ESPEJOS

FRAGMENTADOS

Por:       Bernat Garcia Ruiz

ÍNDICE

Contenido

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Nadie en el miserable pueblo se percató de la llegada del Mercedes negro. Todos los congregados alrededor del camino que atravesaba la aldea achacaron al viento la nube de polvo que levantó el lujoso coche. Los ancianos, sentados a la sombra para protegerse del sofocante calor, siguieron con la mirada perdida en el cielo como si nada hubiese sucedido. Tan sólo un famélico chucho, que desde una esquina ladraba amenazante, era testigo de aquella inesperada visita.

El Mercedes se detuvo en medio del pueblo, atravesado en aquella carretera que no conducía a ninguna parte. El sol del mediodía reflejado en las lunetas tintadas resplandeció cuando las puertas se abrieron bruscamente. Cuatro de sus ocupantes, incluido el conductor, se bajaron del vehículo y lo rodearon, atentos en todo momento a la reacción de los aldeanos. Todo el mundo permanecía ajeno a lo que sucedía, escuchando la radio, jugando a las cartas o con la mirada perdida entre recuerdos del pasado.

Cualquiera de los lugareños se habría sorprendido si hubiese podido ver a aquellos individuos moviéndose con milimétrica precisión, perfectamente coordinados en su tarea. Aquella disciplina en sus actos era lo único que tenían en común los recién llegados. Uno era oriental y, a pesar de lo menudos que acostumbran a ser los miembros de su raza, era bastante alto. Vestía unos sencillos pantalones de lino y una chaqueta blanca con bordados tan intrincados que era difícil no marearse al mirarlos. Otro apenas superaba los veinte años y mostraba unos rasgos claramente escandinavos. Su pelo era pálido, casi blanco, y lo llevaba atado en finas trenzas que caían por su espalda. Sus músculos abultaban bajo una camiseta y unos tejanos ceñidos confiriéndole un aspecto sin duda imponente. El tercero de los hombres, también occidental, tenía el pelo corto y bien peinado, brillante por el exceso de gomina que lo mantenía en su sitio. Llevaba un traje oscuro en el que el único toque de color lo ponía una corbata roja y, a pesar de su indumentaria, no parecía acusar en absoluto el calor. El cuarto individuo era una mujer de belleza salvaje, capaz de amedrentar a cualquiera con solo su presencia. Su piel de ébano quedaba apenas cubierta por un suéter verde como sus ojos y una minifalda de cuero negra que reforzaba su fiero aspecto. 

Tras asegurarse de que no existía ningún peligro, una mera formalidad en aquel paraje olvidado, la mujer hizo una seña al interior del coche. El último ocupante del vehículo se apeó, sonriendo confiado. Su piel era morena y en su rostro surcado de arrugas se perfilaban unos finos labios que contrastaban con el resto de sus rasgos, mucho más bastos. Su pelo quedaba totalmente cubierto por un turbante de seda blanca y en su frente un punto rojo tatuado le relacionaba con unas creencias a las que en realidad había renunciado mucho tiempo atrás.

Rashid llevaba años preparándose para aquel día. Su débil corazón había aguantado lo suficiente como para permitirle ser el Elegido. Estaba abrumado pero también excitado por poder llevar a término su sagrada misión. Tras toda una vida perseguido y despreciado por los que le habían considerado una amenaza, estaba a punto de lograr su objetivo. Sus problemas de salud pronto quedarían olvidados y un nuevo camino empezaría para él y para el resto de la humanidad.  

Sacudiéndose el polvo de su americana blanca, recogió su bastón del asiento cuyo pomo en forma de serpiente centelleó con luz siniestra. Manteniendo la concentración, consciente de todas las almas que permanecían embelesadas por su embrujo, Rashid echó un vistazo a su alrededor. Las casas blancas del pueblo se volvían más borrosas con la distancia, distorsionadas por el calor inusual de aquella primavera. El indio observó detenidamente aquellos edificios destartalados, llenos de moscas y que olían a corral. Buscaba uno en particular, pero no tenía tiempo ni ganas de registrarlos todos.

En el recibidor de una de aquellas desvencijadas viviendas cuya puerta permanecía abierta para permitir el paso del aire, vio a una vieja sentada en una mecedora. Rashid suspiró y se acercó a la anciana con paso firme y sin apenas apoyarse en su bastón, acompañado de la mujer de color, silenciosa como su propia sombra. La anciana llevaba un vestido negro que contrastaba con su lechosa piel, pálida tras haber pasado años encerrada, lejos del campo o de lo que fuera que hacía aquella gente para sobrevivir. Se había recogido el pelo gris en un moño sucio y desaliñado en el que asomaban algunos cabellos sueltos y tiesos como alambres. La anciana, que se abanicaba espantando de un manotazo ocasional las moscas, no se percató de la presencia de Rashid hasta que éste le puso la mano en el hombro. Entonces dio un respingo y abrió los ojos desmesuradamente al encontrarse con los del indio.

—Buenos días, señora— Rashid sonrió mostrando unos dientes blancos como perlas. La intensidad de sus mirada desentonaba con la serenidad que su sonrisa era capaz de transmitir. La mujer le miró, claramente intimidada por la presencia de aquel hombre que la tocaba con confianza y hablaba con acento extraño.

  —Estoy buscando a los Obenque, buena señora. ¿Sabe dónde puedo encontrarlos?

La mujer frunció el ceño al escuchar aquel nombre, arrugando aún más una frente maltrecha por el paso del tiempo. Un instante después, la anciana alzó un dedo huesudo, señalando hacia ningún lugar en concreto. —Viven fuera del pueblo, señor. Pero es mejor que no vaya. Son mala gente y están todos locos— en su voz rasposa se percibía odio al tiempo que un temor reverente.

El indio mantuvo su expresión relajada. —¿A qué se refiere al decir que están locos?— Rashid se imaginaba la respuesta, pero tenía curiosidad por saber cómo veían todo aquel asunto aquellos palurdos.

—¿Bromea? Esa familia está maldita. El abuelo ya era raro, pero el hijo y sus nietas… Dicen que el viejo Tomás había ejercido de curandero cuando yo era niña. Su hijo en cambio sólo sale de noche y desde que su esposa murió, le han visto muchas veces hablando solo por los campos— entonces se inclinó hacia delante arrancado un crujido a la gastada mecedora y le susurró—. Lo peor son las gemelas. Dicen haber visto a la Virgen, pero el día que el nieto del alcalde bromeó sobre el asunto, las niñas se enfurecieron y todos los espejos del pueblo se rompieron de repente. Yo digo que están malditas, si señor, malditas.

—Tranquilícese señora y dígame donde puedo encontrar a esa gente. Quizás les pueda convencer para que se vayan del pueblo— el indio agarró un poco más fuerte el brazo de la anciana.  

—Siga la carretera y cuando llegue a una fuente que hay junto al camino gire hacia la derecha. Viven en una antigua casa, detrás de una loma— la mujer le miró temblorosa—. Pero no vaya señor, son peligrosos.

Rashid se rió con una sonora carcajada y soltó a la anciana. En aquel preciso instante, la mujer apartó la mirada de él y se quedó mirando el vacío, dándose nuevamente aire con su gastado abanico y arreando manotazos a las moscas con la otra mano como si nada hubiese sucedido. Mientras, Rashid se alejó satisfecho para entrar en el coche, bajo la atenta mirada de sus cuatro guardaespaldas.

Cuando el Mercedes salió del pueblo y Rashid retiró el embrujo que le ocultaba a él y sus hombres, nadie comentó la inusual visita, porque nadie había visto ni oído nada.

CAPÍTULO 1

Estaba siendo una tarde muy calurosa, pensó Armand. Ni siquiera era mayo y las temperaturas sobrepasaban los veinticinco grados. Hacía semanas que no llovía, lo que auguraba sequías e incendios para aquel verano. Si todo seguía así, les esperaban unos meses mucho más cálidos que los del año pasado.

Despreocupadamente, apoyó los brazos en la baranda de su balcón dejando que la suave brisa refrescase su cuerpo. No toleraba bien el calor, pues por sus venas corría sangre islandesa, pero aguantaba la temperatura a cambio de poder disfrutar de las vistas. No se le ocurría nada mejor que hacer aquella tarde de domingo que plantarse a pleno sol a contemplar el paisaje urbano.

Armand pasaba horas en trance, observando el ir y venir de la gente y perdiéndose entre los grandes edificios que sembraban el terreno de cemento hasta donde le alcanzaba la vista. Dominando el cielo, veía alzarse el centro de la ciudad como un castillo de enormes torres de cristal que refulgían bajo la luz de la tarde. Desde su atalaya, Armand observaba el comportamiento de la gente que caminaba por las calles. Las altas temperaturas invitaban a la gente a salir, a pasear olvidando la rutina que les esperaba al día siguiente en sus trabajos y hogares. Le parecía gracioso como, entre el evidente caos del fin de semana, sus movimientos se ordenaban cuando las diminutas figuras se detenían en los semáforos o hacían cola para subir al autobús.

Mirando la ciudad, Armand pasaba el tiempo intentando olvidar sus problemas. Apenas tenía amigos y su soledad empezaba a sumirle en un estado de profunda melancolía. Sólo las horas que pasaba en el trabajo acallaban aquella voz interior que le recordaba insistentemente todo lo que no tenía. Durante el fin de semana pasaba las horas leyendo o viendo la televisión, eludiendo el sueño y cualquier pensamiento que acrecentase su nostalgia. Cuando el cansancio se apoderaba de él y se acostaba, no lograba dormir. Rememoraba tiempos felices y tenía que hacer esfuerzos para no pensar en un futuro que se le antojaba triste y vacío.

Pero la vista que ofrecía su balcón se había convertido en un bálsamo para sus oscuros pensamientos. Contemplaba el paisaje con la impresión de que aquella metrópolis poseía conciencia propia. Desde aquella distancia, la individualidad desaparecía y el conjunto adquiría vida propia, ajena a los absurdos problemas de sus miembros. A Armand le reconfortaba pensar que su vida no era más que una insignificante gota de agua arrastrada por aquella marea llamada sociedad.

Aquella calurosa tarde de primavera, mientras observaba distraídamente el impresionante bosque de edificios, sintió un repentino escalofrío. La paz en la que se refugiaba para escapar de sus problemas se esfumó abruptamente y notó como se le ponía la piel de gallina. Confuso alzó la vista hacia el cielo azul intentando descubrir allí la causa de su desasosiego.

De repente, tras el extraño aviso de sus sentidos, el sonido de un trueno ensordecedor retumbó en el aire. El estrépito vino desde el oeste, barriendo la ciudad como una tormenta brutalmente desatada. Los cristales se agitaron debido a la detonación e incluso los muros de los edificios parecieron rendirse ante aquella fuerza devastadora. Tras un segundo que duró como una vida, el estruendo se desvaneció lentamente, continuando su invisible camino. Detrás, sólo quedó un eco en los tímpanos de Armand y el miedo primario a lo desconocido.

Inmediatamente pensó que una bomba había explotado. Retrocedió hasta la puerta del balcón y entró al comedor buscando refugio. Una vez dentro, dirigió una rápida mirada a la ciudad esperando ver una nube de humo alzarse desde cualquier lugar de la gran urbe, pero nada en el horizonte confirmó sus sospechas.

Su corazón casi se detuvo cuando una paloma se estampó violentamente contra el suelo del balcón. Su cuerpo reventó por el impacto con un repugnante crujido, dejando una oscura mancha que empezó a esparcirse por el enlosado. Una multitud de pájaros, golondrinas y más palomas, remontaron el vuelo desde las cornisas de los demás edificios, mientras algunos caían en picado para estrellarse contra las aceras o el asfalto de las carreteras.

A pesar de estar muerto de miedo, Armand hizo acopio de valor y se acercó de nuevo a la baranda, parapetándose tras el bajo muro. Miró con respeto el cuerpo de la paloma, tragó saliva y alzó la cabeza para echar un vistazo a la calle.

Tan solo el tremendo jaleo desatado daba fe de lo sucedido. Las alarmas de coches, edificios y comercios sonaban superponiéndose las unas a las otras en una cacofonía que atacaba sus ya crispados nervios. Desde donde estaba, oía los ladridos de los perros asustados y también le pareció distinguir los gritos y sollozos de hombres, mujeres y niños presas de la histeria. En los demás bloques de su barrio, la gente empezaba a asomarse a las ventanas y balcones, con expresiones de curiosidad o pánico.

Fue en aquel instante, cuando sin previo aviso un enorme bloque de pisos se desmoronó ante él. El edificio estaba a cuatro o cinco manzanas de distancia y pertenecía a una promoción de viviendas de reciente construcción. Nueve plantas de ladrillo se vinieron abajo, levantando una descomunal nube de polvo. El barrio quedó enseguida tapado por una niebla roja, como si una herida sanguinolenta se hubiese abierto en medio de la ciudad, privando al sol de la tarde de su intensidad para sumirlo todo en un ocaso carmesí.

Armand lo miraba todo anonadado, conmocionado al pensar en la cantidad de gente que habría quedado atrapada bajo los escombros. Desde donde estaba podía ver como algunos de sus vecinos se apresuraban a grabar la macabra escena mientras otros observaban la catástrofe con incredulidad.

Mientras intentaba recuperar la calma, un vacío entre los edificios disparó una alarma en su cerebro. Asombrado, volvió la cabeza y dirigió su mirada hacia el centro de la ciudad. La ausencia de algo que debía recortarse contra el horizonte visible desde su balcón le asaltó con una terrible revelación: la torre Icarium había desaparecido. El emblemático rascacielos había desaparecido sin dejar rastro. No había polvo ni humo alzándose en la zona, tan sólo la imagen del resto de construcciones que habían permanecido ocultas durante años detrás del que había sido el edificio más alto del país.

Columnas de humo negro se alzaban por doquier, uniendo sus oscuros tentáculos a la creciente nube de polvo que flotaba en el cielo. Armand pensó en bajar a la calle, en ponerse a salvo. Si su edificio caía también… Pero vencido por el miedo entró en su apartamento, buscando una seguridad relativa entre las paredes del que había sido su hogar durante los últimos cuatro años.

Tras unos minutos de angustia, el joven pensó que al fin había terminado todo. Las noticias pronto informarían de lo sucedido así que encendió el aparato de televisión. La cadena principal no emitía. Rayas grises y negras cruzaban la pantalla y un ruido rasposo sonaba desde los altavoces. Impotente, agarró el mando y cambió de canal. Un documental sobre esquí en los Alpes mostraba una panorámica de las pistas de Tignes. La tercera cadena tampoco retransmitía nada y la cuarta sintonía mostraba una carta de ajuste mientras el himno europeo sonaba con solemnidad. Hacía muchos años que Armand no veía una carta de ajuste. Extrañado, se levantó y puso en marcha el decodificador de la televisión por satélite. Del mismo modo que sucedía en los canales públicos, unos pocos no emitían mientras que otros continuaban con su programación habitual. Todo aquello le extrañó muchísimo.

Encendió la radio y ajustó el dial en su cadena favorita de noticias, en la que la voz grave de un conocido periodista narraba con agitación el horror que se había desatado en todas las ciudades del país. El pulso se le aceleró y se sentó en el sofá frotándose con nerviosismo las sienes, mientras escuchaba como el comentarista describía cosas parecidas a las que él acababa de ver desde su balcón.  

—¿Qué demonios está sucediendo?— se preguntó impotente Armand. La radio informaba de que agencias de comunicación internacional estaban corroborando que en otros lugares del continente también se había producido el misterioso fenómeno, aunque con menor intensidad. Nadie sabía qué efectos había causado y qué lo había originado pero, a medida que iban transcurriendo los minutos, se confirmaba la noticia: la detonación se había escuchado en todos los rincones de Europa y en el norte de África, aunque los efectos eran más aislados y de menor gravedad a medida que uno se alejaba de la Península.

Armand se acercó a una ventana. Las calles se estaban llenando de curiosos. Los coches de policía, ambulancias y bomberos sorteaban la multitud, uniendo sus sirenas a las alarmas que sonaban sin cesar. El sol ya se había puesto y empezaba a anochecer. Miró su reloj de pulsera, un regalo de su padre por su vigésimo quinto cumpleaños, y bufó cuando se percató de que las agujas se habían detenido justo a la hora del estallido. Echó un vistazo al televisor y vio que el reloj de la carta de ajuste marcaba las ocho y media. Bajó las persianas y corrió a cerrar la casa con llave. Empezaba a paranoiar y las noticias en la radio no contribuían en absoluto a tranquilizarle. En todo el país, varios edificios habían quedado reducidos a escombros y algunos, al igual que la torre Icarium, habían desaparecido sin dejar rastro. Los hospitales estaban desbordados y desde los medios se pedía a los ciudadanos que se mantuvieran en sus casas.

Las televisiones empezaron a recuperar la señal y a emitir los primeros avances informativos así que apagó la radio. Armand no podía salir de su asombro al ver imágenes de algunas zonas prácticamente devastadas de Barcelona y Valencia. El país estaba sumido en un caos sin precedentes.

Entonces se le ocurrió pensar que sus padres podrían haber resultado heridos o algo peor. Corrió desde la cocina hasta el salón, donde había dejado su teléfono móvil al llegar a casa el viernes. Allí seguía, encima de la mesa y como de costumbre nadie le había llamado. Preocupado, marcó el teléfono de su padre.

Michel Reloine era un hombre ocupado. Su obsesión por el trabajo le había convertido en una persona metódica, severa e incapaz de contemplar la idea de fracaso. Su dedicación le había valido el reconocimiento de sus superiores y era ahora el responsable de marketing de una importante empresa de telefonía móvil. A Armand siempre le había parecido muy curioso que un trabajo tan dinámico, requerido de ideas frescas y actuales, lo siguiese desempeñando alguien a punto de jubilarse. El teléfono empezó a marcar los tonos de llamada pero al tercero, se disparó un contestador automático que informaba del colapso de las líneas telefónicas. Pedían paciencia.

Con un suspiro de resignación decidió intentar localizar a su madre. Buscó el número de la residencia y validó la llamada. El mismo contestador le informó nuevamente de que las líneas estaban ocupadas.

Cansado, Armand se dejó caer en el sofá decidido a esperar unos minutos antes de volver a llamar y cerró los ojos intentando calmarse mientras sucumbía lentamente al agotamiento causado por el estrés. Unos segundos después se había dormido.

CAPÍTULO 2

No se veía ni un alma en el largo pasillo. La mortecina luz de los fluorescentes le confería al lugar un aura fantasmagórica al tiempo que enfermiza, arrancando brillos difusos del suelo recién encerado. Algunas sillas, ancladas a los azulejos de las paredes, aguardaban a que alguien se sentase en ellas. Una camilla cubierta por una sucia toalla bloqueaba el paso unos metros más alante. El zumbido de un fluorescente gastado se acompasaba al frenético parpadeo de su tubo, alternando luz y oscuridad en el pasadizo para iluminar sendas hileras de puertas blancas con ventanucos de cristal ahumado.

Armand llevaba puesta una fina bata, descubierta por detrás. Debajo estaba desnudo y podía notar el suelo frío y seco al contacto con sus pies descalzos. Receloso, miró hacia atrás por encima del hombro. Una puerta blanca de doble hoja, con una luz roja en el dintel que la identificaba como salida de emergencia, le invitaba a escapar de aquel lugar. En el batiente de la puerta había una cadena con un candado de hierro forjado, antiguo y oxidado, que impedía su apertura. Armand estaba encerrado en aquel lugar.

Un recuerdo le vino a la mente y se llevó una mano al pecho, donde descubrió, colgando de una fina cadena de oro, una llave de hierro desgastada por el tiempo. Armand no quería pasar más tiempo allí así que pasó la cadena por encima de su cabeza y sujetó cuidadosamente el candado con su mano izquierda. El metal era rugoso y estaba helado. Decidido a marcharse, metió la llave en el ojo de la cerradura y la giró con decisión. Pero la llave ni siquiera se movió, quedando bloqueada. Tras aquel frustrado intento, e impulsado por la desesperación, forcejeó retorciendo con fuerza, pero tampoco consiguió nada. Con rabia e impotencia, arrojó la llave al suelo y dio la vuelta. No tenía más remedio que cruzar el pasillo. Respirando hondo y, con una mirada temerosa a las puertas que le rodeaban, empezó a avanzar.

Sus pisadas producían ecos que rebotaban en las paredes hasta perderse al final del corredor. Cuando llegó a la primera puerta, centró su atención en el ventanuco que, curiosamente, estaba demasiado alto. Armand se acercó y se puso de puntillas para echar un vistazo. A través del cristal casi opaco se intuían unas formas oscuras que se movían a gran velocidad. Las sombras no tenían una forma definida, sino más bien parecían corrientes de aire que por algún extraño fenómeno se habían vuelto sólidas, compactas.

De repente, una de aquellas formas chocó violentamente contra la puerta y empezó a empujarla, agrietando la pintura blanca. Armand retrocedió sobresaltado y cayó al suelo sin poder apartar la vista de la madera a punto de estallar bajo tanta presión. El vidrio de la diminuta ventana se había manchado con una salpicadura oscura y un líquido espeso y de un intenso color rojo empezó a fluir por debajo de la puerta. Horrorizado comprendió que se trataba de sangre.

La sangre se alzó en una columna que se fue contorneando espasmódicamente hasta adquirir la forma de un hombre. Tan solo podía distinguir unas protuberancias en lo que debería de haber sido su rostro y unos largos miembros que se alzaron a increíble velocidad para aferrar la cabeza del joven. Armand chilló y golpeó con desesperación, intentando protegerse inútilmente de aquellos tentáculos viscosos y cálidos que se hundían en su cráneo. Su cabeza parecía a punto de explotar con un dolor que le nubló la vista, pero en el último instante alcanzó a ver una ristra de colmillos blancos, perfilándose en la cara sanguinolenta de su atacante.

Finalmente, todo se oscureció para el joven y el aullido de un lobo dispersó en mil pedazos lo que quedaba de su conciencia, relegándola al olvido.

Armand dio un brinco en el sofá cuando el despertador sonó desde su habitación. Encendió la luz de una lámpara y, un tanto desorientado, corrió hasta el dormitorio para detener la alarma de un manotazo. El despertador marcaba las siete y media de la mañana. Era la hora de irse al trabajo.

Su camiseta estaba empapada de sudor. De nuevo había vuelto a tener otra horrible pesadilla. A pesar de que los acontecimientos del día anterior justificaban aquellos sueños, lo cierto era que hacía ya algunas semanas que no descansaba tranquilo.

Restregándose los ojos para quitarse las lagañas, abrió las persianas del comedor. Sirenas de policía y ambulancias seguían sonando por toda la ciudad y todavía no había amanecido. Armand no podía entender como era posible que a aquellas horas hubiese tan poca luz. Extrañado, encendió el televisor. La cadena principal volvía a emitir, esta vez su propia carta de ajuste cuyo reloj marcaba las cinco y diez de la madrugada. Por lo visto su despertador se había retrasado.

Armand se dirigió al baño y se duchó para despejarse. Después se preparó el desayuno con todas las sobras que pudo encontrar en su nevera y mientras daba cuenta de él fue cambiando de cadena hasta encontrar un noticiario.

No había muchas novedades respecto al origen del trueno, pero las agencias informativas se aventuraban ya a hacer una estimación de las bajas causadas durante el incidente. La piel se le puso de gallina cuando la presentadora del telediario anunció que se preveían más de treinta mil de víctimas.

Un reportero grababa en las calles el caos producido. Los países que justo después del suceso habían amenazado con represalias a los responsables, se mostraban ahora prudentes, inseguros al no poder esclarecerse aún el origen de la catástrofe. Al parecer, los efectos no habían sido tan graves más allá de Francia o Marruecos y ninguna fuente oficial se atrevía a aventurar ninguna explicación.

En otra cadena una joven explicaba como unos hombres sin identificar se habían llevado por la fuerza a su marido. Minutos más tarde aquel hombre fue localizado en la misma calle donde había desaparecido, aunque la mujer apenas le reconocía. Las imágenes mostraban un tipo de avanzada edad junto a la mujer que ahora enseñaba a la cámara una fotografía del que parecía ser el mismo hombre con veinte años menos.

Armand recogió los restos de su desayuno y se puso ropa limpia. Aún faltaban dos horas para que empezase su turno, pero quería llegar pronto a la empresa para comentar lo sucedido con sus compañeros y asegurarse de que todos estaban bien.

Justo cuando se disponía a apagar la televisión para empezar a vestirse, el teléfono móvil empezó a sonar. Tras cogerlo de la mesa donde lo había dejado, comprobó que había recibido un mensaje:

“Csas fatal en fbrica.No vengas. Mañana llamo.Mario”

El mensaje era de su jefe. Por lo visto no le quedaba más remedio que quedarse en casa.

El resto del día lo pasó entre el balcón y la televisión. Los medios informaban de numerosos muertos y aún más desaparecidos y el presidente compareció varias veces pidiendo calma a la ciudadanía. El agua y la luz sufrían cortes de manera intermitente lo que obligaba a Armand a ir alternando el televisor y la radio.

Mientras tanto, la información seguía aumentando. La situación empezaba a ser difícil en algunas zonas donde la gente se había dejado llevar por el pánico. Saqueos y enfrentamientos entre vándalos y policías habían obligado al gobierno a permitir la intervención del ejército, que con su presencia en las calles parecía haber devuelto la calma y el sentido común a la gente. Por lo que se iba dilucidando a medida que pasaban las horas, muchos edificios se habían colapsado por razones que los científicos aún estaban estudiando mientras que otros simplemente se habían esfumado junto con todas las personas que había en su interior. No sólo habían desaparecido bloques enteros de pisos, a veces tan solo chabolas o casas habían dejado huecos en medio de los barrios, pueblos o urbanizaciones. Locos proclamaban que los alienígenas les estaban invadiendo. Otros, iluminados o devotos de sectas, decían que se avecinaba el Día del Juicio Final. Todo tipo de teorías intentaban arrojar algo de luz sobre lo que hasta el momento parecía del todo inexplicable.

A lo largo del día, a todas aquellas noticias se sumaron otras igualmente extrañas. Un anciano balbuceante aparecía en pantalla, cogido de la mano de una pareja de jóvenes que afirmaban entre lágrimas que aquel viejo era su hijo; un niño explicaba con una claridad asombrosa cómo en un instante había rejuvenecido décadas hasta quedar atrapado en el cuerpo de un infante; un hombre enloquecido llevaba un cráneo en una mano y un largo hueso en la otra gritando que eran de su mujer mientras la policía lo inmovilizaba contra el asfalto. Parecía como si la gente se estuviese volviendo loca.

 Un repentino sentimiento de culpabilidad invadió a Armand. Tras quedarse dormido había olvidado volver a llamar a sus padres. Con urgencia agarró el móvil y probó llamar de nuevo. Esta vez el aparato marcó varias veces hasta que lo descolgaron:

—¿Quién es?— la voz ronca de su padre llegaba distorsionada a través del auricular. Armand se sentó en el sofá aliviado, mientras nervioso pasaba los dedos entre sus negros cabellos.

—Soy yo, Armand. Llamaba para saber si todo va bien— contestó el joven en francés.

Hubo una pausa, un silencio incómodo. –Sí, hombre, sí. Tu también estás bien, ¿no?— continuó Michel con la frialdad que le caracterizaba. Armand odiaba que diese por supuestas las cosas. Siempre había tenido la sensación de que no le importaba en absoluto, que tan solo era un escollo que su padre había logrado dejar atrás.

—Sí— dijo Armand un poco cortado.

—Estupendo. Aquí el efecto ni se ha notado, así que tu madre está perfectamente. La enfermera me ha dicho que está muy tranquila, así que haz el favor de no molestarla.

Armand se alivió al saber que su madre se encontraba a salvo aunque empezaba a enfurecerse por el modo en el que su padre le hablaba. —Vale. Gracias, hasta luego.

—Ya…, bueno, adiós— y sin mediar más palabra, Michel colgó el teléfono.

Armand nunca se había entendido con su padre. Él era una persona sensible, como su madre, mientras que su padre era una máquina de hacer dinero, implacable en los negocios y en su vida personal. Michel Reloine siempre había intentado convencer a su hijo para que estudiase económicas o cualquier otra carrera orientada a ganar dinero por encima de todo. Armand se había negado, decidiendo estudiar biología, no por vocación sino más bien por llevarle la contraria en una época de rebeldía adolescente. Su padre no se lo había tomado nada bien y no se cansaba de burlarse de él por haberse empleado en un laboratorio de una empresa de fertilizantes. Le consideraba un fracasado. Un día, hacía ya más de tres años, durante la cena de Nochebuena, Armand no soportó más las burlas y le plantó cara a su padre. La rabia y al mismo tiempo la vergüenza que sentía, fueron munición suficiente para la batalla verbal que emprendieron en la mesa. Aun recuerda la cara de furia de su padre y como estalló cuando, como colofón a la discusión, Armand le acusó de haber desatendido a su madre y le responsabilizó de su demencia. Desde aquel día, apenas se hablaban.

Su madre, por el contrario, no tenía ni idea de lo mal que se llevaban o si lo hacía no daba muestra alguna de ello. Diez años atrás, en una fría mañana de invierno, se despertó llorando y sin proferir palabra alguna corrió hasta la ventana para arrojarse al vacío. Sólo la fortuna quiso que el toldo de un vecino amortiguase la caída, salvando su vida. Armand siempre se había preguntado qué hacía un toldo desplegado en pleno invierno, pero la cuestión es que el azar evitó la muerte de su madre y él estaba profundamente agradecido por ello. A pesar de todo, Helga Erjärk había quedado paralítica, condenada el resto de sus días a una silla de ruedas. Pero lo peor no era su estado físico sino el mental; su madre había enloquecido. Según los psiquiatras estaba afectada por una paranoia aguda con delirios graves que la conducía en ocasiones a intentar suicidarse.

Armand se echó en la cama. Se sentía tan sólo.

Pasó el resto del día enganchado al televisor. La mayoría de canales eran prudentes a la hora de informar mientras otras cadenas buscaban captar la atención de la audiencia con detalles morbosos e increíbles. Despertaban el interés de la gente mostrando la destrucción causada, los paisajes desoladores que la catástrofe había dejado tras de sí y los extraños sucesos que se repetían sin cesar. Desapariciones, envejecimientos y rejuvenecimientos repentinos… En los bosques del norte, había aparecido una enorme franja de árboles marchitos entre la tupida vegetación y lagos, ríos y pantanos habían aumentado o disminuido ligeramente su nivel, sin que nadie pudiera explicar el cómo ni el porqué.

Armand se acostó esperando que pasasen las horas. Su vida era sencilla y no tenía amigos, así que se había acostumbrado a matar el tiempo de maneras totalmente improductivas pero que le mantenían lo suficientemente ocupado como para evitar deprimirse irremediablemente... Por la noche, las cosas se calmaron un poco. Algunos canales volvieron a emitir su programación habitual, eso sí, siempre haciendo una mención especial a las víctimas del extraño acontecimiento a través de comunicados especiales.

A la mañana siguiente, Armand se levantó a la hora habitual. Se vistió con pereza y mientras almorzaba escuchó en la radio como se anunciaba la primera cifra oficial de víctimas en el país: casi dieciséis mil muertos y más de sesenta mil desaparecidos, la mayoría en la capital. Tal cantidad de víctimas le pareció brutal, propia de una guerra. Afortunadamente, en los países vecinos el total de fallecidos apenas superaba el millar. Pero lo peor era que nadie tenía idea aún de qué había sucedido y no existía justificación alguna para tal cantidad de muertes.

Parecía que las cosas se habían calmado un poco así que, después de tres días de encierro, Armand salió a la calle decidido a ir al trabajo.

El ascensor no funcionaba así que tuvo que descender los nueve pisos que le separaban de la calle por las escaleras. Bajarlos no le supuso ningún problema, pero se estremeció al pensar en que a su regreso tendría que volverlos a subir.

En la calle había gente que como él se dirigía al trabajo. Todos intentaban retomar sus rutinas para sobreponerse a lo que había sucedido durante la tarde del domingo. Silenciosos, recorrían las aceras hasta las atestadas paradas de autobús o seguían para perderse entre el resto de calles del barrio, buscando un acceso al tren o al metro. Armand cruzó la calle por la que circulaban varios coches y pasó junto a una de las paradas del bus urbano. De pasada, pudo escuchar la conversación que tenía un hombre, vestido con mono azul de trabajo, con otros dos hombres de aspecto similar. Por lo visto, hacía horas que ningún transporte se detenía en aquella parada. Armand pasó de largo y siguió calle abajo mientras el sol empezaba a calentar las aceras, cubiertas de polvo y cenizas. Volvería a ser un día caluroso.

Cuando dobló la siguiente esquina se encontró con una multitud congregada en un parque junto a la estación de tren. Varios bloques de pisos idénticos salvo por los aires acondicionados, toldos y ropa tendida que adornaban las fachadas evitando que el viento disipase el polvo que aún flotaba en el ambiente. Dispersos en cuatro zonas ajardinadas, se alzaban varios pinos recién podados entre setos cortados a la misma altura y, justo en el centro, había unos columpios que Armand recordaba pintados de vivos colores. Ahora el rojo oscuro del óxido recorría la superficie del hierro e incluso uno de ellos yacía en el suelo, destruido por los efectos de la corrosión. Varios jóvenes, apartados del tumulto, alternaban sus miradas entre el amasijo de hierros y un enorme pino muerto de hojas amarillas y corteza reseca unos metros más allá.  

Armand llegó a la entrada donde unas escaleras descendían hasta el andén de la estación. El acceso estaba repleto de gente que protestaba a gritos. Algunos alzaban sus puños mientras todos se iban apretando contra unas vallas que impedían la entrada al andén. Armand se acercó a una joven y con un suave toque en su hombro le llamó la atención. La chica se giró airada, clavándole la mirada con unos intensos ojos azules, muy parecidos a los suyos.

—¡¿Qué?!— le espetó ella volviéndose de nuevo hacia la multitud. Su estridente voz se distinguía perfectamente entre las demás voces. Armand dio gracias por que la muchacha no se hubiera unido aún al griterío.

—¡¿Qué está pasando?!

La joven siguió de espaldas a él, aunque Armand no tuvo que esforzarse para entender sus palabras.

—¡No dejan entrar en el tren! ¡Dicen que el servicio está suspendido!— hizo un gesto despectivo con la mano—. ¡Pero hay quien afirma haber visto a gente entrando hace media hora! ¡Debo llegar a la facultad antes de las nueve! ¡Tengo que presentar un trabajo!

Un coche de policía llegó en aquel momento, quemando rueda para evitar atropellar a un grupo de gente que salió a su paso. Desde el interior, un agente conectó el altavoz, que chirrió con fuerza al acoplarse con el micrófono.

—¡El servicio de ferrocarril y metro están temporalmente fuera de servicio! ¡Eviten ir al trabajo o desplazarse lejos de sus casas! ¡Estamos normalizando la situación!

La gente empezó a protestar e incluso alguien arrojó un botellín de agua al coche. Las quejas siguieron, cada vez con mayor intensidad. Más puños amenazantes se alzaron y en vista de ello, Armand decidió tomar otro camino y se alejó del tumulto.

Cruzó el parque con la intención de regresar a la parada del autobús aunque, después de lo visto, era probable que tampoco circulase. Entonces una repentina ráfaga de viento levantó polvo y cenizas acumuladas en la calle obligándole a cerrar los ojos y cuando logró abrirlos de nuevo, se encontró con una escena del todo inesperada.

Parecía como si estuviera empezando a nevar, puesto que unos extraños copos descendían lentamente, cayendo entre los edificios. Pero no se trataba de agua, nieve o ceniza. Aquellos copos eran una especie de cristales de colores que flotaban en el aire y que al tocar el suelo rebotaban para volver a ascender, produciendo un tintineo en el aire, como el sonido metálico de un millón de cascabeles repicando.

Perfectamente esféricas, cada una de aquellas partículas presentaba una tonalidad distinta; lila, verde, amarilla, roja, azul… La visión era hermosa al tiempo que estremecedora, ya que su mente no podía asimilar lo que veía y mucho menos darle una explicación a aquel fenómeno tan extraño. Armand miró a su alrededor boquiabierto, fascinado por las esferas de color que ahora danzaban al compás del viento mientras reflejaban la luz de la mañana para inundar la calle con un asombroso arco iris.

En ese momento se percató de que nadie prestaba la más mínima atención a lo que estaba sucediendo. La gente seguía su camino, ajena a las extrañas esferas y a la belleza del espectáculo de luminoso. Armand no entendía como no podían ver aquella especie de aurora boreal multicolor que teñía el mundo a su alrededor.

Algunas de las esferas se colaron por los resquicios de las alcantarillas, por las ventanas y las puertas, pero la mayoría rebotaba y terminaba dispersándose por el resto de la ciudad. La nube se alejaba y con ella el suave tintineo que la acompañaba. Armand se dio cuenta que, en su agitación, se había apoyado contra la fachada de un edificio. Bajó la mirada y descubrió posado en su pecho uno de aquellos copos, de color verde turquesa, sujeto por una fuerza invisible. Armand movió su mano rápidamente para intentar cogerlo pero la diminuta esfera desapareció con un estallido silencioso sin dejar rastro alguno.

El joven se percató de que algunas personas, extrañadas por su comportamiento, le dedicaban miradas desconfiadas. Lentamente se separó de la pared e intentó alisarse la camisa disimulando. Por lo visto su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Nadie parecía haber visto nada extraño. ¿Cómo era posible que aquellas partículas pasaran inadvertidas? El cielo entero de la ciudad se había cubierto de ella e incluso ahora, desde donde estaba, podía verlas avanzar calle abajo siguiendo su camino.

Era evidente que fuese lo que fuese lo que había sucedido, sólo él daba muestras de haberlo visto. ¿Se estaba volviendo loco? La angustia y el pánico amenazaron con apoderarse de él, así que se esforzó en racionalizar la situación. Pensó que probablemente debían ser imaginaciones o alucinaciones causadas por el cansancio y el estrés. Algunos epilépticos ven auras extrañas de color justo antes de sufrir un ataque. Había oído decir que algún brillante novelista había escrito sus mejores relatos describiendo sus propias visiones. Él no padecía epilepsia pero aún así, pensó que podía estar sucediéndole algo parecido. ¿Se lo estaba imaginando todo? Confuso, decidió sentarse por si acaso en unos escalones frente al portal más cercano y esperó con la cara enterrada entre las manos, intentando a serenarse.

Armand era un tipo con mucha imaginación y tenía alguna dote artística. La pintura le apasionaba pero había abandonado esa afición a raíz de sus problemas familiares. Su tenía visiones horrorosas y cada vez que sufría un episodio de paranoia, Helga se intentaba suicidar, buscando con la muerte un alivio para sus alucinaciones. Nadie, ni siquiera los psiquiatras, sabía en qué consistían esos delirios ni que los originaba, pero todos coincidían en que eran fruto de su imaginación. Por eso, Armand reprimía toda su creatividad, sin siquiera saberlo, por un miedo irracional a dejarse llevar por aquellas visiones y sufrir el mismo destino que su madre. En su trabajo, se enfrentaba al día a día como una máquina, un robot que cumplía con su deber sin cuestionar ni improvisar nada de lo que hacía. Así llevaba desde hacía años, estancado en la preparación de probetas y cultivos, apagando esa ansia creativa para no perder de vista ni por un instante la realidad. Ése era el motivo por el cual devoraba libros y películas, sólo así podía satisfacer su creatividad: sublimando su imaginación en la inspiración de otros.

Una anciana vestida con un horrible batín le sacó de su ensimismamiento al aporrear un escalón con su bastón. La mujer le miraba detrás de unas enormes gafas de culo de botella mientras arqueaba las cejas, pintadas con más bien poca destreza. Dibujando en su boca desdentada una mueca de desaprobación, la anciana abrió el portal y se metió dentro murmurando. Con un fuerte golpe, se aseguró de cerrar bien la puerta detrás de ella. Armand exhaló un suspiro y, mirando a su alrededor para asegurarse de que ya no veía más copos de color, se dirigió a casa.

A medida que avanzaba por la avenida, vio como en la parada del autobús había mucha más gente que antes. Algunos hombres discutían sobre quién tenía derecho a subir antes al próximo autobús. Armand sabía que la trifulca no conduciría a ninguna parte, ya que probablemente no circularía ninguno en todo el día. Un instante después, aquellos hombres pasaron de las amenazas a los empujones, esquivando al resto que les intentaba separar.

Nadie comentaba nada sobre la extraña nieve de color.

Mientras contemplaba la pelea, una inesperada sacudida dejó a Armand postrado en el suelo. Un tremendo pinchazo atravesó su cabeza, como si le estuvieran clavando un cuchillo en el cerebro. La agonía de aquella descarga agarrotó todos sus nervios y cerró sus puños con tanta fuerza que se hirió las palmas con las uñas de los dedos. Instintivamente, apretó los brazos contra su cabeza para intentar contener la presión que amenazaba con hacerla estallar. El daño era tan intenso que cuando intentó chillar, apenas un gemido escapó de sus labios.

Justo cuando el dolor parecía que iba a acabar con él, cesó de repente, desapareciendo tan rápido como había venido. Armand respiró con avidez, pues había retenido el aire durante aquellos segundos de agonía. Estaba exhausto. Desde la parada de autobús, algunas personas se mostraban recelosas o asustadas por su actitud. Otras le dedicaban miradas comprensivas y preocupadas, aunque nadie se acerco a él. El sudor había empapado su camisa y apenas podía sostenerse en pie. Aturdido y conmocionado, Armand se alejó dando tumbos, hasta llegar al bloque donde vivía. Recordando que el ascensor no funcionaba, se apoyó en la barandilla de las escaleras e inició el largo ascenso. Estaba tan agotado por el repentino ataque que cada escalón le suponía un tremendo esfuerzo.

Cuando llevaba casi cuatro pisos subidos, una nueva acometida puso en tensión todo su cuerpo. Esta vez la descarga fue muchísimo más intensa que la anterior. Su cabeza ardía y el aguijonazo mental iba y venía implacable, sin dejarle apenas tiempo para respirar. Incapaz de mantener el equilibrio, Armand cayó escaleras abajo, rodando los siete escalones que había subido desde el último rellano. Su rodilla crujió bajo su peso hasta romperse, pero él no notó nada, ya que el dolor en su cerebro barría cualquier otra sensación.

Tirado en el suelo con la pierna torcida en un ángulo imposible, Armand ladeó la cabeza buscando ayuda. Al borde de la inconsciencia, vio que la escalera se había teñido de infinitos colores. Vetas alargadas se movían como serpientes por la superficie de las paredes, del suelo y del techo, descendiendo los escalones hacia él. Implacables, unas formas rojas saltaron sobre sus piernas y otras verdes se enroscaron como tentáculos en su pecho mientras una lengua de luz amarilla atenazaba brutalmente su cuello impidiéndole respirar. Armand notaba el contacto de todas aquellas cosas viscosas y escurridizas apretando su cuerpo con fuerza. Horrorizado, empezó a chillar pero una lanza azul empaló su garganta ahogando sus gritos.

Antes de desfallecer, creyó escuchar a lo lejos el sonido de las olas del mar.

El insistente aullido de una sirena le despertó bruscamente. Sobresaltado, abrió los ojos y parpadeó varias veces para adaptarse a la cegadora luz. La humedad y el frío le hacían temblar y sentía el suelo mojado contra su espalda. Apretando los dientes, reprimió un escalofrío: estaba completamente desnudo. Tapándose con las manos sus partes íntimas, Armand se levantó agitado y echó un vistazo a su alrededor, empezando poco a poco a percibir los detalles del lugar donde se encontraba.

Se encontraba en una estancia rectangular cuyas paredes estaban forradas con baldosas grises como las que se utilizan en las piscinas, la mayoría resquebrajadas mostrando el cemento al que estaban sujetas. Un par de focos de luz blanca en las dos paredes laterales iluminaban con intensidad, levantando sombras alrededor de Armand. Frente a él, en la parte más alejada de la sala, había una puerta sin pomo ni tirador, en cuya superficie se podían distinguir manchas azuladas de moho. Justo encima del marco, una bombilla despedía una luz verde, apenas visible entre la porquería que cubría el cristal. Por doquier había pequeños charcos hacia donde el desnivel del suelo conducía el agua y solo un goteo incesante, cuyo origen le era desconocido, rompía el silencio que la sirena había dejado tras de sí.

No se veía ninguna otra salida que la sucia puerta. Armand se disponía a levantarse y abrirla para salir de aquel lugar, cuando oyó ruido de pasos en el exterior. El corazón de Armand se aceleró, siguiendo el mismo compás de aquellas contundentes pisadas. Aterrorizado, retrocedió hasta la pared.

En ese instante, la sirena empezó a sonar de nuevo. El infernal ruido retumbó entre las cuatro paredes con un eco que aumentaba aún más su estridencia. La luz de la bombilla cambió de color, volviéndose de un rojo intenso y un instante después la puerta de la sala se abrió lentamente. Una luz blanca, mucho más cegadora aún que la de los focos, inundó la habitación, dibujando en el umbral la silueta de un hombre. El fulgor le impedía distinguir ningún rasgo del visitante, pero le pareció que llevaba puesto un uniforme verde de enfermero.

La sirena detuvo finalmente su aullido, dejando un insistente pitido en los oídos de Armand. Intentando despejarse y centrar su visión, el joven vio como la puerta se cerraba frente a él, justo al otro lado de la sala. Bloqueando la salida aguardaba el enfermero como una mancha oscura bajo la luz roja de la bombilla en la puerta. Armand pestañeó fuerte, cegado aún por la luz, esforzándose en descubrir quién era aquel desconocido.

El visitante hizo un leve movimiento de manos, un gesto casual pero que a Armand se le antojó cruel y premeditado. Entonces, empezó a escuchar un murmullo vago, apenas audible sobre el pitido que aún bloqueaba sus oídos. El murmullo se fue transformando en un rugido y, de repente, algo impactó brutalmente contra Armand, reemplazando el aire en sus pulmones por un fluido acuoso. El joven salió despedido por los aires hasta chocar dolorosamente contra la pared. Intentó cubrirse el rostro con las manos, pero la presión era tan grande que fue incapaz de moverse. Bajo la tremenda fuerza del líquido, su piel empezó a enrojecer. La presión de la sangre en su cabeza aumentó al reaccionar desesperado ante la falta de oxígeno. Sus pensamientos empezaron a desvanecerse mientras su cuerpo se retorcía agonizante bajo el peso del agua.

Entonces, entre blancos y rojos reflejos en el agua, Armand vio claramente la cara de su verdugo. Vestía ropa de hospital: unos sencillos pantalones y una especie de camisón de color verdoso para disimular las manchas de sangre. Su rostro se perfilaba ahora nítido bajo la luz de los focos, que parecían haber cambiado de posición. Oscuro y con un hocico alargado, aquella cara mostraba una maliciosa sonrisa canina tras una hilera de dientes afilados como cuchillos. Dos colmillos sobresalían obscenamente de la mandíbula y a ambos lados de su cabeza, Armand distinguió dos orejas puntiagudas que se movían agitadas por la excitación de su tortura.

La muerte tenía cara de perro. 

CAPÍTULO 3

El pitido del busca despertó a la doctora Gaspar. Soñolienta, se incorporó en el sofá de la sala de descanso y miró su reloj de muñeca. Llevaba allí menos de dos horas y después de catorce horas seguidas trabajando, Lidia Gaspar necesitaba dormir bastante más. Reluctante, se frotó los ojos y se hizo una coleta con sus finos cabellos castaños.

Los días tras el Estallido habían sido francamente duros. Las consecuencias de aquel extraño suceso eran muy similares a las de un terremoto pero de magnitudes tan catastróficas que había cogido completamente desprevenidos a los servicios de atención médica. Los heridos habían llegado en masa y ningún hospital disponía de suficientes camas para albergar a tantos pacientes. A pesar de que la mayoría de ingresados sufrían roturas o contusiones, la dirección de su hospital había decidido utilizar todo el personal sanitario disponible, independientemente de su especialidad. Lidia era neuróloga y, aunque lo que más necesitaban ahora eran traumatólogos y cirujanos, prestaba toda la ayuda posible cubriendo guardias imposibles como la de ese día.

Resignada, salió de la sala y se dirigió a su despacho en el área de neurología. Mientras caminaba por pasillos atestados de pacientes, Lidia se preguntó porqué la estaban buscando. Su jefe, el doctor Folch, le había permitido irse a descansar ya que, tras unas primeras horas de infarto, la situación parecía haberse tranquilizado. El doctor se había quedado repasando historiales y Lidia, sucumbiendo finalmente al cansancio, se había retirado a una de las pocas salas de descanso que quedaban sin ocupar. No entendía qué podía ser tan urgente para arrebatarle una siesta tan merecida.

Cuando llegó a la sección del hospital donde solía trabajar, se acercó al mostrador de recepciones.

—Hola Emma. Me habéis llamado. ¿Qué sucede?— se dirigió a la enfermera de guardia con una sonrisa en sus labios—. ¿Es que no podéis pasar un rato sin mí y dejarme echar un sueñecito?— bromeó.

Lidia era una persona alegre. Su difícil pasado no había conseguido mermar del todo su carácter dicharachero, ni siquiera en momentos como aquel. El estrés de los últimos días, los dramas y la violencia generada por los efectos de la misteriosa catástrofe no evitaban que la doctora mostrara su mejor sonrisa a la recepcionista.

Visiblemente preocupada Emma se levantó de la silla, haciéndola rodar de un puntapié. Entonces, como si eso lo explicara todo, le enseñó el listado de entradas. Lidia sacó sus gafas del bolsillo de su bata y se las puso, frunciendo el ceño mientras miraba el documento donde se anotaban los pacientes internados en el área. La doctora soltó un bufido cuando leyó las entradas de las dos últimas horas. Cinco. Era un número inusual de pacientes neurológicos para tan poco tiempo. Difícilmente tenían más de tres al día en condiciones normales.

Entonces, empezó a oír los gritos, unos espantosos chillidos de dolor que provenían del ala de internos, más allá del pasillo en el que se encontraba. Sin mediar más palabra con la enfermera, Lidia echó a correr olvidando por completo el sueño. Unos metros más adelante estaban las consultas, donde el doctor Folch tenían su despacho. Sin llamar, abrió la puerta en la que un cartelito con letras rojas mostraba el nombre de su compañero. La sala donde el doctor solía recibir a los pacientes era tan pequeña que la camilla donde los exploraba ocupaba casi media habitación. Justo frente a la puerta, una mesa de color marfil sobre la que descansaba un desfasado ordenador, constituía su centro de trabajo y justo allí, sentado en una silla de cuero gastado, el doctor Folch hojeaba frenéticamente varios libros de consulta. Los historiales e informes que normalmente cubrían su mesa yacían en el suelo, desperdigados caóticamente. Aparentemente, los habían apartado dejándolos caer despreocupadamente.

Lidia estaba perpleja. Nunca había visto al doctor perder la compostura y ahora allí estaba, pasando sin ningún cuidado las hojas de unos antiguos libros de medicina psiquiátrica.

 —¿Qué está sucediendo?— Lidia se apoyó en la mesa con las manos, dejando caer parte de su peso hacia delante.

Su jefe la miró por encima de las gafas con los ojos desorbitados. 

—Esto es una locura, Lidia. No sé que está ocurriendo. No he empezado a preocuparme hasta hace unos minutos, pero esto…— se levantó de la silla pasándose la mano por sus escasos cabellos. El doctor pasó apresuradamente junto a ella y tras abrir la puerta, le indicó que le siguiera con un gesto—. Han entrado cinco pacientes con terribles jaquecas. El dolor que sufren parece insoportable.

Juntos salieron al pasillo y lo enfilaron a toda prisa mientras él continuaba hablando.

—Les hemos dado calmantes y sedantes pero son totalmente ineficaces. Es algo inaudito.

—¿Tienen fiebre?— preguntó Lidia.

—No, la temperatura es normal.

—¿Porqué los han traído a nuestra área? Probablemente se trate de algún virus. ¡No es nuestra especialidad!— Lidia no entendía como podían ser de ayuda si lo que aquejaba a los pacientes era algún tipo de infección o intoxicación.

El doctor se detuvo en seco y la miró fijamente.

—Supongo que por las alucinaciones. Además no presentan ningún tipo de sintomatología reconocible. Ni fiebres, náuseas, mareos, nada… Tan sólo pérdidas de conciencia en intervalos cortos de tiempo. Todo esto es muy raro Lidia. Necesito que me ayudes.

—Puede que sea algún tipo de dolencia relacionada con el estrés —replicó ella con convencimiento—. Hay muchos accidentados con secuelas psicológicas. Habría que hacer placas a todos ellos para determinar si existe algún tipo de lesión cerebral.

—No la hay— Lidia tuvo que apresurarse cuando de repente su jefe reanudó el paso—. He realizado placas a cuatro de ellos y no se ve nada anormal. Además, hay algo más— esta vez el doctor se mantuvo delante de ella. Le extrañaba que alguien de su edad tuviese tanto vigor.

En ese preciso instante entraron en el pasillo donde estaban las habitaciones de los internos. Esa zona del edificio quedaba en la parte interior de la planta y sólo la luz de los fluorescentes iluminaba el paso. En las habitaciones había heridos del Estallido ubicados allí por la falta de espacio en otras áreas del hospital que se mostraban anonadados por el griterío proveniente del final del corredor. Las enfermeras corrían de un lado a otro tapándose los oídos. Lidia no había oído nunca nada tan demencial. 

Al llegar a la sala principal, el desolador panorama hizo que se le helara la sangre. Los pacientes estaban tumbados en camillas, inmovilizados por cinchas de cuero que se tensaban al máximo por la fuerza de sus espasmos. Algunos babeaban y murmuraban ininteligiblemente mientras otros simplemente chillaban horrorizados. Lidia no había visto nunca nada igual. Había tres hombres y dos mujeres, una de las cuales era una niña, poseídos por una tremenda agonía. El suelo estaba encharcado de suero, heces y sangre, pues uno de los pacientes parecía haberse lastimado en la cabeza.

Lidia no sabía por donde empezar.

El doctor Folch se adelantó de nuevo para entrar en la sala, pero ella lo sujetó por el brazo.

—Antes no has acabado de decírmelo todo. ¿Qué más has descubierto?

Su jefe la apartó suavemente antes de responder.

—Las visiones. Parece que todos están viendo lo mismo.

—¿Qué quieres decir? ¿Tienen alucinaciones similares?— a Lidia le pareció bastante extraño.

—¡No, no! ¡Te estoy diciendo que ven exactamente lo mismo!— el doctor se encaró a ella con una mirada de desconcierto e impotencia. Lidia no sabía qué decir, no podía creer lo que su compañero le estaba diciendo.

—No puede ser— confusa, entró en la sala para acercarse a uno de los pacientes, un mendigo de barba gris que susurraba entre dientes apretados, produciendo un desagradable sonido con su nariz congestionada  mientras su aliento esparcía por la sala el fuerte olor del alcohol barato.

Lidia no conseguía comprender nada de lo que el hombre decía así que valientemente acercó el oído para intentar distinguir mejor las palabras. Entre siseos y balbuceos, Lidia consiguió escuchar: “esporas” y “colores”. La niña pareció oír los delirios del hombre y empezó a recitar: esporas, colores, esporas, colores… enumerando las mismas palabras con una calma perturbadora.

De repente, el vagabundo abrió los ojos y emitió un desgarrador aullido de dolor que se unió al de los demás pacientes. Acto seguido empezó a convulsionar lanzando espuma por la boca, mientras un joven camillero se apresuraba a inmovilizarlo para impedir que se lastimara.

La puerta de la sala se abrió entonces para dar paso a dos voluntarios. Lidia y el doctor Folch se acercaron a los recién llegados, que empujaban una camilla sobre la que un joven se contorsionaba en un acceso de dolor. Una barba oscura y mal aseada cubría su atractivo rostro, y en su delgado cuerpo se marcaban los músculos sometidos a la agonía que lo quemaba por dentro. Sin poder reprimir un escalofrío, Lidia vio que su rodilla izquierda estaba completamente desencajada.

Mientras el doctor intentaba inmovilizar al muchacho con la ayuda de los auxiliares, ella le tomó la mano, fría como el hielo. En ese preciso instante, el joven se incorporó bruscamente, zafándose de la presa de los enfermeros. Lentamente inclinó la cabeza hacia Lidia para mostrar unos ojos desprovistos de color alguno y una sonrisa se dibujó en sus labios por un instante hasta que un rictus de dolor la hizo desaparecer y el joven empezó de nuevo a convulsionar.

—¿Le conoces?— le preguntó el doctor Folch mientras sujetaba al paciente.

—No creo. ¿Cómo se llama?— Lidia sacudía la cabeza desconcertada. Estaba segura de que no había visto en la vida a aquel joven, pero aún así le resultaba familiar. Una enfermera se acercó con una carpeta en la mano y leyó el nombre del sexto paciente.

—Se llama Armand Reloine.

CAPÍTULO 4

  En las siguientes horas, el número de pacientes con aquellas alucinaciones se incrementó hasta llegar a la veintena. Todos sufrían terribles dolores de cabeza y yacían inconscientes la mayor parte del tiempo. Lidia desconocía a qué se referían cuando en sueños balbuceaban sobre esporas y colores, pero resultaba verdaderamente inquietante. Su preocupación se hizo aún mayor cuando el doctor Folch le comunicó que había recibido consultas desde otros hospitales que también habían recibido pacientes con aquellos mismos síntomas.

Al poco tiempo, la situación se había extendido por todo el mundo. Decenas de miles de personas eran atendidas en sus casas u hospitales. Se había desatado un infierno, una plaga que torturaba a los que habían contraído aquella misteriosa enfermedad.  

Al atardecer del quinto día murió su primer paciente. La niña pequeña, la primera en ingresar, fue también la primera en ir al tanatorio. Durante las siguientes horas, fueron muriendo uno a uno hasta que, una semana después de la primera muerte, la mayoría había fallecido.

Tan sólo dos de sus pacientes seguían con vida, aunque en un estado lamentable. Una mujer mayor, de casi sesenta años, mantenía los ojos abiertos sin iris ni pupilas y apretaba los dientes con tal fuerza que alguno se le había partido. Su cuerpo estaba pálido y amarillento aunque la pobre ya apenas temblaba y sólo sufría algún ataque puntual del cual lograba salir pocos minutos después.

El otro paciente era el joven francés al que Lidia dedicaba la mayor parte de su tiempo. Su pierna mejoraba debido al trabajo de sus compañeros, pero aquella era la mejoría en su estado de salud. El tal Armand estaba bastante peor que la mujer y se había mantenido inconsciente durante varios días seguidos. Curiosamente parecía mejorar notablemente cuando ella se encontraba cerca, así que se mantuvo a su lado siempre que pudo, en ocasiones incluso después de finalizar su turno.

Tras aquellos primeros días, deshabilitaron la improvisada sala donde había atendido a los afectados y trasladaron al joven y a la mujer a una habitación. Las enfermeras y voluntarios fueron desapareciendo del ala de neurología y toda el ala volvió a ofrecer un aspecto de aparente normalidad. El país también había recuperado la calma. La mayor parte de servicios públicos se habían restablecido al fin. Los transportes y, lo que era más importante, el suministro de agua, luz y gas ya no sufrían más cortes, por lo que la población se había tranquilizado.

Un aire de secretismo rodeaba todas las investigaciones sobre el misterioso Estallido e incluso los periodistas se mantenían cautelosos. Lo que estaba claro era que, por razones totalmente desconocidas, el fenómeno había afectado al paso del tiempo. Había gente que había rejuvenecido, otros habían envejecido, los relojes se habían atrasado, adelantado, parado… estaba claro que se habían modificado las dimensiones del tiempo, alterando su discurrir de un modo aparentemente al azar.

Lidia no prestó mucha atención a las especulaciones, pues se encontraba absorta en su trabajo. Dedicaba horas y horas a buscar entre antiguos manuales y en Internet cualquier cosa que relacionase los síntomas de los enfermos con alguna patología conocida, pero no encontró nada. Habló con médicos de todas partes, pero ninguno supo decirle con seguridad lo que estaba sucediendo. Teorizaban sobre la propagación de neurotoxinas o con el efecto que la alteración temporal había causado en el cerebro de los enfermos, pero nadie conseguía encontrar una explicación exacta y mucho menos una cura. Tan sólo podían observar impotentes como la gente iba muriendo.

A pesar de todo, tras la primera semana, la enfermedad remitió y no ingresó nadie más en ese hospital ni en ningún otro.  

Armand abrió los ojos. Su visión estaba borrosa, pero se fue aclarando a medida que se esfumaba el sopor. Era de noche pero la luz de la luna llena entraba por la ventana iluminando toda la habitación. Se encontraba tumbado en una cama de hospital, desnudo bajo las sábanas. Frente a la cama había una silla y una mesita y, colgado del techo, un pequeño televisor. Una máquina emitía un pitido que se repetía a intervalos y, justo a su derecha, una cortina dividía la estancia en dos. Armand podía escuchar la profunda respiración de alguien al otro lado del visillo.

Al principio pensó que estaba soñando; los hospitales eran un escenario común en sus sueños. Pero aquella visión era distinta, real. La brisa nocturna acariciaba su piel y agitaba suavemente la cortina, pero sin lograr mitigar el tremendo calor y podía escuchar con claridad el sonido de los coches en la calle. Esta vez estaba despierto.

Intentó incorporarse, pero no tenía fuerzas. Una sonda unía su brazo a una bolsita de suero que colgaba de una especie de percha con ruedas. Electrodos y cables salían de su cuerpo para ir a parar a la máquina, cuyo sonido iba a compás con los latidos de su corazón. Notaba todas sus extremidades dormidas y apenas podía mover los dedos de las manos, por lo que dedujo que debía llevar mucho tiempo en la misma posición. Entonces se percató de que su pierna izquierda estaba inmovilizada por un yeso que iba desde el pie hasta la cadera y que estaba colocada en posición elevada mediante la ayuda de un cojín.

En un principio, Armand no sabía como había ido a parar hasta allí, pero mirándose la pierna empezó a recordar las luces de colores, las esferas tintineantes, el insoportable dolor de cabeza y la caída por las escaleras. Recordaba pero era incapaz de entender lo que le había sucedido. Quizás resultaba que finalmente sí padecía epilepsia y el estrés generado por el Estallido le había provocado un ataque. Eso lo explicaría todo y seguramente los médicos no tardarían en confirmárselo.

Cuando la cortina se corrió a un lado, Armand se giró con un sobresalto, lo que le produjo un pinchazo que recorrió toda su pierna. Sus ojos se cerraron en un acto reflejo al dolor y cuando se abrieron vio, sentada en la cama de al lado, una anciana pálida como la muerte que le miraba con los ojos en blanco.

Armand ni siquiera se atrevió a pestañear. La mujer parecía estudiarle detenidamente, algo imposible sin pupilas que captaran la luz. Los rayos lunares perfilaban su silueta consumida por la edad y la convalecencia, confiriéndole un aura fantasmagórica. Armand contuvo el aliento hasta que unos segundos después, ella movió sus labios resecos para hablar.  

—¿Quién eres tú?— le preguntó con una voz suave y vivaz que contrastaba con su decrépito estado.

Armand no sabía qué responder. Volvía a tener serias dudas sobre si estaba soñando o no.

—¿Como has evitado las esporas?— una nueva pregunta volvió a romper el silencio, esta vez con insistencia en su tono. La mujer permanecía inmóvil y tan solo su boca se movía como si de un autómata de feria se tratara.

—¿Esporas?— Armand respondió intimidado por la inquietante presencia de aquella desconocida. Las palabras salían de su boca con dificultad después de tantos días sin hablar.

—¿Las esferas de color?

La mujer asintió lentamente, moviendo al fin algo más que sus labios.

—¿No te han perseguido? ¿No te han tocado?

Armand recordó con claridad la esfera verde que se había pegado a él para luego estallar.

—Sólo una.

De repente, la mujer cerró los ojos con fuerza. Cuando los volvió a abrir, unas pupilas marrones le miraron fijamente. El cuerpo de Armand empezó a relajarse, presa de un cansancio irresistible. Dominado por aquel repentino agotamiento, cerró lentamente los párpados hasta que se hizo la oscuridad. La voz de la mujer fue lo único que Armand recordó después, unas palabras que se grabaron en su cerebro como si fueran lo más importante de toda su existencia.

—No sé quién eres y creo que ni tú mismo lo sabes. Las esporas son una mala señal, un arma del que lleva el mensaje— había mucho temor en la voz—. Ya no puedo resistir por más tiempo el dolor y pronto me iré, pero sé que otros como tú resistirán. Akos resistirá. Busca al Maestro en Budapest. Él tendrá respuestas. Dile que me conoces, que conociste a Andrea.

A Armand le pareció oír un sollozo entrecortado antes de quedarse profundamente dormido.

Tenía los ojos pegados por las lagañas y abrirlos le dejó una sensación sucia y pegajosa en las pestañas. Una potente luz iluminaba la sala que, tal y como recordaba, era blanca. La mesita y la silla ya no estaban allí, ni tampoco el televisor. Miró a su izquierda y se sorprendió cuando, en el lugar donde debería haber estado la ventana, sólo había una sencilla pared. Seguramente le habían trasladado.

Entonces, notó algo viscoso sobre su pecho donde vio multitud de electrodos y pinzas de distintas formas y colores fijados a su piel. Alarmado, Armand dio un respingo. Tenía decenas por todo su cuerpo y estaba prácticamente cubierto por los cables que de ellos salían. Intentó incorporarse para escapar pero algo le retuvo: estaba atado de pies y manos por unas finas correas de cuero negro. En su cabeza notaba un peso metálico que se le clavaba en las sienes. Su corazón se aceleró y como respuesta a ello, se escuchó un fuerte pitido acompañado de una corriente de aire fétido a su espalda, de donde provenía también un profundo ronroneo, casi un gruñido. Entonces comprendió que no estaba solo.

Armand forcejeó intentando liberarse. El pitido se fue acrecentando del mismo modo que su desesperación. Podía notar como el fino cuero de sus ataduras lastimaba su piel pero, ignorando el dolor en sus muñecas, tiró con la furia del que se siente acorralado por la muerte. Detrás de él se escuchó la risita tímida de alguien que parecía divertirse con sus esfuerzos.

De pronto, la risa cesó y la respiración se alejó, acompañada de unos pasos firmes y decididos. Un instante después, el sonido de una puerta al cerrarse dejó a Armand sólo en la habitación.

Sudando tanto por el esfuerzo como por el miedo, intentó relajarse. Debía encontrar una manera de escapar así que miró alrededor suyo buscando una oportunidad, pero no había nada que pudiese utilizar para liberarse. Entonces el pitido se detuvo y se escuchó un chasquido. En cuanto el ruido cesó, una descarga eléctrica sacudió brutalmente su cuerpo, atravesándolo desde la cabeza hasta los pies. Sus músculos se contrajeron con la fuerza que desata la adrenalina pero, a pesar del espasmo, las ataduras resistieron. Todos sus nervios parecían a punto de estallar, sobrecargados por el torrente de energía. Incapaz de controlar su mandíbula, se arrancó de un mordisco un pedazo de lengua, llenando su boca de sangre. Miles de puntitos de color se dibujaron en su retina y captó el penetrante olor a pelo chamuscado. Armand no podía pensar: tan sólo era consciente de aquel dolor que le abrasaba por dentro.

La corriente se detuvo de repente y el cuerpo de Armand se relajó. Tosió la sangre que había tragado y notó como se orinaba encima, mojando su vientre y espalda. Todo le daba vueltas, aun con los ojos cerrados. Su corazón saltaba desbocado en el pecho y espasmos residuales le sacudían como si de un muñeco de trapo se tratase.

Armand aguantó una segunda descarga, la tercera y también la cuarta. Cuando finalmente su cuerpo sintió el abrazo de la muerte, en un último instante de lucidez, pudo ver al hombre con cara de perro mirarle sonriente desde el otro lado de la habitación. Vestido como una enfermera, resultaba grotesco. Su piel oscura como la noche parecía absorber toda luz y sus diminutos ojos le miraban curiosos. El ser abrió la boca, relamiéndose mientras las babas caían al suelo y, lentamente, alzó una mano de largos dedos. Entonces, aquella aberración arqueó la frente donde hubiesen debido estar sus cejas y, extendiendo el dedo índice, lo cruzó secamente por su cuello en una línea horizontal.

CAPÍTULO 5

Rashid miraba distraídamente las grietas en la desgastada superficie de la lápida. La piedra se había torcido al hundirse en la tierra húmeda por las lluvias que, según tenía entendido, solían caer con frecuencia en aquella región. Con curiosidad, leyó las palabras cinceladas en el mármol de aquella tumba, recuerdo de un tiempo ya olvidado. El polvo y el moho se habían acumulado entre los surcos, oscureciendo las letras que se perfilaban nítidas a pesar de la erosión. Un nombre y dos fechas eran lo único que relacionaba aquella roca con quien había allí enterrado.

Rashid pensó en la ironía de aquel lugar. Los vivos lo habían construido para recordar a los muertos, cuando lo único en lo que consiste la muerte es precisamente en el olvido. “La memoria es para los vivos”, se dijo el indio. Ya nadie conocía la existencia de aquel cementerio, los que lo construyeron desaparecidos tiempo atrás. Nadie visitaba las tumbas, ni se colocaban flores sobre las lápidas, ya que el tiempo había anegado el lugar con lo que realmente alberga cualquier necrópolis: el silencio.

Las nubes tapaban el sol adelantando el crepúsculo y un viento furioso agitaba las hojas de los cipreses y sauces que rodeaban el cementerio. Las zarzas espinosas se entremezclaban con otras de tallos nuevos, extendiendo sus zarcillos por las paredes que rodeaban el recinto, y de ellas crecían algunas flores nuevas pero de colores apagados, carentes de vida. La cal de los muros se había desprendido adquiriendo un tono marrón debido al polvo acumulado sobre ella y cascotes de varios tamaños se desperdigaban donde las lápidas se habían roto, entorpeciendo el paso en los caminos que recorrían la pequeña finca.

A Rashid no se le ocurría un sitio mejor para su encuentro con las esporas. El olvido era uno de los conductos más cercanos al lugar de donde provenían, por lo que sería fácil encontrarlas desde allí.

En el centro del cementerio encontró una losa enorme que cubría la entrada a un mausoleo. Con paso lento que disimulaba su ansiedad, se acercó a la piedra y se sentó en ella. Dejó su bastón a un lado y cruzó las piernas, poniéndose todo lo cómodo que pudo. Respiró hondo y luego, poco a poco, se relajó esperando que su corazón latiese más despacio.

Aún se sentía eufórico por los latidos de su recién estrenado corazón. No es que fuera completamente nuevo, pero Rashid lo consideraba como tal. Un vigor que no había sentido en décadas recorría ahora su cuerpo. Durante los últimos años había sufrido una enfermedad que le impedía desarrollar cualquier actividad estresante a riesgo de sufrir una parada cardiaca. Se estremeció al recordar la impotencia y desesperación que rodeaba aquellos dolores que iban desde su brazo hasta el pecho, al ahogo y el miedo que se abalanzaba sobre él como un depredador hambriento cuando creía que iba a morir. Todo eso había quedado postergado veinte años más. El Mensajero había recompensado su devoción mediante una revelación y, gracias a ello, pudo situar el lugar preciso en el que el Estallido le rejuvenecería, permitiéndole seguir más tiempo en el mundo de los vivos.

Al darse cuenta de que estaba divagando, se esforzó en concentrarse en su tarea. Puso la mente en blanco y olvidó todo lo que le vinculaba al mundo real. Cuando estuvo preparado, la voluntad de Rashid realizó una llamada. Su voz, inaudible salvo para aquellos a los que buscaba, surcó los intersticios dimensionales como un halcón que desciende en picado para perderse entre las sombras de un interminable acantilado. Después, Rashid abrió los ojos y se limpió el sudor en la manga de su camisa blanca. El corazón le latía desbocado pero resistiendo sin problemas el esfuerzo y su cabeza parecía estar a punto de estallar. La respiración, suspendida durante el trance, regresó de repente llenando sus pulmones con violencia, como si aquella bocanada devolviese el alma de regreso a su cuerpo. Estaba hecho, sólo quedaba esperar.

Las tinieblas se iban haciendo cada vez más intensas, ya era casi de noche. La Playa estaba abarrotada y ahora, debían encontrar un receptáculo adecuado, una mente capaz de guiar a las almas y traer de vuelta al Mensajero. Rashid no entendía cómo las esporas podían identificar a un Portador determinado, pero confiaba en las órdenes del Mensajero. Después de todo, le había devuelto la juventud.  

Un tintineo metálico sacó a Rashid de su ensimismamiento. El aire se llenó con el sonido de miles de cascabeles que sonaban agitados por un viento astral. Aquella cacofonía era inquietante pero no carecía de una cierta belleza, con vagos ecos que resonaban en los confines más recónditos de la mente. Entonces, el cementerio se llenó de brillantes colores. Las esferas cromáticas se alzaron de la nada, quedando suspendidas en el aire o agitándose rápidamente alrededor del indio. El tintineo no cesaba y sus destellos conferían vida y color a lo que hacía apenas unos segundos no eran más que ruinas y despojos. Las esporas, el agente de la voluntad del Mensajero, habían acudido a su llamada.

Sin palabras que mediaran entre ellos, Rashid y las esferas se comunicaron unidos en una impía comunión. Compartió con ellas hasta sus pensamientos más íntimos y ellas le transmitieron el horror de las almas que habían arrastrado hasta la Playa. Apenas unas milésimas de segundo después, su misión quedaba clara. El receptáculo estaba cerca, muy cerca.

Cuando Rashid salió del cementerio, una pequeña esfera dorada le acompañaba revoloteando alrededor de su cabeza. Sonrió satisfecho al pensar que la voluntad de su amo le conduciría hasta una mente capaz de traerle a este mundo. Entonces, al fin, reinaría supremo sobre el mundo de los vivos. Y sobre el de los muertos.

 Armand despertó cuando la luz de la mañana empezaba a despuntar en el horizonte. La mesita, la silla, la televisión, todo estaba en su debido sitio. Podía escuchar el ruido de los coches circulando en la calle y también las voces de las enfermeras que charlaban al pasar por delante de la puerta de su habitación. Seguía vivo, así que lo que había sucedido no podía ser más que un sueño.

Se asustó cuando vio una sombra a su derecha, pero al girarse se encontró con que la cortina estaba descorrida y una chica le miraba sonriente. Su melena de finos cabellos castaños caía justo hasta donde empezaba la espalda y llevaba unas gafas de montura ligera tras las que se podían ver unos ojos almendrados también marrones. La muchacha debía tener su edad, apenas treinta años y a pesar de estar excesivamente delgada, resultaba muy femenina. Su uniforme le indicó a Armand que se trataba de un médico, y aunque no la conocía, su aspecto le era familiar.

—No me puedo creer que hayas despertado. Es increíble— su voz era honda y grave, de aquellas que impresionan al venir de una mujer de frágil apariencia—. Soy la doctora Gaspar. ¿Cómo te encuentras Armand?

Armand se incorporó, esta vez sin demasiado esfuerzo. Ya no tenía la pierna enyesada pero notaba una ligera molestia. El resto de su cuerpo parecía aletargado, pero se sentía bastante bien.

—Bien, gracias. ¿Qué me ha pasado?

La doctora aguardó unos segundos como intentando buscar las palabras. Finalmente, se levantó y apoyándose con familiaridad en un lado de la cama, tomó su mano. Mientras verificaba su pulso le dijo:

—No… no lo tenemos muy claro. Por lo visto contrajiste una extraña enfermedad, desconocida hasta ahora— se rascó la cabeza, mordiéndose el labio inferior—. No fuiste el único. Ingresamos hasta veinte pacientes con los mismos síntomas: jaquecas, mareos, alteraciones del sistema nervioso y pérdidas de conciencia.

—La mujer que había aquí al lado tenía lo mismo que yo— la interrumpió Armand. Lidia le miró asombrada.

—¿Cómo sabes que aquí había una mujer?— la sorpresa quedaba reflejada en su voz.

—Hablé con ella anoche—. Armand no entendía qué tenía de extraño su pregunta.  

La doctora sacudió la cabeza, negando sus palabras.

—A la señora Andrea se la llevaron hace una semana al tanatorio. Su cuerpo no soportó el dolor y falleció el jueves pasado.

Armand sintió vértigo. ¡Una semana! Había estado al menos una semana inconsciente. Todo aquello era grave, muy grave, se dijo a sí mismo.

—Creo que sufrí alucinaciones— dijo recordando lo sucedido.

Lidia asintió.

—Tuvimos muchos pacientes que entre delirios afirmaban haber visto ver esferas de colores y luces extrañas. ¿Las viste tú también?

Armand frunció el ceño. ¿Cómo podían haber visto lo mismo que él? Entonces recordó que la tal Andrea también había visto las esporas, como las había llamado. Por sus palabras, parecía probable que aquellas cosas le hubiesen contagiado aquella extraña enfermedad. No tenía ni idea de cómo había logrado sobreponerse a ella, pero estaba claro por la atención que la doctora le dedicaba, que había estado al borde de la muerte.

—También tuve ese tipo de alucinaciones. Además, soñé que la mujer, la señora Andrea, me hablaba.

El joven hizo una pausa, rememorando lo que creía un sueño pero que le había parecido tan real. No tenía sentido explicarle más a la doctora. Sus delirios le parecerían estúpidos y en cualquier caso, dudaba que pudiesen ayudarle a comprender lo que le había sucedido.

—Las jaquecas te debieron afectar el lóbulo temporal izquierdo, una zona que rige el sueño y la imaginación. Por eso tuviste esas visiones. Es fácil que supieses su nombre puesto que muchas veces se utilizó estando tú delante. Aunque no fueras consciente de ello, es probable que tu cerebro lo almacenase y utilizase para construir una fantasía—Lidia justificó fácilmente aquella alucinación.

Armand se sintió un poco más tranquilo, aunque no lograba olvidar el sueño, grabado a fuego en su memoria. Miró a la doctora mientras ésta le pinchaba con una aguja para comprobar su sensibilidad. Su contacto le transmitía seguridad y su presencia le resultaba de lo más natural, como si siempre hubiese estado allí a su lado.

Armand era un tipo tímido y retraído. Hay gente que es dada a trabar conversación con cualquiera y para quienes la palabra vergüenza carece de significado. Armand no era una de aquellas personas. Le costaba relacionarse y encontrar nuevos amigos. Cuando era pequeño y llegó desde Francia con sus padres, lejos de convertirse en alguien interesante y llamativo para los demás niños de su nuevo colegio, quedó relegado al grupo de los raros. Armand se había resignado a ese papel, condicionando así su futura personalidad.

Pero Lidia no le intimidaba en absoluto. Se sentía como un bobo mirándola como lo hacía con la boca entreabierta, pero le daba igual. La doctora le miró de reojo y esbozó una sonrisa mientras seguía con su trabajo, rellenando las hojas de un historial médico que Armand suponía era el suyo.

—Lidia, ¿cuánto tiempo he estado inconsciente?— Armand se rascó la barba. Nunca la había tenido tan larga.

La doctora lo miró con los ojos como platos.

—No te he dicho mi nombre. ¿Cómo puedes saberlo?— su voz sacó a Armand de su ensimismamiento.

No tenía ni idea de cómo lo sabía. Era cierto que ella no se lo había dicho.

—Supongo que lo habré leído en tu tarjeta identificativa— señaló al carné de plástico que estaba prendido a su bata al tiempo que se encogía de hombros.

—Sí, supongo que será eso— Lidia se acercó a él y le puso la mano en el hombro, apretando ligeramente. Armand no entendió el gesto, pero se olvidó de él al escuchar las siguientes palabras—. Llevas casi tres semanas inconsciente. Dieciocho días.

Eso explicaba la sensación de agotamiento y su barba. Nunca imaginó que su convalecencia fuera tan larga.

—¿Y mi pierna, está curada?— cambió de tema, decidido a no pensar demasiado en el tiempo que había permanecido incapacitado.

—Sí, te quitamos el yeso hace dos días. Te la fracturaste al caer por unas escaleras y debido a los ataques de dolor que padecías hubo que inmovilizarte. No pudimos operarte, era muy arriesgado en tu estado. Lo cierto es que pensábamos que te quedarían secuelas, una cojera, quizás. Pero las últimas radiografías son excelentes y tu pierna se recuperará por completo en una o dos semanas si haces rehabilitación.

Armand se mostró satisfecho. No le apetecía añadir una cojera a su interminable lista de defectos.

—Entonces, pronto me darán el alta, ¿no es así?

La doctora se levantó y se ajustó las gafas con un dedo. Miró fugazmente la carpeta con su historial y le echó un vistazo rápido al reloj antes de contestar.

—Me temo que no. El ministerio de sanidad va a enviar unos médicos a constatar que todo está en orden. Nos ordenaron notificarles cualquier novedad y tu recuperación es todo un acontecimiento, así que…— Lidia evitaba mirar a Armand directamente— antes de que recibas el alta te interrogaran. Luego podrás marcharte.

Armand chasqueó la lengua. Le parecía normal que el gobierno se quisiese asegurar de que la enfermedad estaba controlada, pero le suponía un verdadero fastidio. Estaba deseando volver a casa.

—Me voy, libro ahora.

La doctora se acercó a la puerta y la abrió. Al otro lado se veía un pasillo del hospital donde dos enfermeras conversaban junto a una máquina de café. Armand desvió la vista hacia la mesa vacía.

—Una pregunta más, Lidia.

—Dime— ella se detuvo en el umbral.

—¿Ha venido alguien a verme? ¿Ha estado aquí mi padre?— Armand creía saber la respuesta pero aún así necesitaba estar seguro.

—No, no vino nadie, Armand— la doctora sacudió la cabeza y le dedicó una mirada comprensiva. Parecía lamentar realmente que hubiese pasado por todo aquello solo. O casi solo. Él no lo sabía y quizás no lo supiera jamás, pero ella había estado siempre a su lado.

Armand asintió y Lidia salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella.

Estaba completamente solo, pensó Armand. Su madre estaba loca y ni siquiera era capaz de reconocer a su hijo. Su padre le odiaba y, probablemente, prefería concentrarse en su trabajo a perder el tiempo visitándole. No tenía verdaderos amigos, ni nadie al que pudiese interesarle su estado. Sólo se tenía a sí mismo.

Pronto desvió sus pensamientos hacia la doctora. Aquella chica le había causado una honda impresión, agitando algo en su interior. Era una extraña sensación que nada tenía que ver con los sentimientos o el instinto. Cuando aquella tarde había visto a Lidia por primera vez, se había sentido reconfortado y seguro, como si lo que le había sucedido durante aquellas semanas no le hubiese supuesto un peligro en ningún momento. Despertar a su lado le había parecido lo más natural del mundo. Tenía la sensación de que sus opciones, sus circunstancias y lo que quería de su vida estaban más claras estando ella cerca.

¿Y qué era lo que él quería de la vida? Le resultaba curioso lo mucho que la gente valoraba conseguir cosas como un buen trabajo, dinero, una familia… Algunos anhelan la fama, otros centran sus esfuerzos en que generaciones futuras les puedan recordar por sus hazañas o descubrimientos. Lo que Armand consideraba irónico era que, cuando uno miraba la vida en su conjunto, ninguna meta alcanzada llegaba en realidad a satisfacer plenamente. Lo que conseguías hoy mañana carecía de valor así que se buscaban cosas nuevas por las que pelear, una y otra vez, hasta que la resignación de la vejez te arrebata toda esperanza. Entonces uno deja de luchar, esperando lo inevitable, la única cosa relevante en la vida: la muerte.

Armand rechazó aquellos pensamientos tan negativos. Probablemente la larga convalecencia influía en su estado de ánimo. No quería caer en una estúpida depresión teniendo en cuenta lo afortunado que era. Tenía muchas otras cosas en las que pensar.

Le inquietaba pensar en las pruebas que le iban a hacer. A Armand le parecía totalmente lógico que el ministerio de sanidad quisiese cerciorarse de que no existía ningún peligro tras su recuperación. Después del extraño trueno y tras la enfermedad que había acabado con tanta gente, ninguna precaución estaba de más. Pero no acababa de sentirse tranquilo ante la perspectiva de que delegados del gobierno le fuesen a examinar.

Armand no tenía ni idea de lo sucedido durante los días que había permanecido inconsciente. Después de aquellas tres semanas debían de haberse descubierto muchas cosas al respecto y estaba intrigado. Se levantó, no sin dificultad, y comprobó el estado de su pierna cargando con cuidado su peso sobre ella. Le dolía un poco a la altura de la rodilla, pero la podía apoyar bien. Cojeando levemente, sin alejar su mano derecha de la cama por si un mareo le hacía perder el equilibrio, se acercó al televisor y lo encendió.

Pasó el resto de la mañana viendo la televisión. Por lo visto, el fenómeno conocido ya como el Estallido se había convertido en uno de los mayores desastres de la historia moderna. Sus devastadores efectos, junto con su origen desconocido, habían desatado la paranoia en la población de todo el planeta. Los gobiernos habían creado numerosas comisiones de investigación para determinar las causas de la catástrofe. La comunidad científica coincidía en que, de algún modo, el paso del tiempo se había visto alterado y existían numerosas teorías al respecto. Algunos físicos defendían que la distorsión tenía su origen en algún punto del interior del país y que a partir de ahí se había propagado perdiendo intensidad hasta disiparse. Como consecuencia de la aceleración y retroceso del tiempo, había gente que había envejecido o rejuvenecido, los edificios que se habían derrumbado lo habían hecho al sufrir algún deterioro extremo en alguno de sus pilares o cimientos. Los que habían desaparecido, probablemente se habían proyectado al futuro o al pasado, tan lejos en el tiempo que habían dejado de existir.

Todas aquellas teorías no podían ser respaldadas por ninguna ley física conocida, pero constituían la única explicación a algo realmente insólito. El no comprender la naturaleza de aquel fenómeno constituía una amenaza y por esa razón muchos países habían declarado el estado de alerta. En algunos lugares los disturbios entre la población habían sido graves, siendo los peores en España. La gente se había echado a las calles protestando y los altercados entre la policía y los manifestantes habían obligado al ejército a intervenir.

Prácticamente todos los programas de televisión trataban o hacían referencia a aquella catástrofe que había segado tantas vidas y que había sumido al mundo en la confusión. Las bolsas se habían desplomado y el miedo y la desconfianza se reflejaban en casi todos los aspectos de la vida cotidiana.

Entre todas las noticias, a Armand le sorprendió la poca información que había sobre su enfermedad. No fue hasta la hora de comer que en un debate de sobremesa se dio una información que hizo que casi se atragantara. La enfermedad, que a diferencia del trueno se había propagado por todo el planeta, había acabado con más de cien mil personas. Apenas uno de cada mil infectados había logrado sobrevivir.

Al parecer no se había logrado aislar ningún agente infeccioso. No estaba muy claro qué producía aquella letal enfermedad y mucho menos cómo se propagaba. La televisión no dedicaba demasiado tiempo a hablar de aquello, pero la Organización Mundial de la Salud estaba poniendo todos los medios necesarios para aislarla y determinar su origen. En un comunicado hecho apenas un par de días antes, se había declarado que la causa de las alucinaciones y las alteraciones nerviosas eran debidas a radiaciones, posiblemente relacionadas con el Estallido. Aún lo estaban investigando y por el momento sólo se especulaba. A pesar de la cantidad de bajas que la enfermedad había causado, la noticia se trataba muy superficialmente, eclipsada por la destrucción que había producido el Estallido y por sus efectos sobre el tiempo.

Aún así, empezó a dudar que el gobierno sólo le fuese a practicar unas pruebas; su recuperación era algo excepcional. Dudaba mucho que le fuesen a dar el alta pronto.

CAPÍTULO 6

Ángel Cortés arrojó su cigarro a medio terminar en una maceta. La enfermera que le atendía asintió complacida sin relajar la expresión severa que arrugaba su rostro. El cigarrillo seguía humeando y un hilillo de humo gris se alzó de la maceta, casi imperceptible. La enfermera no se percató de ello y Ángel se rió para sus adentros, satisfecho por su victoria final. No entendía a quien se le podría haber ocurrido la idea de que en los hospitales no se debía fumar. Miró de nuevo a la enfermera y, apoyándose en el mostrador, volvió a presentarse.

—Soy el señor Cortés, responsable del estudio de la “alucinosis radioinducida”. Me envía el ministerio de salud para comprobar el estado de un paciente aquí ingresado. Se llama Armand Reloine— repitió con una prepotencia que no pareció impresionar en absoluto a la enfermera. Probablemente el estúpido nombre oficial para la enfermedad había restado dramatismo a su presentación.

—Pues es un poco tarde para visitas. Son casi las nueve— dijo encogiéndose de hombros mientras le acercaba la hoja de registro—. Anote aquí, si es tan amable, sus credenciales y déjeme su identificación. Haré unas fotocopias para el archivo.

La enfermera se levantó y aguardó a que él sacara de su maletín los papeles de la autorización. Intentó echar un vistazo descarado al interior de la maleta, pero Ángel se apresuró a cerrarlo.

—¿A quién debo avisar?— preguntó ella visiblemente decepcionada.

—Lo pone en el papel—señaló con el índice el lugar donde indicaba el nombre de su contacto. La enfermera enarcó una ceja y se puso unas gafas que había sobre la mesa, colocándose el cordel que las sujetaba alrededor del cuello.

—Uhmm, el doctor Folch. Aguarde aquí— la mujer hizo un gesto hacia los asientos donde había gente esperando. Estaban todos llenos—. Ahora le devolveré sus papeles— volviéndose sin más, tomó el teléfono y dejó a Ángel con la palabra en la boca.

—Maldita foca— masculló cabreado mientras se alejaba del mostrador.

Apoyado en una pared con el maletín entre los pies, Ángel estuvo tentado de encenderse otro cigarrillo. Hizo acopio de voluntad y sacó una moneda, pasándosela entre los dedos para mantener las manos ocupadas y calmar la ansiedad. Tenía mucho trabajo que hacer, aunque empezaba a estar un poco harto de ir de hospital en hospital interrogando a gente. Si realmente hiciese algún avance estaría más motivado, pero tal y como iban las cosas empezaba a estar un poco aburrido de aquel caso.

Ángel no creía que aquella entrevista aportase demasiadas novedades, pero sus jefes querían recopilar toda la información posible para descubrir que podían tener en común los afectados por la enfermedad. Ahí residía la clave para descubrir a qué tipo de amenaza se enfrentaban. Por el momento, la gente parecía satisfecha con las mentiras que contaban los periodistas, aleccionados por los gobiernos que les manipulaban. Alucinosis radioinducida. El que la gente diera crédito a aquella explicación ingeniada por los yankis si que era algo realmente alucinante.

Lo cierto es que lo que había sucedido resultaba inexplicable. Por ese motivo habían requerido sus servicios. La plaga que había acabado con tantas vidas era un fenómeno sobrenatural, al igual que la alteración temporal que había envejecido y rejuvenecido aparentemente al azar a algunas personas del país. Experta en el terreno de lo paranormal, su organización trabajaba para el gobierno investigando aquellos sucesos que escapaban de toda lógica o explicación científica. Ángel era de los mejores en su trabajo, ya que su eficiencia y discreción se veían ampliamente superadas por su gran disciplina. En aquel momento estaba seguro de que iba muy por detrás de las agencias secretas de otros países que seguramente ya habrían averiguado más que él. Desde luego, si seguía al ritmo al que iba y con sus medios actuales, aunque se abriesen las puertas del mismísimo infierno los españoles serían los últimos en enterarse.

El doctor Folch no le hizo esperar demasiado. Un hombre mayor, rechoncho y de aspecto desgarbado se acercó al mostrador y revisó los papeles que le enseñaba la “simpática” enfermera. Acto seguido se acercó a él y se presentó, devolviéndole sus papeles.

—Señor Cortés, soy el doctor Folch. Encantado de recibirle.

Aquel hombre debía estar a punto de jubilarse. Eso si no le retiraban por incapacidad antes, pensó Ángel al ver sus ojos grotescamente deformados por los cristales de unas enormes gafas. El doctor le ofreció la mano.

—Buenas tardes doctor. Vengo a ver al paciente. Creo que es francés— Ángel se guardó la moneda en un bolsillo, ignorando el ofrecimiento del médico.

—Sí, sí, Reloine se llama. Pero está nacionalizado, no tendrá ningún problema ni tendrá que reportarle al gobierno galo.

El agente se relajó, aliviado por aquel dato. Lo último que le apetecía era tener problemas con los gabachos.

—Bien, doctor, le sigo— Ángel no tenía ganas de perder el tiempo en formalidades y cuanto antes acabara mejor.

El doctor Folch le miró pensativo ajustándose sus horripilantes gafas y luego le señaló un pasillo, invitándole a abrir el paso. Ángel tomó su maleta y se encaminó en la dirección que el hombre le indicaba.

—¿Han averiguado alguna cosa? Estamos francamente confusos y mis colegas en otros hospitales coinciden en que nunca antes habían visto nada igual— le preguntó el doctor, que se había metido las manos en los bolsillos de la bata.  

—El resultado de las investigaciones es, por el momento, de carácter reservado. En cuanto se considere oportuno se les informará de todo lo necesario.

El doctor no quedó muy satisfecho con su respuesta, así que insistió.

—Pero no nos han dado instrucciones ni pautas por si hubiesen más infecciones. Ni siquiera sabemos si debemos aislar a los pacientes, cuando les podemos dar de alta y lo que es más importante: qué explicación debemos dar a sus familiares— dijo exasperado.

—El gobierno le informará cuando sea necesario. Por el momento, yo decidiré si puede darles el alta o no. A los familiares cuénteles lo que quieran oír. Si les dice que es debido a una alteración radioactiva generada por el Estallido no les estará mintiendo demasiado.

El doctor Folch decidió quedarse callado y Ángel dio gracias por ello. Unos minutos después, tras recorrer el largo pasillo, subir en ascensor, bajar después unas escaleras y atravesar varias puertas, llegaron al ala de neurología donde tenían internado al francés que no lo era.

Cuando el doctor abrió la puerta de la habitación donde el sujeto descansaba, Ángel se encaró al médico y agarró con firmeza su fofo brazo.

—¿Porqué no se da una vuelta o se toma un café, señor Folch? Necesito estar a solas con el paciente y no me gustaría hacerle perder demasiado tiempo. Seguro que tiene mucho trabajo.

El doctor abrió la boca para protestar pero Ángel ya había entrado en la habitación y empezaba a cerrar la puerta. El pobre hombre se quedó plantado en el pasillo, aturdido por la brusquedad del agente. Unos segundos después se alejó de la habitación, malhumorado por la falta de respeto de aquel hombre de traje oscuro.

Una vez dentro, Ángel se encontró en una minúscula habitación que, pese a todo, era una de las más grandes de todas las que había visitado aquella última semana. La televisión estaba encendida y el volumen tan alto que crispó sus nervios, acabando con la poca paciencia que le quedaba. Al final habían conseguido ponerle de muy mal humor.

Desde la cama, un joven le miraba con una mezcla de curiosidad y miedo en sus ojos. Necesitaba un afeitado y estaba tan pálido que parecía que le hubiesen drenado toda la sangre de su esmirriado cuerpo. En efecto, tenía todo el aspecto de haber yacido inconsciente casi tres semanas. El investigador colocó con cuidado su maletín sobre una mesita y se sentó en la silla mientras el paciente le observaba con sus intensos ojos azules, temeroso de articular una sola palabra. Ángel solía causar esa impresión en la gente.

El agente abrió la boca para hablar, pero notó una tirantez en la manga de su americana, así que se la quitó, antes de volver a ponerse cómodo en la silla. En ese momento, el joven francés le saludó, interviniendo antes de que él pudiese hablar, lo que le cabreó aún más. Le había dejado demasiado tiempo para reaccionar, pensó Ángel mientras refunfuñaba para sus adentros.

—Buenos días. Supongo que usted es el enviado del ministerio para certificar mi alta, ¿verdad?— la frágil apariencia del paciente no reflejaba en absoluto la vivacidad de su voz.

—Efectivamente. Soy el señor Cortés y debo hacerle una serie de preguntas—. Ángel sacó de su maletín una libreta de notas y extrajo una pluma de uno de los bolsillos de la camisa. Pocas personas escribían con estilográfica en aquellos tiempos, lo que le hacía sentirse interesante y sofisticado.

Armand asintió y se incorporó un poco en la cama. La presencia de aquel hombre serio, atlético y vestido con un traje elegante pero barato, le intimidaba bastante. Armand no terminaba de confiar en que pudiesen darle el alta pronto, pero respondería a las preguntas necesarias con tal de acelerar el proceso.

—¿Tu nombre?— le preguntó secamente.

—Armand Reloine Erjärk— Armand ya imaginaba cual iba a ser la próxima reacción de su interlocutor cuando este le miró de soslayo.

—¡Vamos, no me jodas! Ese no es un nombre francés. ¿De dónde eres muchacho?

—Soy francés pero mi madre es islandesa— explicó el joven.

—Pues hablas muy bien el castellano. ¿Cuánto tiempo llevas en nuestro país? Me han dicho que estás nacionalizado—. Ángel escribía frenéticamente en la libreta, sin ningún tipo de cuidado.

—Nací en Francia, donde viví unos años con mi madre y a los catorce años me mudé a España por el trabajo de mi padre— Armand no tenía demasiadas ganas de explicarle su vida a aquel extraño. Le deletreó su nombre, seguro de que aquella iba a ser su siguiente demanda.

Ángel anotó todo diligentemente en su cuadernillo. Cuando acabó, dio un vistazo rápido a las hojas anteriores, correspondientes a otros supervivientes a los que había visitado y retomó su entrevista.

—De acuerdo, Armand— sostuvo la erre más de lo necesario, burlándose así de su nombre francés—. Dime lo último que recuerdas de antes de caer enfermo. Cualquier detalle puede ser importante; lo que hiciste, donde estuviste, con quién hablaste… cualquier cosa.

Armand no sabía por donde empezar. Todo lo que había sucedido después del Estallido aparecía difuso en su memoria. Lo que recordaba con mayor claridad eran las extrañas visiones, los colores que le atacaron y los tremendos dolores de cabeza.

—La mañana del día posterior al Estallido…, no, perdón, la siguiente, me dirigí a la estación de tren para ir al trabajo. Pero los transportes públicos estaban interrumpidos, así que me volví de regreso a casa. No tenía manera de llegar al laboratorio donde trabajo— Armand no se había molestado nunca en sacarse el carné de conducir, aunque sabía que probablemente algún día se arrepentiría. Por el momento se las había apañado bastante bien, básicamente porque no solía ir a ningún otro lugar aparte de la fábrica.

—No pude llegar a casa; empecé a tener fuertes dolores de cabeza y a ver cosas extrañas. Antes de poder entrar en mi apartamento, caí por las escaleras y me fracturé la pierna. A partir de ahí, ya no recuerdo nada hasta que desperté ayer— Armand recordó también el extraño sueño en el que se le había aparecido Andrea, pero prefirió omitirlo. No quería que pensasen que seguía sufriendo alucinaciones y que por ello no le concediesen el alta.

Ángel le miraba ahora atentamente. Por su expresión el joven hubiese jurado que nada de lo que le había dicho le interesaba en lo más mínimo y que el agente simplemente estudiaba sus gestos y expresiones. Incómodo por el breve silencio, Armand siguió hablando.

—Quizás contraje algún virus en el trabajo, al fin y al cabo, cada día manipulo bacterias, hongos y cosas así. Trabajo en una empresa farmacéutica— Armand no creía posible que se hubiese infectado en la fábrica, pero la mirada inquisitiva de aquel hombre le ponía nervioso y prefería seguir hablando antes que sostenerla por más tiempo.

—Me has dicho que tuviste visiones. ¿Habías tenido antes alucinaciones similares?— Ángel llevaba un rato sin escribir nada.

—Nunca me había pasado nada parecido.

—Umm, y esas visiones, ¿en qué consistían exactamente?

Armand se estremeció al recordar la tintineante nube de color. Le explicó a Ángel con detalle lo que había visto antes de caer incapacitado. El funcionario tomaba nuevamente notas, con trazos decididos pero ausentes de todo el cuidado que requiere escribir con pluma, mientras Armand narraba detenidamente todo lo sucedido durante aquellas horas. Sólo detenía el ritmo frenético de su escritura para pasar las páginas del cuadernillo.

Ángel escuchó con paciencia sin interrumpir ni una sola vez la verborrea del joven. La historia que le contaba era un reflejo casi exacto de lo que le habían contado todos los supervivientes a los que había entrevistado, aunque en circunstancias diferentes. A uno le había sobrevenido todo en el metro, a otro en la cocina preparando el desayuno, y a algunos les había pasado durmiendo, pero al final, todos afirmaban haber sido rodeados por una nube de esferas de color que repicaban como cascabeles. Aquel chico no le iba a proporcionar ninguna información útil. Estaba como al principio.

Cuando Armand terminó su relato, las manos del señor Cortés estaban negras de tinta.

Lidia aparcó su coche en la plaza que el hospital tenía asignada para ella. Apagó el motor, pensando en que no le quedaba apenas gasolina para regresar a casa. Otra vez tenía turno de noche, doce pesadas horas que no acabarían hasta las diez y media de la mañana siguiente. Si seguía trabajando tanto, se haría rica a costa de su salud, se dijo a sí misma.

Cuando salió del coche, un Corsa que tenía desde hacía diez años pero que cuando lo compró ya tenía otros tantos, se sorprendió al ver el vehiculo aparcado en la plaza de al lado. No sabía que el doctor Reig se hubiese cambiado de coche. Por lo visto, los pediatras ganaban más dinero que los neurólogos, si se podían comprar un Mercedes como aquel.

Mirando su reloj, se apresuró hacia el ascensor que la conduciría a recepción. No quería llegar tarde, pues consideraba la puntualidad una muestra de profesionalidad. Lidia había trabajado muy duro para cumplir su sueño de ser médico y aunque ahora se sentía un poco estancada eso no implicaba que estuviera dispuesta a bajar la guardia reduciendo el rigor y efectividad en sus tareas.

 Cuando llegó a la  planta principal del hospital, se sorprendió de lo tranquilo que estaba todo. La entrada estaba prácticamente vacía, las enfermeras charlaban con las recepcionistas mientras tomaban un horrible café de máquina. El único que parecía trabajar en la amplia y luminosa sala era el encargado de la limpieza, que pasaba afanosamente la mopa sacando brillo a las baldosas del suelo.

Lidia cruzó una de las puertas laterales y enfiló el pasillo hasta los vestidores. Antes de entrar y cambiarse, marcó su código de entrada en una máquina colgada de la pared y luego se metió en los vestuarios de chicas donde tenía su taquilla. Dentro, una enfermera joven que debía ser nueva porque Lidia no la reconocía, la saludó tímidamente. La muchacha fumaba un pitillo, aunque estaba prohibido hacerlo en el hospital y sus alrededores. Empezaba bien, pensó. En cualquier caso, no prestó mucha más atención al tema, pues era habitual que a escondidas la gente fumase en las escaleras de emergencia o vestuarios Una simple prohibición no era capaz de lograr que los fumadores abandonasen su vicio.

Mientras se vestía, pensó en el turno que le esperaba. Indudablemente, no podía fiarse del aspecto que mostraba la recepción. La situación podía volverse catastrófica en cualquier momento, pero Lidia tenía la impresión de que esa noche no iba a haber demasiado trabajo.

Un minuto después, salió del vestuario y se encaminó hacia su despacho. Yendo por los desiertos pasillos del hospital y, sin apenas darse cuenta, se puso a pensar en Armand. A esa hora, ya debía haberse entrevistado con el representante del ministerio y quizás le habían dado el alta. Quizás no volvería a ver nunca más al francés. Una inexplicable decepción la embargó así que decidió pasar por su habitación con la esperanza que Armand no se hubiese marchado aún para poder despedirse de él.

La simpatía que sentía por el joven era algo inusual en ella. Su desastrosa vida sentimental había endurecido su corazón, eliminando casi por completo cualquier interés que pudiese sentir por el sexo opuesto. Aparte del doctor Folch y algunos camilleros, Lidia no acostumbraba a tratar con hombres. Tenía muchas amigas, algunas de las cuales trabajaban en otras áreas de aquel mismo hospital, pero ningún otro hombre se había ganado su amistad y mucho menos su amor. Quizás exigía demasiado, pero ya había sufrido mucho en el pasado por uno y no estaba dispuesta a permitir que la volviesen a lastimar.

Por esos motivos, Lidia se sentía un tanto incómoda cuando estaba cerca de Armand. Estaba muy confusa por la atracción que sentía hacia él, lo cual chocaba con la sensación de seguridad y calma que el joven le transmitía. Cuando bajaba la guardia, su presencia le reconfortaba, como si estar con él fuera lo más natural del mundo. Aquel pensamiento hizo que de repente se sintiera muy vulnerable. No podía dejarse llevar por fantasías absurdas, así que decidió que se despediría del joven y seguiría con lo suyo.

Con aquella resolución, llegó al ala de neurología y se encaminó a la habitación de Armand.

La puerta de la habitación se abrió lentamente para dar paso a un hombre vestido de negro. Aquel individuo, de unos treinta años, vestía un traje con una camisa roja al que le faltaba una corbata. Sus relucientes zapatos eran de aquellos que uno no puede comprar si no tiene un sueldo de escándalo y el impresionante reloj que adornaba su muñeca confirmaba que se trataba de un tipo adinerado. Armand y Ángel le miraron sorprendidos por la interrupción. Casi de inmediato, el agente se puso en pie enojado.

—Esto es una reunión privada señor, espere fuera. Enseguida le daremos el alta y le podrá acompañar a casa— dijo Ángel pensando que debía tratarse de un familiar impaciente.

El extraño le observó, primero con sorpresa y luego con curiosidad, esbozando una amplia sonrisa.

Entonces Armand vio algo que le robó el aliento: una pequeña esfera de color dorado flotaba bajo el umbral de la puerta justo detrás del desconocido. El cristal de color atravesó volando la habitación con un suave tintineo, se plantó delante del joven y empezó a palpitar emitiendo pulsos de luz que bañaron la sala con un resplandor dorado. Armand bajó aterrorizado de la cama y pegó la espalda a la pared, alejándose todo lo posible de la espora. Curiosamente, el agente del gobierno no dio muestras de verla, tan solo le miraba a él extrañado por su reacción.

Cuando Ángel se giró de nuevo hacia el desconocido, éste le apuntaba con un arma, sin dejar de sonreír.

—Si te estás quieto no te pasará nada. Sólo me interesa él— dijo con marcado acento inglés.

Ángel lo miró detenidamente. El hombre sostenía la pistola con soltura, acostumbrado a su uso. Aquella arma era lo suficientemente potente como para reventarle desde una distancia tan corta. Si decidía abalanzarse sobre él para inmovilizarle acabaría atravesado por una bala así que no tenía demasiadas opciones. Resignado por el momento, simuló estar asustado y levantó las manos, acercándolas a su pecho.

El desconocido dirigió su mirada hacia Armand, clavándole unos intensos ojos negros al tiempo que le indicaba con un gesto que se acercara. La esfera de color seguía inmóvil en el aire emitiendo destellos.

—Ven aquí y no te pasará nada— su sonrisa acentuó sus palabras mientras que el arma apuntando ahora a Armand afirmaba todo lo contrario.

El joven no sabía que le atemorizaba más, la sonrisa de aquel individuo o el cañón del arma dirigido hacia su cabeza. No, pensó, lo que más miedo le daba era el cristal dorado que flotaba ante él.

El joven echó un vistazo a Ángel, implorando su ayuda con la mirada. Éste asintió. El agente no tenía ni idea de por qué motivo alguien pretendía secuestrar al joven, pero lo averiguaría. Por el momento el desconocido tenía la situación bajo control y no podía hacer otra cosa que dejar que se lo llevara.

 —¡Que vengas te digo!— el extraño dejó de sonreír.

—Ve con él, Armand— la voz de Ángel era firme y seria—. Te encontraremos chaval, no te preocupes.

El hombre recuperó la sonrisa y se chafó el pelo engominado con la mano que tenía libre. Armand se incorporó con cuidado y se acercó hacia la puerta, manteniéndose todo lo lejos que pudo de la espora, que brillaba con más fuerza que antes. Al pasar junto a Ángel, pudo ver en sus ojos la firme promesa de que no le pensaba abandonar a su suerte. Finalmente, llegó hasta el hombre, que le agarró bruscamente de la bata para dirigirse después al agente.

—Ahora señor, se va a quedar usted aquí quieto. Si veo que nos sigue o tan sólo lo sospecho, le pegaré un tiro a él y luego otro a usted, ¿entendido?— Ángel asintió vehementemente al tiempo que mostraba un fingido temor.

El desconocido asintió a su vez y salió al pasillo, arrastrando a Armand con él mientras cerraba la puerta de una patada. Ángel permaneció inmóvil un segundo. Después, corrió hasta su maletín, lo abrió y apretó el fondo para deslizar la tapa del compartimiento secreto donde guardaba su arma.

Ángel no sólo era un buen investigador. Antes de empezar sus estudios había pasado siete años en el ejército. Tras tres años de formación, ingresó en las fuerzas especiales, pero su indisciplina le acarreó numerosos problemas y cuatro años más tarde fue expulsado del cuerpo. Después de aquello, aburrido y sin trabajo, se dedicó a estudiar, cosa que no se le dio nada mal. En aquella época desarrolló también un especial interés por todo lo relacionado con lo esotérico y paranormal. Pronto se licenció en derecho e historia, sin dejar de lado su afición por las ciencias ocultas. Su impresionante currículum llamó la atención de la CESPA, el centro de estudios paranormales, para la que había estado trabajando los últimos ocho años.

Pocas veces su labor le había puesto en peligro directo como aquella noche, pero no estaba en absoluto oxidado. En apenas una fracción de segundo todo su adiestramiento se apoderó de él. Rápidamente cogió la pistola, le quitó el seguro y salió de la habitación. Armand y el desconocido estaban ya pasillo abajo, aunque el muchacho iba ligeramente cojo ralentizando la huída. Ángel se acercó a toda prisa mientras apuntaba al desconocido con el arma.

—¡Detente!— gritó para llamar su atención.

Sorprendido, el matón se giró, acercando al muchacho a su pecho para utilizarlo como escudo. A Ángel le extrañó que en aquella situación Armand no dejara de mirar nervioso al aire siguiendo la estela de algo invisible para él.

—¡Si das un paso más me lo cargo!— el hombre encañonó al joven, que tras un instante de sorpresa se quedó muy quieto salvo por sus ojos, que se movían frenéticamente de un lado a otro.

Ángel afinó la puntería, pero era un disparo demasiado arriesgado, así que retuvo el dedo que apoyaba sobre el gatillo.

De improviso, Armand se revolvió entre los brazos del desconocido y empezó a gritar.

—¡No me toques! ¡Aléjate de mí!— con un brusco empujón, el joven se zafó de la presa, arrojándose al suelo a escasos metros de Ángel.

El hombre masculló entre dientes y antes de que pudiese reaccionar, recibió un disparo en el hombro derecho. La bala tan sólo le rozó pero el dolor hizo que dejara caer su pistola. Ángel echó un rápido vistazo al cañón humeante. Había errado el tiro aposta: no quería matar a aquel individuo sin descubrir por qué quería al muchacho.

—Ahora no te muevas, guapito. Sólo levanta las manos donde pueda verlas— le dijo mientras se acercaba lentamente a él.

Ignorando la amenaza del cañón que le apuntaba, el extraño echó a correr pasillo abajo, zigzagueado para esquivar los disparos de Ángel. El agente apretó el gatillo sólo dos veces, deteniéndose al recordar que estaba en un hospital. En cualquier momento podía aparecer alguien y resultar herido. Las dos balas se clavaron en la pared del fondo y el hombre desapareció detrás de una esquina.

Antes de que Ángel pudiese correr tras él, escuchó un chillido. A toda prisa, llegó hasta el final del pasillo y cuando dobló la esquina vio que el desconocido había agarrado a una joven. El rehén, una empleada del hospital, se retorcía gritando entre los brazos de su agresor. Las gafas de la chica cayeron al suelo durante el forcejeo y se rompieron al instante. Entonces el desconocido extrajo una navaja de su chaqueta y la puso en el cuello de la muchacha que se quedó completamente paralizada ante aquella amenaza.

Sin dejar de mirar a Ángel el hombre acercó sus labios a la oreja de la joven y mientras la mordisqueaba, le susurró:

—No te muevas guapa. Si te portas bien vendrás conmigo y te enseñaré lo que es un hombre de verdad.

Ella no se movió, no podía, pero cerró con fuerza los ojos.

—Déjala en paz. No tienes nada que hacer— le advirtió Ángel apuntando el arma.

—No me digas lo que tengo que hacer. Las órdenes las doy yo. Ahora vas a traer hasta aquí al muchacho o le abriré una nueva sonrisa a esta belleza, justo aquí— el hombre pinchó ligeramente el cuello de la chica hasta que una gota de sangre se deslizó por su garganta. La expresión lasciva del hombre revolvió las tripas de Ángel.

Justo cuando el agente se disponía a contestarle, una voz detrás de él le cogió desprevenido.

—Iré contigo, pero suéltala.

Ángel reconoció la voz, así que no se giró por no perder de vista al hombre. A la mujer le brillaron los ojos, implorando con la mirada la ayuda que Armand ofrecía de manera inesperada. Ángel estaba alucinando al ver que el muchacho, que hacía apenas un minuto gimoteaba como una nenaza, era capaz de entregarse para salvar a la joven.

El sádico miró fijamente a Armand y, finalmente, asintió. El sudor caía por la frente de Ángel; todo se estaba complicando. Si el hombre decidía llevarse a Armand, no podría evitarlo. No quería que la situación se descontrolase y la muchacha o el francés acabasen muertos. Si lograba entretener al hombre llegarían refuerzos y esa era su única posibilidad.

Armand se adelantó lentamente, pero Ángel le contuvo con una mano.

—Espera, quizás podamos llegar a un acuerdo— dijo con la esperanza de perder tiempo.

El hombre se mostró interesado pero Ángel no pudo ni siquiera pensar en qué ofrecerle. La puerta al final del pasillo se abrió dando paso a una mujer que empuñaba una pistola. Nada más ver al agente, le disparó una bala que atravesó el corredor pasando entre el desconocido y la enfermera hasta alcanzar a Ángel que cayó herido al suelo.

Los chillidos de la joven fueron breves, silenciados por un duro golpe. Por el rabillo del ojo, antes de que los demás saliesen por la puerta, Ángel pudo ver a Armand avanzar por el pasillo sin dejar de mirar un punto en el aire, justo encima de donde él yacía.   

CAPÍTULO 7

—¿Hay algún motivo por el que debamos llevar a esta muñequita con nosotros?— le dijo Sophie a Luke mientras encendía el coche.

El sonido del sistema de ventilación del parking absorbió el rugido del motor del Mercedes. Armand, sentado en el asiento del copiloto miraba a la mujer con disimulo, temeroso de llamar su atención. Su piel de ébano, su constitución fibrada y la mirada desafiante de sus ojos verdes le confería un aspecto amenazador y peligroso. Y peligrosa era, pensó Armand. Aquella mujer había disparado al agente Cortés, por lo que lo más prudente sería no provocarla. En el asiento de atrás, Luke se miraba la herida de bala en su hombro. El proyectil sólo había rasgado la piel pero aún así parecía molestarle bastante. Bueno, hombro por hombro, pensó, después de todo Sophie había herido al agente exactamente en el mismo lugar en el que éste le había dado a él.

La pregunta de su compañera le sacó de su ensimismamiento y, recordando de pronto donde se encontraba, se volvió hacia la muchacha con una mirada lasciva.

—Yo he hecho el trabajo sucio y he corrido mayores riesgos que tú. Tengo derecho a una recompensa— le dijo a Sophie mientras su mano se poso en la pierna de Lidia. El gesto hizo que Armand olvidara su miedo y empezara a enfurecerse.

—Haz lo que quieras, pero Rashid no estará de acuerdo— dijo Sophie mientras conducía.

Acababan de salir del hospital y, aunque podían oír las sirenas de la policía en la lejanía, la noche oscura terminó engullendo la forma del Mercedes, que se perdió entre las calles de la ciudad.

Armand no podía dejar de pensar en lo ocurrido. La situación era desconcertante y no lograba comprender qué estaba sucediendo. Aunque la esfera dorada hacia rato que había desaparecido, aún podía escuchar el tintineo de la espora. 

—¿Qué queréis de mi?— se atrevió a preguntar, tragando saliva.

La mujer le dedicó una fugaz mirada, como si se percatara en ese momento de que había alguien a su lado.

—No te preocupes, nadie va a hacerte ningún daño— la suavidad de su voz sorprendió al joven. Le intranquilizaba aquella amabilidad en una persona capaz de disparar a alguien sin siquiera pestañear.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? Dejadla libre si sólo me queréis a mí— a Armand le preocupaba la actitud del tal Luke. El hombre miraba a Lidia con un interés que denotaba intenciones claramente deshonestas. Su preocupación por la doctora era lo único que le confería el valor para atreverse a hablar con a aquellos dos asesinos.

—Mira chaval,— dijo el hombre con su particular acento— te vas a estar calladito y vas a hacer lo que nosotros te digamos. No te pasará nada, ni a esta belleza tampoco. Nada malo, vamos— la mano de Luke empezó a acariciar la cara de Lidia que parecía angustiada por las evidentes intenciones del inglés.

Armand miró a la conductora, que se mostró impasible. Resignado, se concentró en el camino por el que estaban yendo, sin perder nunca de vista al tal Luke. El coche se alejó del centro de la ciudad y tomó la circunvalación que llevaba a las afueras. Armand, que no tenía coche ni sabía conducir, no estaba familiarizado con aquellas carreteras, pero sabía que se dirigían a una zona donde había numerosas urbanizaciones. Así, tras unos minutos en los que permanecieron en silencio, el coche se desvió de la ruta principal y tomó una carretera secundaria que ascendía por una ladera montañosa. Tan solo unas farolas ampliamente separadas y las luces de los chalets dispersos por el terreno destacaban en la oscuridad.

El coche aminoró la velocidad al llegar a una casa muy apartada de las demás. Apenas había luz, así que desde el coche, Armand sólo podía adivinar su contorno. Los faros del Mercedes alumbraban un muro de ladrillos que rodeaba la finca y una verja de hierro franqueaba el paso al recinto. En el interior se divisaba una un edificio de tres plantas y casi veinte metros de fachada rodeado de árboles cuyas ramas llegaban a rozar las paredes cubiertas de hiedra. A Armand le pareció una construcción bastante antigua y claramente en desuso pero que, a pesar de todo, conservaba parte del lujoso esplendor del pasado.

Unos ladridos advirtieron de la presencia de perros guardianes. Uno de los animales, un rottweiler, saltó furioso contra la verja sobresaltando a Armand. El animal mostraba sus afilados colmillos sin dejar de ladrar, encaramándose al enrejado con los ojos inyectados en sangre.

La mujer tocó el claxon y, sin prestarles la más mínima atención a los perros, empezó a palmear el volante siguiendo el ritmo de una silenciosa canción. Nadie en el coche dijo nada. Lidia seguía encogida en el asiento bajo la depravada mirada del hombre del traje, que parecía ignorar también a los violentos animales.

Unos instantes después, una hilera de faroles se encendió dentro del recinto, marcando el camino desde la verja hasta la ostentosa propiedad. La verja empezó a abrirse, trajinada con dificultad por un mecanismo automático, obligando a los perros a alejarse unos metros.

El coche se internó en la finca siguiendo un camino de grava. Cuando se detuvieron frente al porche, los perros, que habían seguido al automóvil hasta allí, desviaron repentinamente su atención y se retiraron hasta perderse entre los árboles. Sophie salió y le abrió la puerta a Armand, que bajó sumisamente. Luke arrastró a Lidia fuera del coche, sujetándola por el brazo.

—¡Suéltala! ¡No hace falta que seas tan bestia!— Armand no iba  a consentir que le hiciesen daño.

—No es para tanto, tranquilo— el inglés le dedicó una sonrisa burlona, aunque relajó la presión sobre la joven, que aprovechó para zafarse y abrazarse a Armand. El joven podía sentir como temblaba contra su pecho. Él mismo se agitaba nerviosamente, pero hacía lo posible para ocultarlo, intentando transmitir seguridad.

Sophie les apremió hacia el porche, donde una luz se acababa de encender. Con un quejido, la puerta se abrió y un enorme hombretón saludó a la joven de color con un asentimiento. Su pelo era rubio, casi blanco, atado en trencitas que caían sobre sus fornidos hombros. El gigante cruzó los brazos sobre su descomunal pecho, mostrando una impresionante musculatura cubierta de tatuajes de serpientes, dragones y otras bestias no menos macabras y terroríficas.

—Fantástico. Rashid estará satisfecho— dijo mientras se hacía a un lado para franquearles el paso. Armand no tenía ni idea de quien era Rashid pero, por el tono deferente del hombre, imaginó que debía tratarse de su líder.

—Está bien, pasad— les dijo Sophie con voz firme mientras entraba en la casa.

Con confianza, arrojó las llaves del coche al rubio fortachón, que las atrapó al vuelo. Los movimientos de la mujer le recordaron a Armand los de una pantera, gráciles pero letales. Sin dejar de abrazar a Lidia, siguió a la mujer mientras Luke les cerraba el paso a sus espaldas. El rubio fortachón se quedó en la puerta viendo con una sonrisa como el cuarteto se alejaba.

La casa estaba completamente vacía, desprovista de muebles y cualquier otra decoración. A ambos lados del pasillo se abrían unas arcadas que conducían a diferentes estancias; un salón comedor, un pequeño cuarto de estar y una cocina en los que se había acumulado el polvo. Únicamente las bombillas que colgaban de sencillos portalámparas y unos nichos vacíos decoraban el austero interior. Al final del corredor, bajo unas escaleras que conducían al piso superior, había una puerta blanca con un cerrojillo, probablemente un armario de servicio.

Los cuatro avanzaron hasta las escaleras, que ascendieron acompañados por los crujidos de los peldaños de madera que protestaban bajo sus pesos. Armand notó como Lidia apretaba su brazo. La joven no dejaba de echar la vista atrás hacia Luke, que subía detrás con lentitud manteniendo su cara siempre a la altura del trasero de ella. En el piso superior, otro pasillo conducía al resto de habitaciones de la casa, dispuestas todas ellas a mano derecha. En el lado izquierdo, una vidriera les separaba de una terraza, donde Armand pudo distinguir dos figuras aguardando bajo la luz de un farol. Al final del pasillo, alcanzaron una puerta en la vidriera que Sophie abrió, invitándoles a salir.

La terraza ocupaba prácticamente la mitad de la planta y desde ella se podía ver la ladera de la montaña envuelta en la oscuridad de la noche. El suelo era de color rojizo y, aunque había mucho polvo y hojas secas, estaba totalmente despejado salvo por rodales donde antaño hubo macetas y tiestos que ni la escasa lluvia de los últimos meses había logrado borrar.

Armand centró su atención en las dos figuras que les esperaban. Un hombre de ojos rasgados les observaba con los brazos cruzados sobre su pecho. Vestía una amplia camisa gris que ocultaba gran parte de unos pantalones de lino del mismo color y parecía salido de una película barata de artes marciales. Junto al oriental, sentado en una silla de jardinería barata y desgastada, otro sujeto les estudiaba ceñudo. El hombre, que no aparentaba más de cuarenta años, esbozó una sonrisa cuando se acercaron, mostrando una hilera de dientes como perlas que contrastaban con su oscura piel. Un punto rojo adornaba su frente y vestía con un traje blanco inmaculado bajo el cual llevaba una sencilla camisa negra con zapatos a juego. Un reluciente bastón que sostenía sobre las rodillas ponía el último toque a su sofisticada imagen. Aquel individuo, que parecía de raza india, debía de ser Rashid.

El indio, cogiendo el bastón por el pomo en forma de serpiente plateada, dio un golpe seco en el suelo con el otro extremo. El ruido sobresaltó a Lidia, que pareció advertir por vez primera la presencia de Rashid. Sus ojos, que no se habían desviado de Luke más que para mirar al oriental, se posaron ahora sobre el indio, abriéndose de par en par.

Rashid se levantó y se adelantó un par de pasos dirigiendo una mirada inquisitiva a Sophie.

—¿Quién de ellos es?— el indio parecía enfadado.

Intimidada, Sophie se apresuró a señalar a Armand. Inmediatamente éste se encaró a él y en ese preciso instante, Armand comprendió por qué la aparentemente fiera mujer había mostrado temor: los ojos del indio eran como pozos capaces de devorar su alma. 

El joven se sorprendió cuando el indio levantó una de sus manos hacia él, ofreciéndosela amistosamente. Temeroso e incapaz de pensar con claridad, Armand aceptó el ofrecimiento y estrechó la mano.

—Soy Rashid Kahlaji, encantando de conocerte, hmmm…— el indio esperó su respuesta.

—Armand Reloine— contestó Armand sin dejar de sujetar a Lidia, que temblaba y se encogía ante la voz del indio—. ¿Quiénes son ustedes y que quieren de mi?— Armand no se atrevía a tutear a Rashid, cuya presencia le imponía un fuerte respeto.

Rashid se puso una mano en el bolsillo y levantó el bastón para apoyarlo sobre su hombro. Aguardó unos instantes y después miró a Sophie haciendo un sencillo gesto con la cabeza. Inmediatamente, ella y el oriental se adelantaron para sujetar a Armand. Lidia se aferró a él y empezó a gritar atemorizada, pero Luke la separó violentamente del joven, que forcejeó en vano sin poder liberarse de sus dos captores.

—¿Qué hago con ella, maestro?

—Tú la has traído, tú te encargas. Llévatela y vigílala— contestó Rashid despreocupado. Al indio sólo le interesaba Armand.

La doctora chilló con mayor desesperación mientras Luke la llevaba al interior de la casa. Su angustia desató la furia de Armand como un fuego que ardió en su interior amenazando con consumir su alma. Pero aquellas llamaradas de odio no tardaron en perder su fuerza y su rabia se esfumó dejando atrás tan solo humo, cenizas y desolación, como si toda aquella ira hubiese agotado demasiado rápido el espíritu que la alimentaba. Durante aquel instante el francés se había aislado de todo, concentrado en unos sentimientos que por un momento habían parecido capaces de consumir el mundo a su alrededor. Cuando logró devolver su atención a la realidad vio que Rashid le observaba con curiosidad mientras Sophie y el otro hombre le mantenían firmemente sujeto.    

  —Bien, muchacho. No te preocupes, no todo el mundo tiene el privilegio de ver lo que tú verás. Eres especial, alguien único. A partir de ahora serás nuestro guía.

Las palabras de Rashid no tenían ningún sentido para Armand. El hombre parecía desvariar, pero la serenidad en su semblante y el tono calmado de su voz resultaban desconcertantes.

—Atadlo a una cama. Voy a llevarlo a la Playa.

Los dos malhechores le llevaron hasta una de las habitaciones de aquella misma planta. La estancia estaba vacía salvo por una cama de hierro en su centro. La única luz en el austero dormitorio era la de la farola de la terraza que se colaba por la puerta. Tras un momento de vacilación, el oriental y la mujer condujeron a Armand hasta la cama, lo tumbaron boca arriba y empezaron a atarle al cabezal mediante unas cuerdas que Sophie extrajo de debajo del colchón.

Mientras le inmovilizaban de pies y manos, Luke apareció en el umbral de la puerta acompañado del gigante rubio. Cada uno cargaba con un cofre de madera que por la expresión de dolor de Luke, aún sangrando por el hombro, y por lo abultado de los músculos del otro, debían de pesar bastante. Tras dejarlos cuidadosamente en el suelo, los abrieron. Un olor a pescado podrido se dispersó inmediatamente por toda la habitación, tan nauseabundo que Armand no pudo evitar tener arcadas. Sophie y el oriental se acercaron también a los cofres para ayudar a los otros dos a vaciar su contenido. Así, como si supieran perfectamente lo que estaban haciendo, empezaron a esparcir todo lo que iban sacando de los baúles. Una finísima arena blanca, entre la que había pequeñas conchas y alguna que otra alga maloliente y viscosa, se repartió por el suelo y la cama, adhiriéndose a la piel sudada de Armand hasta cubrirlo todo. Cuando hubieron acabado, el oriental empezó a sacar peces muertos del fondo de los arcones y los lanzó en todas las direcciones. Los otros tres se retiraron y dejaron a su compañero acabar aquella especie de decorado marino en el que sólo faltaba el agua. Entre todas aquellas porquerías, Armand vio lo que parecía el envoltorio de una tableta de chocolate, seguramente restos de la basura que atestaba los mares.

Cuando terminaron todo estaba hecho una guarrada y el olor era nauseabundo, pero ninguno de los individuos parecía incómodo en absoluto. Después de aquella exhibición Armand estaba completamente convencido de estar en manos de una panda de lunáticos, una secta. Probablemente debían de guardar algún tipo de relación con las esporas de color pero, por más vueltas que le daba al asunto, no lograba comprender aquella locura. Al menos la esfera dorada había desaparecido al salir del hospital y eso le tranquilizaba un poco. Además, aún temiendo por su vida, no podía dejar de preocuparse por Lidia. Por su culpa la doctora se había visto en medio de aquella situación cuando en realidad parecía que sólo él interesaba a aquellos pirados.

Un cambio en la iluminación le alertó de la llegada de Rashid, que entraba por la puerta con un candelabro de plata en una de sus manos y un pequeño espejo de mano en la otra. La luz de las velas hacía que su traje blanco destacase en la penumbra.

—No te puedes ni imaginar lo especial que eres— le dijo mientras colocaba el candelabro en el suelo y se sentaba a su lado en la cama—. Pensé que nos costaría más encontrarte, pero las esporas nos guiaron.

Armand se revolvió inquieto cuando el indio mencionó las esporas. Hasta ahora había supuesto que aquellos misteriosos cristales eran alucinaciones fruto de la enfermedad. Pero las palabras de Rashid las hacía reales y, por lo tanto, más inquietantes.

—Ahora relájate. No tienes por qué estar nervioso— su timbre de voz se hizo más grave y pausado. Armand notó como su corazón empezaba a latir más lentamente y dejó de forcejear contra las ataduras.

—Sé que aún no puedes escuchar las olas del mar, pero pronto lo surcarás y llevarás las almas hasta la Fragua. Eres el Portador, sólo tú puedes navegar esas aguas.

Con un gesto repentino, el indio golpeó el suelo con el espejo de mano. Acto seguido se levantó y le mostró a Armand los restos del pequeño espejo. El joven vio que el cristal se había resquebrajado sin llegar a romperse del todo y tres grietas lo cruzaban deformando el reflejo de su rostro. Su propia imagen se veía grotesca, seccionada de manera cruel por aquellas fisuras en el cristal.

Fue en aquel preciso instante, cuando Armand escuchó las olas del mar. Era un rumor distante pero que parecía inundar el reducido espacio de la habitación. Por un momento tuvo la sensación de que se encontraba en otro lugar, en otro tiempo. Armand recordó el mar, la vasta inmensidad de sus aguas, un recuerdo tan intenso que incluso podía notar el sabor de la sal en su boca. Pero enseguida aquella sensación empezó a atenuarse hasta desaparecer. El sonido de las olas se desvaneció en su memoria barrido por una suave brisa que se llevó consigo los recuerdos.

Armand no sabía qué había sucedido. El indio le miraba sorprendido. Una palidez cetrina se había apoderado de él, a pesar del moreno color de su tez. Entonces, Rashid tragó saliva y se alejó un paso de la cama, arrojando el espejo al suelo con toda su rabia. Después, completamente fuera de control, le propinó una patada al candelabro que se apagó de inmediato mientras lanzaba maldiciones en una lengua desconocida.

Poco a poco, el silencio se fue apoderando de nuevo del lugar. El único ruido que Armand percibía era el de su propio corazón latiendo desbocado. Aguardó sin atreverse a moverse y sin siquiera pensar hasta que, de improviso, unas manos calientes como ascuas le sujetaron la cabeza. Un dolor agudo atravesó su cerebro hasta situarse en la base de su médula espinal y su cuerpo se puso rígido por un momento, justo antes de perder la conciencia.

CAPÍTULO 8

—Está protegido— les dijo Rashid a sus secuaces tras sentarse en la mesa de la cocina. Todos sus hombres le escuchaban detenidamente salvo Luke, que miraba por encima de su hombro, profundamente disgustado por no haber podido estar más tiempo con la muchacha. Aún no había acabado con ella, pensó, y tenía derecho a cobrarse su recompensa al completo.

—Su alma está fragmentada y no puedo forzarla a hacer el tránsito— el indio estaba realmente enfadado.

Por lo que había averiguado, aquel joven era la única persona en el mundo que, tras resistir el ataque de las esporas, pudiera albergar la psique del Mensajero. El resto de mentes poderosas que habían sobrevivido a la enfermedad lo habían hecho mediante sencillas disciplinas capaces de bloquear la débil intrusión que el Mensajero podía realizar en aquellas condiciones. Rashid conocía todas aquellas reglas, y sabía que apenas eran más complicadas de lo que resulta cerrar una puerta en el mundo real. Armand no había cerrado aquella puerta, y aun así, había resistido la llamada de las esporas. Aquello lo hacía susceptible de ser poseído por el alma del Mensajero.

—Probablemente por eso ha sobrevivido la enfermedad. Un fraccionamiento preservaría el núcleo de su espíritu del ataque de las esporas—. Yu era el más aventajado de los alumnos de Rashid, aunque la conclusión a la que había llegado era a su entender más que evidente.

—Exacto. Por eso tenemos un problema. En principio, no hay nadie más capaz de guiar a las almas hasta la Fragua y de realizar el intercambio— el indio extrajo del bolsillo de su chaqueta una pipa. Mientras sacaba tabaco de un estuche y preparaba la pipa, les preguntó sin mirarles—. ¿Tenéis alguna idea?

Todos guardaron silencio durante unos incómodos segundos hasta que Sophie se atrevió al fin a hablar.

—¿Cómo se hace un fraccionamiento de alma? Nunca nos enseñó a hacerlo.

Esta vez, Rashid observó detenidamente a la francesa. Le gustaba aquella mujer. Apasionada, lista y con un atractivo salvaje, Sophie era una de esas personas por las que resultaba fácil sentirse atraído. Ahora que Rashid había recuperado veinte años de su vida y que notaba de nuevo el vigor de la juventud, sintió el impulso de hacerla suya. Apartando ese pensamiento para más tarde, respondió a su discípula.

—Un fraccionamiento está más allá de vuestras habilidades— sentenció mientras se encendía la pipa exhalando una voluta de humo que ascendió por la cocina hasta perderse en el sucio techo—. Pocas personas en el mundo pueden hacerlo sobre sí mismas y no más de media docena son capaces de forzarlo sobre la mente de otro. Ese chico no tiene ni idea de lo que está pasando: alguien fraccionó su alma.

—¿Pero quién puede haberlo hecho? ¿Y porqué?— preguntó Friedrik esforzándose en mostrar una expresión profesional. De todos ellos el noruego era el único lo suficientemente estúpido como para no temerle. Rashid cada día dudaba más de su valía. Su testarudez y su portentoso físico resultaban útiles en algunas ocasiones, pero la simplicidad de su mente siempre terminaba siendo un inconveniente.

    —No tengo ni idea, pero vamos a averiguarlo. Quiero que me traigáis a la chica— Rashid silenció con un gesto a Luke, que se disponía a protestar—. Armand siente algo por esa mujer. Eso le hace débil y debemos aprovecharlo. Yu, quiero que te encargues de averiguar lo que necesitamos. ¿Podrás hacerlo?

—Por supuesto, maestro— el japonés asintió vehementemente.

—En marcha pues.

Armand miraba el techo del sótano en el que les habían encerrado. Una bombilla pendiendo de un cable consistía la única iluminación de la amplia sala. Los anteriores dueños de aquella casa debían haber sido aficionados al vino, pues las paredes estaban cubiertas de botelleros vacíos que llegaban hasta el techo. Cuando le condujeron hasta allí, Armand encontró a Lidia agazapada temblorosa en un rincón, lejos de la escalera de madera que descendía hasta la bodega. Aunque el ambiente era seco, hacía mucho frío y no tardó en empezar también a tiritar. Afortunadamente para él, antes de conducirlo hasta allí abajo, Sophie le había dado un chándal que, aunque le venía un poco grande, abrigaba mucho más que la bata del hospital.

Cuando vio a Armand, la doctora se arrojó a sus brazos, enterrando la cabeza en su pecho.

—¿Que es lo que está ocurriendo? ¿Por qué nos han traído aquí?— preguntó Lidia con angustia.

—No lo sé, creo que están todos locos— no era aquella una afirmación que Armand realizara muy convencido. La aparición de la espora en el hospital y lo poco que Rashid le había dicho había logrado sembrar en él una semilla de duda.

Abrazó con fuerza a Lidia, que respondió con un suspiro entrecortado. Estrecharla entre sus brazos hizo que se sintiera mucho mejor. Armand pensó en el extraño vínculo que se había establecido entre ellos tras su ingreso en el hospital. Aún se maravillaba ante la cálida sensación que había tenido al verla por primera vez y que seguía reconfortándole cuando ella estaba cerca.

Las palabras del indio y el extraño ritual que había llevado a cabo, ocuparon los siguientes pensamientos del joven. Todo le parecía una locura. No tenía ni idea de lo que era la Fragua, ni a qué se refería Rashid con eso de que tenía que conducir a las almas hasta allí. Tan sólo sabía que las cosas no habían ido como el indio esperaba y que ahora estaba cabreado.

Armand necesitaba respuestas pero por más que se esforzaba, no lograba comprender los motivos de su secuestro. Todo aquello carecía de sentido para él. Entonces, recordó el sueño que había tenido en el hospital, en el que la paciente con la que había compartido habitación le había dicho que buscase en Budapest a alguien llamado Akos. Según ella, él tenía las respuestas. Quizás la mujer se había referido a aquello, ya que aparentemente todo lo sucedido estaba ligado por un mismo nexo: las esporas.

—¿Qué ha pasado allí arriba? ¿Te han hecho algo?— Lidia rompió el silencio.

—No me han hecho nada, estoy perfectamente. Un poco asustado, eso sí, pero no te preocupes por mí.

Armand no quiso explicarle el ritual que Rashid había llevado a cabo en la pequeña habitación. No quería que la joven se sintiese más insegura por el hecho de saber que se encontraban a merced de unos lunáticos.

—¿Eres alguien importante o algo así? Por eso nos deben haber traído hasta aquí, para pedir un rescate. No puede ser de otro modo— la muchacha se había separado un poco de él para verle mejor.

—No soy nadie importante, Lidia. Soy simplemente un biólogo que vive solo, trabaja mucho y que encima cobra poco. No creo que me tengan aquí por mi dinero.

Armand pensó en que su padre sí tenía dinero. Como responsable de área en una importante empresa de telefonía, Michel Reloine tenía un sueldo exagerado y, probablemente, unos ahorros y un patrimonio que Armand desconocía pero que a buen seguro eran considerables. De todos modos, aquello iba más allá del dinero. No le parecía un secuestro convencional.

—No te preocupes Lidia. Seguro que nos sacan de ésta. Puede que incluso les convenza para que nos dejen marchar. Además, el agente Cortés, el hombre que estaba conmigo en el hospital, nos estará buscando. Es policía— dijo para darle confianza.

—¿Tú como te encuentras? ¿Te ha hecho algo el tipo ése?— dijo refiriéndose a la actitud lasciva de Luke.

—Me ha sobado todo lo que ha podido y más. Debo darle las gracias al policía por el disparo en el hombro. Eso le dificulta un poco las cosas— se alisó la bata, intentando recobrar la compostura.

Un chasquido en la cerradura de la puerta les puso en guardia. Una luz les enfocó directamente, cegándoles por un segundo hasta que pudieron ver a Yu descender lentamente las escaleras, su rostro inexpresivo siniestro tras el resplandor de la linterna en sus manos. Lidia se alejó en un acto reflejo, protegiéndose detrás de Armand. Él se levantó y aguardó a que el oriental llegase hasta donde estaban. A pesar de que el hombre iba desarmado y de que su actitud no parecía hostil, su presencia resultaba amenazante y peligrosa. A Armand le costó bastante mantener la compostura, pues un miedo atroz le impedía incluso tragar saliva.   

El japonés se detuvo y le hizo un gesto a Lidia.

—Ven— no pudo ser más conciso, pero aquella palabra fue suficiente para que Lidia se echara a temblar.

—¿Para qué la queréis a ella?

Armand se situó entre los dos, bloqueándole el paso. Los rasgados ojos de Yu buscaron los suyos y, durante un instante, Armand se perdió en aquella misteriosa mirada. La sensación de pérdida duró sólo un segundo, pues el joven sacudió la cabeza, desviando así la mirada. Yu dio un respingo asombrado. Entonces, encogiéndose de hombros, dio un paso hacia un lado y centró nuevamente su atención en Lidia.

La joven se levantó atemorizada y se apoyó en la pared, empujando hacia atrás con su delgado cuerpo como si intentara atravesar el muro para escapar. Yu relajó la expresión, sin dejar de mirar a la joven.

Armand, sorprendido por el extraño comportamiento del japonés, se lo quedó mirando, listo para reaccionar ante cualquier movimiento. Pero Yu no se movió; tan sólo pestañeó y lentamente se giró. El japonés empezó a subir la escalera sin arrancar el más mínimo quejido de los peldaños de madera mientras que Lidia, sin siquiera dedicarle una sola mirada a Armand, le seguía hacia el piso de arriba. El francés, desprevenido ante la reacción de la joven, la sujetó por el brazo.

—¿Dónde vas?

—No te preocupes Armand, no me pasará nada. Seguramente sólo quieran hablar conmigo— dijo ella con voz tranquila—. Uno de ellos está herido y yo soy médico. Además, si esto tiene que ver con la enfermedad, estoy más enterada que nadie al respecto.

Su expresión parecía despreocupada, aunque sus ojos estaban vidriosos. Armand no estaba muy convencido de lo que decía, pero debía reconocer que tenía sentido. Aún así, le inquietaba el repentino cambio de actitud de la doctora.  

 Lidia retiró suavemente su brazo y empezó a subir la escalera. Armand, indeciso, vio como Yu cerraba la puerta detrás de ella, corría el cerrojo y un instante después, apagaba la luz dejándole solo en la oscuridad de la bodega.

Rashid aguardó a que Lidia respondiese a la última pregunta de Yu. La doctora estaba sentada en una silla plegable de madera, aparentemente tranquila. Pero su pelo se le pegaba a la frente y un rodal de sudor manchaba el frontal de su camiseta tras la bata desabrochada. Sus manos descansaban sobre las rodillas y su mirada oscilaba rítmicamente de izquierda a derecha, siguiendo el colgante que el japonés movía lentamente para focalizar el proceso de hipnosis. El pequeño disco de marfil oscilaba como un péndulo, colgado de una fina cadena de plata. Rashid sabía que Yu no necesitaba aquel objeto para acceder a la mente de la joven, pero facilitaba el trance del sujeto.

El indio estaba orgulloso de su discípulo, su alumno más aventajado. Le parecía fascinante su tremenda disciplina y su capacidad para acceder fácilmente a otras mentes. Sophie y Luke no eran capaces de abrir las mentes de nadie mayor de diez años, por no hablar de Fried, incapaz de hipnotizar a una gallina. Antes de la llegada de las esporas, estando enfermo del corazón, Rashid se había tenido que plantear quien iba a ser su sucesor. Existían otras células de la Dorje dispersas por el mundo, pero el indio nunca había conocido a nadie en ellas con la mitad de talento que el japonés. Por ese motivo, lo había dispuesto todo para que Yu fuera el siguiente líder de su sagrada organización. Afortunadamente, Rashid había rejuvenecido en el momento del Estallido y ahora no tenía que preocuparse de su sucesión. Seguiría siendo el líder por varios años más, quizás para siempre si el Mensajero llegaba a su mundo.

La atención del indio regresó de nuevo a Lidia. Aunque el rostro de la muchacha tenía un color purpúreo, Rashid sabía que Yu aún podía presionarla un poco más antes de que su cuerpo corriera peligro alguno. El dominio de una mente trastocaba el cuerpo del receptor, que se rebelaba ante la presencia de un ente ajeno. Eso podía provocar un grave un shock físico, causando incluso la muerte si el proceso se alargaba durante demasiado tiempo. A pesar de que el interrogatorio había durado más de tres horas, Yu seguía manteniendo el control de la mente de la doctora, un dominio que no perdería mientras ella permaneciese cerca.

Durante su trance, Lidia había descrito con todo detalle los últimos días, revelando cosas de las que ni siquiera era consciente. Una de las cosas que más le habían sorprendido era su vínculo con el francés. Aquella unión, muy similar a la que existe entre gemelos no era inusual, pero sí lo bastante rara como para que Rashid tuviera cada vez más claro lo acertado de la elección de Armand como Portador de Almas. Si conseguía desfragmentar el espíritu del joven, el círculo se habría cerrado y su mente estaría preparada para la llegada del Mensajero.

Rashid pensó que no serían necesarias más preguntas. Durante su relato, formulado mecánicamente como recitando una lección aprendida de memoria, Lidia había mencionado un nombre conocido para él: Andrea. Si Andrea había mantenido algún contacto con el joven, era sencillo deducir quien era el responsable del fraccionamiento de la mente de Armand. Ahora, sólo había que esperar que quien lo había complicado todo, desliase el entuerto.

Lidia bajó las escaleras, débil y con los músculos agarrotados. Su pelo estaba empapado de sudor y le dolía la mandíbula de tanto apretar, lo que le producía además un fortísimo dolor de cabeza. Con dificultad descendió un par de escalones, justo en el momento en que Yu cerraba la puerta de la bodega detrás de ella. Un suspiro de alivio escapó de los labios de la joven, que sintió como de repente todo empezaba a darle vueltas. El súbito mareo se llevó las pocas fuerzas que le quedaban y cayó a plomo, sin poder sujetarse siquiera al pasamano de madera. El suelo, unos metros más abajo, acudió hacia ella a toda velocidad y Lidia, incapaz de detenerse, esperó el golpe.

Éste nunca llegó. Unas manos fuertes detuvieron la caída y después se sintió rodeada por unos brazos reconfortantes a los que se abandonó exhausta.

 —Tranquila Lidia, aguanta un poco y vamos abajo.

Armand la apoyó sobre su hombro derecho para ayudarla a bajar. Cuando llegó al final de la escalera, la tumbó en el suelo y se sentó acercándole la cabeza a su regazo. El joven empezó a mesar los finos cabellos de la doctora, que respiraba con dificultad, hasta que poco a poco Lidia se fue relajando.

—¿Qué te han hecho?— preguntó Armand, temiendo lo peor en vista de su deplorable estado.

Lidia tragó saliva y con esfuerzo, se puso boca arriba para poder mirarle directamente. Sus ojos estaban nublados por las lágrimas y su piel adquiría un matiz amarillento a la luz de la solitaria bombilla.

—No lo sé. Cuando el japonés vino a buscarme sentí la necesidad de acompañarle— su mirada se perdió por un momento—. Todo parecía normal y pensé que estaría segura con él. Cuando llegué arriba, el indio nos estaba esperando. Con todo lo que me aterroriza ese hombre, en ese momento, me sentía muy tranquila. Me llevaron a una habitación llena de velas y me sentaron en una silla.

La doctora hizo una breve pausa, sorbiendo por la nariz.

—Entonces, Yu creo que se llama, se sentó delante de mí y sacó un colgante. Creo que me hipnotizaron porque me hicieron un montón de preguntas que no dudé en responder. Lo recuerdo todo, pero como si de un sueño se tratara.

—¿Y ya está?— Armand no entendía muy bien la situación. ¿Qué sentido tenía todo aquello? En cualquier caso se sintió aliviado de que no hubiese sufrido ningún daño.

—¿Qué querían saber, Lidia? Quizás ahí esté la clave del porqué nos tienen aquí retenidos.

Lidia se incorporó un poco, incómoda al darse cuenta que estaba en brazos de alguien a quien apenas conocía. A pesar de lo a gusto que se sentía con Armand, su contacto despertó en ella un desagradable recuerdo que llevaba años intentando olvidar.

Armand la miraba extrañado.

—Tranquila, descansa un poco— le dijo intentando ponerla de nuevo en su regazo. El suave gesto de Armand no le pareció tan amable a Lidia, que se puso bastante tensa. La joven intentó disimular su nerviosismo, retomando la conversación.

—Me preguntaron lo que sé de la alucinosis, pero sobretodo se interesaron por tu reacción tras la enfermedad y por los detalles que me habías dado sobre tus visiones.

—¿Y descubrieron algo importante? — Aunque la reacción de Lidia no le había pasado inadvertida, quería saber qué buscaban aquellos hombres.

—No lo sé, pero Rashid se mostró muy interesado cuando les comenté que creías haber visto a la paciente con la que habías compartido habitación, a pesar de estar en coma.

—Andrea…— musitó Armand pensativo. El joven empezaba a creer que aquel episodio de su convalecencia había sido real. Fuera como fuese, estando allí encerrados a merced de aquellos hombres, no descubriría lo que realmente sucedía. Entonces, un súbito pensamiento cruzó su mente.

—Lidia, ¿has oído el chasquido del cerrojo de la puerta?

Lidia sacudió la cabeza en una negativa, mirando instintivamente escaleras arriba. No se escuchaba nada en el piso superior. Armand se levantó y ascendió peldaño a peldaño con todo el sigilo del que fue capaz mientras ella le observaba desde abajo. Cuando llegó al estrecho entablado que constituía el rellano, pegó la oreja a la puerta. Los latidos de su corazón no le dejaban oír bien a través de la madera, pero tras un rato de espera, se convenció de que no había nadie detrás.

Con un gesto le indicó a Lidia que guardara silencio, tomó el pequeño picaporte latonado y lo giró temiéndose lo peor. Pero la puerta se abrió lentamente sin producir el menor ruido. Armand echó un vistazo al pasillo principal de la planta inferior, iluminado fantasmagóricamente por la luz de la luna que se colaba a través de las ventanas. No había nadie allí. Podía oír voces provenientes del piso superior pero aparte de eso no se escuchaba nada más. Atónito por el descuido de sus captores, Armand le indicó a Lidia que subiera. La doctora subió la escalera aferrada a la barandilla, agotada por un esfuerzo mental que se hacía patente en los gestos de dolor que cada paso le arrancaba. Cuando finalmente llegó al rellano, Armand tuvo que sujetarla de nuevo para evitar que se desplomara.

—¿Te ves capaz de salir?

—Vamos— respondió ella con determinación. No estaba dispuesta a quedarse allí.

Armand salió al pasadizo, con la terrible sensación de que entraba en otro mundo. Sosteniendo a Lidia empezaron a avanzar por el pasillo hacia la salida.

En el silencio de la noche, las pisadas de Armand y los arrastrados pies de Lidia parecían producir un ruido ensordecedor. La sangre se agolpaba en las sienes del joven, los latidos retumbando en su cabeza como si de tambores de guerra se trataran. La luz era suficiente para avanzar por el recto pasillo sin problemas, aunque Armand agradeció que no hubiese nada que pudiesen derribar ya que Lidia iba dando tumbos. Cuando llegaron al recibidor, apenas se sostenían en pie; ella agotada, él muerto de miedo.

Tras los cristales que flanqueaban la pesada puerta, sólo se veía el porche y el camino que se dirigía hacia la salida. Las farolas estaban apagadas y, a pesar de la luna, la noche se tragaba todo lo que había unos metros más allá. Armand abrió la puerta, dejando entrar una fría brisa en el pasillo. Desde arriba, proveniente de la terraza, se oía la voz de Rashid.

 —Las esporas no se pueden haber equivocado. Ese chico es el adecuado a pesar del estado de su mente. Si Akos lo fraccionó, acabará deshaciendo el entuerto— la poderosa voz del indio, hablaba en francés, una lengua que Armand conocía perfectamente.

Otra voz de timbre más agudo, pero igualmente suave y melodiosa respondió:

—Sí, Maestro. Aunque ese hombre es peligroso— Sophie respondía a su líder.

El indio retomó la conversación, que poco a poco se fue perdiendo a medida que los dos individuos parecían retirarse hacia el interior de la casa. A Armand se le hizo un nudo en el estómago: si alguno de ellos bajaba descubrirían su huída. No tenían tiempo que perder. Sin dejar de sostener a Lidia por un hombro, salieron de la casa y cruzaron el porche.

En ese instante, Armand se percató de lo inútil que resultaba todo aquello. La verja estaba probablemente cerrada, los perros sueltos y con Lidia herida no podrían ir muy lejos. Necesitaban el coche si querían escapar, así que en lugar de avanzar hacia la salida, condujo a Lidia hacia uno de los laterales de la casa, donde había un cobertizo de paredes blancas. Justo en la fachada había una gran puerta batiente entreabierta que dejaba un hueco en la parte inferior. Asomándose a un ventanal para mirar dentro, Armand vio el frontal del Mercedes.

—¿Podrás pasar?— le susurró a la doctora, señalando la estrecha abertura.

Lidia asintió y se agachó, arrastrándose como buenamente pudo. Armand la siguió, volviendo la mirada una y otra vez hacia la casa, donde todo seguía tranquilo.

El garaje estaba casi tan vacío como la vivienda. Sólo el armazón de una estantería de hierro, unos ganchos para bicicletas en las paredes y un desvencijado armario adornaban las desnudas paredes del habitáculo. El coche era lo único que no tenía polvo acumulado. El flamante automóvil parecía una bestia negra dormida después de un banquete de sangre. Aquel coche era su única oportunidad de escapar.

Armand se aproximó a la puerta del copiloto y sentó a la doctora en el asiento, dando gracias al cielo por que los secuestradores hubiesen dejado el coche abierto. Tras cerrar la puerta con cuidado para no hacer ruido, corrió al otro lado y se sentó en el asiento del conductor.

—¡Mierda! No hay llaves— Armand golpeó el volante, perdiendo los nervios—. Debo volver adentro.

Lidia le miró aterrorizada.

—¡No puedes volver! ¡Te mataran!

—Si no arrancamos el maldito coche nos mataran también. Tú espérame aquí, si en cinco minutos no he vuelto o si oyes cualquier ruido extraño, sales del coche y cierras la puerta del garaje. Si corres el pasador no podrán entrar y con suerte alguien te encontrará antes de que logren cogerte. Y descansa, porqué tendrás que conducir tú. Yo no sé.

Armand la tomó de la mano cuando ella le miró sorprendida. Por su expresión estaba claro que Lidia no se veía capaz de conducir en su estado.

—Confía en mí, saldremos de ésta— le tranquilizó Armand.

La doctora asintió resignada. Armand se bajó del coche y, agazapado, salió del garaje. Afuera, todo seguía igual. Una luz se había encendido en una de las habitaciones del piso superior, pero nada indicaba que hubiesen descubierto su huída.

Sigilosamente, volvió a recorrer la distancia que le separaba de la casa. Por un momento creyó ver una sombra moverse tras los cristales de una de las ventanas del piso superior, pero fuera como fuese, nadie dio muestras de haberle visto. Atento como estaba a la parte de arriba de la casa, casi arrolló al gigantón rubio que aguardaba sentado con las piernas cruzadas en el descuidado césped. Ni él ni Lidia le habían visto al salir de la casa pero afortunadamente él a ellos tampoco. El hombretón aguardaba como en trance con la cara alzada hacia el cielo estrellado y sus brazos tatuados cruzados sobre el pecho mientras sujetaba sus propios hombros con enormes manos que parecían palas de excavadora. Su concentración era tal que ni siquiera se había percatado de su presencia, a menos de un metro de distancia de él.

Armand recordó que Sophie le había entregado las llaves del Mercedes al norteño. Con sumo cuidado, se colocó detrás de él. Su rodilla emitió entonces un sonoro crujido. La lesión que había sufrido al caer por las escaleras de su apartamento se había curado bien y no le dolía en absoluto pero el chasquido que produjo al recolocarse le articulación no podría haber sonado en peor momento. Tras unos segundos de angustiosa espera, quedó claro que el hombre estaba demasiado absorto como para haber oído nada. Aliviado, Armand se alegró de su buena suerte. Pero por muy afortunado que fuera, no se creía capaz de quitarle las llaves sin que éste se percatara de ello. Eso si es que las lleva encima, claro.

Entonces vio varias herramientas apoyadas en una de las paredes de la casa. Probablemente se trataba de restos de lo utilizado en el mantenimiento del antiguo jardín. Unas tijeras de podar, una vieja escoba de caña, una motosierra llena de telarañas y una pala de mango largo estaban dispuestas convenientemente contra el muro, aunque claramente descuidadas. Algunas mostraban signos de oxidación y la mayoría aparecía cubiertas de hojarasca.

Armand se acercó a la pared y, sin perder de vista al nórdico, agarró la pala. Su mango era el más largo de todas las herramientas que había allí y eso le daba confianza. Acercándose al hombre el joven empuñó la improvisada arma y la descargó sobre su nuca. El golpe cayó con más fuerza de la que se creía capaz pero con menos de la que hubiese deseado. A pesar de todo, el porrazo desequilibró al rubio, cuyo cuerpo se desplomó inerte. Armand vio horrorizado como una mancha oscura empezaba a empapar sus rubias trencitas, justo en la base de su cráneo. Movido por el remordimiento, se acercó al cuerpo para comprobar si seguía con vida. Afortunadamente, el rubio aún respiraba. Armand, consciente del peligro que corrían él y la doctora, se apresuró a registrar el tejano del hombre. En un lado notó un bulto y, forzando la mano en el estrecho bolsillo, extrajo el llavero negro con la tarjeta de arranque del Mercedes. Con su trofeo en la mano e intentando no pensar demasiado en el estado del hombre, regresó corriendo al cobertizo.

Lidia, que se había sentado ya en el asiento del conductor, se sobresaltó cuando Armand apareció por la abertura de la puerta del garaje.

—¡Tranquila, soy yo! Tengo las llaves. ¡Nos vamos!

Tras entregar la llave a la doctora, dio la vuelta y tiró de la puerta hacia arriba, desplazando el batiente que chocó estrepitosamente contra el techo. Sin perder ni un segundo en comprobar la reacción que aquello podría causar en la casa, se lanzó al interior del Mercedes en el preciso instante en que Lidia lo arrancaba. El potente motor rugió en el garaje y la luz de los faros disipó el velo nocturno. A lo lejos, por encima del ruido del motor, se escucharon los ladridos de los rottweiler que se acercaban a toda prisa alarmados por el jaleo.

Lidia condujo el coche fuera del garaje justo cuando Luke salía por la puerta de la casa empuñando una pistola. Un disparo atravesó el cristal trasero arrojando fragmentos de vidrio al interior del coche. Lidia profirió un grito agudo y pegó un volantazo. El cambio en la trayectoria les hizo cruzar el camino principal, yendo a parar al césped del otro lado de la casa.

De pronto, la potente luz de los faros de xenón iluminó una figura enorme. Fried, el gigantón rubio, se abalanzó de un salto sobre el parabrisas del coche. Armand dio un respingo al reconocer al ensangrentado matón, que empezó a aporrear el cristal. Cada uno de sus golpes dejaba un rodal de sangre en la luneta que, aunque se agrietó por la brutal fuerza del nórdico, no se llegó a romper. Entonces, los frenos chirriaron y el coche, que patinó en la hojarasca del jardín, se detuvo bruscamente arrojando por los aires a Fried. Su cuerpo cayó al suelo aparatosamente y esta vez no volvió a moverse.

Armand miró a Lidia y vio como a la joven se le cruzaban los ojos, a punto de desmayarse.

—¡Reacciona Lidia! ¡Hacia la puerta! ¡Hacia la puerta!

Agarrándola por el brazo, la zarandeó, intentando que espabilara. La mirada de Lidia recuperó su brillo y, pisando el acelerador, arrancó de nuevo el coche. Dos disparos atravesaron la carrocería justo sobre la rueda trasera derecha. Desde el porche Luke se esforzaba en disparar a la forma oscura del Mercedes, a quien enseguida se unió Sophie, que apareció corriendo desde dentro de la casa. Entonces, Lidia giró el volante de cuero y dirigió el vehículo hacia la verja de entrada mientras varios disparos sonaban a su alrededor. Los perros aparecieron de repente mostrando sus afilados dientes y ladrando furiosos, pero el Mercedes pasó a toda velocidad entre ellos, dejándolos atrás.

Entonces, divisaron la verja: estaba cerrada. Lidia detuvo el coche en seco.

—¡Derríbala!— gritó Armand mirando hacia atrás. A lo lejos podía ver a Luke socorriendo a Fried, que seguía postrado en el suelo. Los perros llegaron hasta ellos de nuevo, amenazantes y lanzando dentelladas a diestro y siniestro.

Lidia no podía más. Estaba tan agotada por el interrogatorio de Yu que su cabeza no lograba reaccionar. Cabeceando, la joven hundió la barbilla en el pecho y perdió la conciencia. Armand sabía que era imposible escapar de allí sin la ayuda de la doctora así que, desesperado, volvió a agitar el cuerpo de Lidia, esta vez con mayor brusquedad. La joven no respondió y Armand empezó a chillar su nombre. Detrás de ellos, Luke, Sophie y Yu, que se unía a la caza, corrían a su encuentro.

De repente, el cuerpo de la doctora sufrió un violento espasmo. Sus ojos se abrieron, mostrando tan solo el blanco de una mirada sin pupilas. Armand retrocedió, sorprendido por la repentina reacción de Lidia. Los brazos de ella se pusieron rígidos y aún en la oscuridad, Armand pudo ver como sus dedos apretaban con fuerza el volante. Sin apenas darle tiempo para reaccionar, el coche salió a toda velocidad hacia la verja. Armand se agachó anticipando el golpe contra la valla mientras los disparos volaban de nuevo en la noche.

El Mercedes se estrelló contra la verja arrancándola de sus guías. El metal se dobló por el brutal impacto y la puerta de hierro cayó al suelo arrastrada por el morro del coche, que quedó destrozado. Ninguna luz iluminaba ya el camino; los faros se habían hecho trizas, pero afortunadamente, el motor no parecía haber sufrido daños.

Lidia condujo el coche por la carretera, mientras Armand miraba hacia atrás, sin apenas creer que hubiesen logrado salir con vida de la finca.

CAPÍTULO 9

Por mucho que Armand le hablase, Lidia no reaccionaba. Su cuerpo seguía rígido, conduciendo el automóvil por la urbanización a toda velocidad. El miedo que Armand tenía a sus perseguidores se había visto reemplazado por el temor a estrellarse, ya que la joven conducía a más de cien kilómetros por hora totalmente a oscuras.

—¡Frena un poco Lidia! ¡No nos sigue nadie!

Armand no lograba entender como la joven era capaz de tomar las curvas sin perder el control del automóvil. Mirando de reojo a la doctora, se dio cuenta de que sus ojos seguían totalmente en blanco. Era imposible que pudiese ver nada.

Lidia tomó repentinamente un desvío y dirigió el coche al interior de un parking al aire libre. Justo enfrente del recinto, donde apenas había un par de coches más, se levantaba un edificio junto a una vía de tren, iluminada por unos fluorescentes suspendidos sobre el corto andén. En la fachada de ladrillo llena de graffiti, varios carteles de color naranja indicaban el nombre de la estación “Valdearia” y un reloj antiguo mostraba la hora: eran casi las cinco de la madrugada.

Lidia exhaló y su cuerpo quedó totalmente relajado. Armand se tranquilizó un poco al ver como su pecho se movía al ritmo de su respiración. En su rostro sudoroso se reflejaba una calma expresión que arrancó un aliviado suspiro del joven. Armand pensó que los primeros trenes debían de empezar ya a circular, así que podrían regresar de nuevo a la ciudad. Asegurándose de que no había nadie más en el aparcamiento, se bajó del coche y se acercó a la estación.

El interior del edificio estaba bastante oscuro. Toda la iluminación provenía de una máquina expendedora de bebidas y de una garita donde un funcionario, con un poblado bigote blanco y unas cejas igual de espesas, leía el periódico del día anterior. Cuando el hombre reparó en Armand, frunció el ceño, ocultando por completo sus ojos tras aquellas tupidas cejas. Armand se dio cuenta de que su aspecto no debía inspirar demasiada confianza. Sin afeitar, extremadamente delgado tras su convalecencia, vestido con un chándal que le venía grande y con unas zapatillas de trapo que le habían dado en el hospital, debía parecer un yonqui. Poniendo su cara más amistosa, se dirigió hacia la ventanilla. No tenía ni la menor idea de lo que iba a explicarle al cajero.

—Buenas noches.

Armand se arremangó, mostrando así sus brazos para que el hombre viese que no se pinchaba. La expresión del cajero permaneció inmutable y ni siquiera parecía haberle oído.

A Armand se le ocurrió una historia. Sabía que si le decía que había sido secuestrado, el hombre no le haría caso o le tomaría por un loco, así que echó mano de su imaginación.

—Disculpe que le moleste pero se trata de una emergencia— la voz de Armand reflejaba una desesperación y preocupación que no eran del todo fingidas—. Vivo a un par de kilómetros de aquí. Esta noche estaba durmiendo plácidamente en casa cuando mi mujer se despertó de repente. Jadeaba y balbuceaba y apenas podía hablar. Creo que ha sufrido un ataque de nervios o algo así. Me he asustado y he salido de casa a toda prisa hacia el hospital.

El hombre empezó a dar muestras de interés, dejando el periódico para observarle mientras hablaba, aunque aún se mostraba receloso. Armand prosiguió su improvisado relato.

—Cuando bajábamos por la carretera, sufrimos un accidente y el coche no funciona. Apenas hemos podido llegar al aparcamiento. Mi mujer está allí y me preguntaba si me dejaría llamar a la ambulancia para que nos vinieran a recoger— Armand señaló el teléfono que había colgado en una pared de la garita.

El hombre asintió. Llamar a la ambulancia no le iba suponer ningún problema así que enseguida se levantó y descolgó el aparato.

—¿Qué es lo que le pasa a su mujer?— el cajero se dirigió a él con voz ronca.

—No lo sé, está en shock, respira con dificultad y no para de convulsionar— mintió Armand.

El hombre marcó y aguardó un momento hasta tener comunicación. Armand esperó pacientemente a que el cajero describiese la situación a la operadora del hospital y cuando éste colgó le dio las gracias.

—Debo volver con mi esposa, no quiero dejarla sola más de lo necesario. Esperaré a la ambulancia en el aparcamiento— y salió de la estación bajo la atenta mirada del cajero que, por su expresión suspicaz, parecía dudar de su historia.

En el Mercedes, Lidia seguía en el mismo estado en el que la había dejado. Aunque la doctora estaba inconsciente seguía mostrando una plácida expresión que confundía a Armand. El joven se sentó en el asiento a su lado y esperó a que viniese la ambulancia.

El cielo empezaba a clarear ligeramente al este, revelando el tenue contorno de unas nubes que se aproximaban desde el horizonte. Armand aguardó en silencio en aquel vacío aparcamiento hasta que un resplandor en la carretera le avisó de la llegada de un vehículo. El pulso se le aceleró al pensar que podía tratarse de sus perseguidores pero suspiró aliviado al ver que se trataba de la ambulancia.

La furgoneta blanca pasó de largo y se dirigió hacia la estación antes de que Armand pudiese bajar del coche para avisarles. Entonces, corrió al encuentro de los asistentes que se bajaron del vehículo. Un joven obeso de apenas veinticinco años y otro mucho mayor, achaparrado y calvo, se sobresaltaron al verle correr hacia ellos. El que parecía más experimentado se colocó delante del joven y, antes de que Armand pudiese hablar, se dirigió a él con voz grave.

—¿Es usted quien necesita ayuda?

—No, es mi mujer, está en el coche— Armand señaló al Mercedes.

El morro destrozado del coche fue información suficiente para los dos sanitarios, que empezaron a moverse de manera eficiente. El joven abrió la puerta de atrás de la ambulancia y sacó un maletín de socorro mientras el otro acompañaba a Armand hasta el coche.

Cuando el hombre se acercó a Lidia para comprobar su estado, dio un respingo y soltó una maldición.

—¡Joder, si es Lidia!— automáticamente el hombre retrocedió mirando a Armand con recelo—. ¿Tú eres el joven que iba con ella? ¿Qué ha pasado? La policía os está buscando.

El otro sanitario llegó en ese momento y se colocó al lado de su compañero sin soltar el maletín, alerta por la actitud de su compañero. Armand se apresuró a hablar, aliviado de que estuvieran al corriente de lo sucedido.

—Soy paciente de la doctora. Nos han secuestrado pero hemos conseguido escapar. Por favor, necesito que nos lleven al hospital, creo que ella está mal.

Armand se dio cuenta de que estaba desesperado. Su cuerpo temblaba y la voz se le quebraba al hablar. Todos los nervios acumulados durante aquella extraña y peligrosa noche afloraban ahora. Él también estaba agotado. El hombre tomó una silenciosa decisión y empezó a comprobar el estado de Lidia. Armand se sentó en el bordillo de la calzada, exhausto, mientras los dos hombres atendían a la doctora.

Los siguientes minutos quedaron enterrados en una bruma, pues Armand, mareado y desorientado, se dejó llevar por los dos sanitarios, que les introdujeron en la ambulancia y les llevaron de vuelta a la ciudad.

Ángel esperaba impaciente su turno. Recorría el pasillo de una punta a la otra, dándole profundas caladas a un cigarrillo mientras esperaba que el comisario acabase su interrogatorio y le dejase entrar a la sala donde estaba Armand. La doctora Gaspar estaba en observación, incapacitada por una especie de colapso nervioso. Ángel la había visitado, pero hasta que no recuperase la conciencia, cosa que según los médicos no sucedería hasta pasadas unas horas, no iba a poder averiguar nada de ella. Por ese motivo su principal prioridad, seguía siendo Armand. El comisario llevaba casi dos horas encerrado con él, alargando el interrogatorio más de lo necesario. La policía solía interferir bastante cuando la CESPA investigaba algún caso, pero desgraciadamente, no podía evitar que hicieran su trabajo.

El dolor en su hombro no contribuía a disminuir la excitación que sentía cuando pensaba en lo que había sucedido la noche anterior. La bala le había pasado rozando la clavícula, pero no le había causado ningún daño irreparable. Los médicos del hospital se habían mostrado muy sorprendidos de la rápida recuperación de Ángel que, en apenas un par de horas, podía volver a mover el brazo con prácticamente total normalidad. Aún así, Ángel sabía que tendría molestias por lo menos durante una semana.

Apenas había dormido, pues había estado en vela cotejando todas las bases de datos a las que tenía acceso para intentar descubrir la identidad de los secuestradores. Las cámaras de seguridad del hospital lo habían grabado todo, lo que había permitido identificar a uno de los dos individuos. El tipo del traje y de pelo engominado era un tal Luke Smith. Luke estaba fichado en varios países de Europa, la mayoría de veces por agresión o acoso. En Bélgica, llegó a estar detenido por violación pero le dejaron libre por falta de pruebas. Según la CESPA, el inglés estaba relacionado con un tal Rashid Kahlaji, un indio líder de una secta conocida como la Dorje. La información sobre Rashid era casi inexistente, pero se le consideraba peligroso. Se desconocían los orígenes de la secta pero se tenía constancia de su existencia desde hacía más de trescientos años y sus motivaciones eran también un misterio. A Ángel le intrigaba qué podía querer la Dorje de Armand y necesitaba averiguarlo. Quizás tuviera relación con la enfermedad y la alteración del tiempo.

  La puerta del despacho se abrió silenciosamente. El comisario, un tipo altivo que se creía en la cúspide de su carrera, se abrochó el último botón de la chaqueta y con un gesto le indicó a Ángel que podía entrar. El agente fulminó al comisario con la mirada. Aquel imbécil le había hecho esperar demasiado. Sin decir palabra, Ángel entró en la sala cerrando la puerta detrás de él y dejando al comisario plantado fuera.

En la sala hacía un calor terrible. El aire acondicionado no estaba encendido, seguramente para ahorrar. “Tacaños” pensó. El joven esperaba sentado con las manos sobre la mesa, golpeando nervioso con los dedos la madera. Cuando entró Ángel, Armand se detuvo. A su lado, un joven policía vigilaba junto a la ventana a través de la cual se veía la ciudad.

—Oye tú, ¿tu jefe no te ha dicho que nos dejes tranquilos? Ya estás saliendo de aquí— el policía le miró sorprendido, pero enseguida se puso firme y le miró desafiante.

—Debo vigilar en todo momento al chico. Nadie me ha dicho que les deje solos.

El agente, un tipo de piel morena y de constitución recia, no tenía ni puñetera idea de lo pesado que se podía poner Ángel. Sacando su identificación el investigador del gobierno se acercó a él, hasta que sólo unos centímetros separaban sus caras.

—Mira chaval— Ángel puso un dedo en su pecho y esbozó una expresión de lo mas agresiva—, o me dejas tranquilo con el muchacho o pasaré un parte al ministerio para que te metan un buen paquete. ¿Tú sabes quien soy yo?— cómo le gustaba decir eso.

Ángel solía ser sorprendentemente persuasivo. El policía parpadeó un par de veces antes de balbucear.

—Pero, pero el comisario…

—Me importa un carajo el comisario, le meteré otro paquete a él si hace falta. Sal de aquí. Ahora.

Ángel señaló con su barbilla mal afeitada la puerta de salida y se giró hacia Armand, ignorando cualquier otro comentario que el policía pudiera atreverse a hacer. Sonrió para sus adentros cuando escuchó la puerta cerrarse.

—Hola de nuevo, Armand— sentándose en la mesa, abrió su maletín y extrajo el ordenador portátil—. Parece que la noche ha sido un poco accidentada, ¿no?

—Me alegro de verle señor Cortés. ¿Cómo está su hombro?— el francés le miraba con expresión amable.

Ángel se miró la herida.

—Bien, gracias. No fue nada.

Se quitó la chaqueta, que arrojó sobre una silla, mostrando unas grandes manchas de sudor bajo las axilas de su camisa no tan llamativas como la sangre reseca que cubría la parte superior.

—Bueno, ya sé que acabas de explicárselo todo al comisario, pero necesito que me digas qué ha pasado exactamente.

—No me importa explicarlo de nuevo— Armand se encogió de hombros—. De todos modos le parecerá una historia de locos.

 El joven le relató todo lo sucedido durante la noche. Ángel le escuchó detenidamente, inmóvil en todo momento salvo para arremangarse la camisa, aflojarse la corbata o encenderse uno de los muchos pitillos que le dio tiempo a fumar. Armand reparó en que esta vez el agente del gobierno no sacaba su libreta. Aquel detalle le resultó curioso, pero decidió no prestarle más atención.

Muchas de las cosas que el joven le explicó le dejaron boquiabierto. La historia era realmente peculiar y cuando finalizó, casi una hora más tarde, Ángel tenía muy claro que algo extraordinario estaba sucediendo. Por fin, después de tanta investigación, tenía una pista sólida relacionada con la enfermedad y la alteración temporal. Ángel necesitaba descubrir qué quería la Dorje, pues su papel parecía la clave de todo aquello. La colaboración del joven podía ser valiosísima ya que, aparte de su testimonio, no disponía apenas de información sobre la misteriosa secta.

—Verás Armand, esto te puede parecer extraño pero, ¿has oído hablar de la Dorje?— Armand negó con la cabeza, así que Ángel continuó.     

—La Dorje es una secta muy antigua. Sus miembros son fanáticos que defienden una religión ancestral basada en preceptos mucho más oscuros y tenebrosos de los que me atrevo a mencionar aquí— afirmó enigmáticamente—. El indio al que conociste, un tal Rashid, es su actual líder.

La descripción del coche en el que habían escapado los dos jóvenes había puesto en guardia a Ángel. La CESPA estaba buscando un Mercedes que encajaba con la descripción del vehículo que los jóvenes habían utilizado en su huida. Según sus datos, el mismo coche podía estar implicado en el asesinato ritual de toda una familia en un pueblucho del interior del país. No disponía de muchos detalles al respecto, pero empezaba a sospechar que todo podía estar relacionado con Rashid y la Dorje.

—En realidad, no soy auditor del ministerio de sanidad. Pertenezco a la CESPA, una organización secreta del gobierno que investiga sucesos extraordinarios. Seguimos la actividad de sectas como la Dorje, supervisamos todos los casos en los que… digamos que algo no encaja. Creo que lo que os pasó anoche tiene bastante de extraordinario. Yo te puedo ayudar.

Armand le escuchaba atentamente y no parecía sorprendido en absoluto. Después de su conversación con Rashid, el ataque de las esporas, los extraños sueños y la asombrosa reacción de Lidia en el coche cuando parecía estar inconsciente, Armand tenía asumido que lo que estaba ocurriendo era algo realmente fuera de lo normal.

—¿Sabes para qué se usa un espejo roto?— el agente se levantó de la mesa y se sentó en una de las sillas.

Armand negó con la cabeza. El joven recordaba el extraño ritual con toda aquella porquería marina en el que Rashid había roto un espejo.

—Mucha gente cree que los espejos son puertas a otros mundos. Aunque la lógica me dice que es una gilipollez, he investigado muchas desapariciones en las que la única pista eran unos restos de cristales rotos.

—Es posible que Rashid intentara eso— murmuró Armand.

Ángel pudo entender sus palabras así que, frunciendo el ceño, acercó la silla a la mesa y le miró con una clara invitación a que siguiera hablando.

—El indio mencionó un lugar conocido como la Playa. Dijo que me iba a llevar hasta allí.

A pesar del cansancio, Armand estaba muy despierto. Lo sucedido desde el Estallido había cambiado su manera de ver las cosas. Donde otra persona hubiese sentido miedo o por lo menos una abrumadora sensación de impotencia, él empezaba a sentir curiosidad y excitación.

Ángel se echó hacia atrás, apoyándose en el respaldo de la silla.

—¿Qué opinas de las esporas? Me has dicho que las volviste a ver cuando apareció Luke.

—Vi solo una. Era dorada y no se por qué, pero tuve la sensación de que venía a por mí.

Ángel se encendió otro cigarrillo, dándose cuenta en ese instante de la señal de prohibición que había justo en la puerta pero haciendo caso omiso.

—Bueno, eso ahora no importa. La cuestión es que has conseguido escapar y que ahora sabes de alguien que puede arrojar más luz sobre todo este asunto— Ángel estaba dispuesto a llegar hasta el final de todo aquello—. Te voy a ayudar a buscar a ese tal Akos.

—Reservaré dos billetes de avión para de aquí a un par de días. Nos vamos a Budapest— dijo Ángel.

La imagen de Lidia acudió a la mente de Armand. Separarse de la doctora se le hacía imposible.

—Reserva tres.

CAPÍTULO 10

El traqueteo del avión le impedía concentrarse, así que Lidia cerró el libro y reclinó su asiento. La doctora no acababa de creerse lo que estaba haciendo. Cuando Armand la había ido a ver para preguntarle si quería acompañarle a él y al agente Cortés a Budapest, había aceptado sin siquiera pensarlo. Ahora que estaban a punto de aterrizar se daba cuenta de que estaba metida en un buen lío.

Lidia se había recuperado después de dormir quince horas del tirón. Tan solo recordaba fragmentos de lo sucedido, ya que el agotamiento distorsionaba sus recuerdos. El interrogatorio al cual la había sometido el oriental le había dejado al borde del colapso, pero nada que unas cuantas horas de sueño no pudiesen arreglar. Cuando despertó, la policía estuvo también haciéndole preguntas durante horas hasta que el señor Cortés se presentó en su habitación acompañado de Armand.

El joven estaba mucho mejor. Se había afeitado, duchado y el agente le había procurado ropas limpias. Cuando lo vio sano y salvo, la doctora sintió un tremendo alivio, un sentimiento mutuo a tenor de la expresión de su antiguo paciente. Ángel le había dado algunos detalles sobre sus captores, que por lo visto pertenecían a una secta llamada la Dorje y Armand le explicó todo lo que ella no era capaz de recordar de su secuestro. Por lo visto, había conducido el Mercedes hasta una estación de tren desde la que Armand pudo pedir ayuda. Frustrada por no poder recordar aquel episodio, Lidia no pudo hacer otra cosa que encogerse de hombros cuando Ángel le preguntó su opinión respecto a aquel suceso.

Cuando le propusieron ir a Budapest, Lidia se apuntó enseguida a aquel emocionante viaje. Por un lado, parecía una locura, pero necesitaba aclarar todos aquellos misterios y quería ayudar a Armand en todo lo posible. Por ese motivo y ligada por la inexplicable atracción que sentía hacia el francés, aceptó ir con ellos. Un par de días después, cogió una semana de vacaciones hizo su maleta y se reunió con Armand y Ángel en el aeropuerto.

Las ruedas del avión tomaron tierra en Budapest y la doctora respiró aliviada: odiaba volar. De hecho, aquel día había cogido más aviones que en toda su vida, un total de sólo dos.

—¿Ves como no pasa nada?— Armand, que estaba sentado a su lado, le puso la mano en la rodilla—. No sé porqué tienes tanto miedo. Es mucho más seguro que ir en coche. Sobretodo si la que conduce eres tú—. Una sonrisa picarona asomó en sus labios.

Lidia sonrió también ante la broma. Sabía como hacerla reír.  

Sentado al otro lado del ridículo pasillo entre asientos estaba el señor Cortés. A Lidia, Ángel le parecía un tipo muy profesional. Según les había explicado, trabajaba para el gobierno investigando, entre otras cosas, el origen del trueno y la enfermedad que contagiaban las esporas. Aunque Lidia no había llegado a ver ninguna de ellas, había oído hablar tanto de los pequeños cristales de colores, que para ella su existencia estaba fuera de discusión.

 —Vamos chicos— les apremió con un cigarrillo preparado en sus manos desde mucho antes que se abrieran las puertas del avión.

Ángel estaba emocionado. Nunca había estado en Hungría pero era un país que siempre le había interesado. De tradiciones antiguas, el imperio Húngaro había sido uno de los más importantes del viejo continente. Antaño, había abarcado una extensión de terreno mucho mayor que en la actualidad, alargando sus dominios más allá de los Cárpatos e incluso hasta el mar. Las guerras contra los turcos y más tarde la presión del comunismo había relegado a Hungría a una posición un tanto precaria respecto a los demás países de Europa, pero aquellas tierras estaban cargadas de un rico folklore y su historia antigua no carecía de leyendas y mitos.

Los tres viajeros abandonaron el avión y se dirigieron a la salida del aeropuerto. La CESPA se había encargado de buscarles alojamiento en Budapest, así que cogieron un taxi y se dirigieron al hotel desde donde empezarían a buscar a Akos.

Ángel había indagado sobre el húngaro pero sin descubrir nada relevante. Había cientos de personas en Budapest que respondían al nombre de Akos. El agente no tenía ni idea de cómo le iban a encontrar. Armand confiaba aún menos en sus posibilidades de localizar al húngaro. Aún no estaba seguro de si su conversación con Andrea había sido real o un mero sueño y le costaba aceptar la idea de haber viajado hasta allí sólo por un encuentro que bien podría ser fruto de su imaginación. Ahora bien, a diferencia de otras veces y a pesar de sus dudas, lo sucedido en la casa con los hombres de la Dorje y la vívida y aterradora presencia de las esporas, le hacían pensar que realmente sí se había encontrado con la extraña mujer. Además, Rashid también había nombrado al tal Akos.

Armand nunca le había prestado demasiada atención a sus sueños. De hecho tenía una marcada tendencia a olvidarlos, probablemente por lo aterradores que solían ser. Sus paisajes oníricos eran espeluznantes y en ellos aparecían cadáveres y terroríficas criaturas capaces de sobrecoger al corazón más valiente. Aquellas horribles pesadillas habían desaparecido por completo al enloquecer su madre, seguramente porque la imaginación de Armand se vio censurada por la madurez repentina que tuvo que asumir. Su padre estaba tan centrado en su mundo y sus negocios, que prácticamente abandonó a su madre y Armand se tuvo que responsabilizar de ella. A partir de ahí, todo fue diferente y Armand aprendió a conciliar el sueño hasta que decidió evitarlo, consumido por su soledad.

Pero en las últimas semanas, las pesadillas habían regresado. No dejaba de soñar cosas horribles, sobrecogedoras visiones en los que un monstruo con cabeza de perro le torturaba cruelmente. Quizás se debían al estrés, pero racionalizarlos no le consolaba en absoluto.

Armand dejó sus pensamientos para otro momento y se dedicó a observar la ciudad por la ventanilla del taxi. Budapest era una urbe diferente a las que Armand conocía. Formada por dos antiguas ciudades, Buda y Pest, que se unían en los márgenes del río Danubio, la capital húngara aguardaba en medio de la campiña.

La avenida de entrada a la ciudad cruzaba un barrio de destartaladas fábricas y comercios, muchos en apariencia vacíos. A pesar del aire de abandono, el bullicio en las calles era considerable. Decenas de personas hacían cola en las paradas de autobús repartidas por el acceso y no eran pocos los vehículos que circulaban por la carretera. La disposición de los bloques de pisos y fábricas parecía caótica, pero Armand supuso que bajo esa apariencia existía un cierto orden, común a todas las grandes ciudades y que despista un poco al principio. El joven sonrió al ver numerosos carteles publicitarios escritos en aquel extraño idioma del cual no entendía una sola palabra.

A medida que se introducían en aquella zona de la ciudad, la antigua Buda, las fábricas desaparecían y sólo edificios de viviendas rodeaban las calles, cada vez más estrechas. Armand vio que en el pavimento había raíles, probablemente de una línea de tranvías. Apenas un minuto después, admiró perplejo como varios vagones de color amarillo chillón cruzaban una avenida a toda velocidad. El tranvía, los edificios abandonados o en proceso de reparación y sobretodo los coches, que parecían sacados de una película de los años sesenta, le conferían a Budapest un aire de nostalgia que a Armand le resultaba encantador.

Su hotel se ubicaba en esa parte de la ciudad y, aunque no estaba exactamente en el centro, se encontraba muy bien comunicado. Situado en una ancha avenida frente a un centro comercial, el hotel era sencillo pero acogedor. Armand dedicó varios minutos antes de deshacer su equipaje a mirar Budapest por la ventana, del mismo modo que admiraba su ciudad desde el balcón durante los fines de semana. La vista era totalmente distinta y los ojos con los que ahora miraba el futuro tampoco eran los mismos.

No sabían por donde empezar. Ángel había conseguido una lista de todas las personas que respondían al nombre de Akos, pero era interminable.

—A ver, antes de empezar— les dijo el agente cuando se reunieron en el pequeño hall del hotel—, deberíamos charlar un poco. Si queremos encontrar a Akos necesitamos más información aparte de su nombre. Armand, ¿recuerdas algún otro detalle que nos pueda acotar un poco la búsqueda?

El joven se reclinó en el sillón en el que estaba sentado e intentó recordar su conversación con Andrea.

—Me dijo que si quería respuestas debía buscar a Akos. Dijo que el maestro estaría en Budapest. Eso es todo lo que recuerdo.

—¿Maestro? ¿Maestro de qué?— Lidia se limpió con un pañuelo sus gafas de repuesto, más anticuadas que las que llevaba habitualmente rotas durante el forcejeo con Luke en el hospital.

 Ángel y Armand cruzaron las miradas. Ninguno de los dos se había parado a pensar en ese detalle.

—Veamos, creo que eso nos puede dar una pequeña pista sobre la identidad de Akos.

Ángel extrajo su portátil del maletín negro que llevaba siempre consigo. Mientras arrancaba, apagó su cigarro, aún por terminar, y se encendió otro.

—¿Qué pretendes?— preguntó Armand intrigado.

—Oh, es muy sencillo. Como no tenemos otra cosa y cualquier idea es tan buena como mala para empezar, se me ocurre que “Maestro” es un apelativo, pero también es una profesión. Voy a buscar en mi base de datos todos los Akos que ejerzan de profesores en alguna escuela.

El agente empezó a teclear en su portátil.

—¿Puedes hacer eso?— Lidia se acercó para ver la pantalla, pero éste apartó el ordenador sutilmente.

—A través de Internet puedo acceder a una base de datos gubernamental. También tengo la posibilidad de consultar bases de datos internacionales si solicito los permisos adecuados. Ahora, como nos encontramos en el extranjero, es precisamente lo que estoy haciendo.

—Fascinante…— Lidia lo miraba con admiración.

Unos segundos más tarde, Ángel sonrió satisfecho.

—Bien, parece que sólo hay tres Akos registrados como maestros. Localizaremos sus domicilios y podemos visitarlos uno a uno hasta dar con el adecuado—. La posibilidad de que esa información les llevase a Akos partía de una atrevida suposición, pero era lo único que tenían.

Tras echar un rápido vistazo a la pantalla, esbozó una mueca de fastidio.

—Aquí hay algo extraño— Armand y Lidia se acercaron intrigados. Esta vez, Ángel les dejó mirar la pantalla—. Uno de los tres, un tal Akos Hikisch, no tiene dirección y consta como desaparecido.

Armand y Lidia se miraron, pensando exactamente lo mismo: qué casualidad.

—¿A qué se refiere con “desaparecido”?— Armand tenía la esperanza de que aquello fuera una pista clara de que el Akos que buscaban era aquél.

—Es curioso, con su ficha se adjunta un informe policial. Este tipo desapareció en extrañas circunstancias.

Ángel abrió el vínculo que le daba acceso al informe de la policía húngara. El dossier, redactado por un inspector de policía hacía trece años, se había escaneado e introducido en la base de datos. Esos documentos quedaban así a disposición de la policía internacional en caso de que los desaparecidos fuesen localizados en algún otro país.

Los tres leyeron detenidamente el informe. Por lo visto, Akos Hikisch era profesor en una antigua escuela del centro de Budapest. Licenciado en geografía e historia, había llegado a la capital húngara cuarenta años atrás, proveniente de un pequeño pueblo cerca de la frontera con Rumania. Akos, que debía rozar los setenta años, no se había casado nunca y tampoco se le conocían amigos. La policía suponía que había sido secuestrado, pues tres sospechosos habían entrado en el apartamento del profesor trece años atrás y se lo habían intentado llevar por la fuerza. Según una vecina que lo presenció todo desde la mirilla de su puerta, el viejo profesor había logrado deshacerse de sus captores, escapando por las escaleras y refugiándose en la casa de otro vecino que se encontraba ausente. Otros testigos afirmaban haber visto a los malhechores salir del inmueble. La policía registró a fondo el apartamento del vecino pero no encontraron ni rastro del profesor.

—Es muy extraño que alguien de su edad pudiese escapar de tres tipos, seguramente más jóvenes que él, corriendo por las escaleras— Ángel bufó, claramente decepcionado—. No importa. Al fin y al cabo, hace más de una década de esto. No creo que sea el Akos que buscamos. El viejo debe estar muerto y enterrado.

—Hay fotos. ¿Podría abrirlas?— Armand señalaba la pantalla del ordenador.

Ángel abrió los enlaces y cuatro fotos aparecieron en la pequeña pantalla del portátil. Entre ellas, había un retrato de Akos. El anciano, tenía peor aspecto de lo que su edad debería haber permitido. Ni un solo cabello adornaba su redonda cabeza, apenas tenía cuello y estaba ligeramente obeso. Armand pensó que realmente, el tal Akos Hikisch tenía pinta de maestro. Su arrugado rostro y sus diminutos ojos grises con le conferían un aspecto severo pero al mismo tiempo bondadoso. El resto de fotos eran imágenes tomadas del apartamento del vecino en el que, supuestamente, el anciano se había refugiado de sus captores. Las fotografías mostraban una vivienda sencilla pero muy desordenada. Aparentemente, los malhechores habían registrado la casa a conciencia. Papeles, ropa interior, una vieja nevera volcada, una maceta con la tierra desparramada… todo aparecía patas arriba. Pero Armand descubrió un extraño detalle en una de las fotos. En la imagen se veía la entrada al apartamento y sobre una pared había colgado un espejo roto. 

 Sin decir nada, Armand puso un dedo en la pantalla. Inmediatamente, Ángel se disponía a soltarle una reprimenda por marcar los dedos en el cristal cuando se percató de lo que el joven señalaba. Frunciendo el ceño primero, acercó la vista al ordenador para enseguida volverse hacia Armand.

—Esto ya es demasiada casualidad. Un espejo roto.

—¿Crees que puede significar algo?

Armand no dejaba de mirar la fotografía del recibidor. La superficie del espejo presentaba una grieta que cruzaba el cristal de arriba abajo, deformando el reflejo que en ella se proyectaba.

—Depende. ¿Ves algo raro en la imagen que refleja?— el agente miraba ahora a Armand, como si la fotografía ya no tuviera ninguna importancia.

Los azules ojos de Armand bizquearon ligeramente al forzar la vista.

—Unas sombras difusas en el reflejo. Yo diría que frente al espejo había un cuadro o algo así, porque me parece que lo que veo son árboles. Sí, sí, y una línea aquí al fondo debe ser el perfil de una montaña. Supongo que ahí debía haber un cuadro y ya está— dijo quitándole importancia—. Bueno, eso carece de relevancia. No creo que una pintura nos vaya a decir si Akos Hikisch es nuestro hombre.

Armand se giró hacia sus compañeros dando el tema por zanjado. Lidia le observaba extrañada, como si hubiera perdido la cabeza. La actitud que mostraba la joven incomodó a Armand, pero no menos que la de Ángel, cuyos desorbitados ojos no perdieron brillo cuando habló.

—Armand, Akos Hikisch es nuestro hombre. No tengo la menor duda.

—¿Y que te hace pensar eso?— preguntó el muchacho, incrédulo.

Antes de continuar, Ángel tragó saliva e intentó serenarse cerrando los ojos un instante.

—Pues que en el espejo yo sólo veo mal reflejada una pared blanca y el extremo de un colgador, no hay árboles ni nada remotamente parecido.

 Tras ajustar el despertador para que sonara a las siete de la mañana, Armand se metió en la cama. Estaba cansado tras el pesado viaje, pero la emoción ante la posibilidad de haber encontrado a Akos iba a impedir que conciliara el sueño. Ignoraban dónde encontrarlo pero Ángel tenía la seguridad de que era el hombre que buscaban.

 En algún momento, Armand pensó que Ángel y Lidia le tomaban el pelo. Le parecía imposible que no pudiesen ver las formas difusas pero claras de los árboles en el reflejo del cristal roto. Ángel les había explicado que los espejos podían ser vías para acceder a otros mundos. Misteriosas desapariciones a lo largo de la historia aparecían vinculadas a la presencia de aquellos objetos, lo que podía llegar a confirmar la teoría de que el reflejo distorsionado constituía un portal a otras dimensiones. En ese caso, podía ser que Akos huyese de sus perseguidores a través del cristal roto que se veía en la foto. Aunque a Armand le costaba creer, la nitidez del paisaje resultaba una prueba casi irrefutable de que era así.

El joven miró el reflejo en el espejo de su habitación. La lámpara de la mesita de noche alumbraba el dormitorio, justo al lado del mueble bar. El arcaico cabezal de la cama, la propia lamparilla y las viejas cortinas deshilachadas copaban el rectángulo de cristal sin marco. ¿Cómo iba a ser aquello una puerta a otro mundo? ¿Cómo podía estar siquiera planteándose semejante chorrada? Confuso, sacudió la cabeza; ¿por qué era entonces tan clara la hilera de árboles reflejada en el espejo fragmentado de la foto?

Alguien llamó a la puerta. Armand se levantó rápidamente, sorprendido por la inesperada interrupción. No era demasiado tarde, pues habían decidido dejar la búsqueda hasta el día siguiente y descansar, pero aún así ya había oscurecido. Con cautela, recordando el peligro que corría tras escapar de la Dorje, se acercó a la puerta, pisando la moqueta gris que cubría el suelo.

Abrió la puerta con sumo cuidado tras la cual aguardaba Lidia, de brazos cruzados y con la cabeza gacha. La joven no llevaba puestas sus gafas de repuesto y vestía un sencillo pijama verde ajustado sobre su delgado cuerpo. Sus cabellos marrones estaban recogidos en una coleta, como era habitual en ella, y parecía nerviosa, rascando con la punta de su pie la tapicería del suelo.

—¿Qué ocurre Lidia? ¿Va todo bien?

Por un momento, Armand temió que fuera a suceder algo parecido al misterioso trance durante su huida de la Dorje. Pero la doctora levantó la cabeza para fijar en Armand una mirada resplandeciente de emoción.

—No, no sucede nada.

Un cierto rubor se apoderó de las mejillas del francés. Algo tenía que suceder si la doctora se presentaba allí en pijama, aparentemente más nerviosa que él.

—Sólo que desde que escapamos de la casa, no he tenido ocasión de darte las gracias por tu ayuda y pensé que no estaría de más.

—Ya, bueno. Pasa si quieres. No te quedes ahí en pijama.

Lidia se ruborizó un poco, pero aceptó su invitación sin dudarlo.

—Además, no creo que el mérito sea mío— siguió Armand—. Al fin y al cabo tú nos sacaste de allí.

Armand se sentó en la cama. Su corazón se había acelerado y estaba acalorado. Cualquier palabra o gesto le hacía sentir extremadamente torpe y le costaba mirar aquellos ojos tan arrebatadores.

Lidia se sentó a su lado, cruzando una pierna sobre la otra. Armand no pudo evitar dirigir su mirada hacia los delgados muslos de la joven. Lidia se acercó a él y Armand, sin siquiera saber lo que hacía, le tomó la mano. La doctora la estrechó con fuerza y después alargó su otra mano para acariciar el rostro de él. Armand sintió todo su cuerpo estremecerse a su contacto. Unos segundos después, temblando emocionado, la estrechó entre sus brazos con dulzura. El joven se estremeció al sentir su frágil cuerpo apretado contra el suyo. Lidia enterró la cabeza en su pecho impregnando a Armand con el embriagador aroma de su cabello. Pasaron unos segundos así, Armand loco de pasión hasta el punto que creía no poder resistir más sus impulsos. Casi en respuesta, la doctora se incorporó y puso los labios sobre los suyos, besándolo con ardor. Armand devolvió el beso con mayor intensidad, mientras se dejaba caer hacia atrás sobre el lecho. Los dos se abandonaron a sus cuerpos, compartiendo sin reservas a la marea de sentimientos que les había desbordado desde el mismo instante en el que se conocieron.  

Aquella noche Armand entendió porque Lidia le hacía sentirse tan especial.

CAPÍTULO 11

A la mañana siguiente, los tres compañeros salieron a la calle en busca de Akos Hikisch. El día estaba muy nublado y las temperaturas habían bajado un poco, aliviando el sofocante calor de los últimos días. El viento recorría las calles de la ciudad, disipando la sensación de agobio y estrés del bullicio matutino de Budapest. La dirección del profesor Hikisch constaba en la base de datos de Ángel, así que decidieron empezar la búsqueda en el mismo lugar de su desaparición. Un taxi les llevó hasta el otro lado del río para dejarles frente a un ruinoso edificio en uno de los suburbios de la antigua Pest.

Ángel pagó al taxista y se bajaron del vehículo. Lidia no podía dejar de lanzar miradas desconfiadas a los pocos transeúntes que por allí deambulaban. En realidad, Armand compartía el temor de Lidia, pues la estrecha callejuela presentaba un aspecto cochambroso. Las paredes que rodeaban el callejón estaban cubiertas por graffiti hasta que la altura hacía inviable el pintar. A partir de ahí, el moho, los excrementos de los pájaros y el desconchamiento de las fachadas manchaban el resto de las estructuras confiriéndoles un aspecto ruinoso. Las ropas tendidas en los balcones contribuían aún más a la desarmonía entre edificios y las palomas volaban de un tejado a otro, inundando el espacio entre bloques con sus molestos arrullos. Pero lo que resultaba más inquietante era la gente. Varios hombres de aspecto amenazador les miraban atentamente, sentados en las escaleras que daban acceso a los pisos o apoyados en coches, la mayoría de los cuales habían sido desvalijados, sin ruedas o asientos y llenos de porquería.

Aparentemente tranquilo, Ángel se acercó al portal más cercano. Un número pintado sobre el sucio dintel de la puerta identificaba el edificio como el que buscaban. Lidia y Armand se apresuraron a seguir al agente al interior del portal. Dentro olía a orín y estaba tan lleno de pintadas como las paredes de fuera. La tenue luz del día, cada vez más nublado, apenas iluminaba los oscuros rincones de la entrada.

—Es en el último piso. Habrá que subir unas cuantas escaleras.

Ángel arrojó al suelo el cigarro que se había encendido nada más bajar del taxi. Con un gesto, indicó que le siguieran mientras empezaba a subir la escalera. El bloque tenía seis pisos de altura, así que cuando llegaron a la última planta, Armand jadeaba y el agente hacía rato que esperaba. El joven pensó en que debería empezar a hacer un poco de deporte. Ángel era mayor que él y además fumador, pero desde luego se mantenía en mejor forma.

Más allá del rellano se abría un pasadizo con dos puertas a cada lado, donde una rolliza mujer pasaba la escoba. Aquella planta parecía mucho más limpia que el resto del edificio y, a diferencia del resto de escalera, estaba bien iluminada por unas lámparas de pared. La mujer, que llevaba la cabeza tapada por un pañuelo descolorido, les observó intrigada mientras avanzaban por el pasadizo hasta detenerse ante la puerta del apartamento de Akos Hikisch.

Justo cuando Ángel se disponía a llamar a la puerta, la mujer se acercó corriendo y chillándoles en húngaro. Lidia se retrasó un poco, sujetando el brazo de Armand en un acto reflejo. A pesar de lo tenso de la situación, el joven no pudo evitar estremecerse al recordar la noche anterior, los besos y las caricias que habían compartido. Su contacto le estremecía hasta el alma.

Ángel se plantó frente a la húngara y le pidió en inglés que se calmara. La mujer aferró la escoba y se apoyó en ella, mirándolos aún nerviosa aunque no asustada. Al comprender que no entendían su idioma se calmó y adoptó una expresión pensativa. Armand se dio cuenta que bajo el pañuelo no se veía cabello, y que en el lugar donde debería haber tenido las cejas, no había ni un solo pelo. Armand pensó lo peor y sintió lástima por ella.

Entonces la vecina se dirigió hacia otra de las puertas del rellano y llamó insistentemente.

—¡Gabor, Gabor!— chilló con voz aguda.

Los tres compañeros la miraron estupefactos hasta que unos segundos más tarde la puerta se abrió. Un joven asomó la cabeza al tiempo que el rellano se impregnaba con el olor de la marihuana. Greñudo y apenas vestido, el chico miró a la mujer con ojos vidriosos antes de formular una pregunta en su idioma. En respuesta, la mujer soltó una retahíla, señalándoles todo el rato. Ángel contemplaba la escena con una sonrisa en los labios mientras Lidia y Armand aguardaban confusos a que terminasen su discusión. Entonces, el chico salió al rellano vestido solo con una camiseta de un grupo de rock duro y unos apretados calzoncillos de un rojo chillón, y se dirigió a ellos con un titubeante inglés.

—No entrar ahí— su voz se cortó con un gallo.

El muchacho carraspeó y agitó la cabeza para despejarse el colocón. Luego adoptó una expresión mucho más seria.

—Está maldita.

—¿Maldita? ¿A qué te refieres? ¿Por qué?— Ángel se había puesto tenso de repente.

—Diez años sin vender. Maldita, fantasmas— el joven levantó sus manos simulando ser un espectro.

—Tonterías— Ángel se giró hacia Lidia y Armand, que ahora estaban mucho más asustados—. El piso está vacío, así que entraremos a investigar. Puede que dentro encontremos alguna pista sobre el destino de Akos.

—Pero, ¿qué es eso que dice el chico sobre fantasmas?

Lidia no creía en historias de espíritus, su formación científica hacía de ella una persona práctica. O quizás fuera al revés, que por su pragmatismo había elegido formarse en medicina. En cualquier caso, nunca se había dejado llevar por las supersticiones hasta que los acontecimientos derivados del Estallido y su secuestro y posterior huída hacían que por primera vez viese aquellas cosas como posibilidades en un mundo aún por descubrir.

Ángel se encogió de hombros y dedicó una furtiva mirada a Armand antes de responder.

—Llevo unos cuantos años estudiando fenómenos paranormales y nunca he visto un fantasma.

Armand no sabía por qué, pero tenía la certeza de que aquella afirmación no era del todo cierta.

—Gracias, pero debemos entrar— le dijo el agente al heavy, que frunció los labios y se retiró de nuevo a su apartamento.

—Köszönöm— Ángel le dio las gracias en húngaro a la mujer, que tras encogerse de hombros desapareció por una de las puertas. Armand adivinó cierto temor en su mirada mientras dejaba a los tres en el pasillo.

—Bueno, vamos a entrar. Luego miraremos en casa del vecino a ver si conserva el espejo roto, que lo dudo.

Ángel giró el pomo de la puerta que, para sorpresa de los tres, cedió con facilidad y después empujó suavemente. Desde el pasillo se veía el interior del apartamento. Un comedor ocupaba la mayor parte del campo de visión, iluminado por la escasa luz que se filtraba a través de las densas nubes y de las rendijas en las ventanas. El movimiento de la puerta levantó por los aires polvo y pelusas, que se depositaron nuevamente en el suelo a medida que iban cayendo lentamente.

Ángel entró seguido de Armand. Lidia permaneció en el umbral, dudando antes de entrar. Aquel salón no solo parecía abandonado sino que daba la impresión de que el tiempo se había ensañado especialmente con lo que había dentro. Los muebles estaban carcomidos y varias sillas se desperdigaban por la sala, picadas y ennegrecidas por la humedad. Armarios, repisas e incluso el sofá… todo había sucumbido al paso de los años. Armand vio que a su derecha, en la pared de la entrada, había un espejo de medio cuerpo, cubierto por el polvo. En el suelo frente al espejo, justo donde Armand pisaba, había una mancha oscura, como si alguien hubiese esparcido tinta sobre el mármol de las baldosas. La doctora se acercó quedándose detrás de él.

Ángel se internó en el comedor, atento a cualquier detalle fuera de lo normal. El claxon de un coche se oía amortiguado a través de las ventanas y desde una habitación contigua al salón, se escuchaban unos golpes, como de madera al entrechocar. Una extraña sensación reinaba en el ambiente; una especie de tensión acumulada que crispaba los nervios de los tres compañeros.

El agente se detuvo e hizo un gesto a Armand y Lidia para que se acercaran. A la derecha se veía una habitación que debía ser el dormitorio, pues se podían ver los restos de una cama de hierro. La luz en la habitación oscilaba al mismo ritmo que los golpes que de allí provenían. Justo al lado contrario estaba la cocina, cuyas paredes aparecían ennegrecidas por un fuego que no había llegado a quemar las estanterías, alacenas y viejos electrodomésticos.

Ángel cruzó el salón y entró en la habitación, seguido de cerca por Lidia y Armand, que no podían apartar la mirada de la puerta, inquietos por el incesante golpeteo. En ese momento, Ángel no era un investigador de una agencia gubernamental: era un soldado. En centésimas de segundo, todos los detalles de la sala se plasmaron en su retina y su cerebro procesó los datos, destacando posibles amenazas y separándolas de lo inofensivo. Un pórtico mal cerrado agitado por el viento, chocando contra el marco de la ventana y bloqueando intermitentemente la escasa luz. Nada peligroso. Los hierros destrozados y la cubierta podrida de lo que había sido un gran lecho. Inofensivo. Restos de una mesa y una silla destrozada. Nada. Un enorme armario de dos puertas, una de ellas caída en el suelo y la otra desencajada pero tapando aún el interior. Posible amenaza. Libros podridos, cuadros, postales hechas trizas y los restos de un televisor. Nada de qué preocuparse. Una puerta a su derecha. Posible amenaza.

 Ángel echó un vistazo rápido al armario y, tras ver que no había nada allí salvo montones de ropa, deslizó la puerta que lo cubría. Moverla le supuso un gran esfuerzo, pues pesaba mucho y, a medida que lo hacía, algún tipo de sustancia azulada iba pintando una línea a su paso en el suelo. Armand se acercó al tiempo que el agente dejaba el armario y encaraba la puerta lateral mientras Lidia permanecía en el salón.  

La doctora se sentía muy cobarde y no pudo evitar pensar que aquel asunto le venía grande. Algo raro sucedía y estaba poniendo su vida en peligro. No quería vivir otra situación como el secuestro y la posibilidad de enfrentarse a algo parecido o incluso peor la aterraba. Pero estaba allí por Armand. La vida le había deparado una sorpresa al poner al francés en su camino. Aquella noche, Lidia había olvidado sus viejos recuerdos y se había sentido completamente llena, amada y deseada como sueña toda mujer. Nunca se había sentido tan a gusto al lado de nadie.

Ángel le dio un empujón a la puerta, que se abrió sin rechistar. Armand, justo detrás del agente, pudo ver que dentro había un pequeño lavabo. Una bañera resquebrajada y una letrina sucia junto con una pica igualmente deteriorada eran la única decoración presente. Botes de gomina, jabón y colonia habían vertido sus contenidos para, una vez secos, dejar manchas multicolores en el suelo enlosado. A pesar del ventanuco que daba a una calle trasera, no circulaba ni una gota de aire fresco, por lo que el olor era nauseabundo.

Armand dio un respingo al ver la imagen de Ángel reflejada en un espejo justo sobre la derruida pica. Al igual que el espejo de la entrada, estaba intacto. En el suelo, casi en la puerta, había un extraño símbolo dibujado con tinta azul que mostraba dos círculos concéntricos, perfectamente definidos sobre el blanco de las baldosas.

 Ángel salió del lavabo y pasó junto a Armand, aliviado tras comprobar que estaban solos en el apartamento. No tenía ni idea de lo que esperaba encontrar, pero por lo visto, no tenía de qué preocuparse.

—Bueno, está claro que ni Akos ni nadie ha estado aquí en mucho tiempo. Echemos un vistazo por ahí a ver si encontramos alguna pista sobre su paradero y luego echamos un vistazo al apartamento del vecino en el que desapareció.

El agente se dirigió hacia la ventana, donde el pórtico de madera seguía dando golpes a merced del viento y vio que una fina lluvia empezaba a mojar el cristal.

—Es un poco raro que todo esté tan deteriorado, ¿no?— Lidia se acercó un poco, atreviéndose al fin a entrar en el dormitorio.

Ángel la miró y se encogió de hombros mientras abría la ventana y fijaba el batiente. El gélido aire que entró en la habitación disminuyó drásticamente la temperatura, aunque también alivió la sensación de agobio.

Armand se fijó en la franja de tinta azul que el arrastre de la puerta del armario había dejado en el suelo. Se acercó hasta ella y movió la puerta un poco más, dejándola reclinada contra el mueble. Justo donde se había apoyado la pesada hoja, había un gran manchurrón azul. Alguien había dibujado también allí dos círculos concéntricos, pero al mover la puerta por encima del dibujo éste había quedado difuminado. Armand desconocía el significado de aquel símbolo, pero tampoco tuvo demasiado tiempo para pensar en ello: la puerta del armario, que no había quedado estable en su apoyo, empezó a resbalar hacia al lado. El joven, incapaz de reaccionar, sólo pudo mirar como la pesada tabla de madera se estrellaba en el suelo estrepitosamente y escuchó cómo un cristal se hacía añicos bajo el peso de la puerta.

Ángel y Lidia se giraron hacia él alertados por el estruendo. Tras unos segundos de incómodo silencio, los tres exhalaron casi al unísono el aliento que habían reprimido. Aliviados por la falsa alarma, el agente y la doctora le miraron con severidad. Armand hizo caso omiso de sus miradas y, movido por la curiosidad, cogió la pesada puerta y la levantó con esfuerzo para echar un vistazo debajo.

—¡Deja eso!— gritó Ángel.

Pero el aviso llegó demasiado tarde.

Por la cara interna de la puerta del armario, había un espejo, completamente destrozado por el golpe. Armand, sobresaltado por el grito de Ángel, dejó caer de nuevo la puerta.

El tiempo pareció ralentizarse, quizás haciéndolo en realidad, alargando una eternidad la caída del enorme pedazo de madera. Ángel y Lidia contemplaron impotentes como la puerta se precipitaba hacia el suelo, mientras Armand retrocedía un paso. Justo cuando la puerta estaba a punto de terminar su descenso, cuando apenas una minúscula rendija la separaba del suelo, un brazo se alzó de repente desde uno de los trozos del espejo roto. El brazo, delgado y delicado, se alzó desde el suelo, levantando la pesada puerta sin esfuerzo aparente. Una finísima manga de seda blanca casi transparente lo rodeaba, agitándose mecida por un viento imperceptible. Su piel era pálida e impoluta y a su alrededor parecía arremolinarse la luz de la habitación, que de repente parecía mucho más pequeña. A pesar de la aparente fragilidad de los estilizados dedos, estos sujetaban la madera como si fuera tan liviana como el aire.

Ángel empezó a gritar sujetando la mano de Lidia y corrió hacia el joven, al tiempo que el fantasmal brazo arrojaba la puerta hacia un lado. Entonces, del fragmento de espejo del que surgía el brazo, se alzó la figura blanca de una hermosa mujer.

La temperatura bajó drásticamente, helando la sangre de los tres compañeros. La terrorífica aparición absorbía la luz desde todos los rincones, fluyendo hacia ella en contra de toda ley física conocida. La mujer vestía tan solo una túnica blanca semitransparente que se confundía con la pálida piel de su cuerpo. Unos cabellos del color y la textura del algodón más puro caían en cascada sobre sus hombros y espalda, agitándose como si poseyeran vida propia. Sus labios húmedos y entreabiertos esbozaban una seductora sonrisa y sobre la exquisita forma de su nariz, dos ojos ambarinos les estudiaban, hurgando en sus secretos más oscuros. 

Frente a ella, Armand se sentía completamente desnudo. El terror le devoraba las entrañas y el sólido muro que había mantenido a la razón soberana de su fantasía se desmoronaba ante la visión del fantasma del cristal. Paralizado por el miedo a estar frente a algo que trascendía a la vida y la muerte, Armand contempló aterrado como el espectro movía los labios para hablar. Pero la voz no brotó de su garganta, sino que, según movía su boca, las palabras acudían a la mente como si hubiesen sido pronunciadas eones atrás y tan sólo las estuviese recordando.

—Bienvenido, muchacho.

Armand temblaba, apenas capaz de mantenerse en pie. La luz en la habitación seguía menguando y estaban prácticamente a oscuras. La mujer esbozó una sonrisa arrebatadora. Armand sintió como su miedo se esfumaba, serenándose al instante. Era incapaz de parpadear ni de cerrar la boca, cautivado como estaba por la gracia de aquella aparición que no podía ser otra cosa que un ángel.  

—Dime, ¿qué has venido a buscar?— la pregunta se formuló en su cabeza.

Los dorados ojos de la mujer no se habían despegado de Armand ni por un momento. El joven notaba como crecía el orgullo en su interior, sintiéndose de repente mucho más atractivo y seguro de sí mismo. Sin poder evitarlo rememoró la noche pasada con Lidia y sintió como aquella pasión se trasladaba hacia la hermosa mujer, cuyos ojos parecían ser sólo para él.

—¿Qué has venido a buscar?— repitió la aparición.

Armand ya no era consciente de la presencia de Lidia y Ángel, solo percibía aquel ser angelical, cuyos cabellos ondeaban como las olas del mar. Ya no sentía miedo, solo un torrente de sensaciones en las que se entremezclaban la admiración, la pasión y el éxtasis de sentirse el centro de atención de la hermosa mujer.

—Busco… busco a Akos Hikisch— sus propios pensamientos acudieron balbuceantes en respuesta.

Armand temblaba esta vez de emoción, sabiendo que se hallaba ante una mensajera de lo divino. Todas sus convicciones morales y filosóficas habían sido barridas por completo ante la abrumadora fuerza de aquella revelación.  

La mujer frunció el ceño en un gesto que a Armand se le antojó exquisito. Sus ojos se cerraron brevemente para abrirse apenas un segundo después. De nuevo su seductora sonrisa turbó a Armand, que sintió crecer aún más su deseo.

—El Maestro se oculta allí donde mana su saber.

Aquella críptica revelación se grabó en la mente de Armand, del mismo modo que lo hizo la advertencia que la siguió.

—Pero para llegar hasta él deberás romper los círculos que lo ocultan. Sólo así abrirás las puertas del conocimiento.

El espectro se inclinó sobre Armand, que no podía dejar de mirar sus pálidos pero carnosos labios. Suavemente, la aparición alargó una de sus delicadas manos y acarició la mejilla de Armand. El contacto fue como una explosión de placer, llenándolo de un éxtasis desbordante. Armand quedó exhausto y, incapaz de soportar su propio peso, cayó postrado de rodillas en el suelo. Entonces vio como el fantasma se hundía sonriente en el gran pedazo de cristal, hasta desaparecer en su interior.

La luz regresó de repente, como si todas las ventanas se hubiesen abierto en una luminosa mañana. Un olor a miel y flores flotaba en el aire como el rastro de un exquisito perfume.

Armand jadeaba mareado mientras su cuerpo se agitaba en su afán por reponerse tras el contacto del fantasma. El joven no deseaba perder aquella sensación de placer, más intensa que la que confería cualquier droga, pero la naturaleza del cuerpo se imponía a su voluntad hedonista. Ángel y Lidia le ayudaron a levantarse. Poco a poco, el hechizo que se había apoderado de él se esfumó, dejándolo vacío, desnudo. Armand buscó el reconfortante abrazo de la doctora que, a pesar de la visión, no parecía estar tan afectada.

—No puedo creer lo que hemos visto. Esa bruma no era algo natural.

Ángel revisaba los cristales, mirándolos detenidamente. Armand le dedicó una confundida mirada.

—¿A qué bruma te refieres? ¿No habéis visto a la mujer?

Lidia y el agente le miraron con expresión sorprendida.

—Yo sólo he visto un vapor blanco alzarse desde uno de los cristales y cómo después un jirón surgía de él para rozar tu cara. En ese momento caíste al suelo y la niebla regresó al interior del espejo hasta desaparecer— Ángel se incorporó agitando la cabeza—. Joder, ¡ha sido increíble!

Armand miró a Lidia, que asintió desconcertada por lo que veía en sus ojos.

—Yo tampoco he visto a ninguna mujer.

El joven se incorporó. La molestia que habitualmente notaba en su rodilla parecía haber desaparecido por completo.

—No importa, la cuestión es que sin lugar a dudas hemos visto un fantasma. Esa niebla que vosotros habéis visto, se ha comunicado conmigo— Armand no quiso dar demasiada importancia al hecho de que lo que él había visto no era precisamente una nube de vapor. —Creo que sé dónde podemos encontrar a Akos.

CAPÍTULO 12

Al salir del edificio la lluvia arreciaba. La gente que antes ganduleaba en la calle se había ido en busca de refugio, dejándolo todo desierto bajo el tremendo chaparrón. Armand pensó que quizás el aguacero podría limpiar la suciedad de aquellas desastrosas calles.

—Llevo un paraguas en el bolso— dijo Lidia cuando llegaron al portal. La joven se descolgó de la espalda su pequeña mochila y extrajo un paraguas plegable de colores chillones.

—Compartidlo vosotros. Los tres no cabemos debajo. Además el colegio no está demasiado lejos.

Ángel no les esperó y salió del portal. Inmediatamente, su chaqueta gris se empezó a oscurecer, absorbiendo el agua que caía a raudales.

Después de lo sucedido en el apartamento, Armand le había pedido al agente que averiguara dónde había trabajado Akos Hikisch. El espectro de la mujer le había dicho que podrían encontrar al Maestro donde manaba su saber. Para el joven estaba muy claro: el saber de un maestro se difunde en la escuela. Estaba seguro que Akos se ocultaba en su lugar de trabajo habitual.

Ángel había localizado, de nuevo gracias a su portátil, la dirección del colegio donde durante quince años Akos había ejercido de profesor de geografía e historia. Probablemente, el húngaro se había trasladado a aquel barrio por comodidad, pues el colegio estaba a apenas tres calles de donde se encontraban. Armand estaba seguro que, veinte años atrás, aquel lugar no debía estar tan mal.

Lidia y Ángel no sabían qué pensar. Ninguno de los dos había visto al fantasma de la mujer, sólo una neblina que se había materializado desde uno de los cristales. A pesar de todo, ninguno ponía en duda lo que Armand decía. Ángel estaba exultante. Después de tantos años investigando los casos más insólitos, por fin había tenido un contacto directo con una aparición que no era de este mundo. Lo había podido ver con sus propios ojos y a estas alturas, estaba seguro de que el chico era alguien muy especial. Si él decía que la niebla se le había aparecido en forma de mujer, seguro que era cierto. 

Lidia, por otro lado, estaba desconcertada. En otras circunstancias hubiese regresado a casa de inmediato tras lo sucedido, pero la atracción que sentía por Armand la atrapaba nublando su razón. Ahora sólo deseaba estar con él y estaba dispuesta a correr cualquier riesgo con tal de estar a su lado.

Una ráfaga de aire casi le arrancó el paraguas de la mano interrumpiendo bruscamente sus pensamientos. Armand lo evitó, tomándolo antes de que volara.

—Yo lo sujetaré, soy más alto— la sonrisa del joven y el leve roce de su mano reafirmaron la determinación de la doctora. No quería alejarse nunca de él.

La escuela Pavel Koradi se encontraba a tiro de piedra del apartamento de Akos. Un patio enrejado a pie de calle daba acceso a una estructura de cuatro plantas, encajada entre altísimos edificios de posterior construcción. Las paredes del colegio estaban desconchadas y las ventanas aparecían tapiadas con tablones de madera. Una escalinata que empezaba justo enfrente de la puerta del patio, llevaba hacia lo que era la entrada principal. Según los archivos, el colegio llevaba abandonado casi una década. Problemas financieros y la falta de recursos en una época difícil había obligado al gobierno postcomunista a cerrar el centro. El solar se recalificó un par de años atrás pero por ahora no se había derruido.                                         

Los tres compañeros llegaron al enrejado; Ángel completamente empapado, Lidia y Armand detrás, protegidos bajo el paraguas que tan sólo les salvaba del agua de cintura para arriba. Aunque no hacía demasiado frío, el agente tiritaba pues la humedad le había calado hasta los huesos.

La puerta del patio estaba cerrada por una cadena con candado que rodeaba un par de barrotes de forja. El esmalte antióxido había protegido la estructura de la corrosión pero manchas negras mostraban los primeros descascarillamientos de la capa protectora. A pesar del cierre de la puerta, la estructura quedaba holgada dejando un pequeño espacio por el que cualquiera se podía colar.

Tras un rápido vistazo a la calle para asegurarse de que nadie les veía, Ángel se metió por la abertura. Detrás de él, Armand y Lidia esperaron a que el agente llegara hasta el porche que protegía la escalinata. Entonces, primero ella y luego él, atravesaron la puerta por el hueco y echaron a correr bajo la lluvia hasta reunirse con él.

Jadeantes, esperaron a recuperar el aliento. La entrada principal del edificio consistía en una gran puerta de doble hoja, flanqueada por cristaleras vacías por las que apenas cabía un brazo. Curiosamente, ningún trozo de vidrio yacía en el suelo, ni tampoco quedaban restos en las vidrieras, como si los hubiesen retirado cuidadosamente de allí. Un candado idéntico al de la verja del patio bloqueaba la puerta.

Ángel sacó su paquete de cigarrillos de un bolsillo.

—¡Mierda!— exclamó cuando vio que todos los pitillos estaban empapados. Con rabia arrojó el paquete al suelo.

—¿Y ahora qué?— Lidia cruzó los brazos para entrar un poco en calor.

—Habrá que encontrar otra entrada— afirmó Ángel con brusquedad, visiblemente nervioso.

El agente se asomó fuera del porche para echar un vistazo.

—Quizás haya otra puerta o nos podamos meter por el hueco de alguna ventana.

—Justo ahí hay una puerta— Armand señaló un espacio en la pared donde había una plancha metálica  llena de remaches, sin maneta ni nada que se pudiera utilizar para tirar de ella.

El joven corrió bajo la lluvia, aprovechando la precaria cobertura que le ofrecía la pequeña cornisa que sobresalía del tejado y de las ventanas de los pisos superiores. Cuando llegó a la puerta le dio un empujón: estaba atrancada desde dentro.

—No hay nada que hacer desde aquí fuera— sentenció el joven cuando regresó, completamente empapado.

—Ahí hay una ventana por la que Lidia cabría. Es lo suficiente delgada como para colarse dentro.

Ángel señalaba un ventanal en el segundo piso, justo al lado de la cornisa que conformaba el porche de la entrada. Faltaba un tablón, que yacía en el suelo bajo la ventana, dejando una abertura lo bastante ancha como para que alguien menudo se colara dentro.

—¡Ah no!— exclamó la doctora, ante aquella sugerencia—. Yo no pienso subirme ahí arriba. Además, después de lo de esta tarde, si pensáis que voy a entrar sola, estáis muy equivocados.

—¡No digas gilipolleces!— espetó el agente en una explosión de mal genio—. ¡Si lo único que tenemos que hacer es alzarte hasta la cornisa! Luego entras, bajas hasta abajo y nos abres alguna puerta.

—¿Es necesario de veras?— Armand no lo veía tan fácil. Además, tampoco le parecía muy seguro que Lidia entrase sola en el colegio sin saber quien ni qué había dentro.

—Vosotros mismos. Nos volvemos al hotel y con suerte, caerá algún rayo por aquí y abrirá un boquete en la pared para que mañana podamos entrar tranquilamente.

El agente dejó el maletín en el suelo y se cruzó de brazos, mirando severamente a sus dos compañeros.

—Está bien, lo haré. Pero si veo u oigo algo raro…— dijo finalmente Lidia, amedrentada por el agente. Ángel se guardó una sonrisa para sus adentros. No sabía que tenía su mirada, pero nunca dejaba de sorprenderle lo persuasiva que resultaba.

—¿Estás segura?— preguntó Armand preocupado.

Al francés no le acababa de convencer aquel plan, si bien sabía que era su única oportunidad de descubrir si Akos estaba allí. Si la deducción que Armand había hecho era falsa y el espectro de la mujer no se refería al colegio, deberían empezar de nuevo.

La joven asintió, mirando fijamente a Armand. Los ojos del francés irradiaban confianza y seguridad, fortaleciendo el coraje de Lidia. Ángel se adelantó interponiéndose entre ambos, ajeno a aquel instante de complicidad entre sus dos compañeros.

—Venga vamos, que no tenemos todo el día.

Los tres salieron del porche y se situaron justo debajo de la ventana por la que Lidia intentaría entrar al edificio. Aunque el saliente del tejado les protegía de la lluvia, en apenas unos segundos, los tres chorreaban de pies a cabeza.

—Vamos a afianzar las manos, que las utilice de apoyo y luego la aupamos.

El agente flexionó las piernas, apoyando el costado en la pared y colocó las manos cruzadas justo encima de su rodilla. Armand se colocó a su lado en idéntica posición. La doctora echó un vistazo al alféizar de la ventana, dos metros por encima de su cabeza y palideció. Respiró hondo para serenarse y, sujetándose en el hombro de Armand, apoyó el pie en las manos del agente y se impulsó hacia arriba. El francés afianzó con sus manos el otro pie de Lidia. La lluvia no facilitaba las cosas y las manos de Armand se estaban manchando del resbaladizo barro que había en las zapatillas de ella.

—A mi señal, la levantamos hasta la ventana— gritó el agente.

—¡Ahora!— exclamó Ángel y Armand, siguiendo el movimiento de su compañero, empujó con fuerza hacia arriba. Afortunadamente, la joven pesaba poco; su delgado cuerpo, que a él le resultaba tan atractivo, no debía sobrepasar los cincuenta kilos. Lidia estiró los brazos todo lo que pudo, inclinándose hacia la pared para no perder el equilibro. Las yemas de sus dedos rozaron la ventana.

—¡Levantadme más! — La doctora estaba tan concentrada en agarrarse al alféizar que parecía haber perdido el miedo.

Entonces, haciendo un enorme esfuerzo, la levantaron aún más. Lidia se sujetó a la cornisa y se encaramó a la ventana. Después, ayudándose de los codos, se introdujo en el hueco que dejaban los tablones.

Angustiado, Armand la vio desaparecer en las oscuras entrañas del colegio.

Lidia se encontró en el interior de una amplia aula. Daba la impresión de que los alumnos se habían ido de allí corriendo, dejando pupitres, sillas y estanterías completamente desordenadas. En la pizarra quedaban restos de tiza, símbolos y definiciones de lo que había sido una clase de matemáticas. Lidia se estremeció al ver apoyado en una pared un polvoriento armario de puertas correderas. Después de la experiencia vivida hacía apenas una hora en la residencia de Akos Hikisch, comprendió que entrar sola al colegio abandonado había sido una insensatez.

Sin dejar de mirar el lóbrego armario, se acercó a la puerta del aula. No se oía nada salvo la lluvia que seguía cayendo afuera. Temerosa, se asomó al pasadizo. Sus ojos empezaron a acostumbrarse a la penumbra y, poco a poco, fue divisando los contornos del interior del colegio. El corredor era bastante ancho y comunicaba las diferentes aulas que había en aquel piso del edificio. Las baldosas del suelo estaban resquebrajadas y la mayoría de las puertas que se veían en el pasillo estaban abiertas. Todas eran iguales, de madera gris con un pequeño ventanal en la parte superior. Al igual que en las ventanas y en la entrada principal, no había ni un solo cristal en ellas ni en el suelo debajo.

Un crujido proveniente del armario sobresaltó a Lidia, que palideció. El tiempo pareció detenerse, barriendo cualquier mínimo de serenidad que le quedara a la doctora. Fuera de control, se internó en el pasillo y corrió despavorida hasta llegar a una escalera que subía hasta el segundo piso o bajaba a la planta baja. La oscuridad era mucho mayor allí y apenas podía ver más allá de los primeros escalones. El eco de un fuerte golpe se propagó por el pasadizo, proveniente del aula que acababa de dejar atrás. La joven se giró sobresaltada, echando un vistazo nervioso al pasillo desierto en el que había dejado un rastro de agua a su paso.

La oscuridad casi absoluta de la escalera le pareció menos aterradora que enfrentarse a lo que pudiese haber en el armario. Decidió no quedarse a esperar: tenía que llegar a la planta de abajo y encontrar una entrada para que Armand y Ángel se unieran a ella. Resuelta, aunque con el fantasma del miedo alimentándose de su alma, empezó a descender los escalones.

La escalera estaba inmersa en un silencio absoluto. Ni la lluvia, ni el viento, ni siquiera sus pisadas parecían producir sonido alguno. La doctora palpaba la pared, aferrándose a ella para no perder el contacto con la realidad en la negrura que la rodeaba.

De repente, un susurro frente a ella rompió aquel silencio. Lidia pensó que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, pero entonces volvió a oírlo, esta vez a su espalda y mucho más cerca. Girando su cuerpo en la oscuridad creyó oír una voz lejana y luego una risa de nuevo al frente. Aterrada, apoyó la espalda contra la pared.

A los susurros, risas y voces que no decían nada, se unieron inquietantes gemidos de placer o dolor, era imposible de distinguir. Aquellos sonidos parecían surgir de todos los lugares a su alrededor, incluso de la pared a su espalda. Las palabras llenaban su mente de frases sin sentido. La joven no entendía lo que decían aquellas voces, pero su tono era claramente malicioso y cruel.

Los sonidos se hicieron cada vez más potentes e insistentes, aguijoneando su cerebro para dejarla inmersa en un profundo terror del que no podía escapar.

CAPÍTULO 13

Ángel puso la mano sobre la rodilla de Armand. El joven tenía la sensación de que algo no iba bien y estaba tan nervioso que movía frenéticamente su pierna derecha en una especie de tic que sacaba de quicio al agente.   

—¡Te quieres estar quieto de una jodida vez! ¡Me vas a poner nervioso a mí también!

La falta de tabaco crispaba los nervios de Ángel, pero estaba tan preocupado por Lidia como él. Hacía casi veinte minutos que la doctora había entrado en el colegio y desde entonces no había dado señales de vida.

—Creo que deberíamos intentar derribar la puerta. Hace ya demasiado que entró— la preocupación quebraba la voz de Armand.

Ángel le miró atentamente, sopesando la situación, y después asintió.

—Sí, habría que hacer algo. Está tardando demasiado. ¿Pero cómo entramos? No cabemos por ninguna ventana y por la puerta…— se encogió de hombros, pensativo.

—¿Todavía llevas tu arma en el maletín?

El agente negó con la cabeza, entendiendo perfectamente sus intenciones.

—Llevo el arma, pero aunque reventáramos el candado, la puerta está atrancada desde dentro y no podríamos forzarla.

Armand se mordió los labios. Había considerado otras opciones, pero ninguna era remotamente practicable, así que se encontraban tan atrapados como al principio.

Pasaron los siguientes minutos en silencio, desesperados ante la falta de noticias de Lidia, cuando un fuerte golpe metálico en la puerta los sacó de sus cábalas. Los dos se giraron al unísono para descubrir que la puerta de chapa gris se había abierto violentamente, chocando contra la pared. Ángel fue el primero en reaccionar y se asomó para intentar ver quién había desatrancado el cierre. Desde la escalinata no se veía nada. Resuelto, tomó el maletín y haciendo un gesto a Armand para que lo siguiera, corrió hacia la puerta.

La entrada se abría a un pequeño rellano donde se había formando un enorme charco, más allá del cual empezaba un lóbrego pasillo. Los dos compañeros se pusieron a cubierto, reemplazando el agua que había caído sobre sus cabezas por la que ahora cubría sus pies hasta el empeine. El calzado deportivo de Armand empezó a filtrar la humedad, empapando sus calcetines.

—¿Quién anda ahí?— preguntó Ángel en voz alta, esperando una respuesta que nunca llegó. Tras unos instantes, le dirigió una inquieta mirada a su compañero.

—No hay huellas…— musitó Armand.  

El joven señaló con su dedo índice el suelo que había entre el charco y el pasadizo. Ángel entendió a qué se refería: si alguien había abierto la puerta, debería haber dejado un rastro de agua al alejarse. Con todo el espacio que ocupaba el charco era imposible de saltar o rodear, así que la ausencia de huellas o un mínimo rastro de agua resultaba sorprendente.

El agente sintió la irrefrenable necesidad de encenderse un cigarrillo. La situación era bastante inquietante y no sabía hasta que punto peligrosa. Colocó el maletín con cuidado en el suelo y lo abrió. Con un suave desplazamiento, deslizó el compartimiento secreto del fondo y extrajo su arma.

—Yo ya no me fío— le dijo a Armand.

El joven no podía estar más de acuerdo. No dejaba de pensar en Lidia y se arrepentía de haber dejado a la doctora entrar allí sola. Un colegio abandonado podía estar ocupado por vagabundos o malhechores que se ocultasen allí de la policía. Si alguien le había puesto un solo dedo encima…

Decidido a encontrar a Lidia cuanto antes, cruzó el charco y se internó en el pasadizo. Ángel dudó un instante, viendo como las pisadas del joven salpicaban agua hacia todas partes, mojando las paredes. Un segundo después, siguió sus pasos. El interior no estaba iluminado, por lo que sus ojos tardaron un poco en adaptarse a la penumbra. A su izquierda, unos metros más allá, empezaba un amplio vestíbulo donde seguramente se encontraba la entrada principal. Varios escombros poblaban la estancia, apilados por doquier y, en el extremo más alejado del vestíbulo, el pasillo continuaba perdiéndose en la oscuridad de unas escaleras que subían al segundo piso. Un extraño silencio parecía desafiar al repiqueteo del agua y al silbido del viento.

Armand se giró hacia el otro lado para encontrarse con otra escalera igual, tenuemente iluminada por los rayos de luz que se colaban entre los tablones que bloqueaban una de las ventanas. Los clavos que sujetaban las tablas al marco estaban oxidados y la pintura de la madera estaba hinchada por la humedad. Como en el resto de ventanas, no había ni un solo cristal, pero justo debajo Armand vio una mancha en el suelo que le llamó la atención. Sin esperar a Ángel se internó en el pasillo hasta llegar a ella. En el suelo, grabados burdamente en las baldosas, había dos círculos concéntricos de forma y trazo idénticos a los que habían visto en casa del profesor.

A su espalda, Ángel miraba por encima de su hombro el extraño dibujo.

—Esto es lo mismo que había en casa del profesor. ¿Sabes qué significa?— preguntó Armand mientras seguía con el dedo el contorno del círculo exterior.

El grabado era profundo y los surcos estaban llenos de porquería que se había acumulado con el paso del tiempo.

—Ni idea— el agente se rascó la cabeza con el cañón de su pistola en un descuidado gesto. Después dirigió la mirada a la escalera que ascendía al piso superior.

—Lo investigaremos más tarde, si te parece. Primero busquemos a Lidia. Luego nos preocuparemos de qué significa ese garabato.

   El agente se acercó a la escalera y puso un pie en el primer escalón. Entonces se dio cuenta de que Armand no le seguía.

—¿Vienes o no?— le apremió.

El joven estaba plantado frente al símbolo, pero ya no lo miraba. A Ángel le pareció como si estuviese intentando escuchar algo.

—¿Te encuentras bien, muchacho?

Ángel retrocedió un paso, preocupado por la extraña actitud del joven.

—No se porqué, pero creo que Lidia no está en el piso de arriba— las palabras brotaron casi inaudibles de sus labios.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé, pero creo que está en el piso de abajo.

Armand salió súbitamente de su abstracción y dirigió la mirada hacia las escaleras, esta vez hacia el tramo que descendía.

—¿Estás seguro?— preguntó Ángel.

El agente estaba desconcertado pero pensó que, al fin y al cabo, aquel joven era especial, poseedor de una cualidad única que les había guiado hasta allí. Su instinto le decía que se fiara de él.

—No. Pero es como si escuchara su voz y viene de allí— sentenció Armand. El joven se acercó lentamente a la escalera.

El agente se puso a su lado y lanzó un soplido.

—Ahí no se ve una mierda. Sin luz no vamos a ir a ninguna parte. Tenemos que conseguir una linterna.

—No hace falta. Puedes encender tu ordenador.

Ángel le dedicó una mueca incrédula.

—¿Y quien va a sujetar este trasto mientras bajamos?

—Yo mismo. No creo que sea un problema.

—Está bien, puede funcionar— reconoció Ángel.

El agente dejó su pistola en un escalón del tramo de ascenso y abrió de nuevo el maletín para extraer el portátil. Tras encenderlo, se lo entregó a Armand, que lo sujetó completamente desplegado. En cuanto hubo arrancado, la pantalla se iluminó con una potente luz azul. Armand orientó el ordenador hacia abajo. El brillo azulado disipó las sombras, instaurando en el hueco de la escalera un resplandor fantasmagórico. La luz mostraba un espacio seco y limpio que conducía hasta una especie de sótano.

—Vamos.

El agente recuperó su arma y empezó a bajar, seguido de cerca por Armand, que sostenía el portátil.

Cada escalón les sumergía en una oscuridad que cada vez costaba más de disipar con la luz de la improvisada linterna. Una extraña sensación embargó a los dos compañeros. Empezó con un hormigueo que brotaba de la boca del estómago, subiendo hasta la cabeza para asentarse allí. Armand tuvo entonces la certeza de que no estaban solos allí abajo.

—¿Has oído eso?

Ángel sujetó al joven del brazo con tal fuerza que el francés pensó que le iba a lastimar.

—¿El qué?— Armand torció el brazo para librarse del apretón del agente. No había oído nada extraño, a pesar de que la adrenalina ponía todos sus sentidos en alerta.

Justo cuando se disponía a replicar a su compañero, el joven creyó escuchar algo. Venía del piso de abajo y parecía un leve murmullo, como si alguien mantuviera una conversación entre susurros. De pronto, el sonido cesó y una voz distinta murmuró a sus espaldas. Ángel no dio muestras de haber oído nada, a pesar de que parecía estar completamente alerta. Armand se giró hacia el lugar por el que habían venido, pero no vio nada ni nadie allí.

En ese preciso instante, el agente dio un respingo y con un movimiento brusco pegó la espalda a la pared. Con un gesto igualmente agresivo, obligó a Armand a girarse para dirigir la luz.

—¡¿Quién se ríe de mí?!— gritó nervioso, apuntando su pistola hacia la oscuridad que el portátil no llegaba a disipar.

Armand no escuchaba nada. Las voces se habían desvanecido por completo, ahogadas por los gritos del agente. Entonces, el joven oyó de nuevo un sonido a su espalda. Esta vez, le pareció la súplica desesperada de una multitud de niños en una lengua desconocida para Armand. Aterrado por la angustia de aquellos gritos, Armand retrocedió. Aquel primer paso fue en falso y dio un traspié. Ángel reaccionó rápido a pesar del miedo y le sujetó por la chaqueta evitando su caída. Los dos se pegaron a la pared y descendieron un par de peldaños, amedrentados por las voces infantiles.

Pronto los lamentos se volvieron ensordecedores. Los gemidos sonaban con tal fuerza que Armand pensó que la cabeza le iba a estallar. Incapaz de soportarlo más tiempo, se tapó con fuerza los oídos dejando caer el portátil, que se deslizó cayendo escaleras abajo apagándose al acto. En la repentina penumbra, la escalera se convirtió en un reino de locura. El sufrimiento de aquellos niños se nutría del terror de Armand y Ángel, que se asomaban por momentos al abismo de la locura.

El ordenador, unos metros más abajo, volvió a encenderse. El golpe lo había reiniciado y, tras el breve instante de absoluta oscuridad, regresó la luz azul.

En ese momento, por encima de los gritos, Armand escuchó algo proveniente del piso inferior. En respuesta a aquel nuevo sonido, los chillidos aumentaron su intensidad. Con las manos apretadas con fuerza en sus oídos Armand creyó que le iban a reventar los tímpanos. Aún así, desde abajo le llegaba cada vez con más claridad la voz de una mujer. El joven se aferró a ella como si fuera un poste en medio de un huracán de locura desatada. El joven no lograba discernir con claridad las palabras, pero enseguida reconoció el tono y el timbre de la voz: se trataba de Lidia.

—¡Lidia! ¡Está ahí abajo!— Armand zarandeó al agente que asintió con los ojos prácticamente fuera de sus órbitas.

Tambaleándose por las escaleras, bajaron unos cuantos peldaños, dejando poco a poco atrás los lamentos de los niños. Cuando llegaron al piso inferior, ya no se escuchaba otro ruido que el de las tripas del portátil que Armand volvió a recoger.  

Las baldosas del suelo en aquel nivel eran distintas a las de la planta baja, su tamaño era menor y parecían mucho más desgastadas. En las paredes se podían ver las marcas de tablones donde seguramente se habían dispuesto anuncios y comunicados. Aparte de algunas manchas, no había nada en las paredes que les llamara la atención; ni puertas, ni ventanas, tan solo una arcada unos metros más adelante que parecía dar acceso a una pequeña habitación. El silencio allí abajo contrastaba con la cacofonía que acababan de dejar atrás. Recelosos y aún atemorizados, los dos compañeros anduvieron hasta el final del pasillo mientras la pantalla del portátil revelaba paulatinamente el contorno de la sala a la que se dirigían.

Cuando la azulada luz bañó por completo la habitación, Armand y Ángel se detuvieron boquiabiertos. Las agrietadas paredes y el enlosado del suelo estaban cubiertos por cientos de símbolos. Habían algunos que habían sido pintados con pintura de colores y otros muchos los habían grabado a cuchillo en las baldosas o en el yeso de los muros. Los pictogramas ocupaban todos los rincones sin dejar apenas espacios libres. En el extremo más alejado de la sala había una pesada puerta de madera barnizada, también sesgada por innumerables símbolos. Formas curvas atravesaban cuadrados o polígonos irregulares entrecruzándose de un modo que Armand no sabía si era aleatorio o ordenado. Aquellas señales eran diversas y aunque a priori todas eran completamente distintas, había una que se repetía invariablemente: los círculos concéntricos.

—¿Qué demonios significa todo esto?— gruñó Ángel mientras tocaba uno de los símbolos con el cañón de su arma. El roce hizo que parte de la pintura se desconchara y con ella, cayeran deshechas varias de las imágenes que lo cubrían.

—Yo de ti tendría más cuidado con eso—una voz desconocida hizo que los compañeros se giraran todo lo rápidamente que pudieron, débiles y amodorrados.

Justo en el límite de la luz azul, al pie de las escaleras por las que habían descendido hasta allí, había un niño.

CAPÍTULO 14

El chiquillo no debía superar los diez años y a pesar del frío que hacía, iba completamente desnudo excepto por unos pantalones hechos jirones. Su pelo moreno parecía no haber sido cortado en meses, pero a pesar de lo descuidado de sus aspecto, no lo llevaba sucio.

El niño se acercó despreocupadamente estudiando el hueco que Armand había dejado en la pared, sin prestar ninguna atención a él o al agente, que le miraban boquiabiertos. Armand había retirado el hombro del desconchado y retenía el aliento. Ángel se mantenía más tranquilo que él, pero los nudillos de la mano que sostenía la pistola estaban blancos de la presión que ejercían sobre la empuñadura.

Tras estudiar la pared con detenimiento, el chiquillo frunció el ceño. Después, con un suspiro se volvió para encararse a los dos compañeros, que seguían sin salir de su asombro.

—¿Quiénes sois? ¿A qué habéis venido y quién os manda?— las palabras fueron pronunciadas en un castellano casi perfecto, pero sus labios no se habían movido. El chaval cruzó sus delgados brazos sobre un pecho en el que se marcaban las costillas, esperando una respuesta con una autoridad inusual en alguien de su edad.

Armand no sabía cómo reaccionar, confundido por aquellas palabras que no habían sido pronunciadas. Ángel lo hizo por él.

—¿Cómo que quiénes somos? ¿Se puede saber qué diablos haces tú aquí?

El agente estaba muy alterado, incómodo por la presencia de aquel niño y por su actitud. Desde luego, encontrarse con un chaval de diez años no era lo que había esperado. Sin darse cuenta, Ángel había adoptado una postura tensa y hostil, incapaz de medir su agresividad. Armand se alarmó cuando vio como el agente apuntaba su arma hacia el niño.

El joven le sujetó el brazo, intentando calmarle, pero en cuanto le tocó, Ángel puso los ojos en blanco y se desplomó, cayendo pesadamente al suelo. Una oleada de terror invadió a Armand cuando vio como su compañero quedaba inmóvil a sus pies. El joven, se agachó junto a él para asistirlo, olvidando por un momento al niño. El agente seguía respirando, así que empezó a zarandearlo para intentar hacerle reaccionar. Un ronquido, sonoro y profundo, le sobresaltó: Ángel se había quedado dormido.

Incorporándose frente al niño, Armand se dio cuenta de que éste le miraba con curiosidad. Aunque su expresión era severa, creyó adivinar una sonrisa a punto de aflorar en sus labios, como si el temor y la confusión que sentía le hiciesen disfrutar de lo lindo. El joven no pudo evitar sentirse intimidado por los ojos del muchacho, que destilaban un extraño brillo azulado, una alegría al tiempo que una tristeza y una profunda sabiduría más propia de un anciano que de un niño de su edad. Además, pensó, ¿como era posible que aquel niño hablase tan bien el castellano? ¿Y cómo lo hacía sin mover los labios? Una terrible sospecha se sobrevoló sus pensamientos.

—¿Tú eres Akos?

—Soy Akos Hikisch— respondió el niño con su aguda voz—. ¿Quién eres tú?

—Me llamo Armand— balbuceó el joven, asombrado por la revelación. Era imposible que aquel mocoso fuera el maestro que andaban buscando.

 —Recoge a tu amigo y sígueme— sin más, Akos se giró y empezó a ascender los escalones.

Armand, incapaz de salir de sus asombro, tardó unos segundos en reaccionar. Después, sujetó el pesado cuerpo de Ángel, que dormía plácidamente. El joven estaba muy débil y el agente no era precisamente liviano ya que bajo su elegante pero barato traje se escondía un cuerpo musculoso. Como buenamente pudo, lo arrastró hasta las escaleras. Subirlo hasta arriba le costó una barbaridad y el esfuerzo hizo que la rodilla le doliese a horrores. Cuando por fin, sudando y jadeando, llegaron hasta el primer nivel, estaba completamente exhausto y habían pasado más de cinco minutos.

Akos, o como el niño decía llamarse, le esperaba apoyado en una pared junto a la puerta de una de las aulas del pasillo. Cuando le vio llegar, abrió la puerta y aguardó pacientemente a que Armand arrastrase el cuerpo de Ángel al interior de la clase.

Una vez dentro, Armand sintió como se le encogía el corazón: sentada en la mesa del profesor, en lo alto de un entarimado de madera, estaba Lidia. En el rostro de la joven se dibujó una expresión de alivio cuando vio al joven. Levantándose con torpeza por la emoción, la joven dejó caer la silla y corrió a su encuentro. Un suspiro se escapó de los labios de Armand cuando vio a la doctora sana y salva, abalanzándose sobre sus brazos. El joven cerró los ojos dando gracias y estrechó con fuerza el cuerpo delgado de la doctora. Poco después, Lidia se separó de él, y se agachó con preocupación para examinar a Ángel.

—No te preocupes. No hace falta ser médico para saber que está dormido.

La joven alzó la vista hacia Armand y luego le dirigió una inquisitiva mirada al niño que acababa de hablar.

—Se estaba poniendo nervioso— añadió éste para justificarse.

Akos, que se había sentado cruzando las piernas encima de un pupitre, encogió sus menudos hombros, esbozando una sonrisa traviesa. El niño hablaba y se desenvolvía con una soltura y confianza que desconcertaba a Armand, pero que no le llegaba a inquietar tanto como el hecho de que pudiese comunicarse sin que ningún sonido brotase de su garganta.

—¿Qué le has hecho?— Lidia se incorporó y puso los brazos en jarras esperando una respuesta. A pesar de su pose desafiante, Armand pudo ver en su mirada el temor que le profesaba el misterioso chaval.

Akos esbozó una sonrisa burlona e hizo un gesto de desdén con una mano.

—No creo que lo entendieses. Además, no sé de qué te preocupas. El tipo ése sólo duerme y quién realmente te interesa está a salvo.

Lidia enrojeció, Armand no supo si de ira o por vergüenza. La doctora estaba a punto de replicar cuando Akos se bajó de un ágil salto de su improvisado asiento y se acercó a él.

—Bueno, la señorita no me ha explicado con demasiada claridad lo que os ha traído aquí. No sé qué os habéis pensado, pero podéis meteros en un lío deambulando a vuestras anchas por el colegio— Akos parecía disgustado ahora y mostraba la expresión de un niño al que le han quitado su juguete favorito.

Armand le observó durante unos instantes, intentando clarificar sus ideas antes de exponerlas. No le hacía ni pizca de gracia que un mocoso le estuviese pidiendo explicaciones pero, por otro lado, aquel niño imponía un inusual respeto. Además, el hecho de que hablara sin palabras era un truco realmente excepcional.

Mientras por la mente de Armand discurrían aquellos pensamientos, lo único que se podía escuchar en la antigua aula eran los ronquidos de Ángel y algún trueno lejano de la tormenta que atravesaba Budapest.

—Ya sé que es una locura, pero me envía Andrea— dijo al fin.

El joven esperó la reacción del pequeño, dudando aún de su identidad. Éste tan solo asintió cruzando los brazos. Armand creyó que la mirada del chiquillo perdía su brillo al pronunciar el nombre de la mujer.

—En mi país han pasado cosas muy extrañas, no sé si estás al corriente, pero hace poco más de un mes se produjo un fuerte estallido que sembró la destrucción a su paso. No te puedo dar demasiados datos al respecto, pero Ángel es agente del gobierno de mi país y conoce mejor los detalles de ese suceso. Creo que tiene que ver con una alteración del tiempo, no sé.

El pequeño Akos se ponía cada vez más tenso. Armand empezaba a creer que aquel niño sabía más de lo que aparentaba y que probablemente habían dado con la persona adecuada. Por su expresión, estaba casi convencido de que lo que le estaba explicando tenía algún sentido para él.

—Continua, por favor— le exhortó Akos, muy interesado en sus palabras.

Armand le explicó todo lo que sabía; desde la invasión de esporas a su enfermedad, pasando por el secuestro que sufrieron él y la doctora. Akos escuchaba todo con un nerviosismo cada vez más patente. A medida que el joven desgranaba su relato, la preocupación del pequeño parecía mayor. Ver la actitud consternada en el rostro de aquel niño le hizo titubear en más de una ocasión pero, en todos los casos, Akos le apremiaba para que continuara.

Cuando acabó, tenía la boca reseca. Ángel ya no roncaba aunque seguía dormido y Lidia, sentada junto a Armand, aguardaba en silencio. La doctora estaba tan inquieta como él y no podía despegar la vista del misterioso chaval que se apoyó en un pupitre y lanzó un silbido, mostrando su preocupación.

—Vaya, parece ser que habéis pasado unos días ajetreados, ¿no?

El niño echó un vistazo rápido al agente que, de repente, inspiró aire profundamente y abrió los ojos de par en par. Exaltado, Ángel se incorporó, mirando a su alrededor y adoptando una postura defensiva. Armand se sorprendió ante los reflejos felinos del agente, capaz de ponerse totalmente alerta incluso despertando del sueño más profundo.

—Tranquilo, no pasa nada— Lidia se acercó al agente, intentando apaciguarle, pero éste lanzó un gruñido que la hizo retroceder.

—¡¿Qué es lo que me ha pasado?!— gritó furioso.

—Has perdido el conocimiento y tus amigos te han tenido que traer hasta aquí— Akos sonrió inocentemente mostrando sus dientes blancos como perlas—. ¿Qué esperabas? Estabas tan cansado…

—¡¿Qué significa esto Armand?!

—Este niño de aquí dice…, es Akos Hikisch— rectificó el joven. En realidad, no tenía ninguna duda, pero cuando lo decía en voz alta le parecía una estupidez.

—¡Estáis locos! ¡Akos debe tener al menos setenta años!— Ángel no daba crédito a lo oía. Con un gesto rápido se enjugó el sudor de la frente.      

—Vamos a ver: Ángel te llamas, ¿verdad?— preguntó Akos.

El agente se dispuso a pegarle un grito, pero el niño levantó una pequeña mano y le silenció con una mirada. Ángel se quedó pasmado, como si de repente toda la rabia contenida se hubiese esfumado.

—Tu amigo me acaba de explicar una historia un tanto preocupante. ¿Qué sabe el gobierno español de eso que llamáis el Estallido?— la voz de Akos acudió a sus mentes sin que ninguna palabra sonase entre las paredes del aula.

Ángel buscó apoyo en Lidia y Armand. El último frunció los labios, asintiendo levemente. El agente, inexplicablemente tranquilo, se sentó en un pupitre y contestó a la pregunta.

—Según lo que se ha podido averiguar, el Estallido es una alteración en el discurrir del tiempo. Existen teorías que sostienen que el tiempo posee el comportamiento de una onda y que, si algo es capaz de modificar su frecuencia, pueden generarse efectos de consecuencias catastróficas.

Ángel sabía poco más, ya que incluso para la CESPA, aquella información había sido censurada por las altas cúpulas de poder. 

—¿Y han logrado establecer alguna relación entre la enfermedad y el Estallido? — Akos se metió las manos en los bolsillos de sus harapientos pantalones. Armand pensó que debería tener frío, descalzo y sin más abrigo que el que ofrecían aquellos restos de tela cubriendo sus piernas.

—No, pero personalmente creo que la hay.

Akos asintió y empezó a caminar por el pasillo que dejaban los viejos pupitres entre sí, dirigiéndose al sucio entarimado en el que había estado la pizarra.

 —¿Cómo me habéis encontrado?— el húngaro cambió repentinamente de tema, mientras se detenía junto a la mesa sobre la tarima. Lidia y Ángel miraron inmediatamente a Armand, que se encogió de hombros.

—Ya sé que parece una locura pero, me lo dijo una mujer— Armand miró al pequeño, sintiéndose aún intimidado por su presencia—. En tu casa.

—¡¿Qué?! ¡¿Estuvisteis en mi casa?!

Por su expresión, Armand no hubiese sabido decir si estaba preocupado o enfadado.

—¿Qué pasó?

Los Armand le observó con una mezcla de temor y suspicacia antes de contestar.

—En una de las habitaciones apareció una extraña mujer, de blanca piel y apenas cubierta con un vestido de gasa, que me dijo que podría encontrarte en el lugar donde mana tu saber. Por eso supusimos que estarías aquí.

El pequeño titubeó un instante y se detuvo a asimilar lo que el joven le decía. Armand creyó ver que sus manos temblaban.

 —Habéis hecho bien en venir a verme— dijo Akos como para convencerse a sí mismo. Con un suspiro, abrió uno de los cajones de la mesa del profesor y extrajo una caja de cartón, probablemente de zapatos. Después, con la caja debajo del brazo, bajó de la tarima y se dirigió hacia la puerta.

—Seguidme.

Siguieron al pequeño por las escaleras y descendieron de nuevo al lugar donde se habían encontrado: la sala de los símbolos. Esta vez, no oyeron ninguna de las voces que antes les habían atormentado, aunque Armand no podía dejar de sentir que alguien les estaba observando. El ordenador de Ángel seguía encendido en el suelo, pero la pantalla no irradiaba ninguna luz al haber entrado en modo de ahorro energético. Akos golpeó el teclado e inmediatamente la estancia se llenó del resplandor azul del escritorio. El agente recuperó su arma del suelo, donde había quedado tras haberse quedado dormido.

Acercándose a la pared que Armand había desconchado, Akos colocó la caja en el suelo y la abrió. Sus manos rebuscaron en el interior mientras el pequeño les decía:

—El tipo que os secuestró se llama Rashid Kahlaji.

Akos cogió un tarro de cristal lleno de una sustancia que adquirió un tono más azul aún que el de la pantalla del portátil. De la misma caja, extrajo un fino pincel y empezó a revisar las cedras de la punta.

—Rashid es una especie de predicador, un sectario de una organización conocida como la Dorje. Durante mucho tiempo, el indio me ha estado buscando, pero eso ahora no importa. Lo realmente preocupante es que los miembros de esa organización son unos fanáticos capaces de cualquier cosa.

El pequeño hizo una pausa para mojar el pincel en el tarro de pintura y después, trazó un círculo en la pared con pulso firme y decidido, justo en el hueco desconchado de pintura. Luego, lo dejó todo en el suelo y extrajo de la caja un nuevo pincel y otro frasco. Tras impregnar la punta del pincel con el espeso líquido, Akos empezó a dibujar extrañas formas de trazo irregular dentro del círculo,

 —Bueno, tengo la completa seguridad de que Rashid y la Dorje son los responsables de la enfermedad y del Estallido que habéis mencionado.

Akos rectificó uno de los trazos con la yema del dedo índice derecho y retomó el primer pincel, dibujando un nuevo círculo en el interior del primero, justo donde terminaban los símbolos que acababa de pintar.

—No estoy seguro de lo que son las esporas, pero creo que son un agente del Mensajero.

El niño se sacudió las manos en su raído pantalón y después empezó a recoger los tarros y pinceles, guardándolos de nuevo en la caja de cartón.

—¿Habéis visto todos a las esporas?

 Armand miró a sus compañeros, que sacudieron con la cabeza.

—Sólo yo. La primera vez justo antes de caer enfermo y después, el día que nos secuestraron a Lidia y a mí.

El pequeño se llevó la mano a la barbilla, rascándose pensativo con un ademán nada infantil.

—Veréis— dijo, cogiendo la caja y empezando a subir las escaleras de nuevo hacia el piso superior—, la Dorje es una secta antiquísima que rinde culto a… es difícil de expresar, digamos que a un lugar. Las cosas y criaturas que habitan ese “lugar”, no pueden manifestarse en nuestro mundo, ya que existen unas barreras, unas leyes que lo prohíben.

Akos se detuvo en seco en medio de las escaleras y se giró, sobresaltando a los tres compañeros que le seguían de cerca. Estar un par de peldaños más elevado le hacía parecer tan alto como ellos y el astuto brillo de sus ojos le dio a Armand la sensación de encontrarse ante alguien completamente adulto.

 —A ver, tu eres médico, eso ya me lo dijiste, pero ¿vosotros dos?

El chiquillo colocó la caja en su costado desnudo y les miró en espera de sus respuestas. Por un momento, Ángel pensó que le había visto mover los labios.

—Yo soy biólogo— respondió Armand, intrigado por el motivo de aquella pregunta.

Cuando Akos clavó su mirada en el agente, Ángel dio un respingo: se había quedado absorto mirando la boca del pequeño, intrigado por el extraño fenómeno que le permitía hablar sin mover los labios. Un tanto desasosegado, se apresuró a responder. Había pocas cosas capaces de poner nervioso al agente, pero la falta de tabaco, el estrés del día y el enigmático comportamiento de aquel niño ponían sus nervios a prueba.

—Yo estudié derecho e historia.

—Bien, quizás a ti te cueste más entenderme.

Akos continuó subiendo las escaleras y luego se dirigió nuevamente hacia el aula. Una vez dentro, se sentó encima de la mesa sobre el entarimado y les indicó que se sentaran en los pupitres. Lidia se colocó junto a Armand y Ángel, desconfiando de todo, se reclinó contra la pared al lado mismo de la puerta, desde donde se podía controlar toda la sala. El agente hubiese matado por poder fumarse un cigarrillo.

—Lo que ahora os voy a explicar os va a parecer un disparate.

Con los pies colgando de la mesa, Akos extendió una mano, mostrándoles la palma desnuda.

—Bien. El universo en el que vivimos se basa en una sencilla premisa matemática: cero es igual a cualquier número menos su negativo.

Dicho esto, el pequeño Akos cerró su mano para volverla a abrir inmediatamente después. Esta vez, en la palma que un segundo antes había estado vacía, reposaban dos pequeñas bolas, exactamente idénticas salvo por su color. Una era negra como el azabache y la otra de un blanco puro. Tras mostrarlas, las dejó caer al suelo. Las dos esferas rodaron por el entarimado en silencio hasta que el rozamiento las detuvo.

—Antes de la Creación no existía nada, pero en un momento dado, algo apareció de manera espontánea. Mejor dicho, dos “algos” complementarios. Nadie sabe cómo sucedió, pero el origen de esos dos conceptos dio pie a la creación de dos realidades diametralmente opuestas, coexistentes a pesar de su naturaleza antagónica.

Ángel, Armand y Lidia se miraron perplejos. Ninguno de los tres tenía la más remota idea de a qué venía toda aquello, pero no se atrevieron a interrumpir al pequeño.  

—No os imaginéis esas dos realidades como mundos, sistemas solares, galaxias o cosas así. Yo más bien hablaría de conceptos, de ideas de un principio y un fin. No sé, es complicado de explicar y no creo que nadie comprenda exactamente lo que significa. En cualquier caso, a una la llamaremos realidad positiva y a su opuesta, negativa.

“La cuestión es que esos dos conceptos o ideas estaban sometidos a ciertas reglas universales. Existe una ley que provoca que dos elementos contrarios, del mismo modo que los polos opuestos de dos imanes, se atraigan fuertemente. Esa atracción actúa hasta que en su aproximación aparecen fuerzas de repulsión, originadas por la naturaleza contraria de los dos individuos. En ese instante crítico en el que peligra la existencia de ambas, la fuerza de atracción se ve superada por esa poderosa fuerza de repulsión. Entonces, esos dos conceptos se vuelven a separar hasta que la fuerza de atracción supera de nuevo la repulsión generada y se vuelven a acercar. Vamos, que cosas opuestas se atraen pero en distancias cortas acaban por repelerse. Ese ciclo oscilatorio tiene un importante efecto en la existencia de todas las cosas físicas, ya que en cada choque de esas dos fuerzas se genera una onda capaz de viajar por toda la existencia.

Akos echó una rápida mirada a sus tres interlocutores. Cada rostro reflejaba una emoción distinta. Ángel le miraba incrédulo, sin estar seguro de entender la explicación del niño. Lidia, boquiabierta, sacudía la cabeza, contrariada por aquella historia que distaba mucho de arrojar respuestas al problema de la enfermedad que tantas vidas se había cobrado.

Armand tenía los ojos entrecerrados y su frente estaba arrugada. Su cerebro analizaba lo que Akos estaba explicando con la mezcla de rigor científico e imaginación que la curiosa cosmología requería. Las esporas, el Estallido, el fantasma de la mujer… todas aquellas cosas increíbles que habían sucedido en las últimas semanas se agitaban en su mente, arremetiendo contra el muro que contenía su desbordante fantasía. Ahora, empezaba a sumirse en un mundo nuevo, un mundo que necesitaba que se dejara llevar por lo irracional, para poder así cuestionar los cimientos de la realidad tal y como la había concebido hasta el momento.

Akos humedeció sus labios y continuó con su explicación.

—Esa onda que se origina por la atracción y repulsión oscilatoria de las dos realidades es la responsable de la existencia de un mundo físico.

El pequeño volvió a mostrar la mano donde esta vez había de nuevo una esfera blanca, idéntica a la que había en el suelo a solo unos pasos de donde estaba.

— Se la conoce como onda temporal y permite que las cosas en el mundo real tengan un principio y un final y establece el marco de actuación del principio de causalidad.

— ¡¿Pero qué coño dices?!— gritó Ángel, que acababa de agotar su paciencia. El agente no estaba dispuesto a seguir escuchando bobadas inventadas por un crío que se hacía pasar por adulto y que sabía algunos trucos de ventriloquia y prestidigitación.

Lidia miró al agente sorprendida por su reacción. Armand por el contrario empezaba a acostumbrarse al mal genio de Ángel. Akos no pareció molestarse en lo más mínimo por los modales del hombre, que se acercó furioso a la mesa donde se sentaban sus dos compañeros.

— ¡Este mocoso nos está haciendo perder el tiempo!— exclamó dando un sonoro puñetazo sobre la madera del pupitre.

Lidia se sobresaltó, pero Armand, haciendo uso de toda su paciencia, le sujetó el brazo.

—Yo quiero escuchar toda la historia. La mujer me dijo que aquí encontraríamos a Akos y en lo que a mí respecta, este niño es el Maestro. Seguro que existe alguna explicación de por qué es tan joven, pero ahora lo importante es ver si nos puede ayudar— le susurró, confiando en que aquel razonamiento pudiese calmar a su compañero.

— ¿Pero cómo quieres que nos ayude explicándonos esas patrañas?

Ángel se pasó la mano por el pelo, aún empapado por la lluvia. Todas sus expectativas se estaban yendo al traste; había esperado encontrar una respuesta más evidente. Extraterrestres, el arma secreta de alguna nación asiática… cualquier cosa le hubiera resultado más creíble que una filosofada sobre los orígenes del universo.

Un movimiento captó la atención del agente. Akos se había bajado de la mesa y había abierto uno de los cajones. Entonces, sacó algo del interior y se lo arrojó a Ángel, que lo cogió al vuelo.

—Me quedaban unos cuantos. Conseguí dejarlos finalmente hace tan sólo unos meses, así que no los fumes cerca de mí, por favor.

Después se subió de nuevo a la mesa refunfuñando en un idioma que parecía húngaro. Esta vez, los menudos labios del pequeño se movieron normalmente. Ángel se apresuró a encender uno de los pitillos que quedaban en el paquete. El humo gris penetró en sus pulmones calmando su ansia. El agente se sentó en una mesa, pensativo y mucho más relajado.

—De acuerdo— prosiguió el pequeño—. Imaginaos que una pizca de energía de uno de esos dos universos se traslada hasta el otro. Técnicamente, la probabilidad de que eso ocurra es muy remota, pero existen maneras de alterar esa probabilidad. Si sucediera ese intercambio, el equilibrio de atracción y repulsión entre las dos realidades se vería alterado hasta que las energías lograsen compensarse de nuevo. Esa alteración momentánea produciría un cambio en la onda temporal, modificando el devenir del propio tiempo.

—Entonces, el Estallido…— aventuró Armand, que creía seguir el razonamiento del pequeño.

—Exacto. Eso que vosotros llamáis el Estallido puede ser consecuencia de una alteración de la onda temporal, producida seguramente por el paso de energía de un universo a otro. Creo que las esporas vienen de otro mundo y que su llegada originó esa alteración.

Lidia captaba vagamente lo que Akos intentaba explicar y Ángel prestaba ahora mucha más atención.

— ¿Pero cómo es posible que las esporas estén aquí? Nos acabas de decir que es prácticamente imposible.

Antes de que Akos pudiera responder, Ángel le interrumpió.

 — ¿Te das cuenta de lo difícil que es que te creamos?— el agente observó como una voluta de humo que acaba de exhalar se perdía en el techo del aula.

Akos suspiró y le dirigió una mirada, esta vez triste y melancólica.

—Lo único que puedo decirte es que el cuerpo que ahora tengo es consecuencia de uno de esos desajustes en la onda temporal.

— ¿Qué pasó?— Lidia intervino por primera vez, intrigada por aquella cuestión.

 —Alguien trajo aquí un ser del otro mundo. Hace seis años, una puerta a la otra realidad se abrió en el gimnasio del colegio, estando yo allí. Afortunadamente pude contenerle ahí dentro, aunque casi me cuesta la vida. Su llegada afectó mi cuerpo, rejuveneciéndome hasta que apenas era un bebé. A pesar de todo, mi mente seguía intacta y gracias a ello pude detener a la criatura, al menos temporalmente.

— ¿Por eso escribes esos símbolos? ¿Te permiten encerrar a esa criatura?— preguntó Armand.

—Así es— Akos asintió—. Ahora, por favor, déjame acabar de explicaros lo que creo que está pasando, puesto que me temo que todos estamos en grave peligro.

Lidia y Armand se miraron preocupados. Después de las catástrofes sucedidas, no se podían imaginar qué podía ser más peligroso. Ángel por su parte, decidió reprimir un poco su frustración y encendió otro cigarro, haciéndole un gesto al pequeño para que siguiese hablando. Aunque el agente se mostraba escéptico, era consciente de que aquel niño hablaba con coherencia y mostraba un comportamiento demasiado adulto. Tan sólo ponía en duda su relato por lo inverosímil que le resultaba, por muy acostumbrado que estuviese a sucesos fuera de lo común.

—Como os he dicho, las esporas son seres que provienen de una realidad opuesta a la nuestra. Por muy pequeñas e insignificantes que sean poseen una cierta energía que nunca debería haber podido cruzar la frontera que separa los dos mundos. Si están aquí es porque alguien las ha ayudado a venir— Akos humedeció sus labios con la lengua y carraspeó, como si llevase hablando mucho rato—. Para traerlas se tergiversaron las reglas que mantienen los mundos separados y en la transición de energías que se produjo al llegar las esporas, debió crearse una descompensación en el equilibrio de atracción y repulsión que alteró la onda temporal.

“Creo que Rashid está detrás de esto. La Dorje rinde culto a una entidad conocida como el Sin Nombre. Se cree que el Sin Nombre es uno de los dos conceptos originarios de la Creación, una conciencia suprema del universo negativo. Hace eones, alguien logró abrirle paso a un emisario de su conciencia y su llegada fue devastadora para este universo. La llegada del Mensajero sembró el caos y la destrucción, pero afortunadamente se le pudo rechazar. La Dorje trabaja para traer de nuevo a ése agente a nuestro mundo, sirviendo así a la voluntad del Sin Nombre. El Mensajero es su profeta y se manifiesta siempre en esta realidad como un hombre con cabeza de perro.

Armand palideció. Normalmente olvidaba sus pesadillas al despertar, pero la descripción del Mensajero trajo de nuevo a su mente las apariciones del monstruoso ser.

—Yo he visto a un hombre con cabeza de perro— susurró el joven que, de repente, sentía mucho frío.

CAPÍTULO 15

Ángel, Lidia y Akos miraron sorprendidos a Armand. Sus dos compañeros se mostraban confusos, sin lograr entender lo que su afirmación implicaba. Akos, por el contrario, parecía consternado.

El niño anciano se bajó de repente de la mesa y se acercó con paso firme al joven. Ángel se levantó y extrajo su arma en un acto reflejo, alarmado por la súbita reacción del pequeño. Antes de que pudiese siquiera apuntar, Akos le calmó con un gesto de sus manos.

—No pasa nada— dijo el húngaro girándose sin más hacia Armand que le observaba preocupado. Lidia cogió al joven de la mano, temerosa de lo que pudiese suceder.

— ¿Dónde has visto a un hombre con cabeza de perro?— los ojos grises de Akos se clavaron en los suyos.

—He soñado varias veces con él. Tengo pesadillas en las que ese ser aparece torturándome, burlándose todo el tiempo de mí.

Armand le relató algunos de aquellos horribles sueños. El joven intentó no omitir ningún detalle, aunque no siempre fue posible, pues tenía le sensación que había cosas que se mantenían ocultas en su subconsciente.

Cuando acabó, Akos le miró sorprendido.

— ¿Puedo tocarte?— preguntó el niño con firmeza. Armand asintió y dejó que Akos pusiera las manitas en su cabeza.

Sus manos estaban heladas y el contacto hizo que un escalofrío recorriese el cuerpo del joven. Con movimientos firmes y expertos, el húngaro masajeó las sienes de Armand. De repente y sin previo aviso, el suave masaje se convirtió en un fuerte apretón, una presión en su cabeza que parecía imposible al venir de un niño tan pequeño. El estremecimiento que antes había sentido no fue nada comparado con la descarga que de repente sacudió a los dos. Akos apartó las manos como si el contacto con la piel de Armand abrasase mientras que el francés, por su parte, notó un doloroso pinchazo, muy parecido al que le habían causado las esporas al hacer enfermar su espíritu.

Lidia y Ángel contemplaron la escena alarmados. Ángel sostenía el arma apuntando al pequeño. Lidia, venciendo su miedo, se acercó a Armand y le abrazó con fuerza.

— ¡Tu alma está fraccionada!— Akos se limpiaba el sudor que empezaba a perlar su frente. A pesar de ir semidesnudo, el pequeño estaba empapado y su blanca piel había enrojecido.

Armand, que apenas era consciente de lo que había pasado, se despejó completamente al escuchar aquellas palabras. Aunque no tenía la más remota idea de lo que querían decir, intuía que no se trataba de  nada bueno.

Entonces, de un modo inesperado, Akos empezó a sonreír.

— ¡Ahora entiendo porqué la Dorje anda detrás tuyo!

El pequeño parecía satisfecho y en su rostro se adivinaba una cierta admiración que confundió aún más a Armand. Intentando poner en orden sus pensamientos, Akos hizo una pausa antes de intentar explicarle lo que sabía de fragmentaciones.

—Una fragmentación es una manipulación que sólo ciertas personas son capaces de realizar. Una fragmentación se utiliza para proteger el alma de un sujeto de ciertos, eeeh… ataques.

— ¿Ataques? ¿Qué ataques?— exclamó Ángel.

Ángel, que apenas salía de su asombro y tan solo entendía retazos de aquella conversación, se aferró a aquella palabra que denotaba una amenaza. El instinto del agente le puso de nuevo en tensión y se apresuró a retomar su arma.

Akos le observó divertido, como si el niño fuera Ángel y no él mismo.

—No contra un ataque físico, sino contra agresiones psíquicas y espirituales. Existen voluntades muy poderosas, capaces de alterar los sentidos y los sentimientos de almas y mentes más débiles. Ángel, cuando antes te he hecho dormir, ha sido porque tu mente es más débil que la mía. Tu alma es fuerte, pero estás cansado y la falta de tabaco había mermado tu voluntad. Yo he utilizado esa debilidad, esa brecha en tu voluntad, para dejar caer sobre ti un agotamiento extremo simplemente potenciando el que ya sentías.

“Cuando un alma es rica, se puede manipular al individuo utilizando sus propias energías. Pero para poder acceder a esa fuerza, hay que romper el vínculo que existe entre la voluntad y el espíritu. Imaginaos una tierra fértil cubierta por piedras. No podréis hacer que crezca nada hasta que no retiréis las rocas. Lo mismo sucede con el espíritu: no se puede sembrar odio, miedo ni confusión si la voluntad prevalece. Alguien con voluntad débil no tiene piedras sobre ese campo y otros pueden germinar allí lo que deseen.

El pequeño señaló a Armand.

—Tú debes tener un alma fértil, pero tu voluntad es débil, no está entrenada. Las esporas deberían haber acabado contigo, pero por algún motivo te perdonaron la vida. El Mensajero te quiere por algún motivo y por eso Rashid te está buscando: para entregarte a su amo.

—Pero estuve en sus manos. ¿Qué le impidió a Rashid cumplir su objetivo estando en su poder?— replicó Armand.

El joven no imaginaba de qué modo había logrado evitar frustrar los planes del indio. Recordó de nuevo el extraño ritual que el líder de la Dorje había intentado realizar en la casa y que, por razones desconocidas para él, había fallado.

—Es muy sencillo: tu alma está fraccionada— Akos se sentó y esperó que sus palabras, pronunciadas sin mover los labios, se asentaran en la mente del joven.

— ¿Qué quiere decir que mi alma está fraccionada?  

Armand no entendía nada. Hasta hacía poco tiempo no había creído en fantasmas ni espíritus y se podría decir que no albergaba ningún tipo de inquietud metafísica. Ahora, de golpe y porrazo, aquella situación le había puesto en el camino de una peligrosa secta, había contemplado como el tiempo sufría una alteración catastrófica, un germen espiritual había infectado su alma, había tenido un encuentro con un auténtico espectro, hablaba con un niño que no era tal y resultaba que su alma estaba fraccionada. Era más de lo que podía asumir.

—Una mente poderosa puede robarte parte de tu alma. A veces, eso te sume en un estado de profunda apatía, otras te roba las ganas de vivir y a algunas personas les anula la capacidad por ejemplo de enamorarse. Por otro lado, ese fraccionamiento bloquea tu fuerza espiritual, pone una valla alrededor de una parte de ese campo fértil, de manera que nadie puede pasar y lo hace aparentemente más pequeño. En ese campo podrás sembrar pequeñas plantas, pero no hay espacio para plantar un árbol— Akos chasqueó la lengua—. Un fraccionamiento te protege sólo de los ataques más fuertes, del mismo modo que la valla evita que crezcan árboles en el terreno. Alguien te protegió de esos ataques fraccionándote la mente.

— ¿Pero quien?— Lidia intentaba retomar el hilo de una conversación que hacía rato que no comprendía.

Akos bajó la mirada y pensó durante unos segundos antes de encogerse de hombros y dar su opinión.

—No tengo ni idea, pero no es fácil hacer un fraccionamiento. Creo que conozco a prácticamente todas las personas en este mundo capaces de hacerlo— el pequeño arrugó su naricita, sopesando una idea que le había venido de repente a la cabeza.

—¿Recuerdas alguna época de tu vida en la que has estado deprimido o algo así?— Akos se puso en pie, acercándose a Armand.

El francés intentó recordar todos aquellos momentos en su vida en los cuales se había sentido abatido. Debía reconocer que había unos cuantos, pero a pesar de todo, no recordaba ninguno que le hubiese dejado una huella tan profunda como para sumirle en una depresión.

Bueno, pensó, quizás sí que había una cosa que le había causado un dolor terrible. Algo contra lo que se había estado escudando durante años.

—Mi madre. Hace unos años intentó suicidarse arrojándose desde una ventana. La caída no acabó con su vida, pero quedó paralítica— Armand tragó saliva, apenado por las circunstancias que le habían arrebatado la cordura a su madre—. Después de aquello enloqueció. Los psiquiatras dijeron que tenía alucinaciones y que estaba paranoica. Lo pasé francamente mal.

— ¿Tu madre aún vive?— Akos le apretó el hombro con un gesto de simpatía ante el dolor del joven.

—Si, está internada en un sanatorio cerca de París— Armand anhelaba reencontrarse con ella, pues después de aquellas semanas sólo sabía de ella a través de su padre, lo cual no era decir demasiado.

El joven reparó entonces en que los ojos de Akos brillaban intensamente. Parecía muy alterado.

— ¿Cómo se llama tu madre, muchacho?— preguntó con voz quebrada por una súbita emoción.

—Se llama Helga, Helga Erjärk— respondió Armand un tanto confundido por la expresión del niño.

—Increíble— Akos se llevó una mano a la cabeza y la agitó con nerviosismo, desmelenando aún más su ya despeinado cabello—. Tú eres hijo de Helga...

Sus ojos relucían y miraban a Armand con una mezcla de entendimiento y cariño que desconcertó a los tres compañeros. El joven asintió, respondiendo a una pregunta que en realidad había sido una afirmación.

—Conoces a mi madre.

Akos se apoyó en una mesa y se llevó una mano a la barbilla, en actitud pensativa. Luego se dirigió de nuevo a Armand, que aguardaba mudo una explicación. El joven estaba sorprendido del cariz que estaban tomando los acontecimientos. Resultaba increíble que su madre tuviese relación con todo lo que estaba sucediendo.

—Conocí a Helga hace treinta años, más o menos.

—Pero, ¿dónde? ¿Y cómo?— Armand estaba ávido de respuestas. ¿Quién era realmente Akos Hikisch?

—Helga y yo compartíamos una serie de… digamos inquietudes, así que durante un tiempo compartimos camino. Un tiempo después, nos separamos y no volví a saber más de ella— Akos chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza como si no pudiese creer en la casualidad que había traído al hijo de su vieja amiga hasta él—. Si existe alguien capaz de fragmentar tu mente, esa es Helga.

— ¿Pero por qué lo hizo? ¿Qué necesidad había?— Armand no comprendía los motivos que habían inducido a su madre a protegerle con aquella medida tan drástica—. ¿Qué es lo que perdí cuando me fragmentó?

Akos permaneció callado un instante, reflexionando las palabras de Armand. Un relámpago destelló iluminando fugazmente la sala, seguido después por un potente trueno. La tormenta arreciaba en el exterior y el viento se colaba por las ventanas produciendo un sonido ululante.

—Tu madre era una de las personas más fuertes que he conocido. Ha visto cosas que la mayoría de gente sería incapaz siquiera de imaginar. Me cuesta creer que perdiera la cordura y mucho menos que intentara suicidarse— el pequeño sacudió la cabeza vehementemente. Entonces su semblante se ensombreció.

—A no ser que no sólo te protegiese de un posible ataque con una fragmentación sino que utilizase su propia mente de escudo.

— ¿Qué quieres decir?— Armand desvió la mirada hacia la puerta del aula, que crujió henchida por el viento. El aire estaba como loco, agitándose con una furia inusual.

—No os preocupéis por el viento— Akos sentenció sin prestar más atención al vendaval—. Creo que tu madre está desviando los ataques del Mensajero a su psique. Eso podría… debería ser la causa de su locura.

— ¿Pero por qué motivo ese Mensajero quiere hacerme daño?— Armand estaba realmente preocupado. La rabia se desataba en su interior al pensar que el engendro de sus pesadillas era el responsable del sufrimiento de su madre.

—No tengo ni idea del porqué. Pero creo que hay alguien que quizás lo sepa— el pequeño cruzó los brazos sobre su pecho.

—La mujer que describiste antes, la que os condujo hasta mí, es la Dama Blanca— Akos les miró, esta vez muy seriamente—. La Dama Blanca es extremadamente peligrosa. Ella representa todo lo que es intrínsecamente malvado en este mundo. Es la representación del dolor, del hambre, de la enfermedad, la lujuria…La Dama Blanca seduce, viola y asesina sólo porque está en su naturaleza hacerlo. Eso es lo que sé a ciencia cierta de ella, pues posee otras motivaciones que van más allá de mi entendimiento.

“Escuchadme bien los tres: debéis evitar a toda costa cualquier contacto con la Dama Blanca. Mientras permanezca encerrado en este colegio no puede hacerme daño, pero tenemos una cuenta que saldar y si os ha hecho llegar hasta mí es porque, de algún modo, tiene la esperanza que me hagáis cometer un descuido que le permita poner sus gélidas garras sobre mi cuello. La Dama Blanca nunca olvida y su paciencia es infinita.

Akos hizo una pausa para observar a los tres compañeros. El pequeño esperó a que sus palabras quedasen grabadas en sus mentes. Armand se percató del miedo y el respeto que el húngaro profesaba a esa extraña mujer.

—La Dama Blanca tiene una hermana— prosiguió Akos—. Se la conoce como la Dama Negra y su naturaleza es diametralmente opuesta. La Dama Negra representa todo aquello en la naturaleza que es benigno. Es la señora de la curación y el descanso, de la pasión y la ternura, igual de poderosa que la Dama Blanca. Ella es nuestra única esperanza de descubrir por qué el Mensajero te busca, Armand.

El joven Armand se mesó el pelo, cerrando los ojos un breve instante antes de hablar.

—Todo esto me parece demasiado raro. Nunca me ha gustado dejarme llevar por mis instintos, pero no creo que la razón y la lógica me puedan ser de gran ayuda en una situación tan descabellada como la que planteas— Armand le dirigió una fugaz mirada a Lidia, que escuchaba la conversación totalmente superada por la fantástica trama—. ¿Cómo podemos hablar con la Dama Negra?

Esta vez fue Akos el que se mostró desconcertado. Una sombra de duda cruzó su rostro, sembrando la inquietud en el aula. El viento no paraba de soplar, colándose en el edificio.

—No lo sé— respondió el pequeño.

— ¿Qué quieres decir?

Akos respiró hondo.

—Veréis. Las dos Damas viven en un lugar conocido como los Reinos Fronterizos. Los Reinos Fronterizos son lugares entre este mundo y el mundo de los muertos, conformados por todos los conceptos que se desprenden del mundo físico pero que no tienen una existencia propia definida.

“Por ejemplo, el hambre es un concepto, una idea, no es nada físico de por sí, pero está vinculado claramente a una realidad física, del mismo modo que el sueño es una necesidad corporal o la vejez una consecuencia del tiempo sobre algo material y vivo. Todas aquellas cosas que no son entidades reales, pero que están relacionadas directamente con algo físico, tienen presencia en los Reinos Fronterizos. Existen reinos de la locura, del sexo, la gula, el cansancio… todos son lugares en los que las dos Damas reinan, cada una en su parcela.

“Pues bien, el único modo que tenemos los mortales de acceder a cualquiera de esos Reinos es a través de los espejos rotos, del mismo modo que las dos Damas solo pueden visitar este mundo a través de esos mismos fragmentos de cristal. Aún así, existen otras fórmulas que permiten comunicar el mundo real con los Reinos Fronterizos para influenciarlo.

—Entonces, ¿una espejo roto es una fórmula?— aventuró Armand, que se estaba dejando llevar por la disquisición metafísica del húngaro.

—Así es, en parte al menos— el húngaro le dedicó una sonrisa—. Veo que has captado perfectamente lo que quería decir.

—Verás— prosiguió—, el problema está en que existe una regla que no puedo alterar. No puedo localizar a la Dama Negra sin que exista un riesgo razonablemente alto de toparme con su hermana y ese es un riesgo que no estoy dispuesto a correr.

Akos hizo un gesto taxativo con la mano, como si ni siquiera considerase la opción.

— ¿Entonces qué podemos hacer?

El pequeño se sujetó la barbilla pensativo con gesto adulto.

—Creo que tendrás que buscarla tú.

Armand se quedó helado. El pequeño parecía hablar completamente en serio.                                                              

—No te preocupes, yo te ayudaré. No tienes por qué correr ningún peligro.

Acercándose a él, puso su pequeña mano sobre su hombro, teniendo que ponerse casi de puntillas para hacerlo.

—Ahora bien, antes debemos ir a ver a tu madre.

— ¡¿Qué?!— Armand se quedó estupefacto—. ¡¿Para qué?!

—Primero hay que desfragmentar tu mente. De otro modo no podrás cruzar al otro lado.

— ¡¿Qué otro lado?!— al joven ya no le hacía tanta gracia aquello—. ¡Estás loco!

—Seguramente.

La sonrisa burlona de Akos no contribuyó en absoluto a tranquilizar el ánimo de Armand.

CAPÍTULO 16

No fue muy difícil sacar a Akos del país. Con una llamada de teléfono, Ángel consiguió que las autoridades obviasen el hecho de que el pequeño no tenía pasaporte. Sabía que tendría que dar numerosas explicaciones a sus superiores, pero en cuanto dispusiese de pruebas, éstas le convertirían a buen seguro en un héroe para su organización.

Después de la larga conversación mantenida con Akos en la escuela abandonada, el niño anciano había pasado varias horas en el piso inferior, frente a la puerta del gimnasio. El maestro repasaba los símbolos que, según él, confinaban a la criatura en el subsuelo del colegio.

Ángel recordaba perfectamente las voces de los niños horadando su mente, desgarrando su razón y cordura, dejándola desnuda y sumida en un profundo horror. Según les explicó Akos, aquel ser era nativo del mundo oscuro capaz de traumatizar las mentes e inducirles a la locura. Al agente le hubiese gustado poder ver a la criatura e incluso haberle hecho alguna fotografía que probara su existencia, pero cuando se lo comentó a Akos, éste se limitó a reír.

— ¿Qué es lo que esperas ver?— la sonrisa del pequeño puso nervioso a Ángel—. Estoy hablando de una criatura de otro mundo y como tal, no tiene forma física en el nuestro.

Ángel decidió no insistir, ya que no estaba muy seguro de querer enfrentarse de nuevo a las terribles voces.

El viaje desde Budapest hasta París fue rápido y sin incidentes, exceptuando quizás el lamentable espectáculo que dio la doctora al vomitar el almuerzo durante el despegue. Lidia, pálida y mareada, apenas pronunció una sola palabra durante las dos horas que duró el vuelo. Afortunadamente para ella, Armand no se separó de su lado en ningún momento, intentando distraerla para que el pánico no le hiciese perder los nervios.

Ángel tampoco lo había pasado demasiado bien en el avión, pero por una razón distinta. El agente estaba más que acostumbrado a volar, pero permanecer tanto tiempo sentado le ponía nervioso y cuando se alteraba necesitaba fumar. Como la ley lo prohibía, Ángel siempre acababa de muy mal humor tras un vuelo. Al final, lo único que le calmaba, y sólo un poco, era juguetear con cualquier moneda, mareándola entre sus dedos. Mientras distraía su ansiedad se había dedicado a observar al húngaro, que a su vez tenía la atención centrada en Armand y la doctora. El agente tenía la sensación de que el niño anciano tramaba algo. Pendiente de cualquier gesto extraño o indicio de peligro por parte del húngaro, el avión llegó a París y el agente prácticamente no se había ni enterado del aterrizaje.

En la terminal del aeropuerto alquilaron un coche que Ángel condujo hasta la residencia donde la madre de Armand estaba internada. Les Aillis estaba a unos ochenta kilómetros de la capital, sobre una colina que se alzaba en medio de una vasta y verde campiña salpicada por enormes charcos. Algunas nubes oscurecían el cielo, pero las temperaturas eran agradables, propias de la época del año en la que estaban. Las nubes eran la cola de una gran borrasca que atravesaba Europa, la misma que en ese momento arreciaba en el este.

Una carretera secundaria les condujo hasta la residencia. El enorme edificio ocupaba la práctica totalidad del promontorio en el que se encontraba, una colina rocosa que se alzaba como una isla sobre un verde mar. Les Aillis era una antigua fortaleza utilizada durante la Segunda Guerra Mundial como refugio y hospital. Después de la guerra se habilitó para acoger a los niños de la región que habían quedado huérfanos durante la contienda hasta que, años después, una fundación privada la restauró para inaugurar un psiquiátrico.

Armand venía a ver a su madre al menos dos veces al año por lo que conocía la región. No muy lejos de allí había una agradable pensión en la que se solía hospedar, ya que la residencia tenía un horario muy estricto de visitas. El joven contaba con que hubiese habitaciones suficientes para los cuatro, aunque no le importaba en absoluto compartir la suya con Lidia.

La doctora se mostraba alegre, aliviada después del mal trago en el avión. Charlaba amigablemente con Akos, que le contaba anécdotas de su primera infancia. El joven escuchaba también aquellas historias, ocultando su interés por el extraordinario niño, pero sin perder ningún detalle. Akos había sido abandonado en la frontera rumana nada más nacer. El maestro le debía la vida a un grupo de gitanos que encontraron su cuerpo entre unas rocas junto a una carretera poco transitada. Los gitanos le acogieron y fueron su única familia en unos tiempos difíciles en los que la situación en Europa convertía el día a día en una lucha por la subsistencia. Akos recordaba muchas cosas de aquella época, sobretodo detalles sin importancia que le ayudaban a mitigar los malos recuerdos. Recordaba las travesuras de su gato, sus primeros zapatos y los aromas del campamento, siempre en un lugar diferente pero que no por ello dejaba de ser un verdadero hogar. Viendo al niño que narraba aquellas historias, uno hubiese podido pensar que estaba explicando las travesuras del día anterior, pero la nostalgia en su voz denotaba la madurez que casi setenta años habían dejado tras de sí.

Armand se preguntaba cómo sería recuperar de repente la juventud manteniendo la sabiduría acumulada de toda una vida. A menudo la gente expresaba el deseo de volver a una edad anterior sin olvidar lo aprendido, tener una segunda oportunidad para enmendar los errores o para tomar senderos que durante el camino uno había pasado de largo. Al húngaro se le había concedido aquel don, pero para su sorpresa, el niño anciano parecía llevarlo como una carga. El joven tenía la sensación de que Akos había visto cosas que le habían hecho decaer mucho más que el paso de los años.

Llegaron a la residencia poco antes del mediodía. Ángel estaba hambriento así que se detuvieron en la pensión antes de visitar la antigua fortaleza. Después de comer una sencilla pero apetitosa comida, tomaron el camino empedrado que subía la peña en la que se encontraba el psiquiátrico.

—Me duele un poco la cabeza— Armand se tocó la frente para ver si tenía fiebre. Después de comer había empezado a notar una ligera presión en las sienes. No era una molestia insoportable pero parecía ir en aumento.

—Posiblemente estés nervioso. Después de todo, tu madre está ahí dentro— Lidia le estrechó la mano.

El joven asintió. Volver a ver a su madre y en aquellas circunstancias tan extrañas le estaba afectando a los nervios. Respiró hondo, intentando serenarse. Inesperadamente, su mirada se cruzó con la de Akos, que clavó sus frías pupilas en sus ojos. En la mirada del húngaro, se apreciaba una muda sospecha.

—Ya hemos llegado— la voz de Ángel rompió el cruce de miradas.

Armand vio que habían llegado al patio que se abría tras la muralla. Dos torres de piedra coronadas por inclinadísimos tejados de pizarra negra se alzaban desde el ala principal. Detrás del edificio, un jardín escalonado en la ladera noroeste consistía en la única parcela de la colina desprovista de roca. El lugar no era demasiado grande, con no más de cincuenta habitaciones. A pesar de ello, los gruesos muros y los dos altos torreones conferían a les Aillis un aspecto imponente.

Armand recordaba el lugar perfectamente, pues había estado allí hacía apenas cinco meses. Helga permanecía habitualmente encerrada en su habitación, ya que todo le causaba un profundo pánico. En aquella última visita, le había costado un tremendo esfuerzo convencerla para salir a pasear por el hermoso jardín. Aquel día había nevado y fue aquel detalle el que finalmente convenció a su madre para se dejase calentar por los escasos rayos del sol invernal. Para el joven fue una gran victoria. Estuvieron varios minutos contemplando la nieve, tocándola, perdidos entre los árboles desprovistos de hojas y riendo. Aunque la mujer apenas era un tenue reflejo de lo que había sido antaño, Armand llegó a pensar que su sonrisa denotaba una gran mejoría.

Su esperanza se desvaneció cuando ella vio a un cuervo posarse sobre la rama desnuda de un árbol. La inofensiva presencia del negro pájaro aterrorizó a Helga, que saltó de su silla de ruedas, desequilibrando a Armand. Desde el suelo, la mujer empezó a golpear su cabeza contra los bordillos que circundaban el camino, manchando la blanca nieve con su sangre en su lucha por ahuyentar las horripilantes visiones que el cuervo le había sugerido. Armand dejó Les Aillis derrotado. Con la nieve del invierno se esfumó toda esperanza de curación y la ilusión de recuperar de nuevo a su madre.

Ahora se enfrentaba al hecho de que Helga había enloquecido por su culpa. Si lo que Akos decía era cierto, al protegerle del Mensajero su mente había quedado expuesta a su influjo. Armand recordaba sus sueños, la crueldad y el dolor que le infligía el Hombre con Cabeza de Perro. El joven no se atrevía siquiera a pensar en el sufrimiento que su madre soportaba al recibir toda la furia del monstruo. 

Un enfermero salió a recibirles. El hombre debía tener unos cuarenta años y era de recia constitución. Nervioso, se frotaba sus callosas manos, más propias de un operario de la construcción que de un sanitario. En cuanto aterrizaron Armand había avisado de su visita, así que les estaban esperando.

—Bon soir— el joven saludó al enfermero. Su nombre era Pierre y se encargaba de recibir a las visitas.

—Bon soir, monsieur Reloine— el hombre se mesó los cabellos rubios que poblaban su cabeza—. No esperábamos visita alguna esta semana, así que ha sido una agradable sorpresa saber que iba a venir.

Akos escuchaba atentamente, pero Lidia y Ángel no parecían entender una sola palabra de lo que decían. Aún así, el joven se dirigió a Pierre en su lengua materna, pues no creía que el enfermero hablara ningún otro idioma.

— ¿Cómo va todo?— preguntó cordialmente.

—Bueno, aquí nunca sucede nada, ya lo sabe. Llevo veinte años trabajando en esta institución y por lo que a mi respecta, lo único que cambian son los pacientes— el hombretón sonrió, mostrándole a Lidia su impecable dentadura. La joven le devolvió la sonrisa sin tener ni la más remota idea de lo que el enfermero había dicho.

—Hola pequeño— Pierre se acercó a Akos, intentando remover los cabellos al húngaro en un gesto de simpatía.

Para sorpresa de todos, Akos ni se movió, dejando al enfermero juguetear con su pelo.

—El señor Crouzet está ausente así que yo les atenderé lo mejor que pueda. Acompáñenme, por favor. No se queden aquí afuera.

El simpático enfermero hizo un gesto para que le siguieran al interior de la planta principal. Los cuatro compañeros siguieron a Pierre a través del patio empedrado. La doctora estaba acostumbrada a la asepsia de las clínicas y hospitales, pero Les Aillis poseía una cualidad que lo diferenciaba de los centros sanitarios habituales: su tamaño. El hall del edificio era amplio y estaba dominado por dos escalinatas de mármol que subían a la planta superior. A partir de ahí, cualquiera de los pasillos que de aquel recibidor nacían, no eran más que diminutos y tortuosos senderos tallados en la piedra que constituía el fundamento de la fortaleza. En un intento de ahuyentar la sensación opresiva que los pesados muros abatían sobre aquellos pequeños corredores, todo el interior estaba rematado con yeso y pintura blanca, salvo por la ocasional puerta de madera o por algún que otro cuadro que confería un toque de color a los impolutos pasadizos.   

Armand les había explicado que su padre escogió a Les Aillis para ingresar a su madre porque, no sólo se encontraba cerca de la capital dónde Michel trabajaba, sino porque mantenía excelentes relaciones con el director y propietario de las instalaciones, el doctor Crouzet. El joven, aún deprimido por la súbita locura e invalidez de Helga fue incapaz de negarse. Posteriormente, Armand se planteó trasladarla a una residencia más cercana, pero ninguna le dio la confianza que el señor Crouzet y su personal le transmitían.

— ¿Cómo se encuentra mi madre?— preguntó Armand al enfermero mientras tomaban uno de los pasillos laterales.

Pierre se puso serio de repente.

—Me temo que estas últimas semanas ha sufrido un ligero empeoramiento. Ha tenido muchos más ataques de lo habitual, por lo que le hemos aumentado la dosis de medicación— el enfermero sacudió la cabeza y miró de reojo a Armand, pendiente de su reacción.

Si la noticia afectó a Armand, éste no lo demostró en absoluto. Lidia no conocía a la madre de Armand, pero le apenaba el sufrimiento de la pobre mujer y le conmovía el dolor de su hijo. Además, sospechaba que el joven se sentía culpable, sobretodo después de que Akos le hubiese desvelado que su locura surgía del sacrificio que había hecho para protegerle del Mensajero (fuese lo que fuese lo que aquello significara).

La doctora no tardó en desorientarse en el interior de la antigua fortaleza. Los caminos que el enfermero tomaba eran tortuosos y todos los pasillos parecían iguales.

Lidia dio un respingo cuando Armand le cogió la mano. Fue un gesto totalmente inconsciente, pues el joven parecía absorto, azorado ante la idea de reencontrarse con su madre. Lidia estrechó su mano con fuerza, queriendo reconfortarle y entonces, la pequeña mano de Akos tomó la otra. Al principio el gesto le resultó extraño pero enseguida la sonrisa del húngaro la tranquilizó. Así, los tres cogidos de la mano, guiados por el enorme enfermero y bajo la atenta mirada de Ángel, llegaron a la galería donde se encontraban los pacientes.

 El pasillo desembocaba en una sala mucho mayor que cualquier otra de las que habían visto hasta el momento. De casi treinta metros de largo y diez de ancho, estaba sembrada de columnas que se perdían en el techo formando pequeñas bovedillas. A un lado, una pared exhibía frescos que mostraban bucólicas imágenes de Francia y en el lado opuesto de la sala, un enorme ventanal brindaba una vista sobrecogedora de los jardines en la ladera norte del monte Aillis.  Dispersos por la sala, bajo la atenta mirada de varios enfermeros, un puñado de pacientes pasaba sus horas de asueto. Lidia no pudo evitar sentir un estremecimiento al contemplar sus gestos, sus muecas, sus erráticos movimientos que le recordaron a una especie de carnaval delirante donde los batines y los uniformes de los enfermeros constituían los únicos disfraces.

—Pasad, por favor. No tengan miedo.

Pierre les abrió la puerta, franqueándoles el paso. Uno de los enfermeros le hizo un gesto desde una esquina al que Pierre asintió. Armand tradujo las palabras del robusto enfermero y entró en la sala sin soltar la mano de Lidia, que le acompañó al interior. Akos dejó su otra mano y entró con Ángel, que no había pronunciado ni una sola palabra desde que bajaran del coche.

Apenas unos pocos repararon en los recién llegados, aparte de los enfermeros. Reacciones diversas se reflejaron en los rostros de los dementes; sonrisas babeantes, miedo atroz e ingenua curiosidad deformaban las miradas de aquellas personas abandonadas por la cordura. Lidia comprendió que Les Aillis no era un manicomio normal: era el hogar final de los casos perdidos, de los locos cuyas patologías habían desgarrado por completo sus identidades hasta dejarlos vacíos. Aquellos pacientes no admitían otro tratamiento que el ser mantenidos en unas condiciones dignas durante el resto de sus vidas. Las terapias convencionales no servían de nada con aquellos dementes, pues sus psiques habían sido completamente devastadas por males que la ciencia no podía explicar.

Una muchacha de apenas veinte años lloraba desconsoladamente sin que nadie le dedicase más atención que una vigilante mirada. Un anciano arrugado y de extrema delgadez canturreaba sentado en un banco de madera, con la vista perdida en los árboles desnudos del jardín. Una mujer yacía postrada en el suelo, aplastando con un dedo hormigas imaginarias sobre los baldosines blancos. Otros permanecían enfrascados en diálogos carentes de sentido, en los que cada uno de los participantes hablaba más consigo mismo que con su interlocutor. El ambiente resultaba sumamente inquietante. Tras las risas, carcajadas, sollozos y murmullos, existía una especie de velo silencioso, una barrera intangible que separaba a todas aquellas mentes del mundo real.

Armand apretó la mano de Lidia con fuerza. La doctora advirtió que miraba fijamente a una mujer que, sentada en una silla de ruedas, permanecía inmóvil y con la mirada perdida. Su cabello canoso estaba recogido en una larga coleta que caía sobre su pecho y vestía únicamente la misma bata blanca que lucía el resto de pacientes. Lidia pensó que aparentaba más edad de la que tenía, según Armand cincuenta y cinco años, pero su frágil apariencia y su frente surcada por profundas arrugas le conferían el aspecto de una anciana. Sus pies, que descansaban sobre una plataforma en la base de la silla, estaban embutidos en unos gruesos calcetines de lana azul que contrastaban con la sobriedad del resto de su indumentaria.

Akos se situó junto a Ángel. En ese preciso instante, la mujer levantó la cabeza, cruzando su mirada con la del niño anciano. La tristeza apareció fugazmente entre la vacuidad en sus ojos, pero se desvaneció antes de que pareciera lo suficientemente real como para no achacarlo a una vana esperanza.

Pierre se acercó a la silla y puso su mano sobre el hombro de la mujer que ni siquiera pestañeó.

—Mira Helga, tienes visita. Tu hijo ha venido con unos amigos para saludarte— el hombretón sonrió a Armand, que parecía abatido—. Acabamos de darle su medicación. Habéis llegado en un buen momento.

Armand soltó al fin a Lidia y se acercó a su madre, arrodillándose junto a ella. El joven dudó un instante, pero finalmente se decidió a colocar su mano sobre la pierna de ella. Helga hizo tan sólo un leve gesto con la cabeza al sentir el contacto con su hijo.

—Mamá, soy yo, Armand— dijo sustituyendo el francés por el inglés, idioma con el que hablaba habitualmente con ella—. ¿Cómo estás?

Helga emitió un gemido prácticamente inaudible, al que siguió un reguero de saliva resbalando por su barbilla. Pierre, siempre atento, se apresuró a extraer un pañuelo de uno de los bolsillos de su bata y enjuagó el líquido con extrema delicadeza.

—Ya se lo dije, señor Reloine: le tuvimos que subir la medicación— el enfermero excusó el estado de la mujer, que se encontraba aturdida por las potentes drogas.

— ¿Qué pasó?— Armand acarició una de las pálidas mejillas de su madre. La mujer ni siquiera se inmutó.

—Una noche, hará un par de meses, tuvo un fuerte brote sicótico. De hecho aquella noche varios pacientes empeoraron notablemente. Fue de locos, si me perdona la broma. Cuando intentamos entrar en la habitación de Helga, la puerta estaba atrancada— el enfermero remarcó las siguientes palabras, mostrando su asombro—. La cama bloqueaba el acceso a su dormitorio. No tenemos ni idea como fue capaz de moverla ella sola en su estado, pero la cuestión es que hubo que derribar la puerta. Encontramos a tu madre acurrucada en un rincón. Se había arrancado algunos mechones de cabello y había golpeado su cabeza contra la pared hasta abrirse una brecha en la frente, justo aquí— Pierre señaló una marca justo debajo del cuero cabelludo de la mujer.

—Los días siguientes tuvo un comportamiento muy similar. Le espantaba absolutamente todo y sus reacciones eran totalmente desproporcionadas, pasando de la ira y la agresividad, al pánico y al terror.

Pierre sujetó con familiaridad el hombro de Armand con una de sus enormes manos.

—El propio Crouzet trató de calmarla, pero tu madre le atacó, aunque sin consecuencias— el enfermero restó rápidamente importancia al suceso.

—Por eso le aumentamos la medicación. No tenemos ni la más remota idea de la causa de esos repentinos ataques, pero tuvimos que tomar medidas para evitar que se lastimara otra vez o que hiriese a algún paciente o enfermero.

—Entiendo— musitó Armand. El joven había llegado a confiar en el criterio del señor Crouzet y, ahora que sabía el verdadero motivo tras los disturbios en la psique de Helga, no podía cuestionar la drástica medida que los médicos habían tomado.

Armand besó a Helga en la frente y después, se incorporó con un suspiro. Su mirada se topó con la de Akos, que había observado la escena en silencio, inadvertido detrás de la oscura figura de Ángel. En aquel instante, sintió un cosquilleo recorrer su espalda y se le erizaron los pelos de la nuca. Una idea empezó a tomar forma en su mente. El jardín de la fortaleza, con sus árboles de frondosas copas, se perfiló en sus pensamientos con tal nitidez que, por un momento, Armand pensó que se encontraba allí.

El joven no podía despegar la vista del niño anciano, que le miraba con un misterioso fulgor en sus ojos grises. De algún modo, el húngaro sugestionaba su mente con una clara intención: sacar a su Helga al jardín.

—Pierre, me gustaría salir a dar un paseo con mi madre— el tono de Armand correspondía más al de una orden que a un ruego.

—Claro, por supuesto. No creo que un paseo le haga ningún daño, aunque esta mañana yo mismo he salido con ella— el enfermero aceptó la proposición, siempre dispuesto a complacer a su cliente—. En cualquier caso, pronto se pondrá el sol, así que no tarden demasiado. ¿Conoce el camino o quiere que le acompañe?

—No hace falta, iremos los cuatro. Gracias Pierre.

—Señor…Entonces bajaré a atender a otra visita.

El hombretón le cedió la silla de ruedas a Armand, que asió las empuñaduras.

—Vamos a ir al jardín— informó Armand a sus compañeros, mirando a Akos de reojo. El pequeño le guiñó un ojo.

Lidia, Ángel y Akos siguieron a Armand, que cruzó la sala para salir a otro pasillo, más estrecho esta vez. A la izquierda, un montacargas antiguo, oxidado y ruidoso, les condujo de nuevo hasta la planta inferior, desde donde accedieron al jardín.

El jardín estaba compuesto por una serie de terrazas dispuestas en la ladera de la colina y comunicadas entre sí por rampas y escalinatas. En cada una de aquellas terrazas, crecían diferentes plantas y flores, sobre una base de césped reciente, vigorizado por el agua que había caído durante los últimos días. Algunos árboles aquí y allá mostraban sus verdes hojas y no eran pocos los pájaros que cantaban bajo la bóveda azul que servía de escenario para aquel atardecer. Todo estaba desierto, salvo por un jardinero que arrancaba ramas muertas de los arbustos que delimitaban el camino principal.

Armand condujo la silla por el camino enlosado mientras sus compañeros le seguían en silencio, maravillados por la belleza del jardín y extasiados por el aroma de la hierba y las flores que salpicaban de color la escapada cuesta.

Cuando se hubieron alejado de la fortaleza, Akos detuvo a la comitiva y le señaló a Armand a una robleda que ocupaba por completo una de las múltiples terrazas. En cuanto estuvieron al abrigo de los árboles, el niño anciano se acercó a Helga, tomándole la mano.

—Vuestro vínculo es muy fuerte— el húngaro acariciaba a Helga con ternura, una visión que conmovió incluso a Ángel. —Debes entrar en su mente, Armand. En sus pensamientos existe un lugar donde se preserva parte de tu alma. Debes encontrar ese lugar y recuperar lo que es tuyo— Akos se volvió hacia él—. Debes atravesar tu primer espejo.

En el rostro del niño había una expresión que Lidia no logró definir, pero que a Ángel le pareció una mezcla de compasión y miedo. El agente no sabía qué esperar de lo que iba a suceder, pero su expectación iba en aumento.

Akos extrajo un paquete de su bolsillo. El bulto estaba envuelto en papel de periódico, cuidadosamente doblado. Luego retiró el improvisado envoltorio para mostrar un espejo, tan pequeño que apenas lograba cubrir su diminuta mano. Akos movió el cristal para reflejar la luz vespertina hacia Ángel, iluminando su cara y cegándole por un momento.

— ¡Maldito crío!— el agente se tapó con el brazo la cara y con la otra mano intentó zarandear al húngaro, cuya risa infantil resonó por la arboleda.

—    ¡Es broma!— su voz se plasmó en sus mentes, sin que sus menudos y finos labios se movieran.

—    Armand— prosiguió, esta vez más serio, cogiendo una piedra del suelo—, ahora romperé el espejo. Quiero que te concentres en la imagen distorsionada del reflejo. Anula cualquier otro pensamiento más allá de lo que veas en él. Después… improvisa.

Armand asintió dubitativo. Aunque la tarde no era calurosa, una película de sudor perlaba la frente del joven, que esperaba nervioso a que Akos rompiese el diminuto espejo.

Lidia se acercó a él y le plantó un sonoro beso en la mejilla, susurrándole al oído.

—No te preocupes, todo saldrá bien. Tú vuelve— y le dedicó una tierna sonrisa.

El joven no pudo contestar, pues el ruido del cristal al romperse interrumpió sus pensamientos. Akos había estrellado la piedra contra el espejo y solemnemente lo alzó hasta colocarlo justo frente a él.

CAPÍTULO 17

Armand miró tímidamente el cristal roto. Algún pequeño pedazo se había desprendido y yacía en el suelo pero, en general, la superficie estaba más o menos intacta. Su propio rostro dominaba gran parte de la imagen, ensombrecida por las frondosas copas de los árboles que les rodeaban. El joven observó sus rasgos, aferrándose a cualquier minúsculo detalle y evitando posar su mirada en el paisaje detrás de él, cuya imagen se difuminaba lentamente. Poco a poco, repasó las pequeñas arrugas en su frente, la curva de sus oscuras cejas y el azul claro de los ojos que le devolvían la mirada. Se detuvo mayor rato en repasar su nariz, cuyo reflejo aparecía sesgado por una grieta en el cristal, y luego en la minúscula cicatriz de su mejilla, un recuerdo olvidado de su infancia.

Entonces, vio como detrás de su reflejo, empezaba a formarse una niebla que se fue espesando hasta engullirlo todo. La visión le resultó turbadora, pero Armand no se dejó amedrentar por el extraño fenómeno.

Un instante después, creyó percibir algo distinto. Más allá de la bruma, se entrevía una pared de piedra pero no logró distinguirla con detalle porque se desvaneció tan pronto como había aparecido. Concentrándose de nuevo, completamente abstraído de todo lo demás, poco tardó en volver a visualizarla. Lentamente la imagen se fue aclarando hasta que se encontró de nuevo con aquel muro de roca a sus espaldas.

Una repentina luz fulguró sobre el gris de la pared, seguida de una tremenda explosión que sacudió todo su cuerpo. Armand se giró sobresaltado y lo que vio le paralizó por completo.

La fortaleza aparecía recortada contra el cielo rojizo del atardecer, mientras sus almenas y torres ardían devoradas por las llamas. Cascotes y maderos yacían por doquier en la cuesta que ascendía hasta lo que quedaba del edificio principal. Las paredes de granito apenas se mantenían en pie y la superficie de la roca aparecía tintada por la luz anaranjada del sol poniente y por el negro hollín que desprendían los múltiples incendios que asolaban la colina.

Otra explosión hizo saltar por los aires una lluvia de fuego y escombros. La violencia de la detonación obligó a Armand a retroceder y se giró dispuesto a proteger a Lidia del peligro. Pero cuando se dio la vuelta, vio que estaba solo. En la arboleda no quedaba ni rastro de sus acompañantes. Tan sólo el espejito roto a sus pies vinculaba aquel lugar con el que, sin todavía ser consciente de ello, acababa de abandonar. Los restos de tierra, madera y grava cayeron sobre él y tuvo que arrojarse al suelo protegiéndose como buenamente pudo la cabeza con las manos de la lluvia de escombros. Algunas de las rocas lastimaron su espalda, pero el castigo duró poco. Abrumado por la situación, se arrastró por el suelo hasta uno de los árboles en busca de cobijo.

Bajo la escasa cobertura del árbol quemado, Armand contempló el desolador paisaje. La extensa llanura aparecía cubierta por una niebla baja y la noche empezaba a caer sobre los campos, salpicados por fuegos ocasionales y por los repentinos destellos de explosiones que sembraban la destrucción por todo el terreno. La vegetación se había consumido hasta dejar tan solo cenizas y los árboles estaban muertos, con los troncos carbonizados y humeantes, arrasados por el continuo bombardeo. En toda la región no se podía apreciar ninguna estructura que se mantuviese aún en pie.

Su atención regresó a los asolados muros de les Aillis. La masiva estructura le resultaba familiar más allá del simple reconocimiento. El lugar aparecía muy maltrecho, como si hubiese estado sometido a un incesante bombardeo durante días. La neblina que ahora se extendía por la campiña había aparecido de la nada e incluso la luz de la tarde parecía de un tono e intensidad completamente distintos a lo que había visto jamás. Aquel paisaje no se correspondía con el lugar en el que había estado apenas unos segundos antes. Armand comprendió entonces que en realidad ya no se encontraba en Les Aillis: había llegado allí a través del espejo.

Tras llegar a aquella fantástica conclusión, su imaginación era lo único capaz de explicar la naturaleza de aquel escenario. Akos le había dicho que se iba a internar en la mente de su madre a través del espejo roto. Armand sabía que ella se resistía al Mensajero con el fin de salvaguardar una parte de su alma oculta en algún lugar de la conciencia de Helga. ¿Cabía la posibilidad de que aquel antiguo baluarte representase la defensa de su madre? Armand no captó ninguna muestra de quien estaba atacando las murallas del fortín, pero quizás aquellos bombazos y detonaciones representaban la ira del Hombre con Cabeza e Perro.

Entonces, Armand comprendió lo que sucedía y lo que debía hacer. Su madre había erigido los muros virtuales de Les Aillis para defender a su hijo así que debía buscar la parte escindida de su propia conciencia en el interior de las ruinas que constituían la mente de Helga.

Otra repentina explosión sacudió el jardín, no muy lejos de donde se ocultaba el joven. Restos de piedras le golpearon como metralla, dejándole aturdido durante unos instantes. Cuando recuperó el sentido, comprendió que no podía quedarse allí. El lugar más seguro eran las ruinas en lo alto de la colina así que no le quedaba otra opción que entrar en la fortaleza y localizar en su interior el resto de su conciencia.

Primero recogió los restos del espejo; no quería perder el único vínculo que tenía con la realidad. Luego se enjugó el sudor de la frente y tras respirar hondo para tranquilizar su corazón acelerado, echó a correr hacia el muro más cercano.

El trayecto fue largo, pero Armand llegó sano y salvo a la pared, donde se detuvo a recuperar el aliento. Una nueva cadena de explosiones iluminó el horizonte oscuro. Armand se pegó a la roca para protegerse justo a tiempo de la ráfaga de proyectiles desperdigados por las bombas. Aún cegado por las partículas que cruzaban el aire, se vio sorprendido por otra bomba que esta vez estalló a escasos metros de distancia de donde se encontraba. Los cascotes le golpearon esta vez con más fuerza y pudo sentir el calor de la explosión. Estaba completamente indefenso si alguna de las bombas caía a ese lado del muro.

Aquel pensamiento le obligó a abandonar el abrigo del bajo muro y echar a correr en dirección al castillo. La sangre se le agolpaba en la cabeza y en un par de ocasiones tropezó, pero enseguida se recuperó y siguió esprintando mientras las bombas silbaban detrás de él seguidas por escombros que golpeaban con fuerza su espalda.

La lluvia de metralla cesó abruptamente en cuanto Armand cruzó el umbral de la fortaleza imaginaria. Más agotado por el miedo que por el esfuerzo físico, se dejó caer en el interior. Su corazón latía con tanta fuerza que Armand pensó que le iba a reventar el pecho. Fuera, las bombas seguían detonando con insistencia, sus destellos iluminando intermitentemente el anochecer.

A medida que sus pulsaciones se iban calmando, empezó a notar las heridas que el bombardeo había causado en su cuerpo. Su camiseta estaba sucia y repleta de rasgaduras y, aunque ninguna de las heridas parecía de consideración, se sentía realmente magullado. Sus brazos estaban llenos de moratones y tenía una brecha en la cabeza que sangraba profusamente.

Mientras apretaba la herida con una mano para detener la hemorragia, echó un vistazo a la sala en la que se encontraba. Desde aquel vestíbulo, conocido por Armand de sus anteriores visitas a Les Aillis, partían varios pasadizos que se internaban en el corazón de la fortaleza. Rocas, ladrillos y baldosas rotas se amontonaban por todo el suelo y en uno de los pasillos crepitaba un fuego que consumía los restos de una viga de madera. En todas las paredes se podían divisar orificios de bala y de otros proyectiles de gran calibre. Si el exterior del bastión era un montón de ruinas, el interior no parecía en mejor estado.

Un sonido, apenas perceptible bajo el estruendo de las bombas, llamó su atención. Se trataba de un leve chillido, cuyo origen se encontraba en la misma puerta por la que acababa de entrar. Fijando la mirada en aquel punto, recortada contra los fulgurantes destellos de las explosiones, distinguió la diminuta figura de una rata. Desde donde estaba, Armand no podía apreciar ninguno de los detalles de la criatura salvo el brillo de sus ojos, sensibles a la más mínima luz. El chillido continuaba frenético como si la criatura intentara avisarle de algún peligro inminente.

Armand observó atento cómo el animal frotaba sus patas delanteras hasta que una segunda criatura se reunió con el primer roedor bajo el quicio de la derruida puerta. Entonces a aquellas dos se le sumó un tropel de ratas que llegaron desde el exterior para plantarse justo en el umbral hasta abarrotarlo.

Los siguientes instantes transcurrieron sin que las bombas fuesen capaces de disipar el repentino silencio que se había hecho en el vestíbulo. Después, en respuesta a una imperceptible señal, las ratas empezaron a chillar. Sus diminutos ojos, cientos de ellos, se clavaron en él amenazadores, atravesando el polvo y la bruma que flotaba en la sala mientras sus agudos chillidos resonaban en una espeluznante cacofonía.

Armand, intimidado por la agresividad de los roedores, se puso en pie ignorando las quejas de su dolorido cuerpo y se alejó por un pasillo a toda prisa, dejando atrás las ratas y sus enloquecidos chillidos. Ellas en ningún momento cruzaron el portal.

Armand tardó un rato en acostumbrase a la penumbra del pasadizo. Las explosiones le iluminaban brevemente el camino, pero por seguridad avanzaba tanteando las paredes con las manos. A pesar de ello, se sentía más tranquilo en el interior de la fortaleza, resguardado de las bombas que estallaban afuera. De vez en cuando, una detonación sacudía la estructura, pero el edificio parecía soportar bastante bien los envites.

El joven se internó en el corazón de aquel Les Aillis generado por la mente de su madre. La disposición de los pasillos no coincidía con la que él recordaba, aunque tampoco conocía perfectamente el edificio real. A medida que profundizaba en la fortaleza los corredores se volvían más sinuosos, pero también estaban más libres de escombros. Tras unos minutos de vagar a ciegas, Armand se detuvo a considerar su situación: se había perdido. Curiosamente, aquel hecho no le inquietaba demasiado, pues cuanto más se internaba en la fortaleza menos presentes estaban en su corazón el miedo y la angustia.

Fue en ese momento, apoyado con confianza contra uno de los muros, cuando creyó percibir una tenue luz al final del corredor.  

Aquel débil fulgor le atrajo como la llama a las polillas. Sin siquiera pensarlo, Armand se encaminó hacia ella intentando vislumbrar la fuente de aquel resplandor. Cada paso que daba le aislaba más de los ruidos del exterior hasta el punto que, tras apenas unos metros, se hallaba inmerso en el más absoluto silencio. Unos segundos después divisó una puerta al final del pasadizo. Su contorno quedaba delimitado por los rayos de luz que lograban escapar de las rendijas entre la hoja y el marco. Cuando llegó hasta ella, se detuvo a examinarla con detalle. Estaba hecha de hierro teñido de rojo por la herrumbre, pero la corrosión no parecía haber mermado la resistencia del metal. Cientos de remaches fijaban la rugosa superficie y en su centro había una pesada argolla que servía de tirador.

Armand sujetó el aro metálico, dispuesto a tirar de él para abrir la puerta. El metal estaba frío, casi helado, a pesar de que la temperatura en el corredor era bastante elevada. Al tirar de la argolla, el joven casi perdió el equilibrio cuando la puerta cedió sin apenas resistencia, abriéndose con suavidad. El pasillo quedó inundado de una clara luz que le cegó por momentos. Nada, aparte de aquella repentina claridad, alteró la tranquilidad del lugar. La puerta se había abierto sin pronunciar un solo quejido y, al otro lado de la misma, no se escuchaba absolutamente nada.

Cuando sus ojos se acostumbraron al resplandor, aventuró un vistazo más allá del umbral. Unas escaleras de caracol talladas en la roca bajo la fortaleza se perdían en las profundidades de la tierra, donde la luz de la solitaria bombilla colgada del techo no lograba alcanzar. Armand empezó a descender lentamente por la estrecha escalera. Intentó contar los giros que completaba pero, cinco vueltas más tarde, la oscuridad era tan densa que le resultó imposible llevar la cuenta. Cuando la luz de la bombilla era solo un diminuto punto sobre su cabeza, al sonido de sus pisadas en la piedra se le unió otro. Empezó como un débil martilleo, como si alguien golpease insistentemente un enorme tambor, y cuanto más descendía más fuerte sonaba. Entonces, escaleras abajo, empezó a divisar un punto de luz de color rojo intenso que teñía las paredes de roca viva.

Armand apremió el paso, dispuesto a llegar al final de todo aquello. El joven ya no pensaba apenas. Su resolución era completa y sentía una especie de confianza y seguridad que ahuyentaban cualquier duda respecto a lo que estaba haciendo. Ni por un solo momento volvió a cuestionar la naturaleza del insólito lugar en el que se adentraba. Armand estaba convencido de encontrarse dentro de la mente de Helga y estaba dispuesto a rescatar el resto de su conciencia, escindida para protegerle del Mensajero. Aquella luz carmesí parecía reclamar su presencia, su llamada el eco del brutal tambor que con despiadado ritmo desafiaba al imperturbable silencio de las profundidades de la tierra.

Armand se buscaba a sí mismo. 

Abruptamente, llegó al final de la escalera. Una sola puerta bloqueaba el paso más allá del último escalón sobre cuyo marco había una bombilla roja de una luz densa, casi sólida. El tambor tronaba ahora con tal potencia que Armand creyó sus tímpanos iban a estallar. Cada una de aquellas ondas sonoras parecía conspirar con la luz para arrastrarle de nuevo a la escalera, frenando su avance como una invisible marea.

Armand centró su atención en aquella nueva puerta. Esta vez, la hoja y el marco eran de madera sin pintura ni adornos. Tras recorrer los escasos metros que le separaban de ella, sujetó el pomo de latón y lo giró tentativamente. La puerta cedió con un clic, ahogado por el estruendoso vaivén que retumbaba a su alrededor.

Al otro lado de la puerta había una minúscula habitación iluminada ahora por la luz roja. Dentro había un adolescente sentado contra la pared del fondo y con la barbilla apoyada sobre las rodillas. Cuando el muchacho vio a Armand en el umbral, se puso en pie inmediatamente, asustado por la inesperada visita. Armand observó el delgado cuerpo del chico y sus sencillas ropas. Vestía un chándal viejo y unas zapatillas de deporte desgastadas por el uso. Su pelo oscuro estaba muy enmarañado y en su rostro destacaban unos intensos ojos azules que le resultaron abrumadoramente familiares. La imagen del muchacho se grabó con fuerza en su retina y despertó un profundo recuerdo en la memoria de Armand, que se reconoció a sí mismo, casi quince años atrás.

El chico le observó a su vez con melancólica mirada al tiempo que con expectación y nerviosismo. Algo en el brillo de sus ojos y en la postura de su cabeza, ligeramente inclinada hacia delante, le recordaron a Armand momentos felices de su pasado, de una infancia de juegos e ilusiones que se vio truncada cuando su madre enloqueció. El joven creyó reconocer parte de aquella ilusión perdida en su reflejo, que aguardaba sin pronunciar palabra.

Armand le tendió la mano a la imagen de su mente fragmentada. El muchacho ni siquiera pestañeó, pero extendió su delgado brazo y aceptó la mano de su yo maduro, completando la unidad escindida y rompiendo para siempre el hechizo de Helga.

CAPÍTULO 18

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lidia cuando Armand se esfumó a través del espejo. El joven fue absorbido tan rápido que la doctora tuvo la sensación de que el espejo permanecía durante un segundo suspendido en el aire antes de caer al suelo. Lidia sintió un vacío repentino que no supo explicar, como si  Armand se hubiese llevado una parte de su alma.

Ángel, por su parte, estaba exultante. Lo que acababa de contemplar confirmaba la existencia de fenómenos más allá de lo racional y de la ciencia conocida por el hombre. Sabía que necesitaría pruebas para demostrar a sus superiores lo que acababa de presenciar, pero no era su intención perder de vista a Armand. El joven era la prueba viviente de que existía un mundo más allá del conocido. Los límites del universo no se encontraban en los confines del espacio, sino más allá de la sencillez de un espejo roto.

— ¿Qué le ha sucedido?

Lidia miró a Akos que, por primera vez desde que le habían conocido, se mostraba muy alterado. El pequeño se frotaba las manos y se mordía el labio inferior, en un intento de contener su nerviosismo. Aquella actitud no tranquilizaba en absoluto a la joven, cuyos ojos suplicaban al niño anciano la confirmación de que Armand no corría ningún peligro.

Akos, percibiendo esa angustia, hizo un esfuerzo por serenarse. Apoyó una mano en la silla de ruedas y tragó saliva.

—Se ha internado en la mente de Helga— el pequeño puso su otra manita sobre la mujer que permanecía inmóvil, atenta a voces que solo ella podía escuchar—. Pronto regresará— añadió sin demasiado convencimiento.

—No entiendo lo que acaba de suceder. ¿Puedes explicarte mejor?— Ángel había puesto su teléfono móvil en modo grabación. Anhelaba conocer todos los detalles de aquel fenómeno tan increíble y no se conformaba con la escueta explicación que Akos les estaba dando.

El húngaro le miró de soslayo, receloso ante la actitud inquisitiva del agente. A pesar de ello, sabía que Lidia estaba sumamente intranquila así que intentó ser más concreto.

—Los pensamientos de Helga se proyectan hacia el mundo espiritual, ocupando un espacio real en el que se materializa la esencia de esos conceptos— su voz llegó a las mentes de Lidia y Ángel sin que sus labios se moviesen ni un milímetro—. Armand es una mente transportiva, capaz de viajar físicamente a esos lugares que representan las ideas originadas en el mundo real. Eso es lo que precisamente acaba de hacer, abandonando este mundo a través de un espejo roto.

— Pero, ¿por qué un espejo? ¿Qué es lo que tienen de especial los espejos para permitir ese tipo de… viajes?— al agente le intrigaba aquel detalle.    

—La superficie deformada de un espejo roto distorsiona la realidad reflejada en él, debilitando así la frontera entre este mundo y los Reinos Fronterizos. Una mente transportiva es capaz de cruzar los límites de la realidad a través de ese punto débil en la estructura del universo.

Ángel silbó, alucinado por la explicación. Aunque le costaba asimilar todos aquellos detalles, el agente era consciente de que Akos estaba simplificando mucho el tema para facilitar su comprensión.

Entonces, se escucharon unos aplausos a sus espaldas. Los tres se giraron hacia la fuente de aquellos sonidos para toparse frente a frente con Yu y Luke. El inglés les apuntaba con un arma y el oriental aplaudía a Akos con una sonrisa enigmática en su rostro.

—Una fantástica lección, señor Hikisch— todos captaron las palabras de Yu sin que éste las pronunciara, del mismo modo en que Akos se comunicaba habitualmente con Lidia, Ángel y Armand—. Creo que a todos nos ha quedado bastante claro como se realiza un tránsito al mundo espiritual.

El japonés se abotonó la chaqueta y cruzó los brazos frente a su pecho. Sus ojos rasgados se clavaron en Akos, y ya no volvió a despegarlos del húngaro. Luke se adelantó ligeramente, extrayendo una segunda pistola de debajo de su americana negra. Solo una corbata lila destacaba en su oscura figura.

—Bien, ahora vais a sentaros todos en fila ahí— les ordenó. El inglés señalaba con una de las armas a uno de los árboles que circundaban el claro—. ¡Vamos!

Lidia y Ángel se apresuraron a cumplir la orden. A pesar de la violenta situación, la joven no parecía asustada. Ángel comprendió que el haberse enfrentado anteriormente a los miembros de la Dorje había templado la confianza de la doctora.

Akos permaneció inmóvil junto a la silla de ruedas de Helga. El húngaro sostenía la penetrante mirada de Yu, enzarzados los dos en una especie de duelo mental. El japonés empezaba a sudar y su cuerpo temblaba ligeramente, pero su postura era erguida y desafiante. Akos por su parte, con el semblante serio, permanecía imperturbable, absorto en aquel conflicto de voluntades.

  Ángel se sentía impotente. Había dejado su arma en el coche y ahora se maldecía por su ineptitud. El hecho de que Luke no le hubiese registrado le fastidió aún más, pues de haberla llevado no estarían, ni mucho menos, a merced de aquellos sectarios. En aquel momento sintió unas irresistibles ganas de fumar y sin siquiera pensarlo, buscó el tabaco en el interior de su chaqueta.

— ¡¿Quieres que te pegue un tiro?!— Luke estaba nervioso. Buena señal, pensó Ángel, que le mostró el paquete de tabaco. El inglés se relajó un poco al ver sus intenciones y le hizo un gesto para que siguiera. Después, centró su atención en Lidia que le miraba desafiante.

—Tenía ganas de volver a verte, preciosa— Luke se humedeció los labios con lascivia.  

— ¡Vete al infierno!

Luke se limitó a sonreír mientras echaba un rápido vistazo a Akos y Yu, que seguían inmóviles con la mirada fija el uno en el otro.

Entonces, Lidia vio como la superficie del espejo, que yacía aún en el suelo, empezaba a empañarse. Súbitamente, una fuerza emanó de él, empujando con fuerza el aire a su alrededor. El estallido arrojó a Lidia encima de Ángel, que sostuvo su peso. Luke trastabilleó, pero en el último instante consiguió recuperar el equilibrio. Helga, Yu y Akos ni siquiera se inmutaron.

Sobre el espejo apareció la delgada figura de Armand.

El joven yacía postrado sobre su rodilla izquierda. Su pelo aparecía revuelto y sus ropas sucias pero, salvo por la lividez en su rostro, parecía encontrarse bien. Ajeno a lo que sucedía a su alrededor, intentó levantarse, pero un súbito mareo casi le hace caer hacia atrás. A pesar de todo, se quedó allí arrodillado, con su conciencia intentando regresar a su cuerpo desde un lugar muy lejano.

Un instante después, un brillo centelleó en sus ojos azules, una llama que fulguró cuando vio a Luke amenazarle con un arma y que refulgió aún más al posar su mirada en algún punto flotando en el aire cerca de donde se encontraba Akos. A pesar de su ajado y débil aspecto, rebosaba poder y confianza, algo que no había estado allí antes.

Unas gotas de sudor mojaban la frente de Luke, que parecía muy excitado. El inglés echó un fugaz vistazo a su compañero, que seguía enzarzado con el niño anciano en su guerra de voluntades. De repente, el oriental abrió los ojos, abandonando su ataque espiritual sobre el niño-anciano. Su principal cometido no era acabar con el húngaro. La espora que les había guiado hasta el Portador podía mantener a Akos ocupado lo suficiente como para que pudieran llevarse al muchacho de allí, pero prefería no correr ningún riesgo.

—¡Mata al niño! 

Lidia se quedó estupefacta al oír las palabras del japonés. Su estómago se encogió cuando vio la sonrisa maliciosa que se dibujó en el rostro de Luke mientras apuntaba su arma hacia Akos. Ángel intentó abalanzarse sobre él pero el agente recorrería la distancia que les separaba a tiempo de detener al fanático asesino. Armand tampoco parecía en condiciones de impedir que Luke ejecutase al húngaro.

Entonces, de modo inesperado, los ojos de Luke se cerraron por un instante y se tambaleó hacia un lado presa de un repentino agotamiento. El inglés se recuperó enseguida y, tras el fugaz mareo, cambió inesperadamente de objetivo, apuntando a Helga con su pistola.

La islandesa tenía ahora los ojos abiertos y miraba a Luke con intensidad. Una sonrisa afloraba en su arrugado rostro, libre ahora de la demencia que lo había mantenido sombrío y desencajado. Los fantasmas que durante tantos años la habían atormentado se habían esfumado con el regreso de Armand. Su alivio al librarse del horror en el que había vivido durante tantos años hizo que mantuviera la sonrisa incluso cuando la bala se alojó en su pecho, enviándola a un lugar donde nunca volvería a sufrir pesadillas.

Ángel no necesitó ni un segundo más para caer encima del inglés. El grito de sorpresa de Luke se vio ahogado por el aullido de rabia y dolor de Armand que, saliendo de su aturdimiento, se lanzó sobre el cuerpo de su madre, inerte en la silla de ruedas. Envueltos en un letal abrazo, Luke y el agente forcejearon en el suelo, enfrentados por el control del arma. Los músculos de Ángel se hinchaban por el esfuerzo. Luke no era tan fuerte como él, pero su delgado cuerpo era escurridizo y conseguía zafarse continuamente de las presas que Ángel le aplicaba.

Un disparo escapó del cañón del arma para perderse en el cielo. El ruido de la bala detuvo por una fracción de segundo a los dos combatientes, que reanudaron su forcejeo con mayor ímpetu. Ángel notaba como sus ojos se hinchaban por el esfuerzo. Su acción desesperada le había negado el control de la respiración, que iba y venía entrecortada por los golpes del inglés, y empezaba perder las fuerzas. Cada vez que el agente sujetaba el brazo armado de Luke, éste lo retorcía escapando y no conseguía ninguna ventaja. Había llegado el momento de cambiar de táctica. Cerrando los antes de golpear, estrelló su cabeza contra el rostro de Luke. El impacto le produjo un intenso dolor en la frente, pero sonrió satisfecho al oír el crujido de la nariz del inglés al romperse. Aquella maniobra sorprendió a su adversario, aturdiéndolo unos instantes. Ángel no desperdició la oportunidad. Con un seco golpe de muñeca, retorció el delgado pero fibroso brazo de Luke.

Otro disparó sonó en la colina. Esta vez el recorrido de la bala fue amortiguado por el cuerpo de Luke que se sacudió violentamente hasta quedar después flácido en los brazos de Ángel, dejando un rastro húmedo contra su pecho.  

Yu presenció con frialdad la muerte de su compañero. Akos parecía imponerse al ataque de la solitaria espora, que brillaba con luz dorada frente a él, cada vez con menor intensidad. La joven doctora se hallaba lejos de su alcance y el fornido hombre que había acabado con la vida de Luke se interponía entre ellos. El Portador yacía arrodillado a los pies de su moribunda madre, la responsable de la fragmentación de su mente. Yu comprendió que no tenía ninguna posibilidad de cumplir con éxito su misión y llevar ante Rashid al joven Armand. Su única opción era escapar antes de que Akos se deshiciese de la espora.

Sin pensarlo ni un segundo más, el japonés echó a correr colina abajo.

Ángel recogió el arma de Luke y salió tras él. Lidia observó como ambos desaparecían entre los arbustos del jardín de la residencia antes de centrar su atención en Armand, que sollozaba en el regazo de su madre. Ver al joven destrozado por la tragedia encogió el corazón de la doctora, que se acercó apara abrazarlo. Lidia susurró palabras de consuelo que no lograron detener el torrente de lágrimas que el joven derramaba. Impotente, la doctora cruzó su mirada con los vidriosos ojos de Helga, que tenía la vista perdida en las brumas del más allá. La islandesa mantenía la sonrisa e irradiaba paz una vez encontrado el eterno respiro de la muerte. Lidia comprendió lo que aquella mujer había sacrificado por el bien de su hijo, por protegerle del Hombre con Cabeza de Perro.

Entonces escuchó como Akos exhalaba una profunda bocanada de aire y vio al pequeño húngaro parpadear varias veces. La piel del Maestro estaba más pálida de lo habitual y tenía los párpados hinchados. Su semblante se ensombreció cuando vio a Armand en el regazo de Helga. El pequeño se acercó al joven y puso una mano sobre la de él. Armand alzó la vista entonces, encontrándose con los acerados ojos de Akos que reflejaban también una honda tristeza.

—Ahora está en paz, Armand. Durante tantos años te ha protegido del Mensajero y ahora, ha resurgido de entre las cenizas que dejó el fuego de la locura, dando su vida para salvarte, para salvarnos a todos.

El Maestro les rodeó con sus pequeños brazos en un gesto al que el joven se abandonó desolado. Por encima del hombro del niño anciano, Armand miró una última vez al cadáver sonriente de su madre.

CAPÍTULO 19

Los siguientes días fueron muy confusos para Armand. La muerte de su madre le causaba un doloroso sentimiento de culpabilidad. El joven no podía dejar de pensar que él era el responsable de todo el sufrimiento de Helga. El Mensajero le buscaba y ella había sacrificado su cordura para poder protegerle. La Dorje también le había buscado y ella había evitado que le capturasen de nuevo, pagándolo con su vida.

Ángel habló con la policía y con el gobierno francés que, aunque no se mostró muy contento por lo sucedido, les dejó relativamente tranquilos. El agente, que decía no fiarse demasiado de los franceses, ayudó a Armand con la repatriación del cuerpo y le facilitó los trámites para al entierro de Helga.

Después de la segunda noche tras los acontecimientos de Les Aillis, Armand despertó cuando el sol no había anunciado aún el alba. Con cuidado se levantó de la cama, dejando a Lidia profundamente dormida, arremolinada entre las sábanas que sus cuerpos habían mantenido calientes. A hurtadillas salió de la habitación de la fonda en la que se hospedaban y se dirigió a la puerta más cercana. Casi de inmediato, ésta se abrió, mostrando a un Akos casi desnudo que le miraba completamente despierto.

—Pasa— aquel pensamiento se perfiló en su mente sin necesidad de que el húngaro dijera una sola palabra.

La habitación era prácticamente idéntica a la que compartía con Lidia. La decoración era simple pero acogedora, gracias a los listones de madera que cubrían el suelo y las paredes, confiriéndole una apariencia bastante rústica. Una cama con un cabezal de forja, una recargada cómoda y un sencillo armario eran el único mobiliario presente en la pequeña cámara. La estancia no se comunicaba con ningún otro lugar que el pasillo, salvo por una ventana sin persianas que dejaba pasar a través de unas finas cortinas los primeros rayos del amanecer.

Armand se sentó en la cama, extrañándose de encontrarla sin deshacer. Akos cerró la puerta y se sentó a su lado, con las piernas colgando a un palmo del suelo.

— ¿Qué es lo que ha cambiado en mí?— preguntó el joven sin preámbulos. Armand necesitaba asegurarse de que todo lo que había pasado, de que el sufrimiento y la muerte de su madre habían servido de algo.   

Akos le miró con aquellos penetrantes ojos que irradiaban una sabiduría nada acorde con su infantil rostro.

—Tú has cambiado, Armand. Recuperar parte de tu alma te abre un sinfín de posibilidades, de increíbles caminos por recorrer. ¿Recuerdas cuando os expliqué que cada mente es como un campo de siembra?— el joven asintió, recordando su primer encuentro con Akos apenas cuatro días atrás.

—En ese campo crecen las semillas que la vida, el destino y nuestros actos van plantando. Al recomponer tu alma, lo único que has hecho es aumentar el tamaño de tu campo, duplicarlo quizás. Pero en ese nuevo terreno que acabas de recuperar, aún no hay nada sembrado.

Armand no sabía qué respuesta esperaba encontrar, pero aquella no le gustaba nada. No le parecía que hubiesen ganado nada que pudiese compensar ni remotamente el sufrimiento de su madre. Frustrado encogió los puños, apretando hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—No te pongas nervioso, muchacho— Armand miró perplejo a Akos, que le hablaba como si él fuera el niño—. Si quieres enfrentarte a la Dorje y al Mensajero, deberás aprender a controlar tus sentimientos. Aprende a dominarlos o ellos te dominaran a ti.

—Tú eres una mente transportiva. Una mente transportiva es algo realmente excepcional, es un don increíble. Tu alma tiene la capacidad de transportarse a través de los espejos y viajar a otros mundos.

Los estridentes cacareos de un gallo en el corral de la fonda no consiguieron siquiera hacer pestañear a Akos, que le miraba fijamente. Armand cruzó los brazos sobre el pecho, en parte para combatir el frío, en parte para defenderse de algún modo de aquellos ojos grises.

—Ya te he comentado otras veces que existen dos realidades opuestas, originadas en el Big Bang del universo. El mundo que tú conoces no es más que un aspecto, una de las caras de esa existencia dual. Una persona normal sólo es capaz de percibir uno de esos lados del prisma de la Creación, pero existen mentes que pueden proyectar su conciencia a través de las múltiples facetas del universo. Esas almas, conocidas como mentes proyectivas, son simples espectadores, pero que no dejan de ser increíblemente poderosas pues ante sus ojos quedan revelados muchos de los insondables secretos del universo. Videntes, parapsicólogos, adivinos… algunos de ellos son mentes proyectivas. Son capaces de vislumbrar cosas más allá de la realidad física.

Akos puso uno de sus pequeños dedos sobre el pecho de Armand.

—Tú tienes una capacidad de llegar más allá de lo que una mente proyectiva puede ir. Eres una mente transportiva. Tu influencia tiene un eco en los demás aspectos de la realidad en mundos desconocidos para la mayoría de mortales. Rescatar a tu mente te ha permitido recuperar el acceso a esas otras facetas de la existencia: puedes viajar a través de los espejos.

Armand ya no ponía en duda lo que Akos le estaba explicando. El viaje al interior de la mente de su madre le había demostrado que existía algo más que el mundo a su alrededor. Armand había visto a Les Aillis a través de otro lado del prisma y, desde aquel punto de vista, había descubierto la verdad de su yo fragmentado.

— ¿Y qué se supone que debo hacer? — el joven miró receloso el dedo de Akos, que lo separó de su pecho y lo utilizó para rascarse la cabeza.

—No lo sé, francamente. Pero creo que nuestro mundo está siendo amenazado por la Realidad Oscura y quizás puedas ayudarme a descubrir en qué consiste exactamente esa amenaza.

—Hace días comentaste que la Dama Negra podía ayudarnos—. Armand recordó que Akos, antes de descubrir que su mente estaba fragmentada, había sugerido localizarla.

—Así es. Yo no puedo ir hasta sus dominios porque la Dama Blanca me acecha. Debes ir tú.

—De acuerdo. Entonces, ¿a qué estamos esperando? — El joven necesitaba ir más allá.

—Antes deberías aprender algunas cosas. Viajar por los Reinos Fronterizos entraña ciertos peligros. Como te he dicho antes, tienes que aprender a controlar tus sentimientos y después, dominar los de los demás— su pequeña mano se posó en el hombro del joven—. Yo me ocuparé de enseñarte.

Ángel condujo el coche por las calles de la ciudad. A su lado, Lidia se desperezó, desentumeciendo los músculos después de tantas horas de viaje. Los dos se habían turnado al volante para recorrer los casi mil kilómetros que les separaban de su destino.

El agente se había ocupado de todo lo relativo al cuerpo de Helga. Un transporte especial traería el cadáver de la mujer hasta la ciudad, donde Armand tenía previsto enterrarla. El joven le había comunicado por teléfono el fallecimiento a su padre antes de emprender el viaje. La noticia debía haberle sentado fatal al hombre, ya que él y su hijo habían discutido airadamente. Después de aquello, Armand se había quedado sentado en el asiento trasero junto con Akos y ninguno de los dos había pronunciado ni una sola palabra en todo el trayecto.

Ahora habían llegado por fin a su destino. Ángel llevaría a Armand a su casa, reservaría una habitación en un hotel cercano y, cuando hubiesen enterrado a Helga, llevaría al joven y a Akos ante sus superiores. El agente esperaba su colaboración, pero estaba dispuesto a llevarlo por la fuerza si era necesario. Aquel era su gran descubrimiento y la CESPA tendría que reconocérselo.

— ¡Increíble: lo veo!— exclamó Armand de repente, esbozando una sonrisa de oreja a oreja.

Ángel miró por el retrovisor al joven, que miraba a Akos entusiasmado. El niño también parecía alegre, aunque el agente no tenía ni la más remota idea de porqué. La actitud de aquellos dos le resultaba muy extraña. Apenas unos minutos antes, parecían estar totalmente abstraídos, cada uno en sus propios pensamientos y ahora, de golpe... Algo extraño sucedía entre ellos. Durante los últimos días, habían pasado juntos prácticamente todo el tiempo y, por las miradas que Lidia les dirigía, el agente sospechaba que a la doctora, aquel desplazamiento de la atención de Armand no le sentaba demasiado bien. Por detalles como ese él nunca se había casado.

El joven se apresuró a tranquilizarles con un gesto.

—No pasa nada, no os preocupéis. Simplemente he recordado algo— les explicó intentando disimular su excitación.

Cuando finalmente llegaron al apartamento de Armand, tras casi una hora de pelear con el denso tráfico, ya estaba anocheciendo.

—Bien— el agente se giró después de apagar el motor y encenderse un cigarrillo que ya había demorado demasiado—, os dejo aquí. Buscaré un hotel por aquí cerca para mí y para Akos y mañana hablamos.

Armand dudó unos instantes. Rascándose la barba que no se había afeitado en días, miró a Lidia, que parecía molesta.

—Creo que es mejor que regreses a casa, Lidia. Necesito estar un par de días con Akos y tú tienes que regresar al hospital o perderás tu empleo.

La indignación de la doctora se hizo aún mayor, por lo que Armand intentó calmarla.

—Te prometo que en un par de días te llamo— le dijo, colocando su mano en el mejilla de ella.

El contacto de la piel de Armand contra la suya hizo que Lidia se estremeciera. La doctora se sorprendió del increíble poder que aquel muchacho ejercía sobre ella. No sólo eran sus sentimientos hacia él los que la doblegaban, Lidia estaba convencida de que había algo más, una fuerza que le ligaba a su destino. Desde el primer día en que le vio llegar agonizante al hospital, Lidia supo que aquel hombre estaba enlazado a su futuro. Ahora, ante aquella mirada, aquel roce de su mano, Lidia no podía hacer otra cosa que aceptar la voluntad de Armand.

—Tienes razón. No puedo ausentarme tanto tiempo del hospital si pretendo ir de vacaciones este año— dijo mientras relajaba su rostro severo con una dulce sonrisa—. Además, Lis, mi compañera de piso, debe tener la casa hecha una pocilga.

 Tras dejar a Armand y a Akos en el apartamento del francés, Ángel se dirigió hacia el otro extremo de la ciudad, donde Lidia vivía. Los dos estaban agotados por las horas de conducción, si bien ninguno de ellos profirió ninguna queja. Las luces de las calles ya se habían encendido y las de los escaparates de los comercios se apagaban dando paso a las de los bares, donde la vida nocturna iniciaba su devenir. Ángel se dio cuenta de que era viernes.

— ¿Qué va a pasar con la Dorje?— Lidia sacó de sus pensamientos al agente. Sólo entonces se percató de que llevaba rato dando vueltas sin rumbo por aquella zona y que la doctora tampoco se había molestado en guiarle, absorta en sus propias cábalas.

—No te preocupes, la CESPA se encargará de todo. Ya les he informado.

En verdad, Ángel no tenía la más remota idea sobre qué iba a suceder con los sectarios. Ésta había sido la segunda vez que habían atentado contra Armand y parecía más que probable que lo intentaran de nuevo. Era evidente que el joven era de extrema importancia para los fines de la organización religiosa. Quizás no había sido tan buena idea dejar al muchacho sólo con Akos.

—Además, está con Akos. Ya viste como el mocoso mantenía a raya al chino el otro día. No creo que tengamos de qué preocuparnos— dijo contradiciendo sus propios pensamientos.

Lidia asintió levemente. La doctora parecía ausente, con la mirada perdida en las calles que atravesaban. Un silencio incómodo se abatió sobre los dos hasta que la joven se volvió de nuevo hacia él.

—Ángel, ¿tú crees lo que Akos nos ha explicado? Me refiero a todo eso de distintos mundos y fuerzas en el universo. ¿Crees que existe ése al que llama El Mensajero?    

La pregunta desconcertó a Ángel. El agente no tenía ninguna duda respecto a la existencia de una realidad alternativa e incluso creía en la posible amenaza que acechaba desde mundos oscuros. A pesar de que había cuestionado las explicaciones del húngaro en voz alta en numerosas ocasiones, no albergaba la más mínima duda sobre la veracidad de sus palabras. Durante toda su vida había lidiado con todo tipo de fenómenos misteriosos y jamás había tenido la más mínima dificultad para discernir el fraude de lo realmente inexplicable. Ahora, enfrentado a los terribles acontecimientos que habían desencadenado la enfermedad y el Estallido, quizás se estaba dejando llevar por sus deseos de creer que estaba a las puertas de un gran descubrimiento. Quizás le convenía dudar un poco más y analizar más fríamente la situación.

—No lo sé, Lidia. Estos días he visto cosas muy extrañas y ya no sé qué pensar.

El agente detuvo el coche en un semáforo. En los ojos de la doctora vio con claridad que ella albergaba las mismas dudas.

—Me da miedo pensar que me he enamorado de un loco— la confesión de la doctora pilló desprevenido a Ángel, que no se esperaba aquella muestra de confianza.

Conmovido por la angustia y el miedo en la voz grave de Lidia, Ángel le cogió la mano, intentando transmitirle una seguridad que ni él mismo tenía.

—No está loco, Lidia. No está loco— susurró el agente, sin creer del todo en sus propias palabras.

CAPÍTULO 20

Sentir la furia emergiendo de su interior como la lava de un volcán rugiente era una de las sensaciones preferidas de Rashid. Aquella emoción destructora le hacía sentirse más vivo, extasiándole con el flujo de poder que recorría su cuerpo.

El indio miró a su aprendiz, cuya actitud fría y distante no hacía sino añadir más combustible a su frustración. Sus hombres habían fallado en la misión que les había encomendado. El japonés había regresado sin el Portador y además Luke había muerto. Aquel fracaso suponía un terrible contratiempo en sus planes.

Por lo que Yu le había explicado, Akos Hikisch estaba involucrado en el asunto y ahora estaría probablemente aleccionando al joven, adiestrándole para protegerlo del Mensajero. El tiempo corría en su contra. El maldito muchacho había conseguido aliarse con una de las mentes más poderosas del mundo y, para colmo, estaba acompañado de un agente entrenado por algún gobierno que no hacía sino complicarle más las cosas al indio.

Había llegado el momento de tomar medidas mucho más drásticas. Lo primero era encargarse de Akos.

—Déjame solo.

El oriental, impasible, se levantó y abandonó la habitación del hotel donde se alojaba Rashid. El indio esperó pacientemente, aunque aún furioso, a que Yu abandonase la planta.

La actitud de su alumno no le complacía lo más mínimo. Todos los orientales reaccionaban ante el fracaso como si de una deshonra se tratara, pero esta vez Yu se mostraba más desafiante que avergonzado. Quizás el japonés necesitaba un toque de atención para que recordara quién era el líder, a quién debía respetar por encima de todo. Rashid decidió encargarse de ello más adelante. Ahora, debía trazar un nuevo plan.

El indio no quería enfrentarse directamente a Akos, pues no se creía capaz de doblegarlo en un ataque directo. Rashid había conocido al húngaro veinte años atrás. Los dos eran mentes transportivas, por lo que sus caminos no tardaron en cruzarse en los Reinos Fronterizos. Fascinado por la brillante mente de Akos, compartió con él sus descubrimientos y teorías. Al principio, el húngaro se había mostrado entusiasmado con sus ideas. La posibilidad de que todo un universo, responsable de la creación y del discurrir del tiempo, coexistiera con el nuestro resultaba cautivadora. Así, los dos estudiaron la veracidad de las suposiciones de Rashid, basadas en las ideas milenarias del culto al que servía.

Por desgracia para él, cuando Akos descubrió las verdaderas intenciones de la Dorje, ocultó toda la información que habían recopilado a fin de salvaguardar el equilibrio de ambas realidades y evitar la llegada del Sin Nombre. Pero el daño ya estaba hecho. Rashid se había vuelto lo suficientemente poderoso como para abrir una diminuta grieta entre los mundos. Utilizando reglas prohibidas invocó a un ser de la realidad oscura capaz de aniquilar la mente de sus enemigos; un Devorador de Pensamientos. Después dirigió aquella criatura hacia la única persona capaz de interponerse en su camino, en el destino de la Dorje. Akos y la entidad desaparecieron sin dejar rastro y Rashid supuso que los dos habían sido destruidos en el enfrentamiento.

Ahora, el húngaro resurgía de sus cenizas, más peligroso de lo que había sido quince años atrás. Rashid debía acabar con él y esta vez iba a asegurarse de que el verdugo fuera implacable. Afortunadamente, conocía muy bien al húngaro. Estaba al tanto de sus amistades y, lo que era más importante, sabía quienes eran sus enemigos.

Cruzó la austera habitación del hotel y entró en el pequeño lavabo, simple pero funcional. Rashid estaba acostumbrado a mayores lujos, pero en aquella ocasión había decidido hospedarse en un lugar más discreto. La Dorje tenía adeptos muy ricos y los medios de los que disponía Rashid eran casi ilimitados. El indio había sufrido suficientes penurias durante su infancia como para no intentar disfrutar al máximo de los lujos que el dinero podía proporcionar, pero esta vez no quería correr riesgos llamando la atención a sabiendas de que un agente acompañaba a Armand.

El indio se plantó delante del espejo. Su reflejo en la superficie del cristal le mostró una imagen a la que aún no se había acostumbrado. Las profundas arrugas en su rostro habían prácticamente desaparecido. De su piel habían desaparecido las manchas propias de la edad y su pelo volvía a ser como el azabache salvo por alguna cana puntual. Rashid apenas reconocía aquel rostro, olvidado tiempo atrás. Tan sólo mantenía su mirada, tras la que se escondía una profunda sabiduría y secretos inenarrables.

Encima de un estante había un vaso precintado con plástico. Rashid lo cogió y golpeó con él la superficie del espejo, rompiéndolo con un sonoro crujido. Un sinfín de grietas radiaron desde el punto de impacto como si de una telaraña se tratara. Entonces cerró los ojos y, respirando hondo, apoyó las manos sobre la pica del lavabo. Al principio notó el frío contacto del mármol contra su piel, pero tras unos segundos, la única sensación que percibía era la del vacío apoderándose de su mente. Rashid estaba listo para iniciar el tránsito.

  Sus tripas rugieron levemente, rompiendo su concentración: estaba hambriento. Hacía varias horas que no probaba bocado y su cuerpo empezaba a protestar por ello. Rashid sonrió: la providencia actuaba a su favor. Hambre era justo lo que necesitaba. Cerrando de nuevo los ojos, el indio dejó que aquella pulsión dominase todos sus pensamientos.

El hambre, un poderoso sentimiento capaz de enloquecer al más cuerdo. Su ataque era tan devastador que podía doblegar la voluntad de cualquiera, destruyendo la razón para hacer aflorar los instintos más básicos de supervivencia. Rashid hizo crecer esa necesidad, esa urgencia en su cuerpo, abandonándose al vacío. El indio notaba como el ansia crecía y se magnificaba más allá de lo que en realidad sentía. Sabía manipular las sensaciones y, para él, coger esa leve necesidad, transformarla en apremio y nutrirla hasta desatar el ansia era una tarea sencilla. Pronto, su cuerpo temblaba con los estertores producidos por un apetito insoportable.

Entonces, notó cómo algo tiraba de él, rompiendo las ligaduras que le ataban al mundo real, y sintió cómo su mente y su cuerpo entraban en tránsito. Rashid se dejó llevar por aquella fuerza que le alejaba de su mundo y cruzó los límites de los Reinos Fronterizos.

Cuando todo concluyó, Rashid abrió los ojos.

A su alrededor se divisaba un extensa y desolada llanura. Un mortecino sol iluminaba el vasto territorio que le rodeaba, sus débiles rayos incapaces de calentar el desnudo paisaje. Tierra y polvo se extendían por kilómetros y kilómetros de distancia, en un mar interminable interrumpido tan sólo por un puñado de rocas que se alzaban desde el suelo como si de enormes torres se trataran. Un fuerte viento cargado de polvo, que parecía ser el único responsable de la erosión que había moldeado el terreno, azotaba a Rashid sin clemencia ni respiro.

El indio contempló por primera vez aquel reino. Decididamente, lo que veía no era lo que había esperado encontrar, aunque estaba convencido de que la puerta que había atravesado era la correcta. ¿Y si se había equivocado? Viajar por los Reinos Fronterizos era muy peligroso, ya que existía la posibilidad de quedar atrapado o incluso de ser aniquilado por las fuerzas que medraban en ellos.

Entonces, unos gritos desgarradores rompieron el silencio. Los chillidos sonaban lejanos, pero incluso en la distancia, Rashid pudo distinguir en ellos tal angustia y dolor que sintió como se encogía su duro corazón.

El indio corrió hacia uno de los promontorios rocosos, agazapándose detrás. Los nervios aceleraban su metabolismo, imposibilitando reducir el ritmo de su respiración. Haciendo un esfuerzo para serenarse, asomó la cabeza tras la roca para escudriñar el horizonte en la dirección de los gritos. Una forma humana se movía a toda prisa hacia él. No era capaz de distinguir si lo que se movía era hombre, mujer o bestia pero, fuese lo que fuese, no se encontraba solo en la desolada llanura.

El indio parpadeó varias veces confundido. Sentía sus tripas rugir por el hambre, pero tenía la terrible sensación de que había errado al cruzar el espejo. ¿Qué representaba aquel lugar? ¿A dónde le había conducido su tránsito?

Entonces, reparó en un pequeño punto que se movía justo delante del otro. Se trataba de otra figura, moviéndose más lentamente.  

Rashid observó desde su escondite la persecución que acercaba a las dos figuras hasta su posición. A pesar de que el sol apenas calentaba, el indio sudaba y no lograba calmar su respiración. Mientras seguía el avance de aquellas dos formas indeterminadas, se percató de que en toda la llanura no podía ver ni una sola planta, flor o arbusto. Solo tierra, roca y polvo salpicaban el paisaje, tiñéndolo de una variada gama de colores pardos, marrones, naranjas y grises, sin que ninguna nota de verde indicase la presencia de vegetación alguna. Entonces, se dio cuenta de que, desde su llegada, tampoco había visto ningún animal. Ningún pájaro surcaba el cielo y ni siquiera había insectos incordiando a su alrededor. No había ninguna otra presencia en toda la llanura salvo él y las dos figuras que estaban cada vez más cerca.

Aquel hecho preocupaba a Rashid, que no lograba entender el motivo por el cual en aquel Reino no existían suplicantes. Los suplicantes eran almas ligadas a una región del mundo espiritual debido a su afinidad con los conceptos que allí se representaban. A veces eran hombres, otras veces animales e incluso plantas. Pero allí desde donde estaba, no se podía apreciar absolutamente nada en movimiento salvo las dos figuras que se acercaban.

Rashid las observó detenidamente. Se habían ido aproximando lo suficiente como para que pudiese empezar a distinguirlas con claridad. El más adelantado giraba su cabeza a menudo para comprobar los avances de su perseguidor. El otro aullaba y gritaba sin reparo, malgastando fuerzas pero acercándose inexorablemente a su objetivo.

Unos segundos después, Rashid pudo distinguir los rasgos de los dos individuos. El primero, ahora solo unos metros por delante de su perseguidor, era una mujer y parecía completamente aterrorizada. Su melena rubia ondeaba al viento y vestía unos harapos manchados de sangre que apenas cubrían su cuerpo. El polvo se levantaba a su paso, se alzaba el polvo allí donde sus sandalias rozaban el suelo en su desesperada carrera. La mujer, de unos cuarenta años, corría presa del pánico y, además de agotada, cojeaba ligeramente.

Pero si el aspecto de la mujer era extraño, el de su perseguidor resultaba escalofriante. Se trataba de un hombre, de eso no cabía ninguna duda. Iba completamente desnudo y estaba cubierto también de sangre, aunque en mayor cantidad que la mujer. Su pelo estaba desmañado y una espesa capa de vello cubría casi todo su famélico cuerpo. Incluso desde aquella distancia, Rashid podía apreciar sus extremidades como alambres y el contorno de las costillas abultando el pellejo de su torso. Pero a pesar de su enfermizo aspecto, la ferocidad de su expresión resultaba apabullante incluso desde la distancia. Su cara se contraía con una mueca de odio, enrojecida por el esfuerzo de la carrera y con los ojos inyectados en sangre. Su boca se abría ocasionalmente para dejar brotar unos alaridos salvajes que pusieron los pelos de punta a Rashid. El indio, que no comprendía lo que sucedía, estaba a tan sólo un centenar de metros de la mujer. Ninguno de los dos parecía haberle visto, absortos una en escapar y el otro en atrapar a su presa.

Entonces, todo acabó. El hombre alcanzó a la mujer, sujetándola por el pelo. La fuerza del agarrón derribó a la mujer hacia atrás, que profirió un agudo chillido de dolor. El agresor respondió con un aullido antes de abalanzarse sobre ella, montándose a horcajadas sobre su cuerpo mientras ella se debatía desesperada.

Rashid se disponía a intervenir cuando, de repente, el hombre se agachó sobre la viajera y de un brutal mordisco le desgarró una oreja. La sangre manó a borbotones de la bestial herida, salpicando en todas direcciones. El desgarrador grito de la mujer duró tan sólo un instante, pues el hombre hundió esta vez sus dientes en el desprotegido cuello de la víctima. La mujer se retorcía de dolor, pero no podía escapar del caníbal, cuyo peso la retenía contra el suelo mientras masticaba con voracidad el pedazo de carne que había desgarrado.

Rashid vio entonces a otra figura, famélica y desgarbada, que se acercaba a toda prisa. Detrás de un promontorio de roca apareció otra y en otro más lejano surgieron varias más. Pronto, casi media docena de individuos, hombre y mujeres de cuerpos enfermizamente delgados llegaron al lugar donde el hombre daba cuenta de la mujer, que chillaba como un animal sacrificado.

Durante los siguientes minutos, Rashid contempló horrorizado la agonía de la mujer. Los recién llegados, desnudos y sucios, se arrojaron sobre ella, atrapada en la vorágine de uñas y dientes que le arrancaban pedazos de carne. Los chillidos se apagaron enseguida y unos segundos después, terminaron los espasmos. Los hombres continuaron devorando a su presa, compitiendo ocasionalmente entre ellos, empujándose y pegándose hasta el punto de que dos de ellos se enzarzaron en una disputa que finalizó cuando el vencedor clavó sus dientes en el cuello de su adversario, reventándole la yugular.

El festín de muerte había helado la sangre de Rashid que contemplaba tembloroso la escena. Entonces, uno de los hombres, con la cara ensangrentada por el festín, alzó la cabeza y su mirada se encontró con la del indio. Lanzando un violento aullido, el caníbal se alzó del cuerpo de su víctima y corrió hacia él poseído por una furia incontrolable.

El indio no tardó en reaccionar y emprendió la huida. El horrible destino que le esperaba si era atrapado impulsaba sus piernas con inusitada fuerza. Rashid agradeció en aquellos momentos el don que le había conferido el Mensajero al rejuvenecer su cuerpo, pues éste respondió con sorprendente vigor. Su renovada juventud y la ventaja que le llevaba a su perseguidor le proporcionaron una ligera esperanza de poder ponerse a salvo, pero aquella posibilidad se desvaneció cuando escuchó como a los gritos del hombre se le sumaban otra media docena de voces guturales. La terrible jauría humana había iniciado de nuevo la caza y él era la nueva presa.

Rashid corrió con todas sus fuerzas. A su derecha, quizás a un kilómetro de distancia, divisó una colina donde varios promontorios rocosos de formas imposibles se alzaban hacia el cielo. En medio de la llanura, Rashid no tenía ninguna posibilidad de escapar de los caníbales, así que cambió su dirección hacia el cerro.

Ya no había nada más importante para Rashid que llegar hasta aquella colina. El Portador, el Mensajero, Akos y la vida futura resultaban irrelevantes con la muerte en los talones. La polvareda que levantaban sus pies parecía querer detenerle, pues se levantaba a su paso como un ente vivo, asaltando el paladar con un áspero sabor y entorpeciendo la labor de sus pulmones. El pánico agarrotaba sus músculos y el estrés empezaba a frenar también su carrera. Ni siquiera era capaz de toser para expulsar el polvo que le impedía respirar con libertad.

Casi al límite de la cordura, corrió desesperado hacia el promontorio. Lentamente, la formación rocosa se iba aproximando, pero los desgarradores gritos de la jauría se acercaban también, sedientos de sangre. El indio echó una ojeada hacia atrás y descubrió al primer caníbal a apenas un par de metros, un poco más adelantado que sus compañeros de caza. El hombre, azuzado por su incontenible necesidad, se abalanzó sobre las piernas de Rashid intentando derribarlo, pero el indio dio un salto evitando en el último momento la acometida de su atacante, que mordió el polvo rozando tan sólo la suela de sus zapatos. La caída del hombre le permitió poner más distancia entre ellos, enfilando la polvorienta cuesta que ascendía hasta el cerro.

Un instante después, el indio llegó al abrigo de las rocas con los pulmones a punto de estallar y una rampa en la pierna izquierda. Echó un rápido vistazo a su alrededor con la esperanza de encontrar algún escondrijo. Si por lo menos hubiese alguna superficie reflectante…, pensó. Utilizando un espejo u otra superficie reflectante podría volver sin dificultad al mundo material. Sin esa ayuda estaba atrapado.

Los gritos a su espalda sonaban cada vez más cercanos, así que no se permitió el lujo de seguir buscando y enfiló la cima de la colina, dirigiéndose a uno de los minaretes que se alzaban en ella. El pilar de roca presentaba una cara menos escarpada que el resto. Rashid pensó que sería capaz de trepar por ese lateral sin demasiada dificultad y coronar la cima. Desde la cúspide del afilado promontorio le seria mucho más fácil defenderse de los salvajes y ganar el tiempo necesario para pensar como escapar de aquel lugar.

Casi al límite de sus fuerzas saltó sobre la superficie de roca arcillosa, agarrándose a ella con uñas y dientes. Le iba la vida en ello. Haciendo un último esfuerzo, Rashid se encaramó al pilar, ganándole terreno centímetro a centímetro.

La jauría humana aumentó el griterío al ver como la presa se ponía fuera de su alcance. Los dos miembros más veloces del salvaje grupo llegaron al pie de la roca, saltando para intentar atrapar los pies del indio. Rashid se encogió, desesperado por evitar las garras que intentaban arrastrarle hacia su perdición. Uno de los caníbales se encaramó también a la roca pero el indio le propinó una patada en la frente, haciéndole caer sobre su compañero. La fortuna sonrió al líder de la Dorje ya que, al despeñarse, el hombre recibió un golpe en la cabeza que le dejó inmóvil en el suelo. El otro salvaje le miró atentamente un instante antes de proferir un rugido de satisfacción que puso los pelos de punta a Rashid. Acto seguido, el caníbal se arrojó sobre su compañero, hundiendo los dientes en su cuello. La sangre manó a raudales de la herida del hombre, que recobró la conciencia para encontrarse con el horror de ser devorado vivo. Con esfuerzo desesperado, se retorció en el suelo, librándose del mortal abrazo de su compañero. El respiro no le duró ni un segundo, pues el resto de sus perseguidores se abalanzaron sobre él, enterrándolo en un mar de huesos y pellejo. Sus gritos duraron sólo unos segundos, en los que su agonía sembró de desgarrados aullidos la polvorienta colina.

Rashid aprovechó el respiro para trepar un poco más por la superficie de la roca. A medida que ascendía, los asideros se volvían más escasos, pulidos por incontables eones de viento implacable. Aún así, con sólo la mitad de distancia recorrida hasta la cúspide, Rashid se sentía mucho más seguro. Los salvajes seguían inmersos en una orgía de sangre sobre el cuerpo de su compañero, aparentemente ajenos a sus esfuerzos por escapar de su alcance.

Entonces, una de las oquedades donde el indio había afianzado un pie cedió. La tierra compactada no soportó el peso de Rashid, que resbaló por la empinada pared, precipitándose al vacío. El indio intentó sujetarse a la roca, desesperado por frenar su caída, pero la tierra se soltaba, colándose entre sus dedos. Impotente y aterrorizado por las consecuencias, Rashid cayó gritando despavorido ante el destino que le aguardaba.

Su cuerpo se estrelló sobre las cabezas de los caníbales que aún devoraban el cuerpo de su desafortunado compañero. Su peso machacó algunos huesos, débiles por la inanición, pero también sintió como algunas de sus costillas se rompían por el golpe. El indio sabía que si lograba regresar al mundo real, aquella herida sólo supondría despertar con un apetito voraz, pero en aquel instante el dolor era muy real. Su cuerpo se empapó de la sangre que cubría los cuerpos de los salvajes, haciendo resbalar a Rashid entre la maraña de miembros, hasta que cayó a un lado, sobre el polvo del suelo.

El indio estaba aturdido y exhausto pero era totalmente consciente de lo que le esperaba si no reaccionaba. Intentó mover su cuerpo para alejarlo del grupo de hombres y mujeres, que parecían también sorprendidos por lo sucedido. Todos sus pensamientos se concentraron en obligar a sus músculos a reaccionar. Un estallido de dolor recorrió su espalda cuando intentó incorporarse y se le nubló la visión. Cuando recobró la vista, una figura se acercaba dispuesta a acabar con su vida. Por su desnudez, Rashid comprobó que se trataba de una mujer, pero su demacrado aspecto le confería la apariencia de un esqueleto, pálida y tambaleante. Su rostro estaba manchado de sangre y moratones oscuros cubrían sus flácidos pechos.

La salvaje se abalanzó sobre él. Rashid se protegió como pudo de las largas y afiladas uñas, que arañaron su piel abriendo heridas en los brazos del indio. Agotado por la carrera y la breve escalada, Rashid no pudo contener el ataque desesperado de la mujer, a la que pronto se sumarían el resto de miembros de la banda.

Entonces, el indio creyó oír una voz femenina alzarse por encima de la algarabía de gritos.

Rashid no dejó de forcejear, golpeando con manos, codos y rodillas a la mujer caníbal que le aprisionaba contra el suelo. Con un empujón consiguió quitársela de encima y se vio libre de su mortal abrazo. El indio esperó la embestida de sus compañeros, pero ésta nunca llegó: los salvajes habían detenido su acometida y se mantenían casi inmóviles alrededor suyo.

Enseguida descubrió lo que había captado la atención de los caníbales. Vestida por una túnica de gasa blanca, una hermosa mujer —un ángel, pensó el indio— le observaba con curiosidad desde lo alto de uno de los pilares de roca. Su voluptuoso cuerpo apenas quedaba disimulado por la tela, mostrando la abundancia de un generoso escote. La pálida piel aparecía inmaculada bajo la agonizante luz del ocaso y una sencilla diadema de plata recogía su abundante melena despejando la cara de los níveos cabellos.

Un escalofrío recorrió el dolorido cuerpo de Rashid, que sintió como la temperatura en la colina disminuía drásticamente. La mujer se arrojó despreocupadamente al vacío, cayendo lentamente como si el viento arropase su impresionante figura para protegerla de la gravedad que tiraba de ella. El indio contempló impresionado el descenso de la mujer que se detuvo a unos centímetros del suelo para quedar suspendida en el aire. Sus dorados ojos penetraron entonces los de Rashid, con una mirada poseedora de inconfesables secretos.            

— ¿Quién eres y qué buscas en mis dominios?— la voz de la impresionante mujer poseía un timbre musical, cada palabra una mariposa de sonido que embellecía el sórdido bufido del viento.

Rashid comprendió que había conseguido su propósito. Había intentado acceder al reino del hambre y la naturaleza de sus deseos le había conducido precisamente a aquel lugar, donde la inanición hacia aflorar los sentimientos más maléficos y destructores. La Dama Blanca, pues ella debía ser aquella criatura de aspecto angelical, era una de las dos reinas que gobernaban los Reinos Fronterizos. La llanura representaba el aspecto negativo de un sentimiento físico y, como tal, estaba bajo el yugo de la Dama Blanca. Ella era el motivo por el cual había arriesgado tanto visitando aquel peligroso lugar.

—Soy Rashid. Vengo del mundo real para ofreceros la vida de Akos Hikisch.

Había llegado el momento de pasar a la acción.

CAPÍTULO 21

La cabeza de Armand parecía a punto de estallar. Notaba el pulso martilleándole las sienes, bombeando la sangre hacia su cerebro con una enorme presión. Buscando alivio, se reclinó en el respaldo del sofá. Llevaban todo el día haciendo una serie de ejercicios que, según Akos, eran muy sencillos pero que le habían dejado completamente exhausto.

Aunque la terrible jaqueca no podía ensombrecer las cosas maravillosas que el joven había descubierto aquel día.

Akos le había enseñado a percibir las conexiones que existían entre el mundo vital y el mundo espiritual. Durante el viaje de vuelta desde Francia, el húngaro le había explicado las bases y fundamentos de esa percepción, adquirida gracias a la recomposición de su mente. Akos era capaz de proyectar sus pensamientos a través del mundo espiritual e insertarlos en la conciencia de Armand, de modo que podía comunicarse con cualquiera, más allá de las limitaciones del lenguaje. Armand no tenía aún capacidad para realizar ese mismo tipo de comunicación mística, pero Akos le había asegurado que su potencial era enorme y que no tardaría en aprender sus entresijos.

Según las lecciones del niño anciano, todas las cosas poseían un aura, un enlace con lo que Akos denominaba Reinos Fronterizos. Esa conexión proporcionaba todo tipo de información sobre el estado de ánimo de una persona o animal, de la función de cualquier objeto inanimado e incluso de su composición. Tan sólo hacia falta cambiar el punto de vista para descubrir un abanico prácticamente infinito de sensaciones e ideas que definían cada una de las cosas presentes en la realidad.

De aquel modo, Armand había aprendido a distinguir en una sencilla puerta de madera los orígenes de la misma, el azote del tiempo sobre el árbol al que pertenecía y su muerte a manos del hombre a través de una agonía silenciosa. En esa misma puerta, el joven distinguió el trabajo rutinario de un ebanista, el ahogo del barniz y el contacto cruel y despiadado del metal. Todo el conjunto de aquel simple objeto se veía revestido de una infinidad de ideas, vivencias y manipulaciones apreciables como un aura a su alrededor. Armand aprendió a ver cómo esos conceptos fluían hacia otros objetos para impregnarlos con su presencia y, finalmente, como se alejaban del mundo real para perderse en algún lugar de los Reinos Fronterizos.

Aquellas mismas impresiones que aprendió a captar en entes inanimados, aparecían también en los seres vivos, solo que con mayor complejidad. Akos llamaba colores a cada una de las ideas que conformaban las cosas, aunque Armand no las percibiera como tales. Aquella manera de denominar lo que el húngaro veía sin ver le pareció curiosa y divertida y no tardó en familiarizarse con ella. El miedo, el sueño, la prisa, el placer, la rigidez, el frío… cada concepto tenía su propio color, su propia definición que seguía su camino hasta el Reino Fronterizo del cual nacía.

El mundo se había ensanchado para Armand hasta límites increíbles. Descubrir que cada cosa estaba formada por una enorme cantidad de colores abría la mente a una inmensidad de nuevas sensaciones, del mismo modo que el descubrimiento de la composición subatómica de la materia había cambiado los fundamentos de la física y la química.

Armand era consciente de que su periplo por aquel conjunto de nuevas experiencias no había hecho más que empezar y, aunque estaba completamente agotado, estaba deseando poder regresar a sus lecciones y descubrir aún más.

Al margen de todo aquello, había un sinfín de cosas en el mundo real que no podía descuidar. No podía dejar de pensar en Lidia, aunque no hacía ni veinticuatro horas que se había separado de ella. Desde el día en que Armand despertó en el hospital, los dos jóvenes no se habían separado ni por un momento hasta ese día. Ahora el repentino distanciamiento había dejado un vacío en su interior, una leve angustia al no poder tenerla cerca.

Armand supuso que Ángel estaría con ella. Ángel le parecía un tipo bastante raro pero lo cierto es que le caía bien. Gruñón y algo maleducado, el agente de la CESPA resultaba todo un personaje. Además, había sido de un apoyo en toda aquella situación. Gracias a él, no sólo habían encontrado a Akos, sino que también les había ayudado cuando los sicarios de la Dorje se presentaron en Les Aillis.

Lentamente, aquellos pensamientos se fueron difuminando y empezó a rendirse ante el agotamiento. En pocos minutos, la tensión en su cabeza se fue disipando, hasta que se quedó dormido.

Cuando despertó, aún estaba cansado, así que intentó seguir durmiendo. Pero la sensación de que algo iba mal le fue lentamente desposeyendo del manto de sueño que le arropaba. El día había sido muy duro y no encontraba justo que le privasen de su merecida recompensa. Estaba tan agotado que no tenía ni las fuerzas ni la voluntad para abrir los ojos y comprobar qué diablos sucedía. Pero aquella voz de alarma en su conciencia no le permitía abandonarse por completo al descanso y mantenía sus nervios crispados.

De mala gana centró algo de atención en captar lo que su piel le transmitía. Yacía tumbado boca arriba sobre algo mullido y una suave brisa refrescaba su rostro, contribuyendo a la sensación general de confort que empujaba a olvidarse de todo y seguir durmiendo. Pero a pesar de la calma, su subconsciente seguía gritándole que aquella paz era tan sólo la fachada de algo siniestro y amenazador.

Fue en ese momento cuando Armand se percató de que el tacto de su lecho no tenía absolutamente nada que ver con el del sofá en el que se había dormido. Alertado por aquella anomalía, se concentró en sus otros sentidos. Sus ojos no querían abrirse, ya que el agotamiento le impedía reaccionar, pero su oído no requería ningún esfuerzo aparte de la voluntad de escuchar.

Entonces se dio cuenta de que no estaba solo.

Entre el aparente silencio se podían escuchar ronquidos procedentes de distintos lugares a su alrededor. Algunos no eran más que profundas respiraciones, pero otros poseían una fuerte intensidad. El joven no podía relacionar aquellos ronquidos con los de Akos, pero si creyó escuchar los suyos propios a través del soñoliento velo que embotaba sus sentidos.

Totalmente desubicado, intentó abrir los ojos. Su cuerpo se negó a obedecer la desesperada orden que emitía su instinto hasta que el miedo y la desesperación impusieron su voluntad y consiguió abrirlos. Tuvo que pestañear un par de veces antes de poder vislumbrar un cielo sembrado de estrellas. Sin una luna con la que competir, los lejanos destellos parecían agujeros en el cielo por los que se escapaba la luz. La escena hubiese sido reconfortante de no ser por los desagradables ronquidos que interrumpían la quietud nocturna. Armand no tenía conocimientos de astronomía, así que la disposición de aquella bóveda celeste no le pareció nada extraña. Lo realmente insólito era cómo podía hallarse al aire libre si se había quedado dormido en el sofá de su casa.

Lentamente se incorporó hasta quedar sentado. Echando un vistazo a su alrededor descubrió que se encontraba en una vasta pradería, rodeado de altas espigas de un cereal parecido al trigo que habían provisto a su cuerpo del cómodo colchón sobre el que se había dormido. Por encima de la espeso muro de espigas, no se divisaba otra cosa que el horizonte estrellado.

Armand no guardaba ningún recuerdo capaz de explicar cómo había ido a parar a aquel lugar. Por un momento consideró la posibilidad de estar soñando pero, tras sacudir la cabeza e incluso pellizcarse con fuerza las mejillas, la sensación de dolor era tan real que tuvo que descartar tal pensamiento.

Los ronquidos provenían de todas partes, así que no estaba allí solo. Con la intención de descubrir donde se hallaba realmente y el origen de aquellos ronquidos, se levantó con precaución para elevarse por encima de la tupida espesura. Las espigas cubrían todo el terreno a su alrededor hasta donde alcanzaba la vista, cubriendo por completo las suaves ondulaciones del terreno. Una brisa originaba un oleaje que recorrían la superficie de aquel mar vegetal, interrumpido tan sólo por los pequeños remansos donde la hierba quedaba aplastada por los cuerpos de lo que parecían personas.

Armand quedó impresionado por el innumerable número de individuos que yacían sobre la hierba. Los ronquidos procedían de algunos de ellos, dispersados por el viento hasta perderse en la distancia. El joven fue incapaz de contarlos, pues parecía haber tanta gente como estrellas en el cielo sobre su cabeza. Niños, bebés, ancianos, jóvenes, hombres, mujeres, incluso animales dormían plácidamente, cada uno en su reducida parcela del inmenso campo de trigo. No estaba soñando, pero lo que veía no podía ser real.

Entonces, pudo distinguir con claridad una poderosa idea que flotaba en el aire. Impregnando el cereal, la tierra, la gente e incluso las estrellas, Armand distinguió una poderosa aura que dominaba sobre cualquier otra sensación: sueño. A diferencia de lo que sucedía en el mundo real, casi no necesitaba concentrarse para distinguir aquella idea tan nítida que empapaba todo a su alrededor. Incluso podía ver como aquel familiar concepto se arremolinaba cerca de su cuerpo, aproximándose tentativamente, amenazando con abrazarle y sumirle en el sopor en el que se hallaban inmersos los millones de personas que podía haber en la llanura.

Aparte del sueño, aquel paisaje mostraba también una profunda melancolía. El cielo estrellado y las espigas mecidas por la brisa parecían prescindir del tiempo, aislando el lugar del influjo de lo mundano. Incluso los ronquidos transmitían una especie de calma y de paz, como poseedores de una melodía oculta capaz de arrastrar a quien la escuchara lejos de la realidad.

El joven comprendió que se hallaba en un Reino Fronterizo.

Armand no tenía ni una sola pista sobre cómo había llegado hasta allí. Recordaba haberse quedado dormido en el sofá de su casa y poco más. Llevaba puestas la misma ropa que había utilizado aquel día: unas zapatillas deportivas, unos pantalones vaqueros que le iban un poco grandes y una sencilla camiseta de esas que regalaba una conocida marca de cerveza; pero no había duda alguna de que se encontraba muy lejos de su hogar.

Un repentino golpe detrás de él se elevó sobre los pacíficos ronquidos. Su cerebro reaccionó intentó ubicar aquel sonido, pero fue incapaz de reconocerlo. Temeroso, Armand se giró para averiguar qué lo había causado.

Su corazón le dio un vuelco en el pecho cuando descubrió que no era la única persona despierta en el trigal. A tiro de piedra, recortada contra el cielo, se perfilaba la figura de un hombre. De espaldas a él, vestía un largo abrigo que no lograba disimular su fornido cuerpo y una capucha ocultaba su cabeza por lo que Armand solo llegaba a apreciar su contorno. A pesar de que el desconocido examinaba el suelo inclinándose hacia delante, vio que era enorme, alzándose por encima del trigo casi el doble de lo que lo hacía él.

El joven ni se atrevía a respirar. La sensación de peligro había aumentado y sus manos temblaban violentamente. Entonces, el extraño se enderezó levantando del suelo un enorme mazo. La herramienta tenía un largo mango y un enorme bloque de metal en un extremo. Armand no pudo evitar soltar una leve exclamación al distinguir un fluido viscoso que chorreaba de la cabeza del descomunal martillo.

El desconocido se giró al oír la involuntaria reacción del joven que se dejó caer al suelo para ocultarse tras las espigas. Armand se quedó inmóvil, atento a cualquier ruido y con los dientes apretados fuertemente por el pavor que le producía el pensar qué podía ser aquel líquido que caía del mazo.

Tras unos minutos de extrema angustia, se incorporó ligeramente, procurando seguir oculto entre el trigo y vio que el gigante seguía mirando en su dirección. El hombre dejó el mazo apoyado en el suelo y lentamente se descubrió la capucha para revelar su terrorífico rostro. El pelo cubría por completo su cara, desde la que unos diminutos ojos escrutaban minuciosamente el campo en busca del origen del ruido que había llamado su atención. Su mandíbula se alargaba en un hocico canino que dejaba entrever una hilera de afilados colmillos y las alargadas orejas en los lados de su cabeza se movían para sondear la noche en busca de Armand.

El hombre avanzó un par de metros en su dirección, pero sin dejar de otear los alrededores. Armand estaba aterrorizado, pues ahora conocía la naturaleza y el peligro que entrañaba la criatura que tenía delante: el Mensajero del Sin Nombre.

Tras unos segundos en los que solo el sonido de los ronquidos daba fe del paso del tiempo, el Hombre con Cabeza de Perro se encogió de hombros para después dirigir su atención hacia un claro cercano entre la alta hierba. El Mensajero avanzó hasta él y, sin apenas esfuerzo, levantó el descomunal mazo para acto seguido descargarlo despreocupadamente hacia el suelo. El joven vio como salpicaba un líquido oscuro, que se alzó sobre las espigas obstruyendo por un instante el brillo lejano de las estrellas. En el rostro de la criatura se dibujó una mueca de cruel satisfacción y Armand comprendió entonces que aquel líquido era en realidad la sangre de los durmientes.

Desconocía el motivo, pero estaba claro que, tras sus sueños, la locura de su madre y las acciones de la Dorje, él era el verdadero objetivo de la horrible criatura. Aquel ser de otro mundo le necesitaba y había sido capaz de doblegar a su madre solo para llegar hasta él. Pero Armand no estaba dispuesto a dejarse atrapar. Agazapado tras el trigo, empezó a gatear para alejarse todo lo posible del maléfico ser.

Pero antes de poder desplazarse siquiera un par de metros, se escuchó un crujido en su rodilla izquierda. La fractura sufrida durante el ataque de las esporas le había dejado aquella leve secuela, un pequeño chasquido casi inaudible entre los ronquidos, pero que para Armand retumbó como si de un trueno se tratara. Casi al instante, la grotesca figura del Mensajero echó a correr entre el trigo: la criatura lo había oído y venía a por él.

Desesperado, Armand se zambulló en la alta hierba y empezó a gatear, agradecido por la brisa que mecía las espigas ocultando su paso. Con la vista continuamente a sus espaldas pendiente del Mensajero, avanzó a toda prisa impulsado por el pánico hasta que se topó con un durmiente. En medio de la hierba, una muchacha yacía plácidamente. Su piel era bruna en contraste con el blanco pijama de dos piezas que cubría su cuerpo. La joven, que apenas tendría veinte años, ni siquiera se inmutó en su sueño por la presencia de Armand, que desfiló raudo mientras la esquivaba para volverse a internar en el trigal.

Ignorante de la posición exacta de su perseguidor, siguió gateando mientras intentaba alejarse todo lo posible del lugar donde había sido descubierto. La rodilla le molestaba por la incómoda posición de su marcha, aunque la hierba ayudaba a absorber los golpes que se iba dando en las piernas.

Enseguida volvió a encontrarse con otra persona que dormía entre la hierba, esta vez un anciano. Espasmos recorrían su cuerpo y el hombre, que desprendía un fuerte olor a sudor, balbuceaba al tiempo que contraía el rostro en una mueca de terror. Armand se detuvo un instante para observar a aquel durmiente. Alrededor del anciano, rozándole tentativamente, podía ver como la sustancia tenebrosa que conforma las pesadillas se iba apoderando de él, introduciéndose por nariz, boca, y oídos.  

El joven buscó el origen de aquella idea cuyo rastro se perdía tras la hierba en una zona inundada de sombras, libre de las espigas que cubrían el resto de la llanura. En aquel lugar más allá del océano vegetal creyó divisar una basta colina de roca negra. La tenue luz de las estrellas no lograba penetrar las tinieblas que rodeaban el promontorio, pero creyó divisar en la ladera formas enfermizas que se agitaban sinuosamente, retazos de penumbra portadores de la esencia de los más terribles sueños.  

Sin incorporarse, Armand se apartó del hombre. El peligro que entrañaba el verse atrapado por los horrores nacidos de la psique humana era tan aterrador como enfrentarse al propio Mensajero. El joven se dejó guiar por la desesperación, cambiando de rumbo sin saber hacia dónde se encaminaba. Necesitaba encontrar un lugar en el que poder ocultarse. De vez en cuando, Armand podía escuchar el brutal golpe del mazo al ser descargado sobre algún infeliz, pues ni siquiera persiguiéndole, perdía el Mensajero la oportunidad de cosechar muerte y dolor en el inmenso trigal.

Desgraciadamente para Armand, aparte de la tenebrosa roca donde nacían las pesadillas, no había ningún otro lugar en el vasto campo al que pudiese dirigirse en busca de refugio. El terreno era llano y no se divisaba nada que pudiese cobijarle.

Armand siguió arrastrándose entre la hierba, incapaz de renunciar en sus pensamientos a escapar del Mensajero y regresar al mundo real. Lidia le estaría esperando y la esperanza de reencontrarse con ella le confirió al joven una fuerza y determinación mayores que el miedo a su perseguidor.

Después de tanto tiempo aislado de sus sentimientos y fantasías, la doctora había abierto una brecha en su pragmatismo, una fisura en una barrera que las revelaciones de Akos habían acabado de destruir. La joven era el nuevo contrafuerte de su estructura sentimental, antes debilitada por la locura de su madre y posiblemente por la fragmentación de su mente. No veía el momento de regresar a su lado.

Armand vio demasiado tarde la grieta que se abría ante el y, aunque logró apoyar una mano en el suelo, la tierra se desprendió bajo su peso y se vio arrastrado por la inercia a una oquedad oculta entre las espigas. Sus crispados nervios transformaron el miedo de la persecución en pánico indescriptible al precipitarse al vacío. Durante la fracción de segundo que duró la caída, sus pensamientos fluyeron de nuevo a Lidia, como si su mente quisiera que aquella fuera la última imagen que llevara consigo a la tumba.

Después, se estrelló contra el suelo.

CAPÍTULO 22

Lidia abrió los ojos lentamente. El ruido de la calle no la dejaba dormir. Por un instante estuvo tentada de levantarse y cerrar la ventana pero, considerando el calor que hacía aquella noche, descartó la idea resoplando disgustada. Compartía un bonito aunque pequeño apartamento con una compañera de trabajo llamada Lis, una joven enfermera venezolana. La vivienda, alquilada a un módico precio a un conocido de la sudamericana, estaba completamente equipada pero el aparato de aire acondicionado de la sala de estar no llegaba a enfriar la habitación de Lidia ni siquiera funcionando a máxima potencia.

Estuvo tentada de irse a dormir al sofá, pero los ruidos que venían desde la calle resultaban casi tan molestos como el calor. El apartamento estaba situado en una de las calles más céntricas de la ciudad, algo que en un principio le había parecido estupendo pero que luego resultó ser una maldición. Se podía decir que tenía de todo a su alcance: panaderías, supermercados, tiendas de ropa, bancos… pero resultaba casi imposible aparcar el coche a menos de un kilómetro de distancia; los gastos de comunidad eran desorbitados y, para rematar la jugada, se encontraba cerca de una zona de copas, lo que implicaba jaleo hasta altas horas de la madrugada.

Lidia empezaba a tener claro que gran parte de aquella noche la iba a pasar en vela. Estirándose en la cama para airear su piel, se conformó con descansar su cuerpo, esperando que los cafés que tomase a la mañana siguiente ahuyentasen un poco el agotamiento mental que a buen seguro sentiría.

A pesar del griterío de la gente que todavía deambulaba por las calles, Lidia se fue relajando. La temperatura seguía siendo alta, pero sus pensamientos fueron derivando a temas que la mantuvieron ajena al calor. La doctora pensaba continuamente en Armand. La soledad de su lecho le hacía recordar los momentos tan emocionantes vividos durante los últimos días. Desde que había conocido al francés en el hospital había vivido una auténtica aventura. Cualquier persona podría sentirse traumatizada tras un secuestro, pero la emoción de escapar, viajar a Hungría, conocer al increíble Akos y, sobretodo, de estar junto a Armand, le compensaban con creces los nervios y el miedo sufrido.

Armand. Todos sus pensamientos giraban en torno a él. La joven se estremeció al recordar los momentos de pasión que habían compartido en Budapest. Recordar el contacto de su piel, sus caricias y besos hacían que se formase un nudo en su estómago, una excitación que amenazaba con robarle el control de sus instintos. Lidia no recordaba haberse sentido así jamás, tan incapaz de medir sus sentimientos. Aquella sensación de impotencia, de falta de control, la devolvió a la realidad. Inconscientemente, llevó las manos a su vientre, plano y sudado.  

El golpe le dejó aturdido unos segundos. Su cuello se había torcido por el impacto pero, increíblemente, no se había roto. Aún así, gran parte de su peso lo había amortiguado su rostro, que se había estrellado brutalmente contra el suelo. Armand se llevó una mano a la cara, notando la humedad de la sangre que manaba profusamente de su nariz. No sabía si la tenía rota pero parecía más que probable por cómo le dolía. Además, era incapaz de abrir el ojo derecho y notaba su pulso en la cabeza, tan fuerte que parecía que estuvieran golpeándole con un martillo. Armand no podía creer que aún estuviese vivo.

El joven estuvo tentado de permanecer tendido con la cara empapada en un charco de su propia sangre y dejarse llevar por el sueño, la muerte o lo que fuera que quisiese reclamarlo. El Mensajero no era más que un vago recuerdo, incapaz de abrirse paso entre la nube de dolor que asolaba su cuerpo.

Cómo deseaba hundirse en aquel dolor para poder olvidarlo todo y desvanecerse entre la nada. Se había quedado vacío de sentimientos. La suerte de los que habían perecido en el Estallido, la muerte de su madre, la agonía de los infectados por las terribles esporas… todo carecía de importancia. Podía recordar con nitidez todo lo sucedido pero, simplemente, rechazaba la sola idea de pensar en ello. Las consecuencias de todos aquellos acontecimientos no resultaban más que un eco lejano en su conciencia, una voz a la que no pretendía prestar la más mínima atención.

Entonces empezó a notar el calor. El suelo casi ardía al contacto con su piel y el aire mismo parecía hervir para castigar sus pulmones con un nuevo dolor que añadir a su agonía. Con su único ojo útil, reseco y entelado, contempló un suelo de piedra gris bañado por una extraña luz anaranjada. Ni siquiera la profunda apatía que sentía era capaz de apaciguar del todo su curiosidad así que, sin más intención que hacer tiempo hasta que llegara su hora, echó un vistazo a su alrededor.

Se encontraba en el interior de una enorme gruta. En la bóveda, reluciendo con el mismo fulgor anaranjado que iluminaba el suelo, colgaban cientos de estalactitas, algunas de ellas tan grandes que parecían las torres de un castillo invertido. Volutas gaseosas se enroscaban alrededor de las columnas de roca, movidas por el aire caliente. El joven no logró divisar la grieta por la que había caído, pero tampoco tenía ninguna intención de abandonar el lugar. Además, malherido no hubiese podido trepar los casi cinco metros que le separaban del techo.

Mirando hacia los lados, vio que en realidad no se encontraba en el suelo de la caverna, sino en un promontorio de piedra que se alzaba en medio de la enorme sala. La roca le protegía del tremendo calor, cuyo origen se encontraba varios metros por debajo de donde se encontraba. Armand pensó en arrojarse al vacío y acelerar así su paso por aquel infortunado mundo. De aquel modo podría aniquilar antes el molesto dolor que amenazaba con engullir su alma. Sin siquiera meditarlo, empezó a arrastrarse lentamente por la superficie de la roca. Sus brazos estaban magullados y la cara le dolía a horrores, pero podía reptar sin demasiados problemas. Probablemente no estaba tan mal como en un principio había creído, lo cual le fastidió enormemente, pues ese detalle le alejaba de la liberación que ofrece la muerte y ahora lo más seguro es que tuviese que hacer esfuerzos para lograr alcanzar la paz ansiada.

Cuando llegó al borde del saliente de piedra y se asomó para ver lo que había debajo, el calor le obligó a cerrar el ojo, que se secó casi al instante. Molesto por aquel contratiempo, Armand rectificó su posición, no sin antes insultar y maldecir por el esfuerzo que aquello requería. Con la vista algo más protegida por el saliente pudo divisar el destino que le aguardaba al pie de la roca.

Varios metros por debajo de donde se encontraba, fluía un torrente incandescente de lava que engullía todo a su paso. Lenguas de fuego se levantaban del cauce del río de roca fundida, besando los pocos islotes que desafiaban al infierno ardiente que arrasaba la caverna. El espectáculo logró sobrecoger incluso el apático corazón del joven. Todas las tonalidades del naranja y el rojo se entremezclaban viscosamente en aquel mar de fuego, iluminando la caverna con su particular fulgor. Inexorable, el río rojo discurría solemne, como si el ejército del Diablo desfilara en su interior.

¿Cuánto dolor y furia transportaba aquel magma? Armand podía percibir el sufrimiento que arrancaba de la piedra la brutal temperatura. En aquel instante, el joven no podía evitar sentir envidia de aquella roca aniquilada, cuya singularidad se fundía en aquel lecho de salvaje destrucción. Aquel sería un buen destino para su propio dolor, pensó Armand. Las heridas de su caída no parecían capaces de conferirle la salvación que necesitaba, pero el río de lava sí ofrecía promesas de una verdadera curación.

¡A la mierda toda aquella vida! Abrazaría las llamas eternas y se perdería en aquel infierno, consumido por el fuego del dolor hasta desaparecer en el olvido. El joven se deslizó hacia delante, intentando que su cuerpo venciera el saliente y se precipitase así al abismo ardiente. Sus recuerdos acudían a raudales a su mente: cosas, fechas, sentimientos y vivencias, suplicaban desesperados por anclarle a la vida. Pero nada había valido la pena y estaba decidido a renunciar a todo y buscar a la muerte.

En el preciso instante en el que el joven se disponía a dar el último empellón que lo propulsaría al vacío, una ráfaga de aire a sus espaldas le trajo un olor familiar. La personalidad de aquel aroma le detuvo en seco. Las corrientes de aire caliente no tardaron en arrastrar aquellos efluvios y hacerlos desaparecer, pero el joven se había quedado paralizado. Reconocía aquel olor: era el perfume de Lidia.

Un vendaval de sentimientos dispersó la bruma desoladora de su apatía. En el tiempo que dura un latido, Armand recordó el rostro de la doctora, tal y como lo había visto al despertar en el hospital, la complicidad de su sonrisa, el anhelo en su mirada aquella noche en Budapest y todos aquellos momentos que le habían dado un sentido a su vida, iluminando su apagado corazón.

Armand retrocedió un poco deslizándose hacia atrás, apartándose del hirviente vapor que ascendía desde los fuegos. Luego, se giró buscando el origen del olor, todo su desánimo reemplazado por la ilusión de volver a reunirse con la doctora. Unos metros más adelante, el minarete de piedra se estrechaba formando una delgada pasarela sobre las llamas. El paso, de apenas un palmo de ancho, recorría varios metros hasta un saliente en la pared de la caverna en el que se divisaba la silueta de una puerta. La distancia, deformada por el aire caliente y los vapores tóxicos que expelía el magma, no permitía distinguir los detalles, pero si pudo ver que estaba abierta, dejando una abertura por la que apenas se podía pasar y que se reducía a medida que la puerta se cerraba lentamente.

Serenando sus nervios para intentar imponer algo de orden a sus destructivos pensamientos, examinó la pasarela. La roca era angosta y de forma irregular, con numerosos huecos que ofrecían la posibilidad de ser usados como asideros. Armand pensó que el mejor modo de atravesarla sería arrastrándose por su superficie aprovechando esas oquedades, algo así como trepar en horizontal. Notaba su cuerpo dolorido por la caída y en algunos puntos el calor enrojecía peligrosamente su piel. El aire rielaba por el efecto de las altas temperaturas y las explosiones en el lecho del río de lava amenazaban con salpicar la precaria estructura en la que se encontraba. Si resbalaba de la pasarela, estaría condenado.

Mientras sopesaba los peligros, una parte del techo se vino abajo. Tras el estruendo, pudo oír como los fragmentos de roca desprendidos chisporroteaban en la lava, alimentando el letal e inexorable río. La polvareda se mantuvo en suspenso durante varios segundos hasta que se dispersó entre el resto de efluvios de la caverna. A apenas una docena de metros de donde se encontraba había ahora un enorme hueco entre estalactitas por el que asomó la cabeza canina del Mensajero.

El joven no perdió un segundo más. La puerta era su única vía de escape, aunque difícilmente podría mantener a raya al Mensajero si éste había sido capaz de derribar el suelo de un mazazo. Pero no veía otra opción que intentar cruzar hasta el otro lado. Aún con el cuerpo tan magullado consiguió reptar hasta el inicio de la pasarela en apenas unos segundos para aferrarse después a la estrecha roca y, arrastrándose deshonrosamente, empezar a cruzar el abismo.

Abandonar el saliente fue peor de lo que había imaginado. Al no contar con la cobertura de la roca, el aire caliente y los vapores le asaltaban ferozmente. Los escasos centímetros de anchura de la pasarela no le protegían en absoluto de las tremendas temperaturas que achicharraban su piel. Sus músculos apenas respondían, contraídos por el terror que las llamas del abismo le producían. Sus manos se ampollaban y en la cara, la herida que se había abierto durante la caída se secó dejando costras que le rascaban dolorosamente al parpadear. La ropa empezó a humear debido al sudor que se evaporaba de inmediato de su piel. Su garganta estaba tan seca que escocía y la suela de sus deportivas se adhería pegajosamente a la piedra donde apoyaba los pies.

Armand miró hacia delante y vio que la puerta estaba a punto de cerrarse. Echó un rápido vistazo a su espalda justo para encontrarse con los pequeños ojos del Mensajero, que acababan de localizarle. De un salto, el monstruo se lanzó hacia el minarete de piedra donde Armand había caído. El movimiento de la criatura fue grácil, casi acrobático, pero sus pies agrietaron la piedra al aterrizar con brutal contundencia. Desesperado, Armand se lanzó hacia delante sobre la pasarela a fin de poner la mayor distancia posible entre él y su perseguidor. El joven consiguió avanzar otro metro hasta que sólo le quedaron unos centímetros para abandonar el peligroso puente.

Entonces, por el rabillo del ojo sano, vio sonreír al Mensajero mientras enarbolaba su martillo para descargarlo con todas sus fuerzas sobre la estrecha pasarela. El impacto del metal contra la piedra hizo que Armand se encogiera. El mazazo atravesó la estructura rocosa con la misma facilidad que si hubiese sido de cristal. La primera mitad del improvisado puente quedó despedazada de una sola arremetida, arrojando cascotes a la lava. El resto de la pasarela se resquebrajó al perder uno de sus apoyos y empezó a precipitarse también al vacío.

Armand acompañó a las rocas en su descenso hacia el infierno incandescente hasta que una de sus manos aferró milagrosamente una hendidura en el saliente. En un acto reflejo, el otro brazo se encaramó también, permitiendo que con un último y descomunal esfuerzo se encaramara a la roca frente a la misteriosa puerta. Lidia era lo único presente en su mente, disipando el temor y amplificando las escasas fuerzas de su malherido cuerpo. Levantándose desafiante y con un gesto que sorprendió al propio Mensajero, alzó la barbilla para dirigirle la mirada. En ella, el monstruo de la dimensión oscura pudo leer sus pensamientos: “Hoy no voy a morir.”

Sin que su adversario tuviera ocasión de reaccionar, Armand se dio la vuelta y colocó sus dedos en la estrecha rendija entre la puerta y el dintel, abriéndola hasta que hubo suficiente espacio para pasar. Acto seguido desapareció tras el umbral, cerrando la puerta tras de sí para dejar al Mensajero en el pedestal de piedra, rodeado por las llamas del mar de fuego.

Justo en el instante en el que Armand cerraba la puerta a sus espaldas, un tremendo impacto sacudió la pesada hoja. El metal absorbió el golpe sin que la puerta se moviera ni un ápice. Tres mazazos más fueron necesarios para disuadir al Hombre con Cabeza de Perro, pues la puerta era más resistente de lo que cabía esperar. Ni siquiera su fuerza sobrehumana podía hacer mella en el duro metal. El joven respiró hondo al verse libre, al menos por el momento, de la amenaza de la criatura.

Un campanilleo devolvió su atención al lugar al que acababa de llegar siguiendo el olor de Lidia. La sorpresa hizo que sus ojos se abriesen de par en par, pues jamás hubiese esperado encontrar lo que allí había. Se encontraba en una habitación de unos cinco metros de ancho por cinco de largo, formando un cubo perfecto. Una lámpara de pie iluminaba las cenefas plateadas que decoraban las paredes pintadas de un color añil. El suelo estaba enlosado con mármol blanco veteado tan pulido que reflejaba la luz de la lámpara como si de un espejo se tratara. A un lado había una mesa cubierta por un hule estampado con dibujos de elefantes azules y en el extremo opuesto se alzaba una cuna con sábanas a juego. Sobre la cuna, colgando del techo, había uno de esos pequeños carruseles con figuritas que volteaban mientras emitía una melodía de campanillas repicando. En el ambiente flotaba el olor a polvos de talco y jabón pero por encima de todo reinaba la intensa fragancia que desprendía Lidia. Aquel perfume hizo que el corazón de Armand se encogiera, pues a pesar de que no había nadie en la sala, la presencia de la doctora era prácticamente tangible, casi tan real como su olor.

Armand se golpeó contra la puerta al dar un repentino paso hacia atrás, sorprendido por su propio reflejo en la pared frente a él. ¡Un espejo! El joven no podía creer en su suerte. Delante de él había una salida, una escapatoria para poder regresar al mundo real y alejarse de la amenaza del implacable Mensajero.

Rápidamente cruzó la habitación hasta plantarse frente al espejo. El marco estaba hecho de plástico con la forma de jirafas -¡también de color azul!- entre cuyos cuellos se encajaba el cristal. Contemplando de cerca su rostro, no le extrañó haberse asustado del reflejo. Su cara aparecía completamente desfigurada por las heridas. Una mancha oscurecía la piel allí donde empezaba a formarse un enorme cardenal. Su párpado derecho estaba grotescamente hinchado y una densa costra sanguinolenta se extendía por su frente apelmazando incluso sus cabellos. Además, aunque ya no le dolía tanto, su nariz ofrecía un aspecto lamentable.

Un nuevo golpe en la puerta sacó a Armand de su autoexamen. La acometida fue bastante más fuerte que las anteriores, pero tampoco logró mellar la recia estructura de metal.  

El joven se detuvo un momento a reflexionar sobre su situación. En primer lugar, dudaba de su habilidad para cruzar los espejos. No tenía ni idea de cómo podía atravesar el umbral de las dimensiones, pero si quería salir de allí tendría que repetir la proeza de les Aillis. Por otro lado, sospechaba que el Mensajero le había tendido una trampa aprovechando su cansancio y por ello había ido a parar al campo de los soñadores, pero no lograba imaginar cómo había llegado a la caverna y qué significaba aquella habitación situada en el centro de un mar de fuego y lava. El persistente olor a Lidia y su casi palpable presencia representaban un enigma que Armand se veía incapaz de despejar.

Otro impacto, logró agrietar la pintura de la pared alrededor de la puerta. La fuerza e insistencia con la que atacaba el Mensajero iban en aumento. Un escalofrío recorrió el cuerpo del joven. ¿Y si finalmente la abominación lograba superar aquel obstáculo?

Armand despejó todas sus dudas y se concentró en la necesidad más inmediata: escapar. Se quitó la camiseta, la enrolló alrededor de su puño y de un puñetazo rompió el espejo. Varios pedazos de vidrio se desprendieron del marco para romperse en mil pedazos al impactar contra el suelo. Cada uno de aquellos fragmentos reflejó la luz de la lámpara en el techo, llenando la sala de innumerables destellos.

El joven contempló el resto de cristales sostenidos precariamente por las graciosas figuras del marco. Su imagen aparecía esta vez distorsionada por las grietas y los espacios vacíos, creando una grotesca composición cubista de su maltrecho rostro. Ya tenía su salida preparada, ahora solo debía cruzarla. ¿Pero cómo? Por un instante, el joven se sintió ridículo. Que su única esperanza de escapar del Mensajero radicara en un espejo hecho pedazos se le antojaba absurdo. Pero los días que había pasado con Akos, inmerso en lecciones impartidas sin palabras, servían al menos para que la duda no le detuviese demasiado. Consciente de sus limitaciones y de su falta de experiencia, el joven recurrió a uno de sus recursos que, olvidado durante mucho tiempo, había recuperado recientemente: la improvisación.

Un ensordecedor estruendo rompió momentáneamente su concentración cuando un nuevo ataque del Mensajero sacudió el lugar. Armand recuperó enseguida la compostura y se apresuró a hacer lo primero que se le ocurrió. En su mente rememoró el salón de su casa, concentrándose en recordar todos los detalles de aquella estancia de su piso, evocando el último lugar en el que había estado en el mundo real. Prestó especial interés en los detalles de su sofá, donde se había quedado dormido con la esperanza de regresar al lugar de donde venía.

Un súbito mareo le hizo perder el equilibrio, bloqueando sus sentidos hasta que no pudo sentir nada más.  

Un espasmo recorrió el cuerpo de Armand, que abrió repentinamente los ojos al tiempo que exhalaba una profunda bocanada de aire. Desorientado, miró frenéticamente a su alrededor intentando descubrir si había conseguido escapar de su pesadilla. Una sensación de agobio se cernía aún sobre él, como si el calor y la humedad del aire cayeran sobre él con todo el peso del universo.

Pero aquella impresión se esfumó de repente al comprobar que se hallaba de vuelta en casa. Era de noche y salvo por el perfil difuso de la ventana ninguna otra fuente de luz iluminaba el salón. El tenue resplandor de las farolas de la calle moría varios pisos más abajo, alcanzando el salón de su casa como un halo mortecino que envolvía todo con un aura fantasmagórica. El ronroneo del motor de un camión de la basura, el tic tac del reloj de pared y los ronquidos de Akos provenientes de su dormitorio, eran los únicos sonidos que se distinguían entre la quietud nocturna.

Armand se incorporó, molesto al descubrir su cuerpo empapado de sudor y tan dolorido como si le hubiesen propinado una paliza. Aún no lograba comprender cómo el Mensajero le había podido arrastrar hasta un Reino Fronterizo. No podía evitar sentirse desamparado e impotente ante la amenaza de un peligro que apenas lograba entender. Ni siquiera Akos podía explicar la naturaleza del Hombre con Cabeza de Perro y las oscuras intenciones que albergaba al respecto de Armand eran un terrorífico misterio que amenazaba su existencia.

Entonces se percató de que, a pesar del dolor, podía ver perfectamente con ambos ojos. Intrigado se llevó una mano a la cara para palpar sus heridas y con sorpresa descubrió que no quedaba ni rastro de sus heridas y que su nariz ni siquiera estaba hinchada.

Haciendo un gran esfuerzo se puso en pie y cruzó el salón hasta la puerta de su dormitorio. El húngaro debía estar allí dormido, pues sus ronquidos sonaban con fuerza tras la puerta. A Armand le pareció curioso que un niño roncase con tanta potencia, pero se recordó a si mismo que, contrariamente a lo que su cuerpo indicaba, el húngaro no era precisamente un chaval. Escuchar aquella profunda respiración, le trajo recuerdos de cuando vivía con sus padres. El joven recordó como cuando él era niño Helga solía mofarse de los ronquidos de su padre. Por las noches, cuando Armand se levantaba para ir al aseo y pasaba frente a la habitación de sus padres, siempre le sobresaltaban sus estruendosos ronquidos. A pesar de los nervios y del estrés, aquel feliz recuerdo le hizo sonreír.

En la penumbra, el timbre de un teléfono sonando en el apartamento de al lado arrancó a Armand de su ensimismamiento. El molesto ruido cesó de repente dejando de nuevo su casa sumida en el más absoluto silencio. Akos ya no roncaba. El joven, con el corazón súbitamente acelerado, se apartó de la puerta en un acto reflejo justo en el instante que ésta se abría.

Desde detrás del umbral apareció el rostro soñoliento de Akos.

— ¿Cómo estás despierto a estas horas? — sus pensamientos emergieron en la mente del joven. Los ojos del húngaro no eran más que dos rendijas y su cabello del pequeño estaba arremolinado en un gracioso y estrambótico peinado que en otras circunstancias le hubiese arrancado una sonora carcajada.

—El Mensajero me ha encontrado— dijo el joven sin humor tras sobreponerse de la sorpresa.

Cualquier rastro de somnolencia en la cara de Akos desapareció por completo en el instante en que Armand finalizó la frase. Los ojos se abrieron y un leve encorvamiento en la espalda del pequeño se vio sustituido por la atenta rigidez que adquirió su cuerpo.

— ¿Cómo dices?— los pensamientos del húngaro llegaron hasta la mente de Armand a través del mundo espiritual, más claros y contundentes que si los hubiese gritado.

Armand retrocedió hasta el sofá bajo la nerviosa mirada del Maestro y se sentó en él, dejando escapar un suspiro.

—He tenido una pesadilla muy extraña— Armand hizo una pausa y tragó saliva—. Creo que de algún modo el Mensajero me ha conducido hasta un reino fronterizo, pues guardo percepciones del lugar tan nítidas que es imposible que lo haya imaginado.

Akos asintió al tiempo que con un nervioso gesto de su mano le exhortaba a continuar.

—Creo que ha sido una trampa, pues parecía estar esperándome. Pero finalmente encontré un espejo y pude escapar.

Akos enarcó una ceja, como si no comprendiera aquel detalle. El joven se apresuró a explicarlo.

—Me dijiste que un espejo ayuda a realizar el tránsito al distorsionar la realidad presente, así que pensé que podría huir a través de uno.

El pequeño sacudió la cabeza levemente, sorprendido por la inventiva de Armand. El joven estaba asimilando increíblemente bien todo lo que le había explicado. Teniendo en cuenta la represión que el joven se había impuesto tras la enfermedad de su madre, no parecía tener problema alguno en aceptar los asombrosos puntos de vista que su nueva percepción le confería.

—Explícamelo todo.

Akos se sentó a su lado en el viejo sofá. El húngaro necesitaba conocer todos los detalles del tránsito de Armand para determinar el alcance del poder del Mensajero. Arrastrar un alma desde el mundo real a los Reinos Fronterizos resultaba extremadamente complicado y mucho menos teniendo en cuenta que la maléfica entidad no se encontraba ni siquiera en aquel universo.

 Armand le explicó su periplo en el campo de sueños, el río de lava y la extraña habitación. En un par de ocasiones, Akos le interrumpió con alguna pregunta para que le matizara algún detalle, pero en general escuchó en silencio su narración. A medida que avanzaba en su relato, el húngaro no pudo evitar sentir una gran admiración hacia el joven, pues era consciente de que él sólo se había enfrentado a una situación extremadamente peligrosa.

Cuando concluyó, el sol despuntaba entre los altos edificios de la ciudad, entrando en el pequeño salón a través de la puerta del balcón. El amanecer prometía un hermoso día, libre de nubes en el cielo todavía gris. A pesar de todo, aquella señal de esperanza no lograba disipar la honda preocupación del húngaro. El Mensajero se estaba haciendo cada vez más poderoso. La presencia de las esporas reforzaba su fuerza en aquella dimensión permitiendo que fuera capaz, no sólo de entrar en la mente de Armand, sino de arrastrarlo hasta uno de los Reinos Fronterizos.

—No es fácil obligar a alguien a migrar hasta un reino fronterizo. Cada alma se encuentra anclada a su cuerpo y separarla de él para conducirla hasta el mundo espiritual requiere una enorme fuerza de voluntad— cuando Akos le señaló con un dedo menudo, Armand no pudo evitar fijarse en que hacía mucho tiempo que el pequeño no se cortaba las uñas—. Tú eres un alma transportiva. La naturaleza de tu espíritu es tal que, en lugar de tener el alma anclada al cuerpo, sucede justo lo contrario: tu espíritu es capaz de hacer migrar a tu cuerpo a través de las diferentes dimensiones.  

  —Las almas se alocan, o anclan, como prefieras, a diferentes ubicaciones del mundo espiritual según su afinidad con dicho lugar. Es difícil de explicar, pero un alma confusa y perdida, quedará atrapada en un reino de confusión, posiblemente en un laberinto. Un espíritu lleno de odio e ira, tenderá a migrar a un lugar en el que queden representados los aspectos más crudos de esos sentimientos.

  —El trigal representa una idea afín a la mente del Mensajero y a la que, de una manera u otra te podía alocar. Has estado en lo que se conoce como el Campo de los Sueños. Ese lugar es el nexo en el que se reúnen las almas para canalizar sus mentes al mundo de los sueños. En cierto sentido, es quizás el lugar más accesible en este universo para el Mensajero. De hecho, nadie sabe realmente donde están los verdaderos límites del sueño. Las motivaciones del Innombrable son extrañas a la manera de pensar de nuestro mundo, pues pertenece a un universo completamente distinto del que conocemos, pero los sueños pueden ser también algo completamente ilógico e indescifrable. Eso constituye una debilidad, un punto vulnerable por el que puede atacar.

Akos hizo una pausa, dejando a Armand unos segundos a solas con sus pensamientos. Luego se volvió hacia él.

—Francamente, me parece increíble que hayas logrado regresar tú solo. Teniendo en cuenta lo sucedido, deberías aprender cuanto antes algunas técnicas para protegerte de otra intrusión.

—¿Es eso posible?— preguntó Armand asombrado. El joven no quería hacerse demasiadas ilusiones. El Hombre con Cabeza de Perro llevaba varios meses acechándole y no confiaba en poder defenderse de la criatura que había logrado robarle la cordura a su madre.

— ¡Claro que sí! No solo es posible, sino que además será sencillo, teniendo en cuenta el potencial que has demostrado. Espera aquí.

El húngaro se levantó y corrió hasta el estudio de Armand para salir segundos después con un rotulador.

—Como ya te he comentado, hay una serie de reglas establecidas en los mecanismos que rigen la existencia— Armand asintió recordando perfectamente la primera conversación que tuvo con el Maestro en el colegio de Budapest—. Esas reglas se pueden alterar localmente para conseguir diferentes efectos. Un espejo roto, por ejemplo, constituye una alteración de la regla que gobierna la separación entre los mundos, debilitando la influencia de esa ley alrededor de los fragmentos.

—Cuando una mente interactúa con otra, lo hace desde el mundo espiritual al mundo real, cruzando la frontera. La distorsión que crea un alma al traspasar esa frontera requiere un peaje, una especie de compensación. Esa alteración es simplemente una barrera que dificulta el tránsito y en el caso de la dimensión oscura implica una alteración en el tiempo que es muy peligrosa si no se compensa con precisión. ¿Hasta ahora me sigues?

—No estoy seguro— la información era demasiado densa para asimilarla—. Pero prueba.

El húngaro le miró con suspicacia y luego sacudió la cabeza.

—En resumen, que para influenciar una mente hay que consumir cierta energía. Pues bien, resulta que existe una manera de engañar a la mente en tránsito, aumentando ese peaje energético.

El pequeño se arrodilló en el suelo de gres del comedor y dibujó dos círculos concéntricos, uno dentro del otro. El joven recordó haber visto al húngaro dibujar ese mismo símbolo en el pasillo del gimnasio del colegio, donde Akos decía haber atrapado a una criatura del mundo oscuro.

—Esta sencilla pauta— el húngaro señaló el dibujo que acababa de trazar con el grueso rotulador—, crea una frontera virtual entre los mundos. El círculo exterior representa el mundo espiritual mientras que el interior constituye el real, que es el que conoces. Dibujando este símbolo, creas una nueva regla de paso. Un alma en tránsito que llegue al mundo real y se encuentre con esta salvaguardia será enviada de nuevo al mundo espiritual y deberá pagar el coste de ese tránsito. Desde allí, acceder al mundo real requerirá un nuevo gasto de energía por lo que se termina duplicando el esfuerzo necesario para migrar el alma hasta su destino final. Pocas almas son capaces de realizar ese doble tránsito. Generalmente los círculos concéntricos devuelven el alma exhausta al mundo espiritual sin que pueda finalizar el viaje. Pero en caso de que lo consiga y logre atravesar todas esas fronteras, es prácticamente imposible que le resten fuerzas suficientes para realizar un ataque.

— ¿Y dibujar esos círculos basta para conseguir la protección?— Armand dudaba que un simple garabato hecho con un rotulador en el suelo pudiese modificar esas reglas que según Akos controlaban el universo.

—No es tan sencillo, claro— el pequeño se quedó sentado en el suelo con las piernas cruzadas—. Para que sea efectivo debes aportar la misma energía que requiere el tránsito.

Akos dejó que el joven reflexionase sobre sus palabras antes de continuar. El ruido de los coches en la calle iba en aumento a medida que avanzaba la mañana. La ciudad había empezado su frenesí diario, diluidas ya las terribles consecuencias del Estallido. Armand no tenía ni idea sobre cómo habían transcurrido esas semanas en el país. Sin duda el tema habría dado mucho de qué hablar. El gran número de víctimas y la desaparición o demolición de algunos edificios habían dejado cicatrices visibles en muchas ciudades y pueblos que difícilmente serían olvidadas. El joven sentía una mezcla de rabia y culpa al pensar en la relación que podía guardar él con aquel desastre. Al fin y al cabo, las esporas eran un agente del Hombre de Cara de Perro y había sido su tránsito a este mundo el causante de la alteración temporal que originó el Estallido.

—Esa energía, ¿qué es exactamente?— Armand intentó encauzar de nuevo el tema.

—En realidad no lo sé— el húngaro parecía desconcertado—. Es un tema de debate desde hace varios siglos, pero no existe una opinión consensuada en lo que respecta a su naturaleza. Lo que se sabe a ciencia cierta es que es limitada para cada alma en función de su experiencia y sus aptitudes, pero se ignora cual es su fuente.

El pequeño le empezó a describir el proceso mediante el cual podía imbuir a los círculos con la energía necesaria para activarlo. El método era bastante sencillo y requería tan solo relajación y voluntad. Armand quedó muy sorprendido cuando, tras dibujar los círculos concéntricos en el suelo e imbuirlos de poder, tuvo que tumbarse en su cama completamente agotado.

— ¿Akos?— Armand llamó la atención del Maestro cuando éste se disponía a retirarse tras la lección.

El pequeño húngaro se giró con una expresión que al joven le pareció de resignación.

—Dime— la palabra se plasmó en su mente junto con una extraña sensación de incomodidad.

Armand titubeó ante aquella reacción del niño anciano, pero no podía evitar preguntar algo que, evidentemente, el Maestro había decidido omitir en su explicación.

—Tengo más preguntas— el húngaro se limitó a asentir.

—Cuando caí a la caverna me lastimé gravemente la cara y los brazos quedaron bastante magullados. Además, mi cuerpo ardía por la cercanía de los fuegos y mi piel se ampolló. ¿Cómo puede ser que ahora no tenga ni una sola herida?

Akos sonrió levemente.

— ¡Ah, amigo! ¡Pero es que las tienes! Solo que no son heridas en tu cuerpo, ya lo entenderás.

Y dicho aquello se giró de nuevo hacia su habitación. Por un momento, Armand vio en su rostro un profundo alivio.

— ¿Qué representaban la caverna en llamas y la habitación de bebé?— preguntó el francés con su voz, rompiendo por primera vez el silencio al utilizar sus cuerdas vocales en lugar de la empatía.

La respuesta del húngaro dejó a Armand clavado en el asiento del sofá.

—Eso debes pregúntaselo a Lidia.

Akos entró en el lavabo para darse un baño, dejando a Armand a solas para que pudiese descansar y poner en orden sus pensamientos. Aunque estaba agotado el francés no podía dormir: el temor a quedar de nuevo atrapado en una pesadilla le robaba el sueño.

Los remordimientos también contribuían a su desasosiego. Armand se arrepentía de haber abandonado la habitación azul sin averiguar su vínculo con Lidia. El recuerdo de la joven había salvado su vida en el infierno ardiente de la caverna, pero a la primera oportunidad había abandonado el reino espiritual, asustado por el ímpetu de los ataques del Mensajero y renunciando así a descubrir la relación que la misteriosa sala guardaba con la doctora. A aquel remordimiento se sumaba la culpabilidad que albergaba por la muerte de su madre. La responsabilidad era suya puesto que estaba convencido de que si hubiese actuado de modo distinto en les Aillis habría podido salvarla. De repente, el joven se sintió débil, cobarde y desagradecido a la vez. Canalizó su rabia hacia sí mismo, torturándose por esos errores que le desacreditaban como persona. Armand se abandonó al dolor que aquellos sentimientos arrancaron de su alma y rompió a llorar.

Así, regodeándose en sus remordimientos, Armand dejó pasar los minutos hasta que un repentino zumbido le sobresaltó. Se trataba de su teléfono móvil, vibrando sobre la mesa del comedor. Pensando que quizás se tratara de Lidia, se levantó del sofá y corrió hasta el comedor. El cansancio se había esfumado ante la perspectiva de hablar con la doctora.

Su sorpresa fue mayúscula cuando, al coger el teléfono, vio que la llamada era de su padre.

Armand sintió como si el aparato drenara las pocas fuerzas que le quedaban, sus dedos quedaron flácidos y el teléfono cayó al suelo sin que el joven se atreviera siquiera a mirarlo. Aunque había esperado la llamada de Michel Reloine, la perspectiva de enfrentarse de nuevo a la ira de su padre le resultaba insoportable.

Un sinfín de interrogantes asaltó su mente debilitando cualquier resto de confianza. Armand había telefoneado a su padre desde Francia para comunicarle el fallecimiento de su esposa y la dolida conversación había ido degenerado hasta convertirse en una violenta disputa. Michel, aturdido en un principio por la noticia, no había dudado en descargar toda su furia contra él. Después de todo, Armand había estado involucrado en la muerte de Helga y, a pesar de que el joven lo había intentado, no había sido capaz de explicarle a su padre lo sucedido realmente en Les Aillis.

El móvil dejó de sonar. Armand reaccionó ante el repentino silencio, recogiendo el aparato del suelo con la misma desconfianza con la que hubiese metido la mano en las fauces de una bestia. En aquel preciso instante, Akos salió del aseo, completamente desnudo. El húngaro, sin ningún pudor, se quedó en el umbral de la puerta observándole con detenimiento con el pelo húmedo y aún más enmarañado que cuando se había levantado.

El teléfono empezó de nuevo a sonar entre sus manos. Armand seguía incapaz de descolgarlo, su mente estaba bloqueada por la emoción, pero una vocecilla en su interior le decía que no podía eludir la responsabilidad que le unía a su padre. Su madre había muerto y, a pesar de las desavenencias que tenía con Michel, no era el momento de que estúpidas rencillas le separaran de él. Respirando hondamente, pulsó el botón para aceptar la llamada.

— ¿Diga?— las palabras no fueron más que un leve susurro.

— ¿Armand?— la potente voz de su padre le obligó a separar el oído del auricular— ¿Porqué no lo cogiste antes?— el hombre parecía muy enfadado.

—Estaba en el baño, ahora te iba a llamar yo— mintió Armand a la defensiva. Akos le dirigió una mirada de ánimo y se volvió para entrar de nuevo en el aseo.

—Bueno, no importa. Ya estoy aquí, así que dime dónde quedamos.

Armand escuchó la megafonía del aeropuerto. Su padre acababa de aterrizar y esperaba reunirse con él. La idea estremeció al joven.

—Estaré en mi casa. Ven cuando quieras.     

Lidia no fue capaz de dormir en toda la noche. Los fantasmas del pasado habían decidido aprovecharse del calor de aquella noche para atormentar de nuevo sus pensamientos. Como siempre, los nervios y el remordimiento se concentraron en su estómago, aguijoneándola desde dentro.

Pero aquellos intensos pinchazos en su abdomen no fue lo único que le robó el sueño. El recuerdo de Armand le hacía sentir vulnerable. Hacía tanto tiempo que Lidia no abría su corazón al amor, que se veía incapaz de compartir los dolorosos secretos que en él escondía. La doctora había logrado mantener arrinconadas las secuelas del pasado pero ahora Armand había reavivado su pasión desenterrando así los terribles acontecimientos que tan duramente la habían marcado.

Lidia se levantó de la cama, incapaz de estar más tiempo tumbada, y se asomó a la ventana para buscar la escasa brisa que soplaba desde el exterior. Mientras miraba las vacías calles del centro de la ciudad, no pudo evitar que las lágrimas resbalasen por sus mejillas. Aquello la sorprendió, pues años atrás había llorado tanto que pensaba que no podría volver a derramar ni una sola gota más. Hasta aquel día se había protegido de sus remordimientos mediante una fría coraza que mantenía el dolor lejos de su corazón. Había cargado todo el pesar sobre sus hombros sin compartirlo con nadie, ni siquiera con sus padres. Lidia no sólo no lo había explicado por vergüenza, sino también porque pensaba que aquello que la atormentaba carecía en realidad de la importancia que ella le daba. No creía que nadie pudiese llegar a comprender su dolor.

Pero si quería abrir del todo su corazón, tendría que estar dispuesta a compartir aquel secreto. No tenía sentido vivir su amor a expensas de su pasado, de lo que la hacía ser quien realmente era. Lidia nunca había imaginado poder querer a alguien del modo en el que amaba a Armand. Nunca nadie le había hecho sentir como lo hacía el francés. Por primera vez en su vida se sentía querida, deseada y sobretodo, en paz. Toda esa seguridad que le transmitía resultaba del todo insólita, teniendo en cuenta los peligros que rodeaban al joven pero, por extraño que pareciese, se sentía protegida a su lado.                 La presencia, el carácter y la personalidad de Armand eran garantía suficiente para que aquella noche Lidia decidiera compartir su secreto con él.

El sol despuntaba entre los edificios de la ciudad y Lidia dormía plácidamente cuando sonó el despertador. Hoy volvía al trabajo.

CAPÍTULO 23

Armand no recordaba haberse dormido. Aquella pérdida de control sobre su memoria hizo que se sintiera vulnerable ya que, a pesar de los círculos trazados en el suelo del comedor, el Mensajero seguía acechándole. Alarmado por su descuido, se puso en pie de un salto, completamente alerta.

Un rápido vistazo a su alrededor sirvió para confirmar que seguía en su apartamento. Entonces volvió a sentarse en el sofá, llevándose las manos a la cabeza. Empezaba a paranoiar.

— ¿Te encuentras bien?— Armand dio un respingo al recibir los pensamientos de Akos. El niño anciano había estado todo el rato junto a él sin que el joven se hubiese percatado de su presencia.

—Tranquilo muchacho.

Por un momento Armand creyó ver una leve luz, un humo insustancial fluyendo desde el húngaro hacia él. Aquella visión desapareció prácticamente al instante, dejando en Armand una sensación de paz y bienestar.

— ¿Qué me has hecho?— preguntó el francés con el ceño fruncido.

— ¡Ah, no más lecciones hoy! Tu padre está al llegar— Akos se incorporó y se dirigió a la cocina—. Creo que viene con ganas de jaleo. Más vale que te prepares.

—Pero, ¿qué hora es?— su voz fue un quejido lastimoso.

—Las cuatro de la tarde. Has dormido casi ocho horas— el pequeño se perdió en el interior de la cocina y un segundo después pudo escuchar la nevera abrirse.

El timbre sonó sin que Armand tuviera tiempo de plantearse qué iba a decirle a su padre. El portal siempre estaba abierto, pues había algún vecino que se empeñaba en no cerrar cuando salía de su casa, así que Michel Reloine esperaba ya en el rellano.

Cruzar los metros que le separaban de la puerta le resultó un suplicio. Durante los segundos que tardó en atravesar el comedor y recorrer el minúsculo recibidor, reflexionó sobre su responsabilidad en la mala relación que mantenía con su padre. Se recriminó el no haber tenido la sangre fría suficiente como para serenarse y sostener sus terribles broncas. Se reprochó su estupidez y egoísmo cuando, incapaz de comprender el dolor de su padre, había reaccionado ante la desesperación de éste devolviéndole cruelmente todos y cada uno de los dolidos comentarios que Michel le había espetado. Con resignación pero dispuesto a asumir su responsabilidad, Armand abrió la puerta.

Michel Reloine aguardaba en el rellano inmóvil como una estatua. Como siempre y a pesar del calor, iba embutido en un traje oscuro y llevaba incluso corbata. Armand le vio más gordo, lo cual no era decir mucho, pues su padre tenía su misma complexión y era incapaz de sobrepasar los setenta y cinco quilos por mucho que comiera. En su rostro, el joven distinguía lo que podía ser su propia cara dentro de treinta años. Tenía muchas más arrugas que la última vez que le vio y sus ojos, lo más singular de su anatomía, quedaban ocultos tras los cristales de unas gafas de sol. Armand casi podía palpar el dolor que irradiaba, como un aura de color gris salpicada por el violáceo de su temida ira.

        — ¿Puedo entrar?— nunca la voz de su padre le había resultado tan acusadora como en aquella ocasión. La musicalidad del idioma galo adquiría en Michel un tinte mecánico y despiadado.

        —Si, claro— Armand intentó parecer amable, pero la sequedad de su boca hizo que las palabras sonasen como un gruñido.

        Michel entró en su apartamento. Armand vio que no llevaba ningún equipaje. El joven cerró la puerta y le acompañó hasta el sofá. Su padre analizó de un rápido vistazo todos los detalles del apartamento pues era la primera vez que lo visitaba.

        —No estás solo— Michel miraba con aprensión unos pequeños pantalones que, evidentemente, no podían ser de su hijo.

        —Estoy cuidando al hijo de una amiga. Es… un favor— improvisó el joven de un modo poco convincente. Inmediatamente, se sintió tremendamente culpable por mentir a su padre.

        —Ya, claro. Siempre tan amable.

        Armand se mordió los labios. No podía ceder a la primera provocación.

        — ¿Te vas a quedar aquí estos días?— el joven cambió rápidamente el tema de conversación.

        —No, he reservado una habitación en un hotel.

        —Podrías haberte quedado aquí— mintió de nuevo Armand. Con Akos en casa y, teniendo en cuenta su relación con Michel, que su padre durmiera allí era lo último que deseaba. El joven se preguntó qué estaría haciendo el húngaro, pues no se oía absolutamente ningún ruido en la cocina.

        — ¿Quieres tomar algo? ¿Una cerveza quizás?— Armand se levantó y se dirigió a la cocina con la intención de descubrir qué estaba haciendo el pequeño.

        —Una cerveza, sí— su padre se quitó las gafas de sol pero, lejos de relajarse, se levantó del sofá y empezó a pasear nervioso por el comedor.

        Armand se sorprendió al no encontrar a Akos en la cocina. El joven estaba seguro de haberle visto entrar. Se encogió de hombros y sacó de la nevera una lata de cerveza. Después, regresó al salón y le dio la lata a su padre, que la miró con desagrado. Armand compraba las cervezas en un supermercado y no eran de ninguna marca conocida, aunque él las encontraba deliciosas. Finalmente, su padre abrió la lata pero no probó su contenido. La dejó sobre la mesa y se encaró a Armand.

        —Bien, muchacho. He venido a darle el último adiós a tu madre y a que me expliques qué diablos ha sucedido— Michel le clavó una dura mirada.

        Armand volvió a sentir el aguijón de la culpa atravesar su corazón. Bajo aquellos ojos azules tan parecidos a los suyos, había unas enormes bolsas, asentadas ahí por la falta de sueño y el llanto contenido. Armand no sabía qué decirle, cómo explicar las circunstancias que habían conducido a la muerte de Helga. Su padre no se conformaría con una versión simplificada pero tampoco creería lo sucedido en realidad.

        Michel esperaba de brazos cruzados. Armand se sentía completamente perdido. De repente, aquella persona delante de él le pareció tan extraña, tan ajena a su vida, que no comprendía qué había tenido que ver Michel Reloine con su madre.

        — ¿Cómo se enamoró mamá de ti?— no fue una recriminación, sólo una angustiada cuestión a la que no esperaba respuesta.

        Su padre reculó varios pasos, cogido totalmente desprevenido por la pregunta. La duda que Armand sembraba con aquellas palabras hirió profundamente el duro corazón de Michel que se quedó pálido.

        —Yo siempre quise a tu madre. Siempre— balbuceó.

        — ¡¿Y yo?! ¡¿Por qué nunca fui nada para ti?!— Armand le espetó con la cara contraída por el dolor y la rabia. Finalmente había perdido el control de sus sentimientos.

        La melodía de la ópera Carmen empezó a sonar desde la chaqueta de Michel: alguien llamaba a su teléfono móvil.

        La tensión aumentó de manera manifiesta. Armand estaba furioso con su padre, la ira agarrotaba sus músculos y convertía su respiración en un jadeo. Michel mostraba una expresión de preocupación y al tiempo de duda. Instintivamente llevó una mano al bolsillo de su americana, pero se quedó paralizado al ver la mirada desafiante de su hijo.

        El teléfono sonaba con insistencia. Su estridencia había cortado la conversación, amenazando con dejar sin respuesta la emotiva pregunta de Armand. El temor cruzó el rostro de Michel, pero inmediatamente fue sustituido por la preocupación y la curiosidad. Lentamente, levantó una mano para indicarle a Armand que aguardara y, para sorpresa del joven, extrajo su teléfono de la chaqueta y contestó.

        Armand no escuchó la conversación, pues se sumió en un estado de terrible decepción que le condujo a una calma total. Sus nervios se liberaron por completo cuando una parte de él comprendió las verdaderas prioridades de su padre. La pregunta había sido respondida con más que palabras. El joven se dejó caer pesadamente en el sofá. La culpa se había esfumado, arrastrada por el vacío que ocupaba la soledad. Había dado por perdido a su padre.

        Lidia era lo único que le quedaba, más como una posibilidad que una certeza, pues no sabía hasta dónde llegaría aquella relación. También estaba Akos. El húngaro se comportaba en ocasiones de un modo extraño y albergaba innumerables secretos, pero Armand sentía un profundo respeto y admiración por aquel niño septagenario. Pero ya no tenía familia. Su madre había sido asesinada y su padre, en cierto modo, llevaba muerto muchos años para él. El corazón de Michel no sentía otra cosa que ira y había sucumbido a la ambición y a la obsesión por un trabajo que le consumía.

        Durante los breves segundos que duró la conversación telefónica, Armand tomó una decisión. No podía decirle la verdad a Michel, jamás la creería. En silencio perfiló los detalles de la mentira que le iba a contar.

        Armand había perdido la noción del tiempo. Hacía mucho que Michel se había ido, dejándole completamente abatido, incapaz de sentir ni culpa ni remordimiento. Con una improvisada historia había sido capaz de aplacar la curiosidad de su padre, aunque no su rabia. La conversación había acabado del mismo modo que todas las mantenidas durante los últimos tres años: a gritos. Pero esta vez existía una notable diferencia: Armand no había discutido. El único que había alzado la voz era Michel.

        Akos salió de la cocina, sorprendiendo al joven. Armand había entrado antes a por una cerveza y el húngaro no había estado allí. Incrédulo, sacudió la cabeza y sonrió levemente ante el hilarante espectáculo que ofrecía el pequeño. Su cara estaba llena de chorretones de chocolate, manchada completamente desde la frente al cuello. Sus labios estaban negros al igual que su lengua, con la que se relamía golosamente. El Maestro le dirigió una mirada inocente, como si no supiera el origen de la sonrisa del joven.

        — ¡Anda, lávate!— rió Armand.

        Akos mostró una expresión confundida para acto seguido pasarse el brazo por la cara esparciendo aún más todo el chocolate. Armand fue incapaz de reprimir una carcajada.

        —Menuda historia le explicaste a tu padre— el maestro acompañó aquellos pensamientos con un silbido.

        El joven abandonó sus cábalas y dirigió una mirada al húngaro en la que la vergüenza se mezclaba con el convencimiento de haber hecho lo adecuado.

        —Lo último que deseo es tener a mi padre haciendo preguntas cuyas respuestas no iba a creer.

        Akos asintió, mostrándole su apoyo. El joven se sintió reconfortado por la confianza que el maestro, con una experiencia que abarcaba mucho más que sus setenta años de existencia, le estaba brindando. Armand dudaba de lo correcto de sus acciones, pero no le costaba nada justificar su mentira, pues las circunstancias de la muerte de Helga podían poner en peligro muchas vidas. El joven estaba dispuesto a dejar a su padre atrás en el camino que empezó a recorrer el día del Estallido.

        —Veré a Michel en el entierro de mi madre y desapareceré para siempre de su vida. Dejaré de ser una carga para él— Armand no pudo evitar dramatizar la situación.

        El niño anciano se acercó a él y le apretó el brazo con cariño.

        —Te aseguro que, un día u otro, él volverá a llamar a tu puerta.

        Armand no estaba tan seguro de ello. En su padre no sólo había patente una dejadez hacia él, algo que les había mantenido separados emocionalmente durante años. Armand había utilizado su visión y había visto en él un aura que sólo podía catalogar como de obsesión. El joven sospechaba que aquella obstinación giraba alrededor de su trabajo. Él no formaba parte de ese objetivo así que siempre sería un elemento secundario en la vida de Michel.

        Armand sacudió la cabeza, despejando su mente de todo lo relacionado con su padre. Se levantó de nuevo del sofá y se acercó hasta la mesita donde estaba su teléfono móvil. Concentrado, marcó varias teclas, se llevó el auricular al oído y aguardó unos segundos. Nadie descolgó el teléfono al otro lado.   

        —Lidia no contesta.

        —Estará trabajando— el húngaro acabó de ponerse sus zapatos—. ¿Trabajamos un poco tú y yo?

CAPÍTULO 24

        Lidia recogió sus cosas de la taquilla, dejó colgada su bata de la percha y cerró con llave. Al fin había acabado su turno. La casualidad había querido que el día de su reincorporación le tocara guardia, así que llevaba doce horas encerrada en el hospital. Después de la mala noche que había pasado y tras tantas horas de duro trabajo, necesitaba un buen descanso.

        Mientras ponía un poco de orden en su bolso, la doctora se percató de que tenía tres llamadas perdidas en su móvil. Entró en el ascensor y marcó el botón del aparcamiento al tiempo que revisaba las llamadas: todas eran de Armand.            Una sonrisa afloró en sus labios. Estaba deseando hablar con él. No se veían desde que habían regresado de Francia hacía tan solo tres días, pero a la doctora le parecía toda una eternidad. Tenía tanto que explicarle…

        El aparato emitió un repentino pitido. Apenas le quedaba batería y avisaba de que se iba a apagar. No podía siquiera realizar una última llamada. Fastidiada, salió del ascensor y se dirigió a su coche, acompañada únicamente por el taconeo de sus zapatos. Hasta que llegara a su casa y pusiera el teléfono a cargar no podría hablar con Armand. Quizás quería verla, pensó esperanzada, aunque debería esperar a mañana, pues era ya pasada la medianoche.

        El eco de un golpe lejano resonó por todo el aparcamiento. Lidia no estaba sola, aunque no veía a nadie más allí abajo. De repente le pareció que había menos luz de lo habitual. Las sombras que desprendían coches y columnas parecían mayores, más amenazadoras. Seguramente eran sólo imaginaciones suyas pero por precaución aceleró el paso. Desde que la Dorje les secuestrara a ella y a Armand, la doctora desconfiaba de todo.

        Enseguida llegó al lugar donde tenía aparcado su coche. El pequeño automóvil no ocupaba completamente la plaza, pero estaba encajonado entre dos coches que invadían su espacio para evitar acercarse demasiado a unas columnas. Lidia buscó las llaves.

        Otro ruido, esta vez más cercano, la sobresaltó. Echó un rápido vistazo hacia atrás, sin llegar a ver nada sospechoso. Acto seguido, removió nerviosa de nuevo los contenidos del bolso, ansiosa por abandonar aquel desolado aparcamiento. El llavero parecía eludir sus finos dedos, pero finalmente lo localizó y tiró de él con fuerza. Un paquete de pañuelos de papel cayó al suelo, arrastrado por el manojo de llaves. Lidia se agachó para recogerlo y luego se dispuso a abrir el coche.  

        Antes de que pudiese pulsar el botón que abría el vehículo, alguien sujetó su muñeca y una mano se deslizó por su cara hasta taparle la boca. El miedo que la había estado acechando se apoderó completamente de ella cuando sintió el frío contacto de aquella piel ajena. Los brazos que la sujetaban no eran demasiado fuertes, pero su inquebrantable firmeza reprimía cualquier intento de escapar. Lidia vio como una de las sombras detrás del coche se movía hasta la luz. La doctora reconoció inmediatamente a Yu. Su desesperación aumentó al revivir toda la pesadilla de su secuestro. La Dorje había venido a saldar cuentas.

        La hierática expresión del japonés se contrajo en el instante en el que sus rasgados ojos conectaron con los de la doctora. En ese instante Lidia sintió como le abandonaban las fuerzas. El cansancio por tantas horas en vela se magnificó; sus músculos quedaron flácidos y sólo el esfuerzo de quien la sujetaba evitó que se desplomara al suelo. A pesar del terrible sueño que se apoderó de ella, el pánico la mantuvo lo suficientemente alerta como para no perder la conciencia.

        Yu se acercó y le arrancó las llaves de las manos. La doctora las aferraba con inusual fuerza, como si fueran el ancla que le permitía mantener la cordura ante el horror de ser capturada de nuevo. El japonés abrió después la puerta del coche y ayudó a la otra persona a meter dentro a Lidia, que reconoció entonces la piel oscura y el fiero rostro de Sophie. Lidia se debatió para evitar que la metiesen en el asiento de atrás, pero sus esfuerzos fueron en vano. Apenas le quedaban fuerzas para moverse.

        Yu entró detrás y le entregó las llaves a su compañera, que ocupó el asiento del conductor. Un segundo más tarde, Lidia oyó como se ponía en marcha el motor. Sophie condujo el coche fuera del garaje internándose en las oscuras calles de la ciudad.

        La francesa exhaló un largo suspiro. Hasta el momento todo había resultado según lo planeado y nadie había resultado herido. Sosteniendo el volante con una sola mano y sin perder de vista la carretera, sacó un pañuelo de un bolsillo de su ajustado pantalón y se secó el sudor de la frente. Incluso a aquellas horas de la madrugada el calor resultaba insoportable. Echó un vistazo por el retrovisor y vio a Yu absorto en sus pensamientos con la vista al frente, perdida en el vacío. Justo en aquel instante, las pupilas del oriental se movieron repentinamente hasta encontrarse con su mirada. Sus ojos rasgados le parecieron rendijas por las que escapa el mal en su estado más puro. Sophie volvió la vista a la carretera reprimiendo un escalofrío. No sabía quien le daba más miedo, Yu o el propio Rashid. El poder del japonés iba mucho más allá de sus capacidades hipnóticas y su frialdad y fanatismo le resultaban tan terribles que Sophie rezaba para que nada malo le sobreviniese a Rashid. Si eso llegaba a suceder, Yu sería el nuevo líder de la Dorje, algo que atemorizaba profundamente a la francesa. En ocasiones, Yu ni siquiera parecía humano. Al japonés apenas le importaba la vida o la muerte de sus compañeros y puede que tampoco la suya propia. Yu estaba más próximo al Sin Nombre que el propio Rashid. Sophie dudó entonces de su papel en el nuevo mundo que la Dorje luchaba por instaurar. ¿Realmente encajaría en un lugar en el que gente como Yu representaba el máximo exponente de las doctrinas del culto?

        Tan pronto como pensó en ello, sacudió la cabeza para alejar aquellas sacrílegas dudas. La Dorje era su única familia. Ella la había rescatado de las calles, de la droga, del sufrimiento que había acabado con su juventud, aniquilándola, reduciéndola a un amasijo de infortunios y dolor. Su hija vivía gracias a la Dorje y ella se había entregado de buen grado a su salvador, al redentor de sus pecados. Su pequeña vivía en París, cuidada por Lucien, quien la había reclutado. Lucien la inició en la Dorje y le prometió un futuro para su hija. Gracias el anciano, Sophie abandonó las calles y su hija pudo dormir bajo techo y comer caliente todos los días. La droga sólo era ya un recuerdo amargo de un pasado sin esperanza. Desde entonces el Innombrable guiaba sus pasos.

        — ¿Qué quiere hacer Rashid con la chica?— Sophie probó a trabar conversación con el japonés, para evitar seguir desenterrando los amargos recuerdos de su pasado.

        —Si no te lo ha dicho es porque no necesitas saberlo— contestó Yu de modo tajante.

        Sophie estaba acostumbrada a las respuestas de su compañero, así que prefirió dejar el tema, consciente de que no revelaría nada más y se concentró en conducir.

        La francesa no estaba familiarizada con aquella ciudad. Cuando abandonaron la zona residencial y se internaron en el distrito industrial, todas las calles le parecieron iguales. Hilera tras hilera de naves rodeadas de pequeños talleres quedaban engullidas por la noche, indistinguibles las unas de las otras. Nada se movía en el polígono, ni coches, ni gente; ni siquiera se veían gatos o perros callejeros deambular por las desiertas calles. Las farolas apenas alumbraban las aceras y las fachadas garabateadas con graffiti de las fábricas se confundían las unas con las otras de tal modo que Sophie se equivocó en un par de ocasiones de dirección. Al final, localizó el desvío que les llevaría a la parte más alejada y aislada del complejo. Allí, un camino mal asfaltado, lleno de baches, badenes y sin iluminar les condujo hasta su destino. Recortada contra el cielo nocturno, despejado pero libre de estrellas, divisó la fábrica abandonada donde habían establecido su provisional refugio tras abandonar la casa en la urbanización.

        La francesa detuvo el auto frente a un muelle de carga, entre escombros y basura que se amontonaba por doquier. Se bajó del coche y contempló durante un breve instante la antigua y destartalada estructura. La fábrica había sido una de las primeras construidas en la zona cincuenta años atrás en pleno apogeo de la industria textil. Su planta era rectangular, con una fachada de casi un centenar de metros y una profundidad que debía rondar los cuarenta. Apenas llevaba cuatro o cinco años abandonada, pero el paso del tiempo había sido despiadado con ella. Las paredes de ladrillo estaban agrietadas y sucias y en la base de todas ellas crecían zarzas y otros hierbajos. Los anchos ventanales dispuestos regularmente por toda la fachada tenían los cristales rotos o ennegrecidos por el humo y el polvo. El muelle de carga se encontraba en la parte derecha del edificio, alejado de la puerta principal, y justo detrás se encontraba el almacén donde tenían establecido su improvisado campamento.

        — ¡Ayúdame!— Le espetó el japonés. Yu no podía arrastrar el delgado cuerpo de Lidia que, incluso en su estado, seguía resistiéndose.

        Sophie cerró su puerta y sujetó a la doctora por el brazo izquierdo. Entre los dos consiguieron llevarla hasta las escaleras que daban acceso al almacén desde el suelo del muelle. Después cargaron a pulso el cuerpo de la joven que murmuraba incoherentemente. Sophie se acordó entonces de Fried. El nórdico hubiese podido llevar a la doctora sin apenas esfuerzo. Las graves heridas causadas por Lidia y el Portador en su huída habían obligado al gigante a buscar ayuda médica de miembros afines a la organización.  Los contactos de la Dorje se encargarían de su pronta recuperación.

        Arriba estaba oscuro. El almacén ocupaba una cuarta parte de la planta del edificio, pero no aportaba precisamente sensación de amplitud. Estanterías metálicas ascendían casi hasta el techo sin contener nada más que cajas vacías de cartón cubiertas de polvo. Los esqueletos de maquinaria obsoleta, inutilizada por el paso de los años, se desperdigaban como grandes sombras que parecían bestias agazapadas en la oscuridad. Otros restos y amasijos de hierro se amontonaban junto a las paredes, manchadas por el moho, la mugre y el hollín.

        Sophie sabía que no eran los primeros ocupantes de aquel almacén. En algún momento, meses o incluso años atrás, algún vagabundo se había cobijado en aquella fábrica, tal y como atestiguaban los restos que había en uno de los antiguos despachos. La francesa no podía llegar a imaginar como se podía ser tan poco higiénico: heces, cartones de vino, periódicos amarillentos o verdosos, huesos de algún ave, manchas de orina e incluso de sangre, dejaban la sala totalmente impracticable.

        Entre los escombros Sophie vio una luz que se escabullía por los resquicios de una puerta. Ella y su compañero se dirigieron hacia allí, satisfechos por haber cumplido con su misión. Justo antes de que se dispusieran a abrirla, se abrió de repente, desparramando un haz de luz que cegó los ojos de los dos sectarios, cuya visión se había acostumbrado a la oscuridad del almacén. Al momento, una sombra se interpuso entre ellos y el molesto resplandor.

        —Traedla aquí— Rashid no se anduvo con preámbulos.

        Con un último esfuerzo, entraron arrastrando su carga a la sala donde habían establecido su improvisado cuartel. Mientras tumbaban a la doctora sobre un desvencijado camastro, Sophie se preguntó qué pretendía Rashid. Probablemente pretendía utilizar a Lidia para forzar al Portador a cumplir con su cometido. A estas alturas, el tal Akos habría desfragmentado la mente del joven, por lo que si le atrapaban podrían utilizarle tal y como las esporas habían dispuesto desde un principio.

        Sophie se percató entonces de que las paredes y suelo de la sala estaban grabados con un sinfín de runas, siguiendo una espiral imaginaria cuyo origen estaba en el lecho donde habían dejado a Lidia y que se perdían justo al pie de un espejo que colgaba de una pared. Sophie reconocía aquellos pictogramas: el dolor, la lujuria, la gula, la enfermedad, la tortura,… pero el último de todos, justo al pie de la cama, no lo había visto jamás. Primero Lucien y luego Rashid le habían enseñado aquellos símbolos pero jamás le habían explicado el significado de aquél. En un principio, había pensado que se trataba de los círculos concéntricos, pero había en ellos un detalle que desconocía. El círculo interior estaba abierto: la parte del dibujo que representaba el mundo real era un arco que no se llegaba a cerrar. Sophie podía sentir la tremenda energía que desprendían los símbolos, maravillada ante el enorme poder de Rashid. Ella no habría sido capaz de imbuir más que un par de aquellas runas.

        Yu no pareció inmutarse ante el enigmático escenario que su líder había dispuesto, demostrando que los conocimientos del japonés iban mucho más allá de lo que Sophie podía llegar a imaginar.

        —Sophie, déjanos y descansa un poco— Rashid se dirigió a ella con amabilidad, empujándola suavemente del brazo pero con firmeza hasta la puerta.

        La francesa obedeció a su maestro distraídamente, maravillada aún por el poder de los símbolos.

        —Ah, Sophie— le dijo antes de que cerrara la puerta—. Bien hecho. Espero que sigas así.

CAPÍTULO 25

        Ángel esperó a que Armand y Akos saliesen del crematorio. Llevaba un buen rato en la calle, sudando debajo de su traje, así que se había quitado la chaqueta y la llevaba colgada de un hombro intentando airear el calor.              El agente contó por curiosidad las colillas que había a sus pies mientras se encendía el siguiente cigarrillo. Llevaba ocho, pero no le preocupaba en absoluto: de algo había que morir. Desde la esquina en la que esperaba podía vigilar todos los accesos al sencillo edificio de ladrillo. No es que esperara problemas, pero un poco de precaución le había salvado la vida en alguna ocasión. Además, tanto silencio en la ciudad resultaba inquietante. Las calles estaban desiertas ya que la mayoría de la gente se había marchado de vacaciones o simplemente se encerraba en sus casas para resguardarse del calor.

        No hacía mucho que Akos y Armand habían entrado en el crematorio, seguidos de amigos y familiares venidos para rendir un último homenaje a Helga. El joven había querido que el húngaro estuviese a su lado en aquel amargo momento. El Maestro se había ganado su confianza y no se separaba en ningún momento de él. Para Ángel aquel niño constituía el punto de inflexión definitivo en su carrera. Su verdadera motivación en todo aquel asunto no surgía del ansia de conocimiento, sino del deseo de alcanzar la cima de su carrera. Durante muchos años, la CESPA había sido considerada un gasto inútil por el gobierno, más preocupado por la lucha contra el terrorismo y el paro que en indagar los esquivos misterios de las ciencias paranormales. Por un lado era comprensible, ya que desde la Segunda Guerra Mundial ningún secreto había sido capaz de inclinar significativamente la balanza política a favor de ninguna nación. Pero ahora el Estallido había abierto el camino para el cambio y Ángel estaba dispuesto a recorrer su senda para devolverle a la CESPA la consideración que merecía ante los ojos del mundo y lograr el reconocimiento que siempre había anhelado. Akos y Armand eran la clave y no podía dejarles escapar pues constituían el puntal en el que se apoyaba de todo su futuro.

        Armand le caía bien aunque le parecía un tipo de carácter débil. Reconocía que en momentos puntuales había demostrado valor e inteligencia, pero su frágil apariencia y su inocencia incomodaban al agente. Ángel se había acostumbrado al trato con militares, a los que consideraba más afines con su manera de ser por lo que aquel chico le resultaba pusilánime e insulso. Akos era completamente distinto. En ocasiones le costaba encajar su pedantería y desconfiaba de él desde que lo había conocido en el colegio de Budapest. En aquella ocasión el húngaro le había hecho dormir con sólo desearlo, algo que aún le hacía sentir vulnerable y expuesto. Por ese motivo desconfiaba de él; era capaz de hacerle sentir débil e incluso en ocasiones, como un estúpido integral. De todos modos, aquellos dos eran personas importantes en su investigación y soportarles era fácilmente digerible teniendo en cuenta los potenciales beneficios para su carrera.

        Ángel no tuvo que esperar demasiado a que acabase el sepelio. No se podía decir que hubiese acudido mucha gente al entierro. El agente supuso que tras varios años de locura y, teniendo en cuenta que la familia de Armand estaba desperdigada por Francia e Islandia, era normal que los asistentes fueran escasos. Akos, el padre de Armand y un puñado de compañeros de trabajo del muchacho eran los únicos que habían ido hasta allí. Le parecía bastante extraño que Lidia no hubiese acudido. Creía que ella y Armand tenían una relación que, aunque probablemente estaba en sus inicios, no justificaba la ausencia de la doctora en un momento tan duro e importante para su compañero, amante o lo que fuera.

        Pensó en llamarla para ver cómo se encontraba, pero decidió ocuparse primero del asunto por el que había venido. La CESPA había reaccionado con entusiasmo a su informe preliminar y no querían dejar escapar la oportunidad de descubrir lo que estaba sucediendo. Ángel tenía órdenes de llevar a Akos y Armand ante una comisión de expertos que analizaría la situación para intentar sentar las bases de futuras investigaciones. El tránsito a través de los espejos, la comunicación telepática, criaturas espirituales…, existía un tremendo poder en la madeja de conocimiento que se podía hilvanar de todo aquello y necesitaban que alguien empezara a dar explicaciones.

        Armand y Akos salieron del edificio y se dirigieron hacia una zona de aparcamiento donde había varios taxis. Ángel escupió la colilla que estaba fumando y se acercó a ellos.

        —Buenos días— el agente les interrumpió antes de que se pudieran alejar demasiado.

        Armand le sonrió levemente. En su rostro se podía apreciar el dolor de la pérdida. Ángel pensó que, después de todo, acababa de decirle adiós para siempre a su madre.

        —Hola Ángel.

        Akos también le saludó, acercándose más a Armand. Aquel gesto protector resultó curioso. A pesar de tener la apariencia de un niño, era Akos el que parecía velar por el joven, cuando lo natural hubiese sido lo contrario. Cualquiera que desconociese la verdad sobre el húngaro se hubiera sentido confundido por su actitud adulta y por la influencia que ejercía sobre Armand.

        —Mi más sentido pésame— le dijo educadamente y con sinceridad.

        El francés asintió y estrechó la mano que le ofrecía el agente.

        —Gracias por venir, Ángel— repuso con voz amable. Entonces se volvió hacia uno de los taxistas, que aguardaba atento por si requerían de sus servicios.

        Ángel no le dio tiempo a hablar, reclamando nuevamente su atención.

        —Hay una cosa que me gustaría comentaros.

        El taxista pareció molesto por la interrupción, pero no dijo nada. Armand frunció el ceño y Ángel pudo ver por el rabillo del ojo la sombra de desconfianza también en el rostro de Akos.

        —Me gustaría que me acompañaseis a una reunión. Mis superiores de la CESPA quieren hablar con vosotros—. Ángel fijó mirada en Akos, a sabiendas que la decisión de acompañarle dependía del niño.

        Para su sorpresa, el húngaro ni se inmutó, y fue Armand quién abrió la boca para responder. Las palabras quedaron retenidas en su garganta durante unos segundos, mientras pensaba. Luego, el joven tragó saliva y finalmente repuso:  

        —Claro, te lo debemos— su tono se volvió más serio y solemne—. Pero necesito un par de días para centrarme un poco— señaló con la cabeza el crematorio que acababan de abandonar.

        Ángel asintió comprensivamente. La CESPA podría esperar unos días. Después de todo, se recordó nuevamente, el muchacho acababa de perder a su madre.

        —Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?

        —Claro. Gracias.

        Los dos compañeros se acercaron al taxista, que abrió la puerta impaciente, adelantándose así a sus compañeros que por estar más alejados perdieron la carrera.

        Mientras esperaba a que el taxi se alejara, Ángel se encendió otro pitillo. Todo iba sobre ruedas. Sacó el teléfono móvil de un bolsillo de su pantalón y marcó el número de Lidia. La doctora apreciaría su interés y quizás también podría aportar sus propias experiencias en la reunión con sus jefes.

        El agente lo dejó sonar varias veces pero Lidia no contestó. Pensó que debía estar trabajando, así que decidió dejarlo para después.

—    ¿De veras quieres ir a esa reunión?— Armand proyectó sus pensamientos, así como su desconcierto.

         El joven había estado a punto de negarse a la petición del agente, pero Akos se lo había impedido en el último momento. Finalmente, Armand había accedido, sin comprender las intenciones del húngaro.

        —No, claro que no— dijo éste despreocupadamente—. Lo que sucede es que debemos concentrarnos en encontrar a la Dama Negra y lo último que nos conviene ahora es tener a Ángel atosigándonos con sus propios intereses. Recuerda que tenemos entre manos algo muy importante y peligroso.

        Armand entendía la postura de su compañero y mentor. Ángel había sido muy amable con ellos pero, evidentemente, su ayuda no era desinteresada. Ahora debían centrarse en la tarea de averiguar qué pretendía el Mensajero y cuanto más lejos estuviera el agente, mejor.

        El taxi les llevó a través de las calles desiertas de la ciudad. Armand se olvidó enseguida del agente. Lidia no había acudido al entierro de su madre. Le avergonzaba reconocerlo, pero por un lado se sentía aliviado, pues no le apetecía nada que la joven se encontrara con su padre. Armand no quería compartir ningún detalle de su vida personal con un hombre al que no le importaba y del cual se avergonzaba.

        Por otro lado, empezaba a albergar dudas sobre la doctora. No se veían desde que llegaron de Francia y no respondía a sus llamadas. Al principio, supuso que estaría recuperando los días que se había ausentado del trabajo para poder ir a Hungría, pero después empezó a sentirse inseguro. Quizás se había hecho ilusiones ¿Y si todo había sido un capricho para ella, un romance fugaz? Armand no soportaba aquel pensamiento. La doctora se había convertido en el refugio y soporte que necesitaba para poder seguir adelante después de aquellos días tan nefastos. No soportaría que todo lo sucedido entre ellos no fuera más que un espejismo.

        —Estoy seguro de que no tienes motivos de los que preocuparte.

        Armand miró a Akos perplejo. El Maestro había estado leyendo sus pensamientos, o por lo menos intuyendo sus inquietudes.

        — ¿Qué quieres decir?

        —Lidia y tú sois dos almas afines. Siempre serás alguien especial para la doctora— respondió mientras se recolocaba el cinturón de seguridad, que le apretaba el cuello.   

        — ¿Un alma afín?— preguntó sin necesidad, pues sabía que se avecinaba una de las lecciones del Maestro. El mundo era tan complejo, que Akos le iba dando la información lentamente, dejándole el tiempo necesario para asimilarla.

        —Es un concepto muy complejo en su naturaleza, pero sencillo de explicar.

        “Empezamos bien” pensó Armand, un tanto molesto por aquella ambigüedad.

        — ¿Verdad que, en ocasiones, un embarazo puede dar lugar al nacimiento de gemelos?— prosiguió el niño anciano. —Pues cuando se gesta un alma, ésta se puede escindir también dando lugar a dos gemelos. Cada una de estas almas progresará de manera distinta, desarrollándose en función de sus vivencias durante o después de su paso por el mundo real. A pesar de la evolución que pueda sufrir cada una, su origen es el mismo y mantienen una sintonía que perdura por toda la eternidad. Lidia y tú sois almas afines.

        Armand se quedó pensativo y el húngaro respetó su momento de intimidad. Pasaron el resto del trayecto en silencio, cada uno inmerso en sus cábalas.

        Cuando llegaron al apartamento de Armand y después de comer una comida congelada poco nutritiva pero sabrosa, se sentaron en el sofá.

        —Para encontrar a la Dama Negra deberás acudir a uno de los Reinos Fronterizos donde es soberana. A partir de ahí, un poco de suerte e ingenio te conducirán hasta ella— Akos empezó su planteamiento. Debía ser claro y detallado antes de que el joven emprendiese el tránsito, pues él no podría acompañarlo. —Yo no me atrevo a poner un pie en un Reino Fronterizo, pues podría llamar la atención de la Dama Blanca. De otro modo te acompañaría y quizás fuera mucho más sencillo para todos, pero no puede ser.

         Armand no sabía qué tipo de disputa tenían el Maestro y la Dama Blanca, pero el temor que Akos sentía era evidente en su mirada cada vez que mencionaba a la reina fantasma.

        —Recuerda que la Dama Negra es la soberana de los Reinos que representan ideas derivadas de conceptos físicos en los que se genera un bien. La pasión, el descanso, el equilibrio y la fertilidad son algunos de sus dominios. Su hermana es la señora de reinos como la enfermedad, el veneno, la lujuria, el hambre…En tu tránsito debes evitar cualquier tipo de sentimiento o pensamiento que aboque tu alma a uno de esos lugares— ante la aterrada expresión de Armand, el Maestro se apresuró a apaciguarle—. Intenta no preocuparte demasiado, chico, pues la preocupación también podría conducirte a un lugar desagradable. Sólo déjate llevar por emociones positivas y, si puede ser, concéntrate en la música.

        — ¿La música?— Armand no entendía qué tenía que ver la música con el peligroso viaje que estaba a punto de emprender.

        —Uno de los Reinos de la Dama Negra que resulta más accesible es el de la Música— Akos se levantó de la silla y se acercó a la estantería donde Armand guardaba sus discos.

        —Seguro que hay aquí alguna canción que te inspire paz, te conmueva o te haga sentir alegre y animado.

        Armand comprendió lo que el húngaro quería decir. La música se originaba en el mundo de los sentidos y, generalmente, se utilizaba para inspirar belleza y emocionar a la gente. Probablemente, cualquier aspecto artístico constituía una competencia de la Dama Negra.

        —Escuchar música, concentrarte en ella y disfrutarla te ayudará a dirigir tu tránsito hacia el Reino de la Música. Desde allí, es más sencillo que puedas encontrar a la Dama o a algún aspecto suyo que pueda ayudarte en tu misión y darte información sobre las pretensiones del Mensajero. Desconozco la postura que adoptarán las dos hermanas ante el Sin Nombre y su terrible agente, pero no creo que tengan ningún interés en permitir que se altere el equilibrio del universo que las sustenta.

        Akos salió del comedor dejándole sólo. A los pocos segundos, Armand escuchó un ruido y un instante después, el húngaro se presentó de nuevo en la sala cargando con el espejo del cuarto de baño. Armand se levantó de la silla para ayudar al chiquillo, que apenas podía con el peso del cristal. Éste lo dejó en manos de Armand, colocó una silla de manera que quedara justo frente al sofá  y luego le indicó que dejara el espejo sobre ella.

        —Bueno chico, vamos a hacerlo, ¿no?— Armand asintió. Intentaba mostrar decisión y valor, pero estaba aterrorizado. Sería la tercera vez que visitaba un Reino Fronterizo. Aunque en las ocasiones anteriores había salido airoso de ellos, el joven recordaba con claridad el dolor y el abatimiento que le habían asolado en la caverna ardiente.

        Armand no guardaba ninguna secuela física de las heridas sufridas allí, pero creía que aquel daño sí había repercutido en su integridad espiritual. De hecho, empezaba a albergar una ligera sospecha sobre el modo en el que se traducían al mundo real las heridas sufridas en el mundo espiritual.

        — ¿Qué disco pongo?— Akos estaba rebuscando entre los compactos. Por la expresión de su rostro estaba claro que no había oído ninguno de ellos.

        A Armand le gustaba un poco de todo. Tenía discos antiguos, de música moderna, de clásicos como los Stones o los Beatles. Su afición por la música no era selectiva, pero odiaba las bandas estruendosas en exceso y el machacón ritmo de la música de discoteca. El joven se acercó y vio un compacto que siempre le había gustado. Era un directo de los Dire Straits. En el disco, había una canción preciosa que, aunque Armand no fuera un romántico, siempre hacía que se le encogiera el corazón. Su título era "Tunnel of love".

        —Escucharé éste— le dijo a Akos que tras examinar el disco se encogió de hombros.

        Armand dejó la pista preparada y luego le indicó al Maestro el botón que debía pulsar para empezar la reproducción. Acto seguido, se sentó en el sofá, justo frente al espejo que reposaba sobre la silla.

        —Bueno— Akos proyectaba sus pensamientos con mayor lentitud para que quedaran mejor registrados en la mente de Armand. Las palabras, pensamientos revestidos de una carcasa física, dejaban una huella más poderosa en la mente pero, debido al limitado conocimiento que tenía de los idiomas que Armand dominaba, el húngaro no podía sino utilizar la telepatía en un momento en el que hubiese preferido hablar para dotar a sus consejos de una mayor intensidad.

        —Recuerda que no debes dejarte llevar por otros pensamientos. Concéntrate en la música, sumérgete en ella y siéntela dentro de ti. Pero no puedes dejar que te influencie. Siente el ritmo, pero no interpretes las palabras, pues podrían inducirte a sensaciones que te abocarían a Reinos distantes de tu objetivo. Podrías quedar atrapado en lugares sembrados de tristeza y desesperación. Desconozco qué canción has escogido, pero espero que no te traiga malos recuerdos.

        Por un instante, Armand dudó de su elección. Si se dejaba embargar por la melancolía y añoranza de la balada, correría peligro. El joven no expresó su indecisión, confiando en que sería capaz de alejar aquellos sentimientos y dejarse llevar únicamente por la hermosa melodía.

— ¿Estás preparado?

        Akos le miró fijamente. La Dama Negra le esperaba y recorrería el camino hasta ella sin miedo ni inquietud. Asintiendo con decisión, Armand fijó su mirada en la superficie del espejo. Akos le estrecho el brazo con su pequeña mano y luego se acercó a la cadena de música, poniendo en marcha la reproducción. Inmediatamente, empezaron a sonar las primeras notas de la canción. La moviola de un organillo de feria introdujo los primeros compases marcados por el cantante de la banda británica.

        Akos no perdió ni un solo instante y, enarbolando la cazuela más grande que había encontrado en la cocina de Armand, golpeó el cristal. El impacto fue pequeño, pues el húngaro no tenía demasiada fuerza y había golpeado con cuidado para evitar que el espejo cayese de la silla. Aún así, un breve quejido acompañó la formación de una grieta que se extendió radialmente por todo el cristal.

        Armand observó como su reflejo se distorsionaba, su rostro seccionado y multiplicado un sinfín de veces en cada uno de los fragmentos. El joven se concentró en aquella imagen, dejando sólo un pequeño hueco en su conciencia para la música que sonaba. La canción pronto inundó sus sentidos, ocupando todos los recovecos de su mente. La voz del vocalista transmitía un sentimiento, una intención, pero el joven intentaba seguir sólo la musicalidad de la melodía, atento a cada nota, como cuando uno disfruta de una canción sin entender idioma en el que se canta.

        Los siguientes segundos pasaron lentamente, como si el tiempo se aletargase para dejar que el compás de la música se convirtiera en el pulso del universo. Entonces, la imagen en el espejo se enturbió y una neblina cubrió las grietas que deformaban el reflejo. Un instante después, la niebla se retiró y con ella desapareció el espejo y su imagen distorsionada. Armand había abandonado el mundo real.

CAPÍTULO 26

        Tan sólo un forzado parpadeo de sus ojos marcó el tránsito. Todo lo que había a su alrededor había cambiado sin apenas darse cuenta. Ya no se encontraba en el salón de su apartamento. La música que había servido de puente en su viaje entre mundos había sido remplazada por el sonido grave de lo que parecía un órgano de iglesia. Aquella extraña resonancia llegaba acompañada de una racha de viento que sacudía el cuerpo de Armand, obligándole a mantener los ojos cerrados. El efecto no duró más que unos segundos y el viento terminó por desaparecer dejando tras de sí una leve brisa. Los sonidos se vieron alterados también, adquiriendo una tonalidad débil sostenida por el suave y lento movimiento del aire. Aquel respiro permitió que el joven abriera los ojos y contemplase por primera vez el lugar al que había llegado.

        La luz había menguado notablemente, dejándole inmerso en las tinieblas. Solamente un débil resplandor de origen indeterminado iluminaba levemente las paredes de roca natural que le rodeaban. El joven comprendió enseguida que se hallaba en una gruta. A pesar de la falta de luz, pudo apreciar que se encontraba al final de un túnel estrecho y alargado, de roca húmeda y que desprendía un fuerte olor a salitre. Aquí y allá se atisbaba las sombras de estalactitas y estalagmitas que pendían del techo o emergían del suelo del corredor.

        Armand sujetó una de las gruesas estalagmitas y se aventuró a avanzar en la oscuridad. Enseguida se detuvo al reparar en que la roca en la que se apoyaba no era del todo natural. Tanteando su superficie notó un extraño orificio que atravesaba la piedra de lado a lado. El agujero tenía forma de embudo, diminuto como un botón en un lado y que crecía progresivamente de diámetro hasta alcanzar el tamaño de un puño en el extremo opuesto de la roca.

        De repente, la quietud se vio alterada por unos golpes en la roca. El sonido sobresaltó a Armand, que desvió de inmediato su atención de la estalagmita. Parecía el sonido de un martillo golpeando la roca y provenía de unos metros al frente de donde se encontraba. Entonces pudo distinguir una extraña cualidad en aquellos golpes, algo que le dejó completamente desconcertado: los golpes seguían una cadencia que les confería ritmo. Aquellos martilleos no se propinaban de un modo mecánico, como cuando uno golpea un clavo, sino que estaban perfectamente sincronizados para conseguir un efecto musical.

        Al poco tiempo los golpes cesaron. Armand creyó distinguir un suspiro y después, de nuevo el silencio más absoluto. El joven aguardó inquieto unos segundos, hasta que escuchó un deslizamiento metálico contra la piedra y un resplandor cegador inundó la gruta, obligándole a cerrar los ojos. Un instante después, un repentino vendaval húmedo y frío entró en la caverna, golpeando con furia la roca y a Armand, que quedó aturdido por el impacto.  

        Tras aquel momento de confusión, terminó por acostumbrarse al viento y a la luz y pudo apreciar en la caverna una extraña cualidad que la diferenciaba de cualquier otra cueva que hubiese visto jamás: el agujero de la estalagmita recogía el viento en el embudo, para conducirlo a través del interior de la piedra hasta salir el otro extremo produciendo un silbido característico. Por todas partes debía de haber docenas de agujeros similares, pues el ambiente se había llenado de todo tipo de sonidos que, para su sorpresa, armonizaban a la perfección.

        La caverna era un enorme instrumento musical.

        Armand fijó su atención en el origen del resplandor. Un agujero redondo de un par de metros de diámetro dejaba entrar la luz del exterior. La poderosa brisa que hacía sonar las rocas irrumpía también por aquella oquedad con tal fuerza que resultaba difícil respirar. Entonces la luz se apagó y el viento cesó tan repentinamente como había empezado. Inmediatamente después, la figura de un hombre apareció detrás de una de las rocas enarbolando una especie de lámpara, un globo de cristal lleno de un vapor iridiscente que dibujaba un sinfín de sombras danzantes sobre las paredes de la cueva.

        — ¿Quién anda ahí?— los pensamientos del desconocido se desperdigaron por la gruta hasta alcanzar la conciencia de Armand, revestidos de un eco similar al que hubiesen tenido de haber sido sonidos reales.

        Armand vio que se trataba de un hombre encorvado por la edad, de apariencia frágil y cansada. Sus cabellos grises estaban tiesos, como electrificados, y sus pobladas cejas arrojaban sombras sobre unos ojos hundidos y oscuros pero en los que se apreciaba una chispa de algo que podía ser tanto genialidad como locura. Aquellos ojos encontraron a Armand, apoyado en la estalagmita musical.

        — ¿Y tú de dónde sales? ¡No molestes y sal de la cueva!— le espetó mentalmente el insólito anciano. Un dedo huesudo señalaba una pared que quedaba oculta a la vista de Armand detrás de unas columnas de roca natural.

        Armand estaba perplejo, pero avanzó apresuradamente hacia dónde señalaba, con cuidado de no acercarse demasiado a él. Desde allí subió unos peldaños tallados burdamente en la roca que ascendían por debajo de la abertura por la que había entrado el viento. Al acercarse vio que una especie de compuerta metálica cubría el agujero, rodeada de una serie de poleas y otros mecanismos que debían controlar su apertura. Oculta entre las estalagmitas, justo donde el anciano había señalado, encontró una puerta de madera, toscamente engastada en una abertura natural en la pared de piedra. Junto a la puerta había una mesa en la que se amontonaban un sinfín de herramientas y cachivaches desperdigados sin orden alguno.

        Armand abrió la puerta, pero antes de salir se aventuró a encarar una última vez al anciano. El hombre le miraba ceñudo y malhumorado, recordando a Armand la expresión que solía poner uno de sus profesores del colegio cuando echaba de clase a algún compañero.

        — ¿Me podría decir dónde puedo encontrar a la Dama Negra?

        Quizás fue por la audacia de Armand, o puede que se debiera a la propia pregunta, pero por un instante el severo rostro del hombre mostró un gran asombro.

        —Pregunta arriba. En ocasiones la he visto pasear por la ciudad. Ahora largo.

        Armand asintió incómodo. No comprendía apenas la respuesta del loco anciano, pero estaba demasiado cohibido como para intentar obtener una explicación más detallada. Sin insistir más en el tema, abandonó la extraña caverna.

        El pasadizo en el que se encontró parecía ascender hasta perderse en la más absoluta oscuridad. La escasa luz del globo luminiscente traspasaba la penumbra lo justo para que Armand pudiese atisbar cuatro o cinco metros adelante. El joven avanzó indeciso, tanteando las paredes que se estrechaban hasta el punto que con los brazos extendidos era capaz de tocar ambos lados.

        De repente, un chasquido parecido al de una cerilla al prender sonó justo sobre su cabeza. Casi de inmediato, un globo de luz similar al que había sostenido el anciano iluminó su alrededor, seguido de otro, y otro y otro más adelante en el pasillo. Pronto, toda la longitud del pasadizo se hallaba iluminado por el fulgor luminiscente de los globos.

        El joven se giró justo para ver al extraño personaje de la caverna soltar una palanca en la pared, tras lo cual se dirigió a la puerta y, ignorando a Armand, la cerró para regresar a sus experimentos. Encogiéndose de hombros, el francés emprendió la marcha por el pasillo. Enseguida agradeció el gesto del anciano, pues el túnel serpenteaba, ascendiendo durante cientos de metros. Armand pensó que, de haberlo seguido a oscuras, se hubiese vuelto loco. Su mente estaba en un continuo estado de alerta y tensión desde que se había enfrentado al Mensajero y hubiese sucumbido fácilmente a la paranoia.

        Aún así, solo con pensar en la malvada criatura le embargaba el temor. Aquel pasillo solitario, alumbrado  por la fantasmagórica fluorescencia de los globos, parecía el lugar perfecto para emboscarle. Detrás de cada curva, Armand esperaba ver la sombra del Hombre con Cabeza de Perro esperándole.

        El temor hizo que apresurara el ritmo, aminorando únicamente en las esquinas para asegurarse de que no iban a sorprenderle. Empezó a sudar y, a pesar de que sabía que no tenía por qué sucederle nada, le costaba racionalizar su miedo.

        Todos aquellos temores impulsaban sus pasos y casi le hicieron pasar por alto la anomalía en la pared. Su conciencia apenas logró captarla pero sintió que había dejado algo importante atrás. Inseguro, se detuvo y retrocedió varios pasos hasta situarse frente a lo que había llamado su atención. En la pared se abría un pequeño pasadizo, una abertura justo detrás de un recodo envuelto en sombras. Aquel nuevo túnel también ascendía y parecía estar iluminado, aunque mucho menos que el que venía siguiendo. Pero aquella no era la única diferencia: en lugar de baldosas de piedra gris e irregular, el suelo estaba enlosado con exquisito mármol de colores y las paredes exhibían delicadas cenefas y motivos florales tallados en la roca.

        Armand no esperaba encontrarse con una bifurcación. El cambio repentino de decoración del nuevo pasadizo no encajaba con la lobreguez del túnel principal. La presencia de aquel desvío le planteó dudas: ¿Cuál sería el camino correcto? ¿Habría dejado atrás más de uno de aquellos pasadizos laterales? La indecisión le hizo olvidar por un instante su miedo al Mensajero.

        Fue entonces cuando le pareció oír música.

        Una melodía casi inaudible resonaba a través de las decoradas paredes del pasadizo lateral. Al principio, Armand lo atribuyó a su imaginación, pero cuanto más se concentraba, más nítidamente llegaba la música a sus oídos.

        Entonces, reconoció la melodía. Era el “Tunnel of love” de los Dire Straits.

        Un escalofrío recorrió el cuerpo del joven al comprender lo que estaba sucediendo. Akos le había prevenido respecto a los peligros que entraña el moverse por los Reinos Fronterizos, pero después del tránsito y de la llegada a la caverna musical se había olvidado completamente de ello. Su propia paranoia le había tendido una trampa. El temor a ser encontrado de nuevo por el Mensajero le estaba conduciendo a un lugar donde la ansiedad y el terror terminarían por apoderarse de su alma. Afortunadamente para él había podido captar la bifurcación en el túnel. La música había sido la llave de entrada al mundo espiritual pero su negatividad lo había desviado del camino. Tenía que tomar el nuevo pasillo y seguir la música.

        Se introdujo en el pasadizo lateral, intentando dejar atrás sus miedos, y avanzó cuesta arriba bajo la tenue luz de los globos de gas hasta que, al poco rato, solo se podían oír las lejanas notas de una canción y el tarareo de Armand.   

        Akos estaba merendando, una costumbre que había dejado de practicar cuando se recluyó en la escuela. Le parecía más que justificado retomar aquel hábito, tan común en niños y ancianos. A él, que tenía un poco o bastante de ambos, merendar le suponía un enorme placer y pretendía recuperar el tiempo perdido. No había gran cosa en la nevera de Armand, pero se conformaba con el enorme tarro de crema de cacao que parecía no acabar nunca.

        Mientras se dedicaba a dar cuenta del chocolate, llamaron a la puerta. El Maestro no había sentido la llegada de ninguna presencia, pero se tranquilizó al descubrir tras la puerta el aura de Lidia. Se encaminó a la puerta, consciente de que la joven debía estar preocupada por Armand. El francés había intentado localizarla en varias ocasiones, pero la doctora no había dado señales de vida.

        El anciano había cogido aprecio a su pupilo y a su compañera. Descubrir que uno posee un alma afín y poder compartir la vida y las etapas posteriores de la existencia con ella debía ser una de las sensaciones más intensas que se pueden experimentar. En su juventud, Akos había albergado la esperanza de descubrir que en algún lugar del universo existía un alma afín a la suya, pero el tiempo y la experiencia le habían enseñado que aquel era un don tan preciado como escaso. Por eso no podía evitar sentir una cierta envidia ante el regalo que el destino le había brindado a Armand.

        El anciano no necesitaba mirar por la mirilla, que de todos modos le quedaba muy alta, para saber que la doctora venía sola. Estaba convencido de que Ángel vigilaba de cerca a la muchacha, pero no detectaba la presencia del agente por ningún lado.

        Cuando abrió la puerta y vio el rostro de Lidia, comprendió que algo iba mal. La mirada de la doctora estaba perdida, como la de un ciego, y su cuerpo apenas se sostenía en pie. Akos captó entonces varias presencias que se aproximaban por las escaleras, pero no fue capaz de distinguirlas, pues su atención se vio desviada por los pensamientos que empezaron a fluir desde el cuerpo de la doctora.

        —Saludos, Akos. Veo que los años te han tratado bien.

        El poder de aquellos pensamientos contrastaba con la frágil apariencia de Lidia. En ellos el húngaro distinguió crueldad y arrogancia, apenas ocultas tras de un falso velo de dulzura y compasión. La presencia tras del cuerpo de la joven pertenecía al alma despiadada de la Dama Blanca.

        Frenéticamente, Akos intentó invocar las reglas de protección que podían debilitar la unión entre el cuerpo de Lidia y el espíritu de la Dama. Un brazo de la doctora se alzó entonces a modo de advertencia para zanjar su rebeldía: la Dama acabaría con el cuerpo de la joven si intentaba enfrentarse a ella.

        Akos tomó una rápida decisión: no tenía otra opción que sacrificar a Lidia. Sabía que tarde o temprano el espíritu de la Dama Blanca corrompería el cuerpo de la doctora, por lo que su suerte estaba decidida. El Maestro no podía permitir que la corregente de los Reinos Fronterizos sembrase el terror a sus anchas en el mundo real y lo importante era preservar el espíritu de la joven para que por lo menos pudiese afrontar su vida en el más allá. No le quedaba más remedio que atacar, asumiendo en un instante todo el dolor y la responsabilidad por la muerte de la doctora.

        Unos pensamientos claros provenientes de otra mente cercana dieron al traste con su intento de plantar cara a su adversario.

— ¡Sométete o el cuerpo de la muchacha no será lo único que perezca!

        Rashid, Yu y Sophie aparecieron en el rellano, justo detrás del cuerpo de Lidia. Akos percibió el alma de la doctora en las manos del oriental y vio que éste portaba un pequeño espejo con un marco de bronce. Rashid blandía su bastón de pomo en forma de cabeza de serpiente, dispuesto a descargarlo contra el cristal que Yu sujetaba.

        El húngaro comprendió enseguida la gravedad de su amenaza. Había oído rumores sobre los increíbles poderes de aquel bastón. El material que formaba el pomo era de un rarísimo mineral imbuido con esencia del plano espiritual. Encontrar esa sustancia era de por sí todo un logro, pero extraerlo constituía una proeza que sólo un espíritu tan poderoso como el de Rashid era capaz de lograr. Aquella especie de metal sólo existía en el límite entre el Reino Mineral y el Reino del Olvido. El Reino del Olvido estaba más allá de los Reinos Fronterizos, pues el concepto de olvido no posee relación con ningún elemento físico. Esos lugares fuera de los dominios de las Damas, como el de la esperanza, la estabilidad, la eternidad,… estaban vetados a almas ligadas aún a su forma física y solo una mente muy poderosa era capaz de transgredir los limites que conducían hasta ellos y no sucumbir al poder de esos territorios. Acercarse al Reino del Olvido suponía correr el riesgo de verse completa e irremisiblemente aniquilado.

        Si Rashid golpeaba con su bastón el espejo donde estaba contenida la esencia vital de Lidia, ésta quedaría destruida para siempre. Su alma desaparecería en una muerte más cruel de lo que se puede llegar a imaginar. Además, Akos no sabía las consecuencias que aquel acto podría tener para el espíritu de Armand que, con la aniquilación de su alma gemela, perdería de nuevo una parte de sí mismo.

        El húngaro comprendió que ya había vivido demasiado y que había llegado el momento de dar el relevo. El camino estaba abierto para Armand pero se cerraba para él.

        — Está bien, soy tuyo— sus pensamientos iban cargados con la fatalidad que le acontecía.

        En el rostro de quien había sido Lidia se perfiló una mueca terrible que pretendía ser una sonrisa. Entonces sintió como un cansancio abrumador se apoderaba de su cuerpo. Al principio pensó que la desesperación mermaba su energía, pero enseguida se percató de que la conexión con el reino del agotamiento estaba completamente abierta. La influencia de aquella idea sobre él se veía magnificada por la voluntad de la Dama Blanca, que había dirigido su poder hacia él con la intención de neutralizarlo. Su instinto de supervivencia se rebeló por un instante, pero enseguida fue reprimido por la voz de su conciencia que le recordó el peligro al que estaba sometida la alma de la doctora.

         La fatiga hizo mella en su cuerpo, dejándolo completamente rendido y al borde de la inconsciencia. Sus últimas impresiones del mundo real fueron de la Dama sujetar su cuerpo para ponerlo frente al mismo espejo que minutos antes cruzó Armand.

        Después ya no hubo nada.

        Rashid estaba plenamente complacido por cómo había sucedido todo. Tratar con la Dama Blanca había sido un riesgo enorme, pero al final había logrado su objetivo. Al entregar a Akos a la temible Reina, el indio había evitado un conflicto directo con el húngaro que podía haber resultado fatal para la Dorje.

        A pesar de todo, había arriesgado mucho, pues el comportamiento de la Dama podía haber puesto también en peligro su sagrada misión. Al final, el odio que el poderoso espíritu sentía por Akos la había dominado. Los dos enemigos saldarían cuentas en el más allá y él tendría el camino despejado para atrapar al Portador y conducirlo hasta la Playa. Ahora, sólo tenía que esperar que Armand cruzase el espejo de regreso.

        El indio no tenía la menor idea de adonde había ido el muchacho, pero sabía que no le quedaba más remedio que regresar por donde había venido. Él y sus hombres le estarían esperando.

        Sí, definitivamente estaba complacido.

CAPÍTULO 27

        Armand quedó deslumbrado por la luminosidad del cielo. Era de día, pero le resultaba imposible localizar el sol, si es que había alguno. Parecía como si la bóveda celeste resplandeciera para compensar la ausencia de alguna estrella cercana.

        El joven había seguido el túnel lateral varios cientos de metros, siempre ascendiendo desde el interior de la tierra. En los últimos metros el pasillo se había vuelto mucho más abrupto pero unos escalones tallados y pulidos hasta relucir le habían facilitado considerablemente el trayecto.

        En varias ocasiones, se había detenido a contemplar los intrincados diseños tallados en las paredes y en el techo. El detalle de las figuras era apabullante, tan exquisito que no podía dejar de sentirse admirado ante tanta belleza. El mármol de las baldosas variaba de color y forma, pero aparecía perfectamente conjuntado para formar unos mosaicos que incluso sin respetar ningún tipo de simetría resultaban extraordinariamente harmoniosos.

        Más sorprendente aún era el portal que daba acceso a la caverna desde el exterior. La gruta se encontraba en la base de un pequeño montículo rocoso de piedra gris, salpicado de verde en zonas donde crecía la hierba. La entrada estaba tallada en la roca y recordaba el porche de un antiguo templo griego. Seis estilizadas columnas circulares franqueaban el paso hasta la puerta, sosteniendo una especie de techado de mármol veteado de oro con filigranas tan complicadas y bellas como las tallas en el interior del túnel.

        La vista desde el portal era sobrecogedora. A un lado, una llanura de colinas bajas se alejaba hasta perderse en el horizonte. Al otro lado del promontorio el terreno caía abruptamente para formar el escarpado litoral de una inexpugnable costa. Acantilados imposibles se alzaban desde un mar embravecido que intentaba trepar por la roca gris desgastando lenta pero inexorablemente los impresionantes muros que lo mantenían confinado. La brisa llegaba cargada de la humedad de aquellas aguas pero incluso el olor de la sal resultaba allí embriagador.

        Armand estaba impresionado por tanta belleza. Aquel paisaje era como el sueño imposible de un pintor. Aquella luz difusa, que al no tener origen no creaba sombra alguna, hacía que la vista pareciese dibujada sobre un lienzo. El joven, boquiabierto, sentía como aquella naturaleza constituía la más impresionante obra de la creación.

        — ¿Dónde estoy?— se preguntó intentando reprimir la emoción.

        — ¿Hermoso, verdad?

        Armand se giró para encontrarse con una hermosa mujer que le observaba con curiosidad desde detrás de un caballete. La mujer vestía una túnica que apenas ocultaba su perfecta figura. Su cuello estaba enmarcado por una delicada cadena de oro y joyas y en sus muñecas relucían multitud de brazaletes de plata que refulgían con luz propia. Su cabello era castaño y quedaba recogido en un estrambótico peinado que desafiaba la ley de la gravedad. En su mano izquierda, sujetaba un pincel y en la otra, una paleta donde se veían manchurrones de distintos colores.

        —Al paisaje me refiero— señaló con el pincel los acantilados esperando que el joven reaccionara con algo más que una boca abierta y unos ojos como platos.

        Antes de poder responder, Armand vio aparecer una figura que corría desnuda entre unas rocas a lo lejos. Le pareció que se trataba de una niña de bucles rubios, pero la visión desapareció de nuevo tras las rocas con tanta rapidez que el joven lo atribuyó a su imaginación.

        —Es lo segundo más bello que he visto en mi vida— Armand se sorprendió ante la osadía de sus propios pensamientos.

        —Vaya, parece que me he topado con un seductor— la mujer se sonrojó, esbozando una sonrisa encantadora. El rubor de sus mejillas vestía su rostro de un vigor que realzaba aún más su increíble belleza.

        — ¿Has visto al loco de Hansit?— preguntó ella tímidamente.

        Armand no entendió la pregunta pero la mujer señaló la entrada del túnel y comprendió que se refería al anciano de la caverna.

        —Si, si, me encontré con él. Un tipo raro— contestó.

        —Aquí todos lo somos, ya te darás cuenta. Me llamo Nares.

        —Yo soy Armand. ¿Podrías decirme dónde estoy?

        Nares asintió, miró de reojo el lienzo que estaba pintando y luego se dirigió de nuevo a él.

        —Estás en los aledaños de Arte— Nares enarcó ligeramente sus cejas perfectas al ver la reacción de Armand, que parecía desconcertado—. ¿No era la ciudad lo que buscabas?

        —Arte… No estoy seguro.

        Armand no estaba buscando ningún lugar en concreto, sólo un sitio cercano a la Dama Negra. La música había sido el vehículo para su tránsito hacia el reino musical pero sus inexpertos pensamientos le habían conducido un poco más allá; Arte.

        — ¿Sabes si puedo encontrar a la Dama Negra en Arte?

        La mujer le miró fijamente durante un instante. Algo en la mirada de la artista reflejaba un ligero desdén que segundos antes no había estado allí. Entonces, ella señaló hacia unas colinas que se alzaban a apenas un kilómetro de distancia en dirección opuesta al mar.

        —Detrás de esas colinas se alza la ciudad. Allí es posible que encuentres a la Dama. Ahora te dejo, tengo mucho trabajo.

        Y sin más comentarios, pasó el pincel sobre la paleta y continuó pintando el lienzo.

        Armand estaba confuso por la actitud de Nares. Había tildado de loco al anciano de la caverna e incluso ella misma había reconocido su propia rareza, pero lo cierto es que el comportamiento de la pintora le había dejado completamente desconcertado.

        Incómodo ahora ante su presencia, Armand se despidió torpemente de Nares, que tan solo movió ligeramente su cabeza en señal de asentimiento, y se encaminó hacia las colinas que ocultaban la ciudad de Arte.

        Tras el desvío en el túnel, Armand había comprendido el funcionamiento del viaje en los reinos espirituales que Akos le había intentado transmitir. Moverse por aquel lugar requería un esfuerzo mental, una contribución del pensamiento a la naturaleza del destino que uno pretendía alcanzar. Silbar le había funcionado bastante bien y, aunque le producía dolor en los labios y un poco de jaqueca, no pretendía tentar a la suerte probando otra cosa. Sus silbidos no sonaban nada mal después de todo.

        Varios minutos más tarde y prácticamente agotado ya su repertorio musical, coronó la colina para contemplar boquiabierto la incomparable y majestuosa ciudad de Arte.

        La vista de la metrópolis le dejó completamente extasiado, sobrecogido ante tanta hermosura. Sus ojos se enturbiaron y se le hizo un nudo en la garganta ante la impresionante muestra de lo que el ser humano es capaz de lograr en su búsqueda de la belleza. Pero tras unos segundos y a pesar de toda su magnificencia, Armand pudo apreciar cómo Arte exhibía al mundo otra peculiar cualidad: si bien individualmente cada edificio, cada plaza, incluso cada seto o árbol de sus calles y avenidas poseía una decidida simetría y organización, el conjunto se agolpaba en un auténtico y apabullante caos.

        Todas las estructuras eran hermosas, con cúpulas doradas, jaspeadas, plateadas, acristaladas…Colosales minaretes coronaban los tejados de altos palacios, alzándose a alturas inconcebibles, desafiando las leyes de la naturaleza del mundo que Armand conocía. Balcones atestados de flores y setos tallados con formas imposibles decoraban fachadas y farolas y en cualquier hueco entre sus tortuosas callejuelas se divisaban estatuas de exquisito refinamiento.               Todo el conjunto carecía de orden o sentido, pero la belleza se apoderaba de cada detalle como único objetivo de la maravillosa ciudad. Armand no lo creía posible.

        Anonadado, descendió hasta las puertas de la ciudad y nada más entrar en ella, comprendió lo que representaba aquel lugar. Arte era el reflejo del delirio de millones de mentes en busca de belleza e inmortalidad.

        Armand deambuló por las calles, impresionado por los infinitos detalles que decoraban hasta el último rincón y por sus ciudadanos, que resultaban tan diversos como sus quehaceres. Por todas partes se veía gente de todas las razas escribiendo, cantando, tocando instrumentos musicales de todo tipo, recitando… Había artesanos que tallaban madera, piedra o metal, obreros que discutían sobre la posición de algún ladrillo, sopladores de vidrio, pintores, alfareros e incluso peluqueros ensayaban distintos tipos de peinados desarrollando su creatividad. Todo el mundo estaba inmerso en alguna actividad artística. Todos, salvo un numerosísimo grupo de gente con el que Armand se topó en una ancha avenida. La muchedumbre casi le arrolló, pues corría calle abajo con desesperación, empujándose entre ellos y dejando detrás de sí un rastro de olor a sudor y a variados perfumes. El resto de gente que allí se encontraba, ni siquiera alzó la mirada de sus cuadros, libros o esculturas; nadie prestó la más mínima atención a la alocada multitud. Armand, intrigado, fue incapaz de resistirse a preguntar.

        — ¿Por qué corre toda esa gente?— le dijo a un joven de rizos dorados y rostro risueño que bordaba un mantel de blanca seda.

        El muchacho le dedicó una sonrisa amable.

        —No sé, supongo que alguien debe haber visto a la Musa y van a ver si consiguen echarle un vistazo

        — ¿A qué te refieres? ¿Quién es la Musa?— Armand se rascó la barba intentando comprender.

        — ¡Hombre, somos artistas! Sin inspiración no somos nada. Musa tiene el don de inspirar el espíritu con las más fantásticas y originales ideas. Todos la hemos visto alguna vez. Para algunos es una hermosa mujer, para otros una niña, pero siempre es esquiva y juguetona. Quizás algún día la veas tú también.

        Tras dedicar un guiño a Armand, el joven continuó con su afanada tarea.

        Armand no pudo evitar sonreír al imaginarse a todos aquellos lunáticos corriendo en busca de inspiración. Le pareció divertido que aquel concepto adquiriese forma en el mundo espiritual. Además, ahora sabía que él mismo había visto a la Musa, pues probablemente ella era la niña que había visto junto al acantilado.

        Tras horas deambulando, observando asombrado todas aquellas maravillas, el joven comprendió que encontrar a la Dama Negra en una ciudad tan grande como caótica resultaría harto complicado. Preguntó en más de una ocasión pero las respuestas, siempre vagas o contradictorias, no le llevaron a ninguna parte. Algunas personas fueron maleducadas con él, otros amables y otros incluso divertidos o absurdos, pero ninguno fue capaz de decirle donde encontrar a la soberana de los Reinos Fronterizos.

    Entonces, tras varias horas deambulando sin rumbo por las laberínticas callejuelas, llegó a una inmensa plaza. El espacio que ocupaba era enorme, tan grande que podría haber alojado toda una ciudad en su interior. Alrededor de aquel vasto descampado, se erguían los edificios más impresionantes de la ciudad. Las más altas torres, las fachadas más decoradas y los materiales más exóticos destacaban en aquellas fascinantes estructuras colmadas de técnica y sofisticación.

        Pero lo que más llamó su atención fue el maravilloso suelo de la explanada. Todo el recinto estaba enlosado de mármol blanco y una infinidad de diminutas palabras habían sido esculpidas hasta cubrir la entera superficie de las enormes baldosas. Aquellos pequeños caracteres saturaban cada centímetro del pavimento tan bien colocado que era imposible discernir las juntas que unían las losas entre sí. Armand se detuvo a leer algunas de ellas, maravillado por la precisión de aquellos grabados. Hermosas palabras narraban la pasión, el ahínco y la entrega de cada uno de los artistas que habían existido jamás. El joven no podía salir de su asombro: escrita en cada uno de aquellos enormes bloques de piedra estaba la historia del arte de toda la humanidad. Uno hubiese necesitado varias vidas para poder leer todo lo que en aquella plaza estaba escrito. Sin duda se encontraba ante una de las obras más increíbles que existían en todo el universo.   

        Perdido entre aquellos fantásticos textos, pasaron horas hasta que recordó la urgencia de su misión. Aquello devolvió de nuevo su atención a la plaza que, curiosamente, estaba casi desierta. Mucha gente salía de las innumerables calles que desembocaban allí, pero todos evitaban entrar y se limitaban a recorrer su perímetro. Todos salvo unos pocos que se internaban en ella solitariamente y a toda velocidad. Aquellos escasos individuos mantenían sus rostros completamente ocultos detrás de capuchas o bufandas.

        Entonces vio que se dirigían hacia el centro de la plaza, donde se erigía un templete de planta tan sencilla que desentonaba enormemente con los recargados edificios del resto de la ciudad. Se trataba de una torre redonda de apenas seis metros de altura que se alzaba sobre una plataforma. Toda la estructura se mantenía en pie tan sólo por ocho delgadas columnas de mármol blanco conectadas entre sí por arcadas a distintos niveles, formando así una especie de jaula de piedra.           

        Los misteriosos transeúntes en la plaza se dirigían al pequeño templo, afanándose en llegar a una escalinata que constituía el único punto de acceso de la plataforma. Allí, los visitantes se colocaban unos detrás de otros en una fila estricta, procurando dejar entre ellos varios metros de distancia, temerosos quizás de ser reconocidos.

        Bajo una de las arcadas, en el punto más alto de la escalinata, aguardaba una mujer. Armand no podía distinguir ningún detalle de su semblante pero, por su vestido azabache y su melena oscura, supo que había encontrado a la Dama Negra. Dispuesto a llegar hasta el final de su búsqueda, cruzó el enorme enlosado, haciendo resonar sus pasos sobre las piedras y las historias que guardaban.

        A medida que se iba aproximando al templo, su curiosidad iba en aumento. En efecto, parecía que la docena de personas en la cola hacían todos los esfuerzos posibles para evitar ser reconocidos: comprobaban continuamente de sus capuchas o pañuelos, con las cabezas gachas todo el tiempo salvo para girarse en alguna ocasión y asegurarse así de que nadie les prestaba atención más tiempo del necesario.

        En cuanto Armand se acercó, todos se volvieron hacia él según se iban percatando de su llegada. Enseguida, todos los individuos en la cola le observaban bajo sus capuchas, sorprendidos quizás por su osadía al presentarse allí con la cara descubierta. El joven temió estar cometiendo algún tipo de sacrilegio, pero pronto se percató de que ninguno de ellos irradiaba sentimientos de ira o indignación, tan solo confusión y quizás admiración.

        Ninguno de los presentes se atrevió a detenerle, dejando que se acercara hasta la escalinata donde la Dama Negra escuchaba atentamente los ruegos de uno de aquellos suplicantes.  Entonces, ella desvió su atención del encapuchado y miró fijamente a Armand. El hombre siguió la mirada de su señora y contempló asombrado al francés.

        Mientras la presencia de su hermana despertaba en los hombres los más bajos deseos, la Dama Negra transmitía la seguridad y confianza de una madre. Ella era una amiga, una inspiración, un apoyo y un hombro sobre el que llorar. En su hermoso rostro, tan bello como el de la Dama Blanca pero dulce en lugar de salvaje, Armand encontró paz y felicidad. Su cuerpo era el de una mujer exuberante, de anchas caderas y prominentes pechos que abultaban bajo su túnica del color de la noche, cubiertos en parte por su melena de bucles negroazulados. A pesar de su escultural figura no resultaba turbadora, sino amable y gentil.

        —Hoy nadie más obtendrá lo que busca. Buscad a la Musa o madurad vuestras ideas, pues la Dama debe ausentarse y los secretos de los Maestros se van con ella— sus pensamientos eran cálidos pero firmes como una roca.

        En la fila de hombres se pudo oír algún improperio mascullado entre dientes pero, poco a poco, cada uno de los asistentes se fue dispersando, alejándose en direcciones lo más separadas posibles.

        La Dama aguardó hasta que todos estuvieron lo suficientemente lejos e hizo un gesto a Armand para que subiese la escalinata. El joven subió los peldaños hasta la arcada frontal del templete, no sin antes dirigir una última mirada a la extraña procesión de hombres.

        —Es parte de la ciudad. No es que me guste, pero forma parte de la naturaleza de muchos artistas— la Dama había notado su interés en ellos.

        — ¿Quiénes son?— se aventuró a preguntar el joven. Armand empezó a percibir el delicado perfume de su cuerpo; una mezcla de flores de primavera y del fresco aroma del mar.

        —Artistas con una idea pero sin la capacidad o experiencia necesarias para plasmarla. En el templo se guardan todos los secretos y las técnicas de los grandes artistas de la historia. Esta gente viene aquí con la intención de que se les revele alguna de esas técnicas para poder culminar la creación de sus obras— un suspiro escapó de sus delgados labios—. En resumen, que son copiadores de estilos. No te puedes ni imaginar lo que les abochorna su falta de originalidad. Pero como puedes apreciar, la vergüenza no supera su desesperación por conseguir la inmortalidad.

        La Dama hizo una breve pausa para lanzar una última mirada severa a los copiadores que se perdían ya entre las calles que rodeaban la plaza.

        —Hacía tiempo que no veía un alma transportiva —dijo después, con semblante serio. —Imagino que vienes a saber del Mensajero

        —Akos Hikisch me pidió que os encontrase —declaró Armand.

        Ante la mención del húngaro, la mujer sonrió y miró con curiosidad a Armand.

        — ¿Te envía Akos?

        —Si.

        —O sea que mi hermana sigue guardándole rencor. Supongo que es natural— la Dama no pudo evitar reírse.

        — ¿Qué sucedió entre ellos?

        Armand sabía de la enemistad que existía entre su maestro y la Dama Negra, pero desconocía los motivos de esa disputa que obligaba a Akos a permanecer oculto en el mundo real.

        —Bueno, supongo que la culpa es mía. Mi hermana no puede hacer nada contra mí… bueno, más de lo que hace habitualmente, así que centra su ira y frustración en el pobre Akos. Ven, andemos un rato mientras te lo explico. No hay nada como un poco de ejercicio para liberar la mente.

        La Dama le cogió de la mano, lo que hizo que Armand se estremeciera, no de miedo, sino de orgullo y felicidad. Juntos descendieron la escalinata hasta la plaza y empezaron a pasear.

        —La Dama Blanca y yo siempre estaremos enfrentadas, es parte de nuestra naturaleza. Hace años, ella fraguó un plan para ampliar su influencia sobre el mundo real. Había estado trabajando en los Jardines de la Muerte, un lugar del mundo espiritual donde el aspecto virtual de las enfermedades confluye tomando forma de vegetación. Descubrí que tras muchos esfuerzos había logrado cultivar un retoño, un árbol diminuto que podía convertirse en una terrible plaga capaz de diezmar a toda la humanidad y dirigir su tránsito desde le muerte hasta las gélidas garras de mi hermana. Yo poco podía hacer yo para impedirlo, pues el acceso a sus reinos me está vetado. Quizás pudiese haber buscado una cura, pero no pensé que tuviese el tiempo necesario para ello.

        Armand escuchaba maravillado las palabras que se formaban en el aire, imaginándose el terrible jardín donde crecían las plagas, pestes y enfermedades que asolaban la tierra. Que en el mundo espiritual aquellas aflicciones tomaran forma de árboles y plantas le parecía un símil siniestro pero apropiado. Casi podía ver los árboles oscuros, los tocones ennegrecidos y las zarzas espinosas robando la escasa vida de la yerma tierra en la que germinado.

        —Entonces, por puro azar, conocí a Akos— prosiguió—. Me sorprendió el potencial de su alma transportiva, así como su increíble imaginación. El destino me brindaba la oportunidad de frustrar los planes de mi hermana, pues Akos sí podía entrar en el Jardín e intentar acabar con el árbol naciente.

        —Tu maestro accedió de inmediato a ayudarme. Era francamente alocado, pero de un coraje y honradez indispensables. Le entregué la Llama de la Curación, el único fuego capaz de consumir a los árboles de la muerte, y con ella como única arma, Akos viajó hasta el Jardín.

        —Lo cierto es que nunca he sabido con exactitud lo que ocurrió después, pero por lo que pude averiguar, el árbol de aquella nueva enfermedad había crecido inusitadamente, para sorpresa incluso de la Dama Blanca. La Llama que había entregado a Akos no fue suficiente para matar al árbol, pero si lo dejó mermado hasta el punto que la enfermedad pudo ser controlada en cierto grado por los actos de los hombres. Después de todo, conseguimos frenar el daño. Akos consiguió escapar de las garras de mi hermana y, no sólo desbarató sus planes de conquista, sino que dejó una tremenda herida en su orgullo.

        Armand comprendía ahora el temor y respeto que sentía el húngaro por la Dama Blanca. Su acto había sido valiente y solidario, pero desafiar a una de aquellas poderosas almas, parecía todo un sacrilegio. Akos lo había hecho y ahora, tenía a la Dama en su contra.

        —Bueno, ¿he saciado ya tu curiosidad?

        Armand la miró asustado por el sarcasmo de su voz, pero el rostro de ella no mostraba antipatía. El joven asintió desviando la mirada, turbado por sus insondables ojos oscuros.

        Sus pasos les estaban aproximando al perímetro de la plaza. Armand ya podía escuchar los músicos ensayando en balcones, terrazas e incluso en las calles que rodeaban el enorme recinto. Casi al instante, la Dama cambió de dirección y se dirigió de nuevo al templo.

        —Afortunadamente, la presencia del Mensajero en nuestro universo es todavía vaga. El paso de una entidad tan poderosa de un mundo a otro requiere un pago elevado. Conseguir la energía necesaria para franquear el acceso de la criatura es extremadamente complicado y eso ha logrado impedir su llegada hasta ahora. Pero alguien ha conseguido traer una minúscula parte de la conciencia del Hombre con Cabeza de Perro a nuestra realidad. Ese fragmento de la esencia del Mensajero se manifiesta como las Esporas.

        Armand seguía con atención las palabras sin sonido de la Dama mientras sus pisadas resonaban sobre el suelo de mármol de la plaza.

        —El tránsito de un ser tan poderoso requiere un sacrificio del mismo valor, de otro modo la alteración que se produciría en el tiempo sería catastrófica. Pero existen muy pocas almas válidas como peaje para el tránsito del Mensajero, quizás la mía o la de mi hermana, pero no muchas más y no están al alcance del poder de las Esporas. Por ese motivo, en lugar de un solo espíritu, pretenden utilizar miles e intentaran hacerlo en el punto en el que la transición al otro universo es más sencilla, un lugar conocido como la Fragua. La Fragua es el nexo de unión de los dos universos, justo donde se origina la marea temporal que baña el mundo real hasta morir en una playa donde empieza el mundo espiritual, inmutable y eterno. Yo no puedo ir hasta allí, ya que lo intemporal no abarca ningún concepto físico, pero ha llegado a mi conocimiento que miles de almas están congregadas frente al mar, atrapadas por el poder de las esporas.

        —Alguien pretende llevar esas almas hasta la Fragua para canjearlas por el espíritu del Mensajero.

        Armand comprendió enseguida que la enfermedad que transmitían las Esporas transportaba las almas de los muertos a la playa. Aquella era la moneda de cambio que usaría la Dorje para permitir el tránsito del Mensajero. Pero el joven no lograba entender su relación con todo aquello. Rashid había intentado llevarlo hasta la Playa, pero la fragmentación de su espíritu lo había impedido. ¿Por qué él?

        — ¿Qué es el Portador? — el indio había utilizado ese calificativo para referirse a él y probablemente en ello residía la clave de su implicación en aquel asunto.

        La Dama le miró de reojo y permaneció unos instantes en silencio. Un minuto después, llegaron de nuevo a la escalinata del templo.

        —Para llevar las almas hasta la Fragua se requiere un alma transportiva que las conduzca. Un alma tiene que navegar el mar del tiempo hasta la frontera entre los universos, señalando el camino a las almas condenadas. Tú eres un posible Portador.

        — ¿Yo? ¿Por qué me eligieron a mí? ¿No existen acaso otras mentes transportivas?— preguntó angustiado. Aquella elección había condenado a su madre y puesto en peligro su vida y su alma.

        —Claro que existen otras, pero hay pocas que sean lo suficientemente inexpertas como para poder ser controladas por el espíritu distante del Mensajero. Tú eres muy poderoso pero careces de experiencia y eso te hace vulnerable a su control. Las esporas hicieron una criba y fuiste seleccionado.

        La Dama le observaba detenidamente, como si estuviera sopesando su valía.

        —Es todo lo que te puedo decir. Regresa a tu mundo y ayuda a Akos a evitar que el Mensajero reciba las almas. No me gustaría ver una criatura tan peligrosa suelta por nuestro mundo.

        Armand asintió. Ya tenía lo que había venido a buscar, sabía lo que se proponía el Hombre con Cabeza de Perro: abrir una brecha entre los universos y colarse por ella. Las intenciones finales de aquella criatura seguían siendo un misterio para él, pero su naturaleza malvada no dejaba dudas sobre el peligro que ello entrañaba.

        —De acuerdo, regresaré. ¿Me podéis mostrar donde encontrar un espejo?

        Entonces, la Dama le sujetó un brazo, reclamando con urgencia su atención. Su contacto era firme, pero no albergaba ninguna hostilidad. A pesar de todo, el joven no pudo evitar sentir temor ante el roce de aquella poderosa entidad del mundo espiritual. Los hermosos ojos negros de ella reflejaban un potente pensamiento:

        —Existe un problema.

        Armand apenas se atrevía a preguntar.

        —Hay alguien aguardando al otro lado del espejo.

        — ¿Qué quiere decir?

        —Los sirvientes del Mensajero te están esperando. Si regresas a través de un espejo te capturaran y te utilizaran para que conduzcas las almas a la Fragua.

        En su mirada se apreciaba una profunda preocupación y puede que incluso lástima. Aquella compasión en sus ojos le hizo reflexionar sobre las implicaciones de aquel contratiempo. Si la Dorje estaba en su apartamento habrían capturado a Akos, ¡incluso podrían haberlo matado! El dolor que aquel pensamiento le causaba se hizo insoportable y solo un repentino e inesperado abrazo de la Dama evitó que se sumiera en una serie de pensamientos que le hubiesen puesto en camino a reinos terribles y peligrosos.

        Aquel gesto amistoso calmó su desesperación de un modo casi mágico. Quizás no todo estaba perdido, pensó. A lo mejor Rashid se había conformado con capturarlo. Probablemente no necesitaba acabar con el húngaro, pues solo le necesitaba a él. Él era el Portador designado y Akos no tenía por qué morir. Además, cabía la posibilidad de que el niño anciano hubiese logrado escabullirse de las garras de la secta. Armand desconocía los poderes de su Maestro, pero quizás dispusiese de trucos capaces de ponerle fuera del alcance de los sicarios de la Dorje.

        — ¿Eso quiere decir que no puedo regresar?

        El joven se temía lo peor. Si volvía a su apartamento y los hombres de Rashid le atrapaban, podían obligarle a conducir las almas a la Fragua y traer a este mundo al peligroso Mensajero. No podía correr ese riesgo.

        La Dama se separó de él y le miró fijamente.

        —No, caerías en sus manos. Te estarán esperando.

        Armand se sintió abatido. Por lo visto estaba atrapado en el mundo espiritual y Akos había sido capturado o estaba en terrible peligro. Para colmo, no sabía nada de Lidia y tenía la dolorosa sensación de que las cosas tampoco iban bien para la doctora.      A pesar de todo, el joven se negaba a sucumbir a aquellos avatares. El contacto con la Dama Negra había infundido una leve esperanza en su apesadumbrado corazón, así que estaba seguro de que no estaba en un callejón sin salida.

        Pero la expresión en el rostro de ella le hizo dudar de que existiera esperanza. Decepcionado, Armand empezó a considerar seriamente el pasar el resto de sus días alejado de Lidia, Akos y del mundo real.

        —Entonces, ¿tendré que permanecer aquí para siempre?— dijo con resignación.

        —Tampoco puedes quedarte— la Dama sacudió la cabeza vehementemente—. Las esporas te encontrarían con facilidad, pues una de sus funciones es localizar almas y llevarlas a la Playa. Podrían aparecer aquí en cualquier momento. Decididamente no es una opción.

        Armand se encontraba en un verdadero atolladero.

        —Pero tiene que haber otro modo de regresar, ¿no es así?— sus esperanzas eran muy vagas pero si había algún modo de volver al mundo real merecía la pena intentarlo.

        Para su sorpresa, ella asintió.

        —Existe un modo de regresar sin utilizar un espejo. No tendrías que volver a tu apartamento.

        — ¡Eso es fantástico! ¡Pensé que todo estaba perdido!— Armand sabía que podía confiar en su suerte, siempre se había considerado un tipo afortunado.

        Su euforia se esfumó enseguida ante la sombría expresión de la Dama.

        —No es tan sencillo. Habría que violar reglas muy peligrosas. Digamos que tendrías que ir a contracorriente.

        — ¿A contracorriente? ¿A qué te refieres?— un escalofrío recorrió su cuerpo.

        —Tendrías que regresar a través de la Muerte.

CAPÍTULO 28

        —La chica está muy mal, Maestro— Sophie llamó la atención de Rashid, que aguardaba sentado en el sofá de Armand junto a Yu. Llevaban esperando un par de horas y nada salvo una llamada en el teléfono de Armand había provocado la más mínima reacción en los dos hombres. Ni siquiera pestañearon cuando ella se levantó para dejarlo descolgado y evitar más interrupciones. Su paciencia y capacidad de concentración eran sorprendentes.

        Sophie estaba preocupada por la doctora. Su piel estaba helada, su cabello se había vuelto largo y canoso y sus uñas también habían crecido inusualmente. La francesa apenas podía notar la débil respiración de la joven que, a pesar de su maltrecho estado, mostraba una expresión serena en su bello rostro. Yu ni se inmutó pero Rashid echó un vistazo por encima del espejo. Por su expresión se hizo evidente que la doctora estaba tan mal como Sophie creía.

        Sin previo aviso, el indio se levantó, y extrajo de un bolsillo el pequeño espejo donde estaba atrapada el alma de Lidia. Contempló su superficie durante varios segundos y luego, con un chasquido de lengua, se lo arrojó a Sophie, que lo cogió al vuelo con algún que otro problema.

        —Su alma ha estado separada de su cuerpo demasiado tiempo. Ya casi no la veo en el espejo, así que pronto quedará atrapada para siempre en el mundo espiritual. No podrá regresar. Está muerta.

        — ¡Pero si todavía respira!   

        A pesar del cetrino aspecto de la joven, Sophie podía sentir una chispa de aliento vital en su cuerpo. La vulnerabilidad de Lidia despertaba en ella un recuerdo amargo. ¿Cuántas veces sus amigos, sus amantes, incluso desconocidos habían sostenido con compasión su cuerpo consumido por la droga del mismo modo en que ella sostenía ahora el de la doctora? Quizás por ese motivo se sentía tan abrumada, tan triste y sin poder dejar de mirarla. En sus ausentes ojos se asomaba perezosamente la locura, pues su mente ya no estaba conectada con la realidad del universo. Era como una muñeca de ojos enormes, sin fuerzas para percibir nada que no fuera el vacío. Exactamente lo mismo que la droga había hecho con ella en el pasado.

        —Seguro que podemos hacer algo para ayudarla. No es necesario que muera— su propia voz le sonó extraña.

        Rashid se sentó nuevamente en el sofá dejando que Yu replicara la súplica de Sophie.

        —Tampoco es necesario que viva— sentenció fríamente.

        Sophie quedó petrificada. Ella no era una asesina. Su fiera imagen era la fachada que había construido para proteger su vulnerabilidad, una barrera perfectamente estudiada para intimidar a cualquiera y mantener alejado el peligro. Pero en el fondo, Sophie era una mujer sensible: había amado y podía volver a hacerlo, la soledad la hería y, sobretodo, añoraba a su hijita.

        Por unos segundos, permaneció inmóvil sosteniendo el cuerpo de la doctora y observando a sus dos compañeros. La fría determinación que mostraban acrecentaba la crueldad de sus actos. La francesa se sintió de repente muy distinta a ellos, completamente alejada de aquellos dos seres por el profundo abismo en el que medraba el Sin Nombre.

        En aquel instante, Sophie tuvo un escalofrío cuando se atrevió a imaginar el futuro estéril y desolado por el que estaba luchando, el mundo que iba a legar a su hija. Un lugar tan vacío como el cuerpo de Lidia.

        Durante la noche Ángel había recibido un correo electrónico de sus superiores. Por lo visto,  tenían previsto llegar al día siguiente a la ciudad para interrogar a Armand y a Akos. El joven le había pedido un par de días para centrarse y, teniendo en cuenta que su madre acababa de ser asesinada, el agente había respetado su duelo. Pero ahora ya habían pasado dos días y no podía ofrecer una negativa a sus jefes. Ángel tenía que localizar a Armand y al húngaro y presentar sus testimonios.

        Dispuesto a no demorar más lo inevitable, salió de la habitación del hotel en el que se alojaba y tomó el ascensor. Las manos le sudaban y no era por el calor. Debía reconocer que estaba histérico. Los nervios le aguijoneaban el estómago, agravando una úlcera que sufría desde hacía años. Se encendió un cigarro, e hizo caso omiso de la pareja de turistas que le miraron contrariados al verle salir del ascensor exhalando volutas de humo. El botones le dijo algo, pero Ángel tampoco le prestó la más mínima atención. Su única idea era encontrar a Armand y si era necesario iría a su apartamento a por él.

        El coche de alquiler lo había devuelto aquella misma mañana, así que tomó un taxi que en menos de diez minutos le dejó a las puertas del edificio donde residía el joven. El maldito taxista le había obligado a apagar el cigarrillo antes de subir al coche, así que se encendió otro mientras entraba en el inmueble.

        Cuando Ángel llamó a la puerta del piso de Armand no obtuvo respuesta alguna. El joven podía estar en cualquier sitio, pero necesitaba tener cuanto antes la seguridad de que acudiría con él ante el consejo de la CESPA. Llamó una última vez y, tras aguardar varios segundos sin que nada sucediera, decidió regresar a la calle. Quizás él y Akos acabaran de salir, así que esperaría su regreso en el bar de la esquina, desde donde podría vigilar el portal.

        Justo cuando se disponía a entrar en el ascensor, vio como por un momento parpadeaba la diminuta luz que escapaba por la mirilla de la puerta. En el piso del joven había alguien y no le querían abrir. Furioso ante aquel desplante, se abalanzó sobre la puerta y la aporreó chillando fuera de sí:

        — ¡Sé que estáis ahí! ¡Abridme, abridme!

        Unos segundos después, escuchó como se descorría el cerrojo y la puerta se abrió. Sophie apareció en el umbral con una mirada hostil y apuntándole directamente a la cabeza con una pistola. El agente se quedó helado.

        —Levanta las manos donde pueda verlas— ordenó Sophie sin siquiera pestañear.

        —No deberías…

        — ¡Que las levantes o te pego un tiro aquí mismo!— la mirada de la francesa no mostraba ningún tipo de vacilación.

        Ángel ni siquiera llevaba su maletín, así que se deshizo de lo único que llevaba en sus manos, un pitillo casi acabado, y levantó los brazos en señal de rendición. Sophie se colocó rápidamente detrás de él y apretó el arma contra la sien del agente.

        — ¡Ahora entra y compórtate! —de un empujón le obligó a entrar en el apartamento.

        Sentados tranquilamente en el salón estaban Yu y Rashid. Ángel solo veía sus caras, pues el resto de sus cuerpos quedaba tapado por un gran espejo que se apoyaba contra el respaldo de una silla. Ambos permanecían concentrados, atentos a la superficie del cristal como si de una pantalla de televisor se tratara.  Sólo Yu se dignó a dirigirle una fugaz mirada cargada de veneno, pero el oriental no dijo nada.

        Entonces vio a Lidia.

        La doctora Gaspar estaba tendida sobre la moqueta. Al principio pensó que se trataba de otra persona, pues su pelo era canoso y su piel parecía de porcelana. Pero su rostro era inconfundible. La joven parecía consumida, no por el tiempo, sino por algo mucho más sombrío y fatal. Sus brazos y piernas eran ahora más huesudos, desprovistos casi de sustancia, pero aquella falta de sustrato no era exclusiva de sus miembros: todo su cuerpo parecía carecer de aquello que, a nivel muy elemental, confería personalidad y energía a la joven. Parecía como si la doctora hubiese perdido toda su esencia.

        Ángel captó una sombra de compasión en los verdes ojos de Sophie. La francesa percibió su interés, así que se apresuró en recobrar su gélida mirada, indicándole al agente que se sentara junto al cuerpo de Lidia. Ángel obedeció sumiso, mientras su mente analizaba con frialdad militar la adversa situación en la que se encontraba.

        Para empezar, el agente no sabía por qué los dos hombres estaban absortos ante el espejo, completamente centrados en el pedazo de cristal que Ángel imaginaba surcado por grietas. Los fragmentos de espejo cobraban cada vez una mayor importancia en aquella extraña historia, demostrando que las habladurías y supersticiones que durante años había escuchado no carecían de fundamento.

        Luego estaba el sobrecogedor estado de la doctora, que bien podía estar muerta. Aquella visión era para él una fuente de tristeza, rabia y dolor pues había llegado a apreciar a aquella joven, sobretodo tras compartir tantas horas al volante en su regreso de Francia. Verla de aquella manera le producía una profunda desazón.

        La francesa le vigilaba atentamente y en sus fieros ojos había un brillo extraño que atemorizaba al agente. Después de todo, desconocía qué tipo de relación había tenido con Luke, a quien él había liquidado. Quizás aquella mirada guardara un profundo odio que Ángel no podía dejar de tener en cuenta. Pero a pesar de la amenaza que suponía, la francesa parecía consternada por el estado de la doctora, algo que la hacía mucho más humana de lo que resultaban sus compañeros. Ángel no podía enfrentarse a los tres, pero quizás podría utilizar la preocupación de Sophie por Lidia para salir de aquel atolladero. Valía la pena intentarlo.

        — ¿Cómo está Lidia?— su interés era genuino, así que no tuvo que fingir en absoluto. — ¿Vivirá? No sé que le ocurre pero no merece tal castigo. Quizás estamos a tiempo de ayudarla…

        Sophie le miró un tanto sorprendida y no pudo evitar dirigir un rápido vistazo a sus dos compañeros, que ni siquiera se inmutaron. La agresividad de sus rasgos se ablandó, sustituida por una evidente vergüenza.

        Ángel hizo ademán de acercarse, pero el cañón de la pistola apuntada a su cabeza le detuvo a medio movimiento.

        —No podemos dejar que muera. La doctora Gaspar ha salvado muchas vidas, es lo mínimo que le debemos. Estoy seguro que ello no interferirá con vuestros planes— Ángel hablaba pausadamente con la esperanza de que sus palabras calasen más hondo en la mente de la sectaria.

        —Deja que me acerque a ella, puedo intentar ayudarla.

        Para su sorpresa, Sophie lo consideró por unos segundos y después asintió.

        Ángel ni se lo pensó y se acercó gateando a toda prisa hasta la doctora. Pero antes de que pudiera siquiera tocarla, sintió una punzada en el estómago que le detuvo en seco. Era exactamente el mismo dolor que llevaba sintiendo desde que había recibido la llamada de sus superiores, provocando por los nervios que se cebaban en su úlcera. Hasta ahora, el estado de excitación en el que se encontraba le había permitido soportarlo sin que apenas resultara más que una ligera molestia, pero aquella punzada había sido mucho más fuerte de lo que jamás había sentido.

        Cuando un instante después sintió la siguiente, no pudo evitar morderse el labio y dejar escapar un gruñido. Instintivamente, el agente encogió el cuerpo, intentando evitar la tensión en su vientre, pero una tercera sacudida le robó el aliento. El dolor era insoportable.

        Sophie observó asombrada la reacción de Ángel. Por un momento, estuvo tentada de dispararle, pero cuando vio cómo Rashid miraba al agente, comprendió el origen de su agonía.

        —No quiero que nos moleste, ahora no podemos dudar. Nuestra prioridad es el chico, y el agente es una estorbo para nuestra sagrada misión— el indio enarcó ligeramente una ceja y en respuesta el agente profirió un nuevo grito, esta vez capaz de helar la sangre a cualquiera. —Estará un rato fuera de combate. Llévatelo a una de las habitaciones, átalo y, sobretodo, amordázalo. Cuando acabes, avisa a Yu. Él se encargará del resto.

        Sophie asintió vagamente, temerosa de contradecir a su maestro, colocó el arma en la parte trasera de su pantalón de cuero y sujetó a Ángel por las axilas. El agente se debatía presa de espasmos y mantenía las manos pegadas al estómago como intentando atrapar el terrible dolor que la tortura de Rashid le estaba infligiendo. La francesa lo arrastró hacia uno de los dormitorios con dificultad, pues era un hombre fornido y musculoso. Obedecería a Rashid, pero una última mirada al comedor de Armand le devolvió la maltrecha imagen de Lidia y con ella, la imagen de un futuro vacío.

CAPÍTULO 29

         La Dama Negra guardaba silencio. Su oscura figura se perfilaba contra los majestuosos edificios más allá de la plaza y sus negros cabellos ondeaban al viento mientras consideraba el destino de Armand. El joven estaba dispuesto a hacer lo imposible para regresar al mundo real pero las esporas le acechaban y la Dorje aguardaba su regreso, así que estaba atrapado. La Dama se había arrepentido casi al instante de su propuesta, sumamente arriesgada, pero comprendía que era la única alternativa que le quedaba. Ahora sólo tenía que mostrarle el camino, pero los riesgos le hacían dudar: el peligro al que Armand se exponía era tremendo.

        Tras unos minutos de tensa espera, Armand captó los pensamientos proyectados por la mente de la Dama.

        —De acuerdo, por más que lo piense parece ser que no hay ningún otro modo—. Con movimientos gráciles y precisos, se acercó a él y tomó su mano. —Ya te he explicado lo que debes hacer. ¿Todavía quieres intentarlo?

        Armand asintió casi sin pensar.

         —Entonces ven conmigo— le dijo y tiró suavemente de su mano, conduciéndolo al templete. En el interior del edificio, una serpenteante escalera de caracol bajaba desde la cúpula para sumergirse en las profundidades de la tierra. La Dama le condujo escaleras abajo sin soltar su mano en ningún momento. A Armand le costaba seguirla, pues los escalones eran muy estrechos y, aunque intentaba mantenerse en la parte externa donde había más de espacio, no podía evitar descender muy lentamente. Ella tiraba de su mano cada vez que le asaltaban las dudas y si tropezaba le ayudaba a mantener el equilibrio. El joven se sorprendió, no solo de su fortaleza, sino también de la facilidad con la que la Dama descendía los escalones, sin ni siquiera mirar el suelo.

        Bajaron y bajaron, dejando atrás tantos pisos que Armand terminó por perder la cuenta. A pesar de que toda su atención estaba centrada en mantener el equilibrio se percató de que, a diferencia del resto de estructuras en la ciudad, la escalera era sencilla y sin adornos y que a medida que iban descendiendo se tornaba más lóbrega e inhóspita.

        Una eternidad después la escalera llegó a su fin, desembocando en una sala en la que tan sólo se divisaba una puerta. Armand vio que se trataba del cierre de una antigua caja fuerte, pues estaba hecha de metal y, aparte de varios cerrojos y cerraduras, una rueda en su superficie sugería el sellado de la cámara que ocultaba tras de sí. La Dama extrajo un manojo de llaves de uno de los pliegues de su vestido y las introdujo una a una en los candados. El proceso de abrirlos llevó bastante tiempo, lo que permitió a Armand recuperarse un poco del accidentado descenso.

        — ¿Qué hay ahí detrás?— preguntó cuando le fue imposible reprimir su curiosidad.

        La Dama no se detuvo en la tediosa labor de abrir las cerraduras pero sus pensamientos le llegaron claramente definidos.

        —Estamos en los límites de Arte. Esta puerta conduce a la cámara más alejada de la ciudad. En ella se guardan todas aquellas maravillosas obras que, a pesar de su belleza e ingenio, no logran la inmortalidad y se olvidan para siempre. Tras esto hizo una pausa para acabar de liberar la última cerradura, sujetar la rueda y voltearla vigorosamente para desprecintar la puerta.

        —Este lugar es el más cercano a la Muerte porque representa el fin de toda obra de arte. El olvido es la pérdida de la inmortalidad, aunque no necesariamente de la vida. Desde este lugar te será más fácil llegar a tu destino.

        Con un fuerte empujón abrió la puerta. Los goznes chirriaron y una nube de polvo se levantó desde el interior, posándose en sus oscuros ropajes. Mientras ella se sacudía el polvo de su vestido, Armand echó un vistazo. La cámara era inmensa: una colosal bóveda que se alzaba varias decenas de metros sobre el suelo. El final de la sala se encontraba varios cientos de metros más allá, desafiando los principios básicos de la arquitectura y de la gravedad. El joven observó boquiabierto aquel tremendo espacio tallado en las profundidades de la tierra, maravillado por la osadía del hombre al horadar algo tan vasto como aquella sala.

        Pero su tamaño no era lo más sorprendente. Armand tardó unos segundos en darse cuenta de que toda la cámara estaba iluminada. Cientos, quizás miles de diminutas llamas ardían por todas partes, alumbrando en su conjunto los recovecos del lugar. Cada luz provenía de una vela situada junto a algún tipo de objeto que se ocultaba de la vista y se preservaba del polvo mediante una sencilla sábana blanca que los cubría. Los objetos eran de todos los tamaños, desde minúsculos cubiertos por sencillos pañuelos blancos, hasta enormes tapados por lonas y todos, sin ningún tipo de excepción, estaban guardados por la luz de su propia vela. Por cada una de las velas, había una obra cubierta por tela, de manera que en toda la sala se atestaban innumerables conjuntos debidamente iluminados como fantasmas en una silenciosa procesión.

        Las velas eran también unos objetos curiosos de por sí. Aunque todas parecían ser del mismo grosor e incluso la cera era del mismo color, variaban en altura. Había algunas tan altas que alcanzaban los cuatro o cinco metros de altura, en cambio otras no se alzaban más que un par de palmos del suelo. Armand supuso que en un principio todas eran muy altas, pues alrededor de las más pequeñas se amontonaban restos de cera derretida.

        Justo al lado de la entrada, Armand vio una estantería atestada de sábanas, perfectamente dobladas para ocupar el menor espacio posible. Bajo el estante, en el interior de un enorme arcón sin tapa, se almacenaban centenares larguísimas velas aún si usar.

        La Dama sujetó de nuevo su mano y le condujo al interior de la cámara. Por algún misterioso motivo, entrar en aquel lugar le resultaba una afronta, un sacrilegio al descanso de todos aquellos objetos y no pudo evitar mirar a la Dama con recelo.

        —Bienvenido a la Bóveda. Aquí mueren las obras que no han encontrado reconocimiento ni éxito. Su destino es ser olvidadas a pesar de su grandeza—la Dama contempló con tristeza el vasto salón—. Es una verdadera lástima pero las cosas son así.

        El joven comprendió enseguida su desasosiego: la Dama era la reina del arte, velaba por todas las obras inspiradas por el genio de los artistas. La Musa daba la chispa, pero era la Dama la que ejercía de mecenas, la que guiaba la mano del pintor, la que transmitía coraje al músico, firmeza al escultor y la que protegía a todos y cada uno de aquellos tarados de su propia locura. Aquellas obras eran como sus descendientes, eran su responsabilidad y su legado y, aunque las protegía bajo aquella espectacular bóveda, que terminasen presa del olvido le dolía profundamente.

        — ¿Para qué sirven las velas?— preguntó Armand, intrigado por la función de aquellos cirios que conferían a la cámara el aspecto de una capilla.

        La Dama esbozó una sonrisa, divertida por la curiosidad del joven.

        —Son la luz de la esperanza— dijo mirando un pequeño bulto situado en el suelo a su izquierda. La vela que lo flanqueaba apenas se levantaba un par de centímetros del suelo, su llama a punto de extinguirse.

        —Lo que se ha olvidado puede ser recordado. Las velas marcan el tiempo que le queda al recuerdo o a la memoria, señalando el momento en el que desaparece toda posibilidad de que cada obra sea reconocida y admirada.

        —Yo coloco las velas cada vez que llega algo nuevo a la cámara— su mirada se dirigió al estante lleno de sábanas sin utilizar—. Es mi memorial.

        —Desde aquí, deberás encontrar el camino que te conduzca hasta la Muerte. Ten mucho cuidado, pues un paso en falso podría conducirte hasta infiernos de dolor y sufrimiento. La Muerte en si no es peligrosa, pues no es del todo un final, pero se encuentra a un solo paso del olvido. Ése es el verdadero peligro.

        La Dama se volvió para encararle, clavándole sus ojos oscuros. Una fragancia a jazmín embriagó a Armand, haciendo que por un instante olvidara el peligro y la importancia de su misión.

        —Eres un alma pura y gentil. Tienes un poco de loco, otro poco de niño y estás lleno de amor. Además eres fuerte y honrado. Mereces vivir, mereces experimentar todo lo que la vida te puede ofrecer antes de efectuar el tránsito que te traiga para siempre a esta orilla más allá de los mares del tiempo. Sería maravilloso que la tierra que hay aquí— ella puso su mano sobre el pecho de él— se llenase de semillas que pudiesen germinar en el mundo de las almas.

        Armand no pudo evitar sonreír al darse cuenta que Akos había hecho aquella misma comparación cuando le conoció y que, probablemente, el húngaro la había aprendido de boca de ella.

        La Dama retiró la mano y le devolvió la sonrisa, mostrando sus dientes como perlas.

        —Tu responsabilidad es grande, pero tu espíritu también. Tú puedes regresar e impedir que el Mensajero llegue a nuestro mundo—.        Entonces, cogiéndole completamente desprevenido, rozó con sus labios la mejilla del joven en un delicado beso.

        Para Armand fue como una explosión de júbilo. Una calidez reconfortante se apoderó de su cuerpo, ahuyentando el temor y despejando todas sus dudas. Aquel beso fue como el primero, misterioso y sobrecogedor pero sin evocar instinto alguno, tan sólo afecto y confianza. Multitud de recuerdos afloraron en su mente: su madre ayudándole con los ejercicios del colegio, llevándole a la fiesta de cumpleaños de un amigo… los consejos de Akos, los abrazos de Lidia… toda una serie de añoranzas que hicieron que sintiera la necesidad de seguir viviendo, de poder regresar a un mundo en el que le esperaban sus seres queridos. Durante unos minutos, el joven perdió el control del tiempo y de sus propios sentimientos. Las lágrimas le nublaron la visión para rodar después por sus mejillas dejando surcos en el rostro, testigos del recuerdo de todos los momentos felices de su vida. Cuando se recuperó, la Dama se había marchado, dejándolo rodeado del genio olvidado de las moribundas obras.         

        Armand se sintió entonces muy solo. La presencia de la soberana de los Reinos Fronterizos había llenado su corazón y espíritu de esperanza e ilusión. Ahora que ella se había marchado, el joven sintió de nuevo las dudas y el temor crecer en su interior. ¿Cómo podría enfrentarse a la mismísima Muerte?

        Casi inconscientemente empezó a vagar entre las obras desperdigadas bajo la bóveda. Armand no podía dejar de sentir curiosidad por aquellos objetos de esencia moribunda. Aunque no podía ver ninguno de ellos, ocultos bajo las sábanas, casi podía adivinar de qué se trataban por su contorno. Algunos eran sin duda estatuas, otros parecían lienzos, libros, cofres y algunos tan pequeños que debía de tratarse de joyas cubiertas por diminutos pañuelos. La Dama no le había prohibido mirar, pero el joven sentía que echar un vistazo bajo alguna de aquellas sábanas supondría un terrible sacrilegio. Fuera como fuese, se resistió a la curiosidad, limitándose a vagar entre los objetos de la inmensa sala.

        Lo primero que tenía que hacer era salir de allí. Evidentemente, la puerta de la cámara no le pondría en el camino correcto, Armand debía encontrar algo que le acercara a la Muerte. La violencia, la enfermedad… todos aquellos senderos resultaban peligrosos, pues un paso en falso podía aniquilar su cuerpo. El único camino hacia la Muerte que le parecía seguro era el marcado por el simple discurrir del tiempo, el consumo de los segundos, minutos y horas que condenaba las obras a su aniquilación. Allí, las velas eran lo único que mostraba el paso del tiempo. Su cera se iba derritiendo paulatinamente, reduciendo su altura según los caprichos del fuego que las iba consumiendo. Pero allí había cientos, quizás miles de velas encendidas. ¿Cuál de ellas podía marcar la salida que Armand necesitaba? Las había de todas las alturas, pero sin duda debía buscar entre las más bajas, las más cercanas a condenar a la desaparición de aquello que custodiaban.

        Decidido a encontrar una respuesta empezó a buscar las velas más pequeñas, aquellas que además ocupaban un gran espacio en el suelo, pues la cera derretida se había ido acumulando a su alrededor formando grandes círculos de masa informe. Armand vagó pacientemente, fijándose en cada una de las que parecían más antiguas hasta que, varios minutos después, localizó un montículo de cera que llamó su atención. La llama de la vela estaba prácticamente extinta y se alzaba en medio de un enorme charco de cera solidificada. El objeto que custodiaba, una forma esférica que Armand no logró identificar, no destacaba más de lo que lo hacían los demás atestados en la sala, pero el charco en sí resultaba insólito. La cera fundida en el suelo no se disponía de modo circular como sucedía con todos los demás cirios. Por el contrario, tenía una forma ligeramente semicircular, como si la cera se hubiese desplazado hacia un lado, desperdigándose poco más de un metro sobre el enlosado mientras que hacia el lado opuesto apenas ocupaba la mitad. Armand se arrodilló junto a la vela, en el lado donde había menos cera. El suelo no presentaba ningún tipo de desnivel y por supuesto, no existía ninguna corriente capaz de obligar a la cera a caer hacia aquel lado. Dispuesto a descubrir el origen de aquella asimetría, sujetó un pedazo de cera y tiró de él con decisión, arrancando del suelo una buena porción.

        Entonces comprendió porqué los restos de la vela habían adoptado aquella forma. Bajo la cera derretida, tras una rejilla de metal, se abría un sumidero. El líquido aún caliente se había colado por los agujeros, fundiéndose un poco más tarde, ocupando así un espacio menor en el suelo de la sala. Armand acabó de retirar los restos que cubrían la rejilla, con cuidado de que sus movimientos no apagasen la débil llama. Varios minutos más tarde, sus uñas estaban llenas de cera, pero había logrado despejar por completo la boca del desagüe. El hueco parecía desembocar en una especie de alcantarilla, ofreciendo un paso lo bastante amplio como para que se colara por él. Aquella debía de ser la salida que andaba buscando: restos de vela que el tiempo consumía yendo a parar a un sumidero, justo a los pies de una obra de arte a punto de desaparecer en el olvido.

        Armand asió la reja dispuesto a levantarla, pero tuvo que soltarla de inmediato. El metal estaba muy frío, gélido de un modo antinatural. Tras asegurarse de que no suponía ningún peligro, tomó de nuevo la tapa con cuidado y tirando de ella la desencajó del agujero. A pesar de la cera y del tiempo que debía llevar allí puesta, cedió con relativa facilidad. Dejándola a un lado, se tumbó en el suelo e introdujo la cabeza en la oscuridad del agujero. La alcantarilla formaba un estrecho pasadizo pero Armand era incapaz de ver más allá de un par de metros. Si tenía que salir por allí abajo, mejor sería llevar una luz.

        Sin perder ni un segundo se incorporó y recorrió nuevamente la distancia que le separaba de la puerta, lo que le llevó cierto tiempo al tener que sortear los numerosos obstáculos que poblaban la cámara. Después, cogió una vela, que tuvo que partir en tres grandes trozos por su excesiva longitud. Armand no estaba seguro de si aquellos pedazos iban a ser suficientes para alumbrarle hasta la salida del túnel, así que como precaución, tomó un par de trozos más antes de regresar al sumidero.

        El cirio situado junto a la boca del pozo empezaba a parpadear, signo inequívoco de que estaba a punto de apagarse. Por algún motivo, Armand creyó que aquello no era buena señal, así que encendió uno de los trozos de vela y se apresuró a entrar en el oscuro hueco.

        El pasillo de la alcantarilla era más ancho que alto, lo que le obligaba a ir encorvado, y sus paredes estaban formadas por bloques de piedra grisácea, negra en los más cercanos al suelo. El suelo tenía un ligero desnivel desde los lados hacia el centro, con su punto más bajo justo en la mitad del túnel, por donde un hilillo de asqueroso fluido se deslizaba para perderse en la oscuridad como una serpiente putrefacta. En aquella dirección, se podía escuchar el murmullo del agua resonando al rebotar contra las paredes de piedra. Con cuidado cubrió ligeramente la vela con la mano para evitar que alguna repentina corriente la apagara y avanzó por el pasillo siguiendo el curso del estrecho riachuelo.

        A medida que avanzaba, un olor nauseabundo fue intensificándose hasta volverse tan potente que tuvo que taparse la cara para evitar que el hedor le provocara el vómito. Unos metros más adelante el estrecho pasadizo terminó en un corredor mucho más amplio por el que corría un arroyo de porquería y suciedad, origen de los terribles efluvios y del rumor que le había conducido hasta allí. A pesar de la amplitud de aquel nuevo pasillo, la sensación de agobio era mayor. El asco que sentía, la neblina que cubría el sucio caudal y las manchas tenebrosas en las paredes no contribuían en nada a que el joven olvidase los peligros a los que se enfrentaba. Además, no había ni un solo espacio por el que Armand pudiese avanzar si no se metía en el río de desperdicios. No sin reticencias, se decidió a comprobar la profundidad del líquido introduciendo un pie en él. El contacto con la porquería era increíblemente desagradable incluso a través de la zapatilla. Asqueado retiró el pie, incapaz de introducirlo más en la mierda. Armand, que había sentido el terror que inspiraba el Mensajero, que había penetrado en la fortaleza espiritual erigida por su madre para protegerle, que se había enfrentado a los sicarios de la Dorje, no se veía capaz de avanzar por aquel río putrefacto.

        Pero no le quedaba otra opción. No podía regresar a través de un espejo, pues quedaría a merced de la Dorje que le obligaría a traer al Mensajero desde el mundo oscuro. Si quería regresar junto a Lidia y si deseaba descubrir lo que le deparaba el futuro con ella, no tenía otra opción que enfrentarse a la propia Muerte. Si minutos antes Armand había estado dispuesto a volver a través de Ella, un montón de malolientes desperdicios no iban a detenerlo. Metió de nuevo la pierna en el arroyo, hundiéndola hasta la rodilla antes de afianzar el pie sobre una capa fangosa más densa. Sentir como el pie era succionado por el lodo hizo que todo su cuerpo se estremeciera. Remover el lecho del putrefacto arroyo intensificó aún más el tremendo hedor, provocando que su boca se llenara de bilis. Afortunadamente, su estómago estaba tan vacío que no tenía nada que vomitar. A pesar de la sensación tan desagradable, introdujo la otra pierna en el cieno. El líquido no tardó en calar a través de sus calcetines; Armand no se había sentido tan asqueado en la vida.

        En aquel preciso instante, una ráfaga de aire caliente hizo que la luz de la vela parpadeara. De repente, la amenaza de quedarse a oscuras en la alcantarilla resultó mucho más terrible que el hedor de toda la porquería del mundo. Muerto de miedo, protegió la llama de la corriente con la mano que le quedaba libre. Armand comprendió que debía salir de aquel lugar antes de que otra furtiva corriente le dejase sin luz ni esperanza. Temeroso de pisar en falso y resbalar, lo que supondría quedar cubierto por los desperdicios y posiblemente perder la única luz de la que disponía, empezó a avanzar lentamente por la alcantarilla con toda la precaución de la que fue capaz.

        Varios metros después, su pie chocó contra algo sólido bajo el agua. No tenía porqué ser nada peligroso, pero era la primera cosa que había encontrado bajo el líquido oscuro. Tanteando, el joven lo rodeó, alerta por si aquella forma suponía alguna amenaza. Nada sucedió, así que continuó por el pasillo aligerando el paso para dejar atrás el desconocido escollo.

        El pasillo giró un par de veces, una vez a izquierda y otra a derecha, hasta que en la tercera de aquellas vueltas, la tenue luz de la vela alumbró un bulto apoyado contra una de las paredes del túnel. Armand se aproximó con precaución a él hasta que la llama iluminó por completo el objeto. Se trataba de un armario de madera, no demasiado grande y en un estado lamentable. Tenía dos puertas, una de las cuales se había abierto y pendía con las bisagras desencajadas. El interior aparecía completamente vacío salvo por las sombras fantasmales que arrojaba la vela. Su superficie mostraba restos de pintura y tallas con motivos florales, lo poco que había logrado sobrevivir al paso del tiempo en la alcantarilla. No cabía duda alguna de que aquel mueble había sido muy hermoso, pero la oscuridad y la humedad habían hecho mella en su belleza, relegando al olvido el arte con el que había sido hecho.

        Armand comprendió que el armario había finalizado su estancia en la Bóveda. Su vela debía haberse extinguido tiempo atrás y había ido a parar a la alcantarilla, donde lentamente realizaba el tránsito que lo condenaría a desaparecer de la conciencia del hombre. La cloaca canalizaba los restos de un arte que jamás había logrado ser comprendido y como tal, se había apagado hasta desaparecer. Más allá de aquello sólo aguardaba la Muerte.     

        Armand siguió adelante por el túnel, dejando atrás el maltrecho mueble. Avanzaba con pesadez, vadeando el asqueroso río que al removerse desprendía toda clase de repugnantes efluvios. Sus piernas estaban entumecidas por el frío y la humedad y no podía dejar de tiritar. El cansancio hacía mella en él, tanto por el esfuerzo como por la tensión acumulada. Varios minutos después, sus esperanzas de poder salir empezaron a desvanecerse. Estaba exhausto y todo su cuerpo temblaba descontroladamente por el frío. Desesperado, empezó a considerar la posibilidad de que no hubiese salida, dejando a su espíritu atrapado en aquel infecto agujero. Si moría en la alcantarilla, su cuerpo y su alma serían probablemente arrastrados por la corriente hasta el olvido. Poco a poco, su desesperación fue sustituida por la certeza de que cada paso le acercaba, no a la Muerte como concepto, sino a la condena que ello suponía. Avanzaba puramente por inercia, porque su cerebro no se atrevía a detener el movimiento de las piernas. Tardó en comprender que se trataba de su instinto de supervivencia el que le mantenía en marcha, pero él no lo controlaba: tan sólo deseaba acabar con su sufrimiento y dejar atrás la alcantarilla.

        Un temblor lejano le detuvo en seco. El joven apretó los dientes con fuerza, para evitar que su castañeo enmascarase lo que parecía un vago rumor, pero el sonido no hubiese podido pasar inadvertido, pues su intensidad aumentaba a cada segundo que pasaba. Entonces, una ráfaga de aire caliente sopló tras él, barriendo el túnel a su paso y apagando la llama de la vela. La oscuridad más absoluta rodeó al joven, dejándole a solas con sus miedos. Sin luz estaba perdido.

        El tumulto se hizo entonces mucho más fuerte, casi ensordecedor y, una fracción de segundo después, Armand reconoció con horror el origen del terrible estruendo: un torrente de agua se dirigía hacia él. Instintivamente se giró justo en el instante en el que el líquido impactaba contra su cuerpo anegando el túnel a su alrededor. El joven no pudo evitar tragar el infecto líquido que abrasó su garganta, mientras la corriente le arrastraba por la alcantarilla.

        Armand supo que estaba condenado. Perecería ahogado entre los desperdicios, a oscuras, en lo más profundo de aquel sucio túnel donde nadie le encontraría jamás. Ni siquiera las esporas serían capaces de encontrarle en aquel recóndito lugar tan cercano al olvido. Su cerebro ávido del oxígeno vital parecía a punto de estallar y su estómago y pulmones convulsionaban, intentando expulsar el veneno que había tragado. Su cuerpo se iba entumeciendo a medida que chocaba una y otra vez contra las paredes y recodos de la alcantarilla, allí donde la corriente decidía arrojarlo. Armand había perdido el control y su espíritu se veía abocado a la aniquilación.

        De repente, tan repentinamente como había empezado, la marea se detuvo. La fuerza del agua disminuyó, dejando a Armand en un recodo en el que por fin, pudo salir a flote. Tras unos segundos vomitando el asqueroso líquido sus pulmones consiguieron llenarse de aire. Tras los dolorosos instantes que siguieron, se incorporó lentamente, tanteando la pared de la alcantarilla en la oscuridad. Había perdido la luz, estaba magullado y su cabeza parecía a punto de estallar. Además, la desesperación era como un puñal clavado en su alma, un grito en su mente que le decía que aquella tortura no era más que el inicio de sus tormentos. Casi deseó que la corriente le hubiese ahogado y, aunque ya no percibía el ponzoñoso aire, sabía que no sobreviviría a las enfermedades traídas por la mugre que había tragado. En definitiva, sentía que el fin sólo se había demorado un poco.

        A pesar de todo, siguió avanzando por el túnel. En su interior, la voz de la Dama resonaba, ayudando a su instinto a guiar sus pasos.

        —Mereces vivir.

CAPÍTULO 30

        Sophie corrió por el apartamento de Armand, incapaz de aguantar más. Cruzó el pasillo a toda velocidad hasta el lavabo, donde con gran alivio vació su vejiga.

        Sentada en el aseo, escuchó un ruido que provenía de la habitación contigua. Era un gemido lastimoso, un leve aullido que le recordó al de un perro hambriento o lastimado. La francesa se estremeció al imaginar qué terrible suplicio estaría infligiendo Yu al agente. Ella lo había atado a una cama, tal y como Rashid le había ordenado, confiada en que el oriental tan sólo se limitaría a asegurar que no escapara. Por el contrario, parecía que Yu estaba practicando su tortura más cruel con Ángel. Por lo visto, Rashid no quería dejar testigos.

        Cuando salió del lavabo y pasó junto a la puerta de la habitación, los gemidos se detuvieron. Intrigada y quizás un tanto preocupada, Sophie no pudo evitar abrirla para echar un vistazo dentro.

        Casi le da un infarto al encontrarse cara a cara con el japonés.

        —Ya he acabado con él— Yu la miró fijamente sin atisbo alguno de emoción en su rostro—. Pasa tú si quieres, pero queda bien poco con lo que divertirse.

        Después, como una serpiente pasó junto a ella sin siquiera rozarla y regresó al salón donde Rashid vigilaba el espejo, dejando a Sophie plantada frente a la puerta. Desde el umbral, podía ver que Ángel seguía sujeto a la cama. Una de las ataduras había cedido y su pierna derecha caía por el lado de la cama, inerte. Su cuerpo estaba inmóvil, pero mantenía los ojos abiertos y sus pupilas se movían frenéticamente de un lado a otro.

        Sophie notó con claridad algo distinto en el agente. La francesa no necesitaba acercarse para apreciar que Ángel no poseía ya el aura que definía su persona. No le quedaba ningún resto de aquello que le confería identidad, asemejándose más a otro objeto del mobiliario que a un ser humano. Yu había arrancado el alma del cuerpo del agente, arrojándola al mundo espiritual.

        El ritual que el japonés había empleado era brutal y tremendamente peligroso, pero Yu lo había ejecutado sin piedad y con maestría, sorprendiendo a Sophie que era incapaz de esgrimir la voluntad necesaria para infligir aquel castigo. Siempre había sido consciente de que el japonés era más poderoso que ella, pero nunca llegó a pensar que su voluntad fuera tan fuerte. Yu había enviado el alma de Ángel al mundo espiritual pero sin matar su cuerpo. Mientras el agente siguiese con vida, su espíritu vagaría a ciegas, perdido en el limbo. Sophie no quería ni imaginar la terrorífica experiencia que supondría estar atrapada en un mundo de sombras en el que un solo instante podía durar tanto como una eternidad, desligada del mundo de los vivos y sin poder entrar en el de los muertos.

           La imagen del agente despertó en ella un amargo recuerdo. La francesa se vio a si misma tumbada en un lecho como aquel. Se imaginó atada, inmovilizada, con su cuerpo abandonado a las drogas y con su espíritu vacío y estéril. Tantas veces había sufrido aquella suerte, que la agonía de Ángel era como la suya propia. Ya era la segunda vez aquel día que recordaba su terrible pasado. Para el agente no había ya esperanza alguna. Ella en cambio había superado su adicción y recuperado la dignidad. Pero sobretodo, ahora tenía el amor de su hija. Había sido muy afortunada.

        Sophie pensó en acabar con el sufrimiento del espíritu de Ángel. Podía ahogarlo con una almohada, sería sencillo, rápido y liberaría su alma de las ataduras de su cuerpo, facilitando su tránsito. Después de todo, era lo mejor para el pobre hombre, cuya vida de todos modos ya podía darse por terminada. Mejor que su paso por el más allá estuviera libre de la crueldad con la que su vida se había visto truncada. Matar al agente no supondría ningún contratiempo a la Dorje y mucho menos si Rashid y Yu no se enteraban.

        Armand había perdido por completo la noción del tiempo. Llevaba una eternidad vagando por la alcantarilla en la más absoluta oscuridad, sin rumbo ni conciencia, limitándose a seguir adelante. El frío, el dolor, las nauseas, todo había quedado atrás para dar paso a un entumecimiento que se iba extendiendo por su cuerpo, debilitándole cada vez más. Su mente estaba en blanco: le habían abandonado todos los recuerdos, dejando un vacío tan desolado como el túnel por el que deambulaba.

        Aún estando tan cerca de la muerte, no podía dejar de aferrarse a la vida. Las palabras de la Dama le impedían detenerse, como si de un hechizo se tratara, y el movimiento se convertía en una rutina fruto del más puro instinto. Su corazón estaba dominado por la resignación, aunque en lo más profundo guardaba una pequeña esperanza de la que ni él era consciente.

        Horas después, algo en la penumbra se interpuso en su camino, haciéndole caer de bruces sobre el fétido arroyo, quedando por un instante sumergido en la ponzoñosa mezcla de desperdicios. Tras un penoso esfuerzo, se incorporó mientras escupía el asqueroso líquido. Entonces se percató de que el sabor de la putrefacción poseía esta vez un sabor levemente familiar. Era un regusto acre, metálico quizás, pero no sabía definirlo con claridad.

        Armand consideró quedarse allí. Con cierta ironía recordó el aturdimiento de su alma al caer en la caverna ardiente, cuando su espíritu se había roto presa del más absoluto desánimo. Esta vez no sentía aquella misma apatía; tan solo notaba su vida consumirse y se veía incapaz de seguir. Deseaba vivir, regresar junto a Lidia e impedir que la Dorje trajera al mundo al Mensajero, pero estaba tan cansado que sus deseos no eran suficientes para vencer el agotamiento, el drenaje que la alcantarilla ejercía sobre él.

        Recordando cómo había ido a parar al suelo, alargó el brazo para palpar el bulto con el que había tropezado. Se trataba de un fardo grande y pesado, justo al pie de la pared que había estado siguiendo. Armand pasó su mano por la forma mojada y sintió el contacto de una tela húmeda hecha jirones bajo la cual se ocultaban varios objetos de diferentes tamaños que no logró identificar. Con sumo cuidado, extrajo uno de los objetos de entre los pliegues en la ropa. Se trataba de algo alargado, de unos treinta centímetros de largo, y de superficie lisa y muy dura que terminaba en sendas protuberancias en sus dos extremos. Sin soltar aquel objeto, introdujo de nuevo la mano y removió el interior hasta que encontró otro más grande. Fue entonces cuando comprendió cual era el contenido de la bolsa: un esqueleto humano. Por un instante visualizó su propio cuerpo pudriéndose en la alcantarilla, dejando atrás carne, piel y músculo hasta que sólo el hueso señalase el lugar de su muerte. La cercanía de aquel momento arrancó de él un grito que resonó en la oscuridad del túnel, revelando unas últimas fuerzas nacidas de la desesperación, de la rebeldía de su instinto contra su destino inminente. Desesperado se arrastró hacia delante, intentando alejarse todo lo posible del cadáver.

        Varios minutos transcurrieron mientras se deslizaba entre los desperdicios hasta que se detuvo nuevamente. A diferencia de las otras ocasiones, esta vez no fue el cansancio ni ninguna repentina corriente de líquido putrefacto lo que hizo que se paralizara. Más adelante en el pasadizo había una luz. Al principio parpadeó varias veces para asegurarse de que su mente no estuviera traicionándole, pero cuando el destello persistió Armand tuvo claro que había alcanzado la salvación. Con las últimas fuerzas que le restaban, se abalanzó hacia aquella nueva esperanza. Las paredes del túnel se empezaron a perfilar a medida que se acercaba a lo que, sin duda alguna, se trataba de una salida. Una bocanada de aire fresco le limpió los pulmones del veneno que llevaba horas respirando y cuando finalmente alcanzó a la superficie pudo sonreír dando gracias por haber dejado atrás la horrible alcantarilla.

CAPÍTULO 31

        Una fina lluvia empezó a caer, despertando a Armand de su letargo. Apenas se podía considerar lluvia, pues las gotas eran tan finas que eran prácticamente inapreciables. Un agradable olor a tierra mojada le reconfortó, siendo aquel el primer aroma del que era consciente tras escapar de la hedionda alcantarilla. Lentamente, casi con pereza, abrió los ojos y contempló el paisaje iluminado por una luna llena amenazada por unos densos nubarrones congregados en el cielo. Se encontraba en un prado en la ladera de una montaña rodeado de picos nevados que se alzaban contra el horizonte nocturno. La hierba crecía por todas partes, pero en el claro también había árboles de densas copas junto con alguna roca desnuda que salpicaba el suelo aquí y allá. Un búho solitario ululaba desde las ramas de un viejo ciprés, perdiéndose su voz entre el aullido del viento que agitaba las hojas. Al parecer, la lluvia había limpiado la porquería de la alcantarilla y se sentía también purificado por dentro, como si al abandonar las tinieblas su alma hubiese quedado recompuesta.

        Armand se incorporó, sorprendido por las energías que el sueño le había devuelto, y entonces captó un destello entre los árboles, más allá de la primera fronda que delimitaba el claro. Alarmado por la luz, Armand se agazapó junto a una de las rocas más cercanas. El fulgor parecía venir de una linterna así que dedujo que no estaba solo; alguien más merodeaba por allí. Un segundo después, la luz desapareció repentinamente, quizás apagada o puede que simplemente oculta por los troncos de los árboles.

        Decidido a investigar pero temeroso de enfrentarse a una amenaza, tomó una gruesa rama del suelo, más por seguridad que para usarla como arma, pues estaba casi podrida. Cuando la levantó, se percató de que en uno de sus extremos había una pesada pieza de metal, tan oxidada que se descompuso en pedazos en cuanto la alzó. Armand estudió el objeto que acababa de caer. Lo que había creído una rama eran en realidad los restos de una herramienta tan descompuesta por el paso del tiempo que era totalmente inservible. Renunciando a llevar consigo ningún tipo de protección, corrió los metros que le separaban de la primera hilera de árboles. Una vez alcanzó el perímetro, empezó a avanzar de tronco en tronco, atento a cualquier señal de peligro e intentando averiguar el origen de la luz.

        Unos instantes después, divisó una figura vagamente humana entre los pinos y cipreses. Armand se detuvo, temeroso de ser descubierto, pero al poco comprendió que aquella forma no suponía ninguna amenaza. Los rayos lunares se colaban entre el follaje iluminando la figura tallada en mármol de un querubín alado, la estatua de un ángel. A sus pies una losa señalaba la posición de una tumba.

        Armand se acercó con cautela, aún desconfiando y pendiente de la aparición de la fantasmagórica luz. Entonces descubrió algo que hizo que se detuviera en seco: el sepulcro estaba abierto. No tenía ni idea de porqué había allí una tumba, pero estaba claro que aquello relacionaba aquel lugar con la Muerte. Parecía que iba en buen camino y ése pensamiento le ayudó a sobreponerse al hecho de encontrar la lápida abierta, pues le aterraba enfrentarse a lo que podría haber semienterrado en ella.

        Acercándose con el corazón en un puño, se plantó frente a la fosa desnuda y miró en el hoyo. En su interior, la pálida luz de la luna llena iluminó la blanca osamenta de un esqueleto.    

        Armand no pudo evitar retroceder un par de pasos. Era de esperar que en una tumba hubiese un cadáver, pero el impacto de verlo no resultaba menos conmovedor. Echó un vistazo nervioso a su alrededor antes de volver a asomarse a la fosa, temeroso de que en cualquier momento aquellos restos se alzaran para abalanzarse sobre él dispuestos a consumir su alma. Pero nada sucedió y, poco a poco, la quietud del bosque terminó por aliviar la sensación de peligro que producía la tétrica escena.

        Con los nervios aún a flor de piel, Armand revisó los alrededores de la lápida. En el suelo, distinguió el surco de una rueda e imaginó que se trataba del rastro que había dejado una carretilla, usada quizás para trajinar la tierra cavada o para traer hasta allí la pesada piedra. Nada indicaba el motivo de la profanación, pero un detalle le llamó la atención: junto a la losa había una pala oxidada. Armand la recogió con cuidado. Aunque estaba bastante maltrecha aún se podía utilizar, así que la recogió. Tras meditarlo un instante, supuso que era normal encontrar aquel tipo de útil allí, pero algo no encajaba. Quien la había abandonado allí debía haber huido del lugar a toda prisa, dejando la losa descolocada y sin sellar el descanso del fallecido.   Tras un rato de darle vueltas sin llegar a ninguna conclusión, Armand decidió seguir avanzando. Siempre atento a la posible luz, se movió entre los árboles hasta que, unos minutos después, ésta se abrió a un claro aún mayor que al que había llegado tras la alcantarilla.

        El joven no pudo reprimir un escalofrío cuando descubrió la realidad del lugar al que había llegado. Una explanada en la ladera del monte aparecía atestada de un sinfín de túmulos, tumbas y mausoleos. La luna hacía resplandecer el mármol de las estatuas y las lápidas con luz siniestra mientras la humedad se arremolinaba en el suelo formando jirones de niebla que sumergían la tierra en un mar de brumas. Armand contemplaba atónito el tenebroso paisaje de un cementerio. Un cementerio en el que todas y cada una de las tumbas permanecían abiertas.

        Sin duda alguna, el cementerio le acercaba más a su destino, pues guardaba una evidente relación con la Muerte. De algún modo, no parecía un lugar en absoluto peligroso, sino más bien triste y melancólico. Nada perturbaba la quietud nocturna y ni siquiera las tumbas abiertas resultaban amenazantes, aunque le hacían sentir tremendamente incómodo, como si mirar en aquellas fosas los féretros desnudos resultara un mortal sacrilegio.

        Armand albergaba la esperanza de que acabara allí su periplo, de que aquel lugar fuera el último obstáculo antes de alcanzar el Túnel que le conduciría de regreso al mundo real. Atento por si de nuevo aparecía la luz, ausente ya desde hacía un buen rato, abandonó el abrigo de los árboles y se internó en la brumosa necrópolis. Mientras avanzaba entre estatuas de ángeles, santos y vírgenes cubiertas de hiedra, evitaba mirar directamente ninguna de las fosas abiertas. Aún así podía apreciar como en cada una de ellas había un esqueleto bañado por la luz de la luna.

        Lentamente se fue aproximando a un montículo que se alzaba en el centro del cementerio, una colina en cuya cima se divisaba una cruz de piedra y varios montones de tierra como los que se apilaban alrededor de las tumbas. Aparte de aquello, solo un pequeño objeto alteraba el orden del silencioso camposanto; un candil sin llama pero que aún desprendía un delgado hilillo de humo negro. Al igual que en todas las demás tumbas, una pala reposaba junto a una losa de piedra grabada con un epitafio ininteligible. Armand se aproximó y, cuando se asomó al hoyo, vio en su interior un cuerpo bien conservado. Todos los cadáveres que había visto hasta el momento se hallaban completamente descompuestos. Aquel era el primero que veía en buen estado. Se trataba de un hombre fallecido a una temprana edad, pues no debía tener más de cincuenta años. Sus ropas eran extremadamente sencillas y estaban gastadas por el uso, casi harapientas. Su cabello bien peinado no había encanecido aún y delimitaba su rostro redondeado con una expresión de bondad y serenidad. Sobre su pecho descansaba un sombrero de paja como el de un campesino que sus manos sujetaban aún en la muerte.

        Armand se quedó un rato contemplando el tranquilo rostro del cadáver. Todavía no sabía quien había puesto el candil junto a la fosa, aunque suponía que debía de haber algún enterrador o alguien parecido que atendía el cementerio. Quizás el encargado del lugar podría ayudarle a encontrar el paso hacia la Muerte.

        Entonces los ojos del cadáver se abrieron de par en par. La sorpresa de Armand fue mayúscula, pero el yaciente mostró un horror si cabe mayor al del joven, patente en el aullido de pánico que escapó de su garganta.

        — ¡Ahhh! ¡Aléjate de mí!— Armand jamás había escuchado un grito tan desesperado.

        Sobresaltado por la grotesca situación, Armand echó a correr por el cementerio como perseguido por el diablo. Aún aferraba la pala, apretando los puños con tanta fuerza que se le pusieron las manos blancas. Sin saber hacia dónde dirigirse, corrió entre las tumbas abiertas, sorteando las estatuas y crucifijos que se cruzaban en su camino. La niebla se arremolinaba a su paso, enroscándose en sus piernas como intentando detenerle. Los gritos habían cesado ya, pero a pesar siguió corriendo incapaz de detenerse.

        Fue justamente al tratar de esquivar la estatua de un león guardián de un mausoleo, cuando casi arrolla a otro hombre. Su frenada fue tan brusca que el joven trastabilleó cayendo de bruces a los pies de la estatua. Desde el suelo mullido por agujas de pino y la tierra húmeda, Armand contempló atemorizado al desconocido. Aquel tipo llevaba también una pala pero, a diferencia del cadáver viviente del que huía, vestía un traje elegante sobre una piel tan oscura como las nubes cargadas de lluvia en el cielo nocturno. Tan pronto como se repuso de su sorpresa, el hombre huyó despavorido, soltando la pala para perderse segundos después entre las estatuas y la niebla. Un minuto más tarde, todo estaba de nuevo en silencio y Armand, otra vez a solas, permanecía perplejo sentado en el suelo.

        Apoyándose en la pala se levantó, completamente alucinado por lo sucedido. Tras asegurarse de que nadie más deambulaba por allí, empezó a caminar sin ninguna dirección en particular mientras sus pensamientos daban vueltas en su cabeza a ritmo vertiginoso. No entendía nada, era incapaz de comprender qué hacía toda esa gente allí y qué interés podían tener en cavar tumbas para reposar en ellas, ¡sin estar muertos!

        Aquel enigma se resolvió parcialmente cuando se encontró con otra persona. Esta vez Armand se ocultó detrás de una estatua sin ser visto. Entre las tumbas, a una docena de metros de donde se encontraba, había una mujer cavando un hoyo. Se trataba de una adolescente, casi una niña, pero cavaba con decisión, extrayendo con esfuerzo la tierra que se amontonaba alrededor del hueco. Armand aguardó pacientemente, quizás un par de horas, hasta que la joven se detuvo, aparentemente satisfecha de su trabajo. Entonces, se enjugó el sudor de la frente y sin más, se inclinó hacia delante hasta desaparecer en el agujero. Desde su escondite, Armand lo contempló todo extrañado y maravillado al mismo tiempo, aguardando a que la chica abandonase su improvisado sepulcro. Tras unos minutos de esperar en vano, se decidió a echar un vistazo para averiguar qué había sido de ella.

        Cuando se asomó al agujero vio que la chica yacía sobre la tierra húmeda con semblante sereno, los ojos cerrados y sus brazos cruzados en el pecho. Armand no comprendía qué hacía pero, desde luego, no parecía estar descansando después del esfuerzo de cavar. Era como si la muchacha emulara a la muerte. Confuso, se apartó de la fosa con cuidado de no hacer ningún ruido que pudiese espantar a la joven, tal y como había sucedido con los otros hombres.

        Mientras se alejaba, una nube oscureció repentinamente la luna para sumir la noche en una tiniebla aún mayor. A pesar de la oscuridad, Armand divisó entonces el contorno de una pequeña construcción de madera, apenas visible tras un panteón de mármol blanco. Se trataba de una caseta justo en el perímetro arbolado que delimitaba el cementerio y su hechura desentonaba con las demás estructuras que atestaban el lugar. Justo frente a su puerta, se recortaba la sombra de un hombre que parecía mirar fijamente en su dirección. Sus rasgos eran difíciles de definir con tan poca luz y a tanta distancia, pero Armand podía notar la intensidad en la mirada de aquel desconocido. Un instante después el hombre abrió la puerta del cobertizo y desapareció en el interior. El joven se quedó extrañado ya que, a diferencia del resto de encuentros que había tenido en el cementerio, aquel individuo no había mostrado ningún temor.

        Unos segundos después, una luz se encendió en la choza y justo después la puerta se abría de nuevo. El hombre, pues esta vez se veía claramente que se trataba de un hombre, salió entonces al exterior caminando en dirección a Armand.

        Armand no sabía qué hacer. La actitud de aquel humano no parecía hostil; de hecho, lo único que llevaba en las manos era una linterna con la que alumbraba el suelo a su paso. El joven pensó que quizás podría ayudarle a encontrar el camino hacia la Muerte, pero desconfiaba de él. Poco a poco, se fue aproximando y Armand empezó a distinguir más detalles. Se trataba de un personaje pequeño, de apenas metro y medio de altura y que además caminaba encorvado. Vestía unas ropas oscuras debajo de un impermeable de lona de color negro que le protegía de la humedad y llevaba puesto un sencillo gorro de lana que cubría su escaso cabello.

        — ¡¿Quién va?!— le gritó el hombre mientras se acercaba alumbrando al joven con su linterna. Por su tono de voz parecía molesto.

        —Hola— Armand le respondió con amabilidad, haciendo caso omiso de la rudeza del hombre. A pesar de su actitud conciliadora, no bajó en ningún momento la guardia.

        Finalmente, el desconocido se detuvo a una distancia prudente. Su cara estaba hinchada y arrugada, y su nariz era enorme, casi grotesca, destacando incluso en sus prominentes pómulos. Sus cejas eran extremadamente pobladas y, a diferencia del pelo cano en su cabeza, eran oscuras como la noche. Como contrapunto a sus exagerados rasgos, sus ojos eran dos puntos diminutos difíciles de distinguir entre los pliegues de su cara.

        — ¿Se puede saber qué te pasa?— el hombrecillo le dedicó una mueca que deformó aún más su feo rostro. Su voz malhumorada era cavernosa y profunda—. ¿Qué diablos haces ahí parado? ¿Es que te has cansado de cavar? ¿O te has perdido?

        A Armand le sorprendía aún como, a pesar de desconocer el idioma del extraño, las ideas que éste quería expresar le llegaban tan claras como si las hubiese dicho en perfecto castellano.

        —Un poco perdido sí que estoy— dijo sin perder la calma.

        —Bueno, ¿y te vas a quedar ahí parado o te tengo que meter yo en un hoyo?

        Su actitud era agresiva, aunque no se podía decir que resultase amenazadora. Además, no perdía de vista la pala que Armand todavía sujetaba en su mano derecha, mostrándose cauto y receloso. Entonces, el hombrecillo hizo un gesto de reconocimiento, como si se hubiese percatado de algo evidente.

        — ¿Quieres que te ayude a salir de aquí?— preguntó con curiosidad, mostrándose mucho más amable.

        —Te lo agradecería— respondió Armand.

        El extraño personaje frunció el ceño ante aquella respuesta.

        —Pues en verdad estás perdido. Lo que no entiendo es cómo diablos has llegado hasta mi Cementerio.

        — ¿Qué quieres decir?

        El joven se estaba empezando a preocupar. Quizás había llegado a un lugar alejado de su destino, aunque por su naturaleza pareciera apropiado. Con la linterna, el desconocido enfocó varias de las tumbas abiertas.

        —Este lugar existe para acoger a los cobardes, a los miedosos que cuando atraviesan las puertas de la Muerte no se atreven a enfrentarse al Más Allá. Muchos permanecen perdidos en el Túnel pero otros acuden a este cementerio para esconderse de todo, para perderse en el olvido renunciando así a la inmortalidad que ofrece el mundo espiritual. Digamos que prefieren cavar su propia tumba y dejarse llevar por una muerte eterna— el hombre enfocó de nuevo a Armand—. Si quieres salir de aquí, es porque no tienes miedo de enfrentarte a tu destino como muerto.

        — ¡Pero yo estoy vivo!— respondió el joven casi de inmediato. Armand sabía que no necesitaba justificarse pero, de algún modo, le suponía una afrenta que le considerasen muerto.

        El hombre se encogió de hombros, como si aquella afirmación no le importara demasiado.

        —Como quieras, pero en cualquier caso, está claro que éste no es tu sitio. Ven conmigo y te llevaré hasta la Encrucijada.

        Armand asintió y siguió al hombre, que se dirigió ladera arriba. La Dama le había explicado que uno de los lugares que tendría que alcanzar era la Encrucijada, si bien no le había dado detalles al respecto. Sea como fuera, parecía que se hallaba en el camino correcto y eso le devolvió en gran medida la esperanza de regresar.

        Pronto, la luna volvió a asomar entre las nubes y, aunque la niebla iba desapareciendo, la temperatura era cada vez menor. Durante los siguientes minutos de incómodo silencio, vieron algunas sombras de gente que deambulaba por el cementerio que en cuanto les veían corrían despavoridas a esconderse tras las cada vez más numerosas y antiguas tumbas.

        — ¿Y tú qué haces aquí?— preguntó al fin el joven, incapaz de reprimir su curiosidad.

        — ¿Yo?— el hombre parecía sorprendido por la pregunta—. Yo soy el Guarda. Vigilo que nada moleste el descanso de estos pobres desgraciados y les proporciono el material que necesitan— dijo señalando la pala que Armand se empeñaba en seguir llevando.

        Finalmente llegaron a un pequeño claro en el punto más elevado del cementerio. Delante se alzaba una pared de piedra natural en la que un angosto paso se perdía serpenteante en el interior de la montaña, oculto por las sombras que perfilaban las rocas. No se trataba de una caverna sino más bien de un estrechísimo desfiladero por el que tiempo atrás debía de haber pasado un arroyo.

        —Hasta aquí llegan mis dominios. Yo mejor me quedo aquí— su mirada se perdió en la entrada del paso. Armand creyó atisbar en ella un cierto temor, pero sólo duró un instante, pues el hombrecillo se volvió hacia él para observarle de arriba abajo, como juzgándolo.

        —Bueno, más allá del paso está la Encrucijada. Desde allí, el camino te llevará al lugar que te corresponde— el Guarda le entregó la linterna—. Venga, que ya me has hecho perder mucho tiempo.

        Y dicho esto se marchó, caminando con rapidez de regreso al cementerio.

        —Gracias por acompañarme— susurró Armand antes de internarse en el desfiladero.

CAPÍTULO 32

        Cuando Sophie regresó al salón, se topó con la mirada de desprecio de Yu.

        —No importa que le hayas matado. Su alma seguirá perdida por toda la eternidad—. Entonces, se levantó y se acercó al cuerpo de Lidia.

        Yu parecía molesto por el misericordioso acto de Sophie. Ella sabía que la muerte no sería la liberación definitiva para el alma del agente, pero al menos le había puesto las cosas un poco más fáciles. Ahora que se había desprendido de sus ataduras físicas, el espíritu de Ángel tendría menos obstáculos para poder alcanzar los Reinos Fronterizos. Después de la afrenta de la francesa, el japonés parecía dispuesto a cobrarse otra pieza en venganza. 

        — ¡Ni se te ocurra!—con un movimiento preciso, Sophie sacó la pistola del cinturón y apuntó a Yu.

        El japonés no se mostró ni remotamente intimidado por la amenaza. Con gesto desafiante se acercó a la doctora y le puso la mano sobre la frente.

        — ¡Déjala ahora mismo!— Sophie estaba fuera de sí, pero los ojos rasgados de Yu la mantenían paralizada, incapaz de disparar.

        —Después de todo, Luke no tenía tan mal gusto. Está un poco débil, pero aún se le puede sacar cierto provecho— dijo el oriental mientras acariciaba el pelo de la joven.

        Sophie nunca había visto al japonés mostrando una actitud tan vulgar, pero suponía que estaba fingiendo para provocarla. Aquella reacción suponía una especie de prueba y al mismo tiempo una demostración de fuerza, de su superioridad. Aquello la enfureció aún más y dejó que su dedo empezara a presionar el gatillo del arma.

        — ¡Basta Yu!— Rashid les interrumpió con voz autoritaria.

        Inmediatamente, Yu retiró la mano de Lidia, mirando extrañado a su maestro.

        —Ya me he cansado de esperar— el indio se levantó—. Coge el espejo y bájalo al coche. Nos vamos a la fábrica.

        El japonés asintió y se apresuró a obedecer, no sin antes dirigirle a la francesa una mirada de desprecio. A pesar del miedo que sentía hacia él, Sophie le devolvió el gesto.

        —Sophie, tu quédate aquí y limpia todo esto. No quiero que la muerte de un agente del gobierno ponga a todas las autoridades tras nuestra pista. Luego reúnete con nosotros y trae a la doctora Gaspar.

        Y dicho esto salió del apartamento con Yu cargando el pesado espejo por el que Armand regresaría.

        Antes de cerrar la puerta y dejar a Sophie a solas, los pensamientos de Rashid se proyectaron en su mente:

        —No me falles, Sophie. Recuerda que somos tu familia. Espero que no lo olvides por el bien de tu hija.

        La francesa se estremeció ante la amenaza de su maestro. Sophie era una mujer dura, curtida por las innumerables desgracias que el destino había puesto en su camino. Siempre había luchado para enfrentarse a los obstáculos y lo había hecho sola. Pero en aquel instante, se sentía atrapada, incapaz de enfrentarse a sus propias dudas. Rashid se acababa de asegurar de que obedeciera, sino por lealtad a la Dorje, por el bienestar de su hija. A Sophie no le gustó nada de todo aquello pero no podía comprometer a su pequeña.

        Rashid desconfiaba de ella, Yu la odiaba, Luke estaba muerto y Fried era un pelele en el que además no se podía confiar. La Dorje ya no era su familia. Quizás nunca lo había sido.

        Estuvo sentada un par de horas en el sofá de Armand, hasta que el sol se puso y el apartamento quedó a oscuras. El joven había perdido a su maestro, a su novia y a su protector, todo en una mañana. Probablemente no lo sabía, pero él sí estaba solo en todo aquello. Y con el Mensajero pisándole los talones.

        Armand salió del angosto pasaje justo cuando el sol despuntaba en el horizonte. La noche y el día eran solamente una cuestión de conveniencia en el mundo espiritual, pues su ciclo no se regía por ningún principio astronómico. Ni siquiera tenía porqué haber un sol o una luna, sino que su presencia dependía más bien de su significado asociado a cada lugar.

        Fuera como fuese, la luz de aquel amanecer resultaba reconfortante después de la oscuridad de la alcantarilla y de la noche brumosa en el cementerio. Su brillo era como una señal de esperanza para el joven.

        El sendero a través de la montaña había resultado más largo de lo esperado. En algunos momentos había resultado bastante complicado seguirlo, pues llegaba a estrecharse tanto que en ocasiones llegó a pensar que se quedaría atrapado. Pero el camino terminó ensanchándose abruptamente, desembocando en una cañada.          Aquel nuevo paso no parecía natural, sino más bien tallado en la roca de la propia montaña. El suelo presentaba una pendiente muy acusada, pero una ancha escalera había sido esculpida en la piedra gris para permitir el paso sin riesgos. A cada lado de la escalera, las altas paredes se inclinaban para protegerla de los elementos al tiempo que evitaban que el sol golpeara directamente sobre los peldaños. Si miraba montaña abajo, Armand podía ver como el camino se perdía zigzagueando por la ladera, ramificándose en incontables ocasiones como si de una finísima red de capilares se tratara. Unos metros más abajo del punto en el que se encontraba, había una de esas ramificaciones, una encrucijada en la escalera desde la que partían otras dos en diferentes direcciones. Justo allí se abría una pequeña explanada en la que había algunos tenderetes, tiendas e incluso una pequeña carpa bajo la cual se hacinaba la gente.

        Mientras observaba el atestado mercadillo vio a varias personas bajar por la escalera. Algunos se detenían en la explanada pero otros enseguida escogían un camino y proseguían por alguna de las escaleras de la bifurcación. Al cruzarse con él, algunos le saludaron, otros le ignoraron y hubo uno que incluso se apartó asustado para pasar lo más lejos posible de él. Entre ellos había gente de todo tipo. Vio a caucásicos, africanos, orientales… hombres, mujeres, ancianos y niños, sin ninguna pauta que los relacionase. También vio a algún que otro animal, principalmente perros y gatos que corrían escalera abajo como si les persiguiera el mismísimo diablo. Pero a pesar de aquella mezcolanza de razas, géneros y especies, todos bajaban, ni uno solo de ellos ascendía montaña arriba. Aquel debía ser el camino de llegada de las almas al mundo espiritual.

        Como todo el mundo descendía parecía apropiado pensar que la entrada al Túnel de la Muerte debía estar en algún lugar en lo alto de la montaña, así que Armand supuso que debía ascender, en sentido contrario a los muertos. Sólo pensar en remontar la escalinata de piedra hizo que se sintiese sucio y avergonzado, como si ofendiera al destino transgrediendo una ley básica de la naturaleza. Subir consistía en una especie de sacrilegio moral que iba en contra del orden de la mismísima Muerte.

        Pero el mundo no podía permitirse vacilar. El Mensajero amenazaba la estabilidad del universo y si Armand podía impedir su llegada lo haría, aún a costa de violar las leyes que regían el destino de los muertos. Cargado con esa responsabilidad, entró en la escalera y empezó a ascender los peldaños. Comenzar no fue lo más difícil, pues a medida que iba subiendo las dudas se iban acrecentando. Además, a los pocos minutos, la energía que propulsaba su espíritu empezó a acusar su periplo por la Alcantarilla. Su agotamiento era tal grande que tuvo que detenerse a descansar en más de una ocasión hasta que la urgencia de su misión le apremiaba y volvía a subir peldaño a peldaño. Varias veces llegó hasta bifurcaciones en las que la escalera se dividía en dos, tres o incluso en más ramificaciones, pero siempre había una única opción si quería seguir yendo montaña arriba.

        En alguna de aquellas encrucijadas vio que se levantaban aldeas mientras que otras no eran más que pequeños rellanos en los que se agolpaba la gente indecisa. Armand no sabía qué criterio seguían las almas para escoger su camino, pero todas se detenían en aquellas intersecciones aunque fuera sólo un instante. Para él, todo era más sencillo: sólo tenía que ascender.

        Pero pronto, la cosa se complicó.

        Las personas con las que se cruzaba le miraban asombrados por la osadía de aquel desconocido que seguía una dirección contraria a la suya. Armand evitaba sus miradas, pero no podía pasar desapercibido. Siguió subiendo la escalera, que encaraba la cima de la montaña, hasta que una niña vestida con un vestido rosa chillón se detuvo en su descenso para ver pasar a Armand con enormes ojos oscuros. El joven casi ni la vio hasta que se percató de que la pequeña empezaba a seguirle escalera arriba. Armand hizo caso omiso, pensando que tarde o temprano acabaría por seguir al resto de almas, pero tras varios minutos la niña seguía allí, siguiendo sus pasos.

        La cosa empeoró cuando dos niños gemelos se sumaron a la iniciativa de la pequeña.

        En un vano intento de dejarlos atrás, Armand aceleró el paso, subiendo los escalones al trote y de dos en dos. Pero su reacción sólo consiguió alentarlos más y llamar la atención de otros niños que se añadieron a la comitiva. Pronto el joven tenía a más de una docena de ellos siguiéndole a toda velocidad por la empinada escalera.

        El cansancio acumulado hizo mella en él así que finalmente decidió renunciar a dejarlos atrás. Casi sin respiración, se detuvo en un recodo de la escalera apoyándose en la pared mientras recuperaba el aliento. El sol brillaba con fuerza en lo alto para castigar aún más el ascenso del joven y de su séquito. Los rostros de varios niños y adolescentes le miraban extrañados desde cuatro o cinco escalones por debajo de él, sonrojados por el esfuerzo.

        Armand subió dos o tres peldaños más, cosa que los demás se apresuraron a imitar. Por lo visto, no se los iba a poder quitar de encima. El joven tenía claro que su paso montaña arriba había confundido a aquellas almas y se sentía como si las estuviese llevando por el mal camino. Curiosamente, ninguno de los que le seguían parecía ser mayor de edad, salvo quizás un muchacho que de ningún modo debía superar los veinte. Los adultos que se habían cruzado en su camino simplemente les habían observado con curiosidad, pero habían proseguido después el viaje en busca de sus destinos en el mundo espiritual.

        Armand no podía consentir que aquellas almas jóvenes perdiesen su rumbo.

        — ¿Porqué me seguís? Regresad abajo— el joven no pudo evitar mostrar su nerviosismo y su voz resultó más amenazadora de lo que pretendía.

        Los niños mostraron un cierto recelo ante su tono pero la niña que iba en cabeza, la primera que había empezado a seguirle, le miró sin ningún temor en sus hermosos e inocentes ojos. Por un momento pareció indecisa, como si no se atreviese a hablar, pero pronto encontró las palabras.

        —Yo prefiero subir— contestó simplemente.

        —Pues no podéis venir conmigo. Lo mejor es que volváis abajo— Armand hizo el esfuerzo de moderar su tono, intentando no resultar violento.

        Los niños ni se inmutaron. Simplemente se quedaron en los escalones, apiñados, observando a Armand con una mezcla de fascinación y curiosidad. Incómodo ante las miradas de los chiquillos y con la esperanza de que hubiesen comprendido sus pensamientos, reanudó el ascenso.

        No había subido ni diez escalones que ya empezaban a seguirle de nuevo. Armand suspiró y con cierto abatimiento se encaró de nuevo a ellos.

        —Os he dicho que no podéis seguirme. Regresad abajo. ¡Ya!— el joven intentó mostrarse inflexible y autoritario. En sus pensamientos se proyectaba con claridad la exasperación que sentía.

        Los niños no se movieron y la pequeña del vestido rosa le miró contrariada. Armand se sorprendió al ver en su actitud una firme determinación, inusual en alguien de tan corta edad.

        — ¿Qué esperáis encontrar? No hay nada allí arriba que os interese.

        Armand no sabía que hacer para quitárselos de encima. Además, le preocupaba enormemente el revés que podría suponer para aquellas almas tan jóvenes alejarse del lugar que les correspondía: ¡eran niños muertos!

         —Abajo tampoco. Nos gustaba más arriba— la voz de la niña estaba cargada de vitalidad y resultaba dulce y alegre.

        Armand frunció el ceño: aquellos niños no eran simples almas perdidas en la Encrucijada. No sabía qué pretendían ni qué sentido tenían sus presencias allí, pero después de todo quizás no fuera tan extraño que de vez en cuando algún espíritu pretendiese remontar la escalera.

        De repente, los niños se mostraron inquietos. Aquel nerviosismo súbito dio paso al terror, un miedo atroz a algo que descendía por las escaleras. Los ojos de la niña estaban abiertos de par en par y Armand se giró para ver qué producía aquella reacción en sus menudos acompañantes.

        Un puñado de pequeñas esferas de color botaban lentamente de escalón en escalón en su descenso por las escaleras. Las esporas le habían encontrado.

        Una marea multicolor ocupó la parte más elevada de la escalinata a medida que más esferas aparecían desde lo alto de la montaña para interponerse en el camino de Armand. Alrededor de ellas, el tiempo pareció congelarse por un instante en el que toda acción quedó en suspenso. El joven fue incapaz de reaccionar, se quedó allí con los niños a su espalda, mirando la inmensa nube de color que se formaba un centenar de metros adelante.

        Entonces, las esporas se abalanzaron sobre ellos. El primer instinto de Armand fue proteger a los niños y corrió escalera arriba al encuentro de las esferas que caían en tropel. La anterior ocasión en la que había visto las esporas, una de ellas había estallado al tocarle, transfiriéndole una letal enfermedad a la que finalmente había sobrevivido. Armand pensó que dispondría de algunos minutos desde que las esferas le tocasen hasta que el agudo dolor de la infección que transmitían le incapacitase.

        Su sorprendente reacción hizo que la nube de color aminorase su carga un instante, pero enseguida recuperó el ímpetu, ávida por capturar el alma del joven. Armand sintió como el pánico devoraba su espíritu intentando detener sus músculos, pero a pesar de todo no se detuvo. Un segundo más tarde, su cuerpo impactaba contra el enjambre de esferas.               

        Su sorpresa fue mayúscula cuando las primeras bolas chocaron contra él. Las esferas no se esfumaban, sino que rebotaban en su cuerpo, deteniendo la inercia y contrarrestándola con una fuerza descomunal que amenazó con arrojarlo escaleras abajo. Armand perdió de vista la escalera, la montaña, el cielo y a los niños y se vio inmerso en un mar de color. Los golpes que las esporas le propinaban no eran demasiado fuertes por sí solos, pero el conjunto de aquellos impactos no admitía resistencia. Sin poder evitarlo, perdió el control de su cuerpo, quedando a merced de las esporas.

        El interior del enjambre era como un mundo aparte, un reino en el que el color dominaba todas las direcciones debido a la densidad de la nube. A pesar de ello, el agente del Mensajero emitía también olores y sonidos inclasificables que desconcertaron los fugaces pensamientos capaces de sobreponerse al pánico que Armand sentía. Su nariz se vio asaltada por un intenso olor a salitre y pudo escuchar con total claridad el oleaje del mar, una y otra vez, incesante como el tiempo. Su cuerpo se alzó unos centímetros del suelo, arrastrado por la presión conjunta de las esporas mientras se debatía intentando apartar las esferas que le empujaban hacia el cielo. Por un momento, sus esfuerzos consiguieron detener el ascenso, pero el número de esporas era abrumador y él estaba cada vez más agotado. Inevitablemente, retomaron el control, golpeándole cada vez con mayor fuerza. El olor a sal y humedad se hizo tan intenso que Armand creyó haber sido sumergido en el mar. Sus pulmones no querían responder, engañados por la sugestión que el agente ejercía sobre su espíritu. En su desesperación apenas fue consciente de un grupo de esporas agrupándose debajo de él, para sostenerlo un instante en el aire antes de alzarse en una especie de geiser multicolor que lo empujó hacia el cielo.

        Pero algo retuvo a Armand, sujetándolo de una mano e impidiendo que su cuerpo se catapultase por los aires. El brusco tirón que detuvo el impulso casi le arranca el brazo, pero el dolor no logró imponerse al alivio que sintió al evitar que las esporas le arrastraran hasta la Playa. Un grito agónico consiguió devolverle la respiración, pero enseguida volvió a perderla, sumergido en el ataque de las esporas que intensificaron su acometida para intentar vencer la inesperada resistencia. Su sufrimiento empezó a volverse insoportable mientras Armand notaba como su ropa se desgarraba y como algunas de las esferas no sólo le magullaban y amorataban la piel, sino que también conseguían abrir en ella brechas sangrantes.

        Entonces, le sujetaron el otro brazo y Armand pudo ver que se trataba de la niña del vestido rosa que tiraba de él hacia abajo con todas sus fuerzas.

         — ¡No se lo pueden llevar! ¡Sujetadlo!— Armand logró captar los pensamientos proyectados de la pequeña.

        Enseguida otros dos niños le sujetaron por la cintura y la camiseta, que había quedado reducida a un harapo. Las esferas también golpeaban a los pequeños, pero no parecían tener el mismo efecto que sobre Armand.

        — ¡Tirad con fuerza!

        Casi al instante, Armand fue llevado hasta el suelo, donde una docena de niños se atestó a su alrededor, para protegerle del agente multicolor.

        —No te preocupes, iremos juntos hasta arriba— le susurraron los pensamientos de la niña.

        El joven estaba en un estado de confusión total, dolido por las esporas y asustado de ver su fin tan cerca. Por eso, casi ni se enteró cuando entre todos, le levantaron del suelo y le ayudaron a caminar escalera arriba. Las esferas conseguían colarse entre los niños asaltándolo casi sin descanso. Pero arrancarle algún gemido de dolor fue lo único que consiguieron, pues los pequeños le sujetaban firmemente impidiendo que se lo llevaran.

        — ¡Tiene que vivir! ¡Tiene que vivir!— la niña iba alentando a sus menudos compañeros, mientras lo medio arrastraban por la escalinata.

        Armand fue recuperando la lucidez poco a poco, ya sin sentir apenas los esfuerzos de las esporas por dañar su cuerpo. Entonces empezó a recordar las lecciones de Akos y conjuró los círculos concéntricos con la esperanza de que ayudasen a defenderlo.

        Invocar el símbolo protector hizo mella en sus fuerzas. Trastabilló un poco, pero los niños evitaron su caída, sujetándolo con férrea determinación. Pero el esfuerzo valió la pena: mantener la imagen de los círculos concéntricos en su mente hizo que la agresividad de las esporas disminuyera.

        Los siguientes minutos pasaron sumidos en el caos. Armand se dejaba llevar por los pequeños, que se mostraban inquebrantables en su decisión de salvarle. El joven no comprendía muy bien porqué le ayudaban, pero su nivel de estrés y el miedo a perder la concentración en los círculos hizo que relegara aquel pensamiento a un segundo plano. Simplemente avanzaba paso a paso, peldaño a peldaño, guiado por el instinto y por sus inesperados salvadores.

        Finalmente, las esporas detuvieron su ataque. Como un vendaval de color se alzaron en el cielo, quedando suspendidas en el aire para mantenerse allí al acecho, expectantes.

        Armand, aliviado por el respiro que le concedían, vio que habían coronado la escalera. Ante ellos se abría una explanada atestada de almas. La montaña cerraba cualquier salida, alzándose en paredes inexpugnables que circundaban el recinto. El jaleo de los cientos de voces, llantos, carcajadas histéricas y súplicas inundaba el lugar, produciendo una reverberación en las altas paredes que parecía atenuar el tumulto general. La gente parecía confusa e indecisa, muchos de ellos tan desorientados que ni siquiera se habían percatado de la inmensa nube de color que flotaba varios metros por encima de sus cabezas.

        La pequeña tiró de una de sus manos conminándole a seguir y Armand se dejó llevar. Entre todos, se internaron en la marea humana, abriéndose paso con dificultad entre el barullo de gente que empezaba a percatarse de la presencia de las esporas arremolinadas en el aire para formar una especie de lengua de color. Armand estaba cansado, pero el peligro impulsaba sus pasos. A empellones, iban apartando a las almas que se agolpaban curiosas o temerosas, cautivadas por la danza de las esporas.

        Lentamente fueron aproximándose a la empinada pared que cerraba el recinto, donde Armand divisó la boca de una cueva. La entrada era espaciosa, de unos cuatro metros de alto por diez de ancho, pero parecía irse estrechando a medida que se internaba en la montaña para perderse en la oscuridad. Varias docenas de personas se adentraban unos metros en la cueva hasta detenerse y empezar luego a retroceder, aparentemente en contra de su voluntad.

        Los niños le condujeron en aquella dirección y cuando apenas les separaban de la cueva unos pocos metros, el agente del Mensajero se lanzó de nuevo al ataque. Como un relámpago multicolor cargó contra la multitud con una furia implacable, derribando a una docena de personas cerca de donde Armand y sus protectores se encontraban. Pero el envite no se detuvo ahí, la columna de esferas siguió su acometida, golpeando a todo el que se cruzara en su camino. Su objetivo era Armand y, esta vez, su ímpetu era tal que parecía capaz de arrancarlo de las manos de sus pequeños ayudantes.

        Armand aumentó el ritmo, intentando visualizar en su mente de nuevo los círculos concéntricos, pero el pánico y el cansancio le impidieron concentrarse y su esfuerzo fue en vano. Lo que sí consiguió fue avanzar unos cuantos metros más, superando incluso el avance de los pequeños, que se dispersaron en desbandada al ver la oleada de esferas que se cernía sobre ellos.

        Finalmente las esporas alcanzaron su objetivo, chocando violentamente contra él. El impacto lanzó su cuerpo varios metros por los aires como si de un muñeco de trapo se tratara, pero Armand había perdido el sentido mucho antes de estrellarse contra el suelo.

CAPÍTULO 33

        Cuando abrió los ojos no tardó en comprender que había estado inconsciente apenas unos segundos. El ataque de las esporas le había empujado al interior de la caverna, dejándolo tendido justo un par de metros más allá de la entrada.

        Una corriente de aire soplaba con fuerza, agitando su cabello sucio y enmarañado, y saturando el olfato de Armand con una infinidad de olores. Azufre, sangre, alcohol y quizás ceniza, eran aromas que se abrían paso entre otro centenar de efluvios desconocidos o que simplemente era incapaz de definir.

        Sentía en todo su cuerpo un dolor generalizado, como de un millar de agujas clavándose en cada centímetro de su piel. Con ironía pensó en la sorprendente capacidad para soportar el castigo físico que había demostrado. Había resistido el paso por la Alcantarilla, subido un número incontable de escalones en el paso montañoso hasta la Muerte e incluso había logrado sobrevivir a la furia de las esporas, aunque fuera sólo por un momento. Podía estar orgulloso, aunque le fuera a servir de bien poco.

        Abandonada ya toda esperanza, aguardó unos segundos a que las esporas hiciesen con su trabajo. Armand suponía que le querían vivo para poder conducir las almas hasta la Fragua y liberar así al Mensajero, pero ese pensamiento no le reconfortaba en absoluto. Simplemente, aguardó con resignación que el agente del Hombre con Cabeza de Perro se hiciera con su alma.

        Pero el ataque del agente multicolor no llegaba. Algo retenía a las esporas.

        Con dificultad, en parte por el dolor y el cansancio pero también debido al furioso vendaval que soplaba desde la cueva, el joven se giró para mirar por encima de su hombro. Asombrado contempló la inmensidad de la nube de esporas agitándose frenéticamente en el umbral, como un millar de moscas rebotando tozudamente contra el cristal de una ventana. Solo que no había tal cristal, tan sólo el aire que las empujaba de vuelta al exterior.

        Armand vio también que las esporas no eran lo único que aquel viento mantenía a raya. Todas las almas que intentaban entrar en la caverna se veían frenadas por el viento hasta que detenían por completo su avance, apenas un par o tres de metros en el interior.  Todo tipo de personas e incluso algún que otro animal se esforzaban en avanzar obstinadamente pero, independientemente de su fortaleza, terminaban desistiendo agotadas por el esfuerzo que suponía enfrentarse a aquel viento. Nadie más penetraba tan adentro en la caverna como para alcanzar el lugar en el que Armand se encontraba. A él la corriente le resultaba molesta, le costaba abrir los ojos debido al polvillo que arrastraba, pero de ningún modo era tan violenta como para impedirle avanzar. El camino estaba vedado a los muertos; la cueva era la entrada del Túnel.

        El joven no terminaba de comprender porqué las esporas no podían penetrar en la cueva. Quizás, al no ser entidades vivientes, la transición entre mundos les estaba prohibida en aquella dirección. Armand sabía que las esporas podían alcanzar el mundo real, pero por lo visto que no lo podían hacer a través de aquel paso. Si lograba regresar, plantearía la incógnita a Akos, seguro de que la respuesta a aquel enigma les podría servir para enfrentarse al malévolo agente del Mensajero.

        Resuelto a realizar un último esfuerzo, Armand se arrastró hacia el interior de la cueva. La fuerza del viento y los olores que traía se hicieron más intensos. Esta vez, distinguió también un hedor putrefacto que le recordó a la Alcantarilla que tan sólo pudo describir como el aliento de la mismísima Muerte.

        Mirando hacia atrás de vez en cuando para asegurarse de que las esporas no le seguían, se internó en la montaña hasta que la caverna se convirtió, tal y como esperaba, en un túnel. El viento fue amainando y con él se esfumaron también los desagradables olores. La luz del exterior fue menguando hasta convertirse en un único punto brillante al final de la oscuridad mientras un silencio sepulcral se instauraba a su alrededor, quebrado solamente por sus jadeos y el arrastrar de su cuerpo por el desgastado suelo de piedra. A diferencia de la Alcantarilla, aquel túnel era alto, no muy ancho y estaba limpio. Su lobreguez no resultaba nada terrorífica, sino que resultaba más bien solemne y eterno. Pensar que por allí habían pasado los miles de millones de almas que habían existido desde el principio de los tiempos resultaba sobrecogedor.

        Pronto, las cosas se complicaron. Armand, que hacía rato que tenía que palpar las paredes porque la luz del extremo del Túnel apenas iluminaba el contorno de las paredes, se topó con una bifurcación. Un corredor se desviaba de la dirección que el seguía, torciendo ligeramente hacia la izquierda. El joven había confiado en que el Túnel fuera un simple pasadizo, por lo que aquel desvío le dejó completamente desconcertado.

        Entonces se dio cuenta de que alguien venía por el pasillo. Una forma claramente humana quedaba débilmente perfilada por la escasísima luz. La figura, posiblemente un hombre, avanzaba tanteando las paredes en dirección a Armand. Poco a poco se iba aproximando, así que el joven se internó por precaución en el pasillo lateral. Unos segundos más tarde, el desconocido, que resultó ser un anciano, pasó por su lado sin percatarse de su presencia, avanzando hacia la luz de la salida. Armand aguardó, observando con curiosidad la silueta del anciano recortada contra la blanca luz proveniente del mundo espiritual. El joven empezaba a sentirse acongojado por el milagro del que estaba siendo testigo: aquello era el paso de la vida a la muerte.

        Decidido a regresar a su mundo y al lado de Lidia, Armand siguió avanzando. El mismo pasadizo en el que estaba fue el escogido, tan bueno como cualquier otro. Pronto, su elección careció de relevancia al presentarse una nueva bifurcación, esta vez a la derecha. El joven no se entretuvo demasiado e ignoró aquel nuevo camino, consciente de que no existía ninguna razón para escoger un pasillo u otro. Además, tomase el que tomase, la luz de la salida a sus espaldas seguía siempre visible e inalterable. Sólo el perder aquel punto de referencia le hubiese hecho dudar de su elección, pero eso no sucedía en ningún caso.

        Minutos más tarde, Armand había perdido la cuenta de las bifurcaciones con las que se había topado. Aquellos túneles hubiesen constituido un impresionante laberinto de no ser porque la salida era visible en todo momento. En una ocasión, había vuelto a toparse con un alma en tránsito pero, del mismo modo que antes, el joven se había ocultado para evitar problemas.

        Armand empezó a ponerse nervioso. Si no encontraba el otro lado del Túnel no podría regresar al mundo real y quedaría por siempre atrapado, acorralado por las esporas que le acechaban al otro lado. Aquel pensamiento sembró en él la amargura y la nostalgia. Pensar en su mundo implicaba recordar a Lidia, Akos e incluso a Ángel, que tanto le había ayudado en las últimas semanas. Sentir el recuerdo de la doctora le hacía desear más que nunca estar vivo y regresar a su lado, aunque no podía evitar decaer ante su desesperada situación.

        Entonces, cuando empezaba a renunciar a toda esperanza, oyó una débil voz en la lejanía. No tenía claro si se trataba de una voz o más bien de un quejido, pero le resultaba vagamente familiar, incluso a tanta distancia y bajo la distorsión que las paredes del túnel producían. Instintivamente, empezó a avanzar en la dirección del ruido, intrigado por su origen.

        Tras varios minutos vagando, Armand escuchó nuevamente el ruido pero esta vez con mayor claridad: se trataba de una súplica y la voz le resultaba tremendamente familiar. Con esa nueva referencia, le fue más sencillo adivinar el camino ya que el alma que emitía aquel lamento se encontraba muy cerca.

        Poco después, encontró al suplicante. Bajo la lejana luz de la salida, Armand distinguió su silueta contra una de las paredes. Era un hombre, alto y fornido, que avanzaba a tientas pero con una clara indecisión que no pasaba desapercibida ni siquiera en la penumbra del Túnel.

        Cuando el desconocido escuchó los pasos de Armand, retrocedió presa del pánico, agitando la cabeza en todas las direcciones confuso y asustado.

        — ¡¿Quién eres?!¡Aléjate de mí!

        Armand, que se encontraba a varios metros de él pero no veía nada, reconoció la voz con claridad: se trataba del alma de Ángel.

        — ¿Ángel?— el joven se acercó con precaución.

        — ¿Armand? ¿Eres tú?— el agente parecía completamente fuera de sí, completamente aterrorizado.

        —Sí, soy yo— Armand no pudo evitar dejar escapar un sollozo al comprender lo que implicaba encontrar al agente en el Túnel.

        De repente, Ángel se abalanzó sobre él, completamente desesperado. Armand se vio sorprendido por la reacción del agente, que se abrazó a él con total abandono.

        — ¡No sé dónde ir, estoy perdido, ni siquiera sé como he llegado hasta aquí!

        Su cuerpo temblaba y lloraba desconsoladamente. Armand dejó que se desahogase, incapaz de reunir las palabras para explicarle a Ángel dónde se encontraba.

        Poco a poco, el agente se fue calmando, así que Armand decidió abordar el tema de un modo sutil, haciendo un tremendo esfuerzo para disipar la tristeza que intentaba ahogar sus pensamientos.

        — ¿Porqué no has ido hacia la luz?

        Ángel se quedó quieto por un instante, como sorprendido por la pregunta.

        — ¿Luz? ¿Qué luz? Esto está endiabladamente oscuro.

        Armand se retiró un poco y giró la cabeza hasta divisar el claro punto de luz que marcaba la salida del Túnel.

        —Allí, al final de este corredor.

        Ángel aguardó unos segundos en silencio.

        —Yo no veo nada— dijo finalmente apesadumbrado.

        A Armand le pareció muy extraño, ya que la luz, aunque lejana, era claramente visible. Entonces, el joven comprendió que su compañero hablaba en serio y que realmente no podía ver la salida. De algún modo, Ángel estaba ciego.

        —Vale Ángel, no te preocupes. Te voy a sacar de aquí, ¿de acuerdo?— Armand no iba a dejarle en el Túnel. Le acompañaría hasta la salida mostrándole el camino hasta la otra vida.

        —Ahora, sujeta mi brazo y sígueme, yo te guiaré.

        Ángel no respondió, pero tomó el brazo de Armand, dejándose llevar.

        El joven se sentía profundamente apenado. El cansancio iba a conseguir que se derrumbase y, además, saber que Ángel había muerto le rompía el corazón. El agente se había portado muy bien con él, probablemente por interés, pero Armand no podía dejar de apreciar el tiempo que había permanecido a su lado.

        —Estoy muerto, ¿verdad?— la pregunta, tan directa como sencilla hizo que Armand sucumbiese a la terrible pena. Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas, silenciosas, pero su presencia no pasó inadvertida al ciego espíritu de Ángel.

        —Si— Armand no podía casi hablar. Tenía un nudo en la garganta y el sabor amargo de la pérdida arrasaba su alma.

        Los dos permanecieron en silencio mientras avanzaban a través del Túnel que conducía al Más Allá. El agente pareció encajar con entereza su fallecimiento y ya no temblaba. Aún se dejaba llevar por Armand pero sus pasos eran cada vez más firmes y resueltos hasta que, tras varios minutos por el oscuro pasillo, era el agente el que ayudaba a Armand a caminar. Descubrir el destino de Ángel había mermado aún más su resistencia y estaba tan agotado que ni siquiera podía pensar en lo cerca que estaba de escapar del Túnel. En aquel momento, sólo quería acompañar a su amigo hasta la salida para que su alma siguiese su curso en la otra vida.

        Finalmente, llegaron a la entrada de la cueva.

        —Hay una fuerte corriente aquí— Ángel parecía más animado.

        Armand asintió levemente. Las esporas habían desaparecido sin dejar rastro y de nuevo un grupo de suplicantes se agolpaba en la entrada enfrentándose al viento que les impedía el acceso al Túnel. El peligro había desaparecido y la normalidad había regresado al recinto. El sol estaba a punto de desaparecer tras las elevadas cumbres más allá de la explanada y sus rayos se colaban en la entrada bañando a los dos compañeros con su luz y su calor. A pesar del resplandor, Armand pudo ver que los niños seguían allí, intentando también entrar en la caverna. El joven sintió una cierta lástima por ellos, pues sabía que sus esfuerzos serían en vano.

        —Creo que veo algo— la voz de Ángel sobresaltó a Armand.

        El joven se giró hacia el agente para encontrarse con una mirada perdida pero que buscaba desesperadamente un punto sobre el que poder enfocar. Unos instantes después, el agente parpadeó para luego fijar la vista en Armand. Los dos quedaron un segundo en silencio, inmóviles y expectantes hasta que una sonrisa radiante afloró en el rostro de Ángel. Armand comprendió que la ceguera que había dejado a su compañero perdido y sin referencia en el Túnel se había esfumado repentinamente.

        —He recuperado mi vista. No entiendo cómo, pero ha regresado de repente—. Ángel temblaba de alegría. El agente alzó la mirada hacia la salida de la cueva, desde donde se veía el sol por encima de las montañas, y sus ojos brillaron al contemplar aquel atardecer en el mundo espiritual.

        Armand se sintió en paz al ver que su compañero había superado el paso a través del Túnel para enfrentarse a su nueva vida en el Más Allá. Su pérdida le apenaba, pero ya no podía hacer nada por él. En las últimas semanas, su concepto de la vida y la muerte se había visto radicalmente alterado. La enfermedad que casi había terminado con su vida y la muerte de su madre habían perdido gravedad al descubrir la existencia del mundo espiritual y la continuación de la existencia de las almas. Armand sabía ahora que existía esperanza tras la muerte.

        Mientras Ángel se deleitaba con el calor de aquel sol que le había devuelto la vista, le explicó lo sucedido los últimos días. Durante todo el rato, el agente permaneció inmóvil, salvo por algún ligero asentimiento, señal de que permanecía completamente atento a su relato. Cuando el joven finalizó, el sol quedaba casi oculto tras los riscos que delimitaban el recinto y su luz era ya de un naranja intenso, heraldo de la llegada del crepúsculo.

        Tras una pausa en la que la historia se hizo hueco en su memoria, Ángel reaccionó por fin, volviéndose para mirar a Armand. Algo en su rostro hizo que el joven se pusiera alerta.

        —Armand, las cosas no van bien. La Dorje está en tu apartamento y, lamento decirte esto pero, tienen a Lidia.

        Armand sintió que se le helaba la sangre. Pero pronto el hielo se convirtió en fuego.

        — ¿Ella está bien?— el joven casi no podía controlar su ira y sus pensamientos retumbaron en la cueva con la fuerza de un trueno.

        Ángel pareció temeroso e inseguro, lo que avivó aún más la cólera de Armand.

        — ¡¿Ella está bien?!— Armand se acercó al agente, que retrocedió ante la inesperada agresividad del joven.

        —No lo sé, cuando la vi estaba inconsciente— el agente tragó saliva y bajó la mirada, incapaz de soportar el fuego en los ojos de Armand—. Creo que no está bien. La Dorje la ha embrujado o algo por el estilo.

        Armand permaneció completamente inmóvil salvo por una serie de rápidas y profundas respiraciones que escapaban con dificultad de su pecho. Durante unos instantes el agente creyó que la mente de su amigo se había bloqueado, pero de repente, éste pareció calmarse. Su respiración recuperó su ritmo normal y volvió la mirada hacia él. Esta vez, en sus ojos no sólo vio la llama de la furia, sino también una firme determinación.

        —Ángel, has sido un gran amigo y te debo mucho. No sé si nos volveremos a ver, pero debo dejarte aquí. Tienes un largo camino que recorrer, un mundo por descubrir y toda la eternidad para hacerlo. Yo debo marcharme. Muchas gracias de corazón por todo lo que has hecho por mí.

        Armand le tendió la mano. Ángel pareció entonces recordar dónde estaba y su alma se llenó de una profunda melancolía, pues se sabía muerto. Aún así, al estrechar la mano del joven, la fuerza y resolución de éste le hicieron sentirse más vivo que nunca.

        —No, Armand, te lo agradezco yo a ti. Sin tu ayuda no hubiese podido encontrar la salida del Túnel. Además, estas últimas semanas he vivido intensamente aquello que siempre había buscado. Junto a ti descubrí que existe siempre más de lo que simplemente se ve.

        Una sonrisa poco habitual cruzó su rostro. Ángel no era una persona muy dada a mostrar sus emociones. Pero esta vez iba a ser diferente; esta vez Armand había liberado su espíritu.

        —Vete pues, amigo. Rescata a Lidia y evita que el Mensajero llegue a este mundo.

        Y con esto, sin perder en ningún momento la sonrisa, el agente se giró y fue en busca del sol del atardecer. A pesar del viento que soplaba, el joven escuchó la voz del agente con total claridad.

        —Espero que tengan tabaco aquí.

        Después, avanzó hasta perderse en la multitud, bañado en la menguante pero cálida luz del crepúsculo.

CAPÍTULO 34

        Armand regresó de nuevo al interior del Túnel. Sus ánimos eran escasos, dolido como estaba por la muerte de Ángel y por saber que Lidia estaba en grave peligro. La preocupación que sentía por la doctora se veía agravada por el hecho de que si la Dorje estaba en su apartamento, Akos corría también un grave peligro. Además, su periplo por el mundo espiritual había sido extenuante, estaba seguro de que no podría aguantar mucho más y sentía que se encontraba al límite de sus fuerzas. Aún así, todavía le quedaba mucho por hacer, por lo que decidió abordar el futuro paso a paso. Lo primero era encontrar la manera de regresar al mundo real. Había vagado mucho tiempo por el Túnel antes de encontrar a Ángel, pero en ningún momento había descubierto el más mínimo indicio de cómo realizar el tránsito desde aquellos oscuros corredores hacia el mundo de los vivos.

        Por ese motivo, no pudo evitar fruncir el ceño cuando divisó un nuevo punto de luz. En un principio pensó que se había desorientado en el vasto laberinto y que lo que estaba viendo era la salida pero la luz de la entrada seguía siendo perfectamente visible. Aquel resplandor era algo completamente nuevo.

        El joven se dirigió hacia él con la esperanza de encontrar un paso que le permitiera realizar el tránsito. A medida que avanzaba, la luz se hacía cada vez más intensa y pudo apreciar que, a diferencia de la salida, provenía de un lugar al que sólo se podía llegar escogiendo determinados pasillos en las bifurcaciones, pues en alguna ocasión la perdió de vista al elegir mal en un cruce y se vio obligado a retroceder.

        Tras varios minutos alcanzó el final del Túnel. El pasillo terminaba abruptamente en una sencilla puerta por cuyos resquicios escapaba una potente luz, origen del resplandor que le había guiado hasta allí. La puerta no encajaba en aquel lugar; constituía un punto débil en la estructura del mundo espiritual, una salida. Armand no tenía más opción que abrirla y cruzar al otro lado para escapar. No podía volver atrás, pues aquello sería negar la responsabilidad que pendía sobre él y no estaba dispuesto a abandonar a Lidia a su suerte, ni a traicionar la confianza que Akos había depositado en él. Primero rescataría a Lidia, luego se enfrentaría a la Dorje y al Mensajero y, cuando todo hubiese acabado, si sus sentimientos por la doctora eran correspondidos, lucharía con todas sus fuerzas para ser feliz a su lado. Si para conseguir aquel fin debía cruzar el umbral de la muerte lo haría sin dudar, por amor a la vida y por amor a Lidia.

        Aquel pensamiento hizo que su mano se dirigiese al pomo sin vacilación para abrir la puerta. De lo que ocurrió inmediatamente después, Armand jamás recordaría nada.

        Tras lo que le pareció una eternidad de sufrimiento, Akos despertó por primera vez sin que nadie le forzase a hacerlo. Con lentitud y no sin temor, abrió los ojos. Aquel simple gesto hizo que un intenso dolor sacudiera su espíritu, como si una bestia le devorase las entrañas. Tras unos instantes de agonía, su fuerte voluntad recobró el control de su cuerpo y pudo centrar sus sentidos. El húngaro reconoció la celda en la que se encontraba, pues a pesar de su tormento, había tenido momentos de lucidez en los que pudo visualizar sus alrededores. Su cuerpo pendía del techo por unas cadenas que le sujetaban los brazos. Sus piernas colgaban sin trabas, pero tampoco las podría haber usado pues las dos rodillas estaban rotas, completamente destrozadas. Le costaba horrores respirar y notaba como algunos músculos de su cuerpo se tensaban y destensaban en espasmos que a pesar de ser leves dolían intensamente. Afortunadamente, su mente seguía intacta.

        La tenue luz de una antorcha alumbraba la estancia, su humo dulzón impregnaba el ambiente mezclándose con el olor a orina, heces, sudor y sangre. Akos pudo examinar por vez primera la desvencijada mesa en la que se apilaba un sinfín de instrumentos con los que empezaba a estar íntimamente familiarizado. En el suelo había fragmentos de esponjas completamente empapadas en sangre, testimonio que alguien había intentando limpiar aquel desastre pero que había dejado el trabajo a medio terminar y junto a una de las paredes, debajo de la humeante antorcha, había tres cubos de madera, uno lleno de agua limpia, otro con el característico color carmesí de la sangre y el último completamente vacío.

        Durante días, meses o años (en aquel lugar el tiempo era algo completamente subjetivo) había sufrido toda clase de torturas y vejaciones. Ni siquiera su aspecto de niño había detenido a los inquisidores que se habían ensañado sin piedad. Apenas era consciente de todo lo que habían hecho, pues su mente estaba preparada para reducir al mínimo el dolor y bloquear los traumas que aquellos castigos debían infligirle, pero sabía que aquello no había hecho más que empezar.

        La Dama Blanca le había conducido hasta aquella prisión en el más terrible de sus dominios: el Reino del Dolor. No había tortura que sus siervos no fueran capaces de infligir. La Dama le había sentenciado años atrás, pues en su juventud Akos había desmantelado uno de sus más ambiciosos planes y ella jamás perdonaría aquella afrenta. Era la Dama Blanca y el perdón quedaba al margen de su cruel y malvada naturaleza. Ahora se cobraba su venganza con una tortura que duraría hasta el fin de los tiempos.

        La parte más egoísta y oscura de Akos pensó que si el Mensajero lograba entrar en el mundo real y de algún modo podía conectar las dos dimensiones opuestas, el universo terminaría aniquilado y su alma quedaría libre de aquella tortura, condenada a la paz del olvido. Enseguida, alejó ése pensamiento, pues si sucedía eso se desencadenaría el fin de la existencia de todo lo vivo y lo muerto. Había muchas cosas buenas por las que valía la pena sufrir. No tenía otra opción que aceptar su sino y permanecer allí hasta que dejase de ser él mismo. Porque Akos tenía una tremenda disciplina y capacidad para soportar la agonía pero, tarde o temprano, su mente se quebraría y perdería la cordura. Aquella sería su verdadera muerte, pues su conciencia quedaría aniquilada y su alma sucumbiría a la locura, desterrada para siempre a un lugar mucho peor que aquella celda. En una ocasión durante sus viajes Akos había podido atisbar brevemente en el Reino de la Locura y, desde aquel día, estaba convencido de que no existía un lugar peor en todo el universo.

        Así, el húngaro decidió plantar un poco de resistencia. Inevitablemente acabaría cediendo, pero era un ser humano y no abandonaba la esperanza de que quizás, de algún modo inesperado, lograra escapar.

        —Lamento que las cosas hayan sido así, Akos.

        Aquellos pensamientos sorprendieron al húngaro, pues el ser que los proyectaba era el último al que esperaría encontrar en aquel lugar del mundo espiritual.

        La Dama Negra apareció desde detrás de él. Probablemente llevaba allí un rato observando, pero Akos no se había percatado de su presencia hasta que ella había decidido hablar.

        — ¿Cómo es posible? Vuestra hermana…

        La Dama puso su mano en su frente, como para acallar sus pensamientos. El contacto de su piel reconfortó al húngaro, que se tranquilizó casi al instante. Ella le dedicó una tierna sonrisa en la que se percibía también la tristeza por la terrible agonía que le estaban infligiendo. Akos pensó que se trataba de un truco de la Dama Blanca para causarle un mayor dolor, una tortura más profunda al hacerle creer que la Dama Negra venía a salvarlo. Pero ella leyó rápidamente sus miedos.

        —No estoy aquí para salvarte Akos. No puedo hacerlo, por más que me pese— en su mirada se podía apreciar vergüenza por la impotencia de no poder hacer nada para ayudarle—. He venido con el permiso de mi hermana. Hemos acordado una tregua.

        El húngaro sintió que cualquier posibilidad de salvación se desvanecía por completo. Por un instante había albergado la esperanza de poder escapar de aquella mazmorra.

        —En realidad sólo he venido para despedirme de ti.

        Akos supo entonces que todo estaba perdido para él. Ni siquiera la Dama Negra tenía palabras que liberasen su corazón del dolor que había sufrido ni del que estaba por venir. El húngaro le devolvió una tenue sonrisa, agradecido por su consideración y en señal de despedida.

        —Pero hay también otro motivo por el cual he decidido presentarme ante ti.

        Ella acarició su infantil rostro. Algo en su expresión despertó la atención de Akos, que olvidó momentáneamente su infortunio.

        —Mi hermana y yo hemos pactado una tregua porque tememos al Mensajero. Vamos a intervenir.

        Akos se quedó anonadado ante aquella declaración. El húngaro jamás había oído que las dos hermanas, enemigas acérrimas y representantes de conceptos opuestos, se hubiesen aliado contra nada. La amenaza del Hombre con Cabeza de Perro había provocado en ellas la suficiente inquietud como para que olvidasen sus diferencias y pactasen una alianza.

        —Sólo quería decirte que mi hermana y yo nos enfrentaremos a la Dorje y evitaremos que traigan al Mensajero a nuestro mundo. El peligro es demasiado grande como para que asumamos riesgos. Acompañaremos a Armand, acabaremos con Rashid y con las esporas y en pocos días nos podremos olvidar de todo esto.

        —Tan sólo quería decírtelo, para que supieras que tus esfuerzos no han sido en vano. No puedo hacer más por ti.

        Akos sintió un profundo alivio al comprender que las dos Damas ayudarían a Armand. Ellas eran una fuerza invencible y Rashid no podría ofrecer ninguna resistencia ante el poder de las dos hermanas, ni siquiera con la ayuda de las esporas.

        —Gracias— fue lo único que logró decir.

        Todo quedaba dispuesto: él se consumiría en el Reino de la Locura, pero en cierto modo, su legado perduraría en Armand. Su vida había sido larga e intensa y, aunque perdía toda opción de postergar su existencia en el mundo de los muertos, su nombre sería por siempre recordado en la memoria de los suyos.

        —Y en la mía Akos. En la mía también.

        La Dama Negra derramó una lágrima por el alma de Akos. El húngaro no estaba contento, pero si en paz.

CAPÍTULO 35

        Armand despertó al sentir una mano cálida acariciar su frente. Inmediatamente, abrió los ojos asustado y se llevó los brazos a la cara en un intento de protegerse.

        —Calma muchacho, calma— susurró una voz masculina.

        Armand notó también otras manos que le sujetaban por los hombros. A pesar de que no le retenían con fuerza, el joven se sentía indefenso y amenazado.

        A medida que su desorientado cerebro se ubicaba, se fue serenando. Armand se vio en una pequeña habitación blanca que reconoció enseguida: se hallaba en una cama de hospital. Aun así, no conseguía recordar cómo había ido a parar hasta allí. A un lado había un médico vestido con una bata blanca algo pequeña y, al otro lado del sencillo lecho, una enfermera le intentaba tranquilizar acariciando su hombro. El médico, confiado al fin de que Armand se había calmado, empezó a explorarlo minuciosamente al tiempo que le hacía sencillas preguntas que él respondió apenas sin pensar. Cómo se llamaba, qué edad tenía, su edad, profesión… cuestiones que contestó sin problemas. Cuando el doctor acabó su examen, se quitó los guantes de látex que había utilizado en sus palpaciones.

        —Bien, Armand, ¿Cómo fuiste a parar al depósito?

        La enfermera le entregó unos documentos al médico, que extrajo un bolígrafo de un bolsillo de su bata y procedió a firmarlos.

        ¿Depósito? Armand no sabía a qué diablos se refería. Su memoria no retenía nada de lo sucedido tras cruzar la puerta al final del Túnel. Incluso algunos detalles de su periplo por la Encrucijada, el Cementerio o de la Alcantarilla aparecían difusos y parecían eludir el recuerdo.

        — ¿A qué depósito se refiere? No recuerdo nada.

        El doctor enarcó una ceja, alzando la mirada de los papeles.

        —Te encontraron en el depósito de cadáveres de la facultad de medicina. Varios estudiantes iban a realizar prácticas y se extrañaron al encontrar a uno de los muertos completamente vestido. Pensando que debía tratarse de un descuido, te examinaron y, según algunos de los alumnos que estaban presentes, empezaste a respirar de repente. Menudo susto se debieron llevar— dijo con una amplia sonrisa. —Tu cuerpo no está registrado, así que tu presencia allí resulta un tanto misteriosa.

        El doctor le entregó los papeles a la enfermera, que se marchó diligentemente.

        — ¿No recuerdas nada?

        —En absoluto.

        Pero Armand no necesitaba recordar para comprender porqué le habían encontrado en aquel lugar. La conexión con la muerte era sencilla de adivinar. Simplemente, había llegado por el punto en el que la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos era más débil.

        —Debo marcharme.

        Armand se incorporó, dispuesto a abandonar el hospital, pero el doctor se apresuró a retenerlo.

        —Creo que no deberías moverte— dijo con sequedad—. No presentas ningún síntoma extraño que indique algún problema físico, pero debido a esa amnesia, o lo que sea— el médico levantó ligeramente la voz dando a entender que no creía que el joven no pudiese recordar lo sucedido—, es mejor que permanezcas unas horas en observación.

           Armand le dirigió una mirada furibunda que hizo que el doctor enarcase sus cejas. La situación era muy delicada y no estaba dispuesto a perder el tiempo allí. Su plan era simple: estar con Lidia y detener al Mensajero. No había nada más. Ni pasado ni futuro, tan sólo la imperiosa necesidad de estar con la doctora y la firme responsabilidad de oponerse a la malévola voluntad del Hombre con Cabeza de Perro.

        —Debo marcharme.

        Sus palabras hicieron aparecer una sombra de duda alrededor del aura del médico. El hombre sabía que no podía retenerlo contra su voluntad, así que Armand extendió su mente hasta apresar aquella duda y la hizo crecer, abriendo el canal que la vertía en la mente del doctor desde el mundo espiritual. Armand no lo había probado jamás pero no le resultó tan difícil abrir el camino. Aquel hombre estaba repleto de dudas. En aquel instante no existían muchas más que la que él planteaba, pero seguramente su vida personal, alejada de él mientras permanecía inmerso en el trabajo, estaba marcada por la incertidumbre y la desconfianza. Aquello permitió que Armand influenciase la actitud del doctor.

        Después de emitir un profundo suspiro, el médico se giró hacia la enfermera.

        —Tráeme unos documentos de alta. El paciente está bien y no creo que sirva de nada retenerlo contra su voluntad. Si algo ocurre, es su problema— su voz resultó esta vez apática y cansada.

        La enfermera se apresuró a obedecerle y a los pocos minutos Armand abandonó el hospital.

        La luna llena en el cielo parecía un agujero por el que escapaba la negrura de la noche. Su fulgor disipaba el de las lejanas estrellas, pero no lograba competir con las luces de la ciudad. Un reloj electrónico junto a una parada de autobús indicaba que faltaban seis minutos para las dos de la madrugada. Incluso a aquellas horas de la noche, circulaba mucha gente alrededor del hospital. Enfermeras y otro personal sanitario fumando en la puerta, gente que llegaba a urgencias enfermos o heridos, otros que los acompañaban… Armand pasó entre ellos sin llamar la atención, como si de un fantasma se tratara. En realidad, era lo más parecido a un espectro que aquella gente hubiese visto jamás.

        Aquel no era el único hospital de la ciudad y, aunque hubiese sido el mismo en el que Lidia trabajaba, tampoco la hubiese podido encontrar allí. Por las palabras de Ángel sabía que la Dorje había capturado a la doctora pero, independientemente de ello, el joven no notaba su presencia. Su intuición le decía que la doctora no se encontraba en la ciudad.

        Primero iría a su casa. Aún conservaba la esperanza de encontrar a Akos y, en cualquier caso, su apartamento era el lugar más adecuado para buscar pistas que le condujesen hasta Rashid y los suyos. Así, tomó un taxi hasta su apartamento.

        Al alejarse del coche, el taxista salió furioso.

        — ¡Oye tú, que me tienes que pagar!

        El hombre, de edad avanzada, bajito y con una cara de malas pulgas más propia de un boxeador que de un chofer, avanzó hacia él dispuesto a que le pagaran la carrera. Armand lo observó con frialdad. No llevaba encima nada de dinero y ni siquiera tenía su cartera para poder utilizar una tarjeta.       

        —Deje que suba a mi casa y enseguida le pago. ¿Cuánto le debo?— su voz era igual de fría que su actitud. Armand estaba cansado y sus preocupaciones eran mucho más importantes que los euros que le debiese a aquel hombre.

        —No, no. Tú no te vas de aquí sin pagarme. Si tienes que subir a por dinero déjame tu carné de conducir o tu documento de identidad para que pueda asegurarme de que no te largas— dijo mientras se posicionaba para bloquear el acceso al portal.

        Armand mudó su expresión indiferente por una de furia desbocada.

        —Te estoy diciendo que si esperas cinco minutos te bajo tu maldito dinero— le espetó.

        El taxista no se arredró y se limitó a  negar con la cabeza.

        Al joven se le acabó su paciencia. El hombre estaba cansado, posiblemente a punto de terminar un turno de varias horas que le dejaba falto de energía. Armand vio esa debilidad y, proyectando su mente, guió ese cansancio por toda el aura del taxista hasta que se apoderó de él, dejándolo presa de un terrible agotamiento. A los pocos segundos, el taxista abandonó su expresión desafiante, bostezó, parpadeó lentamente y terminó por desplomarse completamente dormido. Armand ignoró al hombre, que quedó tumbado en el suelo frente al portal, y entró en el bloque. El ascensor estaba en otro piso pero ni siquiera se molestó en llamarlo. Subiendo los peldaños de dos en dos, fue por la escalera. Su ritmo era firme y enérgico así que su cuerpo no tardó en protestar. A pesar de todo, su voluntad le impulsaba, y ascendió a toda velocidad deteniéndose solamente un segundo en el rellano en el que se rompió la rodilla el día que atacaron las esporas. Cuando llegó a su apartamento y vio la puerta cerrada, comprendió que tenía un problema. Al abandonar el mundo real a través del espejo no pensó en llevar las llaves consigo y ahora la cerradura sellaba el paso.

        Armand se sintió de repente abatido. Tardaría horas en conseguir que un cerrajero viniese para forzar la puerta, un tiempo precioso del que no disponía. Abrumado, se dejó caer hasta quedar sentado en el suelo del rellano con la espalda apoyada en la puerta.

        Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba mareado. Intentó centrar la visión en sus manos, pero lo único que logró captar con claridad fue su propia aura. El color del cansancio y el de la duda habían manchado su espíritu. Armand comprendió que, sin esforzarse en absoluto, había empezado a distinguir el aura de la gente y, lo que era aún más sorprendente, que la podía influenciar. Había manipulado al doctor y también al taxista pero que su falta de experiencia le había dejado empapado también de los sentimientos de duda y agotamiento que había potenciado en los dos hombres. Armand supuso que su paso a través de la Muerte había estimulado las capacidades de su espíritu refragmentado. Akos le había prevenido al respecto pero el joven no había esperado ser capaz de manipular las auras sin que nadie le enseñase a hacerlo.

        Si no hubiese sido por el cansancio que hizo que cayese rendido, Armand se hubiese recreado en su nueva percepción y en el poder que ahora era capaz de esgrimir.

        Tras despertar, no tardó ni un segundo en darse cuenta de que no estaba en el mundo real. Armand reconoció el opresivo y esquivo ambiente de un Reino Fronterizo y cuando abrió los ojos y vio el cielo estrellado, reconoció el lugar en el que se encontraba.

        Rápidamente se levantó, alzándose por encima de la alta hierba que cubría todo el terreno a su alrededor. El joven vio que se hallaba en el Reino del Sueño, el último lugar en el que se había encontrado con el Mensajero. Todo seguía tal y como lo recordaba: las altas espigas, los claros en los que yacían los durmientes, el cielo nocturno sembrado de diminutos puntos de luz... Nada había cambiado, salvo una niebla a su izquierda que se alzaba del suelo cubriendo el horizonte en aquella dirección. A pesar de la quietud, alguien había conseguido forzarle a entrar en aquel Reino, así que se mantuvo alerta. Podría estar de nuevo acechado por el Mensajero, así que no podía confiarse. Como precaución, evocó los círculos concéntricos para que le protegieran del peligro.

        Le costó mucho esfuerzo visualizar los círculos, pero terminó lográndolo. No era la primera vez que formulaba aquella protección en el mundo espiritual, así que se sorprendió bastante cuando el aura de sueño que impregnaba aquel lugar se dispersó alrededor suyo, dejándolo libre de su influjo. El símbolo no sólo evitaba que las esporas u otras conciencias accediesen a su mente, también prevenía contra las influencias de los reinos en el alma. Así pudo respirar mucho más tranquilo hasta que se percató de que la niebla se acercaba cada vez más a él. Varios jirones de vapor blancuzco surgieron entonces de ella, como tentáculos que sondeaban la noche y Armand creyó escuchar voces que, atenuadas por la distancia y la bruma, se escapaban del interior de la nube.

        Armand estaba a punto de huir, de alejarse todo lo posible de aquella bruma, cuando una forma se perfiló en ella. Al principio aparecía borrosa, casi indistinguible del resto de vapor, pero poco a poco se fue definiendo. Se trataba de una mujer que avanzaba sin caminar sobre la superficie de la hierba. El joven reconoció entonces la melena albina y los ojos dorados de la Dama Blanca.

        Asustado ante la presencia de la soberana de los Reinos Fronterizos, Armand reforzó desesperado los círculos alrededor suyo. Al instante, ella esbozó una sonrisa lasciva y en sus ojos apareció un destello de inteligencia malévola que hizo que el pánico le desbordara. Frenético, volvió a sentir la necesidad de echar a correr, pero comprendió que jamás se libraría de ella sin un espejo por el que huir. No tenía escapatoria, así que decidió plantarle cara.

        Su voluntad se vino abajo cuando con un simple guiño, ella hizo que los círculos que le protegían se esfumaran de su mente. Armand fue incapaz de restaurar la imagen del símbolo protector, el único que conocía. Completamente indefenso, no le quedo otra opción que correr.

        — ¡Alto! No te vayas.

        Armand no pudo dar ni diez pasos. Los pensamientos de la Dama atenazaron su espíritu deteniéndolo en seco. Ni siquiera la tremenda fuerza de voluntad del joven fue capaz de resistirse a la orden de ella.  Armand se giró, resignado ante la abrumadora personalidad a la que se enfrentaba.

        Tras la Dama, la niebla se arremolinaba furiosa, cargada de sonidos y de sombras que resultaban casi tan inquietantes como la malévola soberana. Ella se aproximó hacia él seguida por las lenguas de vapor que se alargaron hacia el joven intentando atraparle. Armand retrocedió mientras las apartaba con frenéticos manotazos, intimidado por la maldad de la niebla viviente. Sólo entonces, la Dama pareció percatarse de la presencia de aquellos apéndices y, con solo levantar una mano, hizo que se detuvieran y regresaran a la nube para perderse en ella.

        Armand dedicó de nuevo su atención a la Dama, que parecía disfrutar de su miedo.

        — ¿Qué quieres de mí?— a pesar de que intentaba parecer seguro de si mismo, sus piernas temblaban descontroladamente.

        —Estoy aquí para ayudarte, Armand.

        Ella pasó distraídamente la mano por su blanca melena, recolocando sus bucles y mostrando así su cuello terso e inmaculado. El joven no pudo evitar sentirse turbado ante aquel gesto tan sensual. De algún modo, le costaba concentrarse en nada que no fuera el cuello de la Dama. Incluso la sensación de peligro parecía atenuarse por la atractiva feminidad de aquella mujer.

        —Estamos aquí para ayudarte— otros pensamientos llegaron a Armand desde detrás de la Dama Blanca. La niebla se apartó ante aquella nueva voz, como si el vapor sintiese respeto por el recién llegado. Entonces, empezó a disgregarse, ahuyentada por el viento y absorbida por la alta hierba del prado de sueños, dejando detrás de sí la oscura figura de la Dama Negra. Armand dio un respingo sorprendido por la inesperada aparición de la otra señora de los Reinos Fronterizos. Las dos hermanas se hallaban ante él, dos de los seres más antiguos, poderosos y enigmáticos de la Creación.

        La Dama Negra se acercó a ellos sin perder de vista ni por un solo instante a su hermana, que también la vigilaba aunque con gesto menos severo. La enemistad entre ambas era evidente, pero la Dama Blanca parecía menos nerviosa y más confiada, como si supiera que la presencia de su némesis no supusiese ningún peligro.

        —Hemos decidido intervenir, Armand— la Dama Negra rompió el silencio que se había instaurado en la pradera. La noche parecía su elemento aunque era su hermana la que dominaba aquel aspecto de los Reinos Fronterizos.

        Armand vio que, a pesar de ser hermanas, no existía ningún parecido entre ellas. Mientras que la Dama Blanca era alta, rubia y terriblemente sexual, la Dama Negra era menuda, morena y sensual. De algún modo, el joven pensó que ambas encarnaban todos los aspectos que una mujer puede adquirir en vida: madre, esposa, amante, amiga y enemiga.

        —Mi hermana cometió cierto error al dejarse llevar por sus deseos de venganza. Ahora debemos repararlo— ante estas palabras la Dama Blanca abandonó su expresión de serena confianza, cargando su rostro de odio y furia hacia su hermana.

        — ¡No califiques de error lo que me reportará siglos de placer!— sus pensamientos destilaban una profunda maldad —. Cuestionar mis actos añadirá años a su tortura.

        La piel de la Dama Negra se volvió blanca como la porcelana. Armand no sabía a qué tortura se refería la Dama Blanca, pero aquellas palabras habían dejado huella en su hermana, que permaneció en silencio.

        —Vamos a intentar detener al Mensajero. El problema es que no podemos hacer nada contra él si no nos ayudas. Te necesitamos— los pensamientos de la Dama Blanca perdieron fuerza, quizás debido a que no tenía demasiado claro de qué manera iban a necesitar la ayuda de Armand.

        Armand se mantuvo unos segundos pensativo intentando que lo extraordinario de aquella reunión, que la sobrecogedora presencia de las dos reinas, no nublara su razón.

        —Lo que sea, con una condición— declaró finalmente.

        La Dama Blanca enarcó una ceja sorprendida. Su hermana se mantuvo en silencio, pero en su mirada había cierta curiosidad.

        —Quiero que me ayudéis a recuperar a Lidia. Rashid la tiene secuestrada y antes que nada, necesito asegurarme de que ella está a salvo.

        La Dama Blanca mantuvo una expresión impasible pero se alejó unos metros del joven, flotando suavemente sobre la hierba. Armand vio como desde las altas espigas, justo por debajo de donde ella estaba, se alzaba de nuevo la misteriosa niebla. La Dama Negra frunció el ceño ante la reacción de su hermana, pero enseguida se apresuró a calmar a Armand, que se estaba empezando a inquietar por la actitud de la reina blanca.

        —No te preocupes, te ayudaremos con Lidia.

        La Dama Negra se acercó y estrechó su brazo. El joven sintió que su intención era honesta, así que se relajó un poco.

        —Las esporas te quieren. De algún modo tú puedes conducir a las almas congregadas en la Playa hasta la Fragua y permitir así el tránsito del Mensajero a nuestro universo. El problema es que las esporas se refugian en las Costas del Fin del Tiempo y ése es un lugar que nos está vedado. Sólo podemos pisar esa región durante un breve espacio de tiempo y a costa de gran parte de nuestro poder. Necesitamos que saques a las esporas de allí y las traigas a uno de los Reinos Fronterizos donde mi hermana y yo podremos neutralizarlas.

        Armand comprendió enseguida el plan esbozado por la Dama; las dos hermanas pretendían utilizarlo como cebo en una trampa para las esporas. La ayuda de las dos hermanas sería inestimable en su enfrentamiento con la Dorje. Ya se había encontrado en dos ocasiones con las esporas y sabía que no podía oponerse a ellas. Debía enfrentarse de nuevo al agente del Mensajero, pero esta vez no lo haría solo.

        —De acuerdo, iré a la Playa e intentaré atraer a las esporas hasta el lugar que me digáis. Pero primero me ayudaréis a rescatar a Lidia— esta vez, su voz sonó segura y decidida. Armand aceptaba la tregua de las dos hermanas y se valdría de su ayuda, arriesgando su propia alma, pero antes pondría a Lidia fuera de peligro.

        — ¡Perfecto! Juntos nos libraremos de la amenaza del Hombre con Cabeza de Perro— la Dama Negra le dedicó la más encantadora de las sonrisas, mostrando sus dientes blancos como perlas—. Mi hermana sabe donde se refugia Rashid. Iremos hasta allí y salvaremos a la doctora. Ahora, despierta y búscanos en un espejo.

        Armand notó como el paisaje del campo de sueños se desvanecía lentamente. La oscuridad se cernió sobre la alta hierba, engullendo el paisaje y a los durmientes y llevando a Armand de vuelta al mundo real.

        Mientras se abandonaba a aquella nube oscura, el joven no pudo evitar fijarse en el rostro de la Dama Blanca. Tras su semblante orgulloso y atractivo, Armand creyó ver una sombra siniestra e inquietante.

CAPÍTULO 36

        Sophie estaba realmente cansada; había intentado dormir, pero en su mente los pensamientos se agitaban como una bandada de cuervos. Por un lado, estaba profundamente preocupada por la doctora. Lidia respiraba cada vez con mayor dificultad y su piel había empezado a coger un color grisáceo que no tenía nada de natural. La francesa no albergaba demasiadas esperanzas de que su cuerpo pudiese resistir por más tiempo alejado de su espíritu. Aparte del oscuro destino que le aguardaba a Lidia, estaba también triste por otros motivos. Los actos de Rashid y de Yu empezaban a resultar casi inhumanos, tanto que la crueldad de sus compañeros hacía que Sophie dudara de los verdaderos propósitos de la Dorje. Durante años había seguido ciegamente los preceptos impuestos por Rashid pero ahora aquellos pensamientos que en el pasado la habían liberado de las férreas garras de la droga ya no resultaban tan alentadores y reconfortantes. Sophie pensaba en su hija y recapacitar sobre todos los actos cruentos realizados al servicio del Mensajero le hacían sentir sucia, fría e irresponsable.

        La francesa llevaba horas deambulando nerviosa por la fábrica abandonada intentando aclarar sus pensamientos. Rashid y Yu se habían ido a la Playa hacía horas, llevándose el espejo de Armand a la espera de su regreso. Sophie sentía una cierta lástima por el joven, elegido por el Mensajero para traerlo hasta aquel universo. Otra víctima de la Dorje, otra alma perdida como la de Ángel, como la de Lidia, como la suya propia.

        Sophie regresó a la sala principal, el lugar donde debían de haberse agolpado los telares cuando la fábrica estaba en funcionamiento. Allí había dormido las últimas noches y allí, en su propia cama, yacía la doctora Gaspar, pálida como la muerte. La francesa se acercó, dedicando una desconfiada mirada a la puerta tras la que Rashid y Yu habían desaparecido horas atrás. Sophie sabía que estaba sola, pues no notaba ninguna otra presencia en el lugar, pero aún así se sentía observada. Una y otra vez se decía a sí misma que se trataba de su imaginación, que el estrés la hacía paranoiar, pero aún así la sensación perduraba.

        La francesa intentó hacer caso omiso de su sexto sentido y se sentó junto a Lidia. La joven seguía igual. Sabía que no iba  a mejorar, pues su alma estaba atrapada en algún lugar que sólo la Dama Blanca y Rashid conocían, pero Sophie no podía dejar de comprobar su estado. Sentía cierta simpatía por la doctora, la imaginaba completamente distinta a ella: seria, responsable, tranquila, trabajadora… Quizás aquellas diferencias eran lo que Sophie apreciaba de Lidia, rasgos de una personalidad que no llegaba a entender pero que admiraba. La francesa pensó que una persona así nunca perdería el rumbo, que siempre llevaría el timón de su vida. Sophie nunca había sido así, a ella siempre la habían dominado las circunstancias, la droga, la calle… la Dorje.

         Los minutos pasaron en silencio hasta que de nuevo los nervios la obligaron a levantarse. Sus pisadas en el suelo sucio de la fábrica resonaron nuevamente, alejando un silencio que parecía eterno. Sophie casi podía notar la presencia de ese silencio llegando desde el mundo espiritual. Su habilidad para captar las influencias del mundo espiritual no estaba muy desarrollada. Había practicado muchísimo junto a Rashid, Yu, Luke y Fried, pero aparte de lo básico, no podía más que captar impresiones superficiales de aquellas ideas. Su don era limitado, pero aún así resultaba gratificante y la hacía sentir especial. Pero a pesar de sus limitaciones, Sophie captó claramente una nueva sensación que repentinamente anegó la sala. La francesa no estaba segura pero parecía tratarse de una furia arrolladora.

        Entonces se percató de que ya no estaba sola.

        — ¡¿Qué le habéis hecho?!— la voz de Armand retumbó en la fábrica.

        Sophie quedó abrumada por la ira del joven, que apareció de entre las sombras, rojo por la cólera e incapaz de dejar de mirar el cuerpo inerte de Lidia. La francesa se quedó completamente aturdida. Aunque llevaba rato sintiéndose observada, no se había imaginado ni por un momento que el joven pudiese encontrar su guarida.

        Armand cruzó a toda prisa la distancia que lo separaba de la doctora mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Sophie no pudo evitar sentirse avergonzada por aquel drama del cual era responsable. Su instinto le recordó que sobre una mesa a sólo dos metros de ella estaba su pistola, pero aún así no hizo el más mínimo gesto por cogerla: estaba harta de tanta violencia. Armand se inclinó sobre Lidia y la abrazó con fuerza. Los brazos de la doctora colgaban flácidos a los lados como si de los de un muñeco se tratara.

        El joven permaneció unos segundos así, estrechado a la doctora, consumido por la rabia y la pena. Entonces sus ojos se clavaron en Sophie, ardiendo con el odio más puro.

        — ¿Qué le habéis hecho?— aquella pregunta le llegó esta vez desprovista de sonido, pues Armand proyectaba ahora sus pensamientos.

        Sophie comprendió enseguida que el joven utilizaba ese método de comunicación para poder liberar todo lo que sentía. Nunca había presenciado una furia tan terrible. Alrededor de él la ira se arremolinaba como una serpiente retorciéndose violentamente, saltando de vez en cuando a través de la sala para azotar a Sophie que no pudo evitar encogerse de temor ante tal demostración de rencor.

        La mujer abrió la boca para responder, pero enseguida le asaltaron las dudas. Rashid esperaría de ella que apresara a Armand y lo llevase a la Playa. Probablemente eso cambiaría la imagen que tenía el indio de ella y reforzaría su posición en la Dorje. Se le presentaba la ocasión perfecta para demostrar su fuerza, poder y dedicación. Pero ver a Lidia completamente aniquilada por el hechizo de Rashid y por la influencia de la Dama Blanca hizo que abandonase aquellos pensamientos. La Dorje no era su familia. No era la familia que quería para su hija.

        —Rashid atrapó su alma en algún lugar del mundo espiritual. No sé decirte dónde, pero el indio guarda el espejo que utilizó para guiar su espíritu.  

        El odio que el joven proyectaba pareció menguar ante la sincera respuesta. Armand había captado esa sinceridad con la misma facilidad que hubiese captado un cambio de volumen en la voz de Sophie. Por un instante se quedó descolocado, llegando a pensar incluso que aquellas palabras conformaban algún tipo de estratagema con el fin de confundirle. Pero nada en la actitud ni en las intenciones de la francesa parecían mostrar otra cosa que no fuera genuina compasión.

        Sophie estaba a punto de explicarle todos los detalles de lo sucedido entre Rashid, la Dama Blanca y Akos cuando el pensamiento se esfumó de su mente. Lo importante era ayudar a Armand a encontrar el alma de Lidia y saber cómo se había desencadenado aquella situación solo aportaría más sufrimiento al joven.

        —En esa sala hay un espejo, supongo que te conducirá hasta a la Playa— Sophie señaló la puerta de la estancia donde Rashid y Yu habían dejado el espejo fragmentado usado en su tránsito hasta el mundo espiritual.  

        Armand captó algo extraño en Sophie, algo que hizo que se pusiera alerta, pero antes de que fuese capaz de definir de qué se trataba la sensación desapareció, reemplazada por la urgencia de ir al encuentro de Rashid y salvar a Lidia del hechizo que la consumía.

        El joven estaba consternado por el maltrecho estado de la doctora. Algo en su interior se había quebrado, haciéndole sentir impotente y desgraciado por el sufrimiento que con tanta fatalidad se reflejaba en el cuerpo de ella. Su amor era tan profundo que estaba dispuesto a sacrificarlo todo por traerla de vuelta. Daría su vida gustosamente, pero primero hundiría a la Dorje y al Mensajero en el olvido. Ninguno escaparía del castigo que merecían. Era su responsabilidad, pero sería también su venganza.

        Armand recuperó el sentido de la realidad al notar que Sophie había retrocedido un paso. Al ver su aterrorizada mirada, comprendió que la rabia que debía estar proyectando debía apabullar a la francesa, a la que todavía consideraba responsable del estado de Lidia.

        — ¿Por qué me ayudas?— esta vez el joven utilizó su voz, concediéndole a Sophie el beneficio de la duda. Requería una respuesta sincera, pues no toleraría que intentara engañarlo.

        —Nnnno, no lo sé— Sophie apenas podía hablar—. Supongo que intento hacer lo correcto.

        La francesa aguardó en silencio mientras Armand la examinaba fríamente. Esperaba no tener que enfrentarse a él, pues estaba segura que no tenía posibilidad alguna contra la tremenda  fuerza de voluntad que irradiaba. Aquél no era el mismo hombre al que Luke había secuestrado en el hospital. Su alma había sido refragmentada y seguramente Akos le había ayudado a desarrollar su increíble potencial. Sophie sabía que estaba a su merced. Resignada, aguardó a que el joven decidiera que hacer con ella. Vendería cara su vida, pues tenía una hija por la que luchar, pero era realista y sabía que sus opciones eran nulas. Quizás, si alcanzara el arma…

        Pero la fiera mujer se sorprendió cuando el joven hizo que toda la rabia y furia que desprendía menguaran hasta ocultarlas por completo de su rudimentaria percepción.

        — ¿Hay algo más que deba saber?— Armand estaba visiblemente más calmado pero la angustia seguía patente en su voz.

        Sophie pensó que debía explicarle lo sucedido con Akos, decirle que Rashid había pactado con la Dama Blanca para apresar al húngaro y ponerlo fuera de juego. Pero enseguida descartó la idea, pensando que no le serviría de gran cosa a Armand saber que su maestro estaba condenado. Podría decírselo, pero una débil voz en su interior le hizo inclinarse por lo contrario, así que negó con la cabeza.

        Armand se quedó observándola con el ceño fruncido, pero enseguida él asintió y le señaló la puerta de la fábrica.

        —Será mejor que te vayas— la cólera regresó a sus ojos a modo de advertencia—. Cuando vuelva no quiero verte por aquí.

        Y dicho esto se dirigió hasta la puerta de la sala donde estaba el espejo de Rashid, abrió la puerta y desapareció entre las sombras dejando a Sophie sola.

        La francesa recogió a toda prisa sus cosas. Cogería un avión y regresaría a Francia a por su niña. Nadie impediría que se la llevase, ni Lucien, ni la Dorje, ni Rashid y ni el propio Mensajero. Escaparían las dos y desaparecerían para siempre. Juntas.

        Cuando abandonó la fábrica no se detuvo a mirar atrás. Si lo hubiera hecho hubiese visto en el reflejo de una de las sucias ventanas el rostro de la Dama Blanca, satisfecha de que su parte en la desgracia de Lidia escapase por el momento del conocimiento de Armand.

        Armand debía llamar la atención de las esporas para atraerlas fuera de la Playa para que, una vez lejos del mar del Tiempo, la Dama Blanca y la Dama Negra pudiesen neutralizarlas. Después regresarían y entre los tres obligarían a Rashid a revelar el paradero del alma de Lidia. Con Rashid dominado y las esporas eliminadas, la Dorje se quedaría sin líder y la amenaza del Hombre con Cabeza de Perro sería sólo un recuerdo.

        El plan parecía sencillo pero estaba lleno de lagunas. Armand no estaba seguro de poder desplazarse por el mundo espiritual lo suficientemente rápido como para alejarse del mar sin que las esporas le atrapasen. Tampoco se fiaba de la frágil alianza entre las dos Reinas de los Reinos Fronterizos y por último, desconocía si entre los tres serían capaces de someter a Rashid en la Playa, un lugar que por lo visto mermaba las facultades de sus dos aliadas.

        La Playa. El joven no tenía ni la más remota idea de lo que significaba aquel lugar. ¿La arena quizás? ¿El verano? ¿Puede que las vacaciones? No acababa de relacionar ninguno de aquellos conceptos con el hecho de que pudiera afectar tanto a los poderes de las dos Reinas. Quizás, una vez pisase la costa, descubriría de qué se trataba pero estaba profundamente intrigado.

        Se empezaba a impacientar. Llevaba ya varios minutos frente al espejo roto y las dos Reinas no habían hecho aún acto de presencia. ¿Habían roto su pacto para dejarle solo de nuevo? Si eso sucedía todas sus esperanzas se habrían desvanecido, ya que no creía poder seguir adelante sin ayuda. Armand decidió que si se perdía el apoyo de la Damas y, por lo tanto, sus posibilidades de oponerse al Mensajero se esfumaban, se centraría en rescatar a Lidia. El mundo tendría que apañarse sin su ayuda y luchar contra la siniestra entidad por su cuenta. No estaba dispuesto a permitir que la doctora muriese y, lo que era aún peor, que su alma quedara perdida para siempre en algún oscuro rincón del mundo espiritual. Casi le había sucedido aquello a Ángel y no permitiría que le ocurriese lo mismo al amor de su vida. Si el indio se adelantaba a la llegada de las dos Damas, el joven estaba dispuesto a plantarle cara y robarle el espejo que le conduciría al lugar donde el alma de Lidia estaba atrapada.

        Armand no comprendía del todo el funcionamiento de los espejos. Debilitar la frontera de los mundos no parecía ser la única propiedad especial de un espejo roto. Por lo visto, aquel sencillo instrumento tenía muchos otros usos que todavía desconocía. Rashid había capturado el alma de Lidia y la llave que abría la puerta de su prisión era también un espejo, aunque esta vez sin romper. Aún tenía mucho que aprender sobre las leyes que regían los Reinos Fronterizos.

        La repentina aparición de vaho en el cristal le sacó de su ensimismamiento. Él no había exhalado sobre el vidrio y ni siquiera se encontraba lo suficientemente cerca como para lograrlo de habérselo propuesto. Alertado, retrocedió un par de pasos mientras el vapor condensado se extendía por todo el espejo, empañando los pedazos de cristal.

        En pocos instantes, toda la superficie rota del espejo estaba completamente blanca.

        Armand aguardó prudentemente mientras proyectaba en su mente la imagen de los círculos para protegerse de un eventual ataque por sorpresa. Concentrarse le resultó complicado porque la rodilla le empezó a doler, los nervios fustigándole allí donde la fractura había dejado una herida imborrable. El vaho empezó a disiparse entonces tan repentinamente como había aparecido, dejando tras de sí el reflejo de las dos monarcas de los Reinos Fronterizos.

        Aquella era la señal que Armand estaba esperando. El joven se dispuso a cruzar el espejo. Primero, empezó a fijarse en los detalles que rodeaban a las figuras de las hermanas. Las siluetas de las Damas aparecían recortadas en un cielo crepuscular en el que empezaban a brillar débilmente las estrellas. El joven podía ver que aguardaban sobre una roca salpicada por parches de hierba entre los que crecía alguna pequeña flor blanca. Los colores aparecían apagados, toda vivacidad amortiguada por la pálida luz que sobrevivía al anochecer.

        Nada en la imagen permitía a Armand adivinar el concepto que representaba aquel lugar. El joven no sabía si allí era donde las Reinas tenían pensado enfrentarse a las esporas o si sería otro el lugar elegido como campo de batalla. Por el reflejo en el espejo roto no tenía modo alguno de discernir a dónde llegaría una vez cruzase el umbral entre mundos. Pero no tenía otra opción que confiar en ellas, por lo que olvidó sus miedos y se concentró en el tránsito.

        Poco a poco, a medida que examinaba su reflejo distorsionado, fue perdiendo el contacto con la realidad que le rodeaba. Primero dejó de escuchar, lo cual resultó sencillo pues no había ningún ruido en la fábrica que pudiese desconcentrarle. Seguía siendo verano y la temperatura era incómodamente elevada, pero al final consiguió aislarse de cualquier sensación térmica. El gusto tampoco fue un problema, pero el olfato le costó más, ya que olía intensamente a pescado y sal. Estaba en la misma sala que Rashid había utilizado para ir a la Playa. De hecho, el espejo que tenía delante era el mismo que había utilizado el indio y el líder de la Dorje había utilizado varios objetos para facilitar su tránsito. En el suelo habían puñados de arena e incluso algún que otro pescado que desprendía un nauseabundo olor. Curiosamente entre la arena había nuevamente el envoltorio de una chocolatina, cosa que sorprendió un poco a Armand. En el ritual que Rashid había intentado sobre Armand durante su secuestro también había visto restos de una chocolatina entre la arena, pescado y algas podridas. Gracias a la fragmentación de su mente, una salvaguardia impuesta por su madre cuando descubrió la amenaza que se cernía sobre el universo, el ritual había fallado consiguiendo demorar a la Dorje en su propósito de traer al Mensajero desde su mundo. Aquel recuerdo resultaba difuso, como si desde aquel suceso hubiese transcurrido toda una eternidad, pero el brillante envoltorio quedaba relegado enseguida a un segundo plano ante el hedor a peces muertos que envolvía la pequeña sala. Aquel penetrante hedor fue lo que más le costó evitar, pero finalmente pudo relegarlo a lo más recóndito de su conciencia.

        Finalmente, cerró los ojos, puso la mente en blanco y se dejó llevar.

        —Ya puedes abrirlos— sintió poco después los dulces pensamientos de la Dama Negra.

        Cuando los abrió se encontró en lo alto de la roca junto a las dos mujeres. Una suave brisa le traía el vago y lejano olor del mar, aunque nada del vasto océano se apreciaba en el horizonte.

        Armand vio que la roca era en realidad un saliente en lo más alto de una colina. Apenas unos metros por debajo, dominado por aquel promontorio y rodeado de colinas, había un estanque circular de no más de veinte metros de diámetro. Las sombras del anochecer, ávidas por acabar con la luz del día, empezaban a oscurecer sus aguas tranquilas, quebradas tan solo por las ondas que generaba la suave brisa. La nostalgia se fue apoderando de Armand mientras observaba aquel paisaje. Poco a poco, la urgencia y el miedo a enfrentarse a las temibles esporas se desvanecieron. Fue como si un telón bajase de repente para tapar cualquier visión del futuro, como si todo lo oculto más allá de aquel instante careciese de importancia. El joven bajó la vista a las tranquilas aguas del estanque, olvidándose por completo de la presencia de las dos Damas que le observaban sin decir nada. Parecía como si aquel momento no perteneciera a su vida, como si fuese una pausa en su destino. Solamente parecía importar lo que había sido, lo que había dejado atrás. Las Damas, el Mensajero, Rashid… eran ecos lejanos en su mente, apagados por los recuerdos que empezaban a asolarle.

        Armand vio perfilarse en el agua la imagen de Ángel, que rápidamente se enturbió para dar paso al inconfundible rostro infantil de Akos con su jovial mirada cargada de la sabiduría acumulada durante largos años. Por lo que Ángel le había explicado, el húngaro se había enfrentado con la Dorje y, después de eso, había desaparecido sin dejar rastro. Armand intentaba no pensar demasiado en ello, pues la pena terminaría por derrotarle, pero en su interior sabía que su mentor debía estar muerto. El joven se maldijo a sí mismo por su poca inteligencia. Ver a Lidia en tan lamentable estado había eclipsado cualquier otra preocupación y Sophie había abandonado la fábrica sin que Armand le preguntara sobre el destino del húngaro.

        El reflejo de su mentor se desvaneció repentinamente, dando paso a una nueva imagen en las aguas. Entre las ondas apareció el rostro de su madre y con ella la congoja en el corazón de Armand se hizo casi insoportable. Helga sacrificó su cordura por protegerle y en último término había dado su vida por evitar que la Dorje le utilizara tras desfragmentar su mente. Pero fueron los recuerdos de su infancia los que fluyeron con más fuerza desde el estanque. El olor de su perfume, las caricias y abrazos, los almuerzos compartidos entre risas y juegos… memorias que quedaron enterradas bajo el miedo y la tristeza que generó su delirio, anegando aquellos buenos momentos con el dolor que veló sus ojos claros.

        Una lágrima, solitario testimonio de su pena, resbaló por su mejilla y llegó hasta la barbilla, lentamente, como una hormiguita que busca el camino de regreso a casa. Tras un instante de vacilación, aquella diminuta gota de tristeza se separó de Armand y cayó en el estanque, rompiendo la calma de la superficie y disipando la imagen de Helga.

        Cuando las aguas se calmaron le mostraron el reflejo de Lidia. La doctora aparecía exactamente igual que el día en que la conoció. Aquella primera vez en el hospital, el rostro de ella había ahuyentado el temor a las esporas, llenando su corazón de júbilo y ternura. En su interior se habían desatado sentimientos en los que se mezclaba el más profundo respeto, el cariño desinteresado y una pasión abrumadora. Lidia había entrado en su vida con tan solo esa primera mirada al despertar del coma y Armand sabía que la huella que había dejado en su alma nunca le abandonaría. Almas afines, había asegurado Akos, una manera demasiado simple para describir aquel cúmulo de emociones que confería de un sentido nuevo y diferente a su propia existencia. Una definición que no podía abarcar el desbordante cariño y amor que sentía hacia ella. Pero Armand podía haberla perdido para siempre. La joven había caído en manos de la Dorje y Rashid había separado su cuerpo de la vida y a su alma de la muerte, condenándola al olvido. Aquel pensamiento le atormentaba hasta el punto de que su propia alma se ahogaba entre lágrimas sin derramar.

        —Ya está bien— los pensamientos de la Dama Negra no iban dirigidos a él, pero Armand los captó con claridad.

        —Yo creo que aún no ha entendido el concepto— la Dama Blanca respondió a su hermana con su habitual tono malicioso.

        — ¡Armand, mírame!— la Dama Negra proyectó aquella orden hacia él, cargándola con su voluntad.

        El francés se resistió a separarse del recuerdo de sus seres queridos, pero el hechizo de la Dama consiguió imponerse a la tristeza de sus pérdidas. Cuando alejó la mirada de las apacibles aguas del estanque, aquellos recuerdos se disolvieron en el agua dejando tan sólo una vaga impresión de lo que Armand había perdido.

        —Armand, éste es el Estanque, el lugar donde se guardan los recuerdos más dolorosos. Éstas son las memorias que sólo el tiempo puede aliviar y aún así siempre dejan huella— la Dama Negra le sujetó la barbilla mientras hablaba, terminando de disipar así el efecto de aquellos tristes recuerdos.

        El joven terminó de centrarse, ponderando las palabras de la Reina Oscura. El Estanque, un lugar donde se visitaban los recuerdos más tristes. Armand pensó que cualquiera podía recrearse en el dolor mirando aquellas apacibles aguas. Siempre había considerado que su vida había sido relativamente feliz pero la desgarradora tristeza de sus recuerdos le hizo pensar lo contrario. ¿Existía alguien que pudiese contemplar el Estanque sin sentir el dolor de una pérdida, de una frustración, de un trauma o amor no correspondido? Seguramente no. Aquel debía ser un lugar muy importante en el mundo espiritual, pues en él había un pedacito de cada una de las almas de todo el universo.

        —Aquí le plantaremos cara a las esporas— La Dama Blanca se aproximó a ellos, acercando su mano al hombro de Armand. Su hermana la detuvo antes de que llegara a tocarle, dirigiéndole una severa mirada que no pasó desapercibida al joven.

        —Eso si eres capaz de atraerlas hasta aquí, claro— La Reina de la Luz hizo un gesto de desdén a su hermana y retrocedió hasta el extremo del saliente que dominaba el Estanque.

        — ¿Por qué habéis elegido este lugar? Existen infinitos lugares en los Reinos Fronterizos, ¿qué tiene éste de especial? —preguntó el joven mientras la Dama Blanca se alejaba.

        Entonces ella se volvió con un brillo en su mirada que hizo que Armand se estremeciera, pues en él se adivinaba una furia y crueldad que sólo la Reina de todo lo que es maligno podía destilar. El joven recordó a Sophie soportando su ira en la fábrica, sintiéndose insignificante ante una fuerza que era infinitamente más poderosa que la suya.

        —El Mensajero ya fue expulsado una vez de nuestro universo. La derrota sufrida no sólo fue dolorosa para su orgullo, sino que también supuso un terrible castigo a su poder. Las fuerzas que actuaron contra la entidad hace eones llevan mucho tiempo desaparecidas, pero en el Estanque le haremos recordar a las esporas el dolor de su derrota.

        La Dama tomó su melena rubia y se hizo una coleta con ella mostrando así su perfecto cuello. En cualquier otra mujer aquel gesto hubiese resultado terriblemente seductor, pero Armand no sintió más que un escalofrío recorrer su espinazo.

        —Ahora, ves a la Playa y trae a las esporas hasta aquí. Sabrás regresar al Estanque sin problemas, sólo tienes que recordar el penoso estado de Lidia y acabarás aquí de nuevo— con estas duras palabras la Dama Blanca se sentó en el saliente con las piernas colgando sobre el agua y dio por terminada la conversación.

        Su hermana la miró con exasperación. La crueldad de la Reina Blanca había hecho mella en Armand, que temblaba de rabia. Por un momento el joven pensó en abalanzarse sobre la odiosa mujer y descargar su furia, pero la Dama Negra se apresuró a retenerlo con una mano sobre su pecho. El joven estaba tan dolido que, aunque el contacto con la señora oscura consiguió detenerle, no logró aplacar su cólera asesina.

        —Lo hace aposta Armand, tan solo pretende provocarte. Ella es así, no puede evitarlo. Ahora no puedes encolerizarte. Si te dejas llevar por la ira no encontrarás jamás la Playa sino que acabarás atrapado en alguno de sus dominios.

        Armand respiró hondo, intentando controlarse. El dolor era mucho más agudo allí frente al Estanque, como si las aguas cargadas de recuerdos avivaran su sufrimiento.

        — ¿Cómo llego hasta la Playa? ¿Qué simboliza?

        El joven intentó concentrarse en su misión. Lo primero era ir hasta el lugar donde la Dorje había reunido las almas de los infectados por las esporas. Para ello debía circular por el mundo espiritual con el concepto que representaba la Playa en su mente como única guía.   

        La Dama Negra pestañeó unos instantes antes de responder. Su cabello negro desprendía una dulce fragancia que despertó en él el recuerdo del olor de su madre, arrancando del joven otra punzada de dolor.

        —No simboliza nada. Es tan sólo una frontera a la que no se puede llegar con facilidad— La reina parecía no encontrar palabras con las que explicarle cómo llegar a la remota costa.

        —La Playa es el lugar donde muere el tiempo. Es el único punto en el mundo espiritual al que llegan las ondas temporales. Más allá empiezan los Reinos Fronterizos, donde todo es eterno y el paso del tiempo no es relevante.

        Aquel razonamiento tenía sentido, pensó Armand. Después de todo, el tiempo no tenía influencia en el mundo espiritual que era eterno.

        —Entonces, ¿qué camino debo seguir para llegar hasta allí?— Armand sospechaba que alcanzar la Playa no iba a resultar sencillo.

        —Pues es complicado. Te hemos traído al Estanque porque, a pesar de la naturaleza espiritual de este lugar, existe algo que lo relaciona con el paso del tiempo. Esa conexión surge cuando algún recuerdo desaparece de sus aguas borrado por el paso de incontables eras.

        La Dama cruzo sus manos por delante de su falda con gesto recatado.

        —La verdad es que no sabemos cómo Rashid realiza el tránsito. Sabemos que existe un camino desde la Playa, un paso en el que lo eterno deja de serlo, donde tras innumerables años o por tremendas casualidades la inmortalidad termina desvaneciéndose. Una especie de atajo mediante el cual lo infinito llega a su fin.

        La Dama oscura miró a su hermana, que parecía no prestar atención a su explicación, y luego sacudió la cabeza.

        —Pero desconocemos qué camino es ése. Ahí es donde falla nuestro plan, porque no sabemos como hacerte llegar a la Playa.

        Armand no daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿Su peligroso plan se fundamentaba en encontrar un camino que ni las propias Reinas conocían? De ningún modo había contado con que el primer obstáculo en su misión fuera precisamente el empezarla.     La Dama se sentó en el suelo junto a él, intentando desentrañar también aquel entuerto sin solución. Armand miró a las dos hermanas con frustración. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Sentarse también a pensar qué concepto era eterno pero tenía un final? Fastidiado por aquel contratiempo, se sentó también en el suelo, lejos de la Dama Negra y más lejos aún de su siniestra hermana.

        ¿Qué existe para siempre pero puede desaparecer? Casualidades, sorpresas, imprevistos, cosas capaces de romper la constancia de las cosas. El propio tiempo parecía algo eterno, pero ciertamente debía de tener un principio y un fin.

        —No puedes llegar a la Playa desde el concepto de tiempo— la gélida voz de la Dama Blanca sobresaltó al joven. Estaba tan concentrado que sus pensamientos debían de haber sonado alto y claro para las dos hermanas—. El océano que la baña es la marea temporal y no se puede alcanzar sus aguas desde los Reinos Fronterizos. No puedes realizar un tránsito desde lo temporal a lo eterno pasando por nuestros dominios. Has de buscar lo inverso: ir de la intemporalidad del mundo espiritual hasta el lugar donde el tiempo expira.

        Armand empezaba a comprender que el tiempo era un concepto vetado para las dos Reinas. De algún modo, todo lo que estuviera influenciado por su discurrir era terreno prohibido para ellas. Si quería encontrar un paso a través del mundo espiritual hasta la Playa debía hacerlo partiendo de un concepto que pudiese acabar con lo que nunca muerte. ¿Qué encontraba su final después de casi una eternidad? ¿Las estrellas? Éstas no era invariables, aunque si muy longevas. Un sol era un concepto muy físico, ardiente y aplastante y Armand dudaba poder transitar un paso rodeado de explosiones nucleares y con una gravedad capaz de reducir su frágil cuerpo a polvo estelar.

        La muerte era también eterna. ¿Existía algún punto en el que dejase de serlo? Quizás podía encontrar una vía a través de la idea de reencarnación. Ése era un concepto que restaba a la muerte de su carácter infinito.

        —No puedes reencarnarte si no estás muerto. Las puertas de la reencarnación sólo se abrirán si tu alma abandona su cuerpo físico para siempre— la Dama Blanca esta vez se dignó a mirarle—. Aunque se podría probar. Acabamos contigo y así probamos esa ruta.

        Nuevamente, la pérfida mujer esbozó su más cruel y desdeñosa sonrisa.

        Armand hizo caso omiso de su comentario, aunque por un instante le pasó por la mente dejarse morir. Si aquello le iba a permitir salvar a Lidia, lo consideraría como una opción, pero prefería intentar agotar otras posibilidades antes que renunciar a su vida.

        El crepúsculo en el Estanque no avanzaba tal y como Armand hubiese esperado. Llevaba allí ya mucho rato y las sombras, que parecían ir en aumento, no acababan de anegar el lugar. A pesar de estar sentado lejos del borde del risco y no divisar las aguas, seguía presa de una profunda añoranza. El mismo aire parecía cargado de aquellos intensos sentimientos. Le costaba pensar, pues los recuerdos asomaban en su conciencia, arrebatándole la concentración. Todo parecía nublar la ilusión de seguir adelante, arrebatándole la energía necesaria para enfrentarse a aquella adversidad.

        —Ya le hemos dado muchas vueltas, no creo que exista ningún atajo a la Playa. Hay algo que se nos escapa— La Dama Blanca parecía convencida de la imposibilidad de encontrar una ruta hasta las Costas al Fin del Tiempo y aquel pesimismo aparecía claramente reflejado en sus pensamientos.

        —Aunque no se puede decir que tengamos mucha prisa. Armand está aquí, sin él la Dorje no puede llevar a las almas a la Fragua. ¿Porque no esperamos aquí a que las esporas vengan por él?

        Armand se levantó fuera de sí.

        — ¡Porque el alma de Lidia está en juego! ¡Si no llego a la Playa pronto se perderá en el olvido!— ni siquiera la amenazadora presencia de la Dama Blanca evitó que Armand mostrara su furia.

        —Tranquilo Armand, seguro que encontramos el modo— los pensamientos de la Dama Negra iban cargados de dulzura y comprensión ante el dolor del joven—. Siempre existe esperanza.

        La Dama pretendía calmar a Armand apelando a su fe y, en cierto modo, consiguió apaciguarle, permitiendo que el joven volviese a concentrar sus esfuerzos en descubrir qué atajo utilizaba Rashid para llegar a la Playa. Sus palabras debían ir cargadas de algún tipo de embrujo, pensó Armand, pero tampoco tenía ánimos para intentar resistirse, así que se relajó un poco, dejando llevar de nuevo sus pensamientos al problema al que se enfrentaban.  

        El silencio se hizo dueño del paraje alrededor del Estanque, hasta que un minuto después, Armand se puso de pie de un salto presa de una tremenda excitación. Su actitud llamó enseguida la atención de las dos hermanas, que le miraron sorprendidas.

        — ¡Eso es! La esperanza siempre perdura. Siempre, salvo cuando llega el inminente momento en el que la más absoluta desesperación te la arrebata. Algo que siempre está, pero en raras ocasiones desaparece: la esperanza.

        Armand miró a las dos Reinas exultante. Ellas se miraron, la hermana Blanca con evidente sorpresa, la Negra con un brillo en sus ojos que mostraban a la vez aprecio y admiración.

        —Podría ser un camino— musitó la Dama Blanca.

        —Dicen que la esperanza es lo último que se pierde…—la Dama Negra parecía convencida—. Pero, ¿en qué lugar muere?

        Su hermana esbozó una sonrisa.

        —Eso es sencillo, existe un lugar donde cualquier ilusión en un futuro se agota. Un lugar donde se congregan aquellos para los que la esperanza ha dejado de existir.

        — ¿Y qué sitio es ése? Debe estar en tus dominios—. La Dama Negra miró a su hermana con cierta desconfianza.

        —El Abismo Negro— los pensamientos de la Dama Blanca resonaron en todo el Estanque. Armand vio como las aguas se oscurecían repentinamente, como temerosas de mostrar un recuerdo prohibido.

        — ¿Qué es el Abismo Negro? — al joven no le hacía ninguna gracia el rostro de preocupación de la Dama Negra.

        —Es el lugar a dónde conduce el suicidio, el fin de la esperanza para los que renuncian a la vida— la Dama Blanca sacudió la cabeza, con un gesto aparentemente tan desalentador como el lugar que la reina evocaba—.  La verdad es que no hay sitio en mis dominios más deprimente que el Abismo Negro.

        Armand estaba seguro de que el atajo a la Playa podía encontrarse allí donde se perdía la esperanza. En realidad no debía existir nada más desolador que contemplar el pozo en el que se agolpan los que han renunciado a la posibilidad de ser felices. Su desesperación era el verdugo de la esperanza, el fin de algo que nunca se pierde.

        —Está bien, creo que vale la pena probarlo.

        Las dos reinas asintieron, pero enseguida apareció una sombra de duda en la mirada de la Dama Negra.

        — ¿Y cómo se supone que puede llegar al Abismo? — preguntó a su hermana, que se limitó a encogerse de hombros.

        —No puede, ese dominio está vedado al espíritu del muchacho.

        Tras aquellas palabras hubo unos instantes de silencio. Las dos hermanas se miraban fijamente, perdidas cada una en sus propios pensamientos. Armand se acercó al borde del risco, alejándose de ellas. Por un momento, el joven estuvo tentado de mirar a las oscuras aguas, pero prefirió no dejar que los tristes recuerdos le impidiesen concentrarse en buscar otro camino alternativo a la Playa.

        —No existe otro camino Armand— los pensamientos de la Dama Negra iban esta vez cargados de resignación en lugar del habitual coraje que la reina oscura transmitía—. Seguramente Rashid conozca un camino hasta el Abismo Negro porque quizás en su día intentara quitarse la vida. Él debe conocer esa sensación de angustia que roba la esperanza, pero tú no puedes llegar hasta allí.

        Armand se giró y miró a la Dama Blanca, que asintió para darle la razón a su hermana.

        —No creo que exista otro camino que conduzca a la Playa. El Abismo Negro te permitiría llegar pero te está vetado.

        — ¿Vetado? ¿Por qué? Tiene que existir otro modo de acceder a él. Y si no lo hay, seguro que existe otro concepto eterno que pueda morir. No voy a arrojar la toalla— Armand sintió como se le hacía un nudo en la garganta al ver a la Dama Negra sacudir la cabeza en una negativa.

        —No, Armand, no somos capaces de concebir otro lugar que pueda conducirte hasta Rashid y las esporas. El Abismo te resulta inaccesible ya que solo se puede llegar a él renunciando a toda esperanza y está claro que es esa esperanza la que ahora mismo da sentido a tu búsqueda. Desprenderte de ella para alcanzar el Abismo te dejaría sin fuerza ni pasión por conseguir todo lo que te propones. Creo que mi hermana está en lo cierto y que mantenerte aquí hasta que las esporas te encuentren es nuestra única alternativa— la Reina parecía tan derrotada como él.

        Esta vez las sombras acabaron de apoderarse del Estanque, borrando el reflejo de la luz de sus aguas. Unos jirones de nubes se alzaron en el horizonte bloqueando los primeros rayos de una tímida luna.

        —Tiene que haber algún modo.

        Armand pensó que podría encontrar algún otro concepto más asequible que el de suicidio. Quitarse la vida como única esperanza de salvar a Lidia era toda una contradicción, ya que suicidarse con la esperanza de rescatarla no le conduciría al Abismo Negro. Sólo un acto de profundo desespero podría abrirle las puertas de aquel oscuro reino.

        —Si es cierto que Rashid llegó al Abismo porque en el pasado intentó suicidarse, ¿cómo consigue regresar una y otra vez? ¿Es que acaso recorrer una vez el camino te abre las puertas para poder hacer el tránsito más veces?

        La Dama Negra negó rotundamente con un gesto, pero fue su hermana la que dio la explicación con su habitual voz sexual. La verdad es que en aquellos momentos, Armand vio que las dos Reinas, tan diferentes entre sí, se compenetraban muy bien. Resultaban dos caras opuestas de una misma moneda.

        —No, no podría regresar fácilmente. Seguramente Rashid conoció a alguien en el Abismo que le facilita el paso. Es posible incluso que el propio Mensajero le indicase a quien debía contactar y qué debía ofrecerle a cambio de su ayuda.

        — ¿Ofrecer algo a cambio?— el joven no veía porqué debía existir un intercambio entre las almas.

        —No sé, supongo que es normal pedir a cambio de ayuda, ¿no? ¿O es que tú lo haces todo desinteresadamente? — respondió la Dama Blanca.

        —Está en tu naturaleza el pensar que todos son como tú, hermana, pero hay quien ofrece su ayuda por compasión o solidaridad—Armand captó un cierto desdén en los pensamientos de la Dama Negra.

        —Puede, pero olvidas que el Abismo Negro está en mis dominios. Es lógico pensar que mis súbditos son un reflejo de mi propio egoísmo.

        Las dos hermanas se enzarzaron entonces en una discusión relativa a la sumisión de los habitantes del los Reinos Fronterizos a la voluntad de sus soberanas, pero Armand apenas las escuchaba. En su mente, el joven no podía evitar darle vueltas al hecho de que el líder de la Dorje había entregado algo a cambio de su paso por el Abismo.

        Entonces recordó el envoltorio de chocolatina que había visto entre los restos del ritual que Rashid utilizaba para llegar a la Playa.

        — Creo saber qué utiliza el indio como pago por su tránsito.

        Las dos hermanas le miraron estupefactas.

        — ¿Sabes qué utiliza? — la Dama Blanca se aproximó acercándose tanto a Armand que el joven sintió como la sangre enrojecía sus mejillas.

        —Sí… creo que sí— balbuceó Armand.

        La Dama Negra se acercó también, rompiendo con su protectora figura el hechizo de la abrumadora presencia de su hermana.

        —Saberlo puede que te permita acceder al Abismo con más facilidad. Si allí hay alguien a quien le interese lo ofrecido, el tránsito puede resultarte más sencillo. Tu alma se alocará por simpatía entre los conceptos que se atraen. Quizás eso te permita acceder al reino de los suicidas sin ser necesariamente uno de ellos.

        La Dama Blanca asintió convencida, mostrando apoyo a la teoría de su Némesis.

        —Pues utilizaré chocolate. Quien sea que aguarda al otro lado, es goloso— Armand se mostró muy convencido, aunque después de oír sus propias palabras se dio cuenta de lo absurda que resultaba aquella idea.

        —No es absurda en absoluto— le interrumpió la Dama Negra. Por lo visto no sólo su hermana fisgaba en sus pensamientos—. El chocolate es relajante y antidepresivo. Puede que quien esté completamente desesperado como para intentar quitarse la vida se mantenga al borde del Abismo Negro mediante chocolate, logrando posponer así el último acto de condenación.

        Armand pensó que, tal y como lo planteaba, tenía bastante sentido. Las propiedades atribuidas al chocolate eran numerosas y aquellas que la Dama citaba eran bien conocidas. Resultaba un poco increíble, pero después de todo, ¿qué no lo era en la vida que había descubierto tras el Estallido? El joven se había encontrado con cosas más sorprendentes. Quizás el chocolate le serviría como peaje de entrada en el inaccesible y peligroso reino de la desesperación final.

        —Entonces vale la pena probarlo.

        —Sí, pero no te hagas demasiadas ilusiones— la Dama Negra fue tajante, resultando incluso cruel en su afirmación. Aquel comentario inesperado dejó a Armand nuevamente en manos del pesimismo—. De todos modos probemos.

CAPÍTULO 37

        Armand aguardó a que las hermanas le diesen el chocolate. Por lo visto no les fue difícil, aunque no tenía la más remota idea de cómo lo habían conseguido. La Dama Blanca le entregó una tableta con un envoltorio sencillo, tan sencillo que le recordó los chocolates que comía de pequeño, sin los recargados colores, dibujos y logotipos de los dulces actuales.

        — ¿Qué hago ahora?— Armand no sabía cómo empezar el tránsito.

        —Acércate al borde del risco— la Dama Negra le señaló el borde de la roca que dominaba el Estanque.

        El joven dudó antes de obedecer. El último comentario de la Dama había sembrado en él la desconfianza. Su actitud repentinamente descorazonadora parecía fuera de sitio en la soberana de las cosas benévolas, lo que realmente acrecentaba las dudas de Armand respecto al éxito de su misión. No obstante, recorrió los pasos hasta el extremo del promontorio.

        Sólo la Dama Blanca le acompañó hasta el borde. La Dama Negra, taciturna, permaneció donde estaba, siguiendo con mirada apenada el trayecto del joven y de su hermana. Aquella actitud solo contribuyó a que la desconfianza y el miedo que Armand sentía se acrecentaran hasta el punto que estuvo tentado de retroceder para intentar buscar otro camino.

        Pero no había ningún otro y, aunque aquél le condujera al fracaso, debía seguir adelante.

        Desde lo alto de la roca, las aguas del Estanque aparecían oscuras y nada se movía en todo el lugar, ni siquiera la tenue brisa lograba agitar la ocasional brizna de hierba que crecía aquí y allá. Parecía como si la fuente de toda aquella inactividad fuera el Estanque, cuya superficie parecía un gigantesco espejo que reflejaba tan solo la negrura del cielo crepuscular.

        —Si consigues llegar a la Playa recuerda que debes atraer a las Esporas de nuevo a este lugar. Busca en tu memoria recuerdos tristes e imborrables y tus pasos te traerán de vuelta al Estanque. Pero no permitas que te alcancen o todo estará perdido.  

        La Dama Blanca parecía nerviosa y puede que incluso algo excitada. Rápidamente echó una fugaz mirada a su hermana, que recibió como respuesta un gélido asentimiento cargado de desdén. El joven no sabía qué sucedía entre ellas.

        —Ahora mira el Estanque y busca un momento de desesperación en tus recuerdos. Recuerda el día en el que lo perdiste todo.

        Armand miró el estanque, concentrándose en su tenebrosa superficie.

        —Ese día podría ser hoy.  

        Sin más aviso, las gélidas manos de la Dama empujaron a Armand al vacío. Con un reflejo desesperado, el joven consiguió asirse al delgado vestido blanco, sorprendiendo a la malvada reina. Aún así, la finísima y delicada prenda no consiguió soportar el peso ni la inercia del joven, rasgándose por completo. Tras demorar un breve instante su destino, Armand cayó directo a las aguas que guardaban todos los recuerdos.

        Aquel fue el punto en el que lo dio todo por perdido. En ningún momento había contado con la traición de las dos hermanas. Si bien siempre había desconfiado de la Dama Blanca, jamás pensó que su hermana pudiese ser cómplice en aquella circunstancia en la que, de un simple empujón, acababan con su vida ahogándolo en sus recuerdos.

        Armand comprendía que él era la clave para la llegada del Mensajero a aquel mundo. En caso de morir, la llave que abría las puertas de la Fragua se perdía para siempre y las Damas lo sabían. Le habían citado en el Estanque para intentar buscar una solución a través de un plan improvisado y sin apenas garantías de éxito. Pero lo que realmente habían conseguido era tenerlo a su merced para poder quitarlo de en medio. Su vida tenía un escaso precio para los intereses de las Damas y, bien pensado, también para el resto de seres de aquel universo.

        La certeza de su fracaso le quemó por dentro como el ácido cuando su cuerpo traspasó la superficie del Estanque. Con el gélido contacto de las aguas le abrumaron los recuerdos. Lidia, su amor, la esperanza de encontrar paz y felicidad en su futuro, se perdía con él condenada a la horrible suerte de perder su alma para siempre. Armand no soportaba la idea de que la joven fuese borrada de toda existencia, no era capaz de asimilar el desgarrador dolor de saber que aquello que le había dado fuerza y un motivo para vivir dejara de existir. Almas afines, almas gemelas. Perder su otro yo era en esencia arrebatarle algo más preciado que la vida; era aniquilar también la mitad de su alma. Ya no había nada que hacer, tan sólo esperar a la muerte y abandonarse también al olvido. Las Damas le habían traicionado y las aguas del Estanque destruían su esperanza al tiempo que consumían su existencia.

        Mientras se ahogaba vivió su agonía como si de un sueño se tratara. Su corazón latía cada vez más rápido y su cuerpo empezó a sufrir violentos espasmos, luchando inútilmente por robarle un poco de oxígeno al agua. La imagen de su cruel final se proyectó en su mente, igual que una película muestra en su cartel la esencia misma de su historia. Entonces, sus brazos dejaron de buscar algún lugar al que asirse y sus piernas se pusieron rígidas, incapaces de patalear más. Llegaba el momento final: Armand moría.

        Pero un súbito chapoteo rompió el inicio de su eterno letargo y, de repente, alguien sujetó su mano derecha, la misma en la que, curiosamente, aún sujetaba la chocolatina que le habían dado las Damas de los Reinos Fronterizos. Unos dedos intentaron arrebatarle el dulce al joven, pero éste, en un reflejo agónico, no dejó que sus dedos cediesen ni un milímetro. Armand se lo llevaría a la tumba.

        Tras unos instantes, la asfixia se impuso y una niebla se apoderó de su mente, presagio del inminente fin. Los dedos invasores habían cejado en su empeño, quizás fatigados o hastiados por su fútil intento de arrebatar aquel tesoro envuelto en plástico.

        Cuando una intensa luz le mostraba ya las paredes del Túnel, un brazo rodeó su cuerpo y lo levantó bruscamente, sacándole del agua.

        Armand abrió los ojos cuando un terrible acceso de tos expulsó el líquido de sus pulmones. El aire entró en él con tanta violencia que le quemó las entrañas y su cuerpo se sacudió mientras entre jadeos recuperaba la conciencia. La claridad del Túnel desapareció de su retina, sustituida por penumbras. De algún modo, había vuelto a escapar de la muerte, aunque no sabía qué le había sacado del Estanque a tiempo de evitar su fatal destino.

        —Vaya, al final no te has muerto— una voz rasposa le puso en alerta.

        El joven se incorporó, pero antes de que pudiese siquiera fijarse en quien hablaba, sufrió una violenta arcada que hizo que su cuerpo se doblara. Aquel acceso le dejó un inesperado sabor de boca, pues era agua salada lo que le provocaba el vómito.

        —Sí, es un sabor amargo. Te deja el mismo regusto que una vida mal llevada— de nuevo la voz, seguida de un susurro lastimoso que pareció una risa, hizo que Armand venciese su mareo y se sentara girándose hacia el origen de las palabras.

        Detrás de él, a apenas un par de metros, vio una criatura repulsiva. Aunque su figura era humana, estaba tan delgado que parecía un cadáver. Sus huesos abultaban debajo de la piel, que era oscura como la roca que les rodeaba, y vestía unos harapos también ennegrecidos por la mugre y la humedad. En su rostro amoratado se cruzaban un sinfín de arrugas y no parecía tener más que un par de dientes, semiocultos tras una lengua negra que lamía con avidez la chocolatina de Armand.

        Al percatarse de que el joven miraba el chocolate, la criatura retrocedió hasta que una roca a su espalda lo detuvo. Entonces le miró con recelo.

        —No es de mis favoritas, la verdad. Otro día dejo que te reúnas con el resto— dijo señalando a un lugar a espaldas de Armand. A pesar de la amenaza, en su mirada vacía de diminutas pupilas azules sólo se adivinaba una absoluta indiferencia.

        El joven se giró para ver a qué se refería con cuidado de no darle la espalda a la criatura, que seguía lamiendo el chocolate. Al instante descubrió el terrible lugar en el que se encontraba. Sólo en sus peores pesadillas podría haber concebido el horror desplegado ante sus ojos. Se encontraban en lo más profundo de una enorme grieta. Dos colosales muros de roca a cada lado se alzaban hasta el cielo que asomaba como una diminuta rendija azul por la que apenas se filtraba la luz. La piedra era basáltica, probable fruto de una terrible erupción volcánica que dejó su huella milenios atrás. La enorme fisura era irregular, como si la roca se hubiese desgarrado lentamente formando una sima por cuyo fondo se colaban unas aguas atestadas de algas, maderas y otros desperdicios. Aquella basura intensificaba el olor a salitre de aquellos golpes de mar que se internaban en el angosto desfiladero. Armand y su repulsivo compañero se encontraban en una roca lisa en el fondo de la grieta, a apenas unos centímetros por encima del nivel del agua y, si uno se acercaba a su borde, casi podía tocar el otro muro con tan solo estirar un brazo.

        Pero aparte de la lobreguez y de la frialdad de aquellas enormes paredes de piedra, lo que le confería su aspecto más aterrador al lugar eran los cadáveres. Por todas partes se agolpaban los cuerpos de cientos de muertos. Unos colgaban de salientes en las rocas, otros flotaban hinchados y sucios en el agua en diferentes estados de descomposición. Había miles de huesos apilados en el fondo hasta sobresalir por encima del nivel del líquido, pero la gran mayoría de cuerpos conservaban su aspecto original, aunque deformados por los estertores de una muerte atroz. Eran los restos de un millón de suicidas, pues aquello era el Abismo Negro.    

        Armand había estado en sitios realmente terribles. Había visitado la oscura y sucia Alcantarilla, había vagado por el Cementerio, donde las almas que no se atrevían a aceptar la vida en el Más Allá se consumían en sus improvisadas tumbas e incluso había atravesado el Túnel de la Muerte, donde todo acaba y empieza a la vez. Pero jamás había sentido el horror que transmitía aquel Abismo donde se respiraba dolor e ira, rabia y hastío, pero sobretodo una fatal desesperación, la pérdida total y absoluta de toda ilusión en un futuro mejor.

        Armand volvió a mirar al hombrecillo que lamía aún el chocolate, completamente indiferente al horror desplegado a su alrededor.  

        — ¿Tú quien eres?

        El joven necesitaba distraer su atención de aquel desolador ambiente. A pesar de estar completamente exhausto, en su interior empezaba a crecer de nuevo la esperanza. Si había llegado finalmente al Abismo Negro la Playa debía de estar muy cerca y en ella la clave para rescatar a Lidia y el desafío que suponía enfrentarse a las Esporas. Después de todo, las Damas no habían acabar con él. El sentirse traicionado había llevado a Armand a un punto emocional en el que el reino del suicidio no estaba más que a un paso. Eso y el chocolate que el desconocido apuraba entre chupetones y lengüetazos le habían permitido acceder a aquel recóndito lugar de los Reinos Fronterizos.

        —No me acuerdo— en su lastimoso rostro aparecieron nuevas arrugas, vistiendo su cara de auténtica pena—. Y prefiero no acordarme—. Sin más explicación que ésa, devolvió su atención a la chocolatina.

        Armand prefirió no insistir. A pesar del aspecto de aquel ser, azotado por la enfermedad, el clima y la locura, no resultaba en absoluto amenazador. Podía sentir como alrededor de él se agolpaba una terrible tragedia, una justificación para la absoluta desesperación que irradiaba.

        —No sé si empezar a creer en mi suerte— dijo de repente, pillando a Armand desprevenido. Su voz resultaba tan lastimosa como el resto de su aspecto—. A ver si va a resultar que esto se va a llenar de almas que me traigan chocolate. Primero el indio, luego tú… si regresas al mundo real ya puedes decirle a la gente que no se olvide de Anuk y que me den chocolate antes de arrojarse contra las rocas. ¿Tienes más por ahí?

        Armand negó con la cabeza, a lo que el tal Anuk se encogió de hombros para después empezar a chuparse los dedos y apurar así los restos que en ellos habían quedado. Armand no pudo evitar que se le revolviera el estómago al ver sus sucias manos introducirse en la desdentada boca.

        — ¿Cómo llego hasta la Playa?

        Anuk le observó un momento sin mostrar emoción alguna en su desvaída mirada. Después le señaló uno de los lados de la fisura, una de las únicas dos salidas que ofrecía el lugar.

        Por lo visto Armand debería volver a sumergirse en aguas putrefactas si quería salir de aquel siniestro lugar. Tras atravesar a ciegas la Alcantarilla no le parecía tan difícil vadear el desfiladero. Salvo por los cadáveres que flotaban en el canal.

        Un grito repentino distrajo su atención de las infectas aguas. Las estrechas paredes de la hendidura amplificaron el sonido enmascarando su fuente. El desgarrador alarido envió un escalofrío por todo su cuerpo, como si presagiara una terrible catástrofe. Entonces, Armand descubrió el origen del estremecedor aullido: un cuerpo se precipitaba hacia el fondo de la grieta.

        El joven siguió atónito el descenso de aquella alma. El tiempo parecía discurrir con lentitud, como saboreando el sufrimiento del suicida que se abandonaba a la desesperación final. El cuerpo chocó varias veces contra las paredes, estallando como una fruta madura a cada impacto. Chorros de sangre manaron en todas las direcciones bañando el fondo del Abismo con una lluvia carmesí. Los alaridos cesaron con el primer impacto, pero el ruido de la carne contra la piedra resultó más espeluznante que los desgarradores chillidos. Unos segundos después el cuerpo cayó al agua, a apenas una docena de metros de donde Armand y Anuk se encontraban. El agua salpicó la roca en la que se encontraban, arrojando algunas gotas sobre el rostro de Armand. Parecía como si su corazón se hubiese detenido al mismo tiempo que el del suicida, completamente petrificado por el horror. Nunca el destino se le había mostrado tan duro y frío como en aquella desesperada muerte. Además, allí en el mundo espiritual, no era una vida lo llegaba a su fin, sino un alma que sería arrastrada por aquellas aguas hacia el olvido final.

        Un destino similar al que le aguardaba a Lidia.

        Pero Armand podía evitarlo. No estaba dispuesto a ceder ante aquel terror, había demasiado en juego. Si salía de la hendidura alcanzaría el mar y, desde allí, tendría una oportunidad de salvar a la doctora. Haciendo acopio de valor se acercó al borde de la piedra y observó las oscuras aguas antes de decidirse a dar el paso final.

        — ¿Ya te vas?— los pensamientos de Anuk le detuvieron justo cuando se disponía a introducirse en el agua.

        Armand se giró sorprendido por la interrupción. De algún modo, no esperaba que el hombrecillo mostrara interés más allá del chocolate pero se había acabado la tableta permitiendo que su curiosidad despertara. Con un leve gesto, asintió.

        —Vaya, bueno. Pues no te entretengo. Después de todo, no es que necesite compañía, era por saberlo— su voz parecía suplicar precisamente lo contrario.

        Armand le miró intrigado. Le extrañaba que alguien supuestamente al borde de la desesperación y del suicidio pudiera buscar el calor de una conversación.

        —No sé que creéis que podéis encontrar en esa Playa. Y lo que aún entiendo menos es como sois capaces de venir a un lugar como éste con tal de llegar hasta ella.

        La mirada de Anuk se perdía entre las rocas que abrían el estrecho paso hacia las costas del Fin del Tiempo. Después se encogió de hombros.

        — ¿Nunca has tenido curiosidad por ver el mar?— Armand intentó de nuevo entablar conversación con la intención de obtener más información sobre lo que le esperaba en la Playa.

        Anuk le miró con sus diminutos ojos. Por un momento el joven pensó que no iba a decir nada pero, tras varios segundos de incómodo silencio, el hombre respondió.

        —Me da igual, no creo que haya nada interesante que ver. No me he movido de esta roca en… mucho tiempo— Anuk apoyó su espalda en la pared de roca. Su postura era relajada, como si se dispusiera a tomar el sol, si es que algún rayo era capaz de llegar al fondo de aquel abismo.

        —No me parece un buen sitio para pasar el resto del tiempo— Armand se arrodilló en la roca a una distancia prudente del hombrecillo—. Es un lugar húmedo, oscuro y la compañía no es precisamente agradable que digamos— dijo señalando el cadáver flotante de un suicida.

        —Me da igual, además éstos me dejan en paz— dijo señalando al muerto. —Después de todo, yo tampoco soy muy buena compañía— sentenció con un gruñido.

        —Bueno, eso es quizás por que llevas mucho tiempo aquí aislado, rodeado de muerte y desesperación.

        El hombre le miró de soslayo. Por un momento, Armand pensó que parecía avergonzado, pero enseguida se hinchió orgulloso, mostrando una rabia oculta en lo más recóndito de su alma.

        —Tú no sabes lo que es estar aislado— el extraño personaje fue tajante. En su voz había un hielo que resultaba pavoroso.

        Aún así, hacía falta más que hielo para amedrentar a Armand. El joven sentía simpatía hacia aquel ser atormentado. Algo le impedía alejarse de allí, una especie de curiosidad morbosa por descubrir cómo el pasado de aquel ser podía haberle arrastrado hasta aquel punto de total abandono. Por eso, la actitud desafiante de Anuk no hizo más que avivar el interés de Armand.

        —Todos hemos estado aislados alguna vez. Hay quien dice que el ser humano está siempre solo, separado de todo salvo de su propio yo.

        —No, muchacho, yo no me refiero solamente a ese tipo de aislamiento— su voz era ahora condescendiente, como la de un maestro corrigiendo a un alumno que no consigue aprender la lección—. Sí, hablo de soledad, pero también de rechazo.

        — ¿Rechazo?— Armand se acercó más a Anuk, sólo un poco, para que se sintiera más confiado pero con cuidado de no resultar amenazador.

        —Sí, el repudio es capaz de quebrar los sentimientos más puros. El desprecio de la gente puede hacer que un hombre enloquezca y deje de ser quien es— la frase acabó con un murmullo, como si un siniestro recuerdo consumiera la energía de su voz.

        Armand pensó que no debía mostrar ningún miedo para que Anuk no lo considerara una muestra de ese rechazo que parecía atormentarle.

        — ¿Tienes familia, muchacho?— la pregunta sorprendió a Armand, dejando muy claro que aquel hombre buscaba aliviar su soledad.

        El joven iba a responder que no, pero finalmente asintió a regañadientes. Después de todo tenía un padre, aunque las cosas no fueran bien entre ellos. Anuk frunció el ceño llenando su rostro cadavérico de nuevos surcos y arrugas.

        —El concepto de familia es relativo. Por lo que veo, eso lo tienes asumido.

        A Armand no le gustaba el giro que había dado la conversación. De repente, parecía que aquel lastimoso ser podía juzgar y valorar sus propias experiencias. Anuk no era el único con problemas, después de todo también Armand estaba en lo más profundo del Abismo Negro.

        —Yo tampoco sabría decirte si tengo familia o no. Probablemente estén todos ya muertos, en algún lugar de esta otra vida, o como quieras llamarlo. Aunque vivos o muertos hace tiempo que los perdí— Anuk exhaló un suspiro—. Ellos me empujaron hacia este lugar.

        El joven le observó sorprendido.

        —Ah, no es que me arrojaran por la grieta ni nada parecido. Ellos acabaron conmigo, sí. Pero hasta aquí bajé yo, porque no me queda nada en esta vida más que mi vergüenza— el hombre dirigió su mirada hacia el cielo vedado por las altas paredes de roca.

        —Ni siquiera tuve el valor de suicidarme.

        El alarido de alguna alma que ponía fin a su existencia acentuó sus palabras, un grito que se cortó bruscamente cuando el infortunado se estrelló contra las rocas del Abismo.

        —Ni siquiera encuentro descanso a mis pecados.

        El joven decidió concentrarse en la conversación, pues pensar en todo el horror que le rodeaba amenazaba su cordura. No se veía capaz de asumir tanta desesperación.

        —Quizás te sirva de algo hablar de ello— se aventuró a preguntar.

        —Hay recuerdos imposibles de olvidar. Estoy marcado de por vida, mis actos sellaron mi destino— la resignación se abatió sobre el hombrecillo, que bajó la mirada al suelo—. No existe el perdón para mí.

        —Todo el mundo merece una nueva oportunidad. Ningún crimen es para siempre— el joven creía sinceramente en sus palabras. Aquella vida en el Abismo le parecía demasiado castigo, fuera cual fuera el pecado cometido.

        —No, no hay perdón. Nadie puede perdonarme. Yo tampoco.

        —No seas tan duro. La gente olvida, tú también— Armand intentó animarle.

        —Aquí no se olvida nada, muchacho. Yo no puedo dejar de pensar cada semana, cada día, cada minuto, en las desgracias que he causado. Sólo aquí puedo ocultar mi vergüenza y esconderme de la ira de Dios.

        — ¿Dios? Existen muchas ideas de lo que es Dios. No se qué cabida tiene en el universo, pero todos los aspectos de la divinidad le dan un tremendo valor al arrepentimiento. Además, en justicia, tú has pagado— señaló abriendo los brazos para mostrar el terrible paisaje en el que se encontraban.

         Anuk le dedicó una mirada confusa.

        —Yo estoy arrepentido, pero aún así sé que no merezco el perdón. Perdí ese privilegio en el preciso instante en el que arrebaté una vida.

        — ¿Un accidente?— Armand intentó ser cauteloso y no atosigar al hombre.

        El hombre negó con la cabeza, mirándole con una honda tristeza en sus ojos.

        —No, ninguna fue por accidente.

        — ¿Ninguna?— el joven sospechaba que la historia de Anuk no iba a ser agradable en absoluto.

        — Maté a seis mujeres.

        La revelación hizo que Armand se estremeciera. El hombre que tenía delante no era sólo un suicida, era un asesino. A punto estuvo de levantarse y alejarse, pero la mirada expectante de Anuk le retuvo. Claramente, él esperaba aquella reacción, así que Armand no dejó que el miedo le amedrentase. El hombrecillo no parecía una amenaza, pero por si acaso invocó la imagen de los círculos en su mente.

        —No pareces muy impresionado.

        Armand se encogió ligeramente de hombros. Sí que lo estaba, pero hacía esfuerzos para no aparentarlo.

        —Mataste a gente, es horroroso, pero no te puedo juzgar si desconozco tus motivos.

        —No existen motivos que justifiquen mis actos. Salvo quizás que no toda la responsabilidad es mía.

        La conversación se vio de repente interrumpida por la caída de varias piedras desde lo alto de la grieta. Los cascotes cayeron sobre la roca e incluso hubo un fragmento que golpeó a Armand en un hombro, esparciendo oleadas de dolor por todo su brazo. En realidad, no había sido un impacto duro, pero el estado de tensión en el que se encontraba hizo que sus nervios reaccionaran con violencia. El hombrecillo se había levantado de golpe y escrutaba las paredes oscuras del Abismo con una lividez en su rostro y un terror en su mirada que no pasaban desapercibidos. Armand siguió la mirada de Anuk hacia las alturas.

        Una sombra bajaba trepando por las rocas. Desde aquella distancia no podía decir de qué se trataba, pero bajaba con destreza y a toda velocidad. Armand dirigió una mirada interrogativa a Anuk, que parecía preocupado.  

        —Debes irte. Ya.

        — ¿Por qué? ¿Quién baja? — la actitud de Anuk hizo que se le dispararan todas las alarmas.

        —Él es el que me obligó a matar a esas seis mujeres. Es implacable y si te encuentra aquí, acabará contigo también— su voz era sólo un susurro de terror contenido.

        Armand miró nervioso hacia arriba y vio que el individuo trepaba con muchísima rapidez, haciendo saltar esquirlas de roca en su descenso. Estaba atrapado en el Abismo con dos asesinos y su única salida era el agua infestada de cuerpos. Huir parecía lo más sensato pero, quizás por la desesperanzadora atmósfera del Abismo Negro o por el horror del canal repleto de cadáveres, una parte de él estaba convencida de que todo era inútil. No parecía valer la pena seguir adelante y aquel sentimiento le impedía reaccionar. Salvo por Lidia. Aquello era capaz de darle fuerzas para enfrentarse a cualquier obstáculo. El recuerdo de la doctora le sacó de su ensimismamiento y entonces se dio cuenta de que Anuk le tiraba de un brazo y que le gritaba desesperado.

        — ¡Vamos! ¡No te quedes quieto, por favor!

        El hombre no tenía prácticamente ninguna fuerza y sus tirones eran casi imperceptibles, pero a Armand le sorprendió la insistencia y preocupación velada tras sus súplicas. El joven no recordaba haberse levantado, ni que Anuk se hubiese acercado a él y mucho menos que le hubiese tocado. La naturaleza del lugar le había jugado una mala pasada, bloqueando su instinto de supervivencia. Ésa parecía ser una de las particularidades del Abismo Negro: vencía el instinto de conservación de los desesperados suicidas.

        Una rápida mirada le sirvió para comprender que aquellos segundos que acababa de perder le habían condenado. El hombre que bajaba por la pared estaba a apenas una docena de metros por encima de ellos.

        — ¡Anuk!— una voz grave y potente retumbó en toda la grieta—. ¡No dejes que tu amiguito se vaya! ¿No vas a presentarle a tu hermano?

        Los pensamientos que acompañaban aquella voz dejaron una extraña impresión en la percepción de Armand. Se trataba de ideas que de un modo violento irrumpían en el Abismo impregnándolo de maldad en estado puro. Ira, egoísmo, envidia, odio… todo era destilado desde la presencia de aquel ser, avasallando incluso la impía solemnidad del último rincón de los suicidas.

        Armand pensó en zambullirse en el agua, pero ya no había tiempo. Además, no podía dejar a Anuk allí solo. Por extraño que resultara, el joven estaba convencido de que el hombrecillo no estaba atrapado en el Abismo Negro por sus propios actos. Tenía la impresión de que su hermano era el verdadero culpable de las atrocidades que le habían sumido en la desesperación total. Anuk no irradiaba otra cosa que decepción y tristeza, pero nada malvado, nada capaz de inducir un asesinato y mucho menos seis. Por ese motivo, con instinto temerario Armand se preparó dispuesto a conocer al hermano de Anuk.

CAPÍTULO 38

        La conexión entre los dos hermanos resultaba sorprendente. Verlos juntos era como contemplar la noche y el día en un mismo instante. Mientras Anuk era extremadamente delgado y macilento, su hermano tenía una un cuerpo enorme y musculoso, de piel inmaculada aunque excesivamente bronceada. Vestía un pantalón corto, camiseta negra e iba descalzo, quizás para encaramarse mejor por la pared del estrecho desfiladero. En su espalda colgaba una pequeña bandolera, abultada de lo llena que estaba. Armand pensó que, de no ser por sus rasgados ojos, hubiese parecido uno de aquellos turistas extranjeros que solían pasar sus vacaciones en las costas españolas, de piel enrojecida por el sol y eufóricos por el vino y la cerveza. Pero en su mirada no había rastro alguno de alegría o regocijo, sino la llama incandescente de una demencia insaciable. Armand contemplaba el alma de un asesino.

        El joven también percibió la fuerte conexión espiritual que los unía. Existía un nexo entre ambos, un concepto que amalgamaba las dos personalidades de modo que parecían integrar una misma alma. Armand no había visto nunca nada parecido, pero le parecía similar al lazo que le unía a él con Lidia. Por alguna razón, aquello no encajaba.

        —Bueno, bueno, bueno. ¿Qué tenemos aquí? ¿Otro panoli incapaz de asumir sus propios actos? ¿Has visto hermano? No eres el único imbécil en el Más Allá— el hombre se dirigió a su hermano. El desprecio en su voz hizo retroceder a Anuk. Aún así, retuvo el suficiente valor para dejar escapar un pensamiento que Armand débilmente captó—. No eres mi hermano.

        El hombre le dirigió una mirada fulminante que selló los pensamientos de Anuk. Luego, suavizó su expresión mostrando un rostro en el que se desplegaba una sonrisa tremendamente falsa.

        — ¿También te ha traído chocolate? Sabes que no me gusta que comas porquerías— entonces, se volvió hacia Armand, con esa sonrisa postiza y gesto inquietantemente educado—. ¿Le has dado chocolate?

        Armand asintió desconfiado.

        — ¿Y se lo ha comido?

        El joven no respondió, preocupado por Anuk, que parecía aterrado ante la posible reacción de su hermano. El hombre miró fijamente a Armand y sacudió la cabeza como si se hubiese dado cuenta de algo.

        —Disculpa mi falta de educación, no me he presentado. Me llamo Nanuak— subrayó sus palabras con una ágil reverencia—. ¿Con quien tengo el placer de hablar?

        —Soy Armand— el joven se esforzó en mostrarse firme y seguro de sí mismo a pesar de la inquisitiva mirada de Nanuak.

        —Bien Armand. ¿Nos vas a acompañar a mi hermano y a mí mientras comemos?

        Nanuak se descolgó el fardo de la espalda y lo puso en el suelo. Después se sentó en cuclillas mientras desplegaba los contenidos de la bolsa. Armand contempló nervioso como el hombre sacaba manzanas, uvas, queso y un pedazo de fiambre del interior de la bandolera. Anuk le miraba todo el rato con temor, incapaz de volver a abrir la boca de nuevo.

        — ¡Sentaos los dos!— Nanuak espetó furibundo.

        Armand se quedó helado por aquella violenta reacción, pero Anuk se apresuró a obedecer sentándose al lado de su hermano sobre la roca. El pobre hombrecillo le dedicó una mirada suplicante al joven, implorándole que se sentara también. Dispuesto a llegar hasta el final de todo aquello, Armand se sentó en la roca dejando una distancia prudente entre él y el peligroso asesino.

        —Bien, vamos a comer un poco.

        —Primero rezaremos— esta vez, Anuk sonó decidido y convincente, como si realmente fuese muy importante que orasen antes de alimentarse. Para sorpresa de Armand, Nanuak asintió y bajó la cabeza empezando a orar entre dientes.

        Durante uno o dos minutos, solo los gritos lejanos de otro suicida y el ruido del agua discurrir golpeando las paredes de roca del desfiladero se unieron a la letanía disonante que los dos hombres recitaban metódicamente. Finalmente, casi al unísono, alzaron las cabezas dando por finalizada su oración. Entonces Nanuak metió la mano por detrás de su pantalón y extrajo un largo cuchillo, reluciente en la profundidad del Abismo a pesar de la ausencia de rayos solares. Armand no pudo evitar retroceder ante la amenaza que el arma suponía. Nanuak le miró divertido, aparentemente satisfecho por la reacción que el cuchillo causaba en el joven. Después, cogió un pedazo de queso y empezó a cortarlo sin dejar de observarle con su falsa sonrisa en el rostro.

         —De acuerdo, Armand, ¿y a qué debemos tu inesperada visita?— su tono de voz le recordó a la Dama Blanca: tras su vivacidad se ocultaba algo letal.

        —Estoy de paso, voy a la Playa— el joven no veía ninguna necesidad de engañarle. Además, tenía la sensación de que Nanuak reconocería inmediatamente una mentira.

        El hombretón asintió distraído, sin preocuparse de disimular su nulo interés en el destino de Armand. Los siguientes minutos transcurrieron en un incómodo silencio. Nanuak fue repartiendo comida entre los tres, respetando la igualdad de las partes de un modo enfermizamente meticuloso. Anuk permanecía anulado por la presencia de su hermano y Armand seguía atentamente cada movimiento del cuchillo como si en cualquier momento fuese a volar hasta su gaznate.

        — ¿Me tienes miedo, Armand?— Nanuak rompió el silencio, sorprendiendo al joven con aquella pregunta tan directa.

        — ¿Debería tenerlo?— respondió él desafiante. No pensaba dejarse amedrentar por el hombre. Armand pensaba que, al igual que ante un perro rabioso, mostrar miedo constituiría una clara invitación a un estallido de violencia.

        Pero la respuesta de Nanuak desmoronó en un segundo toda su firmeza y convicción.

        —Pues sí. Cógelo hermano, vamos a divertirnos— esta vez la sonrisa de Nanuak sí fue genuina.

        Un aterrado Armand registró perfectamente los pensamientos de Anuk: —No eres mi hermano.

        Aún así, el miedo ejercía un terrible poder sobre Anuk, que se incorporó veloz y se lanzó hacia el joven sujetándole los pies. Los círculos concéntricos restaron fuerza a la acometida del hombre, lo que permitió que Armand se zafase de una patada. Libre de la presa, intentó incorporarse, pero Nanuak ya se había levantado enarbolando su cuchillo y sin perder ni por un segundo la sonrisa malévola que mostraba sus dientes perfectos. Con una patada en el pecho, el asesino derribó otra vez a Armand. El golpe aturdió al joven haciéndole perder la concentración y la escasa protección que los círculos le brindaban. Aquel descuido fue aprovechado por Anuk que le sujetó los brazos por detrás.

        El hombrecillo tenía más fuerza de lo que aparentaba. De algún modo, la presencia de Nanuak confería fuerzas a Anuk a través del vínculo que los unía, claramente visible para Armand mediante su percepción extrasensorial. Incluso en aquella desesperada situación, el joven no dejaba de interrogarse al respecto de la naturaleza de aquella comunión.

        —Bien hermano, ya es nuestro.

        Nanuak se sentó sobre las piernas de Armand, ayudando a inmovilizarle. El francés se dispuso a defenderse, buscando la manera de cortar o aumentar los vínculos del asesino con otros Reinos Fronterizos que le sirvieran para detenerlo mientras los pensamientos de Anuk flotaban a su alrededor: —No eres mi hermano.

        En el alma del asesino Armand vio ira, rabia, crueldad, ... No podría conseguir nada manipulando el influjo de esas ideas en Nanuak. Si cortaba de cuajo con la crueldad, la ira o la rabia seguían siendo letales amenazas y tan solo lograría una muerte rápida. En cambio, si atajaba su ira, el hombre descargaría su rabia con crueldad controlada, lo que posiblemente implicaría ser torturado. Nada de lo que Nanuak representaba podía ser manipulado en su contra.

        Pero había algo más, aquel extraño vínculo que hacía que los dos hombres fuesen prácticamente una única entidad. El joven se detuvo una centésima de segundo a pensar en aquel misterioso nexo mientras Nanuak colocaba el filo del cuchillo en la mejilla de Armand. Aquella unión era más fuerte que la fraternal, consistía en una especie de cordón umbilical en el que el beneficiado era Nanuak, que parasitaba el alma de Anuk. El asesino le arrebataba al otro partes enteras de su ser, las partes oscuras. Era como si la presencia de Nanuak aplacase los deseos ocultos de Anuk.

        —No eres su hermano— le dijo Armand muy seriamente a Nanuak. El joven no permitió que ningún tipo de vacilación se destilase a través de sus ojos, clavados en el asesino.

        —No digas eso. Claro que somos hermanos.

        Algo brilló en la mirada de Nanuak y Armand captó una sombra de miedo en el hombre. Aquel miedo era aún muy débil para que el joven pudiese aferrarlo y potenciarlo, pero desde luego avivaba una ligera esperanza incluso en la profundidad devoradora del Abismo Negro.

        —No, no lo sois. Tu dependes de Anuk, vives de él— dijo Armand sin perder por un momento de vista los ojos de Nanuak—. Si acaso es tu padre. Él te nutre y te sostiene. Sin él no eres nada.

        Nanuak apretó el cuchillo con demasiada fuerza sobre la mejilla de Armand, abriendo una brecha en su cara que arrancó de él un aullido de dolor. La sangre empezó a resbalar hasta la barbilla, donde empezó a gotear sobre las manos de Anuk, que aún le sujetaba completamente mudo.

        —Él es el responsable de esas muertes, Anuk, no tú— dijo Armand dirigiéndose esta vez al hombrecillo.

        — ¡Pero él es yo!— respondió desde su espalda el lastimoso personaje. Armand notó como las palabras iban acompañadas de saliva que salpicaron su cogote.

        —Lo fue, Anuk, pero ya has pagado por sus crímenes. ¡Has vivido aquí encerrado! Ya has expiado tus culpas. Ahora sólo él es responsable de sus actos. Aquí, en este mundo, él no es tu. Es un fragmento que se separó de tu alma tiempo atrás y constituye una aberración. ¡Renuncia a ella! ¡Libérate!

        Armand creía saber lo que sucedía entre los dos hombres. Anuk debía de ser esquizofrénico. Una parte de él se había fragmentado creando una nueva entidad, capaz de desatar sus peores instintos y pasiones. Esa nueva criatura era Nanuak, un asesino malvado y cruel que había conducido a su otro yo hasta la perdición. Pero Anuk podía separarse de él. Podía renunciar a ese aspecto negativo de su propia alma porque en el mundo espiritual no había un cuerpo al que se encontraran ligados. Eran entidades separadas.

        — ¡No lo escuches Anuk! Siempre hemos sido hermanos. ¿Quién cuidó de ti? ¿Quién te dio todo el poder que quisiste?— Nanuak ya no sonreía y también escupía mientras le hablaba a su progenitor espiritual.

        —Eso fue antes Anuk, ahora estás arrepentido. Puedes empezar de nuevo, demostrar quien eres realmente y salir de este agujero…

        Armand se vio obligado a callar cuando Nanuak apuntó el cuchillo, colocándolo a escasos milímetros de su ojo izquierdo.

        — ¡Cállate desgraciado!

        Nanuak estaba fuera de sí. Esta vez el miedo en el asesino era una fuerza considerable. El problema es que Armand estaba también aterrado y era incapaz de concentrarse para lograr manipularlo. Entonces, Armand notó como Anuk le soltaba los brazos. Sin ni siquiera pensarlo, el joven alzó los puños con toda la fuerza que la desesperación es capaz de reunir, cogiendo desprevenido a Nanuak. El impactó arrancó el cuchillo de las manos del asesino y cayó sobre la roca, deslizándose hasta precipitarse a las profundidades del canal de aguas oscuras que seguía el desfiladero.

        Armand se puso en pie de inmediato, dispuesto a enfrentarse a Nanuak, pero el asesino yacía inmóvil en el suelo. El joven vio como un hilillo de sangre corría desde su cabeza por la roca en dirección al agua. Al parecer, Nanuak se había golpeado en la cabeza, quedando inconsciente y quizás gravemente herido.

        Anuk le miraba estupefacto. Armand supuso que ver a aquella parte de sí mismo completamente indefensa resultaba insólito para él. Aún así, el joven seguía percibiendo el vínculo entre ambos, tan fuerte como siempre.

        —Yo no soy como él. Quiero salir de aquí y no volver a verle nunca más— entonces levantó la mirada hacia el cielo en lo alto del Abismo y pronunció una simple frase—. Quiero vivir.

        Después se giró hacia Armand y con confianza en su rostro surcado de arrugas le señaló en dirección al cauce de entrada del río que atravesaba la roca.

        —Iré contigo a la Playa.

        — ¡No lo harás! —Nanuak se levantó de repente con el rostro empapado de sangre. Armand intentó aferrar el miedo del asesino pero fue incapaz de detenerlo a tiempo, ya que la furia le dominaba por completo.

        — ¡Siempre serás mi hermano!

        Con un escalofriante alarido el asesino cargó sobre Anuk. El choque derribó al hombrecillo y los dos cayeron en el canal con un zambullido que salpicó las rocas.

        Armand casi perdió el equilibrio cuando intentó sujetarlos, pero su esfuerzo quedó en un simple amago. Entonces ya no supo qué hacer. Los dos aspectos de una misma personalidad debían estar pugnando bajo el río, pero era imposible ver nada de lo que sucedía entre las turbias aguas. Durante unos segundos, sólo alguna ocasional burbuja proporcionaba algún indicio de la lucha en las profundidades del canal.

        Armand no podía quedarse ahí plantado y dejar a Anuk, que le acababa de salvar la vida, a merced del terrible Nanuak. En un gesto más temerario que valiente, el joven se lanzó al agua dispuesto a ayudar al pobre hombrecillo.

        El río estaba helado y poseía una viscosidad cenagosa que poco tenía que ver con la del agua pura. Resultaba imposible ver nada pues la turbidez de las aguas no permitía que la luz alcanzara las profundidades del canal. Debido a ello, Armand no tardó en perder la orientación. De Anuk y Nanuak no había ni rastro y, como la sensación de peligro no desaparecía, decidió no tentar más a la suerte y subir a respirar antes de volver a echar otro vistazo.

        Algo le sujetó un pie antes de que pudiese llenarse los pulmones, arrastrándolo hacia las profundidades. Armand se revolvió histérico, pataleando para zafarse de la presa que le hundía en el cauce del río. Pero la férrea garra que le sujetaba no cejó en su empeñó. Entonces, sintió el abrazo de alguien que se abalanzó sobre él, empujándole aún más hacia el fondo del canal. Por la fuerza y volumen de su cuerpo, el joven supuso que se trataba de Nanuak. El asesino intentaba ahogarle así que, desesperado, reaccionó para enfrentarse a él.

        Tras sus últimas peripecias el francés estaba ya familiarizado con la sensación de ahogo, lo que contribuyó en cierta medida a paliar el pánico. Aquello le permitió sujetar un brazo de Nanuak para intentar apartarlo. Pero un tremendo cabezazo del asesino impactó en su rostro, logrando que Armand soltara su presa. Entonces una rápida mano se posó en la cara del joven buscando sus ojos pero en su lugar lo que encontró fue su boca y Armand, en un acto desesperado, mordió con fuerza uno de sus gruesos dedos, prácticamente seccionándolo.

        Armand pudo oír incluso bajo el agua el gorgojeo de dolor del asesino, así como el regusto de la sangre en su boca. Aquello le dio el tiempo justo para poder salir a la superficie y le permitió llegar jadeante hasta la roca. Desde fuera del agua, Nanuak no sería tan peligroso, pues si quería salir el joven podría evitarlo de una patada.

        Desesperado se encaramó a la roca, pero un chapoteo justo detrás de él dejó claro que Nanuak no se daba por vencido. El asesino le dio un fuerte puñetazo en la espalda, enviando un dolor agudo por todo el cuerpo de Armand que, a pesar de todo, no se desasió de la roca. Sin darle tiempo para recuperarse, Nanuak le propinó otro golpe, esta vez en un costado. El joven no estaba preparado para aquel castigo así que finalmente se soltó.

        Al perder el asidero, su mano buscó frenéticamente algo a lo que aferrarse, pero sus dedos tan solo pudieron atrapar uno de los pedazos de roca que se habían desprendido de las paredes del Abismo durante el descenso de Nanuak. Incapaz de mantenerse a flote, Armand se precipitó hacia el canal.

        Entonces, movido por la desesperación, estrelló el trozo de roca contra la cabeza del asesino. El joven oyó un ruido parecido al de un melón rompiéndose al caer al suelo y luego dejó de oír nada al quedar sumergido en el agua.  

        Los siguientes segundos transcurrieron en una especie de letargo psicodélico. El agua oscura, el cuerpo flotante de Nanuak, el miedo, la oscuridad del Abismo y la desesperación que se filtraba por aquellas paredes sumieron al joven en un estado de shock. Su mente quedó bloqueada por todas aquellas impresiones y sensaciones que diluyeron la realidad hasta que su mano se relajó soltando la pesada piedra. Aquel gesto le devolvió a Armand la conciencia y el control de su cuerpo, como si el soltar esa carga le permitiese a su espíritu remontar. Cuando emergió nuevamente a la superficie, solo el sonido del agua que chocaba contra las paredes de roca rompía el silencio sepulcral.

        Hasta que un grito desgarró la quietud del Abismo.

        Su pulso se aceleró aún más, temiendo lo peor, pero enseguida se percató de que se trataba de otro suicida precipitándose al vacío. Armand salió del agua y se alejó todo lo posible de ella, pegando la espalda a la negra roca.

        Tras varios minutos en los que prácticamente contuvo el aliento, el joven se convenció de que Nanuak estaba muerto. Si el golpe que le había dado con la piedra no había acabado con él, a buen seguro que se habría ahogado, pues nada se agitaba en las oscuras aguas del desfiladero. Entonces, casi en respuesta a sus pensamientos, un cuerpo emergió para quedarse flotando boca abajo en la superficie del río sumándose así al de los incontables suicidas que lo atestaban. A pesar de estar de espaldas, el cadáver era fácilmente reconocible. Se trataba de Anuk. El hombrecillo había muerto a manos de su alter ego. La personalidad malvada que se había separado de él para conformar una nueva alma, asesina y despiadada, Nanuak, había compartido con Anuk un mismo cuerpo hasta la muerte, que los había liberado en el mundo espiritual como lo que eran en realidad, dos almas distintas, unidas para siempre por un vínculo mayor que el que hay entre un padre y un hijo o entre gemelos.

        Ahora, los dos habían muerto. Anuk había acabado consigo mismo en un suicidio de lo más peculiar.

CAPÍTULO 39

        Armand salió a nado del desfiladero un rato después. La experiencia de moverse apartando cadáveres putrefactos había sido desagradable hasta el punto que el joven no estaba muy seguro del efecto que habría causado todo aquello en su ya trastocada cordura. Las experiencias vividas durante aquellas últimas semanas se agolpaban en su mente junto con la angustia que sentía ante la posibilidad de perder a Lidia acercándolo cada vez más a la locura. ¿Pero qué importaba? El mundo era más vasto de lo que cualquiera podía imaginar y prefería acabar sus días siendo un lunático que permanecer en la sombra de la ignorancia.

        El río de muerte terminó efectivamente desembocando en el mar. En realidad no desembocaba sino que más bien se originaba desde el propio océano del tiempo, colándose entre la piedra que conformaba el Abismo Negro. Armand no sabía demasiado de geología, pero aquel fenómeno le parecía completamente antinatural, algo imposible. Bueno, imposible era una palabra que debía empezar a dejar de usar. Resultaba más apropiado decir improbable.

        El enrevesado desfiladero serpenteaba por la roca hasta que, tras una cerrada curva a la derecha, se abría a un idílico paraje. Lejos quedaban ya los restos de miles de suicidas. El río terminaba en una diminuta cala de finísima arena blanca protegida de los elementos por los últimos escollos de roca que marcaban el fin de la tierra en los Reinos Fronterizos. El sol brillaba allí con fuerza inusitada, deslumbrando al joven cuyos ojos se habían acostumbrado a la relativa penumbra del Abismo.

        Armand, completamente empapado, se quitó la camiseta manchada de sangre y las zapatillas. A pesar de que le habían incomodado durante su nado hasta allí, no se las había quitado antes por la repugnancia que le daba el contacto con los cadáveres flotantes. Ahora ya no era necesario y le estorbaban bastante debido al calor, que empezaba a evaporar la humedad de su cuerpo. Por un momento estuvo tentado de sentarse a descansar, pero decidió continuar, pues cada segundo que perdía alejaba a Lidia de la vida, así que empezó a caminar por la arena mojada en dirección a la única entrada hacia aquella cala que tenía el mar.

        Más allá del saliente rocoso que cerraba la cala, Armand encontró la Playa.

        Bajo un cielo azul solo quebrado por alguna nube solitaria y por el sol que caía con justicia, se abría la tierra al mar que se sustentaba toda la Creación. Se trataba del Océano del Tiempo, la onda creadora de todo lo físico y que bañaba todos los rincones del universo confiriendo orden a los acontecimientos. Aquella marea era la madre de la causa—efecto, del movimiento, del origen y del fin. Armand estaba realmente impresionado. El oleaje era constante, rítmico, o al menos lo era hasta que se acercaba a la arena de la Playa, donde las olas empezaban a menguar y terminaban por romper perdiendo su razón de ser en aquella costa. En la blanca arena empezaba el Reino Espiritual y más allá el tiempo dejaba de existir y sólo tenía sentido la eternidad. Al otro lado de aquel mar se alzaba la Fragua, el punto de origen y equilibrio del universo. Allí chocaban las dos realidades en un en un ciclo sin fin que generaba la onda temporal. Aquellas aguas eran la propia onda, que moría allí donde el tiempo carece de sentido.

        La Playa en sí constituía también un paisaje de lo más espectacular. La arena justo al borde del mar estaba allanada por los envites del tiempo, formando una primera línea de tierra de casi un centenar de metros de ancho. Más allá de ese primer tramo de tierra, las arenas se alzaban formando dunas de todos los tamaños. Algunas eran pequeñas, agrupadas en zonas que parecían minúsculos desiertos. Otras mayores conformaban colinas de finos granos, movidos por una brisa caprichosa. Pero había también dunas altísimas, grandes como montañas y que podrían dar sombra a ciudades enteras. La Playa no era sólo una franja de costa, era un colosal desierto de arena que nacía junto a las aguas del Océano del Tiempo.

        Armand permaneció un buen rato hipnotizado por el rítmico oleaje, contemplando la espuma formarse al romper las olas. El sol quemaba su blanca espalda, algo que sus genes nórdicos no le ayudaban a soportar, pero de algún modo la quemazón en sus desnudos hombros le reconfortaba, haciéndole sentir mucho más vivo. La intensa luz parecía capaz de mitigar los dolores que el enfrentamiento con Nanuak le había causado. Ahora, aquella pelea quedaba casi olvidada, salvo por los pinchazos en el costado donde una rojez mostraba el origen de un gran moratón y por el dolor en su mejilla, donde el cuchillo dejaría una profunda cicatriz.

        El agua mojó la punta de sus dedos. Una ola un poco mayor había alcanzado el lugar donde Armand estaba, mojando sus pies. El contacto con el mar del tiempo hizo que el joven reaccionara al fin, recordando todo lo que había venido buscando. A su alrededor no se veía ni rastro de las esporas, ni de Rashid, ni de las cien mil almas que aguardaban ser llevadas hasta la Fragua. Una súbita angustia se apoderó de él. Echaba tanto de menos a Lidia. Por ella había llegado tan lejos. Él la amaba y ese amor le había llevado hasta allí, el último rincón del universo donde el tiempo iba a morir.

        —Y ya está— se dijo el joven a sí mismo. Nada más iba a acabar allí, salvo el tiempo y la amenaza del Hombre con Cabeza de Perro.

        Así, emprendió la marcha, caminando por la arena mojada en busca de su destino.

        Armand perdió completamente la noción del tiempo mientras andaba por la Playa. Después de todo, pensó que éste solo discurría cuando una de aquellas olas le rozaba los dedos de los pies. El sol únicamente le molestaba cuando tenía los pies mojados, del mismo modo que su respiración se volvía más intensa cuando una de las olas golpeaba sus piernas. En seco, todo pasaba como en un sueño, como si tan sólo imaginara que caminaba sin moverse en realidad de sitio. Cada vez que el agua le mojaba tenía una sensación muy similar a la que experimentaba al despertar en el mundo real tras un tránsito por los Reinos Fronterizos.

        Un ruido en las alturas llamó su atención, justo casi en el mismo instante en el que una sombra oscurecía fugazmente el sol. Armand alzó la mirada y vio en el cielo una solitaria gaviota siguiendo con su vuelo los caminos que le abría la brisa del mar. Su graznido era como un saludo, como si el animal quisiera que el joven supiera que no estaba sólo.

        Armand no pudo evitar sonreír. Aquella ave era como una señal de esperanza, como un punto en el que podía dejar anclada su soledad y mirar hacia el futuro con optimismo. Con paso ligero y menos cansado, el joven siguió adelante por la Playa, acompañado de la solitaria gaviota.

        Verdaderamente aquel lugar era de ensueño. En él se respiraba paz, tranquilidad y descanso. Estar lejos del agobio del tiempo era como un soplo de aire fresco para el corazón del joven que, a pesar de todo, no perdía de vista la urgencia de su misión. Aunque no era comparable a las costas del Caribe, pues no se veía ni una sola palmera o cualquier otra planta, la arena era también fina y de una blancura purísima y el agua completamente cristalina y azulada al reflejar el despejado cielo azul. El sol arrancaba brillos en su superficie de un modo que parecía como si en el horizonte el mar estuviera compuesto de millones de diminutos diamantes.

        Caminando sin pausa, Armand vio que, aparte de las dunas, había lugares distintivos en la inmensa Playa. La entrada al Abismo Negro no debía ser el único acceso a los Reinos Fronterizos y, entre alguno de los promontorios de arena, el mar había conseguido abrir brechas, colándose ávidamente para formar calas, rías, lagunas y estuarios que a veces desaparecían adentrándose en el mundo espiritual.

        En una de aquellas calas, una playa que se curvaba para formar un discreto golfo rodeado de rocas, el joven divisó la figura de un barco. Se trataba de una embarcación enorme, mucho mayor de lo que el hombre había llegado a construir jamás. La estructura era como la de cualquier trasatlántico de los que realizan cruceros de lujo, pero estaba claro que su constructor no había reparado en absoluto en la estética del conjunto. Todo el armazón estaba hecho de un metal gris similar al plomo pero que sin duda no debía de ser tan pesado. Algunas manchas negras, blancas y rojizas salpicaban su línea de flotación, más bien baja, señalando los lugares en los que el óxido había logrado alimentar su voraz apetito.

        Sobre toda aquella estructura metálica, que debía medir fácilmente un kilómetro de eslora y casi medio de ancho, se apilaban caóticamente pasarelas, terrazas, torres y cubiertas que a Armand le recordaron a las alocadas construcciones de Arte, sólo que esta vez sin ningún miramiento por la estética. Ninguna de aquellas construcciones destacaba de las demás, salvo por tres detalles que le llamaron la atención. El primero era el brutal espolón que adornaba la proa del barco. Se trataba de un refuerzo que abrazaba toda la sección delantera de la nave y culminaba en una especie de sierra que sobresalía muchísimos metros por delante de la cubierta más adelantada. El otro punto claramente destacado era una enorme chimenea que se alzaba muy por encima del barco y por la que salían incesantemente volutas de humo negro. Por último, Armand vio una larguísima pasarela, un puente por así decirlo, que comunicaba una de las cubiertas más extensas con la Playa, salvando casi doscientos metros de distancia sobre el mar.

        Atestando todos y cada uno de los huecos de aquella destartalada estructura había una multitud de gente. El joven no lograba discernir qué hacían pero parecían aguardar sentadas bajo el sol inclemente. Armand no se veía capaz de estimar el número de personas que se agolpaba en el barco, pero tampoco le hacía falta adivinarlo. Aquellas almas eran los espíritus de los fallecidos por la enfermedad de las esporas, una enfermedad de la que él era uno de los pocos supervivientes. Cien mil almas aguardaban su final más allá del tiempo en la dimensión oscura. Cien mil espíritus para liberar al Mensajero en el mundo real. Y él era el único capaz de conducir aquel barco cargado de muertos hasta el origen del tiempo, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo.

        A medida que el joven se acercó a la cala y pudo ver con más claridad la embarcación, más le pareció un amasijo de hierro difícilmente capaz de flotar en el agua y mucho menos de surcar el Océano del Tiempo. Armand estaba seguro de que las esporas no debían andar lejos, al igual que Rashid y sus hombres, así que se movió con todo el sigilo del que fue capaz, aprovechando las rocas que salpicaban el terreno para ocultarse. Para tranquilizar sus crecientes miedos, el joven alzó la mirada, buscando a la solitaria gaviota, pero el animal ya no estaba allí.

        Poco a poco se fue acercando al Barco. Entonces, desde la cobertura de una de las rocas en la pendiente que descendía hasta el mar, Armand vio a Rashid. El indio fumaba su pipa, sentado tranquilamente en una silla de madera bajo un toldo improvisado con sábanas blancas que le protegían del sol. Sobre sus rodillas descansaba el bastón que en realidad jamás usaba para andar. A un lado vio una pequeña mesa y justo delante de él había un espejo roto que le resultaba tremendamente familiar.

        Armand aguardó varios minutos al abrigo de la roca, sin moverse salvo para enjugar el sudor de su frente que amenazaba con empaparle también los ojos. Gracias a su paciencia pudo ver como, al cabo de un tiempo, alguien bajaba del barco por la pasarela, una figura solitaria que andaba con paso decidido. Se trataba del oriental, la mano derecha de Rashid.

        Bien, ahí estaban sus dos enemigos, pensó Armand. De pronto su confianza se esfumó ante la visión de los dos terribles y misteriosos hombres. ¿Quién era él para poder oponerse a aquellas almas tan poderosas? Estaba exhausto, no sólo físicamente, sino que su alma estaba también completamente agotada. En cierto modo estaba sorprendido de haber podido soportar tantísimo estrés, miedo, dolor… Suponía que el haber recuperado la parte de alma escindida por Helga le había dado una resistencia tremenda, pero ahora los acontecimientos y el descorazonamiento al pensar que lo peor estaba aún por llegar le pasaban factura.

        Un destello encima de la mesita llamó su atención. El sol no se había movido ni un milímetro desde que Armand había salido del Abismo, pero una brisa repentina había movido la lona del toldo permitiendo a la luz arañar la superficie de la mesa. Allí había algo que la reflejaba: un espejo de mano.  

        El joven sintió como el corazón se le encogía. Allí, a apenas doscientos metros de donde él se encontraba estaba el espejo que le podía guiar hasta el alma de la doctora. Aquel cristal era la salvación de Lidia, no era el momento de flaquear.

        En aquel preciso instante sus oídos captaron un nuevo sonido. Los pelos de sus brazos se erizaron ante el tintineo que anunciaba la llegada de las esporas. Armand miró frenético a su alrededor y casi se le para el corazón al encontrarse frente a frente con uno de los cristales. La esfera era amarilla y flotaba suspendida en el aire a tan sólo un par de metros de donde se encontraba. El globo de color se mantuvo inmóvil durante un segundo, como si no diera crédito a lo que tenía delante, pero enseguida empezó a vibrar, tintineando esta vez con mayor intensidad. Acto seguido y con suma lentitud, empezó a ascender hacia el cielo.

        Armand había pensado mucho sobre su anterior encuentro con el agente del Mensajero. En aquella ocasión se había limitado a huir con la ayuda de los niños de la Escalera, pero quizás existía alguna debilidad en la naturaleza de las esporas que pudiese atacar. En un acto de arrojo y valentía, Armand enfocó su percepción espiritual sobre el cristal amarillo.

        Una negrura absoluta asaltó la conciencia del joven, golpeándolo como si algo hubiese estallado dentro de él. La espora no sólo estaba vacía de conceptos e ideas, sino que irradiaba una especie de ausencia, de negación contraria a la propia realidad. Su alma se encogió ante el despliegue de aquella esencia completamente opuesta a toda existencia, como si el simple roce de su espíritu con la naturaleza del cristal fuese capaz de aniquilar su alma. La espora no pertenecía a ese mundo, sino que era el reflejo de una mente perversa y oscura, ajena a cualquier principio conocido de aquel universo. Armand había atisbado una pequeña fracción de la mente del Mensajero y aquella diminuta parte de la criatura había rasgado su conciencia con tan sólo mirarla. Era imposible enfrentarse a ella. Al fin y al cabo, huir era su única esperanza, así que decidió seguir el plan inicial: correr hacia el Estanque.

        Justo en el instante en el que Armand se puso en pie, le llegó el lejano tintineo de un millar de esporas más. El ruido provenía del barco y el joven no pudo evitar echar un vistazo por encima del hombro mientras echaba a correr sin ninguna dirección en concreto. Cientos, miles de esferas de cristal multicolor salían de todos los recovecos de la nave en dirección a la roca en la que la espora amarilla vibraba sin parar. Rashid y Yu se quedaron sorprendidos por la súbita aparición de la nube multicolor, pero enseguida reaccionaron y empezaron a correr en su dirección.

        Armand había dado ya varios pasos en dirección al interior, alejándose del mar. Si quería llegar al Estanque debía alejarse primero del influjo del tiempo, lo que suponía poner distancia entre él y el Océano. ¿Y luego qué? ¿Cómo encontraría el maldito lago?

        Las palabras de la Dama Blanca le volvieron a la mente: “Piensa en el penoso estado de Lidia”.

        El último recuerdo que Armand guardaba de la doctora era su imagen en la factoría. El cuerpo de la joven aparecía en su memoria prácticamente consumido, privado por Rashid del contacto con su alma.

        Armand corría por la parte más alta de una duna salpicada de rocas cada vez mayores. A un lado, al final de una rampa arenosa que descendía suavemente, una lengua de agua formaba un pequeño arroyo a modo de río que penetraba en la tierra dejando a su paso lagunas cada vez más oscuras y profundas. El joven pensó que debía evitar el agua en la medida de lo posible, pues era la portadora de la esencia del tiempo. Por ese motivo, saltó hacia el lado contrario deslizándose por la duna como el que se tira por un tobogán, levantando a su paso una nube de polvo. Cuando llegó al punto más bajo, sintió un intenso dolor en la espalda: una roca oculta bajo la arena le había desgarrado la piel. Al tocarse, la mano se le llenó de sangre. Aquello no pintaba nada bien.

        A pesar de todo, el tintineo cada vez más fuerte le hizo reaccionar y se levantó para reanudar su carrera. Correr por la arena resultaba un ejercicio sumamente duro al que no estaba acostumbrado. Quizás por aquel motivo, se dirigió en dirección a un promontorio rocoso que se alzaba varios metros por encima de las demás dunas.

        En aquel instante, las esporas aparecieron en lo alto del montículo que acababa de dejar. Cientos de miles de diminutas esferas de color se alzaron en el cielo, una parte oscureciendo el sol, otra reflejando sus rayos en una miríada multicolor similar a un arco iris. Aquella luz bañó a Armand, que sintió como sus piernas flaqueaban por el terror. Él era el señuelo y debía atraerlas hacia él. De otro modo, Lidia moriría, el Mensajero vendría a este mundo y la muerte de Ángel y probablemente la de Akos serían en vano. Ése era el riesgo y la responsabilidad que implicaba ser el cebo. Mientras enfilaba la colina de rocas, Armand evocó la maltrecha imagen de la doctora. El sufrimiento de ella era como el suyo propio, pues eran almas afines, una unión que el joven atesoraba como un regalo excepcional casi tan valioso como la propia vida. Necesitaba recuperarla, devolverla a su mundo para disfrutar de la existencia a su lado. 

        Pensando en ella consiguió recorrer más de la mitad del camino hasta la cima del montículo antes de que un millar de esporas se abalanzaran sobre él. Armand ni siquiera lo había visto venir, pero los cristales le habían dado alcance con facilidad para atacar. El joven notó como su cuerpo se contraía ante el choque y como la inercia lo levantaba por los aires, arrojándole media docena de metros por los aires contra una pared de roca. 

        A pesar del insoportable dolor en su espalda, la desesperación y el recuerdo de Lidia avivaron la voluntad de Armand. El joven se levantó de nuevo y echó a correr tambaleante hacia la cima del montículo, como si la clave para la salvación de la doctora se encontrara en lo alto de la colina. Las esporas siguieron sus pasos con malévola y deliberada lentitud: al fin tenían en su poder al Portador.

        Cuando Armand coronó el promontorio de roca sus esperanzas se desvanecieron. La colina terminaba en un barranco empinado justo encima de uno de los canales de agua que venían desde la Playa. A pesar de que el agua no debía tener más de un metro de profundidad, su presencia implicaba que el tiempo alcanzaba aquel lugar y que, por lo tanto, el Estanque estaba aún muy lejos.

        El cielo a su espalda se convirtió en una marea multicolor, inundando el aire con el sonido de un millón de cascabeles tintineantes. Las esporas le tenían acorralado y ni siquiera el fuerte viento que se alzó entre las dunas pudo evitar que el agente del Mensajero alcanzara nuevamente su objetivo. Mientras el ataque llegaba, una sucesión de oscuros pensamientos recorrió la mente del joven. Sentía que todo estaba perdido. Las esporas le obligarían a llevar a las almas hasta la Fragua y podrían así permitir la llegada del Mensajero. Aquello desencadenaría una catástrofe de dimensiones que no lograba siquiera imaginar pero, si el poder del Hombre con Cabeza de Perro era capaz de atemorizar a las Damas, su llegada sería seguro un evento de proporciones cataclísmicas. En cualquier caso, todo estaba perdido para la doctora. Aquel pensamiento se clavó en su corazón como un dardo afilado, llenándole de rabia, furia y tristeza, sentimientos que alimentaron su desesperación y rebeldía hasta el punto que, en el último momento, se giró hacia las esporas y las maldijo.

        —No seré vuestro. ¡Os podéis perder en el olvido si de mi depende!

        Y con ese último grito se arrojó al vacío emulando a los suicidas del Abismo Negro.

        Mientras caía vio por un segundo a las esporas suspendidas en el aire, como estupefactas por su desesperada reacción. Pero justo cuando su cuerpo atravesaba la superficie de agua, antes de que el brutal impacto contra el fondo del canal pulverizase su espíritu, pudo distinguir entre brumas como todas y cada una de las esferas se lanzaba en picado tras él. Si el golpe contra el suelo no le mataba sería el agente del Mensajero quien daría cuenta de él, dispuesto a seguirle a las profundidades del tiempo. Su cuerpo se hundió más y más sin que nada detuviese su inmersión mientras la presión en sus oídos aumentaba y los rayos del sol menguaban a su alrededor. Finalmente perdió todo el impulso de la caída hasta quedar flotando inmóvil en el agua mientras empezaban a llegar esporas, destellando en la oscura turbidez del líquido en un espectáculo de luz terrible y hermoso a la vez. Dispuesto a no dejar de luchar, Armand empezó a nadar con todas sus fuerzas y atravesó la nube de esporas que empezaban a congregarse para regresar a la carga. Su ataque resultó menos violento de lo esperado ya que el líquido frenó su avance, retrasándolas lo justo para permitir que Armand alcanzara la superficie.

        El brillante sol de la Playa había dado paso a un crepúsculo vespertino cuya luz apenas llegaba a perfilar el promontorio sobre el que aguardaban majestuosas las soberanas de los Reinos Fronterizos. Armand comprendió entonces que, de algún modo, había logrado cruzar la frontera del tiempo y alcanzar el mundo espiritual. La Dama Negra le dedicó una furtiva mirada antes de cerrar los ojos y, al mismo tiempo que su hermana, alzar los brazos hacia un firmamento en el que despuntaban ya las estrellas más brillantes. Con aquel sencillo gesto el poder de las reinas arrancó las esporas de las aguas del Estanque.

        Armand contempló asombrado como el enjambre de color quedaba a merced de las hermanas y reconoció en ellas el terror infundido por recuerdos de un pasado tan lejano que esquivaba el recuerdo de cualquier mortal. Las Damas amenazaban la existencia de las esporas evocando la memoria de una derrota anterior. Desde el agua, Armand vio como la Dama Blanca acariciaba el aire con la yema de sus dedos abriendo la puerta de la crueldad desde uno de sus reinos. Aquel sentimiento fue proyectado sobre la nube de esporas con una fuerza abrumadora que cegó a Armand. Pero aquella idea convertida en arma no produjo ningún efecto en las esporas, que se arremolinaban ya dispuestas a contraatacar. En ese instante, la Dama Negra alzó sus manos y en un gesto similar al de su hermana, hiló una madeja de compasión que fue lanzada sobre las esporas. Aquel sentimiento chocó contra toda la crueldad derramada por su hermana, mezclándose con ella. La colisión de las dos ideas opuestas hizo que se cancelaran entre ellos, pero al desaparecer, las esporas contenidas dentro de aquel punto estallaron desde dentro dispersándose su esencia sobre las aguas del Estanque. Armand pudo sentir su dolor como una especie de chillido mental que le heló el espíritu.

        Entonces, reordenándose con asombrosa velocidad, las esporas se lanzaron en un chorro de color hacia la Dama Negra como una flecha letal. Alrededor de la Dama, firmeza, voluntad y fortaleza se entretejieron para formar un muro que se interpuso a la carga. Armand se alegró y sobretodo se sorprendió de la velocidad de reacción de la Reina, pero su júbilo duró poco, porque las esporas atravesaron el escudo sin apenas esfuerzo, invulnerables a aquellos conceptos ajenos a su condición. El agente golpeó con fuerza a la Dama que fue arrojada por los aires varios metros hacia atrás. Una corriente de dolor se abrió alrededor de la mujer, claro indicio de que aquel ataque había logrado lastimarla.

        Entonces Armand se dio cuenta de que la Dama Negra no había afianzado el muro de protección sobre ella misma, sino que simplemente la había dejado sobre la roca, justo donde la carga de las esporas las había detenido. En ese preciso instante, el joven reparó en que su hermana, con los cabellos blancos ondeando al aire y sus ojos dorados abiertos de par en par, enfocaba hacia allí un conducto por el que se vertieron oleadas de debilidad, indecisión y desánimo. La debilidad se anuló en el muro de fuerza, pero de nuevo las esporas fueron violentamente expedidas en todas direcciones. Esta vez, Armand vio que no sólo fueron dispersadas sino que algunas terminaron estallando con un crujido de cristales rotos.      

        El joven no pudo evitar gritar de alegría al contemplar como algunas de las esferas eran aniquiladas por el ataque de las Damas. Pero el semblante de la Dama Blanca hizo que su ánimo se esfumara al instante. El golpe que la reina había sufrido la había herido seriamente, quizás mortalmente y su hermana la miraba con evidente preocupación. Ese momento de distracción fue aprovechado por las esporas para que un pequeño grupo de individuos se separara de la inmensa marea de individuos sin que la Dama Blanca se percatara de ello. Aquel pequeño grupo de esporas rápidamente saltó hacia las aguas del Estanque donde Armand se mantenía a flote contemplando la batalla. El joven no reaccionó a tiempo, pues su primer pensamiento fue el de chillar una advertencia a la Dama pero las esporas fueron más rápidas. Como si de granizo se tratara, cayeron sobre su cabeza, hundiéndole en las oscuras aguas del recuerdo.

        Cuando segundos salió a flote y sintió de nuevo el inclemente sol sobre su rostro, comprendió que el reducido grupo de esferas le habían arrastrado de nuevo hasta la Playa. Sus pies tocaron enseguida suelo y en un acto reflejo que los seres humanos tienen desde el nacimiento, pataleó, poniéndose de pie para emerger del agua.

        Estaba en medio de una charca a escasos metros de donde morían las olas, en una pequeña depresión donde las aguas de olas mayores se habían acumulado a la espera de que el inclemente sol la evaporara. Una suave brisa apaciguó el calor, devolviéndole de nuevo aquella sensación de paz que se respiraba en aquellas costas, pero apenas pudo disfrutar de ella. Las esporas se alzaron desde la charca para rodearle.

        Apenas habría un centenar de los cristales de colores, pero Armand sabía que eran suficientes como para que la voluntad del Mensajero le infectara obligándole a llevar el barco hasta la Fragua. Sus sospechas se confirmaron cuando se abalanzaron sobre él, golpeándole con insistencia en todas y cada una de las partes de su cuerpo. Aquel ataque, más que dañarle físicamente, mermaba su voluntad. El contacto con las esporas drenaba sus fuerzas permitiendo que la apatía se apoderara de él para dejarle indefenso ante los deseos del malévolo agente. Pero el joven reaccionó con rapidez y, mientras los cristales diminutos le golpeaban como si de un enjambre de moscas se tratara, invocó la imagen de los círculos concéntricos, obligando a las esferas a retroceder. Armand aprovechó aquel respiro para salir del agua. Correr por la arena no le serviría de gran cosa ante un ser capaz de volar, pero prefería no regresar por accidente al Estanque, ya que no sabría como alcanzar de nuevo el Océano del Tiempo desde allí. Su destino estaba más allá de la arena, en el espejo que custodiaba el alma de Lidia. Debía enfrentarse a las esporas, por temerario que fuese.    

        De un vistazo, vio que la marea multicolor se volvía a congregar tras él dispuesta a atacar y se giró para plantarse ante ellas e intentar resistirse. El tintineo se avivó, inundando aquel rincón de la Playa con el sonido de cientos de cascabeles de cristal. Las esporas parecían furiosas ante la actitud desafiante de Armand.

        Cuando los cristales cayeron sobre él, la imagen de los círculos se hizo añicos en su mente, eliminando así la única barrera capaz de detenerlas. Con intención diabólica, las esporas se colaron por la boca y oídos de Armand, penetrando no solo en su cuerpo, sino también en su alma. Cualquier defensa sería inútil, el joven estaba poseído: tenía al enemigo dentro.

        El terror fue el telón de fondo en el que las esporas actuaron. Una a una, empezaron a deshilvanar el espíritu de Armand, que sintió como su voluntad se escindía de su alma primigenia, dejándole vacío de sentimientos. Solo el miedo brotaba de su corazón a raudales, anegando cualquier esperanza de salvación. Entonces, perdió de vista el mundo, rodeado de relámpagos de color que arrojaban caos y destrucción por toda su mente. El joven, cuya mente seguía intacta a pesar de que su alma flaqueaba agonizante, sintió como caía inerte sobre la arena. Su cuerpo se retorcía espasmódicamente, aquejado por lanzas de color que le aguijoneaban desde dentro y el pánico se apoderó de él y, en un instante, se quedó sólo con sus miedos y el terrible dolor que devoraba su alma, ajeno a todo lo demás.

        Pero una idea se aferraba con obstinación a la carcasa de su espíritu, luchando con desesperación para llenar el vacío que el ataque de las esporas dejaba en su alma: Lidia. A través del espacio y del tiempo, surcando un océano de color infernal y tras atravesar la superficie de un pequeño espejo de mano, vio a la doctora al borde de un acantilado bajo el que se arremolinaban las nieblas de la perdición. Desde la distancia, la joven se volvió hacia él y sonrió. Con aquel gesto afloraron conceptos cargados de un profundo amor que lograron escapar por un instante del influjo del Reino del Olvido, alcanzando a Armand para prender en él una chispa de rabia y rebeldía. En esa pequeña llama, Armand alimentó su esperanza pues en ella residía su única oportunidad. Con decisión rebuscó en los lugares más recónditos de su psique y con la voluntad que allí quedaba aferró el valor que sentía y abrió las puertas del Reino del Coraje, dejando que la osadía fluyera desbordada hacia el núcleo de su espíritu. Aquella corriente de valor chocó contra el miedo que atenazaba su alma, cancelándose al instante entre sí con un descarga que hizo que las esporas muriesen a su alrededor en un sobrecogedor estallido de color.

        Sus primeras impresiones tras la violenta explosión fueron la luz del sol, el rítmico oleaje del mar y el lejano graznido de una gaviota. Su cuerpo parecía liberado de una carga, aunque tenía una extraña sensación de pérdida, como si le faltara un pedazo de su propia alma. En cualquier caso el choque de conceptos parecía haber destruido las esporas. El siguiente paso era localizar a Rashid y salvar a Lidia. No esperaría a las Damas, no le temía al indio. Con decisión se incorporó, respiró hondo el aire salino que arrastraba la brisa y emprendió la marcha en dirección al océano temporal.

        Si se hubiera girado en aquel instante hubiese podido ver una diminuta esfera de cristal azul levantarse del agua de la charca para después, tambaleante, alejarse un centenar de metros antes de volar también hacia el mar.     

CAPÍTULO 40

        —Algo no va bien, Maestro.

        Yu y Rashid aguardaban en el saliente sobre el canal en el que Armand y las esporas se habían sumergido tiempo atrás. El indio se limitó a asentir. En su rostro rejuvenecido por el Estallido se dibujaban un sinfín de nuevas arrugas fruto de la preocupación. Las esporas habían desparecido, no sólo físicamente, sino que la propia idea que las definía resultaba ahora esquiva e indeterminada, como si en realidad jamás hubieran existido. ¿Había aquel condenado francés aniquilado al agente del Mensajero? No lo creía posible, Armand no resultaba tan poderoso. Ni siquiera él mismo se veía capacitado para enfrentarse a ellas. Seguramente la criatura tuviera el poder de desvanecerse para lograr ocultarse cuando así lo desease, después de todo no pertenecía a aquel universo y resultaba imposible saber de lo que era capaz.

        —Regresa al barco y permanece atento. No permitas que las almas lo abandonen. Yo voy en busca de las esporas.

        Yu hizo un leve asentimiento. Conducir a los muertos hasta el interior de la nave había sido muy sencillo, pues los asustados espíritus se habían mostrado muy dóciles. Aún así, había llevado tiempo y no podían permitir que a algún alma rebelde se le ocurriera conducir a las demás de nuevo a la arena. Sin duda el capitán de la nave no haría nada por impedirlo. El japonés sintió un escalofrío al recordar la misteriosa entidad que controlaba el Barco. Aquel ser no pertenecía a ninguno de los dos universos y su existencia misma era un enigma. Aún así, dependían de él para llegar hasta la Fragua. De él y del Portador, que era el único capaz de mostrarle al Capitán el camino hasta el origen del tiempo.

        El japonés obedeció a su Maestro y regresó al golfo donde estaba anclada la colosal nave. Rashid lo vio alejarse con orgullo, olvidando por un momento la preocupación ante la desaparición de las esporas. Todos sus alumnos habían sido un fracaso. Luke había sido un animal de instinto, sofisticado sí, pero demasiado impulsivo. Sus arrebatos habían conseguido matarlo. Fried era un tipo con escasísimo talento, el indio ni siquiera contaría con él sino fuera por su fuerza bruta y su abnegada fe en la causa. Sophie estaba dotada de una voluntad firme, decidida y carismática, pero tenía un sentido del honor que la hacía insufriblemente molesta en según qué situaciones. Además, su hija la ataba demasiado al mundo real, un serio inconveniente para un ferviente seguidor de un dios de otro universo.

        Yu era su alumno más aventajado. De voluntad poderosa y fidelidad incuestionable, el oriental le había demostrado su compromiso con la causa en incontables ocasiones. Rashid sólo le veía un problema: una excesiva frialdad que en ocasiones rayaba la crueldad. Pero aquel era un rasgo que podía llegar a ser muy valioso. El temor engendra respeto y el líder de la Dorje debía ser temido y respetado. En cualquier caso, a Rashid le quedaban aún muchos años para pensar en su sucesión y quizás no fuera siquiera necesario planteárselo jamás. El Mensajero pronto llegaría a aquel mundo y el poder del indio se multiplicaría bajo la tutela del agente del Innombrable. Juntos emprenderían una cruzada en la que intentarían unificar los dos universos bajo la sombra de la todopoderosa entidad. Aquel era el objetivo de la Dorje y le daba sentido a su vida, una vida que sería inmortal si el Mensajero quedaba complacido por su trabajo. Rashid no le iba a defraudar.

        El ruido del oleaje le devolvió al presente. Debía trabajar paso a paso y el primero era encontrar a Armand. El joven estaba cerca, podía sentirlo. El muchacho había conseguido llegar a la Playa evitando regresar a través del espejo que había usado para el tránsito hacia el mundo espiritual, lo cual decía mucho de sus habilidades. Aquel lugar donde moría el tiempo era uno de los más remotos e inaccesibles de todo el mundo espiritual. Si el francés estaba allí, probablemente había atravesado el Abismo Negro, una proeza que requería un poder más allá de lo que el indio había imaginado en el joven. Al fin y al cabo había tenido un gran maestro, pensó esbozando una sonrisa. Había vivido tantas cosas con el húngaro… Una parte de él lamentaba haber vendido su alma a la Dama Blanca, pues a pesar de su enemistad nunca había dejado de respetar su sabiduría y poder.

        Aquel repentino sentimentalismo levantó una sospecha en el indio. Con paso firme descendió hasta el canal donde el joven y las esporas habían desaparecido. Tuvo que dar un pequeño rodeo pero finalmente llegó al pequeño arroyo. Allí se arrodilló e introdujo una mano de piel oscura en el agua. El líquido estaba frío, como si el inclemente sol no le hubiese logrado calentar ni un ápice. Intrigado, extrajo la mano y la acercó a su rostro. Olía a recuerdos.

        Una sombra oscureció fugazmente el sol. El indio alzó la mirada a tiempo de divisar una gaviota solitaria que volaba por encima de él. Rashid siguió su vuelo hasta toparse con una figura recortada contra el cielo en lo alto de una duna. De inmediato reconoció la forma delgada y alta de Armand. Pero ahí terminaba cualquier parecido con el joven que él recordaba. Su alma estaba cambiada, mucho más fuerte que en la última ocasión en que le vio. Durante aquellos días transcurridos desde su primer y único encuentro en la casa de la urbanización, Armand se había curtido a base de experiencias. Además, su voluntad refragmentada le convertía ahora en un adversario peligroso. La desesperación del joven por encontrar a Lidia se hacía mucho más patente en el nexo entre ambos. Rashid podía percibir aquella unión como una especie de cordón umbilical que ensamblaba el alma del joven con el espíritu de la doctora atrapado aún en el espejo que el indio guardaba en uno de los bolsillos de su pantalón.

        Aún así, había algo más. Se trataba de una alteración sutil, difícil de captar, pero que a alguien tan experto como él no le pasaba desapercibida. En el espíritu del joven había un hueco, una especie de vacío en un lugar en el que antes se originaba uno de los sentimientos más antiguos y que más definen la personalidad del hombre: el miedo. Algo había borrado cualquier temor del joven, que no dudaba en enfrentarse a alguien mucho más anciano, sabio y poderoso que él.

        Por ese motivo, los pensamientos que Armand le dirigió no le sorprendieron demasiado.

        —Si me das el espejo quizás lleguemos a un acuerdo— la potencia de sus intenciones sí abrumó al indio. Realmente el joven se había vuelto mucho más poderoso. A pesar del riesgo que suponía un enfrentamiento con él, Rashid sonrió confiado, sus dientes resplandecientes bajo la luz del sol. Después de todo lo único que aparentemente le importaba a Armand era la doctora. Bien, al parecer no seria necesario utilizar a las esporas para forzar al joven a llevar el Barco de las Almas hasta la Fragua.

        —Me parece una gran idea. ¿Cuáles son tus condiciones?

        —Me das el espejo y tú y tu sicario desaparecéis para siempre de mi vista. Tengo motivos para desear que muráis más de mil veces, así que perdonaros la vida es una opción más que ventajosa, ¿no crees?

        Esta vez, la osadía del joven logró dejarle perplejo. En sus ojos volvía a ver el mismo fuego que vio el día que lo conoció, cuando Luke se llevó a Lidia con intenciones deshonestas. Aquello era furia, una furia tremendamente peligrosa porque no había temor alguno que la moderara. Aún así, Rashid no era fácil de amedrentar.

        —No, no lo creo. Por varios motivos.

        Con deliberada lentitud, introdujo la mano en el bolsillo y extrajo el pequeño espejo. Luego, enarboló su bastón y se dirigió de nuevo a Armand.

        — ¿Sabes qué es esto?— le transmitió echando una mirada al pomo con forma de víbora.

        Armand observó detenidamente el bastón. Rashid podía captar como la conciencia del joven se proyectaba hacia el metal, analizando su esencia. Cuando el joven arrugó el entrecejo, el indio sonrió satisfecho.

        —Es roca del olvido. Si golpeo el espejo con mi bastón tu amiga quedará condenada para siempre. No sólo muerta, sino que su alma se dispersará para siempre en la nada. Será como si nunca hubiese existido. Creo que deberías reconsiderar tus condiciones— su voz era gélida, no había piedad ni compasión en ella.  

        Lo que sucedió después fue totalmente inesperado para ambos. Algo golpeó con fuerza la mano con la que Rashid sujetaba el espejo haciéndolo volar por los aires. El cristal cayó justo al borde del arroyo y tras él varias plumas blancas que arrastradas por la brisa terminaron flotando en la superficie del agua mientras una gaviota regresaba veloz a las alturas hasta perderse entre los cegadores rayos del sol.

        Armand aprovechó aquella oportunidad para lanzarse desde lo alto del promontorio sobre un sorprendido Rashid. La altura era considerable, pero poco le importaba el riesgo. Se trataba de todo o nada. La fortuna quiso sonreírle, pues no sólo cogió al indio completamente desprevenido sino que además logró caer justo encima de él. La caída fue amortiguada en parte por la arena y el agua, lo cual salvó la vida de Rashid, pero el golpe fue lo suficiente violento como para dejarlo sin aliento y aturdido bajo el peso del cuerpo semidesnudo del francés.

        Armand aprovechó para propinarle un puñetazo, pero esta vez su suerte se invirtió y sus nudillos se resintieron más que la mandíbula de Rashid. Un aullido de dolor escapó de sus labios, al tiempo que el indio, sobrepuesto parcialmente a la carga inicial del joven, liberó el brazo que sujetaba el bastón de debajo del cuerpo de Armand.

        El joven apenas logró esquivar el bastonazo posterior. El garrotazo surcó el aire sin alcanzarle de pleno pero rozando el pie de Armand que emitió un aullido de dolor. Rashid sonrió malévolamente, pues sabía que el metal había conseguido borrar para siempre algún recuerdo de la memoria del muchacho.

        Pero lo que el bastón eliminó de la mente de Armand no impidió que se levantara dispuesto a reanudar la lucha. El joven había reflexionado mucho ante la posibilidad de un encuentro contra el líder de la Dorje y su conclusión era sencilla: no se creía capaz de vencerle en un duelo de voluntades así que no le quedaba más opción que intentar desbordarlo físicamente. Armand era consciente de que no tenía precisamente un cuerpo imponente, pero pensaba que contra un hombre que debía rondar la cincuentena tendría alguna opción. Furioso se abalanzó de nuevo sobre Rashid, cuidando de que el temible bastón no le golpeara de nuevo.

        Rashid había preparado su espíritu e intentó cortar el suministro de furia de Armand, cerrando las puertas a aquel Reino de la Dama Blanca. Con su rabia momentáneamente aplacada, el joven dudó en su carga lo suficiente como para que Rashid se levantara e intentara golpearlo nuevamente con su arma pero, antes de siquiera poder enarbolar el bastón, fue sorprendido por un súbito mareo que le hizo tambalearse antes de caer. La rapidez de Armand le dejó desconcertado, el joven había magnificado la ligera bajada de tensión que había sentido al incorporarse tan bruscamente hasta convertirlo en un vértigo apabullante.   

        Bien, aquel era el juego al que Rashid mejor jugaba. El indio se concentró en el joven, que se disponía a abalanzarse sobre él. Ningún miedo se interponía en los pensamientos del francés, nada que moderara su furia de nuevo creciente. Estaba claro que Armand sabía que a Lidia no le quedaba demasiado tiempo, por eso sus actos podían resultar precipitados. Con prisas y sin miedo resultaba una combinación peligrosa pues se actuaba sin pensar en las consecuencias y en esas circunstancias era sencillísimo cometer un error. Cualquier descuido abriría el camino para que el bastón de Rashid borrara el espíritu de Armand para siempre.

        Tal y como esperaba el indio, Armand se lanzó a la desesperada hacia él. Rashid aguardó confiado que se acercara, dispuesto a frenar su carga con un golpe de bastón. Pero justo cuando el joven se puso a su alcance, éste rectificó su trayectoria y rodeó a Rashid, que aún así lanzó un garrotazo que sólo encontró el aire. El indio se giró sorprendido por la inesperada maniobra y vio que Armand había recogido el espejo del suelo. Su obsesión en rescatar a Lidia le había concedido a Rashid el tiempo suficiente como para intentar de nuevo imponer su voluntad al joven mediante una ofensiva espiritual.

        Por ese motivo la reacción del francés le cogió completamente desprevenido. Con toda su ira Armand arrojó el pequeño pero pesado espejo contra el indio. Rashid apenas lo vio venir, concentrado como estaba en desmembrar la voluntad del joven. Tan sólo pudo abrir los ojos de par en par, justo una fracción de segundo antes de que el improvisado proyectil se estrellara en su cara. El cristal se hizo añicos por el impacto, derramando un millar de diminutos cristales que cayeron sobre el rostro del líder de la Dorje abriendo brechas en su piel. Pero aquellas heridas no eran comparables al golpe del marco de bronce que chocó contra su mejilla. Rashid cayó al suelo con su cuerpo fuera de control, dejando escapar el bastón.

        Atónito por el inesperado ataque del joven que al romper el espejo condenaba el alma de la doctora al olvido eterno, ni siquiera pudo reaccionar cuando Armand recogió el bastón y se plantó sobre él para aporrearle una, otra y hasta tres veces en la cara. Incapaz de asimilar el sacrificio del francés, la mente del indio fue empujada a golpes al reino de la inconsciencia.

        Armand se apartó rápidamente del líder de la Dorje, arrojando lejos el bastón, asqueado por su contacto. El pomo plateado en forma de serpiente, a pesar de los restos de sangre se quedó brillando bajo el sol, semienterrado en la arena blanca.

        Armand examinó el cuerpo de Rashid. Los golpes le habían abierto una horrible brecha en la mejilla que mostraba el músculo sanguinolento allí donde el espejo había desgarrado la piel. A pesar de todo, respiraba rítmicamente y su pulso parecía normal. Armand no era médico, pero el concepto de la muerte rondaba aún muy lejos del espíritu del indio, así que supuso que estaba fuera de peligro.

        Sudoroso tras el esfuerzo, se introdujo en el agua del canal para  limpiar la sangre que manchaba sus manos. La sal le picaba en la herida de la espalda, pero casi ni lo notaba. Su espíritu estaba agotado. Alterar las emociones y sensaciones de un espíritu tan fuerte como el de Rashid le había pasado factura. El desgaste de aquel conflicto de voluntades había sido considerable y ahora se sentía completamente abatido.

        El contacto con el agua y la brisa del mar contribuyeron a que se relajase un poco. Físicamente estaba bien. Le dolía un poco la pierna, bastante la espalda y a horrores la mejilla, pero nada lo suficientemente intenso como para que supusiera un serio impedimento. Pero su mente y su alma estaban muy maltrechas. El francés no acababa de comprender muchas de las cosas sucedidas durante su enfrentamiento con Rashid. Para empezar, no había sentido ni el menor ápice de miedo hacia el temible Maestro de la Dorje. No se creía tan valiente, por no decir temerario, así que se extrañaba de su comportamiento tan alocado. No era propio de él, o al menos eso creía. Tampoco sabía por qué la gaviota había distraído al indio lo suficiente como para que pudiera sorprenderle. ¿Qué motivos tenía aquella ave, en teoría inofensiva, para atacar al hombre? ¿Qué representaba el animal en aquella playa donde acababa el tiempo?

        Pero lo que más le intrigaba era el motivo por el cual Rashid había intentado huir en lugar de enfrentarse a él en una batalla en la que, a buen seguro, hubiese resultado vencedor, por experiencia y poder. Porque estaba claro que aquella era la única explicación posible al hecho de que el indio hubiese sacado un espejo antes del enfrentamiento. Le había amenazado con romperlo, fragmentarlo para debilitar la frontera entre los mundos y así escapar. Por eso, las palabras de Rashid le habían dejado desconcertado: “Con tan sólo golpear el espejo con mi bastón, tu amiga estará condenada”. ¿A quien se refería? ¿A la gaviota? ¿A la Dama Negra? ¿A la Blanca?  

        Tras darle vueltas al asunto durante unos minutos, Armand se encogió de hombros. Rashid se había equivocado. En lugar de avasallarlo con su fuerza de voluntad antes de que tuviera tiempo de afrontarlo físicamente, el indio había preferido escapar. Con el líder de la Dorje fuera de juego, el camino hasta el Barco estaba despejado. Armand liberaría las almas para llevarlas de regreso a los Reinos Fronterizos, donde sus espíritus descansarían eternamente, tal y como les correspondía. Tras eso, la amenaza del Mensajero se desvanecería en el recuerdo, pues sin intercambio no tendría poder para cruzar la frontera en la Fragua. La verdad es que podía estar satisfecho. Todo había salido según lo planeado.

        A pesar de su éxito, tenía la impresión de que algo no iba bien. Una extraña sensación de pérdida, de vacío, parecía acosarle desde las sombras de su propia alma. El joven miró a su alrededor confuso, porque experimentaba una sensación similar a la que tenía cuando su alma estaba fragmentada. ¿Había perdido una parte de sí mismo en su enfrentamiento con Rashid? Fuera lo que fuera, una profunda tristeza se apoderó de él y no pudo evitar que varias lágrimas resbalaran por sus mejillas antes de que el sol las evaporase.  

        Incapaz de quitarse esa pena, Armand salió del canal y se alejó del lugar en dirección al mar, dejando atrás los fragmentos del espejo sobre la arena de la Playa.

        Una solitaria espora de color azul volaba sobre la arena. No había nadie para poder verla, pero si lo hubiese habido, hubiese tenido enormes dificultades para distinguirla recortada contra un cielo también azul. Aquella era la última espora que quedaba del enjambre, el último vestigio de la conciencia y voluntad del Mensajero en aquel universo. Las Damas habían logrado aniquilar a la mayor parte de ellas en el Estanque del Recuerdo, mientras que Armand había sacrificado sus miedos para acabar con el resto. Ahora sólo quedaba ella para intentar que el Hombre con Cabeza de Perro lograse acceder a ese mundo.

        La brisa marina sopló con más fuerza desde el Océano del Tiempo, como si los elementos que conforman la existencia intentaran frenar el avance de su conciencia. Pero la diminuta esfera de cristal voló a través del viento sin más problemas que algún que otro repentino bandazo. Así, deslizándose por los cielos bajo el sol de la Playa, llegó al golfo donde el Barco de las Almas estaba anclado.

        La espora percibió enseguida el alma que buscaba entre las miles de almas que atestaban la colosal embarcación. Justo sobre la pasarela que salvaba la distancia entre la arena y una de las cubiertas de la  nave, Yu vigilaba la Playa con mirada atenta. El viento agitaba sus ropajes blancos, pero él se mantenía completamente inmóvil, como si de una estatua se tratara. El intenso calor le debía incomodar pero ningún gesto delataba lo que el japonés sentía. Tan sólo exploraba la arena, aguardando el regreso de Rashid.

        La tripulación estaba en calma. Cuando el japonés había regresado al Barco había encontrado a varias almas que mostraban signos de rebeldía. Algunas incluso habían recorrido la pasarela intentando escapar, pero a mitad de camino se habían topado con Yu. Atemorizados por el espíritu del oriental, habían retrocedido de nuevo hasta las atestadas cubiertas de la gigantesca nave. De haber llegado un poco más tarde hubiesen perdido algunas almas, haciendo el intercambio en la Fragua más difícil para el Mensajero.

        Naturalmente, el Capitán no había hecho nada para impedirlo. Aquel misterioso ser se mantenía completamente al margen de lo que su pasaje hacía. Él solo aguardaba en el puente de mando la orden de hacerse a la mar, una orden que se estaba retrasando demasiado.

        El alumno de Rashid aguardó impasible hasta divisar la solitaria espora, que voló hacia él hasta detenerse justo a un par de metros de donde se encontraba. Tras un instante en el que los dos parecieron analizarse minuciosamente, la espora reaccionó, volando suavemente hasta la frente de Yu donde estalló con su particular tintineo. Entonces, la voluntad del Mensajero se propagó por la conciencia del oriental a medida que los efectos de la enfermedad se apoderaban de su alma.

        Un súbito acceso de dolor sacudió el cuerpo del sectario que, incapaz de soportar el castigo que infligía la espora en su espíritu, cayó al suelo. Allí, entre espasmos, balbuceos incoherentes y tras un velo de infinitos colores,  su voluntad y la del Mensajero se hicieron una.

        Cuando Yu se levantó minutos más tarde, sabía bien lo que debía hacer: el Capitán obedecería su voluntad, por las buenas o por las malas.

CAPÍTULO 41

        Armand llegó a la misma roca en la que se había ocultado para estudiar el fabuloso buque minutos, horas o quizás días antes. El sol abrasador parecía no haberse movido ni un solo milímetro de su posición en el firmamento desde que abandonó el lugar. Aunque aquel calor no era castigo comparable al sentimiento de pérdida que le embargaba. Aquella tristeza parecía empapar cada uno de sus pensamientos haciendo que incluso el respirar le resultase doloroso. Sólo la preocupación que sentía por las almas del Barco le empujaba a seguir adelante, cuando todas y cada una de las fibras de su ser le pedían que se escondiera en algún rincón para llorar eternamente. Algo en su interior le repetía incesantemente que toda esperanza se había desvanecido, que jamás volvería a ser el que había sido, el que era en realidad. Nada de aquel sentimiento guardaba relación con las almas robadas allá en el agua. Era una tristeza profunda e intensa, a la vez que distante, pero su lejanía no la hacía menos dolorosa.

        Probablemente el joven hubiese sucumbido a aquel sufrimiento inexplicable de no ser por el sonido poderoso de una bocina que resonó por toda la Playa. Sorprendido por el repentino ruido, se asomó sobre la roca para ver qué sucedía. Al principio no vio nada extraño, pero entonces se escuchó un chirrido proveniente también de la nave y, lentamente, la pasarela que la unía con la Playa empezó a retraerse sobre si misma, hierros encajando sobre hierros, plataformas sobre plataformas.

        El Barco se preparaba para zarpar.

        En una de las cubiertas justo encima de la pasarela, vio a Yu, que parecía supervisar la operación de retirar la pasarela. El joven no se había olvidado de él, sólo que pensó que con Rashid derrotado, el japonés no supondría un peligro, al menos para las almas infectadas por las esporas. Por lo visto se equivocaba. No podía permitir que el Barco zarpase sin más, así que salió de su escondite a la carrera, descendiendo temerariamente por la ladera que conducía al mar.  

        La distancia que le separaba del agua era mayor de lo que pensaba y correr descalzo por la arena resultaba lento y agotador. Su pie le dolía donde el bastón de Rashid le había golpeado y en un par de ocasiones escuchó el crujido de su rodilla izquierda.

        La pasarela estaba prácticamente recogida del todo cuando otro ruido metálico retumbó por toda la Playa. Casi sin resuello, Armand vio en un lateral del Barco, una cadena eslabones tan grandes como hombres ascendiendo desde las profundidades del mar, trayendo tras de sí el ancla que, a pesar de quedar parcialmente oculta bajo la línea de flotación, debía de ser también descomunal. Cuando un instante después la cadena se detuvo, de las entrañas de la embarcación surgió un profundo rumor. Al principio Armand pensó que se trataba del oleaje, pero enseguida el sonido fue in crescendo hasta convertirse en un bramido mecánico. Entonces, el Barco empezó a moverse sobre las aguas.

        El joven llegó en ese momento a la orilla. Casi cien metros de mar le separaban de la nave, que se alejaba lenta pero inexorablemente en dirección al origen del tiempo. Sin temor ni duda, Armand se introdujo en el agua, rompiendo las olas y levantando agua a su paso. Cuando le llegó a la cintura, se arrojó hacia delante y empezó a nadar como en su vida lo había hecho. Ningún pensamiento cruzó su mente, sólo actuó. No existía el miedo, sólo la determinación de impedir que el Barco llegase a su destino. Si él podía evitarlo, lo haría aunque perdiese la vida en el intento.

        El agua salada escocía en sus ojos y las olas le frenaban en su empeño, pero la voluntad de Armand se imponía a cada ola, a cada envite del tiempo que le arrojaba de vuelta al mundo espiritual que ahora abandonaba. Sus músculos se tensaron por el esfuerzo pero no cejó ni por un momento en su empeño. Cien mil almas dependían de él.

        En aquel instante, la gaviota reapareció con un graznido, sobrevolando al joven a toda velocidad. Armand se asustó por la llegada del animal que, lejos de atacarle, pasó de largo en dirección al Barco. Allí, el joven vio como se posaba sobre los pasamanos de una de las cubiertas y se quedaba allí inmóvil observando detenidamente los esfuerzos del joven.

        El arranque del Barco fue lento, probablemente porque debía esquivar los arenales que se ocultaban bajo el mar. Una de aquellas maniobras resultó difícil, pues la nave se detuvo casi por completo y tuvo que virar para conseguir bordear el peligro. Aquel viraje puso la proa del Barco justo enfrente de Armand, lo que permitió que éste alcanzase el casco y se sujetase a una de las planchas de acero lo suficientemente desencajada del resto como para ofrecer un precario asidero.

        Cuando recuperó el aliento, el Barco había salido ya del golfo y se internaba en el ancho mar. Poco a poco, Armand se fue serenando, hasta que su situación le condujo a un nuevo problema. ¿Cómo podía llegar hasta la cubierta? No aguantaría demasiado tiempo allí encaramado a la plancha oxidada. El oleaje le empapaba y, a pesar del sol, no podía dejar de tiritar. El esfuerzo realizado para llegar nadando hasta la nave, así como las heridas y el cansancio de sus enfrentamientos con Nanuak y Rashid habían mermado su resistencia hasta el límite. Más le valía ponerse a salvo inmediatamente, pues ya notaba el agotamiento dejar paso a un entumecimiento que le arrebataría el control de su cuerpo, devolviéndole al mar, donde acabaría ahogado por el peso del tiempo.

        Armand no veía como trepar los casi veinte metros de altura del casco de la nave. Tan sólo los eslabones del ancla en la popa del Barco ofrecían algún asidero que le permitiera ascender, aunque apenas seis o siete metros hasta donde la cadena desaparecía tras una gatera en el casco. El único problema era que el descomunal freno de metal se alojaba en la parte trasera de la nave, a casi cincuenta metros de él y no parecía haber modo alguno de alcanzarla.

        Un alocado plan cruzó la mente de Armand. La sola idea le parecía una locura, completamente desesperado, pero no le quedaban más opciones. Si se permanecía allí, acabaría desfalleciendo y caería al mar. En cualquier caso, si la cosa salía mal podría regresar a nado a la Playa, si es que aún conservaba las suficientes fuerzas para tal proeza. El Barco seguía su inexorable avance, cada vez más rápido, así que cuanto antes lo intentara mayores serían sus probabilidades de sobrevivir.

        Primero debería asegurarse de que la nave avanzaba en línea recta, pero no disponía de nada que pudiese arrojar al mar para poder comprobar la trayectoria que seguía en el agua respecto de la nave. Quizás sus pantalones servirían, pero no veía el modo de quitárselos sin caer él mismo, así que debía correr el riesgo. Curiosamente no sentía ningún temor. Armand sabía que se jugaba la vida, pero aquel pensamiento no le amedrentaba en absoluto. No tenía miedo de cruzar el Túnel para siempre.

        Decidido a agotar su suerte, se dejó caer al agua.

        Las olas de espuma que levantaba la embarcación le robaron el control de su cuerpo, acercándolo con violencia hacia el casco metálico. Armand, curiosamente sereno, esperó el letal golpe pero éste no llegó jamás pues un violento remolino le devolvió con fuerza a la superficie, a varios metros de distancia de la carcasa de la nave.

        El joven respiró aire, aliviado al haber superado aquel primer obstáculo. Nadando de nuevo hacia el Barco, se preparó para sujetarse al ancla antes de que pasase de largo. Afortunadamente, el crucero iba ya en línea recta, así que el ancla se dirigía rauda hacia él. Cuando se aproximó lo suficiente, Armand nadó venciendo como pudo las corrientes que se originaban alrededor del casco hasta que logró encaramarse a la superficie oxidada y llena de algas de la cadena, aferrándose a ella con todo su empeño. La superficie rugosa del metal le facilitó bastante la tarea, así que pudo respirar tranquilo abrazado a uno de los enormes eslabones.

        Trepar hasta la gatera fue lo más sencillo de todo. El metal estaba lleno de abolladuras, masas de algas y otros desperdicios sobre los que se pudo apoyar en su ascenso. Así, al poco tiempo, entró por el hueco de donde pendía el ancla cayendo dentro de una sala oscura.

        Agotado por el esfuerzo, Armand quedó tendido en el suelo, jadeante. Su cuerpo húmedo temblaba más debido al estrés que al frío y su mente estaba entumecida por el agotamiento. Aquel cansancio hizo que, tan sólo con cerrar los ojos un instante, fuera vencido por el sueño, que le abordó sin piedad. Ni siquiera el rugido mecánico del inmenso motor de la nave pudo disipar las brumas que se apoderaron de su mente.

        Armand se incorporó y miró a su alrededor para confirmar con sus sentidos lo que su intuición le decía a gritos. Ya no estaba en el Barco. Las sirenas de la policía sonaban por todas partes y podía oír de fondo el murmullo de la gente, agolpada alrededor de la plaza en la que se encontraba. Enormes rascacielos se alzaban hacia las alturas, gigantes de hormigón, acero y cristal en cuyas fachadas se atestaban un sinfín de carteles luminosos en los que se publicitaba todo tipo de cosas. El cielo era apenas una franja oscura en las alturas, bloqueada por aquellos altísimos edificios. Restaurantes, centros comerciales, boutiques de moda, tiendas de discos, bares y oficinas atestaban las anchas avenidas que desde allí se perdían en el interior de la ciudad. A pesar de que era de noche, las intensas luces de neón y las bombillas en las farolas alumbraban aquella zona hasta el punto que uno no echaba en falta el sol.

        En aquella encrucijada se agolpaba una multitud que guardaba una distancia prudencial de él gracias a un cordón policial que los mantenía a raya. Los propios agentes, decenas de ellos, le dedicaban atentas miradas en las que Armand percibió temor. Todos llevaban las armas en la mano: él era el centro de atención.

        En cuanto se puso en pie, se desató la histeria. Gritos de terror se oyeron por todas partes y la gente empezó a retroceder, empujándose los unos a los otros. Incluso algunos agentes se echaron hacia atrás varios pasos, aparentemente intimidados por Armand. Extrañado por aquella actitud, el joven se dirigió a ellos, dispuesto a preguntar qué sucedía. Pero en lugar de palabras de su boca salió un gutural gruñido. En el acto vio palidecer a su público y una treintena de armas le apuntaron desde todas direcciones. Varios helicópteros convergieron en las aturas, periodistas y más policía, pensó. Sus focos alumbraban la calle y alguna de esas luces se detuvo sobre él, dibujando una extraña sombra sobre el suelo de cemento.  

        Armand estaba desconcertado. No tenía ni idea de lo que hacía allí, ni mucho menos por qué aquella gente le consideraba una amenaza. Correr no le iba a servir de gran cosa y, tal y como le confirmó un segundo gruñido, hablar tampoco era una opción. Entonces se le ocurrió proyectar sus pensamientos a alguno de los policías. De un rápido vistazo descubrió al que parecía ser el oficial de más rango, un hombre con semblante serio, de unos cincuenta años que, pistola en mano, iba dirigiendo a sus hombres sólo con gestos y miradas. Concentrando sus pensamientos en él, el joven le dirigió su pregunta mediante el influjo de su voluntad.

        Los ojos del oficial se abrieron inmediatamente hasta tal punto que pensó que se le iban a salir del cráneo. Toda la sangre desapareció de su rostro, que adquirió un tono cadavérico y entonces, un aullido horroroso sólo comparable al de los suicidas en el Abismo Negro brotó de su garganta. Aquel grito desgarrador llenó el lugar, alzándose por encima del sonido de las sirenas, los helicópteros y los motores de coches y motocicletas. Era un grito cargado de miedo y locura, como si los pensamientos del joven hubiesen abierto una brecha en el cerebro del hombre dejando entrar en él sus peores pesadillas.

        Esta vez fue Armand quien palideció cuando el agente apuntó el arma hacia su cabeza y se voló la tapa de los sesos, esparciendo sobre sus compañeros una nube carmesí de fluidos vitales y masa encefálica. El disparo hizo que los pocos curiosos que quedaban en la plaza huyesen despavoridos. Los policías sobre los que los restos del oficial se habían desparramado chillaron como histéricos, incapaces de comprender lo que acababa de suceder. Alguno de ellos perdió el control y una escopeta de mano disparó su carga contra Armand. A aquel primer disparo le sucedió una lluvia de plomo proveniente de casi veinte armas más. Casi cincuenta balas encontraron su objetivo.

        Pero Armand no sintió ningún dolor. Las balas atravesaron su cuerpo como si no estuviera allí, como si no hubiera carne que herir.

        Tras un minuto de intenso tiroteo, los disparos fueron disminuyendo hasta que solo reinó el silencio. Cuando unos segundos después la nube de humo se disipó Armand vio como los policías le miraban incrédulos, incapaces de comprender como podía seguir en pie y sin ninguna herida aparente. Alguno huyó despavorido, otros se apresuraron a recargar sus armas y el resto se quedaron simplemente pasmados, bloqueados por aquel horror inexplicable que acababan de presenciar.

        Armand intentó detener aquella locura. Desesperado por hacerse entender, volvió a proyectar sus pensamientos, esta vez a todos los presentes. Intentó conferirles tranquilidad, serenidad y calma para poder aliviar la violencia que desata el miedo. Pero aquellos pensamientos brotaron de su alma de un modo inesperado. Armand los vio surcar el aire en busca de los espíritus de los policías pero no reconoció las ideas que los acompañaban. Aquellos conceptos estaban tergiversados de un modo indescriptible y resultaban incoherentes y ajenos al orden natural de las cosas.

        En el momento en que aquellas ideas rozaron las mentes de los agentes, se desató el caos. Algunos afortunados echaron a correr y hubo otros que tan sólo se desmayaron. Los pensamientos de Armand bloquearon la razón a todos aquellos hombres, arrebatándoles incluso el propósito de sus existencias. Se oyeron tres disparos cuando otros tantos policías se quitaron la vida. Un joven rubio, alto y musculoso se arrodilló en el suelo y empezó a golpear su cabeza contra el asfalto como en oración hasta que empapó el suelo con su sangre y perdió el conocimiento. Una mujer de paisano que se parapetaba tras una de las puertas abiertas de un coche dejó caer su arma y mientras chillaba como una verdadera histérica se metió los dedos en los ojos y se los arrancó brutalmente. Un obeso agente de color que apuntaba a Armand con una escopeta se puso a balbucear mientras vomitaba sobre sus propios zapatos un almuerzo a base de donuts y café. Detrás de él, otro policía menudo y con aspecto chicano se abrazó a su compañero llorando desconsoladamente. Por todas partes se repetían escenas igual de absurdas y violentas. Había gente golpeándose los oídos, otros chillando sin parar mientras se revolcaban por los suelos, alguno que se mordía un brazo arrancando enormes pedazos de carne que engullía ávidamente.

        Armand no comprendió qué había desatado aquel caos hasta que vio su reflejo en una de las lunas tintadas de un coche patrulla. En el improvisado espejo su rostro aparecía distorsionado, o mejor dicho, cambiado. No era su cara lo que contemplaba en el cristal, era el hocico, las orejas caninas y los diminutos ojos negros del Hombre con Cabeza de Perro. El Mensajero se había apoderado de su cuerpo.

        Armand no sintió miedo, sino asco y se dispuso a poner fin a aquella locura. Sabía lo que debía hacer. Corriendo entre los locos, se hizo con un arma y, tras introducirse el cañón en la boca, disparó.

        El joven abrió los ojos inmediatamente tras el disparo. A través del hueco del ancla vio el mar oscuro y calmado bajo un manto estrellado. Armand no tenía ni idea de cuanto tiempo llevaba dormido, pero tenía la sensación de estar descansado y sus heridas ya no le dolían tanto. Si físicamente se encontraba mucho mejor, mentalmente seguía agotado. El descanso no había disipado la sensación de tristeza que le castigaba desde su encuentro con Rashid. El indio había lastimado de algún modo su espíritu y no lograba conciliarse con una parte de él que esquivaba su entendimiento. Además, la intrusión del Mensajero había evitado también que su voluntad se recuperase adecuadamente. Desde que el Hombre con Cabeza de Perro le atrajera al Campo de Sueños no había vuelto a sufrir ninguna incursión en su mente, en parte gracias al adiestramiento de Akos. Pero con la proximidad de la Fragua, el punto más cercano al universo al que la criatura pertenecía, su influencia y poder se incrementaban permitiéndole entrar con mayor facilidad en la consciencia de Armand.

        Aquel sueño debía estar destinado a mermar su voluntad, lo cual le extrañaba. Había dado por hecho que el Mensajero intentaba dominarle para conducir las almas y hacer el intercambio que le permitiría su llegada a este mundo. Pero si el Barco había zarpado sin él resultaba evidente que era Yu el que ahora se iba a encargar de aquel cometido. En ese caso, ¿por qué le seguía incordiando con esos sueños? ¿Cabía la posibilidad de que el Hombre con Cabeza de Perro le viese como una amenaza y por eso intentase amedrentarlo?

        El joven se sumió en aquellos pensamientos hasta que se dio cuenta de los motores del Barco se habían detenido. A pesar de ello, el vaivén de la nave era realmente violento, azotada por un tremendo oleaje que jugaba con ella como si de una cáscara de nuez se tratara.

        Armand se fijó por primera vez en el lugar en el que se encontraba buscando alguna pista respecto a por qué se había detenido el motor. Había ido a parar a una sala estrecha y oscura, pero la luz de las estrellas era suficiente para revelar el contorno de un enorme cilindro con ruedas y engranajes en el que se debía enrollar la cadena del ancla. Un motor de gran tamaño estaba fijo a la estructura, probablemente el responsable del movimiento de las ruedas y, por lo tanto, del anclado y desanclado del Barco. El suelo estaba húmedo, lleno de grasa y residuos de olor dulzón. Tan sólo una puerta parecía dar acceso a aquella cámara. Pero por encima de cualquier sonido, una especie de sensación en la piel, casi como el retumbe de un trueno que se repetía rítmicamente, sacudía todo lo que había a su alrededor moviendo el Barco con violencia a cada pulsación. ¿Y si habían llegado ya a la Fragua? ¿Era aquel pulso el empuje de las ondas temporales?

        El joven se incorporó y se dirigió hacia la puerta, intentando serenarse antes de abrirla. El pulso y la tristeza que sentía se juntaron para intentar de nuevo minar su confianza e iniciativa. Pero aquel Armand estaba desprovisto de sus miedos, temores y sombras. Ningún fantasma de su interior podría detenerle en su empeño de liberar a las almas. El ataque de Rashid le había dejado secuelas, pero no iba a permitir que aquella herida le concediese la victoria al indio sembrando en él la apatía. Giró la manivela metálica que aseguraba un cierre estanco de la cámara para finalmente desencajar la puerta.

        Un pasillo oscuro se abría hacia ambos lados, perdiéndose en penumbras. Sin saber muy bien hacia donde dirigirse, Armand tomó el camino de la izquierda para avanzar por las laberínticas entrañas de la nave, tanteando en la oscuridad, acompañado sólo por el pulso que sacudía todo lo que encontraba a su paso. Cada vez que una de las pulsaciones azotaba la nave, el joven se afianzaba a barandillas, picaportes o a cualquier otra cosa, pues las embestidas podían arrojarlo fácilmente contra una pared causándole daño. Unos minutos después, evitando golpes y caídas, alcanzó pasillos iluminados esta vez por tenues lámparas de sodio que simplemente alumbraban el contorno de las paredes de metal. A partir de ahí, su avance fue mucho más rápido.

        Finalmente, se topó con una escalera que subía, así que ascendió los escalones hasta el siguiente nivel. Al final de la escalera había un pequeño rellano y una puerta sellada. El cierre giratorio estaba fuertemente encallado y por más fuerza que hizo, no consiguió moverlo ni un milímetro. El joven no pudo evitar aporrearla frustrado.

        Con repentina prisa bajó las escaleras y corrió de nuevo por el pasillo intentando encontrar otro acceso. Sus pies descalzos resbalaban en el suelo sucio y grasiento y en una ocasión un traspié le hizo caer, aunque sin consecuencias. La preocupación que sentía por las cien mil almas y por la eventual llegada del Mensajero empezó a dominar su mente, aunque sin lograr desplazar ni un ápice la profunda tristeza que atenazaba su espíritu. Algo no iba bien, su esencia había enfermado y cada vez se volvía más insoportable. Una escala de mano se alzaba al final del pasillo, justo debajo de una escotilla. El joven se abalanzó sobre ella y ascendió hasta sujetar la rueda que la sellaba. Casi sin respirar la giró con todas sus fuerzas. El metal chirrió y se movió ligeramente así que insistió embravecido hasta que finalmente logró abrirla, dejando escapar un grito de satisfacción.

        Una leve corriente de aire acarició sus finos cabellos. La trampilla se abría a una cámara circular con una única salida hacia arriba, donde tras un tramo de escala se divisaba otra escotilla. El estómago se le encogió al pensar que quizás había cantado victoria muy pronto. Si la escotilla estaba atrancada tendría que retroceder una vez más para encontrar un nuevo camino. Angustiado, subió la escala y giró la rueda, que cedió con facilidad, dejando entrar la brisa del mar en la cámara. Armand respiró aliviado: había alcanzado al fin la superficie.

        Al principio se alegró de no captar ninguna presencia por los alrededores pero por otro lado, la ausencia de almas cercanas bien podía significar que Yu las estaba desembarcando. Preocupado ante aquella posibilidad, salió al exterior, cuidando que ninguna sacudida le hiciese resbalar escala abajo. Había ido a parar a una cubierta inferior en el extremo de proa del barco, justo al pie de uno de los edificios que componían la gigantesca estructura. Desde allí, mientras un vendaval le zarandeaba arrojando agua a su rostro, se encontró con el origen del universo.

        En el cielo ante él un enorme remolino en el océano se enfrentaba a un no menos descomunal tornado. Las aguas giraban vertiginosamente hasta precipitarse en las profundidades del océano temporal mientras el furioso torbellino aullaba, descargando relámpagos que alimentaban la tormenta y creciendo hasta convertirse en una nube oscura que embotaba el firmamento. Armand vio sobrecogido como el vórtice del colosal ciclón caía en picado hacia el interior del remolino. Entonces, cuando parecía que el torbellino iba a sumergirse en el agitado mar, su ataque se detuvo súbitamente. Una fuerza invisible contrarrestó la acometida con tal violencia que el torbellino fue repelido de nuevo a los cielos, acompañado de una tremenda explosión de energía que se propagó en todas direcciones, levantando las olas que portan el pulso del tiempo. Aquel ciclo se repetía incesantemente; contemplaba la Fragua y el origen mismo del universo.    Aquel era el principio del tiempo, el lugar donde los dos universos encontraban un equilibrio de oscilante que generaba la cuarta dimensión. Causa y efecto, principio y fin, vida y muerte adquirían sentido en aquel flujo temporal que impregnaba todos los rincones de la Creación. Arriba se alzaba el mundo oscuro, el universo negativo donde residía el Mensajero y su señor el Sin Nombre mientras que el remolino en el mar señalaba el principio del mundo conocido.

        El Barco permanecía encallado justo al borde del remolino, manteniendo un precario equilibrio entre las oleadas temporales y el tiempo perdido que desaparecía por el agujero hacia el fondo del mar. La cubierta de la nave se inclinaba ligeramente hacia el costado en el que se encontraba ya que la enorme pasarela estaba desplegada. Casi doscientos metros de tubos, planchas, cables, tornillos y tuercas se cernían sobre el mar, venciendo la distancia que separaba la nave de la Fragua. Moviéndose con lentitud desde una de las cubiertas del Barco, cientos de almas empezaban a ocupar su superficie, avanzando sobre la pasarela con Yu al frente de la comitiva. El japonés conducía las almas al límite de los mundos para permitir la entrada del Mensajero.

        El francés se apresuró a recorrer aquella cubierta, sorteando los obstáculos, intentando evitar que el vaivén del Barco y el pulso le hiciesen perder el equilibrio. La urgencia de evitar el intercambio hizo que arriesgara en su carrera más de la cuenta y en su abandono no fue consciente de por dónde pasaba. Aquel descontrol hizo que prácticamente arrollara a un alma que aguardaba junto a un pasamano contemplando el espectáculo. Fastidiado por tener que detenerse, Armand se dispuso a seguir corriendo.

        Pero entonces vio algo que le hizo detenerse: junto a aquella alma, en el pasamano, estaba posada la gaviota que le había seguido en la Playa. En aquel instante se dio cuenta de que el espíritu de aquel hombre no era en absoluto como los demás. Iba vestido como un pescador cuando hay mala mar, con botas de caña alta, un chubasquero verde oscuro que le cubría casi todo el cuerpo y llevaba una gorra del mismo color que el mar turbulento que apenas lograba esconder su espesa cabellera blanca. Un millar de arrugas en su rostro bronceado le conferían un aspecto venerable, a lo que sus pobladas cejas y grandes ojos contribuían notablemente. Aunque aparentaba ser un hombre como cualquier otro, aquella alma permanecía ajena al mismísimo tiempo y por lo tanto era eterna y su mirada reflejaba el conocimiento íntimo de algo tan esquivo como la infinidad.

        — ¿Quieres que te lleve a algún sitio?— los pensamientos de aquel marinero le llegaron con tal potencia que sobresaltaron al joven—. En cuanto desalojen el pasaje podemos ir dónde tú quieras.

        Armand vio en sus pensamientos que el destino al que el hombre se refería no solo implicaba un lugar en el espacio. Su propuesta alcanzaba también lugares de su pasado, presente y futuro. Aquel debía ser el Capitán del Barco y le ofrecía la posibilidad de conducir su alma a cualquier momento de su vida.

        — ¿Y qué quieres a cambio de tus servicios?

        —Algo de tu tiempo— respondió el Capitán sin ningún tipo de emoción.

        — ¿Tiempo? ¿Como te doy mi tiempo? ¿Cuánto?— Armand no llegaba a entender a qué se refería.

        —Depende del destino. Mi precio es fijo, así que te puedo decir lo que a mi me pagarás. Pero lo que no sé es lo que en realidad te costará. Eso depende de a dónde quieras ir.

        Armand tan sólo pretendía regresar con las almas a la Playa, pero sentía curiosidad por saber que le costaría conocer su futuro o cambiar su pasado.

        —Pongamos que quiero visitar el momento de mi muerte— siempre le había intrigado cómo iban a acabar sus días, aunque posiblemente se trataba de algo que era mejor no saber.

        —No te puedo llevar hasta el día de tu muerte, a no ser que conozcas la fecha exacta. Dime cuanto tiempo quieres recorrer y mi nave surcará el mar a tanta velocidad que llegaremos al futuro antes de que él nos alcance— su tono de voz era inflexible.

        —De acuerdo, ¿qué me costaría avanzar dos años en el tiempo?

        —A mi me pagarías un año de tu vida, tu perderías además un par de semanas más, ambas en este Barco.

        — ¿Por qué perdería dos semanas más de lo que te tendría que pagar?

        —Porque es lo que tardaríamos en atrapar al futuro.

        Armand no le cabía duda de que estar dos semanas en aquella nave constituía una pérdida de tiempo. La libertad es lo que define el valor de nuestro tiempo. Encerrarse en un Barco suponía perder parte de su tiempo, incapaz de relacionarse con nadie ni con nada más que con la soledad del vasto mar. De todos modos, una vez Armand hubiese muerto, su espíritu dispondría de una eternidad para poder surcar aquel océano y descubrir los secretos del tiempo. Le parecía un buen plan.

        Había muchas cosas que le hubiese gustado preguntar al Capitán. Querría saber lo que le costaría ir al pasado y mil cosas más, pero Yu había llegado con las almas al extremo de la pasarela. En el aire se respirar ya la presencia del Mensajero.

        —Tengo que irme— le dijo Armand al hombre antes de echar a correr hacia la pasarela. El Capitán simplemente asintió, como si no le importara en absoluto lo que estaba a punto de suceder.

        A pesar de las prisas, una pregunta retrasó a Armand un instante. Había una última cuestión que se le hacía indispensable saber.

        — ¿Quién es ella?— sus pensamientos señalaron a la solitaria gaviota que permanecía posada sobre el pasamanos al lado del Capitán.

        El hombre sonrió y la miró con gesto cariñoso.

        —Es una vieja amiga, está conmigo desde que todo empezó. El que quiere venir— dijo señalando la unión entre el torbellino y el remolino—, es un agente del Sin Nombre. En este universo también tenemos nuestro propio Sin Nombre. Ella es su agente.

        Armand asintió boquiabierto. Aquella revelación implicaba muchísimo. ¿Existía un Dios en aquel mundo? Tras su paso por los Reinos fronterizos había supuesto que no, que las Damas eran la máxima autoridad y poder de aquel lugar, pero las palabras del Capitán mostraban que existía un poder por encima de las soberanas de los Reinos Fronterizos. La gaviota le había ayudado a derrotar a Rashid así que Armand no era el único que se oponía a la llegada del Mensajero.

        Sonriendo y sintiéndose un poco menos sólo, reanudó su carrera hacia la pasarela. Cada uno de los pulsos parecía oponerse a su movimiento como si el tiempo, en lugar de propulsar sus acciones, intentase detenerlas. Aún así, la voluntad de Armand se impuso y consiguió por fin llegar hasta una escala que descendía a la cubierta donde se agolpaban miles de almas esperando su turno para entrar en la pasarela.

        — ¡Escuchadme!— los pensamientos de Armand se sintieron por encima del tumulto de cada pulsación, de las olas y de los murmullos de las almas. 

        En la extensa estructura de metal que vencía la distancia hasta la Fragua, un sinfín de espíritus que aguardaba su destino resistiendo como podían las sacudidas del Pulso, se giró hacia él.

        — ¡Regresad al Barco! ¡No sigáis avanzando!— Armand intentó imbuir su voluntad a los pensamientos proyectados. No iba a convencerles de que regresaran, se disponía a obligarles a hacerlo.

        El poder de su mente llenó la distancia que le separaba del origen del universo, alcanzando a todos los presentes. Los espíritus asesinados por las esporas, almas confusas y debilitadas por la enfermedad, cedieron fácilmente a sus deseos para, poco a poco, darse la vuelta y empezar a caminar hacia él.

        — ¡No! ¡Volved a mí, arrojaos al mar!— la voz de Yu cayó sobre ellos cargada con un tremendo poder.

        Armand divisó con claridad al japonés, su imagen recortada contra la furia desatada de la Fragua. Cada vez que el torbellino descendía hasta el mar, todo se sacudía con violencia y los relámpagos que se desataban iluminaban la delgada figura del oriental.

         Al oír su voz, los espíritus se giraron nuevamente y empezaron a avanzar hacia el mar. El joven vio como la voluntad de Yu se adueñaba de todos y cada uno de los rincones que los separaban, empapando a cada alma con su fuerza y poder. Apenas dos metros separaban la primera línea de almas de la Fragua.

        — ¡No le sigáis, volved al Barco!— aquel pensamiento fue más una súplica que una orden, cosa que no logró despertar la comprensión de los muertos. Al ver que proseguían su inexorable avance, Armand reforzó sus deseos con toda la voluntad que le restaba—. ¡Regresad! ¡Olvidaos de él!

        Fue entonces cuando las fuerzas espirituales de Armand y Yu se encontraron sobre la pasarela. El mundo parecía descomponerse a su alrededor mientras la fuerza del tiempo sacudía a todas las almas a su paso. El torbellino giraba sobre el remolino y la fuerza del choque arrancaba rayos de energía que azotaban el cielo o se perdían en las aguas. Entre todo aquel brutal pandemonio, las mentes de los dos contendientes chocaron con violencia, cada una intentando arrollar la voluntad del otro.

        Armand notó como el japonés empezaba a desentrelazar su espíritu y su cuerpo, intentando alejarlo de allí arrojándolo hacia el Túnel. El joven sentía una presión brutal en el pecho y se le escapaba un gemido cada vez que Yu arrancaba de cuajo un jirón de su alma. A pesar del duro ataque, el joven logró invocar los círculos concéntricos haciendo que, casi de inmediato, su enemigo perdiese la iniciativa.

        Armand no tuvo tiempo de recomponer sus fuerzas antes de que el japonés lanzara una segunda ofensiva. Esta vez, el oriental atacó su cuerpo. El ligero escozor de la herida en su espalda se intensificó cuando Yu abrió las puertas al Reino del Dolor. El joven emitió un alarido que aterró a todas las almas congregadas, un chillido agónico que fue apagado enseguida por el rugido de la tempestad y por el propio pulso. Aún así, a pesar de la furia del ataque, los círculos ayudaron a que Armand no perdiese por completo el control sobre su voluntad. Sobreponiéndose como pudo a la tremenda agonía, el joven exploró a Yu en busca de alguna debilidad.

        Pero no encontró ninguna. El japonés era una torre inexpugnable. Su determinación era firme, su fanatismo absoluto y su concentración inquebrantable. No pensaba más allá de su misión, no sentía ni piedad, ni ira, ni ningún tipo de temor, sólo la necesidad de apartarle de su camino para cumplir su objetivo. Ni siquiera su cuerpo ofrecía ninguna posibilidad. No estaba enfermo, no estaba cansado, ni siquiera nervioso. Era una máquina, voluntad en estado puro. Durante un minúsculo instante una idea asomó en su alma, algo que Armand reconoció como aburrimiento, pero desapareció tan rápidamente que no logró atenazarlo para poder aumentarlo lo suficiente.

        Entonces, Yu lanzó su tercer y más terrible ataque. Fue como si un volcán entrase en erupción dentro de Armand. Al principio, el dolor que le causó pareció físico, real, pero enseguida se percató de que nacía de su alma. La pena que venía acechándole desde que se enfrentara a Rashid se convirtió en un vendaval tan implacable como el que se desataba en la Fragua. Aquella tristeza inexplicable cayó sobre él como una lluvia de cuchillos que le desangraron de cualquier consuelo para dejarle enterrado en la más oscura y lamentable de las miserias. Armand sentía como si le hubiesen despedazado por dentro, como si le hubiesen arrancado el corazón para arrojarlo al fondo del mar que se agitaba a sus pies.

        Abatido, hincó las rodillas en el suelo y con las manos se tapó el rostro por el que desfilaban las lágrimas a borbotones, mojando el suelo ya húmedo del Barco. Algunas almas que se encontraban cerca de él se sumaron a su lamento, como si la pena que le atormentaba los asolase a ellos también.

        Yu sonrió satisfecho. Aquel payaso les había tenido en danza durante las últimas semanas para nada. Rashid se había equivocado al pensar que Armand era el único capaz de conducir el Barco a la Fragua. Pero no era así, allí estaba él como prueba. Él había doblegado al francés. Él había obligado al Capitán a surcar el Mar del Tiempo. Él controlaba los muertos de la nave e iba a presenciar la llegada del Mesías de su Dios. Él, y no Rashid, era el único merecedor de la vida eterna y del poder que su amo podía ofrecerle. El camino estaba despejado y las puertas del Paraíso cielo estaban a la vista.

        Yu miró el torbellino oscuro que señalaba la entrada al universo del Sin Nombre y sintió orgullo. Era el más poderoso de los hombres, el único capaz de desatar la furia del Mensajero en su mundo. Todos los seres del universo recordarían su nombre, temblarían ante su poder, se inclinarían ante el embajador del Innombrable en todos los Reinos a este lado de la Creación. Ya podían empezar a adorarle.

        — ¡Arrodillaos!— Yu invadió las mentes de los cien mil espíritus, obligándoles a postrarse ante él. Casi al unísono, todos los muertos cayeron al suelo de rodillas—. ¡Adoradme, temedme!

        Las primeras almas se acercaron a él, rozándole con los dedos los pies. Yu dejó que aquellos patéticos seres, aquella moneda de cambio en el tránsito del Mensajero, honrasen su destino reverenciando su nombre.

        Entonces sintió que algo iba mal. Aquello no era propio de él, se había dejado llevar por su vanidad y estaba demorando lo realmente importante: su misión, el intercambio de almas. En ese preciso instante, percibió la voluntad desgarrada de Armand sujetando aquella vanidad, amplificándola, abriendo de par en par el dominio de la Dama Blanca que sembraba la soberbia, la altivez y pedantería en su espíritu. El oriental no se había percatado del ataque de Armand. Desesperado concentró su poder, dispuesto a corregir su actitud, justo en el momento en el que la quebrada voz del francés, anegada por la tristeza, se alzaba sobre el rugido de los elementos.

        — ¡Arrojadlo al mar!

        Yu no pudo reaccionar cuando uno de los muertos a sus pies se levantó frente a él. Se trataba de una mujer de aspecto frágil, casi anciana, de piel cetrina y cuyos ojos marrones mostraban una ligera satisfacción y la comprensión del terror que asomaba en la mirada del japonés. Una sencilla y finísima bata blanca de hospital era la única ropa que tapaba su maltrecho cuerpo. El empujón fue muy débil, pero Yu estaba aún aturdido. Sus brazos ondearon desesperados al aire cuando el golpe de la mujer le desplazó lo suficiente para que ni el pulso que se originó en aquel instante pudiera frenar su caída. Sin siquiera poder gritar, Yu cayó al remolino donde su espíritu desapareció con un fugaz destello entre los confines del tiempo.

        Aunque Armand vio todo aquello desde la distancia, pudo reconocer el espíritu de Andrea que, tras saludarle desde el extremo más alejado de la pasarela, regresó con los demás muertos para sumirse nuevamente en la confusión causada por el mal de las esporas. Después, volvió a enterrar la cara entre sus manos y se abandonó al desesperado llanto, mientras una violenta ola sacudía el Barco.

        Armand apenas fue consciente de lo que sucedió después. Ordenó a las almas que regresaran a la nave y después habló con el Capitán para llevar el Barco de vuelta a la Playa. El precio no le importaba, sólo quería acabar con todo y recrearse en el dolor y el vacío que se abría en su corazón. Su alma incompleta sólo le concedió un respiro al dolor cuando, mientras conversaba con el misterioso comandante de la nave, la gaviota alzó el vuelo y, cogiendo una corriente de aire, se perdió en la tormenta más allá del Pulso. Pero tan pronto desapareció de su vista, el joven se sentó en un banco en busca de soledad entre las miles de almas que atestaban las cubiertas.

        A medida que se alejaban de la Fragua su alma empezó a recomponerse, recuperándose de las heridas que Yu le había causado. A pesar de todo, el joven podía ver con claridad el hueco que quedaba dentro de él. Aquella ausencia le estaba matando por dentro. Pero su dolor carecía de relevancia. Había logrado detener al Mensajero, descomponer a la Dorje y rescatar a las almas perdidas. Si las Damas habían acabado con las esporas, la amenaza del Hombre con Cabeza de Perro sería ya sólo un vago recuerdo. Armand podría regresar a su vida o al menos intentarlo. Ahora había un mundo entero por conocer, por explorar. Había visto la muerte, la esencia de los sueños, el lugar donde moría la esperanza y el mismo principio del universo. Existían tantos lugares por visitar en el mundo espiritual que Armand dudaba que nada pudiese retenerlo en su anodina vida mundanal. A pesar de todo, la ilusión de descubrir todo aquel vasto mundo no lograba disipar la sensación de tristeza.

        Finalmente, llegaron a la Playa. Allí Armand desembarcó a las almas, que le siguieron diligentemente. Lentamente, avanzaron por la arena mojada por alguna ocasional ola fuera de control hasta que se hubieron distanciado lo suficiente del mar. Entonces el joven se encaramó a un montículo para dirigirse a la multitud.

        —Seguid hacia delante, no os detengáis. Encontraréis el camino hacia vuestro futuro— dijo aún sabiendo que no existía el futuro donde las almas irían, ya que el tiempo moría allí, lejos de los Reinos Fronterizos donde las almas medrarían en la muerte.

        Cuando los cien mil difuntos desaparecieron en el horizonte, Armand se dirigió a una charca cercana para contemplar su reflejo bajo el sol abrasador. Desde allí, arrojó una piedra a su superficie y abandonó aquel lugar para regresar al que había sido su hogar.

        Rashid despertó con un terrible dolor de cabeza. Su cara ardía y sentía un escozor que el sudor intensificaba hasta el punto de la agonía. La lengua era como un trapo sucio dentro de su boca y apenas podía ver, pues uno de sus ojos estaba completamente inflamado y no lograba abrirlo. Pero aunque hubiese podido ver, no hubiese reconocido el lugar. Estaba tendido en la arena de una playa y a lo lejos podía oír el mar. Incluso por encima del olor a sangre seca notaba el aroma de la sal, pero no tenía ni la más remota idea sobre cómo había llegado hasta allí.

        Entonces se dio cuenta de que no recordaba nada. Sabía su nombre, pero nada más acudía a su mente para iluminar el recuerdo. Por más que se esforzaba, parecía como si su vida anterior hubiese desaparecido de su mente. Solo era un pobre hombre llamado Rashid, sin pasado, sin recuerdos.

        Pero no estaba solo. Alrededor suyo, sobre algunas dunas, vio a otros hombres y mujeres que le observaban. Eran muchos, tantos que no podía contarlos. Alarmado, el indio se incorporó, ignorando el dolor. Rashid no sabía quienes eran todas aquellas personas, pero por lo visto ellos sí. En sus miradas había ira y odio y él era el objetivo de toda aquella furia.

        Cuando toda aquella marea de gente se abalanzó sobre él, hizo el intento de huir, pero estaba completamente rodeado. Un muchacho cuyos ojos ardían con la llama del odio le cogió de un brazo y una mujer, casi una niña, le sujetó por los pies derribándolo. Entonces, perdió de vista el sol cuando uno a uno, aquellos desconocidos descargaron su rabia sobre él.

        Mientras la vida escapaba lentamente de su cuerpo apaleado, Rashid sólo pudo preguntarse el por qué de tanto odio.

        Su muerte llegó acompañada de una total y absoluta ignorancia.

EPÍLOGO

        Armand se acercó al extremo del promontorio. Hacía ya más de dos semanas que había regresado al mundo real y en todo aquel tiempo no había pisado los Reinos Fronterizos ni una sola vez. Las Damas no habían dado señales de vida, pero el joven tampoco tenía fuerzas para hablar con ellas. La tristeza que sentía le había arrebatado la chispa, las ganas de seguir adelante. Estaba cansado de vivir.

        A pesar de todo, sentía una cierta inquietud, un sentimiento de responsabilidad que le anclaba vagamente a la realidad. El que las reinas del mundo espiritual no hubiesen contactado con él le preocupaba. Existía la posibilidad de que las esporas hubiesen resistido los esfuerzos conjuntos de las hermanas y por ese motivo, sólo por eso, había decidido abandonar el refugio de su apartamento y viajar hasta el Estanque.

        Desde la base del saliente rocoso, bajo la luz del crepúsculo eterno, no se apreciaba pista alguna sobre el resultado de la contienda entre las esporas y las Damas. Por ese motivo se dirigió al borde del peñasco para ver si en el Estanque encontraba alguna respuesta. Él mismo había conseguido destruir a parte del enjambre de esferas de cristal, pero la inmensa mayoría se habían enfrentado a las hermanas. Si alguna de las esferas había sobrevivido…

        Armand subió el promontorio arrastrando los pies. Cada paso le costaba, como si el peso de su tristeza fuera capaz de hundirle en el suelo. Confiaba en poder constatar que las Damas habían prevalecido y regresar a su apartamento, donde intentaría recomponer sus ánimos. Decidido a acabar cuanto antes, recorrió el trecho que le separaba del punto más alto del saliente rocoso, justo encima de las tranquilas aguas del Estanque y se asomó al pequeño remanso donde se guardaban los recuerdos.

        Mientras el joven buscaba en los alrededores alguna señal de la batalla, vio que en el agua se empezaba a formar una imagen. Armand sabía que no le convenía mirar, ya que no le apetecía explorar sus recuerdos. Akos, Ángel, su madre, sus problemas con su padre, la soledad… un pasado demasiado amargo como para que avivase el terrible dolor que ya sentía. Aún así, la figura que se formó en el lago no era ni la de su maestro, ni la de su madre, ni la de nadie que él tuviera presente.

        Se trataba de una muchacha joven, de unos treinta años, delgada pero no por ello frágil. Su pelo castaño formaba una melena lisa que caía sobre sus hombros y  sus ojos del mismo color brillaban repletos de energía tras los cristales de unas gafas. Aquella mirada, aquel gesto sereno que había en su rostro, despertó en Armand un recuerdo. Su nombre era Lidia. Era parte de él.

        Entonces comprendió la razón de su tristeza, el por qué sentía que su alma estaba desgarrada. Lidia era el amor de su vida. Y en el agua vio lo que había perdido. Vio el bastón de Rashid golpear su pierna robándole el recuerdo de lo que era el principio de su propia esencia, de su felicidad. Toda su memoria respecto a ella se había esfumado, diluida en el Estanque que ahora le revelaba la verdad de lo que había perdido. Él mismo había condenado el espíritu de Lidia. Al destruir el espejo arrojándolo contra el indio, la puerta que conducía hasta la doctora se había cerrado y ahora su alma estaba perdida para siempre en algún oscuro rincón de los infinitos Reinos Fronterizos.

        Las aguas le mostraron un recuerdo final: el cuerpo de Lidia, abandonado en la fábrica donde se habían refugiado los hombres de la Dorje. Separado durante tanto tiempo de su alma ya habría muerto. Aquel regalo, ese tesoro que supone encontrar el alma gemela, se había desvanecido por su culpa. Le había negado la vida y también la muerte. Lidia estaba perdida para toda la eternidad y Armand era el culpable.

        Todos aquellos recuerdos asolaron la conciencia de Armand. La tristeza se convirtió en una agonía tan grande que cualquier dolor, cualquier sufrimiento que jamás había sentido quedó en ridículo ante la desolación que arrasó su alma.

        El joven se derrumbó, lleno de rabia, tristeza y vergüenza.

        —El dolor le va a matar— la Dama Blanca miró a su hermana.

        La Dama Negra asintió, mostrando una honda preocupación en su hermoso rostro. Las dos veían al joven desde una de las peñas que rodeaban el Estanque, ocultas entre sombras. Armand estaba sumido en el llanto que la pérdida de Lidia le arrancaba del corazón. Llevaba horas así, su pena tan profunda que a su corazón apenas le quedaban fuerzas para seguir latiendo. Pronto se iba a parar.

        La Dama Negra miró a su hermana, que sonreía divertida.

        — ¿Es que no te importa que sufra tanto?— le dijo airada por su actitud tan cruel. Le costaba creer que no se conmoviese ante el dolor del joven cuando, después de todo, ella era en parte responsable del destino de la doctora y por tanto del estado de Armand.

        Ella se encogió de hombros con indiferencia, aunque la sonrisa despareció de sus sensuales labios.

        —Bueno, díselo.

        La Dama Negra miró a Armand, olvidando la incorregible actitud de su hermana. No quería que muriese, no era justo. Aunque tuviese que convivir con el dolor y la pérdida, no merecía la muerte porque además, el sentimiento que le desgarraba le condenaría a una eternidad de sufrimiento en alguno de los dominios de su malévola hermana.

        El joven había aprendido muchas lecciones durante las últimas semanas, pero la Dama sabía que había algo muy importante que había olvidado, una lección clave que debería haber aprendido en el Abismo Negro. Ella se encargaría de recordárselo. Armand debía tenerlo presente siempre: no podía perder la esperanza.

FIN