Ryan le recorrían la oreja.

—Pero en el buen sentido.

No pudo contener la carcajada. No sabía que pudiera sentirse tan relajada con él. No había esperado la ternura que le inundaba el pecho cada vez que él la besaba.

La colocó de costado, le pasó la mano por un hombro y bajó por su brazo hasta que sus dedos se entrelazaron. Ryan se llevó su mano a los labios y le besó los dedos uno a uno. La emoción provocada por ese gesto tan dulce, tan tierno, se convirtió en un escalofrío.

Dejó que sus dedos acariciaran la cicatriz que Ryan tenía en el mentón.

—¿Cómo te hiciste esto?

—Mitch.

—¿Cómo?

—Nos peleamos.

—¿Por qué?

—Por ti.

Recorrió la cicatriz, palpando la piel arrugada.

—¿Por qué?

—No sé muy bien cómo decirlo, pero en la universidad era un poco… —Dejó la frase en el aire como si estuviera avergonzado—. En fin, salía con muchas chicas.

Kate fue incapaz de contener la sonrisa. Era un ligón.

—Como Mitch.

Ryan se echó a reír.

—Sí. Seguramente por eso nos hicimos tan buenos amigos. La cosa es que tú y yo acabábamos de empezar a salir y fuiste a uno de mis partidos. Mitch y yo jugábamos al…

—Béisbol —terminó por él—. Y Mitch nos vio juntos y se cabreó tanto que lo expulsaron del partido.

—¿Cómo lo sabes?

—Mitch me contó la historia. Pero no me habló de la cicatriz. Me dijo que te pegó un puñetazo cuando saliste del club.

Ryan esbozó una sonrisa torcida.

—Lo hizo. Joder, estaba cabreado. Y tú… tú estabas todavía más cabreada.

—¿En serio?

—Sí. Dijiste que nos estábamos comportando como niños. De hecho, no fue muy distinto a lo que dijiste después de la conferencia de prensa de ayer.

Volvió a acariciarle la cicatriz.

—¿Cuántos puntos te pusieron?

—Cuatro. Sabía que Mitch tenía razón. Tenía todos los motivos del mundo para estar cabreado conmigo. Quise romper contigo esa noche. Pero te vi en el porche de tu hermandad y vi lo preocupada que estabas por mí y…

—¿Y qué?

—Y me enamoré de ti. Caí con todo el equipo.

El corazón le dio un vuelco al escucharlo. Se imaginaba la escena. Ojalá pudiera recordarla.

—¿En serio?

—Sí. Además, tampoco vino mal que me llevaras de vuelta a tu apartamento, me mimaras y me besaras las heridas.

Se echó a reír y miró sus manos entrelazadas. Rozó con la punta de los dedos la alianza de platino con filigrana de oro que llevaba Ryan.

—¿Por qué la llevas?

—Porque estoy casado.

—La llevabas cuando nos conocimos. Entonces no sabías que seguías casado.

—Siempre la llevo. —Ryan deslizó los dedos por los suyos.

—¿La has llevado todo este tiempo?

—Sí. ¿Te sorprende?

Movió la cabeza mientras intentaba reprimir unas emociones que no podía definir.

—¿Por qué? Han pasado cinco años.

—Porque me casé, una vez, para lo bueno y para lo malo. Para siempre. Encontré a la mujer con quien quería pasar la vida. No tengo intención de casarme con nadie más.

—¿Preferirías quedarte solo? ¿Y si hubieras conocido a alguien?

—He conocido a un montón de mujeres. Nadie se te acercaba siquiera.

—Ryan. —Las emociones la embargaron. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Bajo esa tierna mirada, su corazón amenazaba con salírsele del pecho.

Ryan le dio un apretón en los dedos y le miró la mano izquierda.

—Me he dado cuenta de que te has quitado la tuya.

Ella siguió su mirada.

—No era mi marido. En cuanto supe la verdad, no soportaba llevarla.

Él se llevó la mano a los labios y besó sus dedos desnudos.

—Ojalá supiera qué le pasó a tu alianza. Tengo que buscarte otra.

Vio la determinación de sus ojos y el estómago le dio un vuelco en respuesta. En su cabeza sonó una alarma. No estaba preparada para eso. Ni siquiera estaba segura de que alguna vez lo estuviera. Intentó sentarse.

—Ryan…

Él se inclinó sobre ella y le dejó un reguero de besos en los labios con la sonrisa más traviesa del mundo.

—No lo hagas.

—¿El qué?

—Pensar. No quiero que te preocupes del día de mañana ni del siguiente. No quiero que disecciones todo lo que digo. Solo quiero que sientas.

Ryan descendió por su cuello, mordisqueándole la piel. Ella se dejó caer contra la almohada y cerró los ojos. Sus manos le acariciaron el cuerpo, recorrieron todas sus curvas, y ella se quedó sin aliento. El deseo volvió a apoderarse de ella cuando sus habilidosos dedos se centraron en su entrepierna. La pasión creció en su interior con cada tierna caricia.

No podía negar la atracción que sentía por él en lo más profundo de su alma. Trascendía lo físico, trascendía la atracción ciega. Era algo mucho más profundo, era muchísimo más real de lo que había esperado o de lo que había vivido jamás.

Y la aterraba más de lo que quería admitir. La idea de que pudiera ser amor, cuando había transcurrido tan poco tiempo desde que lo conoció, le humedecía las manos y le desbocaba el corazón. Era imposible que fuera eso lo que estaba sintiendo.

Ryan se colocó entre sus piernas y la besó mientras la penetraba. Y el corazón le dio otro vuelco mientras lo abrazaba con fuerza, mientras abría sus labios, su cuerpo, su alma y su mente a ese hombre.

—¿Estás pensando? —le susurró él al oído.

—No, desde luego que no.

Sus lentas y rítmicas embestidas le arrancaron un suspiro. Alzó las caderas para salir a su encuentro, le acarició la espalda con las manos, deleitándose con la textura de su piel, deseando memorizar cada músculo, cada recoveco de su cuerpo.

Lo sintió sonreír contra su oreja.

—Bien. Quiero que tengas la mente en blanco cuando te diga que te quiero.

Se tensó de los pies a la cabeza.

—Ryan…

—Te quiero —repitió él en voz baja al tiempo que salía de su cuerpo despacio para volver a penetrarla hasta que le arrancó un jadeo—. No puedo fingir que no es verdad. Lo que quiero de ti está en lo más profundo. Está ahí te llames Annie o Kate. Está ahí me recuerdes o no.

—Es una locura —susurró.

Ryan esbozó una sonrisa torcida antes de besarla de nuevo. Antes de salir y penetrarla de nuevo.

—No. Una locura sería negar la realidad. No espero que me correspondas, al menos no de momento. Solo quería que supieras que está ahí. Que siempre está ahí.

Le acarició los mechones que le rozaban la nuca y lo acercó a ella. Lo besó con frenesí mientras hacían el amor. Tenía las palabras en la punta de la lengua, pero el miedo hizo que se las tragara. El miedo por lo que sucedería a plena luz del día. El miedo por lo que él sentiría cuando la conociera mejor. Si se permitía enamorarse de él por completo y él se despertaba un día y se daba cuenta de que ella era distinta a la mujer que recordaba, no estaba segura de que su corazón sobreviviera al golpe.

Y no podía entregarse por entero a él hasta estar convencida de que era lo que él quería de verdad.

Esa noche, sin embargo, podía fingir que el mañana no existía. Tal vez no pudiera darle las palabras, pero sí podía demostrarle lo que sentía.

Le tomó la cara entre las manos, lo besó con pasión y lo instó a colocarse de espaldas.

—Déjame amarte, Ryan.

17

—No quiero que vayas sola. —Mitch estaba con Simone en el dormitorio de esta, observándola mientras hacía la maleta—. ¿Me has oído? —le preguntó al ver que ella no replicaba.

Ella le dio unas palmaditas en una mejilla al pasar a su lado de camino al cuarto de baño.

—Cuidado, cariño, comienzas a parecerte mucho a tu dominante cuñado.

Mitch pasó por alto el insulto. La siguió y se detuvo en el vano de la puerta mientras ella iba de un lado para otro, recogiendo cosas.

—He hablado con Ryan hace un rato. Él también cree que no deberías ir sola.

Simone guardó varios cosméticos en un neceser y después cogió su champú favorito de la ducha.

—Por favor… ¿crees que voy a hacerles caso a dos hombres? Mitch, voy a Seattle por motivos laborales. Además, nadie se enterará de mi viaje. De hecho, allí estaré mucho más segura que aquí. Shannon se queda con mis padres. Todo irá bien. Además, todavía no sé si merece la pena ir a Vancouver. Esperaré a ver qué encuentra mi detective privado.

«Todavía», repitió Mitch para sus adentros. Lo había escuchado claramente. Simone era una mujer demasiado independiente. Demasiado testaruda. Dos de los motivos por los que jamás se había sentido atraído por las mujeres de éxito. Llevaba esquivándolo desde la noche que pasaron juntos y la noche anterior él había estado trabajando hasta muy tarde, de modo que no había tenido tiempo para pasarse a verla hasta esa misma mañana. Supuestamente debía coger un vuelo al estrecho de la Reina Carlota ese mismo día para enderezar el proyecto, pero una vez al tanto de los planes de Simone, no podía marcharse hasta asegurarse de que estaría a salvo.

—Iría contigo si pudiera, pero no puedo. Joder, es un mal momento.

—No te preocupes —le dijo ella al tiempo que cogía la laca de la cesta de mimbre del lavabo.

Simone evitaba su mirada. No hacía falta ser un brillante científico para comprender qué estaba pasando.

—Simone, sé lo que pretendes. No es necesario que te vayas a Vancouver por lo que pasó entre nosotros.

—No sé de qué estás hablando. —Después de guardar un cepillo del pelo en el neceser, lo cerró con la cremallera.

Sí que lo sabía, pensó Mitch. Lo sabía perfectamente. Él vio cómo la asaltaban los remordimientos justo después de que hicieran el amor. Y no por lo que pudiera pasar entre ellos, sino porque pensaba que había traicionado a su cliente.

—Kate y Ryan no van a molestarse contigo por esto. Te está permitido tener vida privada. No has hecho nada malo.

Simone cerró los ojos y tomó una bocanada de aire. Un tropel de emociones pasó por su cara, pero cuando abrió los ojos de nuevo no había ni rastro de ellas. Cogió el neceser y pasó a su lado de camino al dormitorio.

—Hablaré con Kate del tema cuando vuelva.

Mitch la cogió de un brazo.

—Espera y mírame.

Ella se volvió para mirarlo con sus ojos oscuros. Unos ojos de expresión atormentada. Unos ojos de expresión culpable. Unos ojos que le provocaron un nudo en el pecho.

—No tires por la borda lo que está pasando entre nosotros solo porque te preocupa la opinión de los demás —le dijo.

—Fue una mala idea. Jamás debió ocurrir y lo sabes. En cuanto a mi viaje a Seattle, no es asunto tuyo. Estaré bien. Y ahora, por favor, ¿me sueltas el brazo para que pueda acabar de hacer el equipaje?

Mitch tenía la impresión de que lo había apuñalado en el corazón. Cuando la soltó, intentó comprender qué narices estaba pasando. ¿Cuándo habían aparecido esos sentimientos tan fuertes hacia ella? Jamás se preocupaba por otra persona que no formara parte de su familia. ¿Desde cuándo era Simone, una mujer a la que apenas conocía, tan importante como su propia familia, si no más?

El nudo del pecho se convirtió en una terrible opresión.

Con el corazón desbocado, la siguió hasta el dormitorio. Estaba cerrando la maleta y la postura hacía que la melena castaña le cayera a ambos lados de las mejillas. Al otro lado de la ventana estaba lloviendo, de ahí que la estancia estuviera iluminada por una mortecina luz grisácea. La apariencia de Simone no podía ser más angelical, con su falda ceñida y su camisa ajustada.

«¡Por Dios, había caído con todo el equipo!», pensó Mitch.

Se pasó una mano por la cara e intentó relajar el alocado ritmo de su pulso. Cuando Simone se volvió para dejar la maleta en el suelo, él aprovechó el momento para aferrarla por los brazos y acercarla.

—Lo mío no son las relaciones a largo plazo. Me va más el rollo ocasional. Pero contigo, letrada… contigo no quiero que sea ocasional.

—¿Qué? —le preguntó ella con el miedo pintado en los ojos. El mismo miedo que él trataba de controlar—. ¿Estás…? —Lo miró con los ojos entornados—. ¿Te golpeé con el bate en la cabeza? Pensé que te había dado en el abdomen.

Mitch no pudo evitarlo y sonrió.

—No, no el bate, fuiste tú. Me diste justo en la cabeza. La primera vez que te vi. La otra noche, y le doy gracias a Dios por lo de la otra noche, me di cuenta de que estaba colado por ti desde el principio. Desde entonces, no paro de pensar en el paquete completo… el matrimonio, la familia, los niños, un monovolumen…

Simone se alejó con brusquedad de sus brazos y se presionó el abdomen con una mano.

—¡Ay, por Dios! ¿Un monovolumen? ¿Estás loco o qué? ¿Qué narices te pasa?

—No lo sé —contestó él en voz baja, muy atento al asombro de Simone. Porque él sentía lo mismo. La verdad era que no había pretendido decir lo que había dicho, pero, una vez hecho, no quería retirar sus palabras—. ¿Te sorprende?

—Pues sí. Nos hemos acostado. Una noche.

Mitch se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Si no recuerdo mal, te gustó. La primera vez. Y la segunda y las demás.

—Yo… —balbuceó ella al tiempo que agitaba las manos—. Mitch, apenas nos conocemos.

—Pues vamos a conocernos. Quédate aquí. Mantente a salvo. En cuanto pueda volver de mi viaje, nos concentraremos en descubrir qué es lo que más nos molesta del otro.

Simone se sentó en el extremo inferior del colchón.

—Estás de broma, ¿verdad? Por favor, dime que estás de broma.

Esa no era la reacción que él esperaba. Joder, ni siquiera era la conversación que había planeado tener.

—No estoy de broma. Simone, me has atrapado. Me traes de cabeza. Y yo soy el primer sorprendido.

Al ver que ella no hablaba y se limitaba a mirarlo con los ojos desorbitados, Mitch se rascó la nuca, sintiéndose como un imbécil.

—Vale, puedo prescindir del monovolumen. Ya lo negociaremos después.

—Estás mal de la cabeza. Lo sabes, ¿verdad?

Mitch sintió que se resquebrajaba. Y él no era un hombre dado a sentir esas emociones.

—Mira, he evitado las relaciones serias durante mucho tiempo. Por diferentes motivos. Y después de ver el infierno por el que pasó Ryan tras la muerte de mi hermana, me dije que había sido listo al evitarlas. Pero ahora, después de todo lo que ha pasado… no lo sé. El caso es que he comprendido que la vida es valiosa. Que hay que hacer las cosas que queremos hacer, porque tal vez no podamos hacerlas cuando abramos los ojos y nos demos cuenta de que son importantes. No quiero perder esta oportunidad contigo, Simone. No te estoy pidiendo matrimonio. Solo te pido que no acabes con lo que está pasando entre nosotros. Y no quiero que te marches a Canadá porque te sientes culpable después de lo que ha sucedido. Si te pasara algo, no podría soportarlo. —La cogió de las manos y la instó a levantarse de la cama—. Letrada, dame una oportunidad. A lo mejor te sorprende lo que descubres.

—Podría acabar en una habitación acolchada.

Mitch esbozó una sonrisa torcida.

—Si estuviéramos juntos, no sería tan malo, ¿verdad?

—Mitch…

—Solo te pido que lo pienses, ¿vale? Piensa en ti, en mí y en lo que podría ser lo mejor que te haya pasado en la vida.

—Tengo la terrible sospecha de que es lo único que voy a hacer durante los próximos días. —Frunció el ceño, pero no se zafó de sus manos. Mitch lo interpretó como una buena señal—. Eres como un tornado, ¿lo sabes, Mathews? Devoras todo lo que encuentras a tu paso sin pensar en las consecuencias.

—Tú me preocupas. Y Shannon. Quiero manteneros a salvo. Prométeme que no irás a Canadá.

En vez de hablar, Simone se pegó a su cuerpo y lo abrazó por la cintura. En cuanto se vio rodeado por su calor, a Mitch le dio un vuelco el corazón. Porque en ese momento supo que Simone no haría lo que él quería que hiciese. Y eso significaba que los planes que había trazado para los próximos días iban a sufrir un cambio muy drástico.

Con suerte, no para peor.

—¿Qué haces?

Kate, que estaba sentada en el suelo del salón, dio un respingo antes de volverse hacia la escalera. Ryan la miraba desde el último peldaño, vestido tan solo con unos vaqueros desgastados de cintura baja. Iba descalzo, tenía los ojos hinchados por el sueño y el pelo, alborotado como si acabara de salir de la cama.

Kate se llevó una mano al pecho.

—Me has asustado.

Ryan entró en la estancia.

—¿Esperabas a otra persona?

El sol de la mañana se reflejó en su pecho desnudo. La imagen le provocó un hormigueo, ya que recordó que había trazado esos músculos con los dedos y con los labios.

—¿Kate?

Tras apartar la vista de ese magnífico cuerpo masculino, lo miró a los ojos y se percató de su expresión socarrona.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—Perfectamente. —Se volvió hacia el montón de revistas que había estado ojeando, y se mordió el labio mientras se ponía colorada. Se suponía que el sexo saciaba los instintos, en vez de convertir a las personas en adolescentes salidos.

Ryan se sentó en el suelo a su espalda, y estiró las piernas, que quedaron a ambos lados de las suyas. Su cuerpo irradiaba calor. Kate se estremeció, deseando que la tocara, deseando que esas manos la acariciaran como lo hicieron la noche anterior. Al sentir que la aferraba de la cintura, inspiró hondo y sonrió justo cuando la besaba en la nuca.

Eso era lo que deseaba. ¡Mmmm! Pero si seguían así, jamás acabaría de ojear las revistas.

—Esta es mi camisa —comentó él al tiempo que introducía las manos bajo la tela y buscaba sus pechos desnudos—. La he estado buscando.

El deseo hizo que se mojara al instante. Ryan le pellizcó un pezón, provocándole una sensación abrasadora. Kate tragó saliva.

—Lo siento. He cogido lo primero que he pillado.

Ryan rio entre dientes y ella sintió la vibración de su torso.

—¿En el despacho? ¿Al otro lado del pasillo? Creo que aterrizó allí cuando me la arrancaste anoche.

Kate contuvo una sonrisa al rememorar la noche pasada. Jamás se había mostrado tan agresiva y tampoco sabía que pudiera ser tan apasionada. Cerró los ojos para disfrutar de los mordiscos que Ryan le estaba dando en el cuello y de las caricias de sus manos en los pechos.

—Es suave. Y huele de maravilla. Si la quieres, te la devuelvo ahora mismo.

—Pues sí —murmuró él contra su piel. Una de sus manos descendió hasta una cadera y siguió moviéndose hasta detenerse entre sus muslos—. No me gusta despertarme y encontrarme solo. Te quiero de vuelta en mi cama.

Sus dedos la acariciaron con exquisita suavidad, sin apenas rozarla. La excitación le provocó un escalofrío.

—Creo que es mi cama, no la tuya.

—Un detalle sin importancia. De todas formas, ¿qué haces aquí abajo?

Kate devolvió la mirada a las revistas esparcidas frente a ella, e intentó no gemir cuando sus dedos le rozaron el clítoris. Ryan debía de ser consciente de lo mojada que estaba aun a través del fino tejido de las bragas.

—No podía sacarme la conversación con el doctor Murphy de la cabeza.

—Nena, no…

—No, no es eso. Dijo que recordaba haber leído algo en un artículo sobre el Tabofren. Ryan, yo también lo he leído.

—¿Ah, sí? —Ryan alejó la mano de su entrepierna y cogió una de las revistas.

Kate intentó no sentirse decepcionada por el hecho de haberlo distraído hasta el punto de que dejara de acariciarla. Al fin y al cabo, descubrir lo que le había pasado era más importante que echar un buen polvo. Aunque en ese momento, o más bien en cualquier momento, le parecía muchísimo más divertido un buen polvo.

—Sí. Lo recuerdo porque me pareció un estudio pionero. Sé que está aquí, en algún lado. —Arrojó la revista que había estado leyendo al montón del suelo y cogió otra de la mesa auxiliar.

—¿Por qué tienes todas estas revistas?

—McKellen Publishing edita varias revistas científicas, incluyendo algunas médicas. De vez en cuando las ojeo, si lo que llevan en portada me atrae. Sé que lo he visto en algún lado. —Echó un vistazo por el salón. El suelo estaba lleno de revistas. Ya había ojeado todas las que tenía en su casa. Se puso en pie—. Tengo que ir a la editorial hoy mismo.

Ryan se levantó.

—Ni hablar.

Nada más mirarlo, se percató de la preocupación que asomaba a sus ojos. ¿Por qué tenía la impresión de que le estaba ocultando algo otra vez?

—Ryan, no me pasará nada. Puedo consultar la base de datos desde mi despacho de la editorial. Así encontraré el artículo que estoy buscando. Necesito encontrarlo.

—No quiero que vayas. No hasta que sepamos quién está detrás de todo esto.

Discutir sobre el tema no iba a ayudarla. Ryan era un hombre testarudo, dominante, y estaba demasiado bueno ahí de pie en su salón como para empezar a discutir con él.

Tras morderse el labio, le colocó las manos en el pecho y alzó la vista.

—Podrías venir conmigo.

Ryan le cubrió las manos con las suyas.

—Así no vas a convencerme.

Ella se acercó más, se puso de puntillas y le dio un delicado beso en los labios.

—¿Por qué no?

—Porque no soy tan fácil de convencer.

Ella se echó a reír y dejó un reguero de besos por su mentón de camino a una oreja, al tiempo que se pegaba más a él. Cuando lo escuchó contener el aliento supo que estaba consiguiendo seducirlo. En ese momento, Ryan la abrazó y la besó en el cuello, haciendo que se le contrajeran los músculos del abdomen. Sintió el roce de su erección en la cadera.

—Te devolveré la camisa si me acompañas —le dijo al oído.

Ryan la instó a caminar hacia atrás hasta que se chocó contra el sofá. Sus dedos le subieron la camisa con destreza y se la pasaron por la cabeza. La prenda aterrizó en el poste de la barandilla de la escalera. Acto seguido, Ryan la instó a darse media vuelta y a inclinarse sobre el brazo del sofá.

—Creo que voy a conseguir mi camisa, te acompañe o no —le dijo.

Kate jadeó y se estremeció cuando volvió a sentir sus labios en el cuello y la caricia de su mano entre los muslos. Después, suspiró cuando comenzó a avivar el fuego que ardía en su interior, haciendo que se olvidara de todo menos de él.

Kate se puso las gafas de sol mientras bajaba del Jaguar de Ryan. Lo esperó un buen rato en la acera, con el ceño fruncido, mientras él aparcaba. Había estado demorando el momento de acompañarla toda la mañana, como si no quisiera ayudarla.

Había perdido tiempo preparándole el desayuno, la había convencido para que se diera una ducha larga y calentita mientras él la lavaba… usando las manos y la lengua. Y después la había convencido de que debía detenerse en su casa para cambiarse de ropa y ver a los niños antes de marcharse. Ya era cerca de mediodía. Aunque no pensaba quejarse en absoluto, estaba muerta de la impaciencia por encontrar ese artículo. Y el paso de tortuga de Ryan la estaba poniendo de los nervios.

—Eres peor que una mujer.

Ryan se guardó la llave en el bolsillo.

—No empieces. Tengo un mal presentimiento sobre todo esto.

De acuerdo, estaba preocupado, pensó ella. Algo comprensible. Aun así, ¿por qué tenía la impresión de que en el fondo había algo más? Desterró ese pensamiento mientras aceptaba su brazo y echaban a andar hacia el edificio.

—Vamos. Solo será un momento. Nadie se enterará de que hemos venido.

La redacción era un hervidero de actividad cuando salieron del ascensor y llegaron al piso del despacho de Kate.

—Kate, has venido, gracias a Dios. —Jill salió de detrás de su mesa con un puñado de notas en la mano—. El teléfono no ha parado de sonar desde el lunes por la mañana.

«Genial», pensó ella, que miró a Ryan.

—Jill, te presento a Ryan.

Él evitó hacer cualquier comentario sobre el piercing de su asistente. O sobre el montón de tatuajes que la veinteañera llevaba en los brazos.

—Hola —se limitó a decir.

La mirada de Jill volaba de Kate a Ryan una y otra vez. Cuando por fin lo reconoció, abrió los ojos de par en par y esbozó una sonrisa bobalicona.

—Ah, hola —lo saludó la chica.

—Entra, Ryan. Solo tardaré un minuto —dijo Kate, haciéndole un gesto para que entrara en su despacho.

Cuando Ryan se fue, Jill preguntó:

—¿Es quien creo que es?

—Sí.

—¿De verdad es tu marido?

—Eso parece. Les echaré un vistazo a los mensajes. —Le quitó las notas de la mano a Jill.

—¡Ah! —exclamó la chica, que por fin logró apartar la mirada de Ryan. Él ya estaba en su despacho—. Tom te está buscando.

—¿Cómo sabe que estoy aquí?

—Las noticias vuelan. Cariño, te has convertido en toda una celebridad. Además, si vas a todos lados con Ryan Harrison, la gente empieza a murmurar.

—Genial —replicó Kate entre dientes al tiempo que se dirigía a su despacho—. No voy a quedarme mucho rato. Solo necesito comprobar una cosa. Me llevaré trabajo a casa, pero si alguien pregunta por mí, no estoy en la oficina. ¿Entendido?

—Claro. Oye, Kate…

Ella se detuvo con una mano en la puerta.

—¿Es tan bueno como aparenta?

Kate fingió que la pregunta la asqueaba.

—No tienes remedio. —Y, después, añadió con una sonrisa—: No es bueno, es mejor.

Ryan estaba observando las fotos de su estantería cuando ella entró.

—No es tan grande como tu despacho —comentó ella mientras cerraba la puerta.

—¿Dónde hiciste esta? —Cogió una foto de Reed jugando en la arena.

—En el golfo. Le encanta la playa.

Cuando se volvió para mirarla, lo hizo claramente emocionado. Y por primera vez desde que lo encontró, comprendió que Ryan también había perdido mucho tiempo.

—Tengo más fotos en casa. Si quieres, te las enseño.

Lo vio esbozar una sonrisa. Sin embargo, sus ojos tenían una mirada distante, como si estuviera ocultando algo.

—Me encantaría. —Antes de que pudiera preguntarle si le pasaba algo, Ryan cambió el tono de voz—. ¿Por dónde empezamos?

Kate se acercó a una estantería situada en el otro extremo del despacho y sacó unas cuantas revistas médicas.

—Tú échales un ojo a estas mientras yo miro en la base de datos en mi ordenador.

Ryan se sentó en una silla al otro lado de su mesa y cogió unas cuantas revistas. Ella comenzó a ojear páginas en el monitor. El único sonido que se escuchaba era el murmullo de las voces al otro lado de la puerta.

—¿Kate? —dijo la voz de Jill en el silencio a través del intercomunicador—. Te aviso de que Tom va de camino.

En ese momento, se abrió la puerta de su despacho y Tom Adams entró sin llamar.

—¿Me estás evitando? —le preguntó.

Kate se puso de pie. Ryan también lo hizo al tiempo que observaba con recelo al editor general. Era obvio que lo había reconocido del día que fue a hablar con ella y descubrió la existencia de Reed. Su plan de evitar a todo el mundo en el despacho se fue al traste.

—Tom Adams —dijo, haciendo las presentaciones—, Ryan Harrison.

—¡Por Dios! —exclamó Tom—. Es cierto.

—No voy a quedarme hoy. Sé que estáis muy ocupados, así que me iré ahora mismo. Solo he venido a buscar una cosa.

—¿El qué?

—Un artículo sobre un fármaco para el cáncer que han estado probando en Canadá.

Tom se quedó blanco.

—¡Hijo de puta! —Ryan rodeó a Tom y cerró la puerta del despacho. Después, miró a Kate—. Creo que acabamos de encontrar el eslabón que nos faltaba.

18

La casa adosada de estilo victoriano de Tom Adams se encontraba en una calle muy tranquila de Pacific Heights. Ryan se golpeaba la rodilla con una mano mientras Kate y él esperaban en el salón. Unos amplios ventanales ofrecían una panorámica de la ciudad. Los árboles se mecían suavemente por la brisa del atardecer.

Kate se percató de la tensión que embargaba los hombros de Ryan y de su apretada mandíbula.

—Relájate, ¿quieres? Me estás estresando.

Él la miró con expresión irritada y siguió con sus golpecitos.

Kari Adams bajó la escalera acompañada por su marido Tom. Tenía el rostro desencajado y su protuberante vientre sobresalía de su cuerpo delgado.

—Siento haberos hecho esperar.

Ryan se tensó a su lado, pero Kate no le prestó atención.

—No te preocupes. Siento molestarte. Sé que debes de estar muy cansada.

Kari sonrió al tiempo que se pasaba una mano por el vientre.

—No puedo dormir mucho estos días.

—Está practicando para lo que vendrá después —añadió Tom, acariciando el bulto que era su bebé.

—Mirad, no quiero ser maleducado —dijo Ryan al tiempo que se ponía en pie—, pero necesitamos respuestas. La primera de todas es saber por qué nos habéis arrastrado hasta aquí cuando podríais haber respondido nuestras preguntas en el despacho de Katie.

Kate le lanzó una mirada de reproche, que él pasó por alto. Ryan no tenía tacto cuando tenía un objetivo en mente.

—Ha sido culpa mía. —Kari se dejó caer en el sofá, tapizado con una tela de estampado floral. Pese al abultado vientre, el sofá parecía engullir su diminuto cuerpo—. Tom sabía que yo querría participar.

—Me he perdido. —Kate se sentó en el mullido sillón color crema que había delante de Kari—. ¿Cómo es que estás relacionada con un ensayo clínico?

—¿No me reconoces? —preguntó Kari.

—No. ¿Debería? —La preocupación le formó un nudo en la garganta a Kate.

—Supongo que no. Hablamos muy pocas veces cuando estuve en la clínica privada, pero jamás he olvidado tus ojos.

Kate miró a Ryan. Tenía un tic nervioso en el mentón. Kari Adams. ¿Por qué no había conectado los puntos cuando leyó la lista que habían encontrado en casa de Janet Kelly?

Tom se colocó detrás de su mujer y le puso una mano en el hombro.

—Kari padeció cáncer de ovarios. Decidimos probar un tratamiento experimental después de agotar el resto de posibilidades.

—No creía que fuera a superarlo —confesó Kari, que bajó la mirada—. Pero el doctor Alexander fue tan optimista que nos dio esperanzas. El tratamiento duró más de seis meses. Pasaba temporadas ingresada en la clínica privada y después volvía a casa. El seguimiento me lo hizo su personal. Allí fue donde te conocí.

Kate puso los ojos como platos.

—¿Estaba despierta?

—A veces. Habías tenido un accidente de tráfico, estuviste en coma durante varios meses. Tu marido… —Miró a Ryan—. Me refiero al doctor Alexander… él te trasladó a la clínica privada para poder tenerte controlada, ya que allí era donde se encontraban la mayoría de sus pacientes. Después de que naciera tu hijo, despertaste, pero salías de la inconsciencia y te sumías de nuevo en ella. Un día estabas de pie, dando vueltas, al siguiente estabas en la cama, inmóvil.

Había estado despierta. Se había estado moviendo. Eso explicaba por qué su recuperación había sido tan rápida. Por qué su cuerpo había vuelto a la normalidad con cierta rapidez. La gente la había visto, había hablado con ella. Y ella no se acordaba de nada.

—Continúa —le pidió, para lo cual tuvo que tragar saliva a fin de deshacer el nudo que tenía en la garganta—. ¿Jake dijo que era mi marido?

Kari asintió con la cabeza.

—Sí. Otro médico se encargaba de tu supervisión. No me enteré de su nombre. Alto, de pelo oscuro, con los ojos más azules que he visto en la vida. Parecían conocerse muy bien. Creo que era el dueño de la clínica privada… o que conocía al propietario o al gerente.

—Reynolds. —Kate miró a Ryan de nuevo. Había estado en lo cierto. Su médico de Houston estaba involucrado. Seguramente lo habían matado debido a esa relación.

—¿Cómo se llamaba el fármaco experimental? —preguntó Ryan.

—Amatroxin —contestó Tom—. Curó el cáncer de Kari por completo. Otros pacientes también lo tomaron. El año pasado, el doctor Alexander compiló una lista de investigación y con otro médico publicó un artículo en nuestra revista médica. —Le entregó a Ryan un ejemplar de la revista, que tenía en una mesita auxiliar a su espalda.

—Esto hace referencia a un ensayo clínico en Canadá —dijo Ryan.

Tom tragó saliva.

—Sí.

—¿Publicasteis datos falsos? —preguntó Kate.

Tom inspiró hondo.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué no me contaste nada de esto, Tom?

Tom cambió el peso del cuerpo de una pierna a otra, con nerviosismo, y apretó el hombro de Kari. Su mujer levantó el brazo y le cogió la mano en señal de apoyo.

—Jake y yo teníamos un trato. Él dejaba que Kari participase en el ensayo clínico y yo me callaba lo que sabía al respecto. Cuando llegara el momento de publicar la información, yo lo ayudaría. Estábamos desesperados y dispuestos a intentar cualquier cosa. Después de que curara el cáncer de Kari, se lo debía. Necesitaba mostrar pruebas de que el medicamento funcionaba, y yo sabía que funcionaba. Tal como lo entendí en su momento, daba igual dónde se llevó a cabo el ensayo clínico.

—Tom no sabía que estabas casada, Kate —añadió Kari, que miró a Kate y a Ryan—. Sabía que estabas en la clínica privada al cuidado de Jake, que eras su mujer. Jake le pidió que no hablara de ti. Dijo que el trauma del accidente había sido espantoso. A Jake le preocupaba muchísimo tu pronóstico.

Kate se frotó la cicatriz que tenía en la cabeza. Nada de eso tenía sentido.

—Y cuando desperté, se las apañó para que me dieran trabajo como colaboradora independiente para tu editorial. —Miró a Tom—. ¿Nunca pusiste en duda mis credenciales? ¿Mis conocimientos?

La tensión se reflejó en los ojos de Tom.

—No supe que era un McKellen hasta después de que te trasladara a Houston. Cuando vi tu nombre en uno de los artículos independientes, me puse en contacto con él. Me dijo que no le gustaba mencionar el apellido McKellen porque había discutido con su familia. Lo creí. Él es quien te buscó el trabajo con la filial de Dallas. Yo no estaba en posición de cuestionar lo que me decía. Tenía sentido y estaba en deuda con él. Y cuando vi tu trabajo, me di cuenta de que tenía razón. Sabes más de geología que cualquier otra persona que conozco.

—Pero seguiste sin decir nada después de la muerte de Jake. ¿Por qué? Yo ya estaba en San Francisco. Sabías que buscaba respuestas. Sabías que había estado en esa clínica privada, pero no dijiste nada. —Se puso en pie, hirviendo de rabia. Ryan la cogió del brazo para tranquilizarla.

—Me parece que no entiendes de qué va esto, Kate —repuso Tom—. Alguien no quiere que encuentres esas respuestas. Después de que me llamaras y me pidieras trabajo aquí, en San Francisco, empezamos a recibir advertencias.

—¿Qué quieres decir con «advertencias»? —preguntó Ryan.

—Llamadas anónimas en su mayor parte —respondió Kari—. Nunca mencionaban tu nombre, Kate, pero dijeron que nos calláramos lo que sabíamos de la clínica privada. Que sería mejor para Tom no involucrarse si salía a la luz lo del ensayo clínico.

—¿Y por qué me sugeriste que me buscara un abogado?

Tom suspiró.

—Quería ayudar. Me di cuenta de lo frustrada que estabas. Creía que si podías encontrar las respuestas sola, si no me involucraba directamente, no causaría problemas darte un empujoncito. No sabía que la abogada que escogiste te iba a reconocer.

De modo que Kate era el eslabón. Si no hubiera ido a San Francisco, si no hubiera llamado a Simone para concertar una cita, si Simone no la hubiera reconocido, era muy posible que nada de eso hubiera sucedido. Que las mentiras hubieran seguido siendo la verdad.

Ryan miró a Kate.

—¿Sabes si visitó alguien a Katie en la clínica privada?

Kari se mordió el labio.

—Hubo otro hombre, mayor, canoso, de complexión robusta. Y una mujer joven también fue a verla una vez, al menos que yo recuerde. No estoy segura de lo demás. Pero Kate estuvo allí mucho tiempo.

Un hombre mayor y una mujer joven. Podrían ser cualquiera.

—Me temo que no soy de mucha ayuda —continuó Kari en voz baja—. Mis recuerdos de esa época son muy vagos.

La rabia abandonó a Kate y fue reemplazada por una decepción agotadora. Todo lo que había descubierto hasta el momento solo servía para aumentar su confusión. Estaba averiguando lo que había pasado, pero no el motivo.

—No. —Kate parpadeó para reprimir las lágrimas de frustración—. Has sido de muchísima ayuda.

—Kate. —Tom rodeó el sofá.

De reojo, Kate vio que Ryan tensaba los hombros y que bajaba los brazos en un gesto protector. Extendió un brazo para detenerlo y miró a Tom.

—¿Qué?

—De haber sabido lo que pasaba, no me habría callado. Creía que Jake era un buen hombre. Después de la conferencia de prensa que disteis el otro día, supe que tenía que encontrar el modo de contártelo todo. Que tenía que contarte lo que sabía. He intentado ponerme en contacto contigo desde entonces.

Tantas mentiras… Allá donde mirase, parecía haber una más, golpeándola en la cara. Ya no sabía en qué creer.

—Tengo que encontrar las respuestas, Tom. No voy a parar hasta conseguirlo.

—No creo que eso sea una buena idea.

—No le va a pasar nada —lo interrumpió Ryan con firmeza desde la otra punta de la estancia—. Si alguien intenta hacerle daño, antes tendrá que pasar por encima de mí.

La advertencia implícita en sus palabras hizo que tanto Kate como Tom se volvieran hacia él. Ryan tenía un tic nervioso en el mentón. En sus ojos se podía ver las ansias de venganza.

Tom asintió con la cabeza y miró a su mujer.

—Sé lo que sientes. Si podemos hacer algo, solo tenéis que decírnoslo. Queremos ayudar.

Kate sintió que el sudor brotaba en su espalda bajo la intensa mirada de Ryan. Era consciente de que hablaba en serio, de que mataría a cualquiera que fuese a por ella.

Y por algún motivo que se le escapaba, saberlo la asustaba mucho más que lo que se ocultaba tras la verdad.

—Llevamos una hora dando vueltas, cariño —se quejó Mitch desde el asiento del copiloto del todoterreno que Simone había alquilado. Le dio la vuelta al mapa que llevaba en el regazo, leyó los carteles que veía en la calle y volvió a mirar el mapa—. No tienes sentido de la orientación.

Simone lo miró con cara de pocos amigos. Aún le costaba creer que Mitch hubiera cambiado sus planes de trabajo y que se hubiera sumado a ese viaje sin esperar a ser invitado. No solo la estaba acompañando mientras buscaban la casa de Walter Alexander en las afueras de Vancouver, sino que también había esperado con paciencia a que ella terminase con sus compromisos en Seattle. Sin quejarse ni una sola vez. Sabía que se suponía que debía estar en el yacimiento del estrecho de la Reina Carlota, haciendo lo que fuera que hacían los ingenieros geólogos, pero cada vez que sacaba a colación el tema, él le daba largas y le decía que estaba donde se suponía que tenía que estar.

¿Qué hombre hacía eso?

«Uno que está coladito por ti».

Se le aceleró el corazón y se le humedecieron las palmas de las manos contra el volante.

¿Un monovolumen? Estaba como una cabra, no cabía duda. El problema era que la idea no le parecía tan alocada como antes. Lo que quería decir que la había arrastrado a su realidad alternativa y que ella también estaba como una cabra.

—Vamos a hacer un trato —dijo, en un intento por no pensar en el futuro y en lo que iba a hacer con Mitch Mathews. Si lo hacía, se pondría a gritar—. Si encuentro la casa en los próximos diez minutos, me dejarás ir de compras en Robson Street antes de que volvamos a casa.

—Por mí, vale. Me quedaré en el hotel.

—No nos alojamos en un hotel, cariño.

—No me lo recuerdes. Ya me mosquea el asunto. Mis planes de conquistarte por completo se van a la mierda una y otra vez.

¿Conquistarla por completo? Ay, Dios. Este hombre era un problema muy gordo.

—De modo que me acompañarás de compras —dijo ella, que intentó cambiar de tema.

—Preferiría una muerte lenta y dolorosa a manos de una dominatrix sádica. —Sus labios esbozaron una sonrisa—. Mira, qué buena idea.

Simone no pudo evitarlo: soltó una carcajada. Era la revolución hormonal personificada. Y que Dios la pillara confesada, porque le encantaba.

—Vamos, Mitch. —Enfiló una calle secundaria—. Ya hablaremos de tus fantasías después. Ahora mismo estamos hablando de compras… más o menos una hora de tortura masculina. Créeme, te encantará. Hay unas tiendecitas preciosas en Robson Street.

—Mátame ya. No, espera. ¿Hay tiendas de lencería?

El estómago le dio un vuelco al escucharlo.

—Seguramente.

—¿Crees que podrás encontrar un modelito negro, de encaje y minúsculo?

Paró el coche delante de una destartalada casa de madera en una calle tranquila.

—Puede que no tengan de tu talla, guapo.

—Qué graciosa.

—Y como he encontrado la casa, esa hora me pertenece.

Mitch la cogió del brazo antes de que pudiera bajar del coche y la acercó a él.

—Llévame a esa tienda de lencería y haré que merezca la pena.

La pasión que vio en sus ojos la puso a cien. Cuando la besó, se olvidó de todo. De por qué estaban allí, de qué estaban buscando, de por qué narices era tan mala idea tener una relación con él.

Cuando Mitch se apartó, en sus ojos había una mezcla de deseo y de expresión traviesa.

—Olvídate del encaje negro. Creo que te quiero vestida con cuero rojo.

¿Cuero rojo? Madre de Dios.

Tenía los nervios destrozados cuando por fin subieron los escalones de entrada a la casa y llamaron al timbre. Se apartó el pelo de la cara y se enderezó la chaqueta.

—Déjame hablar a mí. No queremos asustar a Walter Alexander a las primeras de cambio.

—Si usas ese tono tan frío y profesional conmigo con la lencería de cuero roja y un látigo en la mano, te haré caso sin dudarlo.

Le dio un codazo en el esternón y Mitch siseó. Sin embargo, sus carcajadas resonaron por el porche y se le colaron por los pies hasta llegar al pecho, recordándole qué tenía Mitch Mathews que la afectaba tanto. Si no se andaba con ojo, iba a ser su perdición.

—Dios, ¿a qué huele? —Mitch se tapó la nariz con una mano.

—No lo sé. —Simone apoyó una mano en el cristal y miró a través de la cristalera lateral de la puerta. Había periódicos amontonados en una mesa antigua. Una manta de viaje de color verde lima estaba encima del respaldo de un sofá. Un trozo de pizza descansaba sobre un plato de papel en el extremo de la mesa. El polvo cubría las superficies de casi todos los muebles del salón. Una maleta cerrada estaba junto a la pared más alejada—. No parece que haya nadie en casa.

—Ya huelo el motivo.

Un mal presentimiento abrumó a Simone. Bajó corriendo los escalones de entrada. Había un camino de piedras que rodeaba el lateral de la casa.

—¿Adónde vas? —le preguntó Mitch, que la siguió.

Simone pasó por debajo de un seto y abrió la portezuela lateral que daba acceso al patio trasero.

—Reynolds fue encontrado en su piscina.

—¿Qué? Para el carro. De repente, esto me da muy mala espina.

Simone rodeó la casa antes de que él pudiera detenerla. El hedor era más intenso en la parte trasera. Un gato salió disparado de detrás de un árbol y se perdió tras la casa. Puso los ojos como platos al ver el cuerpo, cuyos pies sobresalían por debajo de unos rododendros cerca del pórtico trasero. Tragó saliva, con fuerza.

—A mí también —replicó ella.

—¡Joder! —Mitch se plantó delante, bloqueándole la visión.

Angela, la madre de Ryan, se colocó un mechón de pelo castaño detrás del hombro y soltó una carcajada, tras lo cual esbozó una enorme sonrisa. La luz de las velas que adornaban la mesa se reflejaba en su cara.

—Así que Mitch se agarra a una piedra en lo alto del acantilado y Ryan se resbala.

Ryan vio que Kate fruncía el ceño desde el otro lado de la mesa. El miedo que sentía por el hecho de tener que conocer a sus padres había ido disminuyendo conforme avanzaba la velada. Estaban todos sentados alrededor de la mesa del comedor, con los platos vacíos delante, mientras su madre contaba bochornosas anécdotas de su juventud. En cualquier otra situación, lo habría cortado de raíz, pero Katie parecía muy interesada y, después de la tarde con Kari Adams, supuso que necesitaba unos minutos de tranquilidad.

Aunque fueran a su costa.

Tras sentar a Julia en su regazo, Ryan movió la cabeza.

—Dumbo no cerró el sistema.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kate con evidente curiosidad.

Kathy Mathews rellenó las tazas de café.

—Quiere decir que Mitch no hizo un nudo de seguridad en un nudo de ocho doble, de modo que el cabo de la cuerda pasó sin problemas por el dispositivo de freno.

—Verás, es que Ryan nunca había escalado al aire libre antes —continuó Angela—. Solo había hecho escalada en recintos cerrados, así que cuando esto sucedió…

—Me acojonó —terminó él con absoluta seriedad.

Todos se echaron a reír menos Kate.

—¿Qué hiciste? —Tenía la mirada clavada en la suya y la preocupación en esos ojos verdes le resultó palpable.

Ryan sintió que le daba un vuelco el corazón.

—Había una grieta enorme a la altura de mi hombro —contestó—, así que metí el brazo, con el codo por delante, y clavé las puntas de las botas en la roca para frenar la caída. Descubrí que podía apoyar casi todo el peso del cuerpo en ese brazo, pero dolía horrores. Después, me dediqué a poner verde a Mitch.

—Así que ya sabes dónde aprendió mi niño todas esas palabrotas —añadió Kathy con una carcajada.

—Podrías haberte matado. —Kate lo miró con los ojos como platos.

Cada vez que lo miraba con esa expresión tan dulce en los ojos, quería abrazarla y perderse en esa ternura. Dado que los padres de ambos, y sus hijos, estaban sentados a la mesa, decidió que no era el mejor momento para hacerlo. Tendría que reservarlo para después, cuando estuvieran a solas. Cuando pudiera arrastrarla a su dormitorio, cerrar la puerta y enseñarle lo mucho que significaba para él tenerla en su casa.

—Claro, decídselo a Mitch —replicó en un intento por desterrar esa fantasía de sus pensamientos—. Estuvo a punto de darle un infarto hasta que conseguí llegar a la cima. Aunque fue lo más gracioso del mundo.

Roger Mathews apoyó un codo en la mesa mientras bebía un poco de café.

—Si te lo cuenta Mitch, el acantilado no era tan alto. Ryan solo se habría partido una pierna, tal vez las dos, por la caída.

—Muchas gracias —le dijo Ryan.

Se escucharon más risas alrededor de la mesa. El teléfono sonó y Julia se levantó de su regazo para contestar.

—Creo que esa fue la última vez que fuiste de escalada con Mitch —terció Michael, el padre de Ryan, al tiempo que acariciaba la espalda de Reed, que estaba dormido contra su pecho.

—¿Qué quieres decir con eso de «con Mitch»? —Ryan cruzó los brazos por delante del pecho—. Fue la última vez que fui de escalada y punto.

Angela se inclinó para darle un beso en la mejilla a su hijo.

—Prefiero que tengas los dos pies en la tierra de todas maneras, cariño.

—¿Papá? —Julia entró de nuevo en el comedor con el teléfono inalámbrico—. Es el tío Mitch.

—Hablando del rey de Roma —masculló Ryan al tiempo que soltaba la servilleta en la mesa y se ponía en pie.

La conversación continuó a su espalda.

—Hola —dijo Ryan al aparato—. ¿Dónde estás?

—Simone y yo estamos en Vancouver.

Ryan apretó los dientes, miró a Kate y después se dirigió a la cocina. Una vez allí, enfiló el pasillo hacia su despacho y cerró la puerta.

—Mira que le dije que no fuera allí.

—Ryan, si no me hace caso a mí, ¿por qué pensabas que te lo iba a hacer a ti?

Mientras se sentaba en el sillón que había delante de su escritorio, escuchó la voz de Simone de fondo y el siseo de Mitch.

—Dile que deje de distraerte con malas artes para que puedas explicarme por qué estáis allí.

Se escuchó un intercambio de palabras que no captó antes de que la voz de Mitch se escuchara de nuevo con más fuerza.

—Hemos encontrado a Walter Alexander. El forense cree que lleva muerto unos tres días.

—¡Me cago en la puta! —Justo lo que Ryan necesitaba oír. Levantó la cabeza de golpe al escuchar que se abría la puerta del despacho.

Kate entró y cerró la puerta a su espalda.

—Pon el manos libres.

Joder. No quería que escuchara eso en ese momento. No cuando por fin estaba perdiendo la expresión atormentada. Al ver que soltaba el aire pero no ponía el manos libres, Kate se acercó a él e hizo ademán de cogerle el teléfono.

A regañadientes, pulsó el botón.

—Mitch, voy a poner el manos libres. Katie está aquí.

—¿Qué pasa? —Se apoyó en el despacho de Ryan.

—Hemos encontrado a Walter Alexander —repitió Mitch.

—¿Y?

—Y está muerto.

Los ojos de Kate se oscurecieron. Y se quedó blanca.

Ryan le dio un apretón en el muslo.

—¿La policía tiene alguna idea de lo que ha pasado?

—No —contestó Mitch—. Parece que le dieron un golpe en la cabeza con algo, pero todavía no han dicho cuál es la causa de la muerte. Los resultados de la autopsia no estarán hasta mañana.

Kate enterró la cara entre las manos.

—También parece que solo llevaba unos días en Vancouver. Todavía no había deshecho la maleta y el pasaporte indica que pasó por aduanas hace poco. —Mitch hizo una pausa—. Ryan, tenía un ejemplar de un periódico de Seattle que llevaba una foto de la conferencia de prensa en primera plana.

—Mierda —masculló Ryan.

—También tenía documentos acerca de una empresa farmacéutica canadiense. Gray no sé qué más. Simone está intentando engatusar a los detectives para que compartan información con ella. Es como un perro con un hueso.

Ryan se pellizcó el puente de la nariz y luchó contra la frustración. Y contra el miedo.

—Quiero que salgáis de Vancouver.

—Deberíamos volver en un vuelo que sale esta noche. La policía quiere hacernos unas cuantas preguntas más, pero quería poneros sobre aviso.

—Gracias —dijo Ryan—. Tened cuidado a la vuelta.

—Lo tendremos. Te llamaré cuando sepamos algo más.

La llamada se cortó. Sin esperar respuesta, Ryan se puso en pie y abrazó con fuerza a Kate. Sentía la tensión que la invadía. Ella le enterró la cara en el pecho y le aferró los bíceps. Le ardió la piel por el contacto y se moría por alejarla de todas sus preocupaciones.

Pero sabía que no podía hacerlo.

Apoyó la cabeza en su coronilla y cerró los ojos. ¿Cómo podía explicarle todo ese asunto si ni siquiera sabía qué estaba pasando en realidad? Si ni siquiera sabía quién estaba detrás de todo. Si Kate supiera lo que él sospechaba, posiblemente saldría corriendo. Y eso no podía permitírselo. No hasta que no supiera lo que ella sentía por él.

Su relación se estaba estrechando. Ella sentía algo por él. Algo que esperaba que fuese amor.

Tenía que contarle lo que sabía, y pronto, pero todavía no podía arriesgarse. Además, antes quería encontrar algunas respuestas.

—Ya no quiero saber la verdad.

Su voz amortiguada se le clavó en el pecho.

—No voy a permitir que te hagan daño.

Ella se apartó de sus brazos.

—Nunca me cayó bien. Walter nunca fue amable con Reed. No entendía el motivo. Ahora sé que es porque sabía que Reed no era su nieto. Pero aun sabiendo que ha tenido algo que ver en todo esto, no le deseaba la muerte. —Se le quebró la voz—. No le desearía la muerte a nadie.

—Lo sé. —Le cogió la mano—. No es culpa tuya. —En el fondo de su alma, le suplicó a Dios que tampoco fuera culpa suya.

—Tengo que irme.

La sujetó con más fuerza.

—Ni de coña.

—No quiero que te pase algo por mi culpa. Ni que les pase algo a los niños.

Ryan sintió un nudo tremendo en el pecho. No sabía lo que le pasaría si volvía a perderla.

—Si te alejas de mí ahora, te perseguiré y te traeré de vuelta.

La vio cerrar los ojos.

—Esto no va a salir bien en la vida, Ryan.

—Ni se te ocurra venirme con esas otra vez.

—No sé qué pensar de ti, no sé qué sentir por ti. Cuando estoy contigo es como si te conociera de toda la vida. Después, se impone la realidad y me doy cuenta de lo ridícula que es la situación. Hace unos pocos días, ni siquiera soportabas estar en la misma habitación que yo.

Ryan le cogió la otra mano, entrelazando sus dedos, y la obligó a mirarlo a la cara de nuevo.

—Eso no es verdad. Quería estar tan cerca de ti que me dolía, pero no sabía cómo llegar hasta allí.

Cuando la expresión de los ojos de Kate se suavizó, se acercó a ella.

—Y me conoces. Tu cuerpo me conoce. Tu corazón me conoce. Solo tu cabeza se empeña en ser terca. Siempre ha sido así —añadió con un deje juguetón—. No es una novedad.

El cuerpo de Kate se estremeció bajo sus caricias. Le rozó la sien con los labios. Kate no tenía ni idea de lo que sería capaz de hacer por ella.

—Todo esto va demasiado rápido. No sé cómo controlarlo. Estoy asustada —susurró ella.

«Asustada» era bueno. Eso quería decir que lo que sentía era real. Que había esperanza. Le rodeó la cintura con los brazos, sintió los pechos contra su torso y la curva de sus caderas contra sus muslos.

—Nunca has podido controlarlo. Ni yo tampoco. Lo que está pasando entre nosotros comenzó hace mucho tiempo. No puedes impedirlo, de la misma manera que yo tampoco puedo hacerlo.

Después de que Kate le clavara los dedos en los hombros, se inclinó hacia ella y la besó. El gemido que se escapó de sus labios hizo que el estómago se le encogiera y le dio alas a su corazón. No quería plantearse siquiera la posibilidad de dejarla marchar hasta saber si lo quería aunque fuera una mínima parte de lo que él la quería a ella.

Y cuando eso sucediera, esperaba que nunca quisiera marcharse. Pasara lo que pasase.

Las primeras luces del alba se filtraron por la ventana abierta. Las cortinas, de un azul muy claro, se agitaban por la brisa. Kate se frotó los ojos soñolientos y los entreabrió para mirar el reloj. Al ver los números, se sentó de golpe, parpadeó dos veces y pasó por encima de Ryan en busca de su bata, que había dejado tirada en su lado de la cama la noche anterior.

Ryan rodó sobre el colchón y la atrapó con un musculoso brazo.

—No te vayas —protestó.

Kate se zafó de su brazo y se puso la bata de seda roja.

—Dijiste que me despertarías antes de que amaneciera.

Una sonrisa traviesa apareció en su cara.

—Estabas demasiado tranquila como para despertarte. —Se apoyó en los codos—. Vuelve a la cama.

—Ni de coña, imbécil. —Se ciñó la bata a la cintura.

Ryan se incorporó de la cama y la atrapó por las caderas antes de que ella pudiera escabullirse. Tras acariciarle el abdomen con la nariz, le soltó el nudo de la bata con los dientes.

—Para ya. Tengo que volver a mi dormitorio antes de que se despierte alguien.

—A nuestros padres les dará igual.

Se apartó de sus brazos. No sabía por qué había sugerido siquiera que sus padres se quedaran en su casa. Se había comportado como una idiota en pleno calentón al escabullirse hasta su dormitorio en mitad de la noche con la casa tan llena.

—No quiero que piensen que soy una fresca.

Con una carcajada, Ryan la siguió y apoyó una mano en la puerta cuando ella intentó abrirla.

—No eres una fresca. Eres mi mujer.

Sintió un cosquilleo en la piel y se volvió hacia él, atrapada entre ese cuerpo tan viril, y tan desnudo, por delante, y la dura madera de la puerta por detrás. Se estremeció cuando Ryan le rozó la oreja con los labios. Unas sensaciones electrizantes la recorrieron de los pies a la cabeza.

Era inútil razonar con él cuando tenía esa expresión en los ojos. Tragó saliva con fuerza para reprimir el deseo.

—Vale, pues no quiero que Julia sepa que he pasado aquí toda la noche. Ya le caigo mal. Esto no mejorará la situación.

Ryan le rodeó la cintura con un brazo y la pegó contra la puerta. Sintió su erección allí donde le tocaba el cuerpo y en respuesta todos sus músculos se tensaron por la emoción.

—Va a tener que acostumbrarse.

Cerró los ojos cuando Ryan empezó a mordisquearle el cuello. Ay, Dios. Si seguía así, no se iría nunca. Se moría por dejar que la llevara de vuelta a la cama y por repetir todas y cada una de las cosas tan eróticas, increíbles y sensuales que habían hecho la noche anterior.

Pero no podía. Porque había demasiado en juego a plena luz del día con la casa tan llena de gente.

Inspiró hondo, le colocó las manos en el pecho y empujó. Él retrocedió un paso y ella aprovechó el momento para abrir la puerta antes de que pudiera impedírselo.

—Hasta luego, Harrison.

Su erótica carcajada la siguió por el pasillo.

La puerta situada en otro extremo del pasillo se abrió.

Mierda. Kate miró a derecha y a izquierda. Se le llenó la frente de sudor. Estaba atrapada sin tener dónde esconderse. Miró la puerta cerrada del dormitorio de Ryan.

19

Angela apareció por la puerta del final del pasillo. Llevaba un albornoz rosa atado a la cintura y unas zapatillas con forma de conejito. La miraba con una sonrisa cómplice.

—Buenos días, cariño. Pareces… revitalizada.

Kate sintió que se ponía colorada. «Mierda», pensó. Su plan de esconderse se había ido al traste. Tragó saliva para que desapareciera el nudo que tenía en la garganta.

—Mmmm… Es que estaba…

Angela caminó hacia la escalera.

—Vamos a tomarnos un café antes de que los hombres se levanten. Todavía no hemos tenido un ratito para hablar de cosas de mujeres.

«Mierda, mierda, mierda», pensó Kate. Justo lo que le hacía falta.

Sin más alternativa, siguió a la madre de Ryan escaleras abajo mientras intentaba buscar una excusa creíble para librarse de la conversación matinal. Después de una noche de sexo, tenía el cerebro licuado. Y era incapaz de encontrar algo convincente por más que lo intentaba.

Se detuvo en el pasillo al pasar frente a un espejo. Su imagen la dejó boquiabierta mientras trataba a toda prisa de arreglarse un poco el pelo. Tenía todos los rizos alborotados. El rímel se le había corrido y tenía los párpados manchados de negro. Los labios aún estaban hinchados por los besos de Ryan, y no era normal que se levantara con las mejillas tan sonrosadas por las mañanas.

—No te preocupes —le dijo Angela sin volverse siquiera—. Tienes el aspecto de una mujer bien satisfecha. Me pregunto si Ryan tendrá rosquillas en esta cocina. —Desapareció tras la encimera.

Kate cerró los ojos. Las cosas iban de mal en peor más rápido de lo que le gustaría. En ese momento agradecería mucho que se la tragara la tierra.

Entró en la cocina mientras tragaba saliva para librarse del regusto amargo de la bilis. Angela ya estaba preparando el café.

—Mira en el frigorífico a ver si encuentras queso de untar, ¿quieres, cielo?

Iba a matar a Ryan, pensó Kate. Sí, señor. Mientras se mordía la lengua para no soltar una retahíla de tacos, se acercó al gigantesco frigorífico de acero inoxidable y sacó la tarrina de queso. Una vez que el café estuvo listo, Angela sirvió dos tazas y después llevó a la mesa un plato con rosquillas.

Kate se sentó a su lado. La cafeína era lo único que podía ayudarla a controlar los nervios.

—Ryan me ha dicho que estás teniendo problemas con Julia —dijo Angela tras beber un sorbo de café.

Kate planeaba tener una charla con Ryan sobre las cosas que iba diciendo por ahí. Se removió en la silla.

—Sí, algunos. Esto no está siendo fácil para ella.

—No, imagino que no. Era muy pequeña cuando te marchaste. Fue muy duro para los dos.

La curiosidad pudo con ella. Se mordió el labio al tiempo que rodeaba una pata de la silla con una pierna.

—¿Julia y yo nos llevábamos bien?

—Claro que sí. —Angela sonrió—. Estabais muy unidas. Julia no está molesta contigo, cielo. Debes entenderlo. Lo que le pasa es que tiene miedo de volver a pasar por todo aquello.

—Lo normal sería que un niño se alegrara de tener de vuelta a su madre o a su padre. Pero Julia no quiere verme ni en pintura.

Angela le dio unas palmaditas en una mano.

—Ella lo pasó muy mal. Ryan no llevó muy bien tu ausencia.

Al ver que Kate fruncía el ceño, Angela apoyó la espalda en la silla.

—Te quería mucho, más de lo que debería. Perderte lo destrozó. Los dos primeros años los pasó sumido en una especie de aturdimiento. Creo que no lo habría logrado sin Julia.

Kate cerró los ojos. Si a esas alturas no estuviera enamorada de Ryan Harrison, las palabras de Angela habrían sido su perdición. Sintió una opresión tan grande en el pecho que por un instante temió no poder respirar.

—Creo que Julia está asustada por lo que puede pasarle a Ryan si decides marcharte —añadió Angela en voz baja.

Kate clavó la mirada en la taza. El café estaba tan caliente que humeaba.

—No sé qué va a pasar. De momento, no puedo hacer promesas en ningún sentido. Ryan y yo… —Levantó un hombro, pero volvió a bajarlo, derrotada—. No hemos tomado decisión alguna. Pero siempre estaré aquí, por Julia. Eso no cambiará jamás.

Angela guardó silencio un minuto mientras la observaba con curiosidad. Al final, cogió una rosquilla.

—Ryan te ha contado que Michael no es su padre biológico, ¿verdad?

—No, no lo sabía.

Angela se apartó el pelo de la cara.

—No me sorprende que aún no hayáis llegado a las historias familiares. Michael y yo nos conocimos en la universidad. Nos enamoramos locamente y tuvimos un romance apasionado. Pero él se alistó en el ejército y cortamos. Conocí a Kevin Harrison, el padre de Ryan, después de que Michael se fuera. Nos casamos, y un año después nació Ryan. —Su voz adoptó un deje tierno al tiempo que clavaba la mirada en su taza de café—. Kevin era un hombre maravilloso. Ryan ha heredado su pelo rubio y sus ojos azules. Adoraba a Ryan. —Suspiró—. Murió en un accidente de tráfico cuando Ryan tenía dos años.

—¡Oh! Lo siento.

Angela agitó una mano.

—Fue espantoso cuando sucedió. Pero luego, unos meses después, Michael volvió a casa. Y fue como si aún estuviéramos en la universidad. Como si no hubiera pasado el tiempo. La química explosiva y la inexplicable conexión. —Miró a Kate con una sonrisa—. Estoy segura de que entiendes lo que te digo.

Kate sintió que se ponía colorada otra vez.

—El caso es que Kevin había muerto solo unos meses antes —siguió Angela— y ahí me tenías a mí, enamorada de otro hombre. No sabía qué hacer. Me refiero a que, en aquella época, las viudas debían esperar un tiempo respetuoso antes de retomar su vida. Pero yo no. No, señora. Me metí en la cama con el primero que encontré.

Kate no pudo contener una carcajada. Se tapó la boca con una mano, consciente de lo insensible que podía parecer el gesto.

Angela rio por lo bajo y soltó la taza.

—Exacto. Una locura, ¿verdad? —Cuando Kate la miró, Angela le cogió una mano—. Pero no lo fue. No si lo analizas. El Señor me dio a Kevin para que Ryan pudiera nacer. Fue un regalo que atesoraré para siempre. Y cuando llegó su hora de marcharse, el Señor me devolvió a Michael. Sabía exactamente lo que Ryan y yo necesitábamos. Eso no significa que yo quisiera menos a Kevin, solo que mi amor por él fue distinto. A veces, pasamos demasiado tiempo analizando los regalos que se nos ofrecen en vez de dar las gracias por ellos.

Kate cerró los ojos.

—Pero la mía es una situación muy diferente.

—Puede que sí —replicó Angela—. O puede que no. Los caminos del Señor son inescrutables. De alguna manera, has vuelto con Ryan y Julia. Y hay un motivo para que eso haya sucedido.

Las palabras de Angela aún flotaban en el aire cuando Michael entró en la cocina, ataviado con unos pantalones de deporte y una camiseta de los Seahawks de Seattle.

—¿Qué hacéis levantadas tan temprano? —les preguntó mientras se acercaba a la cafetera.

Angela levantó su taza.

—Kate tenía sed después de una noche de sexo salvaje con nuestro hijo.

Kate se ruborizó.

—Mamá, la estás poniendo colorada. —Ryan llegó detrás de su padre y las miró con una extraña sonrisa.

«¡Por Dios!», pensó Kate. La cosa iba cuesta abajo y sin frenos. Se frotó la cicatriz de la sien mientras se ponía de pie, aunque le temblaban las piernas.

—Necesito darme una ducha antes de que mis padres se levanten.

—Si es por ellos, tranquila —le dijo Angela—. Su dormitorio está al lado del de Ryan. Si nosotros, que estamos en el otro extremo del pasillo, os oímos anoche, ellos también lo habrán hecho.

Kate puso los ojos como platos antes de mirar a Ryan y de dirigirse hacia la escalera tan rápido como pudo, a sabiendas de que estaba colorada como un tomate.

Ryan la alcanzó antes de que pudiera subir. Ya se había duchado, tenía el pelo húmedo y tenía un olor fresco y limpio.

—Espera un momento.

—Lo has hecho a propósito. —Intentó zafarse de sus brazos, pero él la estrechaba con demasiada fuerza—. Sabías que tu madre estaría despierta cuando yo me levantara esta mañana.

—Culpable. A lo mejor estoy cansado de guardar secretos.

—Lo has hecho a mis espaldas. Y eso no me gusta.

—Lo entiendo. Pero ya no tienes excusas. Hoy mismo hablaré con Julia.

Eso hizo que dejara de debatirse.

—No lo hagas.

—¿Por qué no?

Subió un peldaño para ponerse a su altura. Esos ojos azul zafiro la taladraron mientras recordaba las palabras de Angela.

—No quiero que sufra otra vez.

La mirada de Ryan se suavizó y su expresión hizo que Kate se emocionara.

—Pues no le des más motivos. Vente a vivir con nosotros.

Kate abrió los ojos de par en par. Esa no era la respuesta que ella esperaba.

—¿Cómo dices? ¿Estás loco?

Lo vio esbozar una lenta sonrisa antes de que la besara. Ella se limitó a mirarlo. Cuando se apartó, sus ojos azules relucían.

—Pues sí. Lo estoy. Estoy loco por ti. Julia necesita pasar tiempo contigo y Reed necesita pasar tiempo conmigo. Todos necesitamos una oportunidad para conocernos mejor. Si tenemos que ir de mi casa a la tuya, será más difícil.

—Estás fatal. No puedo venirme a vivir contigo, Ryan. ¡Por Dios! Solo ha pasado una semana.

—Una semana para mí es toda una vida. Te quiero en mi casa. Me conformaré con que te quedes en la habitación de invitados de momento si eso es lo que quieres.

Kate sintió que se quedaba sin aire en los pulmones.

—¿Eso es lo que quieres?

—No, te quiero en mi cama todas las noches. Pero no te presionaré.

Un alivio inesperado la embargó de repente y la alocada idea de que Ryan tenía razón se adueñó de sus pensamientos.

—Me has presionado desde el principio. —Se apoyó en él y Ryan le dio un beso en un hombro al tiempo que sonreía.

—Es posible, sí. Por favor, dime que por lo menos vas a pensártelo.

Kate cerró los ojos y lo abrazó. ¿Cómo iba a luchar contra él cuando en el fondo sabía que era eso lo que quería?

—Vale, lo pensaré.

Ryan la estrechó con fuerza.

—Gracias, Señor.

Rodeada por sus fuertes brazos, estuvo a punto de creer que lograrían que las cosas funcionasen. Se apartó lo justo para mirarlo a los ojos.

—Me gustaría pasar un tiempo a solas con Julia hoy. Estaba pensando en llevarla de compras.

—No quiero que salgas sola en este momento.

—Ryan, no vamos a morirnos por ir de compras unas horas. Estaremos en lugares concurridos. Te prometo que no la llevaré a ningún sitio peligroso. —Se percató de que Ryan titubeaba, de modo que insistió—. No puedes mantenerme encerrada como si fuera una prisionera y lo sabes.

La indecisión se apoderó de él y al final claudicó.

—Vale. Necesito ir un rato al despacho. Le diré a John, del equipo de seguridad, que os acompañe.

Kate lo miró al instante.

—Ni hablar. Solo me hacía falta que me acechara un guardaespaldas mientras intento acercarme a Julia. Eso solo empeorará las cosas.

—Katie…

—Pero sé que te preocupas mucho —se apresuró a añadir, al ver la determinación en sus ojos azules—. Así que… ¿qué te parece si llegamos a un término medio? Te prometo que te llamaré para decirte que estamos bien. Para que estés tranquilo.

Ryan frunció el ceño.

—Quiero que me llames a cada hora.

Kate puso los ojos en blanco.

—Dios mío, eres peor que mamá gallina con sus polluelos. Vale, te llamaré una vez cada hora.

La expresión de Ryan dejó bien claro que no le gustaba la idea, pero que no iba a discutir con ella.

—Julia tiene entrenamiento de sóftbol esta tarde.

—La dejaré y después iré a recogerte.

Ryan asintió a regañadientes.

—Está bien.

—¿Quieres que te haga una lista con los sitios a los que vamos a ir? —le preguntó con una sonrisa. Al ver que su ceño se acentuaba, se inclinó hacia delante y lo besó—. Por favor, ¿me dejas ir a ducharme antes de que mis padres se levanten?

Ryan la soltó y ella subió la escalera a sabiendas de que él la estaba observando.

—¿Necesitas ayuda? —le gritó de repente.

Cuando miró hacia atrás, la sonrisa ladina que esbozaba estuvo a punto de derretirla. Se equivocara o no, tenía la deprimente sospecha de que acabaría dándole todo lo que le pidiera.

—¿Qué te parece este? —Kate levantó un jersey rosa.

—¿Rosa? ¿En serio? —Julia resopló y devolvió la vista al perchero que había estado ojeando. Acto seguido, sacó una camiseta ajustada de color verde fosforito con las costuras descosidas que parecía recién sacada de la basura—. Esta me gusta. —Se la pasó a Kate con una sonrisa desafiante.

En la espalda tenía un mensaje que rezaba: «Pellízcame. Estoy buenísima».

Kate cogió la percha y la devolvió al pechero con brusquedad, provocando un sonido metálico.

—Ni hablar.

—¿Por qué no?

Kate no pensaba morder el anzuelo. Su hija ya le había enseñado las uñas ese día.

—Porque tienes nueve años y no te dejarán llevar eso al colegio. Además, tu padre me matará si te la compro.

—¿Qué sabrás tú? Voy a un colegio privado. Llevamos uniforme.

Kate se detuvo en medio de la sección juvenil para mirar a Julia. Eran las palabras más certeras que le habían dicho. «¿Qué sabrás tú?». Ese era el problema: no sabía nada con respecto a Julia. Nada de nada sobre nada.

Salió de la tienda detrás de su hija, sintiendo que había fracasado. Una vez en el Jaguar de Ryan, arrancó el motor y escuchó su ronroneo. Tras enviarle un mensaje de texto por enésima vez a lo largo del día, se internó en el tráfico del mediodía. Julia y ella habían pasado toda la mañana comprando y no se habían puesto de acuerdo en nada. En todo caso, la pequeña excursión había dañado más su relación en vez de mejorarla.

Kate se frotó la cabeza, que a esas alturas le dolía.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Julia.

Kate cambió de carril al llegar a la autovía.

—Necesito pasar por mi casa para recoger unas cosas.

Julia puso los ojos en blanco y se apoyó en el asiento.

—Podrías haberme dejado primero en casa.

Kate se mordió la lengua para controlar el enfado que sentía. No iba a morder el anzuelo. Salió de la autovía.

—¿Por qué no te quedas en tu casa, por cierto? —le preguntó su hija.

—¿No ha hablado tu padre contigo esta mañana?

Julia cruzó los brazos por delante del pecho y clavó la vista al otro lado de la ventanilla.

—Sí, lo ha hecho. Pero eso no responde a mi pregunta. Sé que quiere que estés en la casa, pero ¿por qué le sigues el juego? Tú no quieres vivir con nosotros.

Kate aferró el volante con fuerza para coger una curva.

—Sí que quiero vivir con vosotros, Julia. Tu padre y yo pensamos que pasar tiempo juntos, en familia, nos ayudará a todos.

—¿Seremos una gran familia feliz? No durará. No contigo. —Se volvió para que Kate no pudiera verle la cara.

Kate respiró hondo, consciente de que estaba a punto de perder los estribos.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte, Julia? He hecho hasta el pino con las orejas para intentar conocerte, pero insistes en mantenerme alejada. ¿Qué tengo que hacer para demostrarte que no me iré otra vez? ¿Que quiero tener la oportunidad de resarcirte por lo que pasó?

—¿Quieres una oportunidad? —Julia la miró echando chispas por los ojos—. Pues esto es lo que puedes hacer: deja de salir con mi padre.

—¿Cómo?

El coche cogió una curva. Las olas se estrellaban contra las rocas a la derecha, mientras que la pared de roca que conformaba el acantilado se alzaba a la izquierda.

—Lo que has oído. Deja de salir con mi padre. No lo quieres. Lo sabes muy bien. Cuanto más dure esto, peor será cuando decidas marcharte. No sabes lo que sufrió la otra vez. ¡No quiero que vuelva a sufrir tanto! —Devolvió la mirada al agitado océano Pacífico que se extendía muy por debajo de la carretera por la que ellas transitaban.

Kate sintió un feroz sentimiento en el pecho. Ansiaba llegar hasta Julia con todas sus fuerzas, consolarla para aliviar esa ira abrasadora que la consumía, pero no sabía cómo lograrlo. Escuchar sus palabras solo sirvió para que sus temores aumentaran.

¿Qué le sucedería a Julia si su relación con Ryan fracasaba? No podía obligarla a pasar por eso una segunda vez. ¿Y qué pasaba con Reed? A esas alturas, ya estaba encariñado con Ryan. Si se mudaban a su casa como él quería que hiciese y al final tenían que separarse, el pobre niño se quedaría destrozado.

«No lo quieres. Lo sabes muy bien».

Ese era el quid de la cuestión. Se sentía muy atraída por Ryan, sentía una intensa conexión con él, pero ¿sería amor?

Jamás había sentido algo tan fuerte como lo que sentía por Ryan. Era consciente de ello, lo admitía. Su corazón le decía que era amor, pero su mente seguía poniendo en tela de juicio sus decisiones. Se había equivocado por completo con Jake. No quería cometer otro terrible error. Dejarse llevar por un impulso solo empeoraría las cosas. Necesitaba estar muy segura antes de tomar una decisión.

El coche tomó la siguiente curva más rápido de lo que Kate pretendía. Pisó el freno.

No pasó nada.

Confundida, volvió a pisar el pedal de freno. Al ver que el coche no aminoraba la velocidad, pisó el pedal repetidas veces. En vez de aminorar la velocidad, tuvo la impresión de que descendían mucho más rápido.

El miedo le provocó una descarga de adrenalina. Intentó mantener la voz serena.

—Julia, pásate al asiento trasero. Ponte el cinturón y…

—¿Por qué?

—¡Hazme caso! Los frenos no funcionan. ¡Pásate ahora mismo al asiento trasero! Ponte el cinturón y agárrate fuerte. ¡Hazlo!

Julia puso los ojos como platos. Sin rechistar ni media palabra, la obedeció.

Kate trató de recordar el trazado de la carretera con la mente funcionando a toda pastilla. Todavía le quedaban por recorrer varias curvas, seguidas de una pendiente donde cogerían más velocidad; después había otra curva, seguida de una cuesta arriba y en la parte superior, otra curva. Si conseguía mantener el control hasta llegar a la cuesta, tendrían una oportunidad de sobrevivir.

Tiró del freno de mano, pero fue en vano. El corazón amenazó con salírsele por la boca mientras le echaba un vistazo al cuadro de mandos. Un cuarto del depósito de combustible aún estaba lleno, de modo que no podía contar con que se acabara a tiempo. Tragó saliva para controlar el miedo.

—Julia, mi bolso está en el asiento trasero. Busca mi móvil y llama a emergencias.

Julia cogió el bolso y rebuscó en su interior.

—¿No puedes apagar el motor y ya está?

—No. Porque eso bloquearía la dirección. Voy a intentar reducir poco a poco. Sujétate porque lo vamos a notar.

Sostuvo el volante con una mano mientras reducía a tercera con el cambio secuencial. El sudor le caía por la espalda, pero logró reducir la marcha, si bien solo consiguió aminorar un poco la velocidad. Acababa de llegar a una curva, por lo que trató con todas sus fuerzas de mantener el coche en la carretera. Cuando la superó, redujo de nuevo la marcha. El coche sufrió una leve sacudida.

La velocidad disminuyó algo más, lo suficiente como para tomar las dos siguientes curvas y después llegaron a la bajada. Kate aferró el volante con más fuerza.

Desde el asiento trasero le llegaba la voz asustada de Julia, que ya estaba hablando con el operador de emergencias.

No morirían de esa forma, pensó Kate, armándose de valor. No lo permitiría.

El coche cogió velocidad y se fue de atrás al trazar la siguiente curva. Julia sollozó mientras la inercia la impulsaba contra el lateral del vehículo. Kate redujo a primera, y la inercia las lanzó hacia delante.

Cuando llegó a la siguiente curva le sudaban las manos. El coche derrapó, y las ruedas se deslizaron sobre la gravilla del arcén. Julia chilló. Pese a la tensión que la embargaba, Kate logró enderezar el coche, que redujo la velocidad considerablemente. Eso hizo que la embargara el optimismo por primera vez desde que descubrió que no tenía frenos.

Pero en ese momento vio que aún les quedaba una última curva por tomar.

«¡Mierda!», pensó. No lo lograrían. Comprobó la velocidad. Iban demasiado rápido. Había calculado mal el número de curvas. Deberían haber llegado a la cuesta, pero se había equivocado.

La carretera giraba hacia la izquierda con una curva cerrada. A la derecha, la pared de piedra se extendía más de diez metros antes de llegar al agua. Si intentaba tomar la curva, volcarían. Lo tenía clarísimo. Caerían por el acantilado dando tumbos y probablemente morirían.

Solo dispuso de un segundo para tomar una decisión.

20

—Julia, sujétate fuerte.

Kate pisó el acelerador. El coche salió disparado por encima del acantilado hacia el agua. Julia chilló de nuevo mientras volaban por el aire durante esos aterradores momentos.

En cuanto chocaron contra el agua, saltó el airbag. La cabeza de Kate se zarandeó hacia delante y hacia atrás, golpeándose contra algo duro. El coche se balanceó en la superficie unos segundos antes de que empezara a entrar el agua y el peso del motor comenzara a hundirlo.

El agua fría que se acumulaba en torno a sus pies fue lo que espabiló a Kate. Le dolía la cabeza. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Se desabrochó el cinturón a toda prisa y soltó un taco al ver que no podía librarse de él.

No habían muerto. Todavía no habían muerto.

—¡Julia! —gritó al tiempo que intentaba librarse del aturdimiento. Se pasó al asiento trasero, donde vio que Julia tenía la cabeza apoyada contra el cristal de la ventanilla y los ojos cerrados—. No, no, no…

Su hija movió la cabeza y abrió los ojos despacio.

—¿Qué… qué ha pasado?

—¡Gracias a Dios! —exclamó Kate—. Vamos, tenemos que salir de aquí.

Kate empujó la puerta trasera e intentó bajar los cristales. No funcionó. Regresó al asiento delantero mientras el agua seguía entrando, y descubrió que tampoco podía abrir las ventanillas.

—No se abren. ¡No se abren! —chilló Julia.

Kate intentó romper de una patada la luna delantera, golpeándola en una esquina, pero tampoco consiguió nada.

La oscuridad amenazó con tragársela. Sacudió la cabeza, parpadeó y se esforzó por mantenerse consciente. Le costaba trabajo pensar con claridad y enfocar la vista. Todo parecía borroso a su alrededor.

—Vale. Julia, tranquilízate y escucha lo que voy a decirte. —Aferró a Julia por los hombros mientras el agua helada les llegaba al abdomen—. Escúchame. Tenemos que esperar a que el agua llene por completo el interior del coche. Una vez que eso suceda, la presión se igualará con la del exterior. Ahora mismo no podemos abrir las puertas porque la presión exterior es mayor, pero cuando el coche esté lleno de agua, se abrirán.

—¡No, no se abrirán! —gritó Julia, protegiéndose un brazo contra el abdomen—. ¡Vamos a ahogarnos!

—Escúchame. Las puertas se abrirán. Confía en mí. No te dejes llevar por el pánico, cielo.

—Tengo miedo —susurró la niña, cogiéndola de la mano.

—Lo sé. Pero no pasa nada. No vamos a morir aquí, ¿me oyes?

Julia asintió con la cabeza mientras el agua seguía subiendo.

—Vamos a lograrlo. Tú piensa en cosas bonitas, ¿vale? Piensa en papá, en Reed y en lo que quieres hacer mañana. —Se le nubló la vista y sacudió la cabeza para despejarse.

Tenía que mantenerse consciente. Tenía que conservar la lucidez.

Cuando el agua les llegó al cuello, Julia le apretó la mano con fuerza.

—Un poquito más, cielo —murmuró Kate al tiempo que alzaba la barbilla. Tomó una honda bocanada de aire, le hizo un gesto a Julia para que la imitara e intentó abrir la puerta de nuevo.

Al ver que no lo lograba, se le cayó el alma a los pies.

El miedo le atenazó el corazón con sus fríos tentáculos.

«No te dejes llevar por el pánico. Inténtalo otra vez».

En esa ocasión, empujó la puerta con la espalda. Tras un buen empujón, logró abrir la puerta del conductor. Agarró la mano de Julia y la sacó del coche, instándola a nadar hacia la luz que brillaba en la superficie. Ella misma se impulsó con los pies usando todas sus fuerzas.

Llegaron juntas a la superficie, jadeando en busca de aire. Kate comenzó a patalear con fuerza mientras aferraba a Julia por los hombros y examinaba su cara para ver si estaba en estado de shock.

—Estás bien —le dijo—. Estamos bien. Patalea, Julia.

Su hija escupió agua e intentó respirar hondo.

—¿Sabes nadar? —le preguntó Kate.

Julia asintió con la cabeza, si bien fue un gesto tembloroso, e intentó mantenerse a flote. Al ver que tenía dificultades, Kate le rodeó la cintura con un brazo. En la orilla, las olas rompían con suavidad sobre la arena. Al otro lado, se estrellaban contra las rocas. Kate se encontraba al límite de sus fuerzas cuando logró sacar a Julia del agua.

A lo lejos se escuchaban las sirenas. Se dejó caer de rodillas en la arena junto a Julia y tomó una honda bocanada de aire. Estaba chorreando agua y no paraba de tiritar, pero solo podía pensar en su hija.

Julia yacía de espaldas en la arena con los ojos cerrados. Su pecho subía y bajaba, esforzándose por respirar mientras se protegía un brazo con el otro.

—Aguanta, cielo. Estoy aquí contigo.

El alivio la inundó cuando escuchó voces procedentes de la carretera, sobre sus cabezas.

La ayuda había llegado.

En ese momento, la mano de Julia se quedó lacia y se le escurrió de entre los dedos.

Al mirar, comprobó que su hija no se movía.

Ryan salió disparado del taxi tras arrojarle unos cuantos billetes al taxista. Las puertas automáticas de urgencias se abrieron para darle paso a la recepción del hospital. En el mostrador aguardaba una mujer con un bebé enfermo en brazos al que no paraba de mecer. Tras ella se encontraba un hombre con una venda ensangrentada en una mano.

Ryan caminó hasta el mostrador.

—Caballero, tiene que esperar su turno —le informó la recepcionista al tiempo que lo miraba furiosa.

El terror le atenazó el corazón.

—Mi mujer y mi hija acaban de sufrir un accidente de tráfico.

La expresión de la recepcionista se suavizó.

—¿Su apellido?

—Harrison. —Movió la cabeza—. Y Alexander.

Los segundos parecieron arrastrarse con gran lentitud mientras la mujer comprobaba la base de datos del ordenador. El bebé comenzó a llorar. Frustrado, Ryan se pasó una mano por el pelo, dispuesto a pasar por encima del mostrador para comprobarlo él mismo, aunque la mujer anunció por fin:

—Habitación cinco. Pase por la puerta doble y…

Ryan se volvió y esperó a que la mujer abriera la puerta. En el aire flotaba el olor a desinfectante. En un lateral del pasillo descansaba un carrito de emergencia. El personal médico charlaba tras el mostrador del puesto de enfermería.

El terror amenazó con abrumarlo mientras comprobaba frenético los números de las puertas en busca de la habitación número cinco. Cuando por fin lo encontró, la tensión se apoderó de él y se volvió para regresar al puesto de enfermería.

Una residente rubia que estaba apoyada en el mostrador alzó la vista.

—¿En qué puedo ayudarlo?

—La habitación cinco está vacía. —El pánico hizo que se le quebrara la voz.

La rubia miró a la pelirroja vestida con una bata y unos pantalones azules que estaba sentada tras el mostrador.

—¿No la han llevado a cirugía?

«¿Cirugía? —pensó Ryan—. ¡No, no, no!».

La pelirroja comprobó el informe.

—Eso creo. Un accidente de tráfico, ¿verdad?

—¿Dónde están?

—Mmmm, déjeme ver. —Ojeó varios papeles.

¡Por el amor de Dios! ¿Acaso no veían que le iba a dar algo?

—Un momento —dijo la pelirroja—. Esa es la mujer de la número seis. La de la cinco está en Rayos.

¡Santa madre de Dios! ¿Les daban clases sobre cómo torturar a los familiares de los pacientes o qué?

—¿Dónde queda eso?

La rubia señaló hacia el otro extremo del pasillo.

—El primer pasillo a la izquierda hasta el final y después a la derecha. No tiene pérdida.

Antes de que hubiera acabado de hablar, ya estaba corriendo por el pasillo.

Cuando dobló la última esquina, apenas podía respirar. Kate estaba sentada en una silla en el pasillo, inclinada hacia delante y con la cabeza entre las manos.

—¡Dios mío, cariño! —Ryan la aferró por los brazos y la puso en pie para poder estrecharla con fuerza. Cuando ella lo abrazó por la cintura, se le disparó el pulso.

Tras apartarse un poco y aferrarle la cara para poder mirarla, comprobó que tenía los ojos rojos y las mejillas húmedas por las lágrimas. Llevaba un apósito cuadrado sobre la ceja izquierda.

Ryan tragó saliva con los ojos clavados en el apósito.

—¿Estás…?

—Estoy bien —lo interrumpió ella, aferrándole los codos—. Solo es un rasguño. Me golpeé la cabeza, pero estoy bien.

Aunque hablaba con un hilo de voz, sus ojos parecían lúcidos. Ryan suspiró, aliviado, y volvió a estrecharla entre sus brazos.

—Gracias a Dios.

No estaba herida. Pero estaba sola. Volvió de golpe a la realidad y el miedo le retorció las entrañas.

—¿Dónde está Julia?

Vio que a Kate se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Le están haciendo radiografías. Ryan, le dije que se pasara al asiento trasero. Pensé que allí estaría más segura.

Ryan respiró hondo en un intento por calmarse. Las radiografías eran algo normal. Las resonancias magnéticas y las tomografías sí indicaban que había algo grave.

—Hiciste lo correcto. Cuéntame qué pasó.

—Los frenos no funcionaban. No me di cuenta hasta que llegamos a la carretera de la costa. Quería recoger unas cuantas cosas de mi casa. No… no pensé que pudiera ocurrirnos algo.

—No pasa nada. Gracias a Dios que estáis bien. —La abrazó de nuevo con fuerza, inspirando su dulce perfume.

Cuando la policía lo llamó para informarle del accidente, se le paró el corazón. Perderlas era impensable.

—Ryan… tu coche —dijo Kate contra su hombro.

—¿Crees que me preocupa el dichoso coche? Es lo último que se me ha pasado por la cabeza.

—Me alegro —susurró ella, sin apartarse de él—. Porque creo que la tapicería está destrozada.

Estaba bromeando. ¡Por Dios! Él había estado a punto de sufrir un infarto por la idea de perderla de nuevo y ella se ponía a bromear.

La estrechó con fuerza mientras la acunaba sin cesar. Intentó tranquilizarse a fin de que el corazón recuperara su ritmo normal.

—Mantenerte encerrada en la casa es una opción que me gusta cada vez más.

—¿No crees que esto haya sido un accidente? —le preguntó ella en voz baja.

Ryan no quería que se preocupara más de la cuenta. De modo que desterró el miedo, se alejó un poco de ella y le apartó un rizo húmedo de la cara.

—Creo que ha sido un fallo mecánico. No debería haberme dejado convencer por Hannah.

La puerta que había tras ellos se abrió y ambos se volvieron para ver cómo una enfermera sacaba a Julia en la camilla.

Ryan soltó a Kate y se acercó a un lado de la camilla. Julia tenía varios moratones en la cara, llevaba el brazo envuelto en varias toallas y su cuerpecito parecía exhausto.

—Papi…

—Hola, cielo. —Le pasó una mano por los rizos, controlando el pánico que sentía al verla tan magullada.

Julia cerró los ojos.

—Me duele la cabeza.

—No me extraña en absoluto. —Miró a la doctora y contuvo el aliento.

—El brazo está roto —dijo ella al tiempo que levantaba la radiografía—. Tiene una pequeña fisura en una costilla y se ha llevado un buen golpe en la cabeza. Pero creo que se recuperará estupendamente.

—Gracias —susurró él. El alivio lo invadió. Con una temblorosa mano, le acarició el pelo a Julia—. ¿Crees que te vas a librar de lavar los platos?

La vio esbozar una sonrisa, pero no llegó a abrir los ojos.

—Me van a poner una escayola. No creo que me dejen mojarla.

—Ni hablar —dijo la doctora—. Señorita, tendrá que guardar reposo.

Ryan cogió la mano sana de su hija y se la llevó a los labios para besarle los dedos.

—Me has dado un buen susto, cielo.

—Yo también me he asustado —murmuró ella, al tiempo que abría los ojos—. Mamá conduce que te cagas.

Ryan sintió que se le contraía el pecho al mirar a las profundidades de esos ojos verdes, tan parecidos a los de su madre. La esperanza lo invadió tras escuchar el halago.

—¿Ah, sí?

Julia asintió con la cabeza.

—¿Dónde está?

—Aquí mismo —contestó Kate, que se encontraba detrás de él.

Ryan se apartó para hacerle sitio. Sin soltarlo a él de la mano, Julia la extendió para tomar la de Kate, un gesto que los unió a los tres.

La calidez de su contacto se extendió por los dedos de Ryan. Se percató de las emociones que cruzaban por la cara de Kate mientras contemplaba a su hija, y sus manos unidas. Eso era lo que quería. Durante el resto de su vida. Su familia.

La opresión del pecho se tornó casi insoportable. Debía contarle a Kate lo que sospechaba sobre su desaparición. Si ella llegaba a descubrirlo antes de que tuviera la oportunidad de contárselo, no sabía muy bien cómo reaccionaría.

Cerró los ojos mientras estrechaba las manos de su mujer y de su hija. Unos días más. Si para entonces no recibía noticias de su detective privado, se lo diría.

Sin embargo, fuera cual fuese el resultado de sus indagaciones, debía mantenerlas a salvo. Aunque no comprendía por qué, se le había concedido una segunda oportunidad. Y no pensaba desaprovecharla.

Kate pasó una página, señaló un párrafo con el bolígrafo y apoyó la barbilla en una mano. Estaba sentada en el suelo con las piernas estiradas. Tras doblar las rodillas, colocó un codo sobre una pierna y siguió leyendo.

Julia, que estaba acostada en el sofá detrás de ella, se removió.

—¿Qué estás leyendo? —le preguntó.

—Un artículo para el trabajo —contestó Kate al tiempo que se subía las gafas por la nariz.

—¿Cómo se llama?

La curiosidad de su hija hizo que levantara la cabeza. Los moratones que tenía en la cara ya lucían un tono amarillento, pero aún estaba dolorida por el accidente. En ese momento, se encontraba en el sofá, leyendo un libro. El hecho de que quisiera estar en la misma habitación que ella le arrancó una sonrisa.

—Investigación de los microseísmos en las fracturas tectónicas y sus aplicaciones en la ingeniería petrolera y geológica. —Kate enarcó las cejas y contuvo una sonrisa. Era imposible que a Julia le interesara el tema.

—Del petróleo sale la gasolina, ¿verdad?

—Ajá.

—Al tío Mitch seguro que le gusta ese artículo.

Kate sonrió.

—Sí, seguramente.

Julia se incorporó en el sofá.

—¿Necesitas algo? —le preguntó Kate, que se levantó para ayudarla.

—No. Es que quiero enseñarte una cosa.

Kate suspiró y dejó los papeles en la mesa. Tras quitarse las gafas se dispuso a esperar. Julia había decidido quedarse ese día con ella en casa, en vez de salir de compras con las abuelas o de ir a un partido de béisbol con Reed y los abuelos. Ryan estaría en la oficina durante unas horas. De modo que estaban solas.

Y ese hecho hizo que se removiera, inquieta, en el suelo. Posiblemente estuviera cometiendo un error absurdo al albergar la esperanza de que Julia y ella por fin habían encontrado algo en común. Sin embargo, era lo que más deseaba que sucediera.

Julia volvió con una revista en la mano.

—¿Qué es esto? —le preguntó Kate después de aceptarla.

—La página diecisiete: «Cadena volcánica de Cascadia». —Julia volvió a sentarse con movimientos lentos y se colocó el brazo escayolado, la escayola era de un rosa intenso, en el regazo. Al ver que Kate enarcaba una ceja, la niña se encogió de hombros—. La cadena volcánica de Cascadia es el elemento geológico más importante de la placa tectónica de Juan de Fuca.

—¿Cómo lo sabes? —La confusión de Kate acabó convirtiéndose en asombro por el hecho de que Julia hubiera recordado esos nombres.

—Lo he leído.

—¿En serio?

—Ajá. Lo escribió mi madre.

Kate tragó saliva mientras miraba la revista que tenía en la mano. En la página diecisiete había un artículo firmado por Anne Harrison.

—Papá dice que se le quedó grabado ese nombre mientras lo escribías.

—¿Ah, sí? —Kate sentía el escozor de las lágrimas en los ojos. ¿De verdad había escrito ella ese artículo?—. Ojalá pudiera recordarlo.

Julia guardó silencio. Y después dijo:

—Yo recuerdo muchas cosas.

—¿En serio?

—Sí. Te gustaba llevarme a tu despacho de la universidad y me dejabas jugar con el ordenador. Y también obligabas a papá a ir contigo de excursión a las montañas. A él no le gustaba.

Kate se echó a reír y miró de nuevo la revista. Julia la había guardado durante todo ese tiempo. Había memorizado las palabras, aun cuando posiblemente no las entendiera. Y acababa de compartirla con ella. Las emociones la abrumaron.

—Tu padre es un chico de ciudad.

En el rostro angelical de Julia apareció una deslumbrante sonrisa.

—Eso es lo que dice el tío Mitch. —La sonrisa se esfumó—. A lo mejor algún día podemos ir de excursión a las montañas, como hacíamos antes.

La esperanza creció en el alma de Kate. Ansiaba cerrar la brecha que la separaba de su hija, pero no quería hacer algo que la apartara de ella. Ese era un primer paso. Un paso gigantesco. Así que, en vez de abrazarla como ansiaba hacer, le dio un apretón en un tobillo.

—Me encantaría hacerlo.

Alguien llamó al timbre, y Julia levantó la cabeza.

Kate se puso en pie.

—Majestad, usted se queda en el sofá. Yo abro.

Al otro lado de la puerta había dos hombres muy trajeados.

—¿En qué puedo ayudarlos? —les preguntó.

El más alto de los dos se sacó una tarjeta del bolsillo interior de la chaqueta.

—Señora, soy el detective Peterson. Este es el detective Carson. Del Departamento de Policía de San Francisco. ¿Es usted la señora Harrison?

Kate abrió la puerta del todo. El miedo le provocó un escalofrío en la espalda.

—En realidad, me apellido Alexander. ¿Qué quieren?

El detective Carson la miró con los ojos entornados.

—La he visto en el periódico.

—Exacto —comentó su compañero al reconocerla también—. La conferencia de prensa. Es la mujer que no recuerda su pasado.

Kate dudaba mucho de que hubieran ido a casa de Ryan para hablar sobre la foto del periódico.

—¿En qué puedo ayudarlos?

El detective Peterson sonrió.

—Tenemos que hacerle unas cuantas preguntas sobre el accidente de tráfico en el que se vio involucrada el otro día.

El accidente. Por supuesto. Qué ridículo por su parte ponerse tan pronto a la defensiva. Se apartó y les hizo un gesto para invitarlos a pasar.

—¿Por qué no entran?

Los pasos de los policías resonaron sobre el parquet mientras la seguían hasta el salón. Julia se sentó en el sofá.

—Detectives, esta es mi hija, Julia. Julia, estos caballeros van a hacernos unas preguntas sobre el accidente.

El detective Peterson se acercó al sofá.

—Bonita escayola. Cuando era pequeño no las había de colores. ¿Tienes muchas firmas?

Julia se encogió de hombros.

—Todavía no tengo muchas —contestó.

—Te apuesto lo que quieras a que la tendrás llena de firmas dentro de nada. —El policía examinó las magulladuras de su cara—. Parece que diste unos cuantos tumbos. ¿Cómo te encuentras?

—Bien.

El detective Carson abrió un cuaderno de notas.

—Señora Alexander, ¿podría decirnos dónde estuvo el martes?

—Pasé aquí toda la mañana. Ryan, Julia y yo fuimos después al centro de la ciudad. Aparcamos en el garaje de la empresa de Ryan. Él se fue a trabajar y nosotras nos fuimos de compras andando.

—¿Cuánto tiempo estuvo alejada del vehículo? —preguntó el detective mientras anotaba algo.

—No estoy segura. Tal vez unas horas.

—¿El señor Harrison cogió el coche después de que lo dejaran en el garaje?

—No creo.

El detective siguió tomando notas.

—¿Sabía el señor Harrison que iba usted a conducir el coche ese día?

—Sí. Sabía que tenía que llevar a Julia a su entrenamiento de sóftbol y que después iría a recogerlo cuando acabara.

—Entonces ¿sabía que usted estaría sola en el coche?

Kate entornó los ojos.

—Sí. ¿De qué va todo esto, detective?

Peterson se acercó a Carson y sonrió.

—Solo estamos confirmando ciertos datos contradictorios. ¿Vive usted aquí, señora Alexander?

Kate sintió un subidón de adrenalina.

—No exactamente. Está claro que me conocen por lo que ha publicado la prensa. Nos estamos tomando un tiempo para conocernos de nuevo.

—Por supuesto —replicó Peterson—. ¿Cómo describiría usted su relación con el señor Harrison?

—No sabía que tuviera que describirla. —Esas preguntas tan imprecisas comenzaban a ponerla nerviosa—. ¿Qué tiene que ver esto con el accidente?

—¿Sabe que la compañía aseguradora del señor Harrison está tratando de recuperar la cantidad que percibió su marido después de su supuesta muerte? —le preguntó Carson.

Kate sintió un nudo en el estómago.

—No. Él no lo ha mencionado.

—Seguramente no quiera preocuparla. —Peterson sonrió de nuevo. Por algún motivo, su sonrisa hizo bien poco por calmar a Kate.

—Señora Alexander, ¿sabe a cuánto ascendía dicha cantidad? —le preguntó Carson. Al ver que Kate negaba con la cabeza, enarcó una ceja—. Un millón de dólares.

Kate abrió los ojos de par en par, incapaz de disimular el asombro.

—Es muchísimo dinero. Incluso para un hombre como Ryan Harrison. Sobre todo, hace cinco años.

Kate sintió el amargor de la bilis en la garganta. Consciente del rumbo que estaba tomando la conversación, se volvió hacia Julia.

—Cielo, vete a tu habitación.

Julia se levantó del sofá.

—Mamá…

Kate la instó a caminar hacia la escalera.

—No pasa nada. Yo subiré dentro de un minuto. —Esperó hasta que la vio doblar la esquina para apretar los dientes y enfrentarse a los policías—. Si están tratando de insinuar que Ryan tuvo algo que ver con el accidente…

—El conducto del líquido de frenos estaba perforado —le informó Carson.

—¿Cómo?

—Tenía tres agujeros. Demasiado alejados entre sí como para que los produjera una piedra. Esta mañana hemos sacado el coche del agua. Tuvieron mucha suerte. Si se hubieran caído al océano en cualquier otro punto del trazado de la carretera, se habrían ahogado antes de que llegaran para ayudarlas.

Kate se sentó en el brazo del sofá. Alguien había manipulado los frenos. Alguien había tratado de hacerle daño de forma intencionada.

Y de hacerle daño a Julia en el proceso.

—El líquido de frenos tardó bastante en agotarse, de ahí que en un primer momento usted no lo notara —añadió Peterson—. El responsable lo sabía.

—Señora Alexander —terció Carson—, ¿condujo usted el coche del señor Harrison el martes por la mañana?

Kate tenía la cabeza hecha un lío de pensamientos confusos.

—No.

—¿Lo hizo el señor Harrison?

—Mmmm… —¿Por qué le costaba trabajo pensar con claridad? El martes… El lunes durmió en casa de Ryan. En la habitación de invitados. Al día siguiente, salieron en busca de Janet Kelly. Después le hicieron el TAC. Cuando acabaron, fueron a su casa de la playa e hicieron el amor. Tragó saliva—. Sí. Creo que esa mañana salió y estuvo una hora en su oficina.

—¿Fue solo?

—Creo que sí. No lo sé.

Los detectives intercambiaron una mirada.

—¿Conoce a esta mujer? —le preguntó Carson, que le tendió una foto.

Kate observó la imagen y negó con la cabeza.

—No. ¿Debería conocerla?

—Se llama Janet Kelly. La encontraron muerta ayer.

Kate alzó la vista al instante.

—Un Jaguar negro idéntico al que hemos sacado de la bahía fue visto frente a la casa de Janet Kelly el lunes por la mañana sobre las nueve, la hora estimada de su muerte.

No. Esa información no era correcta. No habían salido tan temprano. Era imposible que llegaran a casa de Janet Kelly antes de mediodía. Tragó saliva, sin saber muy bien qué decir, ya que no quería darles demasiada información.

—Deben de estar equivocados.

Carson le entregó otra foto.

—¿Y a este hombre, lo reconoce?

Kate abrió los ojos de par en par al ver la fotografía de Jake. Sus ojos grises la miraban desde la imagen. El miedo le provocó un nudo en la garganta.

—Sí. ¿Por qué?

—Jacob McKellen era un socio pasivo de Grayson Pharmaceuticals, una empresa canadiense que el grupo empresarial del señor Harrison adquirió hace poco —contestó Carson con frialdad—. La semana pasada sacamos su cadáver de la bahía.

21

Kate estaba apoyada en la encimera de la cocina de Simone mientras se frotaba la cicatriz. El tiempo corría en silencio mientras el reloj que había sobre la cocina marcaba la hora. Solo escuchaba el retumbar de su cerebro.

Se tensó cuando Simone entró en la estancia.

—¿Y bien?

Simone soltó el teléfono inalámbrico en la mesa.

—Ryan y su abogado están en comisaría. De momento, están cooperando.

Kate apoyó ambas manos en la encimera. Tenía la sensación de que le estaban despedazando el corazón. Todo lo que había creído hasta ese momento resultaba ser una mentira.

—Richard Burton es uno de los mejores abogados del estado, Kate. El interrogatorio no durará mucho. No lo permitirá.

—Dios, Dios —murmuró Kate, incapaz de controlar el pánico—. Ryan sabía que Jake no había muerto en el accidente aéreo.

Simone se apoyó en la mesa de la cocina y cruzó los brazos por delante del pecho.

—Eso está por demostrarse. Lo que se puede demostrar es que la secretaria de Ryan vio a Jake en su despacho el día anterior al accidente de San Francisco. Y que Ryan parece ser la última persona que lo vio con vida.

Kate cerró los ojos.

—¿Por qué? —susurró—. ¿Por qué no me contó la verdad?

—No lo sé. Pero hay más. —Cuando Kate levantó la vista, Simone cambió de postura—. Jacob McKellen, alias Jacob Alexander, y Walter Alexander eran socios en la sombra de Grayson Pharmaceuticals, una empresa canadiense con un listado de medicamentos muy reducido. AmCorp adquirió Grayson hace poco por una buena suma en efectivo, aliviando en gran medida sus problemas de liquidez. Con el apoyo de AmCorp, estaban a punto de buscar la aprobación de la FDA para el Amatroxin, basándose en una serie de ensayos clínicos supuestamente realizados en Canadá.

—El Amatroxin es el Tabofren pero con otro nombre, ¿no? —preguntó Kate, aunque ya sabía la respuesta.

—Todavía no hay pruebas, pero creo que sí. El detective canadiense con el que he hablado me mencionó que se habían recuperado documentos de la casa de Walter Alexander en los que se hablaba de ambos medicamentos.

—Ryan conocía el posible nexo entre los dos. —Kate inspiró hondo en un intento por contener las lágrimas provocadas por la rabia—. Se plantó en casa de Kari Adams y fingió que no sabía nada del Amatroxin.

—Jake desapareció justo después de que la fusión se llevara a cabo. La secretaria de Ryan dijo que escuchó cómo Ryan y Jake discutían aquel día en su despacho, aunque no ha podido decir de qué iba la discusión.

Kate dejó caer la cabeza.

—Creen que Ryan mató a Jake. ¿Por qué? ¿Por dinero?

—El dinero es un motivo muy poderoso para algunos —repuso Simone en voz baja—. Ryan podría dar la campanada si se aprobaba el Amatroxin. Jake lo desarrolló, participó en el ensayo, pero si él desaparecía del mapa, el dinero iría al jefazo.

—Es imposible que creas eso —dijo Kate, aunque sintió la bilis en la garganta.

—No, Kate, no lo creo. Pero es lo que va a decir la policía.

—¿Y Janet Kelly? ¿Creen que la mató para encubrir los ensayos clínicos?

—Seguro que pueden relacionar a Janet Kelly con Jake a través de la clínica privada. Intentar demostrar que Ryan quiso eliminar pruebas. Si se corría la voz de que se habían llevado a cabo ensayos clínicos ilegales en Estados Unidos, el Amatroxin nunca se aprobaría.

Kate volvió a cerrar los ojos.

—¿Y el coche?

Simone suspiró.

—Dirán que alteró los frenos a sabiendas de que estarías sola. Sin ti, él doblaría los beneficios. No tiene que devolver la indemnización del seguro de vida y nadie le preguntaría por el Tabofren. Tú eres la clave de todo esto, Kate.

Unas cuantas horas antes, su futuro parecía brillante y prometedor. En ese momento, no estaba muy segura de poder sobrevivir a la siguiente hora sin perder la cordura. Se abrazó con fuerza.

—Creo que voy a vomitar.

Simone rodeó la encimera. Le puso las manos en ambos brazos a Kate y dijo:

—Escúchame: la policía no puede acusar a Ryan de nada en este momento porque todo lo que tienen es circunstancial. Tú y yo sabemos que Ryan es incapaz de hacer algo así. Solo te estoy diciendo lo que el fiscal va a decir si la bola sigue creciendo. No lo que es verdad.

Kate miró a Simone a los ojos. Su cabeza y su corazón estaban librando una durísima batalla. El hombre del que se había enamorado era incapaz de cometer un asesinato, incapaz de participar en una conspiración, de borrar sus huellas. De serlo, significaría que estaba al tanto de su desaparición desde el principio. Y no podía creerlo. No después de todo lo que había compartido con ella, de las emociones que le había hecho sentir en tan poco tiempo.

Sin embargo, en el fondo de su mente oía una vocecilla insistente que le decía que no conocía al verdadero Ryan Harrison. El implacable hombre de negocios que había erigido un imperio farmacéutico no lo había conseguido siendo amable y cariñoso. Había cosas que Ryan Harrison, el empresario, le había ocultado y ella lo sabía. ¿Estarían por fin saliendo a la luz?

Daba igual cómo lo considerase, las mentiras que llevaban rigiendo su vida durante cinco larguísimos años volvían a consumirla.

Kate movió la cabeza.

—Ya no sé qué creer, Simone. Solo sé que no puedo confiar en él. No sé si podré volver a confiar en algo de lo que me diga.

Ryan se metió en el Land Rover de Mitch. Un grupo de periodistas se abalanzó sobre él en un intento por conseguir una declaración. Pegaron las cámaras a las ventanillas, y también los micrófonos, en busca de un comentario.

Ryan bajó la cabeza y se frotó las sienes mientras Mitch se alejaba de la comisaría. Se sacó el móvil del bolsillo y llamó a Hannah.

—Ryan, me alegro de que hayas llamado. La prensa me está acosando.

—Sin comentarios, Hannah. Redacta una circular para todos los empleados. Nadie va a hablar con la prensa. Y me refiero a nadie. Mándamela por fax a casa antes de enviarla.

—La prensa está acampada en tu jardín delantero, Ryan —le dijo Mitch.

—Joder. Mándamela a casa de Mitch, Hannah. Estaré allí un tiempo.

—Vale —dijo ella—. ¿Has terminado en el centro?

—Por ahora. —El asco se le asentó en el estómago al pensar en las acusaciones que habían hecho los detectives—. Necesito que me consigas las cintas de seguridad del aparcamiento del edificio. Alguien usó mi coche la semana pasada sin mi permiso.

—Puedo hacerlo.

—Y puede que Burton llame con información. Si lo hace, pásame la llamada.

—Lo haré. ¿Ryan? —preguntó ella con voz titubeante—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Se desentendió de su preocupación—. Encuentra a Ron Grayson por mí. Necesito que se ocupe de esto.

—Lo encontraré. No te preocupes, Ryan.

«No te preocupes. Claro, claro», se dijo. Como si fuera posible a esas alturas. Cerró el móvil. Apoyó el codo en la puerta y se frotó la cabeza, donde sufría un dolor palpitante.

—¿Dónde está Katie? —preguntó sin mirar a Mitch.

—En casa de Simone. —Titubeó—. Ryan, sabe lo de McKellen.

Cerró los ojos al escucharlo e inspiró hondo para calmarse. Se imaginaba perfectamente lo que pasaba por esa cabeza tan terca. Debería habérselo dicho antes. No debería haber esperado.

—¿Y los niños? —preguntó.

—Mis padres los han llevado a mi casa para que no tuvieran que lidiar con los periodistas.

Asintió con la cabeza.

—Primero tengo que hablar con Katie.

—Lo supuse. Está cabreada.

—Sí, ya me lo suponía.

—Ryan…

—Ahora no, Mitch. Te lo explicaré todo después de ver a Katie.

Cuando llegaron a casa de Simone, Ryan salió del coche y subió corriendo los escalones de entrada. Abrió la puerta y vio que Simone estaba al teléfono. Lo saludó con una mano.

—Te llamo después. —Colgó y miró a Ryan y después a Mitch, que estaba justo detrás de él—. Acabo de hablar con Hannah Hughes. Ha encontrado a Ron Grayson.

—Lo llamaré después. —Ryan echó un vistazo a la estancia vacía—. ¿Dónde está Katie?

—En el patio trasero. —Cuando hizo ademán de pasar junto a Simone, esta le colocó una mano en el brazo—. Ryan, he hecho todo lo que he podido.

Le dio un apretón en la mano.

—Lo sé.

Kate estaba de pie en el borde del porche, de espaldas a la puerta, cuando él salió. Tenía un brazo alrededor de la cintura y con la mano libre se frotaba la cicatriz de la cabeza, la que se hizo cuando todo eso comenzó. Estaba bañada por la luz del sol, que la envolvía con su brillantez. El deseo de abrazarla le quemaba las manos, le provocaba un hormigueo en los dedos porque ansiaba enterrarlos en sus rizos castaños y eliminar con sus caricias la tensión y la preocupación que irradiaba su cuerpo.

Ojalá que lo que él quería y lo que ella necesitaba fueran lo mismo. Desterró el miedo y se colocó detrás de ella.

—Katie.

Sus ojos verdes relampaguearon cuando se volvió para mirarlo.

—Me mentiste.

El miedo se convirtió en pánico. Ya había llegado a una conclusión. Hizo ademán de abrazarla antes de que pudiera alejarse.

—No, no me toques —gruñó ella entre dientes mientras intentaba soltarse.

—Por favor, deja que te explique.

Ella le golpeó las manos y lo empujó con todas sus fuerzas.

—No. ¡No!

Se le partió el corazón al escuchar sus palabras, unas palabras que le desgarraban el alma, pero no la soltó. No podía. La estrechó con fuerza.

Su nombre brotó como un susurro estrangulado de labios de Katie. Se le escapó un sollozo. Unos dedos temblorosos le cogieron la cara para poder besarlo. Fue un beso urgente, apasionado y desesperado.

El pensamiento racional abandonó su mente mientras se lo devolvía. Eso era todo lo que necesitaba. Solo la necesitaba a ella, durante el resto de su vida. Podía enfrentarse a cualquier desafío mientras ella estuviera a su lado. Mientras ella creyera en él, en ellos, podría sobreponerse a cualquier cosa.

—No —murmuró ella contra su boca. Sus manos bajaron por su torso, empujándolo. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas cuando por fin se apartó de su boca—. ¡No! ¡No me toques!

Una gélida ráfaga de aire lo envolvió cuando Kate se apartó de sus brazos.

—Nena…

Ella extendió un brazo para que no se acercara.

—No me llames así. No tienes derecho a llamarme así.

La estaba perdiendo. El pánico lo abrumó por entero al tiempo que sentía una fuerte opresión en el pecho.

—Espera, por favor. Y escúchame.

—Sabías que Jake no murió en el accidente aéreo. Y no me lo dijiste. ¡Lo sabías! —Se secó las lágrimas—. ¿Cómo pudiste mentirme?

Tragó saliva con fuerza al escucharla.

—No estaba seguro. Lo sospechaba. Y sabía que si te lo decía, habrías ido en su busca.

—¿Así que me mentiste? ¿Por qué?

Se pasó las manos por el pelo mientras reprimía el resentimiento que sintió por la mención de Jacob McKellen.

—Porque eres mi mujer, no la suya. Te necesitaba conmigo. Necesitaba saber lo que sentías por mí antes de contarte lo que sabía. Me equivoqué, y fui muy egoísta, pero quería más tiempo. —Al ver que se quedaba boquiabierta, la desesperación se apoderó de él—. ¿No lo entiendes? No pensaba dejar que te acercaras a él después de lo que sabía que había hecho.

—Así que me dejaste creer una mentira. No confiaste en mí lo suficiente como para sincerarte conmigo.

—No. —No se estaba explicando bien. Ella no lo entendía—. No es eso. No quería que te hicieran daño.

—Y esto es muchísimo mejor —se burló ella. Se le oscurecieron los ojos—. Estabas trabajando con él.

—No. —Al menos en eso tenía que creerlo—. Te juro que no.

—¡No me mientas! Sé que estuvo en tu despacho. Sé que era socio de Grayson Pharmaceuticals. Tú compraste la empresa. Pensabas llevar el Amatroxin ante la FDA para que lo aprobara. Por Dios, ¿todo esto ha sido por dinero?

La opresión del pecho creció. La mera idea de que ella creyese algo de eso le dolía como si le clavaran mil puñales en el corazón.

—No sabía que el Amatroxin estaba relacionado con el Tabofren cuando decidí llevar a cabo la fusión. Tenía sospechas.

—¿Así que te lanzaste de cabeza? —Una carcajada seca brotó de sus labios—. ¿Estabas dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguirlo?

—No. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de retirarlo del mercado. Sospechaba lo que McKellen planeaba. Grayson tenía problemas. Habían invertido todo su dinero en ese fármaco. Intervine para asegurarme de que el Amatroxin no llegaba ante la FDA. Detuve el proceso justo después de comprar la empresa. En todo caso, perdí dinero con la transacción.

—¿De verdad quieres que te crea?

—Es la verdad. Por eso McKellen se presentó en mi despacho. Se cabreó porque había parado el proyecto por segunda vez.

La incredulidad brillaba en sus ojos verdes.

—¿Lo mataste? —le preguntó ella con voz gélida.

—No. —Cuando ella apartó la mirada, apretó los dientes—. Pero lo habría hecho. De haber sabido lo que te hizo, le habría arrancado el corazón con mis propias manos.

Cuando ella volvió a mirarlo, deseó que viera la verdad en sus ojos.

—Haría cualquier cosa por ti.

—Cualquier cosa —susurró—. Incluso intentar encubrir todo este asunto librándote de Janet Kelly.

—No. —Hizo ademán de tocarla, pero ella retrocedió. Al dejar caer la mano, la frustración avivó su enfado—. ¿De verdad me crees capaz de eso?

—Alguien vio tu coche aquella mañana. En su casa. Antes incluso de que intentásemos hablar con ella. ¿Qué se supone que tengo que creer, Ryan? Me dejaste sola esa mañana. Dijiste que ibas a tu despacho, pero no lo hiciste.

—¿Y crees que me fui a matar a una mujer? —La incredulidad lo abrumó.

—Ya no sé qué creer. ¡Todo lo que creía cierto es una mentira!

Tuvo la sensación de que le estrujaban el corazón. No lo creía, no como necesitaba que lo creyera. Se estaba alejando, estaba erigiendo las barreras que él había conseguido demoler durante la semana anterior.

—No he matado a nadie, Katie —dijo con un suspiro—. Aparqué en el garaje de la empresa esa mañana y caminé las tres manzanas que me separaban del despacho de un detective privado del centro. Alguien debió de usar mi coche mientras estuve allí.

—Muy conveniente, ¿no te parece?

—Es la verdad.

—¿Por qué fuiste a ver a un detective privado?

—Porque quería encontrar a McKellen. Quería saber si él era quien estaba detrás de todo esto. Necesitaba asegurarme de que no pensaba volver a hacerte daño.

Katie se dejó caer en un banco del porche. Los rizos le ocultaron la cara cuando apoyó la cabeza en las manos.

Él puso los brazos en jarras y apretó los dientes mientras la miraba. Quería tocarla, pero ella le había dejado muy claro que no quería que la tocase.

—¿Vas a preguntarme también si manipulé los frenos?

—Sé que no lo hiciste —susurró ella.

Por fin. Sensatez. Se moría por abrazarla, por consolarla. Dio un paso al frente.

—Katie…

—¿Quién lo mató?

—No lo sé.

Abrió los ojos llenos de lágrimas para mirarlo.

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

—No lo sé.

—¿Tienes alguna idea?

—No.

La vio presionarse los ojos con las manos.

—Ya no sé qué creer.

Ryan se arrodilló delante de ella y apoyó las manos, que le temblaban, en sus muslos.

—Créeme a mí. Cree en nosotros. Te quiero. Jamás haría algo que te perjudicara.

—¿Es que no lo entiendes, Ryan? —preguntó ella en un susurro—. Me has hecho daño. De la peor manera posible. —Unas emociones atormentadas brillaban en sus ojos verdes—. Has hecho que me enamore de ti. Y luego me has arrebatado la confianza sobre la que se cimienta ese amor. ¿Cómo voy a creer lo que me digas a partir de ahora?

Ryan se quedó sin aire en los pulmones. Lo quería. Su revelación era justo lo que quería oír desde el día que regresó a su vida, pero ni en sueños habría esperado que ella dijera que no bastaba.

Katie le apartó las manos y se puso en pie.

El miedo y el dolor le destrozaban el alma. Iba a perderla si no hacía algo para remediar la situación. Se levantó y contuvo las lágrimas que le quemaban los ojos.

—Katie, por favor.

La vio secarse las mejillas.

—No puedo. Ni siquiera te conozco.

—Me conoces. Conoces todo lo importante. —Cuando ella echó a andar hacia la puerta, se le quebró la voz—. Por favor. No puedo perderte por segunda vez.

Ella se detuvo con una mano en el pomo.

—No lo entiendes, Ryan. Ya me has perdido.

—Mitch, esto es ridículo.

Kate dejó las mantas y una almohada en el sofá. Las olas rompían contra la orilla a la luz de la luna, al otro lado de las ventanas de su casa de la playa, pero ese sonido tan familiar no consiguió mitigar la desolación de su corazón. Quería estar sola, regodearse en su desdicha. Sin embargo, tenía a un hermano sobreprotector que no pensaba darle un solo centímetro de espacio.

—Ni se te ocurra discutir conmigo sobre esto. —Tras colocar una sábana en el sofá, Mitch la miró con el ceño fruncido—. No vas a quedarte sola ahora mismo.

La frustración se apoderó de ella.

—No soy una niña. Puedo cuidarme sola.

—¿Por qué no dejas de discutir? Siempre fuiste una plasta cuando se te metía algo en la cabeza. —Dejó la almohada en un extremo del sofá antes de extender la manta.

—¿Te ha mandado Ryan?

—Me lo sugirió. Y le habría hecho caso si no lo hubiera decidido antes por mi cuenta.

Kate soltó un suspiro frustrado.

—Ahora mismo necesito estar sola.

—No, no es verdad. —Se dejó caer en el sofá, se quitó los zapatos y se apoyó en el reposabrazos antes de subir los pies al sofá—. Necesitas hacer algo para no pensar en Ryan. Prepararme la cena seguro que te vale.

Kate cerró los ojos e intentó reunir la exasperación que se merecía su hermano. En cambio, acabó escapándosele una carcajada temblorosa. Le apartó los pies y se sentó en el sofá.

Mitch se incorporó con una sonrisa, le pasó un brazo por encima de los hombros y se echó a reír.

—¿Ves como es mejor?

Tras enterrar la cara entre las manos, la carcajada se convirtió en un sollozo. Se le formó un nudo en el pecho al asimilar las consecuencias de lo que había hecho. Los sollozos la estremecieron, y por mucho que lo intentó, no consiguió evitar que el dique se rompiera. Se rodeó la cabeza con los brazos, avergonzada, ya que una minúscula parte de su ser sabía que no se encontraba sola.

—Ay, mierda. —Mitch la abrazó, pegándola contra su pecho—. No pasa nada. Desahógate.

Sus lágrimas le empaparon la camiseta azul. Sorbió por la nariz e intentó volver la cabeza.

Mitch bajó la vista y agitó una mano.

—No te cortes, úsala de pañuelo. Solo es una camiseta de los Cubs. Y este año son una patata.

Kate se aferró a la camiseta de algodón y fue incapaz de contener la risa pese a las lágrimas. Intentó controlarse, inspiró hondo, pero solo consiguió empezar a llorar de nuevo.

Mitch le acarició el pelo.

—Te vas a poner bien. Tú desahógate.

¿Cómo podía dolerle tanto si solo habían pasado unas cuantas semanas? Un mes antes ni siquiera conocía a Ryan Harrison. Ese día, su mundo se derrumbaba a su alrededor porque no podía tenerlo.

Y lo que más le dolía era saber que seguía deseándolo pese a todo lo que le había pasado, aunque conocía todas las mentiras y todos los engaños. Deseaba sus brazos a su alrededor. Deseaba su cuerpo junto a ella. Deseaba la familia que nunca había esperado, mucho menos soñado. En unas cuantas semanas, Ryan lo había trastocado todo. Y no sabía si alguna vez podría hacer que todo volviera a estar bien.

Consiguió calmarse de alguna manera. Se apartó de Mitch y comenzó a respirar hondo.

Su hermano le secó una lágrima del rabillo del ojo.

—Nunca te gustaron los estallidos emocionales.

Kate sorbió por la nariz y se pasó una mano por la cara.

—Siguen sin gustarme. Te dije que quería estar sola.

—¿Qué hago? —le preguntó él en voz baja.

—Nada. Nadie puede hacer nada.

—Kate, Ryan no es un mal tío.

—Lo sé. No quiero que te veas en medio de esto, Mitch. Sé que lo quieres.

—También te quiero a ti.

Las lágrimas afloraron de nuevo a sus ojos y se los cubrió con una mano.

—Lo sé —consiguió decir con voz débil.

—¿Hay alguna manera de que podáis arreglarlo? Salta a la vista lo mucho que lo quieres.

—Lo quiero. Demasiado. Pero a veces el amor no es suficiente.

El ceño fruncido de Mitch la hirió profundamente.

Volvió a secarse la cara, desesperada por cambiar de tema.

—Hablando de relaciones… —Sorbió de nuevo por la nariz—. Simone intentó despedirme hoy. Dijo que su conciencia no la dejaba ser mi abogado porque se estaba acostando contigo.

Una sonrisa deslumbrante apareció en la cara de Mitch.

—¿Y qué le dijiste?

—Que no podía despedirme porque yo era la clienta. Y cuando empezó a discutir, le dije que si volvía a sacar el tema, te convencería para romper con ella.

La sonrisa se ensanchó.

—¿Y qué te contestó?

—Se echó para atrás enseguida. Creo que está coladita por ti, Mitch.

Su hermano esbozó una sonrisa de oreja a oreja al tiempo que se recostaba en el sofá y entrelazaba los dedos por detrás de la cabeza.

—Vaya, vaya, vaya…

Al ver lo feliz que era su hermano, Kate recordó lo infeliz que era ella. Las lágrimas amenazaron con hacer acto de presencia una vez más. Había llorado más en las últimas semanas que en todo un año. Estaba harta de ser tan llorica. Se levantó y se secó la cara.

—Tengo que echarme un rato.

Mitch se levantó del sofá.

—¿Estarás bien?

Era una pregunta ridícula en ese momento. Acababan de destrozarle el corazón y todavía no tenía muy claro qué le había pasado. Pero como sabía que eso no era lo que Mitch quería escuchar, consiguió esbozar el asomo de una sonrisa.

—Sobreviviré. He aprendido a adaptarme a lo que me echen.

El viento azotaba la casa. Un rayo de luna se filtraba por los finos visillos del salón de Kate, dándole justo en los ojos a Mitch. Se tapó la cara con un brazo para protegerse de la luz y soltó un taco. ¿Ya no había cortinas de verdad?

Toc. Toc. Toc.

Por el amor de Dios, ¿qué era eso? Se puso de costado y se cubrió con la almohada para bloquear el sonido repetitivo y la molesta luz. ¿Cómo narices conseguía dormir Kate en ese sitio?

Toc. Toc. Toc.

Ni de coña iba a poder dormir con el dichoso ruido. Con un gemido frustrado, apartó la manta y se dirigió a la cocina. Las olas rompían contra la orilla. Apoyó una mano en la ventana y observó el patio trasero.

Toc. Toc. Toc.

La mosquitera de la puerta se abría y se cerraba por el viento. Abrió la puerta trasera, bajó descalzo los escalones y se echó a temblar por el frío aire nocturno. La arena le raspó los pies. Una ráfaga de aire le echó el pelo sobre la cara, recordándole que necesitaba cortárselo. El puñetero crecía más que las malas hierbas.

La mosquitera colgaba de unas bisagras oxidadas. Recorrió el marco de la puerta en busca de un gancho o algo. Ni de coña Kate dejaría que estuviera dando golpes noche y día. Incapaz de encontrarlo, se dijo que debía acordarse de arreglarlo por la mañana. Al menos, podría darle a su hermana una noche de sueño tranquila.

Escuchó que una rama crujía a su espalda. Su mano se quedó inmóvil sobre la madera. Se volvió. Vio una sombra a un lado. De repente, el dolor explotó en su cabeza antes de que pudiera seguir el movimiento.

—Me cago en la puta. —Se agarró la cabeza e intentó subir un escalón antes de que todo se volviera negro.

22

La luz del frigorífico se derramaba sobre Ryan en la oscuridad de la cocina. Había abierto la puerta y estaba contemplando el gigantesco interior. No tenía hambre y sabía que una cerveza no le aliviaría el nudo que se le había formado en la boca del estómago. Sin embargo, acostarse en la cama para recordar la presencia de Katie a su lado tampoco iba a ayudarlo a relajarse.

Miró el teléfono. Debería llamarla. Pero no sabía si lo escucharía o si, por el contrario, le colgaría directamente. Mientras se frotaba el pecho, soltó el aire despacio y cerró los ojos. Le daría un día. Y después lo intentaría otra vez. Kate no iba a librarse de él tan fácilmente.

Su móvil sonó, sobresaltándolo. Tras cerrar la puerta del frigorífico con brusquedad, alargó el brazo hacia la encimera para cogerlo. Sintió un rayito de esperanza. Esperanza de que Kate hubiera recuperado el sentido común.

—¿Katie?

—Ryan, soy Simone.

—Ah, hola. —Lo embargó la desilusión.

—Ryan, Mitch no contesta al teléfono.

El pánico que transmitían sus palabras hizo que se le erizara el vello de la nuca.

—¿Cómo dices?

—Que no me coge el móvil. Me dijo que lo llevaría encima en todo momento. Kate tampoco contesta. La he llamado al fijo y al móvil.

Mierda. Ni siquiera se paró a pensar en lo que hacía. Fue corriendo al pasillo en busca de los zapatos.

—He contratado a un vigilante de seguridad para que controle el exterior de la casa. No me ha llamado. A lo mejor solo es la tormenta.

—Es posible —convino Simone, si bien estaba tan poco convencida como lo estaba él—. Por fin tengo el informe del detective privado. Acabo de leerlo, porque se había caído mi servidor. Ryan, Walter Alexander tenía dos hijas. Una de ellas murió de cáncer hace cinco años. Paula McKellen.

Ryan se detuvo con una mano en la puerta principal y las llaves del coche de alquiler en la otra.

—Por eso Jacob estaba relacionado con los McKellen. Se casó con una de ellas.

—Sí. Walter Alexander es, o era, Karl McKellen, presidente de McKellen Publishing. Su hija Paula se casó con Jacob Alexander hace ocho años. Murió después de que la FDA prohibiera los ensayos clínicos con el Tabofren. Creo que ella participaba en dichos ensayos.

—Mierda. Por eso se cabreó tanto. —Y por eso él no había reconocido el nombre de «Jake Alexander» ni lo había relacionado con el hombre al que había conocido y con el que había hablado en su despacho. Porque el hijo de puta usaba los dos nombres a fin de mantenerse en la oscuridad mientras llevaba a cabo su ensayo clínico ilegal. Y su suegro, Karl McKellen, se había asociado con él y con Grayson Pharmaceuticals para lograr que la FDA aprobara el medicamento.

—Ajá —replicó Simone.

Ryan corrió hacia el coche bajo la lluvia y arrancó el motor una vez dentro.

—Pero hay otra hija —añadió Simone.

Ryan se apartó el pelo húmedo de los ojos y dio marcha atrás para salir del camino de acceso a su casa a toda prisa.

—¿Dónde?

—Aquí, en San Francisco. Ryan, trabaja para ti.

—¿Cómo? No hay ningún McKellen en mi empresa. Ni Alexander.

—Ryan, su otra hija es Hannah Hughes.

—No. ¿Estás segura?

—Sí.

«Mierda», pensó. Hannah, que había estado en Vancouver varias veces ese mismo mes. Hannah, que había sido la responsable de la fusión con Grayson. Hannah, que le había comprado el coche y podría haberlo usado el día que murió Janet Kelly, después de que él lo dejara aparcado en el garaje de la empresa. Hannah, que conocía todos los detalles del regreso de Kate porque él había sido tan imbécil como para contárselo.

El apremio se apoderó de él. Pisó el acelerador.

—Simone, Hannah sabe que Katie está en la casa de la playa esta noche.

—Estoy en el coche, en la autovía. Ya he llamado a la policía.

—Es posible que yo llegue antes que tú. De todas formas, no entres sin mí o sin la policía. ¿Me has oído?

La llamada se cortó.

—¿Simone?

Mierda, no estaba seguro de que ella lo hubiera oído. Marcó el número del vigilante de seguridad que había contratado.

No obtuvo respuesta.

«¡Mierda!».

Tras pisar a fondo el acelerador, arrojó el teléfono en el otro asiento y aferró con fuerza el volante.

El agua caliente se deslizaba por la piel de Kate. Estaba rodeada de burbujas. Puesto que no podía dormir, se estaba dando un baño con la esperanza de que la librara del frío que sentía en los huesos. De momento no funcionaba.

Usando el dedo gordo del pie, abría y cerraba el grifo mientras contemplaba una mancha en el borde de la bañera. El goteo del agua era el único sonido que se oía en la estancia. Recordó la cara de Ryan y cerró los ojos, deseando que el agua pudiera borrar su sufrimiento.

Tras pasar una hora al teléfono con Tom Adams haciendo planes para las próximas semanas, estaba agotada. Desaparecer no era una buena opción dadas las circunstancias, pero no se le ocurría otra cosa mejor. Sus padres lo entenderían. Y encontraría alguna manera de lograr que Julia lo entendiera. Además, no sería para siempre, solo hasta que todo se tranquilizara. A esas alturas, ya no quería saber la verdad. Quedarse en San Francisco mientras la prensa la perseguía por culpa de toda la historia solo serviría para prolongar la agonía.

Se pasó una mano por el pelo y suspiró, deseando no ponerse a llorar otra vez.

Las lágrimas no iban a ayudarla en absoluto.

Las luces se apagaron.

Se sentó en la bañera de repente, derramando el agua por el borde. El viento soplaba en el exterior. Desde la planta baja le llegaba el traqueteo de la mosquitera de la puerta trasera, que se movía azotada por el viento.

«Estás nerviosa, Kate. Tranquilízate. Mitch está abajo. No pasará nada. Seguramente la tormenta haya dejado a oscuras todo el barrio», se dijo.

Salió de la bañera y cogió su albornoz blanco. Tras atarse el cinturón, se encaminó hacia la escalera. En el pasillo reinaban las sombras, y se tropezó con el Power Ranger negro de Reed. El dolor que sintió en el dedo gordo fue tal que tuvo que morderse los labios para no gritar mientras recorría el resto del pasillo saltando a la pata coja e intentando aliviar el dolor de dicho dedo. ¿Por qué todo le salía mal?

Los escalones crujieron bajo sus pies. Sentía un dolor palpitante en el dedo. Al llegar al último peldaño, contuvo el aliento, ya que no quería despertar a Mitch, que estaría durmiendo en el salón.

Al entrar en la cocina, sintió una ráfaga de aire frío. La puerta trasera estaba abierta y la mosquitera se zarandeaba con el viento, golpeando el marco.

¿Qué narices había pasado? Dio un paso al frente y se detuvo.

Había cerrado la puerta con el pestillo antes de subir. El sentido común hizo que se detuviera a pensar. Sintió un nudo en el estómago y se quedó sin aire en los pulmones.

«Ve en busca de Mitch».

Salió de la cocina caminando hacia atrás y se golpeó con la consola del pasillo, tirando la lámpara al suelo.

El susto le provocó un subidón de adrenalina.

¡Por el amor de Dios! Se estaba comportando como una adolescente nerviosa viendo una película de terror. Seguro que Mitch estaba detrás de ella, riéndose.

Se llevó una mano al abdomen mientras se volvía y miraba hacia el sofá del salón.

Estaba vacío.

Miró hacia la cocina.

—¿Mitch?

No obtuvo respuesta.

El sudor le corría por la espalda, aunque estaba helada de frío.

«Piensa, Kate. ¡No seas ñoña!», se reprendió.

Reparó en el teléfono inalámbrico, que descansaba sobre la mesa auxiliar del salón. Lo cogió con dificultad y se lo llevó a la oreja con una mano temblorosa. No había línea.

Otra ráfaga de viento estampó la mosquitera contra el marco. El ruido la sobresaltó y la hizo entrar en la cocina.

Había dejado su bolso en la encimera, con el móvil y las llaves. Tenía que cogerlo. Respiró hondo para tranquilizarse y comenzó a andar entre las sombras.

De repente, pisó algo húmedo y se resbaló sobre el parquet. Se libró de caerse al suelo porque consiguió agarrarse a una silla. Al mirar, vio que había un reguero de algo que comenzaba en la puerta trasera y rodeaba la mesa.

De acuerdo. Aquello no le gustaba un pelo. Algo iba mal. Era hora de largarse. Extendió el brazo para coger el bolso.

Y algo duro la golpeó por detrás. El contenido de su bolso salió volando. Se tropezó contra un taburete y cayó sobre la encimera, tras lo cual acabó en el suelo.

El brazo se llevó lo peor del impacto, y el dolor le llegó hasta el hombro. Cuando abrió los ojos, vio que Hannah Hughes estaba de rodillas a su lado, con una pistola en la mano.

—Bienvenida a la fiesta, Kate.

En ese momento, Kate vio que Mitch se encontraba en el suelo, detrás de la mesa. Estaba inmóvil con los ojos cerrados. Le salía sangre de la cabeza.

Se le revolvió el estómago. ¡Por Dios! No se había resbalado con agua.

—No, Kate, mírame a mí —le ordenó Hannah—. ¿Sabes el lío en el que me has metido?

¿De qué narices estaba hablando? Kate frunció el ceño. Abrió la boca para hablar, pero no logró articular palabra.

—No te hagas la tonta conmigo. Yo no voy a tragarme eso de «no recuerdo nada», como Jake y Ryan. Solo me has ocasionado problemas desde que empezó todo esto.

«Desde que empezó todo esto. Jake. ¡No!», pensó.

—Tú… —logró decir a duras penas—. ¿Fuiste tú? Pero trabajas con Ryan. No lo entiendo.

—No eres muy lista, ¿verdad? —Hannah esbozó una sonrisa grotesca—. Seguro que es por culpa de los medicamentos. El Tabofren habría salvado a Paula. Y Ryan lo sabía.

Kate frunció el ceño. Intentó incorporarse protegiéndose el brazo herido con el otro.

—¿Quién es Paula?

—Mi hermana. Ryan estaba tan emocionado con el Tabofren que lo promovió de inmediato para los ensayos clínicos. Y funcionó. Pero decidió echar marcha atrás cuando la FDA se enteró de los efectos secundarios y frenó en seco la producción. Paula murió. Ese medicamento le habría salvado la vida.

Kate tragó saliva.

—Eso no lo sabes.

—¿Ah, no? Yo creo que sí. Kate, ¿sabes lo que se siente cuando se pierde a un ser querido? ¿O debería llamarte Annie? ¿Qué prefieres? —La carcajada amenazadora de Hannah hizo que Kate se sobresaltara—. Se me olvida con quién estoy hablando. Por supuesto que sabes lo que se siente cuando pierdes a un ser querido. Bueno, Ryan sí que lo sabe. Nosotros nos aseguramos de que lo supiera.

—Vosotros… ¿lo hicisteis a propósito? ¿Por qué no me matasteis sin más?

—A posteriori es muy fácil tomar decisiones. Me quedé en minoría, mi voto no contó. Mi padre y Jake pensaban que podías sernos útil a largo plazo. Así que un secuestro era mejor. Sin embargo, el avión en el que supuestamente viajabas se estrelló y todo el mundo te dio por muerta. Nos pareció adecuado que Ryan sufriera. Y tuvimos suerte de que yo tuviera un conocido en la aerolínea, que se aseguró de que tu nombre apareciera en la lista de pasajeros. La gente está dispuesta a hacer cualquier cosa por dinero.

—Tú… vosotros… ¿me mantuvisteis viva a propósito?

Hannah se encogió de hombros.

—Jake necesitaba muestras de tejido para sus ensayos si quería que otra agencia gubernamental aprobara el uso del medicamento. Nos daba igual que no tuvieras cáncer. Lo que nos interesaba eran los efectos secundarios. Y como tú estabas ahí…

Kate levantó un brazo y se frotó la herida de la cabeza.

—Pero ¿cómo…?

—Esa fue la mejor parte. —Hannah rio—. No fuiste muy dócil durante el secuestro. Al final, provocaste un accidente de coche. Jake no te mintió en eso. Te golpeaste en la cabeza y entraste en coma. Eso fue lo que le dio la idea de utilizarte para el ensayo clínico.

—Jake…

Hannah puso cara de asco.

—Jake era un imbécil. ¿Quién iba a pensar que tenía conciencia? Cuando descubrió que estabas embarazada, se negó a suministrarte los fármacos. ¿Sabías que Paula estaba embarazada cuando le detectaron el cáncer? Tuvieron que elegir. Su vida o la del bebé. Y después murió de todas formas. Cuando Jake descubrió tu embarazo, supuso que el destino lo estaba resarciendo. Y esperamos.

—Walter Alexander es tu padre —dijo Kate.

—Veo que no eres tan tonta después de todo —replicó Hannah con una sonrisa—. También se hace llamar Karl McKellen. Es el dueño de McKellen Publishing. Tu jefe.

Kate sintió una oleada de náuseas.

—¿Qué le pasó a Jake?

Los ojos de Hannah se tornaron gélidos.

—Se asustó.

—Lo mataste.

—No me importaba que quisiera utilizarte a modo de venganza. ¿Follarse a la mujer de Ryan Harrison de forma habitual, arrebatarle a su familia y a todo lo que antes tuvo? Era una idea brillante. Pero después de que Ryan prohibiera el desarrollo del Tabofren por segunda vez, después de la fusión con Grayson Pharmaceuticals, Jake perdió el fuelle. Le preocupaba demasiado que lo descubrieran, le preocupaba que Ryan descubriera que tú estabas viva y que tenías un hijo. Quería que lo abandonáramos todo cuando estábamos tan cerca de conseguir nuestro objetivo. No podía permitir que lo tirara todo por la borda. Entregué mi vida para asegurarme de que ese medicamento veía la luz.

—¡Dios mío! —Kate sintió el amargor de la bilis en la garganta.

—Adelante, vomita. A mí me da igual. No te queda mucho tiempo en este mundo. —Los labios de Hannah esbozaron una sonrisa satisfecha.

—Hiciste que… hiciste que cambiaran la lista de pasajeros del avión para que pareciese que Jake murió en el accidente, como pasó conmigo, ¿verdad?

—Un paralelismo. Artístico, ¿verdad? Y todo habría salido bien de no ser por ti. Tenías que empezar a escarbar sobre ciertas cosas que estaban mejor muertas y enterradas. Y de no ser por Jake, ese imbécil. Cometió la gilipollez de dejar la foto en la casa. Debería haberlo matado hace años.

Kate tragó saliva. Nadie la salvaría. Mitch no se movía. No sabía si estaba vivo o muerto.

—Mataste a todos los pacientes que participaron en el ensayo clínico.

Hannah no replicó.

—Y a Janet Kelly. Aquella mañana cogiste el coche de Ryan. ¿Te había amenazado con delatarte?

—¿De verdad crees que voy a contestar a tus preguntas?

Kate captó un movimiento detrás de Hannah.

—¿También mataste a tu padre?

—Eso fue un accidente. —El rostro de Hannah reflejó el dolor que sentía—. Tuvimos una discusión. Pero su sacrificio no es nada comparado con el número de personas que han muerto porque los fármacos que deberían usarse para salvar vidas se les niegan a aquellas personas que los necesitan. ¿Qué sentido tiene desarrollarlos si luego no van a usarse?

Mitch se levantó, detrás de Hannah. Le brotaba sangre de la frente. Parpadeó varias veces y se tambaleó.

Kate sintió una oleada de pánico. Necesitaba que Hannah siguiera hablando con ella.

—La FDA se encarga de establecer las normas que garanticen la seguridad de los pacientes…

La ira relampagueó en los ojos de Hannah.

—No me des lecciones sobre la seguridad. Si los pacientes hubieran podido acceder a ese medicamento, mi madre estaría viva. Mi hermana estaría aquí también. Si mueren unas cuantas personas por el bien general, así son las cosas.

Mitch golpeó a Hannah desde atrás, estampándola contra la encimera. La pistola resbaló por el suelo. Mitch gimió y tras sentarse en una silla, cayó al suelo. Kate se puso en pie como pudo, con la intención de coger un candelabro de la mesa de la cocina. Al ver que Hannah trataba de levantarse, la golpeó.

Le dio en la cara y después se apartó para que no la agarrara. Sin embargo, resbaló en un charco de sangre. Hannah logró levantarse y se lanzó a por ella. Forcejearon, rodando por el suelo de la cocina hasta que Hannah la inmovilizó.

A Kate le dolían los brazos y le palpitaba todo el cuerpo, pero no pensaba morir así. Hannah alargó el brazo para recuperar la pistola y ella forcejeó con brazos y piernas, hasta que logró aferrarle la mano que empuñaba el arma.

«No, no y no», pensó. Así no. Tenía muchos motivos para seguir viviendo. Continuó luchando con la energía que le quedaba. Reed. Julia. No podía perderlos.

La pistola se disparó y Hannah abrió los ojos de par en par. Se quedó paralizada mientras miraba a Kate como si estuviera en estado de shock.

El cañón de la pistola apuntaba directamente a su pecho. Cayó hacia un lado, liberando a Kate. El arma golpeó el suelo con fuerza.

Kate se puso de rodillas a duras penas para comprobar si Hannah tenía pulso. No lo encontró.

—Vamos, vamos… —murmuró al tiempo que comenzaba a hacerle un masaje cardíaco. La sangre manaba de la herida y se extendía bajo su cuerpo.

Kate retrocedió y cayó al suelo de culo. Miró a su alrededor, presa de los temblores. Y en ese momento vio que Mitch yacía inmóvil en el otro extremo de la cocina.

Los frenos del coche de Ryan chirriaron cuando se detuvo en el camino de entrada de la casa de Kate. Al otro lado de la calle, estaba aparcado el coche del vigilante de seguridad. Sobre el volante había un cuerpo y los cristales estaban manchados con alguna sustancia viscosa. Se le aceleró el pulso mientras apagaba el motor.

Simone llegó justo después que él.

—¡Quédate aquí! —gritó mientras ella abría la puerta de su coche.

Pese al aullido del viento, se oyó un disparo.

Ryan corrió por el jardín delantero y abrió la puerta principal golpeándola con un hombro.

—¡Katie!

Simone le pisaba los talones mientras corría por el oscuro pasillo. Sus ojos se clavaron en Kate, que se encontraba en el suelo de la cocina. Tenía el albornoz cubierto de sangre.

El corazón se le subió a la garganta. Se arrodilló y comenzó a tocarla por todas partes, en un frenético intento por encontrar alguna herida.

—¿Dónde te ha dado?

—No es mía —logró responder ella—. La sangre no es mía.

—¿Estás segura? Hay mucha.

—No. Estoy bien. ¡Ryan, por Dios, Mitch!

Ryan apartó la vista de ella lo justo para ver que Mitch yacía en el suelo, inmóvil. Le sangraba la cabeza. Simone estaba a su lado, tratando de despertarlo.

—Mierda. —Ryan se puso en pie y rodeó la isla de la cocina en dirección a los cajones. Se le revolvió el estómago al pasar sobre el cuerpo de Hannah, de cuya herida aún brotaba sangre. Sus ojos, ya sin vida, miraban el techo.

Buscó paños de cocina en los cajones y tras coger unos cuantos, corrió para dárselos a Simone y a Kate.

—Presionadlos para detener la hemorragia.

—¿Mitch, me oyes? —Kate se inclinó sobre su hermano mientras Ryan llamaba a emergencias y hablaba con un operador.

—¿Mitch? —dijo Simone, abrumada por el pánico—. Quédate con nosotros. Joder, si abres los ojos, te juro que me compro el conjuntito de cuero rojo que tanto te gusta.

Ryan intentaba hablar de forma coherente con el operador. En el exterior, se escuchaba el aullido de las sirenas, pero él solo tenía ojos para las toallas que Kate tenía en las manos, empapadas con la sangre de Mitch.

Hacía escasos minutos rezaba para que Kate no estuviera malherida. En ese momento, rezaba para que no lo estuviera Mitch.

23

Kate abrió la puerta de la habitación del hospital y sonrió al escuchar la conversación que pilló a medias.

—¿Quieres dejarme ya tranquilo? —Mitch apartó la mano de Simone cuando ella intentó arroparlo con las mantas—. No tengo cuatro años.

—Te juro que eres el peor paciente de la historia. No sé cómo te soportan las enfermeras. —Lo miró con irritación.

Kate entró. El sol de la tarde se filtraba por la ventana.

—¿Gruñón?

—Es peor que un grano en el culo —masculló Simone.

—Tú también eres un cielo, cariño —replicó Mitch entre dientes.

Con una carcajada, Kate se acercó a la cama y le dio un apretón en los dedos de los pies a su hermano.

—Un buen golpe en la cabeza le hace eso a la gente. Créeme, lo sé.

Tras dos días, Mitch estaba recuperando las fuerzas poco a poco. Aún tenía la cabeza vendada y había perdido unos cuantos rizos, ya que habían tenido que afeitarle parte del pelo para darle los quince puntos de sutura, pero iba recuperando su habitual humor sarcástico.

—Necesito cafeína. —Simone bajó los brazos y echó a andar hacia la puerta.

—¿Por qué no compras el modelito de cuero rojo de camino? —sugirió Mitch. Cuando ella lo miró con cara asombrada, añadió—: Sí, te oí, guapa. Y ni de coña voy a olvidarme de esa promesa.

Simone resopló y salió. Una vez que se quedaron solos, Kate le sonrió a su hermano.

—Enhorabuena, por cierto.

—¿Por qué? —Mitch le cogió la mano y se movió un poco para que ella se pudiera sentar en el borde de la cama.

—Por encontrar a tu pingüina. Julia me ha hablado del libro que leyó.

Mitch puso los ojos en blanco.

—No voy a casarme con ella, joder. Solo estamos saliendo. Ahora mismo es lo único que he conseguido sonsacarle.

—Lo sé. —Kate le apartó un rizo de la cara—. Pero deberías ser más amable con ella. Estaba muy preocupada. Parecía que estabas muerto en mi cocina. Creo que creyó que estaba reviviendo lo de Steve.

—Joder. —Cerró los ojos—. No había caído en eso.

—Ya me lo imaginaba. Después de todo, eres un tío.

—Y todos los hombres somos insensibles, ¿no?

—Bueno…

—No empieces, listilla. —Se puso serio—. ¿Cómo estás?

Kate tomó una honda bocanada de aire. Salvo por el acoso de la prensa desde que saltó la noticia y la agonía que la invadía cada vez que pensaba en Ryan, iba tirando. A duras penas.

—Estoy bien. —Consiguió esbozar una sonrisa, aunque sabía que no le llegó a los ojos—. Será un alivio cuando las cosas se calmen. Mitch, yo…

—Como se te ocurra darme las gracias, te echo a patadas de aquí.

Kate esbozó una sonrisa real.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

—Bien. —Su hermano frunció el ceño—. Porque mi reputación está por los suelos. Me ha dado una paliza una chica. De nuevo.

—Una psicópata. Hay una diferencia. Y no fuiste el único.

Mitch suavizó la mirada.

—¿Cómo está el otro?

Se refería al vigilante de seguridad que Ryan había contratado para que protegiese su casa a espaldas de Kate. Hannah le había disparado en el pecho antes de ir a por Mitch.

—Vivirá. La ambulancia llegó a tiempo.

—Gracias a Dios —murmuró Mitch. Le dio un apretón en la mano—. ¿Has hablado con Ryan?

Las lágrimas le quemaron los ojos y tragó saliva para evitar que el dique se rompiera de nuevo.

—No.

—Kate…

—Mitch, no empieces. Ahora tienes que concentrarte en otras cosas.

La puerta se abrió y tanto Mitch como ella miraron hacia ella cuando Ryan asomó la cabeza. Lucía una sonrisa en la cara, y al verlo así Kate sintió un montón de mariposas en el estómago.

—Hola. ¿Se ha ido la enfermera quisquillosa?

—Acaba de irse —contestó Mitch.

—Estupendo. —Ryan se sacó la mano de la espalda al entrar en la habitación y les mostró una bolsa—. Porque me sacaría a patadas si ve esto. —Sacó un botellín de cerveza artesanal y se lo dio a Mitch.

—Oh, tío. —Mitch cogió la botella—. Si fuera gay, me casaría contigo.

—Siento tener que decírtelo, chaval, pero no eres mi tipo.

A Kate le dio un vuelco el corazón cuando Ryan la miró. Tenía el pelo rubio algo revuelto y llevaba unos vaqueros desgastados de cintura baja. La camiseta blanca que llevaba acentuaba su piel morena.

Quería sentir esos fuertes brazos a su alrededor, tal como los sintió antes de que todo eso pasara. Por primera vez, deseó no poder recordar lo desdichada que era su vida.

Simone abrió la puerta. Se quedó paralizada, con una taza humeante en la mano.

—¿Qué es eso?

Ryan musitó «Mierda» en dirección a Mitch antes de volverse.

—Jarabe —contestó Mitch antes de dar un largo trago.

Simone se acercó a la cama y dejó el café en la bandeja que había al lado.

—No puedes beber eso cuando estás tomando calmantes.

Hizo ademán de coger el botellín, pero Mitch se lo apartó. Simone se inclinó sobre él para quitárselo. Tras dárselo a Ryan, Mitch la rodeó con los brazos y la obligó a ponerse sobre él.

—¿Qué haces? Suéltame. Vas a hacerte daño.

Mitch se limitó a abrazarla con más fuerza.

—Ay, cariño, eres la única que se preocupa por mí.

Simone intentó zafarse de él.

—Lo digo en serio.

—Yo también. —Continuó en voz baja—. Te quiero, Simone.

Los ojos de Simone adquirieron un brillo soñador.

—Ay, Mitch.

Kate se apartó de la cama, sonriendo de verdad por primera vez desde hacía unos cuantos días. Al menos, había salido algo bueno de toda esa pesadilla.

—Creo que ese es mi pie para hacer mutis. Volveré después, Mitch.

—Me mandan a casa —musitó él contra los labios de Simone.

—A mi casa —precisó Simone entre beso y beso.

—Ay, cariño —dijo él con voz bobalicona—, es la mejor proposición que me han hecho nunca.

Ryan dejó el botellín en la bandeja y se pasó una mano por el pelo.

—Supongo que yo también me voy.

—No más cerveza, Ryan —ordenó Simone contra la boca de Mitch.

—Vale. De acuerdo. Yo… lo recordaré para la próxima. Nos vemos.

Kate salió al pasillo. Se le pusieron los nervios a flor de piel cuando Ryan la siguió. Era la primera vez que estaban solos desde aquella tarde en el porche trasero de Simone.

La puerta se cerró al salir Ryan.

—¿Tienes que irte?

Sintió que se le encogía el corazón al mirar esos ojos azul zafiro. Sería muy fácil arrojarse a sus brazos, olvidar todo lo que había pasado. Pero sabía que eso no la ayudaría en nada.

—Sí, tengo un millar de cosas que hacer hoy.

—Los niños están con mis padres. ¿Qué tienes que hacer que es tan importante?

Escuchó el anhelo en la voz de Ryan. Y eso aumentó el deseo que sentía por él.

—Hacer el equipaje. Ryan, me voy.

—¿Qué? ¿Adónde?

—A Washington. Solo durante un par de semanas —añadió al ver el pánico reflejado en su mirada—. El monte Santa Helena está cobrando vida. La revista quiere hacer un artículo. He convencido a Tom para que me lo asigne. Necesito… necesito un poco de tiempo ahora mismo.

Ryan guardó silencio tanto tiempo que no estaba segura de que la hubiera oído. Después, dijo:

—¿Cuándo te vas?

—Mañana por la noche. He hablado con mis padres para que se queden hasta que vuelva. Les encantaría pasar más tiempo con Reed. No sabía si tú…

—Es hijo mío. Quiero que esté conmigo.

Claro que sí. Menuda tontería había dicho. Con independencia de lo que sucediera entre ellos, Ryan quería muchísimo a Reed.

—Lo sé. Pero tú trabajas. Y no quería molestarte.

—Katie. —Su voz se suavizó—. Tú nunca molestas.

Ay, Dios. Si seguía mirándola con tanta emoción en los ojos, jamás se iría. Tragó saliva con fuerza.

—¿Te parece bien que ellos lo cuiden mientras tú trabajas?

—Claro. No tienes ni que preguntarlo.

Kate sintió una opresión en el pecho. La situación era insostenible. Compartir a los niños iba a destrozarla. Tener que verlo los fines de semana, cuando se los cambiaran, sabiendo que si no fuera tan terca podría tener justo lo que deseaba…

Sin embargo, le seguía doliendo. Sus mentiras le seguían haciendo daño. Le dolía que no hubiera confiado lo bastante en ella como para sincerarse. También estaba harta de todas las mentiras y de todos los secretos que habían regido su vida durante tanto tiempo. En el fondo, temía pasarse la vida cuestionándose si Ryan le estaba diciendo la verdad.

—Vale. —El silencio se alargó entre ellos. Cuando ya no pudo soportarlo más, dijo—: Yo… tengo que terminar de hacer la maleta. Se lo diré a Julia cuando la vea esta tarde. —Hizo ademán de dirigirse al ascensor.

Ryan la detuvo cogiéndola del brazo. El calor se extendió por su piel, provocando un incendio en su interior.

—Espera, tenemos que hablar de nosotros.

Unas emociones con las que no quería lidiar la abrumaron. Intentó calmar su temblorosa voz.

—Lo sé, Ryan. Pero ahora mismo no puedo. Necesito tiempo para ponerlo todo en perspectiva. Las cosas entre nosotros han sucedido demasiado deprisa. No estoy segura de lo que necesito.

—¿Cuánto crees que tardarás en pensártelo bien?

—No lo sé. No… no pretendo que me esperes.

—Ah, nena. Te esperaría toda la eternidad.

Kate cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas. Sabía perfectamente lo que decir para que el corazón se le subiera a la garganta.

—Tengo que irme, Ryan.

Se zafó de su mano y entró en el ascensor. Ryan seguía mirándola cuando se dio la vuelta, tenía las manos en los bolsillos y en su cara se veía toda la desolación que lo abrumaba.

Mientras las puertas se cerraban, tuvo la certeza de que esa cara la atormentaría toda la vida.

Sin apartar la vista de su tarjeta de embarque, Kate atravesó la atestada terminal. Miró el reloj. Le faltaba casi una hora antes de tener que embarcar en el vuelo que la llevaría a Portland. No quería sentarse delante de la puerta de embarque tanto tiempo. Con un suspiro, se dirigió a la máquina de café emplazada al final del pasillo y se sirvió un café con leche.

Se dejó caer en un asiento y bebió café mientras se decía que había hecho lo correcto. Si tenía suerte, unas cuantas semanas le aclararían las ideas y le darían algo en lo que concentrarse que no fuera la locura en la que se había convertido su vida.

Y tal vez cuando volviera, sabría lo que iba a hacer con Ryan.

Escuchó las conversaciones que la gente mantenía a su alrededor. Una atractiva pareja se acercaba a la máquina de café, del brazo. El hombre sonreía mientras le apartaba la melena rubia del cuello a la mujer y le besaba la oreja. La mujer se apoyó en su pecho y sonrió. El brillo de sus alianzas indicaba que eran recién casados.

Una niña de pelo oscuro, más o menos de la edad de Julia, se acercó corriendo a ellos. Una cálida sonrisa iluminó las facciones del hombre cuando abrazó a la niña mientras su mujer pagaba las bebidas.

Kate cerró los ojos. Ella podría tener eso. Si lo quería de verdad, podría tener eso y mucho más.

«Te esperaría toda la eternidad».

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Quería a Ryan. Ese no era el problema. A esas alturas, no ponía en duda lo que sentía por él. Era tan incapaz de reprimir sus sentimientos como él. Pero ¿bastaba eso? ¿Sería capaz de olvidar todo lo demás? ¿Las mentiras? ¿El dolor? ¿Podría volver a confiar en él?

La pareja se alejó de la máquina de café y se sentó a una mesa junto a ella.

—¿Cuánto tiempo vas a estar fuera? —preguntó la niña mientras bebía a sorbos con una pajita.

La grave voz del hombre hizo que Kate los mirase de reojo.

—Lo bastante para que tu madre se dé cuenta de que no puede vivir sin mí. —Se llevó la mano de la mujer a los labios.

La rubia le acarició la cara.

—Eso ya lo sé.

El hombre sonrió.

—Pues te ha costado reconocerlo. Me has hecho esperar una eternidad.

Una pelirroja se acercó y se sentó en la silla que quedaba vacía en su mesa. Kate la había visto con la niña antes de que esta corriera hacia sus padres.

—Menos mal que sois capaces de perdonar. Habéis dejado que todas esas tonterías se interpongan durante demasiado tiempo entre vosotros. Qué más da quién dijera qué cosa o cuándo lo hiciera… Hay que ver el daño que pueden llegar a hacer las palabras.

«Todas esas tonterías». Kate tragó saliva. ¿Eso era lo que ella estaba haciendo? ¿Estaba permitiendo que las circunstancias le dictaran la vida? ¿Estaba permitiendo que lo que Ryan había dicho o había dejado de decir interfiriera con lo que ella sentía en lo más hondo de su alma? Si dejaba decidir a su corazón, no estaría sentada en ese lugar, preguntándose qué narices hacer a continuación.

Ryan la quería. Todo lo que le había ocultado había sido para mantenerla a salvo. Lo sabía. Aunque no le hacía gracia, sabía que todo lo había hecho por ella.

Sintió una opresión en el pecho. De repente, la eternidad parecía demasiado larga. Se había pasado todo ese tiempo buscando un pasado que creía que la salvaría, cuando debería haber seguido su instinto. El amor que sentía en lo más hondo ostentaba el poder de mostrarle lo que era real. Nada más importaba. No en el fondo.

Se puso en pie de un salto. El café se derramó sobre la mesa.

La rubia de la mesa de al lado se inclinó sobre las sillas y colocó un montón de servilletas sobre el líquido.

—Tome, deje que la ayude.

—Gracias. —Kate secó la mancha—. Estaba distraída.

—Suele pasar.

Kate alzó la vista y se dio cuenta de que los ojos azules de la mujer la miraban con preocupación.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó la mujer.

—No. Sí. —Cogió el bolso sin saber si echarse a reír o ponerse a llorar—. Tengo que irme. Tiene una familia estupenda.

La rubia sonrió.

—Gracias.

—No, gracias a usted.

—¿Por qué?

—Por recordarme lo verdaderamente importante.

Ryan, que estaba sentado a una mesa del atestado salón de baile, se dio un tirón del cuello de la camisa. Hombres y mujeres vestidos de gala se movían por la pista. La orquesta tocaba los acordes de una canción de jazz mientras los bailarines se movían bajo el brillo de las arañas del techo.

No quería estar en ese sitio. Lo último que le apetecía esa noche era estar rodeado por un grupo de personas que no le importaba en absoluto. Quería estar en casa con los niños, tal vez ahogar sus penas con una botella de whisky después de acostarlos.

Ni siquiera recordaba de qué coño iba ese evento benéfico. ¿Los sin techo? ¿Las escuelas públicas? ¿Las modelos que necesitaban pasar por el quirófano? Le daba igual. Si no se hubiera comprometido, se habría inventado una excusa para no aparecer. Además, detestaba haberle hecho caso a su nuevo director de Relaciones Públicas, que le dijo que aparecer en público esa noche sería bueno para la empresa.

Lo último que le interesaba en ese momento era su empresa. No debería haberle hecho caso.

—Esta noche lo están petando.

—¿Mmmm? —murmuró Ryan.

La voz de la mujer que tenía a la izquierda lo sacó de su ensimismamiento. Tendría unos ochenta años, el pelo totalmente blanco y llevaba un vestido de manga larga plateado, así como el diamante más grande que había visto en la vida en un dedo. Recordaba que estaba emparentada con algún pez gordo del gobierno del estado. Y no tenía ni idea de cómo había acabado compartiendo mesa con ella.

Debería haber ido acompañado. Así, al menos, no tendría que escuchar la monótona voz de la vieja. El problema era que no se veía saliendo con nadie en ese momento. De hecho, no creía que pudiera hacerlo nunca. Solo deseaba a una mujer, y esta iba en un avión y ya estaría a medio camino de Portland.

—El Servicio de Atención a los Menores de las Zonas Marginales, por supuesto —continuó la anciana—. Es increíble que hayan conseguido todo este apoyo. Es maravilloso, ¿no cree?

El Servicio de Atención a los Menores de las Zonas Marginales. Claro. Eso era.

—Sí. —Fingió que la conversación le interesaba—. Están consiguiendo mucha pasta esta noche. —Sin apenas prestarle atención, calculó cuánto tiempo más tenía que quedarse antes de poder salir de allí.

—Qué espantoso ha sido todo ese asunto en el que se vio envuelto —comentó la anciana—. He oído que su mujer se ha marchado.

La miró de repente.

—¿Qué?

Ella agitó una mano.

—Ay, querido. Nadie puede guardar secretos en esta ciudad. Mi hija acaba de pasar por un divorcio. Es más o menos de su edad. Debería darle su número de teléfono.

Bingo. Eso fue todo lo que necesitó. Ryan se levantó y consiguió esbozar una sonrisa educada.

—Si me disculpa…

Se abrió paso por la abarrotada pista de baile. Mucho se temía que iba a explotar si no salía pronto de allí. La libertad lo esperaba a la vuelta de la esquina. Se detuvo unas cuantas veces con algunos conocidos. Cada uno de ellos le alteró sus ya de por sí alterados nervios.

Tras librarse de la última conversación, dio un paso hacia la puerta, pero una voz conocida lo detuvo.

—Mon cher, me alegro muchísimo de verte.

«Mierda, Monique».

Miró su cara perfecta, enmarcada por esa melena pelirroja, y fue incapaz de recordar qué narices lo atraía de ella.

—No sabía que ibas a asistir.

—Mi representante me ha obligado a venir, ya que estaba en la ciudad. Es buena publicidad.

Eso tenía sentido. La verdad era que los menores que vivían en las zonas marginales le importaban muy poco.

—Tienes buen aspecto, mon cher. —Se acercó a él—. Siento haberme enterado de tu reciente drama.

—Sí, ya me lo figuro.

Ella esbozó una sonrisa seductora y pestañeó de forma exagerada.

—Nunca me has hablado de tu mujer.

—En fin, nunca hemos hablado de ninguna cuestión seria, ¿no?

Monique se acercó más, se colgó de su brazo y se inclinó para susurrarle al oído:

—¿Por qué no nos vamos a un lugar más tranquilo? Así me podrás contar todos los sórdidos detalles. Se me da bien escuchar.

Estar a solas con ella era lo último que quería. Le apartó la mano de su brazo.

—¿No has venido acompañada?

Pregunta tonta. Por supuesto que sí.

Ella agitó una mano.

—Bueno, está por ahí. Pero es muy aburrido. Prefiero ponerme al día contigo, mon cher. Me lo debes, por cierto.

«En tus sueños», pensó.

—Verás, por tentador que parezca, creo que voy a pasar. —Desvió la mirada hacia la puerta, evaluando la distancia que lo separaba de la libertad. Y se quedó sin aliento cuando Katie entró en el salón de baile.

Llevaba unos vaqueros, una camiseta naranja ajustada, zapatillas deportivas y una chaqueta de cuero, que colgaba de un dedo por encima de un hombro. Su melena castaña y rizada le enmarcaba la cara, y tenía las mejillas sonrojadas, como si hubiera corrido diez manzanas. Y allí plantada, rodeada de mujeres con vestidos de diez mil dólares y con joyas de todas clases y colores, era lo más bonito que había visto en la vida.

Sin embargo, se suponía que debía de estar en un avión. La sorpresa se tornó en preocupación. Se dirigió hacia ella, sin hacerle caso a Monique, que lo llamó. Cuando Katie lo vio, se abrió paso entre la multitud para ir hacia él sin rodeos.

—¿Qué pasa? —le preguntó al llegar junto a ella—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —contestó ella—. Todo. Quiero decir…

Estaba alterada. Ella nunca se alteraba. La preocupación aumentó.

—Katie…

Ella le miró la mano izquierda y suspiró antes de cogerle la mano y entrelazar sus dedos, rozándole la alianza.

—Aún la llevas.

—Siempre la llevo.

—Eres idiota, Ryan Harrison. Ibas a quedarte aquí sentado, esperando a que me aclarase las ideas, ¿verdad?

—Te dije que lo haría.

—No te merezco.

La esperanza nació en su corazón.

—¿Es tu forma de decirme que me quieres?

Ella le dio un apretón en los dedos.

—He estado luchando contra quien soy y contra lo que quiero, porque no recuerdo mi vida. Esta noche, en el aeropuerto, me he dado cuenta de que los niños y tú sois mi vida. He dejado que se interpongan demasiadas tonterías entre nosotros. Ya no quiero seguir haciéndolo.

Los quería, pensó Ryan. Eso le dio alas a su corazón, aunque cerró los ojos.

—Será mejor que estés segura, porque no puedo volver a perderte. Dos veces en una vida es demasiado. Si me quieres, va a ser para siempre.

—Ryan, mírame. —Le acarició el mentón hasta que abrió los ojos—. Sigo molesta porque me mintieras. Pero entiendo por qué lo hiciste. Sé que lo hiciste porque me quieres y porque intentabas protegerme. Pero, además de tu amor, necesito tu confianza. Necesito saber que cuando las cosas se pongan feas, siempre estarás ahí. Que puedo contar contigo.

—Siempre estaré ahí. Puedes contar conmigo.

—Y necesito saber que en el fondo, pase lo que pase, sabrás que estaré ahí para ti. El matrimonio es una sociedad. No puede funcionar sin confianza.

Estaba hablando de matrimonio. Tenía la sensación de que el corazón ya no le cabía en el pecho.

—Katie…

Ella se acercó. Se acercó tanto que podía percibir su calor corporal, podía oler el aroma a lila de su piel y podía ver las lágrimas que brillaban en sus ojos.

—Te diré lo que quiero: quiero que me beses como me besaste en mi casa, que me hagas el amor como me lo hiciste en la tuya. Quiero despertarme todas las mañanas contigo y acostarme todas las noches contigo. Quiero a nuestros hijos y quiero tener una vida en común. Lo quiero todo, pero sobre todo te quiero a ti.

Ryan no podía respirar. Lo quería. Lo quería de verdad. Aunque había metido la pata hasta el fondo.

Katie le acarició el labio inferior con el pulgar, provocándole una descarga que le llegó al alma.

—Te quiero, Ryan Harrison. Siempre lo he hecho. Pero soy demasiado terca como para darme cuenta de que eso es lo único que importa de verdad.

Ryan le tomó la cara entre las manos y secó una lágrima que se le había escapado.

—¿Por qué has tardado tanto en darte cuenta? —le preguntó.

Ella sonrió mientras la besaba, mientras lo rodeaba con los brazos, mientras lo abrazaba con fuerza, y lo poco que quedaba del hielo que había erigido en su interior se derritió.

—Tengo daños cerebrales, ¿recuerdas? Tardo un poco más que los demás en entender las cosas.

—Ah, así que es por eso. —El alivio y la alegría lo recorrieron al ritmo de la música que inundaba el salón de baile, alegrándole el alma—. Y yo que creía que te gustaba verme sufrir.

—Solo en la cama. Y solo cuando el sufrimiento nos conduce al placer a los dos. Y hablando de eso… —Sonrió contra su hombro—. Ahora mismo me vendría bien un poquito de placer. Si no te importa irte de la fiesta antes de tiempo, claro.

Se le tensó el cuerpo al escuchar la invitación erótica que encerraban sus palabras. Se moría por llegar a casa, desnudarla y tenerla en su cama. En la cama de ambos.

Se apartó un poco y el buen humor desapareció mientras contemplaba a la mujer a la que había querido y perdido. Se juró que jamás cometería el error de dejar que se volviera a marchar. Fue consciente de que en las inmediaciones alguien los fotografiaba, pero por primera vez le dio igual.

—Lo siento. Siento muchísimo no haber sido sincero contigo. No haber confiado en lo que sucedía entre nosotros. Me daba tanto miedo perderte de nuevo que al final conseguí justo lo que quería evitar. Te aparté de mis brazos. No volverá a suceder. Te lo prometo. Se acabaron los secretos.

—Se acabaron los secretos —repitió ella—. A menos que sea Navidad. O mi cumpleaños. O nuestro aniversario. Ahora que lo pienso… —dijo con un brillo travieso en los ojos—. Este día sería estupendo como aniversario. Es el día en el que por fin nos hemos reencontrado.

Kate estaba bromeando y él tenía la sensación de que el corazón se le saldría por la boca. Que tenía alas y podía abandonar su pecho. Su Annie… su Katie era la única persona en el mundo que sabía justo lo que él necesitaba.

—Te quiero —susurró—. Muchísimo. Muchísimo más de lo que te quise antes. Por favor, no vuelvas a dejarme.

Kate lo miró con expresión dulce. El amor, un amor que Ryan jamás había soñado recuperar, brillaba en esos enormes ojos verdes a la luz de las arañas.

—Nunca más, Ryan. Nunca más.

ELISABETH NAUGHTON (EE. UU., 1973) es una escritora estadounidense que ha publicado numerosas novelas, muchas de las cuales han aparecido en las listas de los más vendidos. Madre de tres hijos e inicialmente profesora de ciencias de enseñanza media, devoraba libros y sintió la necesidad de elaborar sus propios historias, una chispa que acabó en llama. Escribe a tiempo completo desde hace seis años.

Tras su debut en 2008 con la saga Stolen, algunas de sus series han merecido excelentes reseñas, han sido traducidas y se han ganado el favor de los lectores. Su novela Espérame ha recibido el premio «Bookie Award» y ha ocupado los primeros lugares en las listas de superventas de medios como el New York Times, USA Today, Wall Street Journal, Digital Book World e Indie Reader.