MARTA KRAHE

Espadas y cintas de seda

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Sinopsis

La autobiografía de una joven noble rural, a caballo entre los últimos años del reinado del emperador Carlos V y el futuro vislumbrado en su sucesor el Serenísimo Príncipe Felipe.

Los sentimientos, el amor y el sentido del honor configuran parte de este mosaico, construido a base de los pequeños y grandes sucesos que conforman la existencia cotidiana de una vida enmarcada en los usos, tradiciones y realidad histórica de la España y de la Europa renacentista de mediados del XVI.

Matilde nace en 1541, en pleno siglo. Una época que consume los postreros rescoldos del feudalismo y los aires nuevos de un renacimiento que va irrumpiendo con fuerza en las usanzas habituales de las gentes.

Su rebeldía y ánimo de lucha para defender unos valores que considera eternos, hacen de su vida toda una aventura.

Bajo su observadora mirada, envuelta en sus propias emociones y vivencias, ve como se van desarrollando, los dramas, intereses y traiciones familiares.

Ello le incitará a rebelarse y tomar en sus manos las riendas de su destino.

Autor: Krahe, Marta

©2014, Amazon

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Espadas y cintas de seda

Marta Krahe

Prólogo

Las horas se desgranan lentas. Para combatir mi tedio, he pedido a mi secretario Don Gaspar Gil que todas las mañanas entregue a Rosamunda: papel bien afeitado, tinta fresca, plumas recién afiladas con los bordes pulidos a conciencia y polvos secantes.

Durante estos meses que tengo por delante, condenada a muchas horas de inactividad, quiero volcar en estas hojas, todo aquello que ha hecho de mi vida, lo que ahora es...

Deseo reflexionar sobre el pasado, entender lo que me ha sucedido y sacar enseñanzas que ayuden a mi ánima a buscar sosiego y acercarse a Dios.

Debo empezar esta crónica, por lo que recuerdo de mi entrada en la edad adulta. Siendo fiel a mi memoria, sin omitir nada, pues soy yo misma la destinataria de estas confesiones que a nadie importan, excepto a mi.

Cierro los ojos y revivo con claridad los momentos pasados como si fuesen cercanos. Tengo la sensación de poder extender las manos y tocar esos hechos, oír esas palabras pronunciadas e incluso sentir la caricia del sol sobre mi piel.

Las lágrimas acuden a mis ojos en más de una ocasión, pues las emociones despertadas me embargan de nuevo, de una manera tan intensa y real que pareciera que los sucesos pasados, los vuelvo a vivir otra vez.

Escribiré sin pudor, ni decoro de todo aquello y de aquellos que tuvieron que ver conmigo. Muchos han muerto y otros, pido al cielo todos los días que estén vivos y pueda felizmente reencontrarlos.

A veces mirando hacia atrás, me doy cuenta de los momentos tan complicados que me han tocado en suerte vivir. Aunque supongo que eso, es lo que piensa todo el mundo, respecto a las circunstancias que envuelven sus propias vidas.

Capítulo 1

MI señora madre se sentaba a bordar por las tardes rodeada de todas sus dueñas, ante la gran ventana enrejada con gruesos barrotes de hierro fundido, bellamente torneados, en el por mi llamado, cuarto de los bordados.

Esta amplia estancia, daba a una calle que desembocaba en la plazuela de la iglesia de Nuestra de la Asunción.

Nuestra casa solariega, ocupaba una manzana entera y eran varias las calles con las que colindaba.

Al cumplir los trece años, mi madre la marquesa de Arenas Reales, decidió que yo ya no era una niña y debía acompañarla a la hora del bordado, junto con sus damas.

Así supervisaba mi labor, colaboraba a perfeccionar mi técnica, me instruía en el lenguaje y maneras de los usos cortesanos. Y por ende, además, conocería mi carácter más profundamente, por si hubiese de corregir algún exceso que se le hubiese pasado por alto a mi aya.

Doña Costanza de Mendoza, que así se llamaba mi madre, pensaba que una joven noble debía estar adecuadamente educada, si deseaba casar convenientemente.

Era una moda, importada de Italia que empezaba a hacer furor entre las familias más aristocráticas de la corte; bordar, modestia (por lo menos en apariencia), religiosidad y modales, se daban por descontados. La novedad era saber latín, alemán o francés, tocar la vihuela y danzar con más o menos gracia...

A su juicio, era indispensable igualmente dotes de organización, para llevar apropiadamente el patrimonio familiar y una rígida disciplina y orden con los criados y siervos.

Por supuesto que la vox populi de una buena dote, era el colofón, para lograr un buen y ventajoso matrimonio, que ayudara a la familia a seguir manteniendo su peso e influencia en la corte.

Yo vivía feliz. Ajena a los disgustos y sin contratiempos, en la bonita villa de Candeleda. Al pié del majestuoso monte del Moro Almanzor, en la Sierra de Gredos. Entre robles, castaños, naranjos, limoneros, morales, nogales, higueras, granados y muchos otros árboles de los que no sé su nombre o no lo recuerdo.

Era la tercera y única hembra, de los tres hijos de Don Hernán de Guzmán marqués de Arenas Reales, Grande de España y su segunda esposa Doña Costanza.

Mi señor padre, estuvo casado en primeras nupcias con su también prima y hermana mayor de mi madre, Doña Matilde.

Ella murió dando a luz al primer hijo, que no logró sobrevivir. En los tiempos en que mi señor padre se hallaba ausente en Flandes, acompañando nuestro señor el emperador Carlos.

Mi madre era mucho más joven que su hermana, aunque menos bella. Contrajo nupcias con mi padre, por imperativo paterno que no por elección. En esa época, Don Hernán, era un hombre vigoroso, con casi todas sus piezas dentales intactas y contadas canas, que se acercaba a la cuarentena, conservando su buen porte y un nada desdeñable atractivo físico.

La boda se celebró durante una de sus breves y escasas visitas con las que obsequió a mi madre. Yendo de camino al Monasterio de Yuste, en compañía del príncipe Felipe, heredero de la corona, para preparar una de las muchas visitas del emperador al monasterio.

Los rumores decían que quería dotarlo de ciertas comodidades ya que era posible que sus días finalizasen allí.

Y como la ocasión se le presentó propicia, dió un pequeño rodeo en su itinerario para desposarse, consumar el matrimonio, seguir con sus ocupaciones cortesanas y olvidarse de su nueva esposa, hasta que la coyuntura se presentase propicia, otra vez.

Los restantes miembros de mi no demasiado larga familia eran: Mi hermano mayor Pedro, siete años mayor que yo, por el que sentía auténtico respeto y cariño. Juan, el segundo. Me llevaba seis años y tenía un carácter más complicado, en mi humilde opinión. Su religiosidad y sentido estricto de la moral, sobre todo de la mía, se podrían definir como algo extremadas.

Cuando el príncipe Felipe se desposó en el año del Señor de 1554, con la princesa María, hija de Catalina de Aragón y del rey Enrique Tudor el Octavo, se llevó a mi hermano Juan en su séquito para vivir en Inglaterra. Toda la familia celebró contenta, el honor otorgado por el Serenísimo Príncipe a nuestra casa. ¡Y yo la que más! Pues su influencia en lo que a mi educación concernía, a veces se me hacía insufrible. Ya que siendo yo mujer, era a su juicio, la encarnación del mal y todos los rigores que se me aplicasen eran pocos, para así enderezar mi alma, con más posibilidades de éxito, desde mi más tierna infancia.

Durante mis primeros quince años, había llevado una existencia plácida y dichosa, sin grandes sobresaltos, registrados en mi memoria. Mi mundo y mis afectos verdaderos, se reducían a mi aya Rosamunda y a mi ex nodriza Elisenda. Las quería a las dos con toda mi alma. Esta última, se había quedado a mi cuidado y servicio, como doncella, después de mi destete. Gracias al empeño que puso en ello Rosamunda, sabedora de sus numerosas cualidades y del amor devoto y maternal, sin fisuras, que me profesaba.

Durante los primeros años de mi infancia, a mi familia de sangre, los veía muy de cuando en cuando. Mis señores padres y mis señores hermanos viajaban mucho con la corte o permanecían, largas temporadas, en Madrid ya que esa era la residencia favorita de mi madre.

Por lo que oía hablar a mi aya y a mi doncella, parecía ser que al emperador Carlos, según cumplía años, le gustaba menos salir de España. Eso se traducía, en lo que a mi vida cotidiana se refería, en más libertad, porque mi familia pasaba más tiempo alejada, en Madrid, Toledo o Valladolid.

Como ya he dicho, mis parientes, pasaban largas temporadas en el palacio que teníamos cerca del Alcázar Real de Madrid. Mientras, a mi me dejaban al cuidado de Rosamunda y Elisenda, aunque la encargada de mi tutoría era la madre priora, Sor María de Jesús, del convento de las concepcionistas, hermana de mi madre.

La casa, en ausencia de mis padres se quedaba al cuidado y manejo de Servando, el viejo y fiel mayordomo, que lo era, desde los tiempos de mi abuelo paterno.

En esos días de doméstica libertad, me levantaba al amanecer. Mientras Elisenda llevaba el desayuno a mi gabinete, Rosamunda preparaba la ropa que habría de ponerme más tarde, para visitar a mi tía la Priora. Debía darle cuentas de cómo había transcurrido el día, que salvo pequeños cambios, siempre era más o menos igual.

Después de rezar mis oraciones matutinas, mientras ellas trajinaban a mi alrededor, tomábamos juntas el desayuno, que consistía en una calentita hogaza de pan candeal, regada con aceite de oliva, queso de cabra, unas cuantas olivas aliñadas con hierbas aromáticas y vino rebajado con agua.

Mi madre se hubiera enfadado, si llegara a enterarse de cómo transcurrían los desayunos cuando ellos no estaban, pues siempre me repetía que los nobles debían guardar las distancias con sus servidores. Solo que a Rosamunda y a Elisenda yo no las consideraba servidoras porque en mi corazón, eran las personas más importantes de mi vida y a las que más quería. No me cabía ninguna duda que, de enterarse mi madre, Rosamunda hubiese sido castigada por ello y yo también.

Terminado el desayuno, bajaba a la biblioteca donde me esperaba fray Bartolomé que venía a instruirme en el aprendizaje de latín. Me gustaban mucho sus clases. Eran amenas, llenas de anécdotas de la época en que era un fraile más mozo y viajaba por toda Europa, siguiendo como ayudante, al confesor de mi Señor el Emperador Carlos el Quinto. El era el primero en reír cuando contaba un chascarrillo sobre sus pasadas aventuras.

¡Menos mal! que mi hermano Juan nunca estuvo presente cuando estudiaba con el viejo fraile. ¡Seguro que hubiese intentado que mis padres me prohibiesen sus clases!. Sin embargo Elisenda que se sentaba en un cojín, aovillada, en un rincón de la biblioteca mientras duraba mi estudio, celebraba las ocurrencias del sacerdote con grandes risas.

Fray Bartolomé era anciano, bajito, regordete. Siempre tenía la cara blanca, tersa, sonrosada, sin sombra de barba. Aunque lo mejor de su faz era la sonrisa. Sonreía con todo el rostro, con todo el cuerpo, con toda el alma, enseñando una dentadura perfecta, sana y blanca, algo increíble y rarísimo para su edad. Era un ratón de biblioteca, le apasionaba el estudio y se volvía loco por un libro. Había obtenido el permiso de mi padre a acceder a los suyos, una vez finalizada mi clase.

Mi madre también había ordenado que le sirviesen, un almuerzo abundante, con vino sin aguar, una vez finalizado mi estudio.

El fraile era su confesor y lo tenía en gran estima. Por esa, misma, razón no se lo llevaba consigo a la corte, cuando ella se trasladaba, preocupada por su avanzada edad y temiendo que los rigores del viaje menoscabasen su salud de hierro.

Más tarde, me trasladaba a uno de los saloncillos del piso de arriba.

El francés y la vihuela eran disciplinas que me mantenían el resto de la mañana ocupada. Y lo digo a la vez, porque mi maestra en estas dos artes era Claire, a quien todos llamábamos Doña Clara. Una de las dueñas de mi madre, la más querida y en la que más confiaba.

Cuando terminaba cansada de tanto latín y ciertas nociones de griego, porque así lo había decidido fray Bartolomé, por su cuenta y riesgo, Doña Clara comenzaba por la vihuela y el canto. Otras veces, las clases comenzaban por el francés que era su lengua materna y según ella, la lengua más galante y bella del mundo. Al ir profundizando en su instrucción, iba concediéndole cierta dosis de razón.

Doña Clara se sentía feliz en Candeleda. Su espíritu sensible, adoraba la luz del sol, los árboles, las plantas, los animales... La vida...

Componía bellos poemas en francés, a los que luego ponía música con la vihuela. Su voz pura, cristalina, limpia se expresaba con mucho sentimiento, trasmitiendo emociones profundas a quienes escuchábamos sus interpretaciones. Debía ser un don que agradaba sobremanera a mi madre, porque siempre la sorprendía escuchando con los ojos cerrados, sonriendo, ajena a lo que le rodeaba; volcada en un mundo interior, más íntimo, confortable del que nadie, salvo ella, tenía la clave para entrar.

Yo había oído murmuraciones sobre la mala fortuna de Doña Clara, a Rosamunda y Elisenda. Decían que se había enamorado perdidamente de un hidalgo, del séquito de mi señor padre, cuando atravesaron Francia, en uno de sus muchos viajes junto a nuestro señor el Emperador Carlos el Quinto. Allí se conocieron, enamoraron y desposaron con el permiso de mi padre y del Emperador.

Don Marcial, que así se llamaba el hidalgo, murió de unas fiebres tifoideas que cogió durante el camino de retorno, al poco de regresar a Candeleda, antes de conocer al hijo que había concebido, al que pusieron el nombre de Marcial, igual que su padre.

Un día que mi madre se refería a su dama, como la pobre Doña Clara; mi padre, corrigió diciendo:

—¡De pobre nada!. Ha tenido suerte de enviudar pronto. Don Marcial era un bruto, sin cerebro, que ha tenido la decencia de morir antes de amargar el buen carácter de la dama. Añadió que él sabía muy bien la historia del supuesto gran amor y... ahí se calló al darse cuenta que yo estaba en un rincón escuchando con gran atención todo lo que decían.

—¡Matilde! ¿Qué haces en ese rincón escuchando?. — Se dirigió a mí, indignado por mi silenciosa presencia.

—Perdonadme mi señor, pero vos no me habéis dado la orden de retirarme y yo no he osado a demandárosla. — Me disculpé mientras me levantaba y le hacía una reverencia.

—Pues ahora te la doy. ¡Retírate a tus aposentos!. — Ordenó imperioso. En tanto, mi madre gesticulaba con las manos, dándome la orden por señas de salir del salón.

Me llamo Matilde como la primera esposa de mi padre y en su honor, al ser también mi tía materna. Nací en el año del Señor de 1541. El 21 de mayo, al igual que nuestro Señor el Serenísimo Príncipe Felipe. Esta feliz coincidencia, llenó de satisfacción y orgullo a mis padres. Siempre que tienen ocasión, lo mencionan en cualquier conversación, aunque no venga a cuento. Hay un cuadro de mi tía Matilde montando a caballo en la escalera principal que arranca del patio de columnas interior de la casa que a su vez, da a la ancha galería del piso de arriba.

Debió ser muy hermosa. Creo que le apasionaba montar a caballo y cazar con ballesta, como a mí.

Ahora cuando Rosamunda y Elisenda dicen “la pobre Doña Clara”. Yo callo y sonrío de una forma enigmática, con cierto aire de saber algo que no puedo decir. Ellas se miran la una a la otra, se encogen de hombros y dicen:

—¿En qué estará pensando nuestra pequeña damita?.

Cuando Doña Clara salía del saloncillo, una vez terminada mi instrucción, por ese día, entraban mi aya y mi doncella, dejaban los platos servidos con el almuerzo en una de las mesas bajas, portátiles, que allí había.

Yo me sentaba sola, en mi mesa de estudio, dejándome servir por ellas, mientras me ponían al día de los pequeños chismes acaecidos en la villa y en nuestro hogar.

Comía sola. El salón daba a la galería y cualquier miembro de la casa podía tener acceso a él. Por eso Rosamunda y Elisenda se limitaban solo al servicio y no comían conmigo. El almuerzo solía consistir en una jarrita de vino muy aguado; con un entrante de sopa de ave o potaje de legumbres y verduras; seguido de carne de vaca o cabrito asados o en guiso; más un pequeño pollo tomatero rodeado de diversas empanadillas rellenas de verduras, huevo duro, cebolla y piñones. Cuando había caza, la ternera o el cabrito se sustituían por gamo o jabalí y el pollo por perdiz, codornices o faisán.

Luego me servían los postres: almendras garrapiñadas, tortas de almendras con miel, queso fresco de cabra con miel. Fruta de temporada (uvas, naranjas, granadas, peras, manzanas, moras, castañas, almendras, avellanas, piñones) y una jarrita de leche de cabra endulzada con miel y perfumada con agua de azahar.

Era una joven sana, sin problemas que probaba todos los platos moderadamente, con deleite en el paladar y contenido apetito porque sabía que, de mis sobras, saldría el almuerzo de mis dos queridas madres del alma. Y de las migajas que estas dejaran, comerían la esclava mora y otras criadas.

Después del almuerzo daba un paseo por el jardín. Tadeo el jardinero, un converso morisco y sus dos hijos, lo mantenían primorosamente cuidado. Dentro del jardín, orientada al sur, en una zona algo alejada de la casa, se hallaba una pequeña iglesia románica muy antigua. Era muy anterior a la casa, de piedra en tonos dorados, oculta a la vista por dos grandes nogales. En la parte anterior de la puerta, a la izquierda, se erigía alto, recto y solitario un gigantesco ciprés que hendía el cielo con majestuosidad. A la derecha, un banco de piedra adosado a la fachada. En la cara este, los apretados macizos de viejos romeros, cuajados de diminutas florecillas malvas en primavera y otoño, pisaban un tupido tapizado de discretas violetas silvestres que se esparcían por el suelo húmedo.

Me gustaba recorrer los senderos bordeados de frutales e ir descubriendo los trabajos que los jardineros moriscos realizaban diariamente.

Dependiendo de la estación, lograba ver, desde unas delicadas podas de invierno, a unos estallidos de color y perfume en primavera; en verano y otoño, predominaban los coloridos, del verde al ocre, pasando por el rojizo, siempre bellos, cambiantes y los jugosos frutos que premiaban el trabajo de los primorosos cultivadores.

Me recreaba haciendo ramilletes de flores y plantas que más tarde ponía en un jarrón a los pies, de una réplica de la imagen de Nuestra Señora de Chilla, de la que era muy devota y que presidía el altar. Rezaba el rosario, pedía protección a la Virgen y regresaba regocijando vista, olfato y a veces el gusto.

Paseando lentamente entre naranjos y cerezos, atravesando después un pequeño huerto de higueras. Llegándome hasta la casa para empezar con los bordados que mi madre había dispuesto para mí, en su ausencia.

A mi humilde parecer no se me daba del todo mal la aguja, además me gustaba y entretenía. Pero lo que de verdad me cautivaba, eran los coloridos y texturas de los hilos de seda, de oro y de plata. Especialmente los de seda, los brillos y aguas que emitían cuando les daba directamente la luz, me encandilaban de tal manera que, podría pasarme una eternidad en la contemplación de sus destellos tornasolados.

Si mi madre estaba en la corte o en alguna visita; adoraba salir a bordar al jardín, con luz natural, si hacia buen tiempo y Rosamunda lo permitía.

En el momento que empezaba a notar cansancio en los dedos, oía invariablemente en la lejanía el tintineo del servicio del chocolate. Luego me llegaba su perfume...

En casa, mi madre tenía la costumbre de tomar el chocolate a la taza, acompañado de picatostes de pan frito en aceite de oliva. El pan lo pasaban ligeramente por un plato de agua con sal, antes de freírlo, para que no chupase excesivamente el aceite.

Era con diferencia mi refrigerio preferido y creo que el de mi madre y sus dueñas también. Así que lo tomaba todas las tardes estuviese ella o no.

Ciertas tardes, cuando Doña Clara estaba de buen humor, cogía su vihuela y comenzaba a tocar los acordes de una pavana. En seguida todas las presentes nos poníamos a danzar con gran donosura y gentileza.

A continuación e invariablemente, le seguía una ágil y rápida gallarda. Era esta una danza muy del gusto del emperador, de la que era un consumado danzarín desde su juventud. Eso hacía que estuviese muy de moda el ejecutar bien y con gracia todos sus pasos.

Más tarde, antes del rezo del rosario y de la cena, me acercaba al convento de la Concepción, para visitar y dar cuenta a Sor María de Jesús de cómo había transcurrido mi jornada.

Mi señora tía, la priora, tenía mucha semejanza con mi madre. Me recibía en un salón que daba a otro, de la clausura del convento. Separados ambos, por una recia doble reja de hierro cuadriculada. Un torno de madera, servía para poder intercambiar cosas de lo más variopintas, tales como; cartas, dulces, breviarios, pócimas, ungüentos para la salud, vino y frutas diversas... de un lado del salón enrejado hacía el otro lado del salón, libre de clausura y viceversa.

Mi tía se sentaba pegada a la reja, para ver mejor, acompañada de dos o tres monjas. Una de ellas prima hermana mía y mayor que yo, que había profesado tomado el nombre de sor Consolación.

Solo hablaba la priora. Las otras hermanas atendían a sus mandados, de vez en cuando, se le acercaban y le susurraban tan bajito en el oído; que yo por más que aguzaba los míos, solo captaba un: biss, biss, biss. Sor María de Jesús, a veces negaba levemente con la cabeza, otra esbozaba una tenue sonrisa y asentía.

Nosotras nos sentábamos detrás de una robusta mesa de ébano, en altas sillas de cuero muy cerca de la pared.

Allí yo era sometida a un interrogatorio sobre mis actos, pensamientos u omisiones que hubiese hecho palidecer de envidia a la Santa Inquisición.

Esa intromisión en mi intimidad, me hacía sentir muy incómoda. Por lo que mis contestaciones se limitaban a un: sí, reverenda madre o a un, no reverendísima madre. Como yo me ruborizaba cada vez que contestaba. Mi tía acaba diciendo:

—Matilde ya eres demasiado moza para seguir con esa sosería. ¡Domínate! ¡Que tienes edad de casar!

Acto seguido se desentendía de mi e intercambiaba informaciones varias, con mis acompañantes. Estas solían ser mi querida aya y algunas de las dueñas de mi madre. Mientras, todas juntas, monjas y seglares, dábamos cuenta de un exquisito vino dulce que nos habían servido las monjas a través del torno.

Mi tía era la persona mejor informada de todo Candeleda. Era increíble cómo sin salir del convento, conocía todos los dimes y diretes de nuestra villa y también de la corte.

También yo salía del convento mucho mejor informada de lo que entraba.

Me enteré por ejemplo: Que mi hermano Pedro se había prometido con Doña Juana de Castro y que se desposarían en breve.

Que mis señores padres estaban felices; al ser Doña Juana hija única y sus tierras lindes de las nuestras, el patrimonio familiar se vería agradablemente aumentado en tamaño, en calidad y valor, porque las tierras de los Castro tenían agua sin límite.

Que Don Enrique de Castro, conde de Riofuerte, había impuesto como condición en el contrato matrimonial, que la joven pareja debía habitar siempre con ellos, en la suntuosa casa que tenían en su heredad, junto al río Tietar, entre Oropesa y Candeleda.

Que por lo menos tres, de los hijos que hubieran, llevarían el apellido del conde de Riofuerte.

Que Don Enrique quería tanto a su mujer y a su hija, como a sus tierras y que por eso no iba nunca a la corte, donde decía, no se le había perdido nada.

Que además no le hacía falta ir porque ya era riquísimo y no necesitaba medrar más. Pero lo que sí podía acontecer, era que le aligeraran de su fortuna, allí.

Que mi madre estaba comprando, preciosas telas, encajes de Flandes y brocados para engalanarnos dignamente para la boda, que se celebraría en la propiedad de los de Castro con muchos fastos.

Que mi señor padre había comprado una cadena de oro con un precioso broche de rubíes, para mi madre y una maravillosa diadema de perlas, para Doña Juana de Castro, su futura nuera.

Que se había acordado también de mí, por eso me traían unos bellos pendientes de perlas, en forma de pera, para que los luciese en las grandes ocasiones.

Con tanto vino dulce, la información fluía y fluía como una catarata.

Agotadas y exprimidas las nuevas sobre mi familia, pasaron a hablar de otras familias que en nada nos concernían. Dándome cuenta que seguramente sin querer, faltaban a la caridad cristiana.

El remate final, eran los múltiples achaques de mi tía y de las otras monjas del convento, que eran más de sesenta. Relatados con todo lujo de detalles, como si nosotras fuésemos físicos judíos, dispuestos a aliviarles y curarles todos sus males.

Yo a esas alturas de la visita, no veía la hora de volver a casa. Menos mal que, las monjas se rigen por unas reglas muy severas. Al toque de la campana, tras bendecirnos con la señal de la Cruz. Mi tía, se levantaba de la silla, seguida de todas sus monjas y nos dejaban, porque debían ir a rezar a la capilla.

Una vez por semana, suspendía todo mi aprendizaje y salía a cazar a caballo antes del amanecer. Montaba a la amazona y disparaba con ballesta, como mi difunta tía Matilde. Esa afición mía a la caza se la debía a mi padre, que le complacía sobremanera. No obstante, era consciente que esta inclinación mía a la cinegética, no estaba muy bien vista en la sociedad.

Mi madre decía que podía ser un impedimento para encontrar marido. Pero su madre y su hermana habían abierto esa puerta a las mujeres de nuestra familia. Y no estaba dispuesta a que se cerrara.

Yo sentía autentica pasión por la caza, además, en la casa eran muy bien recibidas esas raciones extras de carne.

Al no estar Servando muy bien de sus articulaciones, pues como ya dije era muy mayor para acompañarnos. La partida con varios criados y caballerizos, la organizaba su hijo Finardo que poco a poco iba asumiendo las funciones de su padre, en nuestra casa. Y en honor a la verdad, tenía unas dotes de organización mucho mejores que su reverenciado progenitor.

Unas veces iba a cazar a la llanura, pero otras, subía por las laderas del monte Almanzor que dominaba esplendoroso todo el valle y embellecía con su majestuosidad toda la sierra de Gredos.

Como ya he dicho yo era sumamente dichosa con mi rutina cotidiana, mi mundo era muy pequeño pero no conocía otros límites y tampoco los añoraba.

En verano había algunas pequeñas variantes debidas a la estación; a veces acompañaba a mi padre montando a caballo, para ver cómo trillaban el trigo con mulas en la era. Me gustaba ver como los siervos aventaban la paja, mientras el trigo caía por su propio peso. Mas tarde hacían grandes montañas con el grano, hasta que llegaban los carros tirados por bueyes y lo trasladaban a las paneras de casa.

Otras, acompañada de las dueñas de mi madre y de mi aya, íbamos al río a lavar la lana. Nos desplazábamos en un carruaje tirado por dos caballos, hasta el río Arbillas. Allí nos esperaban las criadas que habían llegado en el carro de las mulas al despuntar el alba. Lavaban en su corriente la lana de los colchones después del invierno. Así nos asegurábamos de acabar con chinches, piojos y pulgas que pudieran haber anidado allí.

Mientras las criadas agitaban los vellones de lana, con palos gruesos, dentro de los grandes cestos de mimbre, para que el agua corriese bien entre ellos, cantaban coplas, romances y sobre todo, reían. Más tarde la extendían, apelmazada, sobre grandes lienzos en la playa de arena gruesa y blanca que se había formado en uno de los recodos del río, para su secado.

Las damas nos sentábamos en amplios cojines, a la sombra de los chopos, para refrescarnos con la brisa y almorzar. Bebíamos limonada refrescada en cántaras de barro, en la corriente del río y degustábamos empanadillas de huevo duro con cebolla frita y pollo; además, dábamos buena cuenta del chorizo que aún quedaba de la matanza, pan de trigo y queso de cabra.

Cuando regresábamos al atardecer, las mujeres volvían a esparcir la lana limpia, en el empedrado del corral, encima de sábanas inmaculadamente limpias para que terminase de secar. Al día siguiente muy temprano con unas varas muy largas de avellano, vareaban la lana azotando con más maña que fuerza, hasta que unas hebras finas se prendían en el extremo del largo y flexible palo. Esa lana sin apelmazar, la iban depositando en la tela abierta del colchón. Una vez llena, la cosían con mucha maestría porque apenas tardaban un padrenuestro y un avemaría en tener el colchón listo y terminado.

Mi vida social era nula. No salía jamás de los límites de la propiedad de mi señor padre; ni siquiera en las partidas de caza. La excepción era: el examen de alma, al que me sometía intensamente, mi tía la priora, periódicamente en su locutorio del convento. No me relacionaba con damas vecinas de mi misma edad. Tampoco con las criadas púberes de la casa, porque no me estaba permitido. Según pensaba mi madre, las segundas, me podían contagiar su forma plebeya de hablar y sus modales. Y eso para mi futuro en la corte, sería un impedimento, insalvable.

Y con respecto a las primeras, no tenía permiso, en su ausencia, a salir de casa, ni a recibir visitas. Con el fin de preservar mi honra de habladurías y maledicencias que impidiesen una buena negociación matrimonial.

Estaba sola. No tenía amigas y salvo con el convento de mi tía, no tenía contactos con el exterior. Mis únicas confidentes eran Elisenda y Rosamunda y aunque las quería muchísimo, anhelaba secretamente, relacionarme con jóvenes de mi edad.

El incorporarme al cuarto de los bordados era algo parecido a entrar en la edad adulta. No es que fuera una incorporación de pleno derecho, pues había unos ciertos límites que aún no tenía la libertad de sobrepasar. No me estaba permitido hablar, a menos que se me dirigiera la palabra, por tanto tampoco podía preguntar, ni tan siquiera, cuando las cuestiones me atañían directamente. Solo escuchaba y bordaba en unión de las damas de la casa.

Dos incidentes, se grabaron por siempre en mi memoria y me marcaron profundamente.

El primero fue a los tres días de estar allí bordando. Ese día, mi madre tardaba en incorporársenos en la tarea del bordado. Por fin llegó, con gesto contrariado y se plantó ante mí. Yo recorría todos los recovecos de mi memoria, buscando algún hecho que pudiese haber cometido, enojándola. ¡No se me ocurría nada!

—Matilde, tu prometido ha muerto hace quince días. — Soltó como si yo tuviese culpa de ello.

Las damas dejaron sus labores y se arremolinaron a su alrededor como palomas asustadas, preguntando, requiriendo más noticias sobre el infausto suceso.

—¿No tienes nada que decir?. — Me ordenó apremiante mi madre.

La verdad es que yo no tenía nada que decir. Hasta ese momento, no sabía que tenía un prometido. Así que la muerte de ese desconocido, no me causó impresión alguna y sí reflexiones, todas ellas halagüeñas. No tendría que dejar, nunca, mi casa, mi villa, ni las montañas que amaba. Mi vida no cambiaría y eso me congratulaba secretamente. Ante mi obstinado silencio, mi madre volvió impaciente a requerir mi opinión.

—¿Sigues callando...?. — Me apremió. Mientras yo rebuscaba en mi cabeza una contestación, a algo que me traía sin cuidado.

—Ha sido la voluntad de Dios. Yo obedezco humildemente sus designios... — Solté esa frase porque se la había oído decir a mi tía monja, siempre que no quería expresar su opinión.

—Tienes el físico de mi hermana Matilde que en paz descanse y las palabras de mi hermana enclaustrada. ¿Acaso no hay nada mío en ti?. — Rosamunda, intentando desviar la atención de mi persona, preguntó:

—¿De qué ha fallecido, el Señor Duque, mi señora?

—¡Tifus! Las fiebres se lo han llevado en menos de veinte días. ¡Qué desgracia!. Ahora vuelta a empezar desde el principio. — Dijo mirándome, al tiempo que sus ojos me evaluaban como pieza de mercado.

—Nuestro Señor el Emperador estará disgustado. Ha perdido un leal servidor y buen amigo. — Doña Clara me dijo en pocas palabras que mi prometido era un viejo, mayor incluso que mi señor padre.

La segunda situación que me marcó desagradablemente fué que se me restringiera, por impropia, la manifestación de la risa.

Apenas llevaba tres meses bordando junto a mi madre, cuando Doña Clara contó que había llegado temprano al cuarto de los bordados, para ver que hilos y agujas estuvieran en orden y no faltara ninguno, repasando los costureros y bastidores uno por uno:

—Buenas tardes nos dé Dios.

—Buenas tardes Servando, que Él te guarde. — Contesté.

—Servando entró mirando y remirando todas las superficies del cuarto y al poco, salió. Transcurridos unos pequeños momentos volvió a entrar en la estancia. Hizo un pequeño saludo y esbozó su sonrisa que dejaba al aire sus tres únicos dientes amarillos. Volvió a repetir la operación anterior y y haciéndome otro saludo volvió a salir. Apenas pasó nada de tiempo, volvió a entrar algo nervioso. Esta vez, pasaba una mano por las superficies de estantes y mesas como el ciego que va palpando para poder ver. Mientras yo le miraba con disimulo. Siguió relatando la dueña, al tiempo que imitaba la voz y los movimientos del viejo mayordomo.

—No puede ser, no puede ser, la dejé aquí. — Mascullaba muy bajito.

—Servando, ¿Puedo ayudarte?.

—Vuesa merced, ¿No habrá visto, por casualidad, una pequeña palmatoria de bronce muy bruñido?

—Sí, Servando.

—¿Donde, mi señora?. Llevo un rato grande buscando y buscando y no la hallo. Preguntó el mayordomo con el reflejo de la esperanza pintado en su viejo y desdentado rostro.

—En tu mano siniestra, la verías si mirases bien. Contempló su mano con infinita sorpresa como si perteneciera a otro, se golpeó la frente con la palma de la otra mano y poniendo una expresión de absoluta perplejidad en su semblante, se fue avergonzado y cabizbajo.

Todas las damas, incluida mi madre rieron quedamente. Yo reí a carcajadas y las lágrimas rodaban ya, por mis mejillas. Se hizo el silencio..., y yo reía y reía.

—Matilde, retírate a tus aposentos. Su voz sonó gélida, dura, contenida entre los dientes apretados. Vuelve, cuando sepas comportarte como una dama bien educada y no, cual bellaca ignorante.

—Sí, mi señora, como vos ordenéis. — La risa se me cortó al instante.

—Cuando salía, toda turbada con el rostro arrebolado como la grana, al pasar junto a ella, me dijo en un tono bastante bajo, aunque igualmente frío.

—Recuerda esto siempre. Se ve reír en los salones. Se oye reír en las porquerizas. No se te olvide. — No levantó la vista del bordado mientras se dirigía a mí.

—No lo olvidaré, mi señora. — Me retiré de la luminosa estancia de los bordados. En tanto las lágrimas seguían fluyendo abundantemente mojando mis mejillas Habían mudado de lágrimas de alegría a lágrimas de pesar y vergüenza, por la pública regañina.

No es que las llamadas de atención fuesen habituales, pero el hecho que las otras dueñas estuvieran presentes, hería mi dignidad de joven dama.

Es cierto que al día siguiente, la herida había sanado completamente. Entre mis defectos que eran muchos, no estaban ni el rencor, ni el resentimiento.

La que sí estuvo pesarosa, fue mi aya. El toque de atención de mi madre, en lo que a mis modales se refería, hizo mella en ella ya que era la encargada de educarme como correspondía y su resultado había sido puesto, abiertamente, en entredicho.

Afortunadamente, su tristeza tampoco se alargó mucho en el tiempo. Rosamunda era optimista y alegre por naturaleza y su forma de ser se impuso, olvidando el incidente más pronto que tarde.

Al poco de cumplir los catorce años me dieron unas fiebres muy altas que me tuvieron postrada en cama dos meses. Todos temieron por mi vida, dedicándome novenas, rosarios y oficios que intercedieran, ante el Cielo por mi recuperación.

Era un mes de junio muy caluroso. Una tarde después del almuerzo, fui a rezar el rosario, como era habitual, a la capilla de gruesos muros del fondo del jardín. Refresqué mi cara, sienes, cuello y camisa en una de las albercas que había junto a los huertos de frutales. Entré en la capilla, que resultaba muy fresca y como de costumbre, me arrodillé en el reclinatorio. Este era de madera maciza de castaño, con un amplio almohadón, forrado de terciopelo verde en la zona donde se apoyan las rodillas, tapizado con el mismo terciopelo en el apoya-brazos.

Terminado el rosario, agradeciendo el frescor de la capilla, di la vuelta al reclinatorio y me senté en la parte de arrodillar, en el mullido almohadón.

Quería seguir sintiendo el frescor que hacía en el interior de la iglesia, unos momentos más. Fuera, la canícula era insoportable. No se como ocurrió, pero me quedé dormida. Cuando desperté tenía mucho frío. Salí un rato al sol, me senté en una gran piedra de cuarzo rosa para calentarme, pero no lo logré.

Fui a mis habitaciones a coger un chal. Mi aya estaba allí, me obligó a desnudar y a meter en la cama. Obedecí sin rechistar ya que estaba tiritando y los dientes me castañeteaban.

Al día siguiente llamaron a un físico cristiano, que inmediatamente me aplicó unas sanguijuelas, para sangrarme. Repitió este método, todos los días durante toda una semana, al final de la cual, empeoré ostensiblemente. El físico se retiró de mi cuidado, diciendo a mi familia que, en su experiencia y saber, mi vida ya estaba en manos de Dios.

A ratos, cuando estaba consciente oía el murmullo de voces rezando el rosario en mi dormitorio. Entreabría los ojos y veía desfilar multitud de rostros. Me pareció ver, el de mis hermanos Pedro y Juan rezando. Yo creía a ambos en la corte.

Sorprendentemente, mi hermano Juan fué a buscar e hizo venir consigo, un cirujano morisco que ejercía en Talavera de la Reina. Tenía mucha fama de sabio, prudente y serio.

Cuando el morisco se acercó a mi cama yo deliraba por la alta fiebre que me consumía.

—Quitad las mantas y dadle friegas de alcohol, a la dama.

—Pero se va a enfriar más, señor, — Contestaba mi aya, renuente a obedecer a un impío.

—Haced lo que os digo o no le bajará la fiebre. Y vos. Tomad estas cortezas de sauce y haced una cocción con ellas. Filtrad la decocción y cuando esté templada, se la dais a beber en pequeños sorbos. — Dijo, mirando directamente a Elisenda.

Era tal su autoridad que cumplieron sus indicaciones al pié de la letra. Nadie osó llevar la contraria, esta vez.

A las pocas horas, comencé a sudar, empapando camisa de dormir, sábanas, almohadas y colchón. El cirujano morisco seguía dándome a beber la infusión de sauce y hacía hervir en mi estancia, grandes cazuelas con agua y hojas de eucalipto, que mantenían la alcoba bajo una niebla fuertemente perfumada. El cirujano empezó a mostrarse satisfecho con el resultado, al oír un cambio en mi respiración.

—No morirá. No de esta enfermedad. — Dijo, más para sí que para todos los que allí se hallaban.

—Gracias al Altísimo y Su Santísima Madre. — Contestó mi madre, suspirando con alivio. Y continuó. Cuando acabe de expulsar todos los humores, deberían mudar todas las ropas a mi joven hija. — Ordenó a las damas allí presentes, en general.

—Salgan Vuesas Mercedes de la estancia. Las criadas deben atenderla, tal como ha dicho el cirujano. — Mi Señora madre, dió algunas palmadas, para así llamar más la atención de los presentes. Rosamunda, vos quedaos con ella.

Mi convalecencia fue algo lenta. A las pocas semanas pude empezar a sentarme junto a la ventana en un sillón de terciopelo rojo, mullido, hecho con crines de caballo, traído expresamente del palacio de Madrid, por orden de mi padre.

Rosamunda y Elisenda me daban caldo de gallina y mucha fruta porque así lo había dejado indicado el cirujano morisco. Al que ahora todos reverenciaban y hacían lenguas de su sabiduría y maestría.

Me había quedado muy delgada, pálida y con las ojeras muy marcadas. Cuando me levantaba de la cama al sillón, las piernas me temblaban, me mareaba un poco y había que ayudarme. Por eso mi querida aya no dejaba descansar a Elisenda ni a la joven esclava mora que me atendía. Continuamente las enviaba a las cocinas para traer más caldo caliente y fruta. A los pocos días decidió que alguna torta de almendras con miel o cualquier otro dulce no podían hacerme daño. Y de esta manera poco a poco, mi dieta alimenticia se fue viendo incrementada en mucha más variedad de alimentos.

Un día que me hallaba reposando algo adormilada en el sillón junto a la ventana abierta, disfrutando de los primeros rayos del sol de últimos de agosto, mi hermano Juan entró en mis aposentos para despedirse de mi.

—Buenos días, que Dios te bendiga Matilde. Veo que te has repuesto mucho de tu enfermedad. Tienes mucho mejor aspecto que la última vez que te vi. Me alegro por ti. — Dijo formalmente, con un cierto envaramiento, engolando la voz.

—Buenos días hermano y que El te guarde y te guíe. Me alegra verte Juan. Y quería darte las gracias, por haber ido a buscar al cirujano morisco que me salvó la vida. Sin tu intervención, puede que ahora tú y yo no pudiéramos estar hablando.

—No me lo agradezcas Matilde. Hice lo que en conciencia me dictó mi corazón. Yo sólo quería salvar tu cuerpo, para así estar seguro de poder salvar tu espíritu inmortal. ¿No te has planteado el profesar en religión?. — Me hablaba suavemente, mientras, sus oscuros y afiebrados ojos negros intentaban escudriñar mi alma.

—¡Qué profesar en religión, ni qué nada!. — Exclamó mi madre entrando en la estancia con mucha energía. ¡Matilde está ya, casi, comprometida con un Mendoza!.

—Sólo vine a despedirme de mi hermana. — Se disculpó Juan. Ya sabéis que debo regresar a la corte. Nuestro Serenísimo Príncipe Felipe debe salir hacía Inglaterra y aún quedan muchos preparativos que ultimar. Por cierto, la delegación del Santo Pontífice, nos acompañará en el viaje.— Añadió complacido.

Mi madre sonrío al acercarse, extendiendo su mano, para que Juan se la besara. Era raro que mi madre se presentara, sin avisar, tan temprano en mis aposentos. Debía saber que Juan había venido a despedirse y quería estar presente. Aún llevaba la ropa de casa puesta y el gorro de dormir.

—Así que mi queridísima hermana ya está prometida.— Sonrió a mi madre.

—No, no he dicho eso. He dicho, casi. Aún estamos en negociaciones...

—¿Puedo saber, antes de partir, con quién estáis en conversaciones?

—Realmente creo que me he adelantado un poco con la noticia. Como me pareció que estabas intentando convencer a tu hermana que tomase los hábitos... Me he precipitado hablando de más. No obstante y considerando que te irás por mucho tiempo, a tierras lejanas y por supuesto, atendiendo a tu discreción. — Mirándome, siguió. A la discreción y silencio de los dos...

—Os diré cómo están las negociaciones. — Subió los ojos al artesonado del techo, concentrada en su rememoración, suspiró y comenzó a relatar, cuál lección aprendida.

—Don Arnaldo de Mendoza, Marqués de los Viejos Olmos, Grande de España que desde hace tres años, está en la isla de La Española, por mandato del emperador, enviudó hace dos años. Unas viruelas que se desataron en tierras vallisoletanas, acabó con su esposa y con tres hijos varones. Sus dos hijas más pequeñas, se salvaron. Estaban en una de sus casas solariegas, en el campo, al cuidado de las nodrizas.

—¿Y no va a venir a la corte?.— Intervino Juan.

—A eso iba. Retorna para despachar con Su Majestad. Y tiene que volverse a La Española, por otros dos o tres años, para fiscalizar la producción de oro y combatir su merma.

—Nos ha hecho saber, antes de formalizar el compromiso, que quiere conocer personalmente a Matilde. Y eso hará, si Dios quiere, durante los esponsales de Pedro.

—Tiene que pasar por aquí, justo en esa fecha, cuando regrese de sus dominios en Valladolid y antes de partir, hacia las Indias desde Sevilla. Más tarde, si Matilde es de su agrado, nos enviará cartas desde Santo Domingo, para formalizar el compromiso y solventar algunos aspectos del contrato matrimonial, en el que hay pequeñas discrepancias entre las dos partes

Mi madre y mi hermano conversaban sobre mi futuro, como si yo no estuviera presente.

La noticia de las negociaciones para mi compromiso, me hacía sentir más débil y enferma de lo que estaba. Experimentaba ese punto anterior a perder la consciencia, mientras el caldo de gallina, que me trajo esa mañana temprano Elisenda, pugnaba por salir de mi estómago.

Mi destino junto a un viejo, lejos de mi querida Sierra de Gredos, en las frías tierras vallisoletanas se me presentaba insoportable.

Debieron advertir mi palidez porque mi madre puso punto final a la conversación. Convino con Juan, que debían salir porque se me veían muy pálida y con fatiga.

—Adiós Matilde, que Dios te guarde. Espero que pronto vuelvas a ser la que eras. — Dijo Juan, haciendo una reverencia. Sabré de ti por las cartas de nuestros señores padres. — Añadió, empezando a moverse hacia la puerta que daba a la galería.

—Mi señora, ¿El marqués, no es muy viejo para mí?. Sólo tengo catorce años. — Manifesté, con algo de precipitación por mi parte, temiendo que se marchasen antes de poder intentar algo que hiciese dar marcha atrás, ese desdichado asunto.

Mi madre y mi hermano dibujaron en sus rostros la expresión más perpleja que les haya conocido, nunca.

Juan me miró y vi cómo la perplejidad se iba convirtiendo en ira en su semblante. Me habló con una voz de contenida rabia:

—Tú harás como tus señores padres y tu familia manden. Así quiere Dios que así sea, hermana. — Y agarrando a mi madre suavemente por el brazo, salieron de mis aposentos, cerrando la puerta, con lo que me pareció, algo más de brusquedad de la que era necesaria. Me quedé pensando, entre tanto, lograba dominar mis náuseas, ¿De dónde había sacado mi señor hermano, que Dios había dicho o había dejado por escrito que, debía casarme con alguien tan viejo como el viudo Don Arnaldo?.

—Mi madre había demandado discreción y silencio. Consideré que eso no incluía a Rosamunda y Elisenda. No existía nada que me concerniera en aquel entonces, de lo que, ellas no estuvieran informadas e involucradas. ¿Con quién iba a compartir mis penas, ¡Si no!?

Recobré fuerzas y color gracias a los desvelos de mi aya y mi doncella. Ellas apaciguaban mis ánimos y me daban esperanzas.

—Mi niña, la vida da muchas vueltas. Quién no os dice, con la vida tan aventurera que lleva vuestro pretendiente, que algo no le impida casarse con vos. — Me decía Rosamunda, mientras me mecía en sus brazos, dándome consuelo.

—Bien pudiera conocer a otra doncella con mejor dote que vos. — Añadía Elisenda, dando lecciones de real pragmatismo.

—Conocer a otra joven dama más bella y gallarda que yo. Tercié, animada.

—¡Hay mi pequeña damita!, ¡Imposible!. No creo que en la corte haya nadie más bella y dulce que vos. ¡Pero si sois un ángel!. — Exclamaba Elisenda, mientras Rosamunda afirmaba con la cabeza, como apostillando con énfasis cada afirmación.

—Sois muy parecida a vuestra difunta tía, que era bellísima. ¡Y cómo lo sintió, vuestro señor padre cuando murió!. ¡Si no levantaba cabeza!. Aún hoy, algunas veces, cuando está aquí, lo veo parado delante de su cuadro y parece que suspira. — Dijo mi aya, acariciando mi cabello con ternura.

—Pues a mi entender no hay tanto parecido con mi tía Matilde, que en Gloria esté. Soy más alta y delgada, eso no está muy bien visto. En la corte gustan más las mujeres menudas, dice mi madre.

—He dicho que os parecéis, no que fueseis idénticas. Vos tenéis los ojos y el pelo muy negros, como vuestra bisabuela judía. Vuestra tía los tenía castaños. Vuestra tez es más blanca y nacarada, como vuestra abuela cristiana.

—Se me parece a mí que, en la comparación de las diferencias, salís ganando niña mía. — Seguía diciendo Rosamunda con orgullo de gallina clueca.

La conversación acabó súbitamente, al oír la campana de Nuestra Señora de la Asunción. Iba algo retardada, tenía que acabar de vestirme.

El aya se apuró porque conociendo a mi madre, tenía miedo de impacientarla. Era la primera salida de mis aposentos, después de mucho tiempo. El recobrar fuerzas, había durado, más de lo que imaginábamos. Las dueñas me estarían esperando impacientes, por causa del cirujano que había restringido las visitas al mínimo, mientras me recobraba de la enfermedad.

Debía ir al cuarto de los bordados para que las modistas me tomasen medidas y elegir las telas de los vestidos que luciría durante los esponsales de mi hermano Pedro.

Capítulo 2

LOS días se fueron sucediendo lentamente, el verano llegaba a su fin.

En la casa reinaba gran actividad, las cosechas ya estaban casi recogidas, estando pajares y paneras llenos a rebosar.

Ya no quedaban ovejas para el esquileo, mi padre había vendido en el mercado de Medina del Campo toda la lana, por buenos dineros, guardando en uno de los pajares, junto al gran palomar, la que quedaba de uso para la heredad.

Mi madre daba órdenes y mas órdenes, preparando el ajuar para la boda de mi hermano Pedro, enloqueciendo a las mujeres con sus exigencias de perfección, según me contaba Elisenda. Cosían y cosían a destajo, ayudadas por dos costureras que mi madre había traído de la corte para esta ocasión y de tres de las bordadoras más reputadas de la villa por su arte.

Llevaríamos vestidos nuevos, hechos para la ocasión: terciopelos de bonitos colores con brocados en oro y en plata, enaguas de seda, sobrefaldas adamascadas, jubones de cuero y cartón forrados para hacer juego con las faldas, sayas de mangas acuchilladas y camisas de cuello alto de encaje de flandes, tan de nueva usanza.

Nadie volvió a mencionar mi compromiso y yo, lo llegué a olvidar prácticamente por completo, gracias al general ajetreo.

Una tarde mis padres me mandaron aviso con un paje. Mi señor padre estaba merendando chocolate con picatostes en el jardín. Yo me acababa de incorporar al quehacer diario después de mi enfermedad y aún tenía cierta fatiga al final de la jornada, aunque fui contenta a su encuentro porque me parecía que se estaban demorando en convocarme.

Que quisieran verme, mientras mi padre tomaba un refrigerio, no era usual. Estaba segura que querían hacerme entrega de los pendientes de perlas que habían adquirido en Madrid y que yo debería lucir, en la boda de mi hermano, según sabía por las indiscreciones de mi tía monja.

—Buenas tardes nos dé Dios, Matilde. ¿Como te encuentras hoy hija?.— Saludó mi padre, mientras me dirigía una mirada llena de ternura, algo que ya, era de por sí, extraordinario.

—Buenas tardes y que El guarde a Voeces, Excelencias.— Contesté haciendo una formal reverencia. Me encuentro casi restablecida. Tan sólo al finalizar el día soy consciente que estuve enferma, pues mi cansancio es excesivo.— Contesté sinceramente.

—Siéntate a mi lado, hija.— Dijo mi madre, señalando unos cojines extendidos a los pies de mi señor padre.

Mis padres además de preocuparse por el estado de mi salud, me hablaron de la boda de Pedro y de cómo iban los preparativos. En un momento dado, debí mirar con ansia golosa, la jícara de chocolate de la que bebía mi padre porque este sonriendo, la alargó hacia mí y dijo:

—Da unos sorbos. Esto te hará recobrar fuerzas.— El chocolate después de tanto tiempo sin catarlo me supo a gloria bendita y el detalle cariñoso que él tuvo conmigo, me hizo feliz. Sin embargo, el gesto no gustó a mi madre, porque vi que torcía ligeramente la boca y fruncía el entrecejo.

—Gracias, mi Señor. Está riquísimo.— Le dije mientras me relamía los labios con la punta de la lengua.

—Esto es para ti.— Alargó su mano en la que me ofrecía un estuche abierto de terciopelo negro en el que relucían unos bellísimos pendientes de perlas en las que se reflejaba la luz natural, arrancando todo su oriente de ellas.

—Aunque los esperaba porque ya me los había anunciado mi tía la priora; me dejaron sorprendida al ver la calidad de la joya. Muchas gracias, mi señor. Nunca he tenido nada igual, ¡Son preciosos!. — Dije tomando el estuche entre mis manos, haciendo una gentil inclinación con la cabeza.

—Yo también quiero darte algo.— Añadió a continuación mi madre, recuperada la sonrisa. Pertenecieron a tu abuela y luego a mi querida hermana Matilde, que Dios tenga acogida en su seno. Para la boda irás peinada a la portuguesa.— Dió por sentado, sin derecho a réplica. Creo que estas redecillas de oro y perlas harán juego maravillosamente bien con los pendientes; al llevar las trenzas recogidas en rodetes a los dos lados de la cabeza, las joyas se verán magníficas.— Me hizo entrega de otro estuche de terciopelo, esta vez verde oscuro—. Quiero que ese día estés radiante y más bella que nunca.— Terminó diciendo.

—¡Oh, qué maravilla!.— Dije espontáneamente, porque realmente era un trabajo de filigrana de gran maestría. Muchísimas gracias mi señora, es un honor el heredar algo tan bello de mi abuela y de mi tía. — En mi inocencia yo no capté el significado de “Quiero que en ese día estés radiante y más bella que nunca”. Porque con la emoción de los regalos, lo que menos tenía en mente, esa tarde en el jardín, a la sombra del gran tilo, era la existencia de Don Arnaldo de Mendoza.

—Querida hija. — Continuó mi madre con una sonrisa—. Puedes retirarte, no deseamos fatigarte. Estamos seguros que deseas contemplar, tranquilamente, estos regalos en tus aposentos.

Y tenía razón, ardía en deseos de mostrarlos a mis queridas confidentes y de ver mi reflejo en un espejo, con todas las joyas puestas.

Mi aya Rosamunda vino un día de finales de Enero con la noticia; íbamos a oír misa mayor en la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, a finales del próximo mes, Dios mediante. Iríamos toda la familia, excepto Juan que había partido ya hacia Inglaterra. Nos acompañarían, la prometida y la futura familia de mi hermano Pedro que venían a hacer intercambio de regalos, a oír misa para agradecer a Dios la unión de las dos familias y terminar de firmar las últimas disposiciones del contrato matrimonial. Al estar sus tierras a media jornada a caballo de Candeleda, pernoctarían dos o tres de días en nuestra casa.

La nueva me llenó de alegría, era una buena oportunidad de conocer a mi futura cuñada Doña Juana de Castro. Todo el mundo hablaba muy bien de ella, decían que tenía una gran dulzura y que era muy compasiva y gentil.

Doña Juana dormiría en el cuarto que hay al lado de mi gabinete, eso haría que lo pudiésemos compartir. De esta forma, el trato con mi futura cuñada sería más directo y fluido, en una palabra menos protocolario.

¡Deseaba tanto tener una amiga!. Prácticamente éramos de la misma edad, ella apenas me llevaba dos años, por no añadir además, que íbamos a emparentar y eso debiera apretar el vínculo más aún entre nosotras.

Estaba convencida que mi cuñada sería de una opinión parecida a la mía porque siendo hija única, tendría mis mismas soledades.

Por esa época, llegó una carta de Juan para mi padre. En ella, le decía que durante el viaje hacia Inglaterra, había hecho estrechos lazos con el delegado papal. Lo cual, le había hecho abrir los ojos de forma cierta y evidente (aunque en su interior, sin percatarse, siempre lo había sabido), a su verdadera vocación de servir al Señor por entero, queriendo tomar los hábitos del sacerdocio. Le pedía la venia para profesar, en la orden Dominicana e ir a Roma, acompañando al legado papal en su retorno, donde sería recibido por el Santo Pontífice. Le comunicaba así mismo que su Señor el Príncipe Felipe ya le había otorgado la suya, viendo con mucho agrado su entrada en religión. Nuestro Príncipe heredero le había dado una carta para el Papa Julio el Tercero, donde se deshacía en elogios hacia su persona y lo recomendaba vivamente a su Santidad, para que lo acogiera a su lado.

Rosamunda me dijo que mis señores padres estaban muy contentos con estas noticias y que el permiso de mi padre, aceptando el sacerdocio de mi hermano Juan, en una orden tan prestigiosa como la de los dominicos, había partido hacia Inglaterra con el mismo mensajero que trajo la misiva, tal fue su celeridad en contestar.

El tiempo parecía apresurarse e ir muy a prisa. Yo continuaba con mis clases diarias en medio de la agitación general que generaba la visita de los consuegros de mis padres y de los últimos retoques a los trajes de la ceremonia.

Mi saya abierta y corpiño serían en terciopelo verde hoja, con brocados en oro. Las enaguas en seda marfil viejo, bordadas también en oro en el borde. La sobrefalda era en una seda gruesa adamascada en el mismo tono que las enaguas y la camisa de hilo con bonitos encajes flamencos, que asomaría por las mangas acuchilladas del traje.

Mi madre había decidido que el cuello de la camisa no me subiera hasta la barbilla, debería ir un poco por debajo y abrirse en forma de nao. Quería que luciera el empiece de las clavículas, mi largo cuello y la base de la nuca porque decía que estaban muy bien conformados y los pendientes de perlas junto con las redecillas, lucirían mucho más y me los resaltarían.

En ese tiempo reinaba una estimulante alegría que contagiaba desde los marqueses, mis padres, hasta el último de los siervos y se proyectaba por las estancias de la casa cual marea que todo lo barre.

Mi madre había ordenado que se limpiase hasta el más pequeño rincón y todo eran apresuramientos y algarabía general.

Y por fin, llegó el esperado día en el que conocería a mi futura cuñada.

Amaneció oscuro, frío, ventoso y amenazando lluvia. La sierra no se vislumbraba porque estaba envuelta en un sudario de niebla espesa y gris, que amenazaba con bajar y engullirnos a todos.

Mi padre nos convocó a rezar un rosario, para pedir a la Virgen de Chilla que no lloviese y los de Riofuerte pudiesen venir sin incidentes. La Virgen nos debió escuchar porque la lluvia no descargó, hasta que todos nuestros huéspedes estuvieron seguros y a cubierto, bajo techo, dentro de la casa.

Don Enrique se apeó del caballo en el zaguán con gran alboroto ya que tenía un vozarrón alto y potente. Le seguían calladas su mujer y su hija que habían descendido de la carroza.

—¡Vive Dios que casi no llegamos, muchacho!. — Dijo abrazando a mi hermano. Don Hernán... Doña Constanza...— E hizo una florida reverencia a mis padres. Que estos le devolvieron—. ¡Ah! Y esta debe de ser la encantadora y bella Doña Matilde.— Continuó dibujando una sonrisa franca, en su jovial rostro. ¡Que tiempo más infernal!, ¡Sólo a un fraile se le ocurre hacer una misa mayor en el mes de Febrero!.— Su figura imponía, era un hombre muy fuerte de pelo rubio, liso, algo escaso, de unos ojos azul claro, que contrastaban en una tez tostada que hablaba de las largas horas a la intemperie, expuesta a los elementos, de los que seguramente debía gozosamente disfrutar.

—¡Bienvenidos a mi hogar! Hemos estado rezando para que el tiempo os acompañase y pudieseis llegar sin percance.— Dijo mi padre mientras besaba la mano a las damas. Os enseñaremos vuestras habitaciones para que descanséis antes de la cena. Ya tendremos tiempo de hablar, después. Matilde, acompaña a Doña Juana a su dormitorio y enséñale tu gabinete.

—Sí mi señor, vos mandáis.— hice una pequeña genuflexión y me volví sonriendo hacia la prometida de mi hermano, para que me siguiera.

Mi gabinete era una sala que daba a la galería y por la que accedía a mi dormitorio. Tenía una ventana enrejada por barrotes de hierro por los que cabía una cabeza pequeña, daba al jardín, unas gruesas cortinas, siempre descorridas, la enmarcaban, pues me encantaba que entrase la luz.

Junto a la ventana estaba el mullido sillón que mi padre había hecho traer de la corte, durante mi enfermedad. En el pequeño salón, tenía además de un escritorio de pesado roble, una mesa cuadrada al estilo de Castilla, con cuatro sillones del mismo estilo en cuero, tapados con unas colchas floreadas de algodón y unos grandes cojines en los asientos. Entre dos de las paredes, había una tarima con amplios cojines. Mi hermano Juan, criticó mucho estos cojines, por amplios, cómodos y mullidos, por lo tanto pecaminosos a su entender, además de tener un cierto aire, a los que al parecer, usaban los infieles moros de Berbería.

Quise a mi cuñada como a una hermana nada más verla. ¿Cómo no querer a Juana? Lo que había oído hablar sobre ella, era cierto y aún se quedaba corto.

Tenía el pelo rizado y rubio, los ojos muy azules, como los de su señor padre, que miraban con mucha dulzura. Menuda de cuerpo y grande de alma, no conocía la malicia ni el engaño. Me alegré por mi hermano Pedro, sé que tendría un matrimonio feliz junto a ella.

Entre Juana y yo se estableció un cariño, una complicidad y lealtad que duró por encima de los avatares vividos y sobrevivió a las adversidades.

—¿Estáis cansada, Doña Juana?.— Me dirigí a ella mientras entrábamos en mi saloncito.

—La verdad, no. Ya sé que una verdadera dama debería ser más delicada y melindrosa. Llamadme Juana, sin el tratamiento. — Dijo riendo mientras me miraba directamente. Me gustaría quedarme con vos hablando, aquí en vuestro acogedor salón. No me apetece ir al dormitorio a echarme un rato antes de la cena.

—Sí, tenemos que aprovechar estos momentos. Luego durante la cena, serán nuestros padres los que hablen y nosotras deberemos estar calladas. ¡Pero apéame el tratamiento a mi también por favor!.

—¡Y con los ojos bajos!, ¡no, lo olvides! Añadió riendo. — Yo le coreé en las risas por la ocurrencia.

Estuvimos hablando y riendo, toda la tarde, hasta la hora de la cena. Cuando nuestras ayas vinieron a buscarnos, para bajar a la estancia donde se iba a celebrar la cena. Me sorprendió porque creí que solo había pasado un ratito muy corto, desde que nos habíamos sentado a hablar en los cojines de mi sala.

Durante la cena, en la que mi padre sacó sus mejores vinos, prácticamente sólo habló Don Enrique, que era muy campechano, vivaz y tenía mil y una anécdotas que contar. Cada vez que hacía una afirmación, miraba a su mujer para que esta corroborase lo afirmado, cosa que Doña Enilda hacía vehementemente con la cabeza, pues las damas comíamos separadas, en un estrado algo elevado, sentadas sobre cojines.

Sorprendí a mi hermano Pedro, varias veces, durante la velada mirando a Juana furtivamente, por la cara de atolondrado y bobalicón que ponía, me di cuenta que debía de haberse enamorado perdidamente de su prometida.

Mientras los platos iban saliendo de la cocina y según el vino iba haciendo su efecto, el vozarrón de Don Enrique subía de tono para hacerse oír mejor. Al salir los tostones asados en manteca y vino tinto, rellenos de manzanas y castañas, aplaudió como un niño satisfecho ¡Era su plato favorito!.

Las caras de todo el mundo irradiaban dicha y las sonrisas adornaban y embellecían los rostros de la concurrencia, más que las joyas.

Después de la cena, Doña Clara, a una indicación de mi madre, tomó su vihuela y comenzó con una pavana, todos aplaudimos complacidos.

Pedro con el permiso de su suegro, sacó a bailar a Juana que parecía flotar ingrávida al son de la música. Hacían una pareja muy armónica, eran jóvenes, el amor se podía leer en sus ademanes y la ilusión de un futuro juntos, pintaba sus ojos de un brillo diferente y especial.

—Dios bendiga la decisión de nuestros padres al concertar nuestro matrimonio. — Le deslizó Pedro al oído en una de las vueltas.

—Sí, esposo mío. Desde que os conozco, le doy todos los días las gracias en mis oraciones, por ser Vos el elegido. ¡Soy muy feliz!.

—Yo también . Ahora sé que cuando soñaba con el amor....Soñaba con Vos.— Juana se ruborizó y bajó la cabeza muy azorada.

—Musitó muy bajito: — Yo también te amo, mi señor, le tuteó.

Ya no hablaron nada más, tenían los ojos del uno, perdidos en los ojos del otro. Creo que pensaban que estaban solos en la tierra y en el cielo.

La pavana acabó, notaba a Pedro remiso en soltar la mano pequeña, blanca y llena de hoyuelos de Juana.

Comenzaron los acordes de la gallarda y todos bailamos llenos de contento. A una hora más avanzada de lo habitual, mi padre, al que me pareció ver algo fatigado, creyó oportuno acabar con la reunión.

Al día siguiente debíamos estar descansados, para oír misa mayor en Nuestra Señora de la Asunción. Sabía que el bueno de fray Bartolomé la estaba preparando con mucha ilusión, pues era muy afecto a nuestra familia y él participaba también de nuestra dicha. Además, el fraile sería el encargado de celebrar los esponsales de mi hermano y Juana en la capilla que tenían los condes de Riofuerte, en su casa solariega de orillas del Tietar.

Antes de retirarnos, mi padre dio unas palmadas y dijo:

—Es hora de recogerse y dormir, pero antes hemos de hacer entrega de los regalos de compromiso. Tomad nuera, esto es para ti.— Hizo entrega a Juana de la diadema de perlas que había comprado en Madrid.

—Gracias, Don Hernán. Es la diadema más bonita que he visto nunca. La llevaré muy orgullosa el día de mi boda.— e hizo una graciosa reverencia a mi padre.

—Va perfecta con el traje de ceremonia.— Puntualizó Doña Enilda, a la que no había visto despegar los labios en toda la noche.

—Esto es para vos, señora de mi corazón. Deseo que te complazca.— Mi hermano, tímidamente, le ofreció su regalo de compromiso. Era una bonita cadena de oro, con una esmeralda de las indias de un tamaño considerable que lanzaba preciosos destellos verdes a la luz de las velas.

—Era de la duquesa, mi señora madre. Perteneció a Moctezuma, Hernán Cortés se la regaló al emperador y éste a mi madre.— Se apresuró a añadir con un punto de arrogancia Doña Constanza. Hay un cuadro suyo, soberbio, en la galería de arriba. En él porta la esmeralda; la cadena es nueva, la mando hacer mi hijo a su satisfacción.

—Cuando la encargué, fue pensando en mi dama.— Dijo mirando tiernamente a Juana.

—¡Oh, Pedro!, ¡Es una maravilla!.— Musitó mientras la cogía y miraba fascinada. La llevaré puesta siempre, en tu honor, te lo prometo.

—Gracias, Juana. Me complace eso.— Cogiendo la joya de las manos de ella, él mismo se la puso al cuello.

—Nuestro regalo, no cabe en este salón.— Dijo el vozarrón del conde de Riofuerte. Es menester que Vuesas Mercedes me acompañen al establo.

Una vez que llegamos al interior de los establos, pues fuera aún llovía y el suelo estaba lleno de charcos; uno de los mozos trajo cogido por un cabezal, un bello ejemplar de caballo árabe, negro como el azabache, con crines y cola largas, sedosas y bien cepilladas que pifiaba y corcoveaba nervioso por la presencia cercana de tanto admirador.

Mi hermano se quedó mudo de estupor. Ni en sueños había pensado que llegaría a poseer semejante semental.

—Y bien, mozo. ¿No dices nada?. Tronó Don Enrique.

—Es la belleza hecha fuerza.— Tartamudeó Pedro, mientras se acercaba suavemente al caballo con la mano extendida, para asir la rienda. ¡Es magnífico!, ¡magnífico!.— Balbuceó quedamente para sí, totalmente concentrado en el animal.

—Ya veo que te complace yerno. Ya te dije querida.— Se volvió hacia su mujer que miraba la escena sonriente, que éste joven y yo tenemos aficiones y gustos parejos, ¡Vamos a hacer un buen equipo!.— Se frotó las palmas de las manos entre sí con regocijo.

—¿Cómo habéis podido conseguir semejante maravilla Riofuerte?.— Le preguntó mi padre a su consuegro, dirigiendo una mirada al corcel que me pareció de admiración y de envidia.

—Esta belleza, ha nacido en Berbería. Lo he conseguido a través de un sanador de caballos morisco, de Toledo que tiene un pariente en la ciudad de Tánger que es, a su vez, tratante de caballos. Hace varios años, le encargué la búsqueda de un ejemplar singular. Ved vuesa merced que la espera ha merecido la pena.

—Y sí que la ha merecido, ¡Vive Dios, Don Enrique!. ¡Hijo!.— Se dirigió a mi hermano, muy complacido por el regalo. Eres un hombre afortunado; te casas con una doncella extraordinaria en todos los sentidos y además, tomas posesión del mejor caballo que posiblemente haya en el reino. Espero que algún día pueda disfrutar de alguno de sus potros y mejorar con ello la sangre de mi rebaño caballar.

—Dadlo por hecho, mi señor.— Se apresuró mi hermano a contestar.

—Juana se adelantó unos pasos.— No entiendo, cómo no nos dimos cuenta antes del bulto que portaba. Esposo, este es mi regalo para vos.— Le entregó una espada ropera, de bella empuñadura, de medio lazo. Ha sido templada en Toledo con el mejor acero, especialmente para ti. Hice poner tus blasones a los vaceos y un rubí en el botón de la empuñadura.

—Gracias señora mía. La llevaré con honor, ella, en mi mano te guardará y defenderá siempre ¡Os lo juro por la Madre de Dios! — Y dicho esto, besó con reverencia el puño de su espada, con el mismo ardor que hubiese puesto en besar los labios de Juana.

Cuando terminó, todos nos removimos un poco porque sin darnos cuenta, habíamos estado aguantando la respiración. El momento, había sido muy solemne, mi señor hermano había hecho gala de mucha dignidad, ante las dos familias.

El grupo, se disolvió comentando los magníficos regalos que allí se habían dado, cada uno se retiró despacio a sus aposentos, habían sido muchas las emociones en las que poder meditar.

Durante la mayor parte de la noche, el viento sopló con furia, ululando amenazador, agitando la cabellera de los árboles, sin compasión, desafiando con su cólera el arrastrar hasta el valle al mismísimo Diluvio Universal, para anegar nuestros cuerpos, liberando las asustadas almas, sin indulgencia, ni perdón. Hay quién dijo que las Furias del Averno patrullaron callejones y plazas con sed de venganza, protegidas por las sombras. Luego el silencio. La ventisca cesó súbitamente antes de amanecer, sin haber derramado ni una sola gota de la prometida agua.

El día fué otro regalo de Dios a los novios. El sol se levantó invadiendo la villa, calentándola, cubriéndola de una luz dorada, borrando todo rastro de la infernal noche, anunciando una primavera en ciernes que pronto se haría presente, de la que la actual jornada, sólo era un anticipo a cuenta.

Juana vino temprano a desayunar conmigo, traía consigo los regalos que le entregaron la noche anterior.

—Buenos días, hermana.— Me saludó besando ambas mejillas.

—¿Qué tal has descansado, Juana?

—Muy bien, ayer caí rendida en el lecho. Fueron demasiadas emociones para un solo día, ¡Soy tan feliz, Matilde!. Quiero a tu hermano con toda el alma y todo el corazón.— Añadió suspirando.

—¡Qué suerte la tuya!, ¡Cómo te envidio!. — Le abracé riendo. Estás radiante. ¡Tu vestido es precioso!.— Dije tomando sus manos y haciendo que girara, para admirar mejor el traje. Me encanta este matiz de azul, hace juego con tus ojos y resalta el tono de tu piel.

—Por eso lo elegí.— Rió haciendo una mueca de pilla, ante mi cara de deslumbramiento. El azul es mi color preferido, a las rubias nos favorece mucho. Mi madre me animó para que me decidiera por este grado del color azul. A ella también le gustó cómo quedó el vestido una vez terminado y cómo resaltaba figura y presencia cuando me lo probó.

—¿Te vas a poner la diadema?

—No, la quiero estrenar el día de mi boda. Luego la usaré a menudo, cada vez que tenga ocasión. ¿A ver qué tal te sienta a ti? Me la puso sobre la cabeza y nos dirigimos juntas de la mano al espejo del vestidor que había anexo a mi alcoba. Era un cuarto donde guardaba todas mis cosas, allí en un jergón arrimado a la pared, se turnaban para dormir alternativamente por las noches Elisenda y Rosamunda.

—¡Parezco una reina!.— Exclamé al ver mi reflejo. ¡Qué bonita es! ¡Me encanta cómo sienta!

—¡Cómo favorece!, A ver, deja que me la pruebe yo ahora.— Se la prendí en el cabello, mientras me apartaba de delante del espejo, para que ella se viera mejor.

—¡Oh!, Pedro se va a desmayar cuando te vea con ella en los esponsales.— Reímos y nos estuvimos probando todo lo de la una en la otra.— Por poco se nos echa el tiempo encima y nos perdemos la comitiva que salía desde casa.

Las campanas de la iglesia comenzaron a tañer llamando a los feligreses, era el primer toque. Las ayas se apresuraron a dar los últimos retoques del acicalamiento, pues con tanta prueba, andábamos algo despeinadas, enseguida, gracias a sus habilidades, estuvimos correctamente ataviadas.

Empezando el segundo repique, estábamos cruzando el portón principal que daba a la plazuela.

Casi doscientas setenta de las trescientas ánimas que poblaban la villa de Candeleda, estaban congregadas en la plaza. Se respiraba un aire festivo, el sol nos acariciaba y estimulaba, daba tanta luz que teníamos que entornar los ojos frecuentemente, para no cegarnos.

Había gran expectación, entre los vecinos, en ver la comitiva que saldría de casa de los marqueses. La mayoría deseaba ver cómo era la novia de Don Pedro, porque mi hermano despertaba muchas simpatías entre sus convecinos.

Las vecinas de Candeleda tenían curiosidad en los atuendos que llevaríamos puestos ese día, las damas de la casa, porque sabían que eran nuevos y confeccionados para la ocasión.

Mi saya y corpiño eran de fina lana entretejida con seda de color granate, rematado con un delgado cordoncillo dorado; camisa baja, falda, enaguas y medias en verde manzana.

Llevaba el pelo suelto peinado hacia atrás, sujeto con un pequeño tocado de cordoncillos dorados, entrelazados con una redecilla a modo de diadema ancha.

Paseamos muy lentamente, recorriendo el trecho que nos separaba desde la casa hasta nuestro sitial en la iglesia, dando tiempo a los vecinos, a percibir todos los detalles de nuestra indumentaria. Por los murmullos y algún retazo de conversación que cogía al vuelo, comprobé que mis convecinos aprobaban a Juana, eso me produjo complacencia y un sentimiento de orgullo.

Al tercer toque de campanas, cada uno ya estaba en su sitio en una actitud de recogimiento y devoción.

La Misa Mayor era cantada. Fray Bartolome era el oficiante principal, le ayudaban otros cuatro sacerdotes. La voz cascada de mi querido maestro, sobresalía por encima de los cánticos de los otros oficiantes. A los dos lados del altar, habría una treintena de monjes en semicírculo, con las capuchas echadas, cantando en ciertas partes de la liturgia, un maravilloso canto gregoriano que se elevaba potente por toda la bóveda de la nave, reverberaba en las paredes de piedra y caía en oleadas sobre nosotros. Mi fe en Dios se fortalecía al escucharlo, mientras se me erizaba todo el vello del cuerpo.

De entre todos los monjes, uno sobresalía de una manera notable al ser mucho más alto y corpulento que el resto. No veía sus rostros porque la sombra que proyectaba la capucha los oscurecía. Solo percibía vibrar ligeramente los hábitos, cuando el cántico gregoriano iba in crescendo. En un momento concreto, durante la ceremonia, al monje más alto se le escapó, de entre la capucha, un mechón de cabellos. Me distraje unos instantes, me quedé mirando el mechón que era de color castaño, parecía que tenía peso y brillaba con el reflejo de las velas “ese monje tiene un buen pelo, pensé”. Una mano subió hasta la capucha e intentó hacer desaparecer la guedeja dentro de ella. Yo continuaba mirando abstraída en ese trozo de pelo que parecía tener vida propia, cuando el monje en su lucha por colocarlo dentro del hábito, alzó súbitamente la cabeza, nuestras miradas se cruzaron.

Fue sólo un instante, pero tuve la sensación que unos ojos grises rompían mi retina y penetraban en mi interior a través de ella. Sentí cómo descendían por mi garganta, atravesaban corazón y estómago, absorbiendo parte de mi esencia.

Aparté la mirada turbada, creo que enrojecí porque sentía el rubor golpeando mi cara con fuerza. Rápidamente eché un vistazo a mi alrededor, para saber si alguien se había dado cuenta. Afortunadamente no fué el caso, todos estaban concentrados en su devoción y seguían la liturgia de la misa, como debería haber hecho yo.

El resto del ritual eclesiástico se desvaneció y dejó de existir. Notaba su mirada posada en mí, casi continuamente yo a veces, intentaba mirarle, pero en cuanto veía sus ojos grises, apartaba corriendo los míos.

El olor a cera de abejas, de las velas al quemarse y a incienso de los humeantes sahumerios, junto con los cánticos, los murmullos en latín y la falta de aire por la densidad del gentío, me hicieron entrar en una especie de trance mágico donde solo existían, las sensaciones que su mirada me provocaban.

A veces, me armaba de valor e intentaba retener su mirada unos momentos, más me era imposible, por la turbación que me provocaba. Había ocasiones en que deseaba salir precipitadamente del templo, cruzar la plazuela a la carrera y refugiarme en el sitio seguro y confortable de mis habitaciones privadas. Afortunadamente, el sentido común me decía que eso no era conveniente y estaba fuera de cualquier acto cabal.

También me embargaba cierta emoción porque nunca había sentido nada parecido, ni tan siquiera, en los momentos más excitantes de una cacería de gamos. Esta impresión era muchísimo más fuerte, sacudía mi ánima y mi cuerpo en una especie de gozo e ilusión que me eran desconocidos.

La misa acabó. Oficiantes y monjes salieron por un lateral de la nave, todos nosotros seguimos a mis padres hacia el exterior. Yo seguía a los míos, o mejor dicho: mis piernas seguían a los míos, mi cabeza en ese momento, no.

Una vez en la calle, todas las sensaciones me resultaron más vívidas; notaba el sol en mi piel como si se metiese dentro de ella y le otorgase más vida, la ligera brisa me cepillaba suavemente el pelo y me recreaba sensual en su caricia, los olores eran más perfumados y los sonidos de los trinos de los pájaros, parecían tocarme el corazón, haciéndolo reverberar.

Sabía que desde algún punto de la plaza que yo no alcanzaba a ver; él me seguía con la mirada, lo percibía tan vivamente, como las demás impresiones que me rodeaban.

Fray Bartolomé, una vez despojado del atuendo ceremonial, vino hacia nosotros; mis padres le habían extendido la invitación para almorzar. Después de saludarlos a ellos y a algunos de los vecinos que nos rodeaban, se acercó hacia el grupo que formábamos Pedro, Juana un par de vecinas y yo.

—Que Dios os bendiga hijos míos.— Dijo mientras jugueteaba con el cordón de su hábito.

—Fray Bartolomé, me alegra veros.— Pedro se inclinó para besarle la mano, mientras él hacia una pequeña bendición con la señal de la cruz sobre su cabeza. Ya conocéis a Doña Juana de Castro, padre.— También Juana le besó la mano y él la bendijo. Sé que ella y yo os debemos mucho, vos sois el artífice de nuestra felicidad.

—Bah, bah, ¡Bobadas!. Es Dios quien dispone y enreda. Yo sólo soy uno de sus más humildes servidores.

—No os quitéis méritos padre. Los aquí presentes sabemos muy bien que fuisteis vos quien habló a mis señores padres de las virtudes que adornan a Doña Juana.— Dije mientras seguía el mismo ritual de besamanos que mi hermano y cuñada.

—Oh miren! La pequeña Matilde es menos tímida de lo que a veces parece, cuando no se la conoce de verdad. — Me había bendecido y apoyaba su mano en mi cabeza en señal de afecto. Reímos, mientras las vecinas se despedían besando la mano del fraile.

—Bueno ya está bien de tanto besamanos. Sigamos a los señores marqueses y a sus suegros que casi se llegan al portón de la casa. Y yo no voy a tener ni fuerza en la mano, para coger la cuchara de tanto como me la besan.

Entre risas y chascarrillos de fray Bartolomé, entramos en casa y hasta que se cerró el portón yo fui en todo momento consciente, de su mirada en mi espalda.

El almuerzo que se sirvió a continuación, estaba impregnado del mismo alborozo común que desde el día anterior nos contagiaba a todos. Cada vez que aparecía un plato, lo aplaudíamos gozosos entre el jolgorio general.

De las cocinas, salían cabritos vetones, asados en espetón, capones rellenos, pavos en salsa de miel con cebollas, gallinas en pepitoria, dados de magro de cerdo en una salsa nueva y roja que no conocíamos. Mi madre se encargó de ilustrarnos, al decirnos que se llamaba tomate y estaba hecha de un fruto traído de las indias. Ella se había encargado de hacerlo en conserva el verano anterior.

Yo estaba eufórica aplaudía y reía tanto que mi aya indicó a los sirvientes que me aguasen mucho más el vino. Al llegar a los postres, mi madre le hizo a Doña Clara una seña convenida, para que empezase a tocar.

Era una composición suya que yo ya conocía y que me complacía mucho. Aunque ese día me pareció que las notas brotaban como por arte de encantamiento, de las cuerdas de la vihuela y que embriagaban como el vino. Era una música alegre, pegadiza que se propagó por la estancia con una pasión y una fuerza arrolladora que agradó y enardeció a todos los presentes.

Sin darme cuenta, mis pensamientos volaron hacia el joven monje que había visto durante la misa esa mañana. Apenas pude vislumbrar su rostro porque me había quedado cautiva en sus ojos y me preguntaba como sería.

Terminado el almuerzo, Don Enrique sugirió que sería buena idea echarse una siesta, algo que mi padre apoyó con vehemencia y sin reservas, para gran consternación de Pedro, que hubiera querido seguir contemplando a su amada Doña Juana, el resto de la tarde.

Las damas nos retiramos a nuestras estancias para descansar. La verdad es que me apetecía estar a solas con mis pensamientos y nuevas sensaciones, no estaba preparada para compartirlas con nadie, me placía recrear mis emociones en la intimidad del dormitorio. Sin testigos.

Rosamunda y Elisenda me ayudaron a quitar saya, corpiño, sobrefalda, enaguas y medias de seda. Me quedé con la camisa, me metí en el lecho y les pedí que corriesen las cortinas del baldaquín, para que no entrara tanta luz.

—Creo que nuestra pequeña ha bebido vino en exceso.— Oí que Rosamunda le decía bajito a mi doncella Elisenda, mientras salían cerrando la puerta.

No, no era exceso de vino, como pensaban ellas. Era algo mucho más excitante, fascinante, misterioso y atrayente.

Repasé una y otra vez, el momento durante la misa, en que nuestras miradas se cruzaron. Veía el mechón de pelo escapando de su capucha... cómo la mano subía para colocarlo bien... y luego la mirada...

“¡Santo cielo y qué mirada!, pensé: ¿Qué tiene una mirada para perturbar tanto?”. En ese momento fui plenamente consciente que yo también debía haber impresionado al monje porque no había apartado los ojos de mi persona, durante toda la ceremonia.

Luego, estaba segura de ello, me había seguido observando en la plaza mientras hablaba con Juana, Pedro y fray Bartolomé, también me aventuraría a asegurar, sin riesgo a equivocarme que se había quedado allí, erguido, quieto, con los ojos fijos, contemplando el portón mucho tiempo después de haberlo cerrado Finardo ¡Lo sabía con certeza muy dentro de mí!.

No sé en qué instante me quedé dormida, aunque sí sé que el monje aparecía en mis sueños. Muy despacio, me estaba acercando a él, extendía una mano y retiraba la capucha, quería ver cómo era su rostro. Una voz conocida me arrancó del sueño:

—Matilde, ¿Duermes todavía? ¿Tan cansada estás?

—¿Eh? ¡Ah, eres tu Juana! ¿Es muy tarde?

—Es la hora de la cena. Llevo toda la tarde esperando a que abrieras los ojos, para poder hablar contigo. Partimos mañana antes del amanecer y tú y yo, no nos veremos hasta el día antes de mi boda.

—No es que tenga nada urgente que contarte, solo es que cuando vuelva a mi heredad voy a echarte mucho de menos. Bien es verdad que hablo mucho con mi madre y que ella y yo somos muy cómplices en todo lo que hacemos, pero... ahora... me doy cuenta que necesito estar y compartir mis cuitas con alguien como yo...

—Sí yo también tendré añoranza de ti porque eres la hermana y la amiga que nunca tuve. Hablo, río y comento mis cuitas con Elisenda y Rosamunda, pero tu tienes razón, no es igual que compartir risas y confidencias con alguien que es como una misma.— Me levanté de la cama y abrí la puerta que daba a la sala, para que entrasen en la alcoba mi aya y mi ex nodriza, necesitaba ayuda para colocarme la saya y las enaguas.

—Vuestro señor hermano pide licencia para visitaros ahora, a vos y a Doña Juana en vuestro gabinete.— Nos comunicó Rosamunda al entrar.

—Elisenda dile a mi hermano que en lo que reza un misterio del santo rosario, estaré lista para recibirle. Añade que no lo rece apresurado, que lo haga en el tiempo en que se acostumbra.— Pude leer en el rostro de Juana, la alegría contenida que reflejaba ante la noticia de la visita de Pedro.

Cuando estuve compuesta mandé a Elisenda a buscar a mi hermano, pues veía algo de ansiedad en la cara de mi cuñada, por el tiempo que se le iba sin estar junto a su amado.

Pedimos que nos sirvieran la cena a los tres, en mi pequeño salón. Charlando y comiendo se fué creando una atmósfera de confianza y camaradería, como no la había tenido, nunca antes, con mi hermano en mis catorce años largos de vida.

El tiempo pasó más deprisa de lo que nos hubiera gustado; en un momento de la noche mi hermano con la conformidad de Juana, me comunicó que les gustaría, cuando él se fuese a vivir a casa de sus suegros, una vez celebrado el enlace, pasase algunas temporadas con ellos en su propiedad a orillas del río Tietar. Accedí gustosa a ello, siempre y cuando mis señores padres lo consintiesen.

—Déjalo de mi cuenta, Matilde. — Dijo mi hermano. Yo hablaré con ellos cuando se acerque la celebración de la boda. Estoy seguro que no se opondrán a que pases un par de meses con nosotros ¡Te vendrá bien un poco de vida social! Y ahora mis damas, os dejo para que descanséis. Se levantó de la mesa, al darse cuenta que Rosamunda estaba bostezando con disimulo en un rincón. Doña Juana tiene mañana un viaje harto cansado porque con la lluvia de estos días, el camino estará lleno de hoyos y regatos producidos por el agua, eso hará que el carruaje salte y se bambolee de forma incómoda. Nosotras nos levantamos igualmente y le acompañamos charlando hasta la puerta, en la que nos despedimos; él nos hizo una florida reverencia al uso y se fue con un: Que Dios y su Santa Madre guarden vuestros dulces sueños, mis hermosas y queridísimas damas.

—Que los ángeles custodios guarden vuestro lecho, señor.— Contestamos al unísono Juana y yo.

Una vez sólas en el gabinete, Juana, al darme las buenas noches para despedirse, me tomó de las manos y mirándome fijamente a los ojos dijo:

—Siempre te querré como a una hermana, Matilde. En cualquier momento en el que me necesites, estaré a tu lado para apoyarte. ¡Te lo juro ante la Virgen de Chilla!.— Sabía a qué se estaba refiriendo, aunque no lo mencionase implícitamente. Le abracé y besé en las dos mejillas muy triste porque se fuese tan pronto. La visita había sido breve, me hubiese gustado que ella, hubiese permanecido unos pocos días más entre nosotros, más su señor padre no había querido dar la venia.

—Te voy a añorar mucho Juana, en sólo dos noches y tres días, te considero ya mi amiga del alma.— Escondí la cara mientras la volvía a abrazar, para que no viese las lagrimas que pugnaban por salir de mis ojos.

La mañana en la que partieron los condes de Riofuerte, mi madre mandó recado, para que todas las damas nos pusiésemos los mismos ropajes con los que habíamos asistido a misa mayor, el día anterior. Quería ir al convento de la Concepción a visitar a su hermana la priora.

Salimos hacia el convento a media mañana, muy bien arregladas: Doña Constanza, Doña Clara, Doña Florinda, mi aya que portaba una cesta y yo.

—Os he mandado arreglar de esta guisa porque así no se lo tengo que explicar a mi hermana.

—El describir pormenorizando cada uno de nuestros atavíos, más los de las damas del conde, nos llevaría toda la mañana. Eso sin contar con las numerosas interrupciones de mi hermana monja. Ya saben vuesas mercedes lo que le gusta preguntar y volver a preguntar, sobre lo ya expuesto, para enterarse hasta del más nimio de los detalles.— Nos iba hablando mi madre de camino al convento, dejando traslucir el pequeño pique que había entre ellas. Aunque conociendo a mi hermana, estoy segura que ya tiene información pormenorizada de todo lo que aconteció ayer.

A nuestra llamada con la aldaba, una hermana lega, a la que le cubría el rostro un tupido velo negro, nos abrió el portón que daba al patio de entrada del convento. Acompañándonos, sin decir palabra, al salón locutorio de doble reja, dónde recibía mi tía priora.

—Ave María Purísima, saludamos al unísono todas las damas al entrar en el locutorio.

—Sin Pecado Concebida. — Nos contestaron a coro las cuatro monjas que ya nos esperaban impacientes, sentadas, prácticamente fijadas a la reja.

—Os llegáis con algo de retraso, marquesa. — Le dijo a mi madre, en un tono agrio, mi tía monja.

—¡Porque hemos tardado en los arreglos, María Jesús!. Sólo para que pudieses ver los vestidos directamente, en vez de tener que describirte todos ellos.— Respondió mi madre, belicosa, rápida y desabrida, haciendo caso omiso de lo que la cortesía demanda.

—¡Soy Sor María de Jesús, la priora de este convento!, ¡No lo olvidéis, hermana!. — Le espetó cascarrabias la monja, agarrando con fuerza la reja, hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Pues eso he dicho! ¿Qué más da? ¡No soy una de tus monjas, hermana!.— Contraatacó vivamente mi madre que comenzaba a perder los estribos.

—¡Ea, ea! No porfiemos por naderías, Constanza.— Sonó conciliadora la voz de Sor María de Jesús, mi tía. Todo Candeleda hace lenguas de la exquisita salsa roja que se sirvió con el magro de cerdo. ¿Cuál es el secreto, hermana?. Dijo lisonjera, a la mayor benefactora del convento, mientras se alisaba la toca con las manos llenas de manchas, deformadas por los años y los fríos de muchos inviernos.— Luego volviendo la cara hacia mi prima, ordenó. Sor Consolación, decidle a la hermana lega que se llegue a la cocina y nos traiga vino dulce con pestiños.

—Sí reverenda madre. — Salió presurosa mi prima, para volver al instante y sentarse a la reja, no tenía intención de perderse ni un ápice, de lo que allí se contase.

—Rosamunda, pon los tarros en el torno. — Ordenó mi madre a mi aya. Y continuó explicando. Este fruto viene de las indias. Para guisar la salsa deberéis hacer: un sofrito de cebolla, añadir los tomates escurridos de los tarros, añadir sal al gusto, algo de azúcar para contrarrestar la acidez y dejar cocer suavemente para que pierdan parte del agua. Cuando la salsa espese, poned una nuez de mantequilla.— Mientras hablaba, las monjas se iban pasando los tarros de mano en mano, mirando con curiosidad los tomates. Mi tía muy ablandada ya, con mi madre por el detalle del regalo, le preguntó muy suave.

—Dime Constanza ¿Cómo lograste este fruto, al parecer tan rico?. — Preguntó en tanto que hacía una seña a una de las monjas, para que nos sirviera el vino dulce con los pestiños a través del torno.

—La última vez que estuve en la corte, ¿Os acordáis, verdad? La priora asentía con la cabeza con energía. Coincidí con Don Hernán Cortés, que fue virrey en Méjico, como tu bien sabes.

—¿Debe de estar muy mayor? Interrumpió mi tía curiosa.

—Más que mayor, está lleno de achaques. Son las secuelas de las enfermedades sufridas, mal o nunca curadas. Contestó a su hermana, desviándose de la conversación principal.

—Constanza, no te desvíes y sigue con la explicación de los tomates que es mucho más interesante.— Recriminó mi tía.

—Según iba diciendo.— Mi madre cogió, otra vez, el hilo de su charla principal. Él me habló de esta delicia culinaria, a lo que parece muy extendida allí, en el nuevo mundo, cuando nos encontramos en el Alcázar Real de Madrid.

—Don Hernán tuvo la deferencia de invitarnos a cenar a su casa, para que probásemos los tomates en salsa y en crudo con sal y aceite.

—Así mismo nos obsequió, en abundancia de esa fruta, para que la trajésemos a Candeleda.

—Nos explicó cómo proceder para plantar las semillas que por supuesto, cuando las plante Tadeo en primavera y crezcan los frutos, os los haré llegar al convento, para que los probéis en ensalada que es como mejor saben.

—Como os iba diciendo, mandó llamar a una de las cocineras, ordenó que se llegase hasta nuestra casa y le explicase a nuestra cocinera, con toda claridad cómo se hacía la salsa y la conserva. ¡Todo un detalle, ¿No me negareis? Al tiempo en que ellas conversaban yo las observaba a hurtadillas, sorprendiéndome del gran parecido que había entre ambas, no sólo de rostro, sino de gestos, timbre de voz, apenas un poco más grave el de mi tía.

—Sí, desde luego, es un buen detalle por su parte. Rezaré mucho por él, porque entre tú y yo, la verdad es que el Emperador no se ha portado nada bien con el Conquistador de Méjico.— Susurró mi tía monja, entre dientes, por si había espías, para que no la entendieran.

—El señor marqués, mi esposo opina como tú. Dice que este es un país de envidiosos, calumniadores y murmuradores que hunde, en la infamia a los mejores de entre sus hijos.— Contestó mi madre metiéndose un pestiño en la boca, de la bandejita de plata que iba pasando el aya entre las dueñas.

—¡Más no hablemos de la corte que queda muy lejos de este convento! Y sigue contándonos el banquete de ayer. ¿Cómo eran los vestidos de la hija y de la esposa del conde? Atajó mi tía, la priora, mucho más interesada en lo cercano que en lo lejano.

Volvimos a casa muy pasada la hora del almuerzo, creo que mi padre se había retirado muy disgustado a sus aposentos, por la ausencia de mi madre a la hora de su yantar.

Capítulo 3

LA primavera iniciaba su despertar y nos enviaba las primeras señales. Una mañana descubrí que las golondrinas habían vuelto. Comenzaban a construir un nido bajo el alero del tejado, cercano a la ventana de mi alcoba. Podía ver, tumbada desde el lecho, el ir y venir de los pájaros en su afanoso trabajo. Siendo una niña, Elisenda me contó que las golondrinas tenían la frente y las barbas rojizas porque se habían manchado de sangre, cuando le habían estado quitando las espinas, a nuestro Señor Jesucristo, estando clavado en la cruz. Éste en agradecimiento, hizo el milagro de que pudiesen conservar el tono rojizo para siempre.

Las golondrinas, desde aquella historia de mi niñez, me habían parecido unas aves fascinantes, a ello contribuía sus elegantes piquitos, sus ojitos negros y vivaces, amén de sus ágiles y rápidos vuelos.

Yo experimentaba una sensación parecida al aturdimiento, creía que los últimos preparativos de la boda de Pedro eran los causantes de ese estado. Pronto volvería a ver a Juana, eso me alegraba, pero también conocería a Don Arnaldo, ¡El Viudo!. Esa palabra la tenía asociada a su nombre cómo si estuviese cosida a él y me producía una especie de temor indefinido.

Como era mi costumbre, después del almuerzo, me acerqué hasta la pequeña iglesia del jardín a rezar el rosario y encontrar algo de sosiego en mi ánima. En el camino fui cortando algunas varas de los floridos setos de arrayanes en flor, que bordeaban los huertos de frutales, hasta conseguir un precioso ramillete de color blanco que coloqué, en un ánfora, a los pies de la Virgen de Chilla.

Esa tarde, no encontré el sosiego que andaba buscando. Decidí acercarme al cuarto de los bordados, por ver si lo que no lograban los rezos, lo lograba la aguja.

Llegué algo más temprano de lo habitual, la ventana-balcón estaba abierta de par en par, ventilando, no había nadie en la habitación.

Me aproximé lentamente a la reja que sobresalía hacia la calle, subí al banco de mampostería con azulejos de Talavera que remataba la base del hueco de la ventana y asomé, curiosa, mi cuerpo entero a la vía.

El azar existe y quiso por ventura, cuando yo me mostré entera en la ventana, él pasase por delante de camino a alguna parte. Nos quedamos quietos..., mirándonos..., con los ojos muy abiertos, conteniendo el aliento..., dilatando el tiempo sin límites..., grabando hasta el más pequeño detalle en nuestras mentes a hierro y fuego.

Pasado, lo que me pareció una eternidad, el monje, sin apartar sus ojos grises azulados de los míos, hizo intención de acercarse a la ventana. En ese momento oí la voz de Doña Clara:

—¡Ah Matilde, sois vos!. — Volví la cabeza hacia el sonido de la voz, aún extasiada. ¿Qué hacéis asomada a la ventana?, ¿Qué miráis?. Preguntaba según se iba acercando. Volví a mirar hacia la calle y sin volver la cara le contesté.

—Nada..., sólo el día tan increíblemente maravilloso que hace, Doña Clara.— Al llegarse a mi altura y asomarse a su vez, eso es lo que vió, nada. El joven había doblado la esquina y su presencia, era ya mi recuerdo.

—Sí, tenéis razón, es un día que invita al alma a cantar.— Me contestó Doña Clara en su eterno optimismo.

Esa tarde, durante el tiempo en que estuve bordando, no hice como otras veces el esfuerzo de permanecer en silencio. Tampoco presté atención a la conversación insípida y monocorde que se traían las dueñas entre ellas. Gracias a Dios, nadie reparó en mi en ningún momento, sólo al servir el chocolate, me apremiaron por mi aire ausente, no me daba cuenta cuando me ofrecían la taza llena de la humeante delicia y tuvieron que llamarme varias veces por mi nombre, para que atendiera. Los picatostes ni los caté, nadie pareció percatarse de ello.

Mas cómo tener en cuenta mi entorno, habiendo tantas cosas que ver en mi interior.

Ahora sí conocía su cara: Tenía una nariz recta, proporcionada. Una tez de corte fino, blanca, tostada ligeramente por el sol, con el esbozo de una poco tupida barba. Su brillante y abundante pelo liso de color castaño, que llevaba largo y sin tonsuras, le enmarcaba el rostro. Los labios eran sonrosados, no muy gruesos. Era muy alto, fornido de hombros anchos, con más aspecto de guerrero que de monje.

Y sus ojos grises azulados, seguían causándome el mismo efecto que experimenté la primera vez que los miré. Cómo explicar el torbellino de sensaciones que despertaban en mí. Era como sumergiese desnuda de cuerpo y de alma en un lago, formando parte de él, siendo agua profunda e insondable y al mismo tiempo yo misma, feliz, gozosa de ser agua.

Examinando con cuidado lo que pensaba, hube de confesarme a mi misma que era el hombre más apuesto que hubiera conocido en mi corta vida. Cuando pensé en la palabra hombre, tuve un escalofrío porque súbitamente esa palabra, adquirió unas connotaciones y un significado, que anteriormente, no tenía para mí.

Después de merendar, Doña Clara empezó a tañer la vihuela. Cada vibrante nota me traspasaba el corazón, me hacia sentir anhelos desconocidos. — “¿Quién sois?, ¿Cómo os llamáis?”, gritaba en silencio con cada acorde. — “Quiero oír vuestra voz, conocer vuestro olor”.— Le encomendaba en secreto a la melodía que huía por la ventana, en la confianza que se lo haría llegar.

Me desmayé...

Al abrir los párpados, vi sobre mí, las caras preocupadas de Rosamunda y Elisenda. Estaba acostada en mi cama, no podía recordar que hacía allí.

—Elisenda, decidle a nuestra ama que la niña está bien. Sólo ha sido un desvanecimiento pasajero, la dejaré en la cama hasta mañana, así descansará.— A la vez que daba órdenes, Rosamunda me tocaba las mejillas y la frente con sus manos y sus labios, por ver si me había subido la temperatura y tenía calentura.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué hago aquí?. — Pregunté sorprendida. Dándose cuenta de mi confusión, el aya, me aclaró.

—Os habéis desmayado en el cuarto de los bordados.— Dejó de tomarme la fiebre con las manos, para acariciarme con ternura, mientras me hablaba quedamente. Finardo os transportó hasta aquí, cuál si fueseis una pluma y os dejó en el lecho. Elisenda y yo os acostamos ¿Qué os ha pasado?.— Le miré y haciendo una pequeña mueca con la boca, encogí los hombros.

Estaba tan sorprendida que no entendía nada. ¿Era posible que la música me hubiese llevado a tal estado de arrebato que había perdido el seso?.

No quise quedarme en la cama toda la tarde, pero Rosamunda sólo me dejó sentarme en el cómodo sillón que había junto a la ventana de mi gabinete. Tampoco me permitió leer, se empeñó, en que la cena debía se muy ligera. Eso me dio igual, no tenía apetito, tanta atención, aunque estuviese llena de amor, en esos momentos, me agobiaba un poco.

Pasé la noche muy inquieta, apenas dormí. Me despertaba cada pocas horas, llena de desasosiego. La sola idea de casarme con el ya en mi voluntad, horrible viudo, me producía en las larguísimas horas nocturnas, una rebeldía furiosa y sorda que pugnaba por salir de mi interior. Luego, la figura del joven monje se superponía a todo lo demás y me calmaba en la contemplación de su rostro y su figura.

La llegada del canto del mirlo, al alba, la recibí con un profundo suspiro de alivio. Me levanté y descorrí las cortinas del dosel de la cama. Rosamunda, en cuanto me oyó, se acercó presurosa para ver como me encontraba.

—Aya, por favor, descorre las cortinas de la ventana. Quiero que entre la luz, ¡Ya estoy bien!. Y dile a Elisenda que tengo hambre, ayer casi no cené.— Esa noticia le alegró el día, corriendo a dar las órdenes oportunas.

Bajé a la biblioteca para encontrarme con fray Bartolomé que hacía rato que me esperaba. Iba algo cansada por la mala noche que había pasado, me apetecía bastante poco, repetir y repetir las declinaciones latinas. El fraile, que ya sabía de mi desmayo, de la tarde anterior, me saludó en latín y me comunicó que esa mañana charlaríamos en ese idioma, para practicar. Elisenda, se aovilló como de costumbre en su rincón sobre el cojín, se dispuso a pasar el tiempo estoicamente, sin enterarse de nada.

—Parecéis cansada y preocupada, mi señora. — Aseguró perspicaz, el sacerdote.

—Tenéis razón. No he dormido bien. Me preocupa el futuro matrimonio que mis padres me están acordando. ¿Por qué, no puede ser algo parecido al de Juana y Pedro?. ¿No habéis visto cuanto les complace a los dos?.— Le hice participe de mi rechazo al viudo, de cuán desgraciada me sentía con los planes de mi incierto futuro.

—¡Ay, mi pequeña!, ¿Aún no sabéis que la vida es realmente un valle de lágrimas, para los hijos del hombre?. Vivís cobijada, protegida tras estos muros y no os habéis percatado del hambre y la miseria que azotan a la mayoría de las gentes, fuera de ellos. El sobrevivir es muy difícil para cualquier criatura del Señor, los hombres, no somos una excepción. Solo el buscar el sustento diario, es para un número muy alto de nuestros feligreses, todo un acto de voluntad de agarrarse a la vida.— Me hablaba con una infinita dulzura, la compasión rezumaba a través de sus ojos y ademanes, mis lágrimas comenzaron a rodar calladamente por las mejillas. Calló un momento, mirándome con ternura, continuó. Vos nunca os habéis ido a dormir con hambre y frío, de días. Sin una manta que os guarezca, ni un duro mendrugo de pan que llevaros a la boca, lo más probable es que nunca conozcáis esas privaciones. Para los de vuestra clase.— Hizo otra pausa y volvió a continuar. Un futuro matrimonio cómo el vuestro, es el precio que por el bienestar y la holgura deben pagar.

—Prefiero entrar en religión. Esa es otra opción, ¿No?.— Le atajé el discurso, mientras me secaba las lágrimas, con un punto de rabia, frotándome enérgicamente los ojos con los puños de mi camisa.

—En eso tenéis razón, esa es otra opción que tampoco tiene porque llevar a la felicidad.— Rió, viendo mi enfurruñamiento. Os contaré una historia. Añadió cómplice, dando por acabado el sermón. Y cómo tampoco conocéis al novicio en cuestión, no importará que la desvele.— En ese mismo momento, fui plenamente consciente que me iba a hablar de él. Me quedé callada, prestando toda la atención de la que era capaz, fui toda oídos.

—En tiempos de la reina Juana, su hija, Catalina de Aragón fué dada en matrimonio al príncipe Arturo, heredero de la corona inglesa. Cuando la Infanta Catalina partió hacia su destino, debía contar con menos edad que la que tenéis vos ahora. En el séquito de la princesa viajaba, para quedarse con ella en el país de adopción, un jovencísimo paje (más bien un niño pequeño), segundón, de una principal familia de Tordesillas.

La princesa Catalina tomó mucha afición a ese pajecillo porque le recordaba su tierra y lo veía mas indefenso y huérfano que ella misma. Como sabéis, la princesa enviudó al año, y con el tiempo, volvió a casarse con su cuñado.

El paje, estuvo siempre a su lado sirviéndola con mucha fidelidad, tanto en los malos tiempos como en los buenos.

Catalina, una vez reina de Inglaterra, al casar con el rey Enrique el Octavo, favoreció al joven y fiel caballero. Le otorgó privilegios para que viviese con desahogo de acuerdo a su rango; que no hicieron más que despertar, la envidia de otros nobles ingleses que se consideraron ultrajados por la relevancia que se le otorgaba a un extranjero.

Más tarde, cuando de los seis hijos que tuvo con el rey, quedó únicamente María; Catalina le relegó de su servicio, encomendándole el cuidado de la princesa, por la que siempre temía.

Este caballero dejo su nombre español, adoptando el nombre de su propiedad, pasándose a llamar Lord Blackcastle. Pasado el tiempo, María se convirtió en una joven princesa y quiso premiarle por su lealtad concediéndole la mano de su camarera favorita.

Tuvieron cuatro hijos: los dos primeros fueron varones, después vinieron una pareja de niñas.

Al caer la reina en desgracia y el rey Enrique romper definitivamente con ella, sus enemigos se fueron afianzando en el entorno del rey, de la mano de su nueva valida.

De común acuerdo con su esposa, dejaron la corte, se retiraron a sus dominios de Blackcastle, alejándose de las intrigas políticas, dedicándose por entero a sus hijos y a sus tierras. La pareja fué feliz un tiempo, pensaron ingenuamente que sus enemigos se habían olvidado de ellos.

La reina Catalina murió, sola, olvidada por todos en Kimbolton. Por todos..., excepto por ellos que guardaron luto en señal de lealtad y de amor hacia la soberana, algo que avivó los recelos, en su contra, de ciertos nobles partidarios de la nueva reina.

Pasaron aún unos años, en los que su vida siguió sin perturbaciones. Los niños crecían fuertes y sanos, la propiedad rentaba lo suficiente no faltándoles de nada.

Un día de principios de verano, todo cambió. La princesa María le mandó recado, con mucha premura y urgencia, conminándole a que huyese del país. Sabía que lo iban a detener acusado de espía de los españoles, tenía que darse prisa, le iba la cabeza en ello. En la nota, le recomendaba que intentase cruzar a Francia, con los hijos varones porque corrían más peligro. Ella intentaría proteger a su mujer y a sus hijas, creía sinceramente que nadie levantaría la mano contra una dama y dos niñas pequeñas.

El noble, salvando todo lo que pudo de su fortuna, con la idea de reunirse con su esposa e hijas más tarde, para poder establecerse en España, huyó a uña de caballo con los dos niños, el primogénito, James de catorce años y el pequeño Enrique de apenas de doce.

Tuvieron la inmensa ventura de encontrar una embarcación que en ese momento se dirigía al puerto de La Rochelle en Francia. Después de varios días de navegación, acercándose ya al puerto, un súbito golpe de mar hizo caer al agua al pequeño Enrique. No pudieron hacer nada, tampoco consiguieron recuperar del mar el cuerpo del niño porque las olas se lo tragaron.

En Inglaterra, al tiempo que perdían a Enrique, sus enemigos se cebaban en los suyos. Le expropiaron las tierras, metiendo en prisión a su mujer y a sus hijas, acusadas de alta traición.

Absolutamente abatidos, padre e hijo se establecen en Angulema por unos meses, más al ser toda la la zona un hervidero de disputas religiosas, con cruentos choques, entre católicos, hugonotes y luteranos, Lord Blackcastle decide seguir su camino hacia España, estaba seguro que la guerra estallaría en breve porque la tensión en el ambiente era palpable.

Él, ante todo, quería proteger a su hijo. Dos días antes de ponerse en camino; les llega la noticia de la triste muerte de Lady Jane Blackcastle y de una de sus hijas, en una prisión inglesa, a causa del frío, la humedad, el hambre y el maltrato de los carceleros.

La princesa María, le envía una carta doliéndose por no poder haber evitado el desastre. En ella, le pormenoriza todo el sufrimiento por el que ha pasado su familia, así cómo la noticia del reparto de su propiedad entre ciertos nobles, afectos a la reina Ana. Le promete que ella se hará cargo de su hija pequeña en su ausencia, por lo que no debe preocuparse por su destino, pues irá ligado al suyo propio que está en manos de Dios y su verdadera iglesia.

El sentimiento de culpabilidad y pena que le embarga es grande, al responsabilizarse de la muerte de su querida esposa e hija. Tanto dolor va haciendo mella en su espíritu, como una ponzoña que se va expandiendo por su interior, envenenándolo minuto a minuto. Su salud se va resintiendo de tal modo que las fuerzas lo van abandonando cada hora que pasa un poco más, por lo que decide no posponer el viaje, teme no poder poner a salvo a su hijo.

James, aunque es muy joven, se hace cargo de la organización de la travesía, ve tan mal a su padre que quiere evitarle todo el trabajo, tanto cómo le sea posible.

Carga en las caballerías sus escasos enseres, se provee de provisiones, mantas y velas. Cuando tiene todo listo, ayuda a montar a su padre y comienzan un incierto camino.

El padre de James, le requiere poner rumbo hacia el sur en dirección a España, pero al llegar a Bergerac junto al río Dordoña, su estado de salud empeora.

Antes de entrar en la ciudad, demanda a James que le ayude a desviarse al bosque, a los pies de una inmensa piedra, le pide que cave un agujero profundo; al terminar, le ruega que entierre la mayor parte de las alhajas y dineros que ha logrado sacar de Inglaterra, memorizando bien el lugar.

En Bergerac, encuentran una posada donde padre e hijo se cobijan del cansancio del camino, mas el posadero, hombre mezquino y vil, viendo enfermo al caballero extranjero, creyendo que moriría en breve, le comunica que no se puede quedar allí más tiempo.

Hay un monasterio fuera de la ciudad en el cual, está seguro de ello, los acogerán muy caritativamente. Son frailes estudiosos, solidarios con el sufrimiento ajeno, sin más miramientos, ni respeto, los pone en la calle.

En el convento, el noble ingles, recobra algo de fuerzas, incluso puede levantarse de la cama y dar pequeños paseos. Poco a poco va recobrándose, para gran alegría de James que cree curado a su padre y supone que podrán seguir viaje hacia su destino, cuando mejore el clima y alarguen los días.

Con el paso del tiempo comienzan a intimar con los monjes, son conscientes de la vida sencilla y sin complicaciones que estos llevan.

El anciano abad del monasterio, hombre tranquilo y sabio, va ejerciendo en el padre de James una influencia cada vez mayor, hablando con él, encuentra la paz y el sosiego que su alma herida requiere.

Piensa, ahora que ha visto la cara de la muerte muy cerca que a lo mejor tantos afanes y desvelos, como ha tenido durante su vida, han sido una pérdida de tiempo y puede que los que han elegido una vida sencilla, como el abad, estén en lo cierto.

El abad ríe cuando le cuenta estas ideas, sabe que la vida, para llegar a esas conclusiones, tiene que haber sido vivida.

Al mejorar el tiempo, la salud del noble huésped del convento empeora. Estando cierto que va a morir, pide hablar con el abad.

Le hace partícipe de la angustia que siente al dejar desprotegido a James, frente a un mundo que se mire por dónde se mire, es hostil y arduo para un hombre hecho, mucho más para un niño lleno de inocencia e ideales caballerescos. Sabe que un joven de catorce años, no puede hacer un camino largo y lleno peligros como el que pensaban hacer. Aunque su hijo es alto, fuerte y parece mayor de lo que es, no está preparado para defenderse de las hostiles jornadas que le esperan.

Le ruega encarecidamente que lo instruya en el saber porque ha visto la predisposición que tiene su hijo hacia el estudio. Le hace entrega de los bienes que lleva encima, a cambio, de cuidar, alimentar y educar al chico que así entra a formar parte del monasterio, en calidad de novicio.

El doncel no quiere contrariar a su padre, sabe que él es la causa de su inquietud y quiere que muera en paz. ¡Pero él no había pensado nunca en ser un monje!, ¡Él había querido ser un guerrero y recorrer tierras lejanas!.

James de la mano del abad, descubre una autentica pasión por el estudio. A los diecisiete años, habla y escribe; además de ingles y español, latín, griego, francés, alemán e italiano. Le gusta las horas que pasa en la biblioteca del convento, el tacto, el olor de los libros, el sonido del papel o del pergamino al pasar las hojas...

Su relación con el abad es estrecha, escucha y hace lo que él le sugiere, salvo dejar de nadar en el río porque ha descubierto que el agua lo vivifica y fortalece, tanto de cuerpo como de espíritu.

Una mañana, hayan muerto en su celda al viejo fraile con una sonrisa en los labios; James vuelve a quedar huérfano de padre, una vez más.

La relación con el nuevo abad no es mala, tampoco es tan cercana como la establecida con el anterior fraile porque adolece del vínculo paterno filial que se había desarrollado entre ambos.

En sueños sigue acariciando la idea de ir a España; un día le convocan en las dependencias del nuevo abad. Lo proponen para acompañar a unos hermanos de la comunidad que deben ir a Candeleda, en España. Deben llevar unos libros de los que hay que hacer copias y restaurar las iluminaciones que están muy deterioradas y volverlos a retornar al monasterio, una vez terminado el trabajo. También les ordenan volver con una reliquia de San Blas, por mandato del superior de la orden.

Él es alto, muy fuerte, sabe manejar una espada, aunque hace años que no practica, les dice con el ímpetu de la juventud porque quiere ir en la comitiva a toda costa. Ellos sonríen, le contestan que no creen que eso haga falta porque son hombres de paz, prefieren morir antes que matar.

Los hermanos piensan que es un buen compañero en un viaje tan largo, además está capacitado para juzgar las copias e iluminaciones que se hagan de los libros, así cómo dar por bueno, el trabajo de restauración, sin contar su conocimiento del español. Están convencidos que las duras jornadas que les esperan, moderarán el ánimo del novicio, le proveerán de experiencia, de templanza ¡Que buena falta le hace, si quiere pronunciar votos!.

Cuando terminaron las lluvias de primavera, el abad dió la orden de emprender el viaje. Les exhortó a que evitasen las ciudades porque en estos tiempos de encarnizadas luchas religiosas, el peligro para unos hombres de Dios era más acusado.

Atravesaron Francia sin incidentes, pero al llegar a la mitad de la travesía de los Pirineos, uno de los hermanos pisó en falso y se despeñó. Lo enterraron muy tristes allí mismo, continuando el viaje sin más sucesos dignos de mención, hasta llegar aquí. Excepto que según me comentaron los hermanos forasteros ya no quedaban rastros del joven que había dejado el monasterio de Bergerac. Había crecido hacia lo alto y lo ancho. En el camino, sus músculos se habían torneado y abultado. La barba, sustituyó la pelusa que antes embozaba su rostro. Su voz se había vuelto más grave, de hombre.

—Cómo veis, mi querida dama. Los caminos de Dios para con sus hijos, son insondables. Si El quiere que profeséis en religión, estoy tan cierto como que hoy estoy aquí, ¡profesaréis!

Había escuchado la larga historia sin apenas noción del paso del tiempo, sin tragar saliva, sin parpadear, con un asombro creciente, fascinado. La hora de mi aprendizaje con Doña Clara, había pasado con mucha largueza; menos mal que justo ese día, la dueña de mi madre había mandado recado, de que la excusasen de sus obligaciones, el pequeño Marcial estaba indispuesto y temía dejarlo sólo al cuidado de su aya.

Cuando fray Bartolomé terminó la larga narración, no hice ningún comentario. Me levanté de mi asiento en la biblioteca, hice una reverencia al monje, al tiempo que le besaba la mano, saliendo de la estancia seguida por la adormilada Elisenda.

Una vez las dos solas, le comuniqué mi intención de ir a la antigua iglesia del jardín a rezar, antes del almuerzo. Mi doncella, sabiendo que me gustaba estar a solas, cuando iba a hablar con la Virgen, realizó una pequeña reverencia y se dirigió, veloz, a las cocinas por ver si picaba algo que llevarse a la boca, antes de la comida.

Me encantaba la pequeña iglesia románica; la armonía de sus piedras, creaba un recinto íntimo, acogedor, transido de espiritualidad que invitaba al recogimiento y a la introspección interior. Recé, recé con fervor por el joven que ahora sabía que se llamaba James. Recé a la virgen pidiendo que lo amparase, que lo protegiera, lo salvaguardara, lo salvaguardara para mí, para Matilde. Intuí que el destino nos había llevado a ambos hasta allí, en el mismo punto del tiempo y del espacio, con un propósito definido. Sabía que cuando cruzamos las miradas, nos reconocimos en lo más íntimo de nuestras almas. Sabía que habíamos estado esperándonos el uno al otro, siempre..., aunque hubiéramos nacido en países distantes porque estábamos predestinados. Lo sabía, lo sabía, lo sabía...

Me volví a emocionar, intima, profundamente. Salí al exterior porque tuve miedo de volverme a desmayar, como el día anterior y no quería despertar el interés preocupado, de todos cuantos me rodeaban. Era hora de callar... nadie debía saber...

Los picos nevados de las montañas de Gredos, brillaban majestuosos bajo un sol radiante que engañaba, haciendo creer en un calor que aún no había llegado. Respiré profundamente la fresca brisa que soplaba suave, hasta que recuperé el sosiego y los latidos de mi corazón se acompasaron con normalidad. Me recreé en el paseo de vuelta a la casa para almorzar. Rosamunda y Elisenda estarían extrañadas por mi tardanza en el jardín, no importaba...

—¡Pero bueno, pequeña mía!, ¿Dónde os habéis metido?, ¿Por qué habéis tardado tanto?. No critico el que seáis devota. ¡Aunque a vuestra edad hay que comer!.— La cara suave, llena y coloradota de Rosamunda me miraba a través de unos ojos azul claro llenos de ternura.

—Hacia un día tan azul y brillante que me entretuve por el jardín, mirando las yemas reventonas de los frutales, por ver si salían ya, las primeras hojas.— Mentí con un desparpajo, mientras miraba directamente los inocentes ojos de Rosamunda que me sorprendió hasta a mí.

Comí ensimismada, sin saber lo que me ponían delante, lo que metía en la boca, lo que tragaba.

Los pensamientos volaban hacia James y su historia. Me parecía increíble, triste, llena de aventuras y desventuras. Yo lo más lejos que había ido, era a los montes cercanos, en las partidas de caza. No es que no conociese otros países lejanos, es que ni siquiera conocía, Talavera de la Reina, Avila o Madrid, donde teníamos casa, además estaban muchísimo más cercanos que Inglaterra o Francia.

El pequeño Marcial se restableció, retorné a la sucesión de deberes y horarios habituales. Fray Bartolomé no volvió a hablar de James y yo, no quise sacar la conversación, pues me interesaba de tal manera que estaba convencida, que el inteligente fraile se daría cuenta enseguida, de que una desmensurada curiosidad, por mi parte, estaba fuera de lugar.

Se ultimaban los retoques finales a los trajes de la boda de mi hermano. Mi madre se hallaba de muy buena disposición, hacia los que en la casa, estábamos por debajo de ella porque habían salido todos ellos, como había imaginado.

Una tarde que nos encontrábamos en el cuarto de los bordados, con la ventana abierta, a punto de tomar el chocolate con los picatostes, pasó fray Bartolomé con otro fraile. Yo estaba absorta en mis pensamientos, cuando levanté los ojos del bordado que estaba haciendo... ahí estaban sus ojos mirándome, como acostumbraban...

—Fray Bartolomé nos saludó con gran cordialidad. Buenas tardes nos dé el Señor, marquesa, mis damas... — Dijo inclinándose ante mi madre, a la vez que pasaba la mano a través de los barrotes, para que esta se la besase.

—¡Ah! Fray Bartolomé llegáis justo a tiempo.— Mi madre le dirigió una mirada y una sonrisa algo pícara. ¿Os apetece un chocolatito con picatostes?. — Conocía cuan goloso era mi viejo maestro.

—¡Dios bendiga vuestra generosidad con estos humildes siervos de Dios!. ¿Cómo podría no apetecernos semejante exquisitez, Excelencia?. — Su cara expresaba la misma ilusión de un niño ante un juguete nuevo. Permitidme que os presente al hermano Yago.— En ese punto mi corazón dio un brinco “¿Yago?, ¡Es James!. ¡Su nombre es James!. En mi ofuscación ¿Me habré equivocado de persona?” ¿Será la historia de otro monje, la que me contó fray Bartolomé?.

—Hermano Yago..., creo que no os había visto nunca, antes de ahora. ¿Sois nuevo en el convento?. — Intervino con curiosidad mi madre mientras sonreía a James.

—Vengo del monasterio de Bergerac, mi señora. Apenas hace un año que estoy aquí.— Le hizo una exquisita reverencia a mi madre, llena de donosura. Su voz, ¿Cómo describir su sonido, la primera vez que la oí?: Modulada, educada, varonil, con notas de madera, de tempestad en estado puro. Se llegó hasta mí, como un huracán que barre todo lo que se interpone en su camino, me atrapó y en su remolino me acercó hasta él.

—Ese nombre no es francés, hermano Yago.— Puntualizó mi madre.

—No, mi señora. En realidad soy inglés.— Hablaba a mi madre con una sonrisa que mantenía mis ojos prendidos en ella. Mi nombre es James. Yago es como me llaman, al españolizar mi nombre, los hermanos del convento.— ¡Lo sabía, lo sabía!, me repetía a mí misma entre sorbo y sorbo del chocolate más sublime y exquisito que hubiera probado nunca hasta entonces.

Les pasaron las jícaras a través de la reja, ellos metieron la mano para alcanzar los picatostes que se les ofrecía. Entre taza va y taza viene, picatoste va, picatoste viene, se fué desgranando una amena conversación, en la que yo no intervine.

Los profundos ojos gris azulado con destellos de acero de James volaban hacia mi persona, cada vez que podían y se cercioraba que nadie lo advertía. Yo, menos observada que él; me recreé en su persona sin inhibiciones, tanto como quise...

Al día siguiente mi septuagenario maestro, fray Bartolomé, me pidió que no relatase a nadie la historia de James. Se encontraba muy pesaroso por la indiscreción que había cometido, al faltar a la confianza que su hermano en el convento había depositado en él.

Lo tranquilicé con muy buenas palabras, le prometí por mi honor que no saldría una palabra de mi boca, al respecto que nadie, ni siquiera el mismísimo hermano Yago, sabría nunca que yo conocía su historia por él. Eso pareció animarle un poco. Finalizado mi aprendizaje, por ese día, era el mismo fraile feliz y sonriente de siempre.

James y Fray Bartolomé merendaron chocolate con picatostes en la ventana con nosotras, unas cuatro veces más, a lo largo de los meses de marzo y abril, cuando hacía buen tiempo, la ventana estaba abierta y coincidía que pasaban por ahí, en el momento de la merienda.

Mi alma no cabía en mi cuerpo de puro gozo. El ir al cuarto de los bordados por la tarde, se había convertido en todo un fin en si mismo. Los días en que no veía a James, que eran los más, me producían una gran decepción, el mundo se eclipsaba y la vida se convertía en sombras negras.

El último día de esos cuatro, en el que tomamos el chocolate con ellos, a través de la ventana; Fray Bartolomé pidió permiso a mi madre, para poder ser acompañado por “el hermano Yago” a la biblioteca de mi señor padre. Le contó cuanto amaba “el hermano Yago” los libros; la confianza que había depositado en él, el abad de su monasterio para que supervisara las copias y la restauración de ellos. Mi madre concedió gustosa el permiso, no viendo ningún mal en ello, dado que el hermano era un hombre estudioso, entendido en cosas de libros y encuadernaciones.

Esa tarde salí del cuarto de los bordados rebosando felicidad, era uno de esos días en los que notaba que resplandecía, como una luciérnaga en una noche de verano.

Me desperté apenas la luz se iba tiñendo de rosa, estiré lenta y perezosamente todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo; oía el chipan-chipan de los carboneros amortiguado por la ventana cerrada, debía tener una pareja de ellos muy cerca. Me hubiera gustado levantarme y buscarlos desde la ventana, pero en vez de eso me volví a estirar contemplando inmóvil el techo del baldaquín de la cama. — “¡Santo Dios!, ¿Qué son estas sensaciones tan intensas que se manifiestan dentro de mi, desde hace meses?. ¿Es posible amar tanto a alguien, con el que aún no se ha hablado?. ¿Sentirán Juana y Pedro lo mismo?. ¡No! No creo que nadie en el mundo pueda sentir algo igual, ¡Es imposible!. Pienso en él cuando me voy a dormir, pienso en él cuando sueño, pienso en él al despertar. ¡Como ahora mismísimo!. ¡Vamos Matilde, piensa en otra cosa!. ¡En los carboneros por ejemplo!, están ahí fuera revoloteando, ajenos a todo..., ¡Sobretodo a tus cuitas!. Y....Rosamunda, si ella supiera... No, no mejor que no sepa, le daría algo, un soponcio del susto.

Elisenda asomó su cara risueña, por entre las telas del dosel. — ¿Ya se ha despertado mi preciosa hada de los bosques?. Seguro que os apetece la hogaza de pan calentita que acaban de sacar del horno, con mucha miel por encima, ¡A que sí!.

—Sí, me apetece. Pero solo si tú y Rosamunda me acompañáis. Estaremos alerta para que no nos sorprendan. De todas formas no creo que nadie aparezca por aquí, tan temprano. Anda Elisenda, dá aviso al aya.

—La dejé cargando una bandeja con todo lo que os he dicho y más. Debe estar a punto de aparecer yo me adelanté por ver si dormíais.

El desayuno me levantó el ánimo. Mi aya y mi doncella, me hacían reír con los chismes de la casa. Sobretodo, con los despistes del pobre Servando que no perdía la cabeza porque la llevada pegada al cuerpo, según Elisenda.

El día que parecía tan radiante cuando me levanté, había cambiado de una manera brusca, mientras tocaba la vihuela con Doña Clara, se torno grisáceo, una llovizna fina, cansina, eterna me devolvió al eclipse de ánimo porque no habría ventana abierta y por consiguiente, ninguna posibilidad de ver a James.

Allí estaba yo, bordando en mi rincón, un escudo de armas de la casa de los Mendoza que mi madre quería colgar en el salón en el que ella recibía. Como tres rosarios y medio antes de que diéramos por terminada la labor. La puerta se abrió de golpe y mi padre asomó medio cuerpo; sin saludar a nadie, me miró directamente y dijo:

—Matilde, mañana salimos de caza antes del canto del gallo. Quiero que estés preparada.

—Vamos atrasadas en los últimos remates de los trajes de la boda, necesito a Matilde, aquí, para que eche una mano, mi señor.— Habló mi madre con un deje de fastidio y altanería en la voz.

Mi padre abrió la puerta de par en par, se irguió todo lo que pudo y apretando los dientes, le espetó a mi madre con mucha dureza:

—He dicho a mi señora hija que mañana nos vamos de caza. Vos no sois quién, a quien yo necesite pedir venia. Luego dirigiéndose a mí, continuó. Dejad esa fruslería e id a practicar con la ballesta al jardín que ha dejado de llover.— Salió sin decir adiós, dando una lección a mi madre, por haber osado contradecirle delante de sus dueñas.

A punto estuve de tirar el bastidor con el bordado por los aires, saltar de alegría y salir corriendo. ¡Gamos!, ¡Mañana iríamos a cazar gamos!. Justo era eso lo que estaba necesitando, para volver a ser yo, otra vez.

Pero lo que hice fué, levantarme muy despacio, inclinarme hacia mi madre y salir lentamente de la habitación, cerrando sin ruido, con educación.

Al abrir la puerta del patio que daba al jardín, todos los aromas que la lluvia había liberado de la tierra, de los árboles en flor y de las plantas, me asaltaron embriagando todos mis sentidos. Tenía la sensación de lavarme por dentro a base de golpes de aroma.

En un rincón, junto a la puerta, estaba Tadeo, el jardinero morisco, comiendo con glotonería una cebolla cruda. Portaba, cruzada sobre la espalda mi ballesta y un carcaj con un buen racimo de flechas.

Sonreí, ello indicaba que mi padre había decidido hacia mucho que debía practicar el tiro con ballesta, no había sido un arrebato, por la afrenta de mi madre.

Me acerqué con Tadeo a una de las esquinas del jardín, allí, teníamos dos corchos clavados a dos altos y gruesos ailantos; uno tenía forma y tamaño de gamo y el otro de jabalí, ambos tenía pintados los órganos más vulnerables de los animales. Mientras Tadeo me preparaba la ballesta, después de secarse las manos en los calzones, el aya venía a toda carrera para hacerme compañía mientras tiraba.

—¡Uf, que peste a cebolla!.— Miró acusadoramente a Tadeo arrugando la nariz. ¿Qué has hecho, te has bañado por desventura en ellas?.

—No, solo he comido una muy dulce que decía cómeme, cómeme.— Contestó burlón. Deberíais probar una vos también, son buenas para mejorar el humor y la buena disposición de las damas entradas en años.

—Debería daros vergüenza, hablar tan descarado delante de nuestra señora.— Lo recriminó enfadada por su insolencia, el aya.

—¡Perdón!.— Se volvió Tadeo muy contrito hacia mi persona. Es que Rosamunda sabe muy bien cómo irritarme.— Añadió a modo de disculpa, mientras ella apenas ocultaba una sonrisilla de suficiencia y satisfacción.

—¡Hala!, a trabajar. Que aquí nuestra ama ha venido a tirar al blanco, por mandato de su señor padre y no a hacer de juez en nuestras porfías.— Zanjó el aya, la disputa con rotundidad, poniendo los brazos en jarras sobre sus amplias caderas, al tiempo que Tadeo bajaba mohíno la cabeza mascullando algo ininteligible.

Pasé tirando al blanco el resto de la tarde, en tanto que Tadeo y Rosamunda ya en buena armonía, iban a por las flechas para que yo las volviera a tirar, repetitivamente, una y otra vez.

El ejercicio al aire libre me hizo mucho bien, había desaparecido la congoja que arrastraba desde la mañana, estaba satisfecha con mi puntería y anhelante por el día de caza que me esperaba dentro de pocas horas.

Me tiré del lecho sin ninguna pereza mucho antes, de que cantara el gallo. Me vistieron con somnolencia, bostezando Elisenda y Rosamunda que ya habían traído un desayuno algo más consistente de lo habitual.

Trenzaron mi pelo en una gruesa trenza a la espalda, colocaron una capota de fieltro sobre mi cabeza, para protegerlo, no deseaban que se pudiesen enredar, ramas o zarzas en el cabello. Y para terminar me pusieron un jubón de cuero blando y suave, sin piel dura ni cartones que no se me clavaría al montar a caballo, ni me impediría movimientos de giro, al tirar las flechas durante la cacería.

Al llegar al corral delante de las cuadras, todos los hombres, a falta de mi padre estaban ya listos para partir. Las rehalas de perros, ladraban nerviosas de puro impacientes. La intranquilidad se había contagiado también a los caballos que corcoveaban inquietos, queriendo salir a galopar por los campos abiertos.

Según me subía al caballo alazán que los zagales tenían preparado con mi silla de amazona, apareció muy apremiante mi señor padre, dando órdenes a diestro y a siniestro para que nos pusiésemos en marcha sin más demora.

Los cascos, al paso, de las caballerías resonaban por las desiertas calles de la villa que aún dormía. Atravesamos la judería, pasamos junto al hospital nuevo, dirigiendo nuestras monturas hacia el monte de la Tijera, camino de Arenas.

El aire fresco que bajaba de las cumbres nevadas, me acariciaba con mano fría el rostro. Al dejar atrás el castillo y salir a campo abierto, pusimos los caballos a trote corto, seguidos por las mulas que iban, la mayoría, de vacío.

Atrás quedó la villa de Candeleda y un grupo de cerezos, a los que aún les quedaban rastros de su exquisita floración y puede que un ligerísimo recuerdo del perdido perfume en el ambiente.

Empezamos a subir por la falda del monte, siguiendo una senda hecha por los cabreros y sus rebaños, en su ir y venir en busca de pastos.

Los perros nos adelantaron presurosos en la subida, mientras nosotros volvíamos a poner los caballos al paso; estos hundían los cascos en el suelo reblandecido por la lluvia del día anterior. La claridad empezó a imponer su presencia poco a poco, desvelando las sombras, al convertirlas en altos robles, castaños, nogales y enebros.

Yo, iba concentrada y alerta sobre mi sudoroso alazán, con las aletas de la nariz dilatadas, intentando descubrir el olor de los cérvidos que en cualquier instante, se aproximarían seguidos por los perros; en una mano llevaba las riendas del caballo, en la otra la ballesta, presta a disparar.

Súbitamente, un rebaño de seis o siete gamos cruzó por delante de mi montura, en su ciega carrera, bajando por la ladera del monte, huyendo de los perros.

El tiempo se detuvo dilatándose durante unos breves momentos; me asenté con todo el peso sobre la silla de montar, apunte al corazón del segundo que iba en cabeza, disparé. La flecha salió veloz, atravesó la piel y los músculos del animal, haciendo un ligero sonido acuoso, sordo que detuvo, con un salto involuntario, la carrera del gamo.

Llamé con el cuerno a los hombres que nos acompañaban, para que retirasen el cuerpo del joven gamo, antes de que lo destrozasen los perros.

Descansé un poco sin bajarme de la montura, bebí agua con vino de una bota que portaba en las alforjas, mordisqueé unas galletas de avena que me había dado el aya, envueltas en un paño de algodón grueso y blanco, bebí otra vez de la bota, retomando la subida de la montaña al paso.

El sol habría rebasado un tercio sobre la línea del horizonte, cuando divisé un poco más arriba, a mi izquierda, un pequeño prado de hierba mullida y suave. Cerca de uno de los bordes vi el suelo hozado, revuelto en lo que parecía una cama de jabalí; me acerqué lentamente y alerta con el caballo. De improviso por detrás de unas retamas, salió cargando sobre nosotros, una joven jabalina, no demasiado grande. Sin meditarlo, en un movimiento prácticamente automático, disparé una flecha que debió atravesarle un pulmón porque tropezó dando de bruces con el hocico en el suelo. Rápidamente volví a cargar la ballesta, mientras, la bestia se levantaba para atacar de nuevo. Tiré por segunda vez, le atravesé el grueso cuello de parte a parte, creo que le debí romper algo interno, esa zona donde se contienen los humores porque comenzó a sangrar a chorros, avanzó un par de metros y calló de costado, mientras sus patas se convulsionaban, sus ojos me miraban opacándose gradualmente, a la vez que se le escapaba la vida.

Me quedó un regusto amargo porque en su mirada, leí que ella discernía que yo la estaba matando.

Me quité la capota de fieltro porque había comenzado a sudar, mirando a mi víctima con un sentimiento de pena que se me pasó, en cuanto comencé a oír unas palmas a mi espalda.

—Bravo, bravo Matilde, has actuado certera y fríamente. ¡Muy bien, hija mía!.— Mi padre, debía de haber observado la escena y me alababa lleno de orgullo paterno; mientras sonreía satisfecho de mi hazaña, mirando al séquito que llevábamos con nosotros, como diciendo mirad que vástagos echo al mundo. Creo que por hoy ya hemos tenido las emociones justas.

—Gracias, mi señor.— Le hice una reverencia con la cabeza, la emoción por el triunfo me embargaba totalmente, la euforia se desataba en mi.

—Comeremos y descansaremos en este claro, mientras hacemos los preparativos para volver a casa. ¡Finardo encárgate de todo! — Ordenó mi padre, descabalgando de su caballo tordo.

Finardo hizo que prepararan unas riquísimas migas de pastor, bien sazonadas de pimentón con torreznos y huevos fritos que mi padre y yo, sentados sobre unas mantas y cojines que habían puesto sobre un lecho de heno esparcido, para que la humedad del suelo no traspasase, degustamos con ganas y deleite manifiesto.

Los demás las comían donde podían, apoyados o sentados en troncos, piedras o de pié.

Durante el almuerzo, todos fuimos hablando, relatando los momentos álgidos de la cacería y las impresiones que ello nos producía. Se respiraba una gran camaradería, al tiempo que las sobadas botas de vino, corrían de mano en mano. Todos, incluida yo, participábamos de la conversación relajados, riendo las anécdotas que unos y otros, contábamos al mor de la lumbre, el vino y las migas. Aunque fui testigo de miradas maliciosas y expectantes, fiscalizando si los dos hijos de Tadeo, el morisco converso, probaban de los torreznos de las migas o los apartaban con disimulo. Ellos comían con apetito, rebañando las escudillas, ajenos a las malicias y codazos furtivos, de algún que otro desconfiado.

En el prado, no muy lejos de donde nos hallábamos comiendo y antes de subirlos a las mulas, descasaba el botín de nuestra cacería, a saber: tres gamos, dos cabras montesas y un jabalí.

Terminado el descanso, mi padre ordenó cargar las mulas con nuestros trofeos y empezamos a bajar la montaña. Al llegar a la cuesta de la Guaña vimos a lo lejos el castillo de Candeleda que silencioso y abandonado dominaba con su torre del homenaje desmochada, los tejados de las casas de la villa.

Capítulo 4

ROSAMUNDA y Elisenda me esperaban con un humeante baño caliente, me frotaron de la cabeza a los pies, como si la mugre de todos los animales del bosque se hubiese adherido a mi piel y a mi cabello. Al terminar, mientras me secaban, me pusieron al día de las novedades acaecidas en mi ausencia.

—Fray Bartolomé estuvo aquí acompañado del novicio forastero, pasaron más de cuatro rosarios y tres padres nuestros, encerrados en la biblioteca de vuestro señor padre, con el permiso de vuestra madre. — Recitó como una letanía la doncella, que el dato, le parecía de poca importancia.

—¡A qué hora vinieron los frailes!. — Pregunté un poco atropelladamente, dando un respingo dentro del baño. Elisenda al ver que la noticia tenía más importancia de la que ella le había supuesto, prosiguió dando más énfasis a la narración.

—Algo antes de la hora del ángelus. Pidieron a la dama de vuestra madre, Doña Florinda, que pidiera la venia de la marquesa para usar la biblioteca. Ella la concedió gustosa y les ofreció un almuerzo cuando terminaran con los libros, a lo que accedieron gustosos. Ya sabéis el buen diente que tiene vuestro maestro, que come más que un mozo.— La cara aniñada de mi ex nodriza se iba animando según ampliaba los detalles de la visita.

—¿Me dejó algo dicho, mi maestro?.— Pregunté indiferente, indicándoles con señas que no quería ropa de cama que quería vestirme.

—No, nada.— Terció el aya. ¿Pero no estáis cansada?, ¿No queréis reposar, ni un momento?.— Su cara expresaba perplejidad.

—No, no estoy cansada, creo que cogeré un libro de la biblioteca e iré a leer tranquilamente al jardín.— Dije despreocupadamente a la vez que me acariciaba un mechón de pelo.

—Elisenda irá con vos.— Sentenció Rosamunda.

—¡Vamos Aya que no voy a perderme!. Acaso no te has enterado lo bien que sé defenderme. Ya oíste a Finardo cuando relató mi lucha contra la jabalina. La verdad es que me apetece un poco de soledad y silencio.— Le dí un sonoro beso en la mejilla al terminar mi argumento.

—Sí, todos los hombres hablan de lo mismo. ¡Pardiez que sois valiente!.— Los ojos avellana con destellos dorados enmarcados en las suaves cejas castañas de de Elisenda, reflejaban un sincero y maternal orgullo, su boca grande de labios carnosos sonreía sin malicia. Sólo la verruga que sobresalía al lado izquierdo de la nariz aguileña afeaba en algo su rostro.

—¡Está bien, está bien!, ¡Sea como queréis! No seré yo, quién os lleve la contraria hoy. Se os ve tan contenta que no quiero que caigáis en el aire meditabundo que os acompaña últimamente.— El tono cariñoso del aya, otorgó el permiso deseado.

Terminaron de cepillarme y con el cabello aún húmedo, bajé con premura y algo de nervios a la biblioteca.

Enseguida supe dónde se había sentado él. Fray Bartolomé siempre colocaba su silla ordenadamente junto a la mesa al levantarse, casi en un acto reflejo. James obviamente no.

Era una silla de cuero repujado, de recias patas de madera maciza en tijera, cercana a una de las mesas.

Me senté en ella, dejé que la silla donde había estado sentado él me abrazara. Luego paseé la mirada distraidamente por las estanterías, no sabiendo exactamente qué esperaba del impulso que me había llevado hasta allí. Me quedé pensativa, volví a mirar sin mirar los estantes llenos de libros, uno de ellos sobresalía ligeramente de su fila, no era demasiado grande.

Me levanté de la silla, me acerqué a la librería y lo cogí. El titulo era: Los Cuatro Libros del Virtuoso Caballero Amadís de Gaula de Garci Rodriguez de Montalvo. Lo sujeté abrazándolo contra mi pecho, con ambos brazos, pensando que en el jardín habría más luz para leer.

Junto a la fachada principal de la acogedora iglesia, al otro lado del ciprés, había un banco de piedra adosado a la pared. Esta, hacía de rígido respaldo. Me acomodé relajadamente en él, dispuesta a disfrutar del placer de la lectura. El ejercicio, el ajetreo de la caza y el madrugón empezaban a pasar factura. Abrí el libro, al pasar las primeras páginas, descubrí una nota pequeña pillada en uno de los pliegos, la desdoblé y leí:

Dulce niña mía

La primera vez que contemplé vuestros ojos negros, misteriosos como la noche oscura... sin luna,... sin estrellas... Tan negros y profundos que al asomarme y caer dentro de ellos, sentí vértigo... porque en ellos me perdí....

Dueña de mi vida y de mi corazón, mi alma, desde ese día, tan unida a la vuestra que si el destino tuviera a mal separarme de vos, me desangraría, moriría por carecer de una parte vital de mi ser.

Os amo como nunca antes amé a ser alguno. Mi dama, soy vuestro, ahora y por toda la eternidad.

J

Empecé a temblar, los dientes me castañeteaban, creí que iba a perder el conocimiento. El pensar que alguien podría arrebatarme el billete, me devolvió a mi ser. Respiraba agitada, me sobrepuse controlando la respiración. Releí la carta, al terminar, besé la jota del nombre de James. Unas lágrimas de emoción, de amor que no pude contener rodaron gruesas por mis mejillas. Apreté el papel contra el pecho, queriendo fundirlo en mi piel, las lágrimas seguían fluyendo, ¡Era la doncella más feliz de las Españas!.

Tenía que contestar la carta, antes de que mis queridas cuidadoras me echasen la zarpa encima.

Corrí hasta el patio, subí sigilosamente las escaleras y con cuidado de no cruzarme con nadie por la galería, llegue a mis aposentos. Sentada en el escritorio, cogí papel y pluma, poniendo todo mi ser en la tinta, escribí:

Mi Señor

Os pertenezco desde el primer día en que mis ojos se posaron en los vuestros. Os amé antes de conoceros. Os entregué el alma porque sabía que vos la guardaríais, la protegeríais, con vuestro honor y vuestro amor.

Mi dulce amor, vuestra, hasta el último suspiro.

M

Esperé hasta que la tinta estuvo seca. Doblé la carta y la sujeté en el mismo pliego en el que él, había puesto la suya.

Recorrí con igual cuidado el camino de vuelta hasta la biblioteca, dejé el Amadís de Gaula en su sitio, bien alineado el lomo con los otros libros. Supuse que si lo veía James se daría cuenta que alguien había manipulado el libro. Por fuerza miraría en su interior, para ver si estaba su nota ¡Así encontraría la mía!.

Dí un profundo suspiro, no sé si de satisfacción o cansancio. ¡Qué jornada!. Nunca, en toda mi vida había tenido tantas emociones juntas en un día.

Al cruzarme en el patio con la esclava mora, le pedí que subiesen la cena a mi gabinete, se inclinó y partió presurosa camino de las cocinas a cumplir el mandado.

Quería acostarme temprano, antes dejaría la carta de James en el cajón secreto de mi escritorio. Ni siquiera Rosamunda y Elisenda conocían de su existencia yo lo había descubierto hacía poco tiempo y fue gracias a una casualidad, en el largo periodo que pasé encerrada en mi gabinete reponiéndome de mi enfermedad.

Me desperté con el sol bastante alto, cuando el aya, que esperaba sentada en la penumbra, oyó que removía las sábanas y me estiraba, se acercó para decirme que mi hermano Pedro quería hablar conmigo.

Había llegado muy de mañana, de pasar unos días en su futura casa, invitado por su suegro que deseaba le ayudase a preparar los festejos que tendrían lugar durante los días de fiesta, con motivo de sus esponsales.

Me abandoné a los buenos cuidados de mi aya y de mi ex nodriza, me dejé hacer, pues aún estaba cansada del día anterior, cuando hube terminado el desayuno, rico en dulces porque según el aya me evitarían las agujetas, por haber pasado todo el día subida a lomos de un caballo. Les pedí que fueran a buscar a mi hermano.

—Dios te guarde, hermana. — Saludó un Pedro jovial, lleno de energía, al entrar en mis aposentos. Respiraba felicidad por todos sus poros, la irradiaba en rededor como si fuera un halo luminoso; eso acentuaba el buen porte de su figura alta y delgada y daba belleza a su cara por la amplia sonrisa que últimamente nunca le abandonaba.

—Buenos días nos dé Dios. Te veo radiante, hermano.

—¡Será la felicidad!. ¡Ya falta muy poco!. Apenas en quince días Doña Juana será mi esposa. Se me van hacer eternos, de las ganas que tengo de que llegue el día.

—¡Eres muy afortunado Pedro!. Y yo me alegro mucho por ti.

—A Doña Juana le haría muy feliz que te quedases, durante los meses de junio y julio, con nosotros en casa. He hablado con nuestro padre, antes de subir a verte; me ha contestado que él no tiene ningún inconveniente en que pases esos días bajo mi custodia. ¿Qué te parece?.— Pedro jugueteaba con el puño de su flamante espada que a decir de las gentes de la casa, no se la quitaba ni para dormir, por lo visto lo hacía abrazado a ella.

—¡Ay, Pedro, que alegría! Quedarme más tiempo en vuestra casa. Dile a tu esposa que me alegra mucho la invitación. ¿Pero no os estorbaré con mi presencia?.

—¡Claro que no!. A mi también me pareció buena idea cuando Doña Juana lo propuso. Dile a Rosamunda y a Elisenda que preparen equipaje para un periodo más largo.

—Creo que a ellas también les irá bien un cambio de aires. Siguen pensado que soy una criaturita a la que hay que proteger todas las horas del día. Entre tú y yo, a veces se ponen un poco pesadas...

—Pedro rió con ganas. Creo que aún no se han percatado de que te has convertido en una dama, ¡Muy bella y valiente por cierto!. Ya me han contado nada mas entrar en la casa, el incidente que tuviste con la jabalina, durante la cacería.

—¡Tampoco es para tanto!. ¡Pobre bestia yo tenía todas las de ganar!.

—Señor, ¿si me permites...?. Fray Bartolomé me aguarda en la biblioteca, como todos los días.

—Sí, no te entretengo más. Que tengas un buen día. — Hizo una florida reverencia y me dejó sola.

La mañana trascurrió lenta, eterna, no tenía ganas de estudiar, me costaba concentrarme.

La vihuela calmó un poco mi desgana, porque la música siempre me ha elevado el ánimo.

Respiré aliviada cuando terminaron las clases y conseguí relajarme durante el almuerzo. Por orden de mi señor padre, me habían reservado el solomillo de la jabalina que sirvieron en medallones fritos con ajo picado y dorado. Estaba exquisito, tiernísimo para ser carne de caza.

Al bajar al jardín para rezar el rosario en la iglesia, como acostumbraba todas las tardes. Oí murmullo de voces, al pasar por delante de la puerta de la biblioteca, me detuve un momento, pude distinguir la voz de fray Bartolomé y la de James. El corazón me latió con fuerza acelerándose en un loco palpitar. Puse una mano en el pomo de la puerta para abrir y entrar, finalmente desistí...

Ya en el jardín, pensé que cuando terminara de bordar, pasaría por la biblioteca, cogería el libro de Amadís de Gaula y rauda, subiría a mis aposentos con el deseado botín.

Me fue imposible rezar el rosario, me dediqué a deambular por dentro de la iglesia, inspeccionando todo lo que había dentro con gran meticulosidad. Además del altar y el reclinatorio, había unas puertas de roble, talladas en cuarterones, las cuales, tapaban una oquedad en forma de gran hornacina, hecha en uno de los muros de piedra. En cuyo interior se guardaban: un cesto con cirios para el altar, un cestillo con restos de velas prácticamente consumidas para su posterior reutilización. Fuera del altar y la Cruz, la imagen de la Virgen y dos cuadros, uno representando a San Blas, nuestro patrón y el otro a nuestro señor Santiago sobre un caballo blanco, candelabros y jarrones, no había nada más, digno de mención.

Me senté en el almohadón del reclinatorio, en vez de rezar, me dediqué a pensar en James.

Me avergonzaba de las tremendas ganas que tenía de estar cerca de él. Sentía la necesidad de abrazarlo y conocer su olor. Me había aprendido de memoria, las lineas que me había escrito. Las recitaba una y otra vez en silencio...

Volví a la casa ensimismada, sin recordar el camino que acababa de hollar con mis pies, pareciese que hubiese llegado a la puerta del cuarto de los bordados, por arte de encantamiento, así de repente, transportada por algún mago sin que yo me apercibiera de ello.

Estuve bordando dos mil años... o eso me parecieron... Cuando a mi madre le pareció bien otorgarnos la venia, para dejar el cuatro de los bordados; yo me retardé un poco en salir, so pretexto de acabar una flor y no querer cambiar de hilo. Me quedé sola, esperé a no oír los pasos ni el frufrú de las faldas de las dueñas al alejarse. No se oía nada, todas se habían recogido, unas en sus casas y otras en sus habitaciones, en el ala de la casa donde mi madre tenía sus aposentos.

Dejé el cuarto de los bordados, corrí ligera, de puntillas, hasta la biblioteca, abrí la puerta, me metí rápidamente dentro y la cerré. Me acerqué a la estantería donde estaba el libro de Amadís de Gaula, así el libro con ansias, tal que la vida me fuese en ello y sin mirar su interior, me refugié, todo lo deprisa que pude, en mi escritorio, en la zona segura de mis dominios. Una vez a salvo de miradas ajenas, en el amparo acogedor y cálido de mis habitaciones, entre los latidos sordos, presurosos de mi corazón. Busqué la carta de James con urgencia, entre los pliegos del libro, deleitándome en cada palabra escrita, recorrí las lineas con mi vista.

Dulcísima alma mía

No creo haber sentido dicha mayor, en todos los días de existencia que Dios me ha concedido que cuando encontré vuestra carta y leí que vuestros sentimientos eran los míos.

Os juro por Dios y por mi honor que siempre os protegeré y amaré. Mi vida ya os pertenece.

Debo en el plazo de tres días, partir hacia el Real Monasterio de Guadalupe. En el convento necesitan pan de oro, tintas y pergamino, para terminar la copia de unos libros que traje desde Bergerac, para ese fin.

Serán dos meses que estaré sin la esperanza de veros. No me olvidéis, mi dama. Sufro solo al pensar que ello pudiera acaecer.

Os amo con toda la fuerza de mi alma.

J

Besé otra vez su inicial. La lectura me produjo un placer sensual que me inundaba de luz y calor por dentro. Volví a leer, besaba la carta, la releía otra vez, la estrechaba fuertemente contra mi pecho. Por fin la guardé en mi cajón secreto, junto a la otra, por miedo a estropearla de tanto estrujarla.

Quise contestar enseguida a su misiva, no fuera a ser que no pudiese venir tan de continuo a mi casa, como a ambos nos gustaría.

También me preocupaban las atenciones de amor abnegado de Elisenda y Rosamunda a mi alrededor. No porque pudiesen leer lo que yo estaba escribiendo, pues ambas eran analfabetas, sino porque pudiesen sospechar de tanta ida y venida, a la biblioteca a deshoras. Tampoco quería que interrumpiesen mi concentración porque en la carta, volcaba todo el amor de mi ser hacia James, complaciéndome en ello.

Mi dueño, mi caballero, mi amor

¿Olvidaros?, decis, ¡Cómo podría!. ¿Acaso se puede dejar de respirar?. No sufráis por ello pues... Vuestra pena será la pena mía. Mi corazón no tiene más que un dueño. Desde ahora solo vive y late por vos.

En vuestra ausencia, quedaré en casa de mis hermanos Don Pedro y Doña Juana, a orillas del Tietar, apenas a media jornada de Candeleda.

Rezaré a Dios y a su Santísima Madre, todos los días para que os guarden y os libren de todo peligro. También pediré al cielo que regreséis lo antes posible junto a mi.

Vuestra de todo corazón

M

Acababa de doblar la carta y meterla en el pliego del libro; había estado eligiendo un pañuelo de encaje, con mi inicial bordada que me placía mucho, quería guardarlo junto a la nota, en el libro, para que James tuviese un recuerdo mío durante su viaje, cuando la puerta del gabinete se abrió y el aya irrumpió en el pequeño salón contenta y parlanchina, por las buenas nuevas de pasar parte del estío con la familia de Pedro. Al tiempo que ella parloteaba haciendo planes, decidiendo como sería el equipaje que llevaríamos y que no llevaríamos. Yo me devanaba el seso, por cómo dejar el libro en su sitio, sin que ella sospechase nada.

Esa noche, a Elisenda le había caído en suerte pernoctar en el catre del vestidor. Tendría que levantarme y bajar a la biblioteca mientras la casa dormía. La doncella no me preocupaba en exceso porque dormía a pierna suelta, no era fácil despertarla, algo que le había costado más de una regañina de parte de Rosamunda; pero no había nada que hacer, ella lloraba un poco cuando la reprendían, aunque no podía evitar su naturaleza y esta la sometía a un abandono completo y absoluto cuando el sueño la vencía; daba la sensación de que se desconectaba de su cuerpo. Y su ánima iba a habitar a otras regiones lejanas, de las que le costaba un terrible esfuerzo volver.

Mi auténtica preocupación era: si sabría despertarme a media noche o dormiría como era mi costumbre de un tirón hasta el amanecer.

Siempre podía intentar dejar el libro delante de Fray Bartolomé, pero ello lo consideraba más peligroso porque el viejo fraile era muy astuto y seguro que ya habría reparado que James leía el libro y al parecer tomaba notas.

Por miedo a no despertar mediada la noche, no dormí en toda ella. Al oír la respiración profunda y acompasada de Elisenda, en el cuarto de al lado, me levanté a coger el libro y el pañuelo que había dejado junto a él. Pasé lo que me pareció un tiempo muy largo sentada en un cojín de la tarima, escuchando los ruidos de la casa. Salí descalza a la galería, bajé a oscuras las escaleras que daban al patio y que crujían bajo mi peso al pisar algún que otro escalón. Ningún habitante de la casa debió oír el ruido que yo hacía al bajar los peldaños porque nadie vino a ver que sucedía. Al llegar a la biblioteca prendí la llama del candil de bronce que llevaba en la mano. Dejé bien colocado el libro en su sitio y medio acomodado el pañuelo en su interior. Me senté en la silla de James, soñando que eran sus brazos los que me abrazaban.

Volví a mi cuarto contenta de mi aventura nocturna, feliz al descubrir las posibilidades de libertad que me ofrecía la noche (sólo si me cuida Elisenda, pensé con una sonrisa en los labios), agradeciendo a mi querida doncella su sueño de leño.

Por la mañana los trinos de los pájaros, la claridad y el olor a pan recién hecho, me sacaron de mi sueño. Rosamunda ya tenía el desayuno preparado en el saloncito.

Me quedé un rato en el lecho observando a mis vecinas las golondrinas que ya habían terminado el nido e incluso, tenido descendencia. Los pequeños polluelos, abrían sus enormes bocas pidiendo alimento, a los pobres padres que no paraban ni un momento en satisfacer sus demandas.

Al verme cansada, el aya me dijo:

—No tengáis prisa, hoy. Quedaos un poco más descansando, si ese es vuestro deseo porque fray Bartolomé mandó aviso esta mañana que no puede venir, tiene capítulo en el convento.— Volvió a salir para seguir trajinando con el desayuno. El pan está caliente, podéis esperar un poco más en la cama.— Siguió hablando, alzando la voz, para que la oyese bien, desde el cuarto de al lado. Luego se puso a canturrear bajito.

La noticia fue como un aldabonazo en el pecho. Pensé en la carta y en el pañuelo, en las posibilidades que fueran descubiertos. “Mi madre solo leía su devocionario, una y otra vez. Mi señor padre de seguro se lo habría leído en su juventud varias veces, además últimamente solo leía a Erasmus de Rotterdam. Juan seguía en Inglaterra y luego iría a Roma. Pedro, no es seguro que Pedro se pase por la biblioteca, sigue enloquecido con el semental y está sobre él la mayor parte del tiempo, creo que quiere presentarse a uno de los concursos en los festejos de la boda e intenta que el caballo esté a punto en la doma, para ese día.

Quiera Dios que mañana James pueda pasar por aquí porque a no más tardar, pasado sale hacia los talleres de escribanía, iluminación, pergaminería y encuadernación del Real Monasterio de Guadalupe”. Estuve cavilando tumbada antes de levantarme. Me tranquilicé porque eran absurdos esos miedos y dudas, producidos por mí en mi seso, en la contrariedad que me sobrevenía al saber que no vendría James.

Tanto paseo nocturno me había abierto el apetito, el olor a pan me originaba una especie de desconsuelo en el estómago. Mientras comía, se me ocurrió que bien pudiera dedicar el día a la equitación porque con lo poco que practicaba, volvía dolorida de las expediciones de caza. Iría a pedirle la venia a mi padre, para que me dejase montar a caballo, sabiendo ya de antemano que la idea no le iba a gustar a mi madre.

A los quince años, pues los acababa de cumplir este mes, me había percatado que contrariar a mi madre era realmente fácil. El tener una idea que no hubiese salido de su cabeza y querer realizarla, era motivo suficiente para que frunciera el ceño poniendo cara de ofendida e intentase disuadir por todos los medios lo que uno quería hacer, para que se hiciese lo que ella quería.

Hacia un día precioso, no se veía una nube, los montes habían recobrado todo su ropaje en diferentes tonos de verde. Hombres y zagales habían regresado de la trashumancia con los rebaños y los mastines que los guardaban. No creí que tuviesen mucho trabajo, pues ya habían terminado de esquilar a la ovejas merinas. Suponía que a mi padre no le importaría que montase en compañía de Doña Clara, acompañadas por algunos de los criados. A la dueña francesa aún no le había consultado, pero sabía que para ella, montar a caballo era uno de los mejores placeres que se le podían ofrecer.

Mandé a Elisenda a preguntar al secretario de mi padre, si éste me podía recibir. Regresó rauda diciéndome que mi señor padre ya me aguardaba.

—Dios os guarde, mi señor. — Le saludé con un graciosa reverencia y una sonrisa.

—Que Él sea contigo, Matilde. ¿A qué tengo el honor de tu visita?. — Me devolvió la sonrisa complacido de mi presencia.

—He pensado que quizás no os importaría que pasase la mañana practicando la equitación. ¡Hace un día precioso! Sin frío, pero sin calor. Aún no le he dicho nada a Doña Clara, por si vos habéis menester de otra cosa. — Me retorcía las manos apurada por la poca costumbre de ir a pedir favor a mi padre.

—Me alegra que no le hayas hablado a Doña Clara.— En ese momento debió percibir mi cara de desilusión porque de seguido añadió. Lo digo porque me placería mucho acompañarte en el paseo. No tenía muchas ganas de quedarme encerrado en casa, con el día tan magnifico que Dios nos regala. — Sonreía divertido al ver mi rostro de estupefacción. ¡Preparaos joven dama que partimos de inmediato!. Ve hacia las cuadras en cuanto estés vestida para montar.

Me hizo una reverencia que devolví y salí casi corriendo de sus estancias, para que Rosamunda y Elisenda me ayudasen a estar presta lo antes posible. Oyendo antes de dejar el salón, las palabras que mi padre le dirigía a su secretario.

—Vos iréis en mi lugar, al concejo de la Mesta que se celebrará, Dios mediante, en un mes en la villa de Medina del Campo. Yo me debo a la boda de mi hijo. Llevaréis con vuecencia. — Oí también. — los vellones de lana de este año, para su venta. ¿Habéis entendido?.

—Sí excelencia.— Y por el tono supe que le complacía sobremanera la confianza que mi padre depositaba en él.

Entré como una exhalación a mis aposentos dando órdenes marciales, atropellando con mis prisas a Rosamunda y a Elisenda que en un principio se habían atolondrado porque no entendían muy bien que pasaba. Hube de parar y explicar que iba a montar a caballo con mi padre y que debía estar dispuesta lo antes posible.

En el paseo a caballo nos acompañaban Finardo, los dos hijos de Tadeo y un caballerizo, tuerto del ojo izquierdo por la coz de un semental, que iba tirando de una mula; en la que imaginé irían mantas, cojines, algo de comer y beber por si a mi padre le plugiése descansar antes de retornar a casa.

No atravesamos la villa, por lo que nos dirigimos hacia el sur en dirección a Oropesa, por ser el camino más llano y fácil para un paseo sin más pretensiones que el disfrute del día.

Mi señor padre y yo íbamos al frente de la comitiva, charlando relajadamente de lo que veíamos; bien un águila en busca de presa para el desayuno, bien unas cigüeñas posadas picoteando el suelo que se lanzaban raudas al vuelo en cuando nos veían acercar con los caballos al paso, el ruido que hacían los regatos que aún bajaban llenos de agua clara y fresca por el deshielo y así cualquier detalle del paisaje que nos complacía, por señalar cuán viva y hermosa era la naturaleza de nuestra tierra.

Dejamos atrás uno de los pozos de nieve, de los varios que nos serviría a los vecinos de Candeleda, para conservar los alimentos durante el estío y hacer alguna vez leche helada espolvoreada de canela, que nos refrescaría cuando apretase el calor y a la que éramos tan aficionados los candeledanos.

Seguimos hasta alcanzar el arroyo de la Nogalera, lo cruzamos sin titubear porque era poco profundo, para alegría de los caballos que chapotearon en el agua, salpicándose ellos los bajos y a nosotros las botas.

Continuamos por el valle que resplandecía bajo el sol, hasta llegar al río Tietar. Mi padre frenó el caballo en una playa ancha, larga, de arena gruesa y blanca. Nos hizo descabalgar, ordenó que nos acomodasen para descansar y tomar unas empanadillas de carne picada de gamo con ajo, cebollas, orégano y un poco de la salsa roja de mi madre, llamada tomate, que estaban exquisitas. También sacaron croquetas de perdiz, huevos duros, aceitunas aliñadas, queso de cabra, pan candeal, chorizo de gamo y las botas llenas de buen vino de pitarra.

Medio sesteamos antes de tomar el camino de vuelta. Nos encontrábamos tan en perfecta armonía, todo era tan bucólico que no sé en qué momento habíamos empezado a hablar del Viudo. Yo me puse en alerta y la magia del día se esfumó.

—Tu madre piensa que es un buen partido. Contrayendo nupcias con él, serías una de las principales damas de la corte, ¡Y de las más envidiadas!. Además es muy rico, claro está que yo te dotaré bien... — Me hablaba sacudiéndose las migas que habían quedado prendidas en el jubón que se veía a través del coleto abierto, como si el tema fuese cosa baladí. Solo que Don Arnaldo de Mendoza quiere que incluya en la dote, nuestro palacio de Madrid y yo no me opongo a dejártelo a ti en herencia, pero me gusta esa casa ¡Y no irá en la dote, vive Dios!.

—Mi señor, ¿Y no podría ser un pretendiente de mi edad?. — Pregunté llena de una angustia cada vez más creciente, percatándome que en la voluntad de mi padre algo fallaba contra el Marques de Los Viejos Olmos.

—¿Te ha hecho daño el sol hija mía, para que desvaríes de esta guisa?. ¿Qué más da, la edad?. Estamos hablando de matrimonio, no de libros de caballerías. El matrimonio es un buen negocio entre iguales. ¿Qué tiene que ver la edad en ello?. — Su estupor era sincero. Sus ojos azules me miraban, bajo unas cejas blancas, rectas y pobladas, con aire de interrogación. Sencillamente, no podía entender que a mi me importase la edad de mi futuro marido.

—Pero mi señor, vos amabais a Doña Matilde, mi tía.— Argüí, pensando que eso le haría reflexionar—. ¿No podría acaecerme igual a mi?. En mi ardor juvenil, me había puesto de rodillas sobre el cojín. Eso no le pareció adecuado a mi padre.

—¡Me estás haciendo perder la paciencia, Matilde!. Pero para tu conocimiento, te diré que fué un error estar enamorado de mi mujer. Su pérdida, me ha sido imposible de superar. No hubiera habido lugar, este infierno padecido, si no hubiese estado el amor enredando. ¡Ya ves, es mejor un matrimonio con sentimientos más claros!, ¡Como el bien de la familia y el acrecentar patrimonio!. Así sin más, ¡Sin sufrimientos!. Soy tu padre y créeme, aspiro, a lo mejor para ti. Entre otras consideraciones, ten en cuenta que algo sé debido a mi edad y experiencia de la vida. ¡Eso que tú no tienes, justamente, edad!— Se incorporó pues estaba a disgusto en una posición más baja que la mía. Y dió por zanjado el asunto, ajustándose bien el gorro, un tanto pasado de moda, pero al que tenía mucha estima porque se lo habían traído, en su juventud, del ducado de Milán.

De regreso, hablé poco, cabalgando algo mohína. Evocaba a James constantemente y me afligía el pensar, lo que el futuro nos podía estar deparando. No se me ocurría nada que pudiese parar, los planes que mis señores padres estaban trazando para mí. Rezaría para que Don Arnaldo no cediese en lo del palacio de Madrid y mi padre tampoco. Esperaba que mi presencia no le agradase, volviendo su querencia, hacia otra damisela con más prestancia que la mía o por lo menos con mejor dote.

Por el rabillo del ojo, veía que a mi señor padre ya se le había pasado el disgusto y disfrutaba del día con complacencia, sonriendo relajadamente.

Es posible que pensara que mi conversación en el río, era meramente una chiquillada debida a mi edad. ¿Cómo era posible que hablara así del amor?. Mi padre, aunque tenía un vigor fuera de lo común, era muy mayor. Nunca había estado enfermo, que yo recordara y la única concesión con la que se regalaba, era una siesta al acabar el almuerzo. Le gustaba montar a caballo y procuraba hacerlo a diario. En el trato, era rígido y estricto pero justo. ¿Eso quería decir que era un alma insensible, prendado de las cosas materiales?. Yo sabía, por las confidencias de Rosamunda, que seguía mirando el cuadro de la escalera con amor y mucha pena. ¿Por qué me negaba a mi los sentimientos del amor?. Tengo por cierto, sinceramente que era debido a que era una persona de otro siglo. El pensaba que entre varones y hembras, había una diferencia tan abismal que era absurdo intentar una comparación y mucho menos, una comparación en los sentimientos.

En mis habitaciones me bañaron y arreglaron adecuadamente, mi madre no soportaba bien el fuerte olor de los caballos y el cuarto de los bordados no era una estancia demasiado amplia, a su entender. Con lo que el olor a equino que emanaba de mi persona, antes del baño, le hubiese ofendido.

Elisenda y Rosamunda ya habían empezado a hacer el equipaje, para nuestra estancia en casa de los condes de Riofuerte, futuros suegros de mi hermano. Mis aposentos estaban revueltos; había baúles abiertos en cada espacio disponible. Sayas, camisas, jubones, medias y demás atavíos tenían ocupado toda la tarima del gabinete. Mi refugio se había convertido en un lugar poco confortable, así que huí hacia la iglesia del jardín. Rezaría con toda el alma a la Virgen, le pediría que me auxiliara, Ella sabría que hacer. Y cómo protegernos a James y a mí.

Al bajar las escaleras y llegar al patio, distinguí a Servando, que cerraba las puertas de los salones principales y se alejaba. Sin saber por qué, en el momento en que perdía de vista al mayordomo entré en esas estancias. Eran unos salones ricamente ornados: los bargueños de estilo castellano con herrajes de plata y estilo monacal competían con los florentinos de marquetería de nácar y estilo palaciego. Había espejos grandes, bellos tapices de Flandes, lámparas con profusión de velas, mesas y tarimas para las damas. En otro, los trofeos de caza junto a diferentes armas antiguas y nuevas colgaban de las paredes, dando fé de la afición que apasionaba a mi padre; en el mismo salón colgaban dos cuadros uno en frente del otro que retrataban a mi señor padre en su juventud con la mano apoyada en el puño de la espada en actitud altiva y a mi señora madre con la mirada perdida y un rosario entre las manos. Uno de los salones tenía varias mesas para jugar a los naipes, sobre una de ellas descansaban varios manojos de llaves cogidos con arandelas de hierro. Tuve el impulso de cogerlos y llevárselos a Servando que de seguro, perdería mucho tiempo pensando dónde los habría perdido.

Me acerqué a ellos y al mirarlos de cerca observé que además de las llaves de paneras y despensas, se hallaban las llaves de la casa y las de las dos puertas del jardín que daban a la calle.

El jardín tenía una puerta principal bellamente adornada con buenos herrajes de forja que salía a la plazuela de la iglesia, otra más pequeña que daba a un callejón flanqueado de altas tapias que servía para tareas más agrícolas. Había una tercera puerta, disimulada entre el follaje de las lilas que comunicaba con los corrales y las cuadras, ésta no tenía llave. Y una cuarta, que era la que yo utilizaba y tampoco tenía llave, que comunicaba el patio interior de ocho columnas con un espacio alto y enlosado, a la manera de porche abierto al jardín, con cuatro columnas que soportaban parte de las habitaciones del piso superior.

No lo medité mucho, saqué de su arandela la llave que habría la puerta del jardín que daba al callejón. Dejé las demás como las había encontrado y me fui, más deprisa que despacio, a la pequeña iglesia. Sintiendo un poco de remordimiento por el perjuicio que le pudiera acarrear al viejo Servando. Puse la llave dentro de la oquedad de piedra, debajo del cesto de las velas nuevas que estaba bastante lleno y eché el cerrojo para asegurar las dos puertas.

Me arrodillé en mi reclinatorio y recé. Imploré piedad y ayuda, a la Virgen y al Niño, para James y para mí. Pedí que no permitiese que nada nos separara; que preservase nuestro amor; que nos protegiera de todo mal, que mudase el corazón de mis señores padres. También le dí las gracias por haber hallado la llave del jardín, justo en este momento en que mi esperanza flaqueaba. Me convencí que era una señal que ella me enviaba, para ayudarme en mis propósitos.

Vine a darme cuenta que el tiempo había pasado muy deprisa y que llegaba tarde a la cita con mi madre y con la aguja, sabía que no me recibiría muy bien y que me regañaría delante de las dueñas.

Entré en el cuarto de los bordados, justo cuando mi madre acababa de leer una carta que le había enviado Juan, desde Inglaterra. En varios pliegos, le contaba cómo era la vida allí. Estaba de un excelente humor y no me amonestó por llegar con retraso. Me senté diligentemente en mi sitio, tomé el bastidor; aguja e hilo comenzaron su veloz carrera entre mis manos.

Mi madre mirándome, comenzó a hacer comentarios sobre la misiva recibida.

—Tu señor hermano dice que el tiempo es espantoso. No ha parado ni un solo día de llover, desde que arribó a Londres.— Sus labios finos sonreían con conmiseración hacia mi hermano. Figuraos que salen a cazar y vuelven como si hubieran estado pescando en la mar océana, de tan calados como acaban. Dice que la reina María y nuestro Serenísimo Príncipe Felipe forman una pareja realmente regia. ¡Qué fortuna poder contemplar esos sucesos en persona, tan de cerca!.— Seguía mi madre leyendo, con cierta dificultad, pues la lectura no era actividad de su agrado y su devocionario, más que leerlo, me parecía a mí que lo recitaba de memoria.

—Está muy contento con que su vocación lo lleve hasta Roma y se congratula de no tener que pasar un invierno más en ese país, donde el sol es un perfecto desconocido.— Dobló la carta y guardándola añadió. De mis tres hijos, Juan es el que más se parece a mí en todo. ¡Lástima que no haya sido el primogénito!.

—Me escandalicé con el comentario y hablé en defensa de Pedro. — Pero, Pedro es un buen sucesor de nuestro señor.

—¡Bah Matilde, no seas simple!. Levantó la cara de su labor, nos miró y nos anunció sonriendo. A partir de mañana, si Dios quiere, no nos reuniremos en esta sala. Todas nos ocuparemos en preparar la partida a las tierras de Don Enrique de Castro, conde de Riofuerte. Hubo un murmullo y revuelo general porque en silencio todas nos habíamos preguntado cuando empezarían los preparativos, para ir a la boda. ¡Atención, mis dueñas!. — Dió unas suaves palmadas, requiriendo que le prestásemos atención. Viajaremos en varios carruajes; los criados y alguna dueña partirán con nuestros enseres el día anterior. Doña Clara viajará con Matilde, el aya y conmigo, el día de pasado mañana, poco antes de salir el sol; Doña Florinda con Elisenda y dos doncellas saldrán el día de antes con los criados y costureras, para que a nuestra llegada todos nuestros aposentos estén en orden. — Hablándome directamente concluyó. Mañana le dirás a Fray Bartolomé que es vuestro último día de estudio, hasta después del verano. Y que si lo desea puede ir en el carruaje, que irá seguramente de vacío, acompañando a nuestro señor el día de después de nuestra partida.

—Sí alguna dama quiere terminar la labor, puede quedarse. Las demás pueden ir a preparar sus cosas y las nuestras.

No había visto nunca a mi madre tan eufórica y feliz, se advertía que la boda de su hijo le llenaba de contento. Y supongo que unos días de intensa vida social, le procurarían la distracción que nuestra rutinaria vida domestica, lejos de la corte, le hurtaban.

Mi ánimo era muy diferente al de mi madre. La idea de no ver a James durante unos meses, me llenaba de pesar. Me hubiera complacido el saber que llevaría mi pañuelo con él y que la carta que le escribí le reconfortaría y le haría pensar en mí, durante las soledades de los días y de las noches, en su largo viaje. También me hubiera agradado, el saber más de él, antes de la partida.

¡Todo se me estaba haciendo cada vez más difícil! Pensé con un punto de frustración. Me recogí en mis habitaciones, pues no me era grato hablar con nadie. Rosamunda y Elisenda percatándose de mi estado de ánimo, me dejaron estar, algo que les agradecí en el alma.

El día se levantó luminoso y cálido, los pájaros del jardín parecían más vivos que nunca, sus trinos se mostraban intensos, alegres. Una suave brisa movía el follaje de los árboles, aún de un verde claro. La naturaleza invitaba a vivir, pero yo arrastraba los pies, esa mañana, como un pecador llevado por la Santa Inquisición a la hoguera.

Me llegué hasta la biblioteca, seguida de Elisenda y entré casi sin fuerzas. Me quedé parada e inmóvil, bajo el umbral de la puerta, sin reaccionar, de genuino asombro.

Allí de pié, junto a una de las librerías, estaba James con el Amadís de Gaula entre las manos, sonriéndome y fray Bartolomé, sentado en su lugar habitual, esperándome como era su costumbre. Al ver mi turbación se levantó y vino hacia mi.

—Dios os guarde Doña Matilde. ¿No os importará que el hermano Yago, use la biblioteca mientras nosotros estudiamos?. Mañana parte para Guadalupe y ha insistido en venir, para poder terminar un libro del que le faltaba poco para saber el desenlace. — Su sonrisa franca hubiera desarmado a cualquiera, más a mi, no tenía que convencerme de nada porque de pronto, la mañana se había convertido en luminosa de verdad.

Mi sonrisa fue aún más radiante, si cabe, que la del fraile y dirigiéndome a James le dije:

—¿Halláis interesantes estos libros?.— Era la primera vez que le hablaba y mi sonrisa seguía pintada, firmemente en mis labios, la felicidad me embargaba.

—Me placería consagrarme al estudio de estos libros. Hay documentos en esta biblioteca que son fuera de lo común, ayudan a ampliar los límites del pensamiento conocido.— Las miradas que James me dirigían eran arrebatadoras, las que yo le devolvía igualaban en ardor. Nuestros labios hablaban un lenguaje cortés, comedido; nuestros ojos, otro muy distinto.

—Me volví hacia Elisenda. Puedes ir a las cocinas yo quedo en buena compañía.— Su cara expresó gratitud, no había nada que le gustase más a mi doncella que errar por las cocinas probando los platos que se preparaban para el almuerzo. Fray Bartolomé, oyendo mentar los libros que eran su pasión intervino.

—El convento tiene volúmenes antiguos interesantes pero no hay muchas novedades. Está mal que yo lo diga, pero aquí he disfrutado de la lectura de Erasmus de Rotterdam. Siento que haya sectores dentro de la iglesia que se sientan ofendidos con sus teorías e ideas, no me cabe la menor duda de que la corriente que hay dentro del concilio de Trento, que quiere prohibir su lectura acabará triunfando y sus escritos serán marginados, si no perseguidos. Aunque en lo que a mí respecta, me parece una mente extraordinariamente lúcida, honesta y espiritual. Su Manual del soldado cristiano y los Adagios son obras más que notables. Excusadme, mi señora, a veces, en mis arrebatos, me olvido que estoy hablando con una joven dama que de seguro estará interesada en otras cuestiones.

—Perdonadme que intervenga, padre. ¿Creéis seguro hablar de Erasmus de Rotterdam, tan llanamente?. Si bien sus escritos no han sido prohibidos todavía, hay inquisidores que ya señalan a quienes los leen.

—¡Ah!, hermano Yago. Que aquí hay libros de Desiderius Erasmus Rotterdamus y además son leídos y celebrados, sólo lo sabemos el señor marqués que es el que los consigue, un humilde servidor y ahora Doña Matilde y vos mismo. No creo que ninguno de los aquí mencionados, hablaríamos del tema con los inquisidores. ¿No?. Por cierto, ¿Sabéis por qué en realidad os llamáis Matilde?.

Cambió de conversación bruscamente porque el tema que se empezaba a tratar no le parecía conveniente; todo ello sin que una mirada pícara abandonara sus vivaces ojos.

—Ese nombre, se lo debéis a vuestro abuelo materno que se enamoró de una bella doncella flamenca que venía en el séquito del entonces joven príncipe heredero Carlos, en tiempos de la reina Juana. Vuestro abuelo, por aquellos tiempos era muy joven, apenas un niño. Mas andando el tiempo, al hacerse un hombre y casarse, tuvo una hija que quiso llamarla Mathilda con permiso del emperador y del delegado papal; en honor de la malograda dama flamenca que murió a los dos años de llegar a este reino, de un fuerte sarampión. Desgraciadamente, no otorgaron el permiso, por lo que llamó a su hija Matilde. Ahora ese nombre es, por lo que puedo constatar, una tradición de vuestra familia.

—¡Dios nos asista!. Llevamos de tertulia un buen rato. Dirigiéndose a James y amonestándolo afectuosamente con el dedo, le recriminó. ¡Hermano Yago!, ¿No dijisteis que no interferiríais en el estudio de Doña Matilde?.

—¡Lo siento, padre!. ¡Os prometo que no volverá a ocurrir!. A James se le atropellaron un poco las palabras por la turbación que le produjeron las del fraile.

—¡Bien, nosotros a lo nuestro!. Dijo, el anciano fraile, señalando el libro que tenía entre las manos que era La Guerra de las Galias de Cayo Julio Cesar. Mientras, miraba a James, sonriendo divertido, al ver que su rostro se había vuelto carmesí.

Fray Bartolomé se sentó de espaldas a James. Este cuando se dio cuenta que el fraile estaba distraído y él, algo más calmado; sacó un pequeño rosario de madera, besó su cruz mirándome y con cuidado lo depositó al final del hueco donde se guardaba el libro. ¡A partir de ahí, no recuerdo ni un ápice de la guerra de las Galias!. Mas tuve cierto que eran mis labios los que besaba.

—Y bien, mi señora, por hoy es suficiente. Retomaremos la traducción de La Guerra de las Galias, cuando volváis a Candeleda. En todo caso, nos veremos pronto en la boda de vuestro hermano.

—Sí padre.— Luego dirigiéndome a James, pero sin atreverme a acercarme a él y poniendo mucho sentimiento en la voz y en la mirada, me despedí de él diciendo: — Dios os guarde y os proteja, hermano Yago. Quiera el cielo que retornéis sano y salvo. Rezaré al Altísimo por vos y por el buen cumplimiento de vuestra tarea. Espero veros, junto a mi querido maestro. — Me volví e hice una reverencia a Fray Bartolomé, sonriendole con candor e inocencia—. A la hora del chocolate, en el cuarto donde las damas solemos bordar. — Al dejar la biblioteca ya en la puerta, volví a darme la vuelta, e hice la reverencia más encantadora y femenina que imaginar se pueda.

Empecé a subir las escaleras del patio hacia la galería, me detuve en el gran rellano donde el retrato ecuestre de mi bella tía Matilde, me miraba con los labios seductoramente marcados y firmes, al tiempo que reía con sus almendrados y grandes ojos castaños.

Ahí frente a ella, fui consciente del error que acababa de cometer. Conociendo la sagacidad de mi maestro, estoy cierta que empezaba a barruntar que allí había algo...cuan menos raro...

Tan sólo esperaba que los meses que pasaría fuera de la villa y fuera de su alcance, le sirvieran para olvidar la impresión que pudiera haber deducido, del extraño comportamiento que tuve al despedirme de ellos.

El resto de la mañana la dediqué a preparar las pertenencias, junto con el aya y la doncella, que quería llevarme a casa de Juana, pues había cosas como los útiles de escritura o algún libro que de seguro a Rosamunda no se le ocurrirían que pudiese querer llevarme.

Esa mañana Doña Clara estaba muy atareada con las prendas de vestir de mi madre, porque debía guardarlas procurando que no se arrugaran y estuviesen en buenas condiciones, al llegar a su destino. Así que pude libremente, dedicarme a mis asuntos. Entre ellos, estaba, cuando poder recuperar la carta y el rosario que James había guardado entre los libros.

Terminé de almorzar y de camino a la iglesia del jardín, recuperé mi tesoro de la biblioteca.

Allí en la quietud del banco exterior de la iglesia me senté, besé lentamente el crucifijo en el que James había posado sus labios. Me sosegué entre suspiros y leí la carta que saqué del libro:

Dueña de mis ensueños y de mis sueños. ¡Amiga del alma mía!.

Si llegarais a imaginar lo que ha significado encontrar vuestro pañuelo...

Gracias mi señora por poder llevarme a los labios y al corazón algo vuestro; pues me aliviará de mis soledades en el largo camino.

Vuestras palabras son un bálsamo que aquieta mi espíritu. Mas el no poder contemplaros... ni saber de vos... durante dos largos meses... ¡Es un castigo divino!.

Rememoraré una y mil veces, vuestra sonrisa. No he visto nada más bello sobre la faz de la tierra.

Vuestro hasta la muerte

J

Y así, abrazada a la carta y al rosario, pasé toda la tarde sentada en el banco, con la mente ida.

Capítulo 5

ERA de noche. Una luz blanca muy plateada iluminaba mis aposentos, dando a los muebles una tintura de plomo. La luna llena estaba muy alta. Me asomé a la ventana para disfrutar de la noche; no se veían estrellas. El brillo del cuerpo celeste ocultaba todas las luces del firmamento, sólo Venus se resistía a ser engullido por una luz que no era suya.

En el silencio de la noche se oía el lúgubre ulular de un búho, en la distancia. Olía a tierra mojada, en algún momento durante las horas de oscuridad debió descargar una llovizna suave que no había dejado charcos. Me alegré, de otro modo el viaje en carruaje hubiera resultado incómodo.

Poco a poco comenzaron a llegar, al principio algo amortiguados y luego cada vez más sonoros, los ruidos de la casa despertando. Nos íbamos poniendo en movimiento para la marcha. La excitación de la partida me producía un leve cosquilleo en el estómago.

Llevábamos semanas hablando de los festejos de la boda y del programa que los condes y mis señores padres habían diseñado para agasajar a los invitados.

Los torneos y diversiones serían de lo más variado: concursos, combates, certámenes de poesía, canto y vihuela, danzas y banquetes que tendrían entretenidos a anfitriones y convidados.

La ceremonia matrimonial tendría lugar después del desayuno nupcial. Luego durante el banquete de bodas, degustaríamos los manjares más sofisticados llegados desde los confines del imperio.

La fiesta duraría varios días y yo podía asistir a todos los entretenimientos sin restricciones o con muy pocas. El colofón y punto final a las celebraciones lo pondrían los toros y cañas, a la que tan aficionadas eran las gentes.

Tenía unas inmensas ganas de ver a Juana y de hablar con ella. Sólo la pena de no ver a James era una nube negra que me oprimía el ánimo. No quería pensar en ello..., pero...

Por fin nos pusimos en marcha. En la comitiva iban tres carruajes con dueñas y doncellas rodeados de varios criados a caballo, armados de picas y mazas, protegiéndonos de cualquier percance.

En la comarca se hablaba de la boda y no estaba de menos tomar precauciones. Tanto más porque todo el mundo sabía que llevaríamos, con nosotros, nuestras mejores ropas y alhajas.

Mi madre y yo ataviadas de viaje, íbamos en el mismo carruaje. Nos acompañaban Doña Clara y el aya, por si nos tenían que atender.

El trayecto hasta las tierras de Don Enrique de Castro duraba entre cuatro o cinco horas, si no había imprevistos. El ambiente al iniciar la marcha era festivo. Se hablaba mucho y se reía más, incluso yo me acabé contagiando del alborozo general.

Doña Clara habló sobre las últimas tribulaciones del pobre y viejo Servando. Por lo visto, andaba enloquecido buscando una llave de una de las puertas del jardín. Sentí una punzada de remordimiento, si hubiese estado en casa se la hubiese devuelto. Ya proveería a mi regreso, no quise pensar en ello porque tampoco podía deshacer el entuerto.

Intentábamos sonsacarnos como iríamos vestidas y velados los rostros la noche de máscaras. Sonreíamos, hacíamos mohines y dábamos pistas falsas. La única que sabía todo, de todas era Rosamunda que se lo estaba pasando de lo lindo con las engañifas que nos dábamos las damas, unas a otras.

Hicimos cuatro altos en el camino de corta duración, mi madre no quería prolongar el viaje más de lo necesario. Tenía ganas de llegar y descansar adecuadamente en los aposentos que los condes de Riofuerte le tenían preparado. El calor empezaba a apretar según avanzaba la mañana y dentro del carruaje empezó a ser sofocante. Mi madre se negaba a que descorriésemos las cortinillas, para que entrase el aire porque no quería que el polvo o peor el sol, le arruinasen la blancura del cutis.

Yo sentía no haber podido ir con mi padre y hermano, porque a caballo el trayecto se hacía en la mitad de tiempo. Hubiese preferido mostrar un cutis tostado, por ver si no le agradaba al marques de Los Viejos Olmos, ¡El Viudo!. Pronto, el criado que iba sentado en el pescante junto al caballerizo que manejaba las riendas de las monturas, nos dió el aviso; ya se divisaban las altas tapias que rodeaban la casa palacio de los señores condes.

Atravesamos dos gruesos portones de madera bien guarnecidos de hierro que cerraban un gran zaguán abovedado, donde en una cabaña adosada al muro por el lado que daba a la propiedad, habitaban el encargado de la vigilancia con su familia. El zaguán era el acceso al extenso bosque que rodeaba la casa.

Cerca de la valla, se veían unos buenos y altos pastizales cercados, en los que pacían una veintena de toros bravos de fiero aspecto. Seguramente, algunos de ellos estaban destinados al espectáculo que iría detrás del juego de cañas.

Muy a lo lejos se entreveía casi velado por la frondosidad de alcornoques y encinas lo que parecía, a mi juicio, más un suntuoso palacio renacentista que una casa-solariega.

A medida que nos acercábamos yo sacaba la cabeza por la ventanilla del carruaje y relataba a las damas lo que mi vista alcanzaba a ver. Mi madre se revolvía inquieta en el mullido asiento cada vez que descorría la cortinilla, demostrando el desagrado que le producía mi conducta. Pero le podía la curiosidad de lo que yo relataba y callaba el reproche.

Al llegar al palacio atravesamos una preciosa puerta repujada de bronce que daba acceso a un gran patio empedrado que servía para distribuir los diferentes espacios y usos de la magnifica residencia, donde de ahora en adelante viviría mi hermano Pedro.

A pié de la puerta principal que debía dar a las estancias más nobles de la casa, nos esperaban Don Enrique, Doña Enilda y Doña Juana de Castro dándonos un caluroso recibimiento, felices por el reencuentro.

Después de saludar a los condes con una reverencia me acerqué a Juana, ella espontáneamente me abrazó y besó en ambas mejillas con gran alborozo y contento. Yo se los devolví con la misma intensidad, pues en verdad me producía un sentimiento grato y vivo el reencuentro con mi ya hermana y amiga.

Colgada de su cuello lucía la espléndida esmeralda que le regaló Pedro, la primera vez que estuvieron en Candeleda.

Don Enrique, siempre tan campechano y afable, nos habló con su vozarrón de titán:

—Bienvenidas a mi humilde morada que a partir de ahora es la vuestra, marquesa, mis damas...¿Os ha resultado muy penoso y largo el viaje?. — Acabada la florida reverencia, tomó a mi madre de un brazo e inició la entrada al interior del palacio. Se había puesto sus mejores galas para recibirnos: usaba una capa de brocado carmesí forrada de vistosas martas, pese al buen tiempo reinante y sobre la cabeza una gorra con algo de vuelo de buen paño negro, adornada con tres plumas de faisán real y un espléndido camafeo del que colgaba una gruesa perla.

—¡Oh, no Don Enrique!. La verdad es que hemos disfrutado de la charla y se nos ha hecho incluso breve el camino.— Mi madre sacudió lánguidamente con la mano libre, una leve mota de polvo prendida en su saya, luego maquinalmente se arregló la toca que se debía notar algo ladeada sobre la cabeza.

—Doña Enilda también se acercó a mí y me abrazó y besó con el mismo calor que su hija Juana. Querida Matilde. Fui consciente que apeaba el

Doña para ser más cercana. Estoy más que feliz de disfrutar de tu compañía y tenerte con nosotros durante la mayor parte del verano.

La suegra de mi hermano estaba muy elegantemente ataviada. El pico que hacia la toca de seda gruesa en color azul oscuro, lo rebordeaba con un rizado de encaje blanco. Un alfiler de fina plata con un precioso zafiro que relampagueaba cada vez que recibía un rayo de luz, la prendía a sus cabellos. Su saya de la misma seda azul, iba ribeteada en piel de nutria con brocados en plata y perlas. Bajo la saya se adivinaba el jubón acartonado bordado en plata y la falda en un tafetán que hacía brillos y tornasoles, en un azul más claro. La camisa alta que sobresalía de entre las mangas acuchilladas y que le tapaba el cuello hasta el mentón, estaba profusamente bordada y rematada con finos encajes de Flandes.

Juana me condujo hasta mis lujosos aposentos, seguida de Rosamunda que resollaba un poco por el esfuerzo de subir las escalinatas de granito que conducían al piso superior.

Con el ruido de nuestros pasos se abrió la puerta antes de llegar a ella y asomó la cara risueña de Elisenda que con un “¡Ay, mi madre!”, se lanzó sobre nosotras besándonos y abrazándonos como si no nos hubiese visto en diez años.

Juana se despidió mientras reía por las muestras de cariño que nos dedicaba una desinhibida doncella que debió pensarse abandonada, por siempre, en un país extranjero.

—Matilde, vendré a verte cuando hayas almorzado y descansado del viaje. Conversaremos largamente hasta la hora de la cena.— Me dió un beso en la mejilla, esquivando a Elisenda que se agarraba a mi persona como si me fuese a escapar. Y aguantando la risa nos dejó solas. La seguí con la mirada mientras se alejaba por la amplia galería ornada muy ricamente con tapices, jarrones, cuadros, largas y estrechas mesas contra las paredes que contenían pequeñas cajas de plata y bustos romanos de mármol.

Las tres compartimos el almuerzo, sabedoras que nadie iba a irrumpir y pillarnos in fraganti.

Elisenda nos puso al día de la magnificencia de la casa y de todas las maravillas que se habían preparado, para celebrar los esponsales de mi señor hermano. Verdaderamente, los condes habían preparado unas nupcias dignas de la realeza. La ex nodriza también nos informó que habían levantado preciosos pabellones, para poder alojar a todos los invitados, pues aunque el palacio era grande no cabía tanto gentío pernoctando.

Estaba demasiado deseosa por salir, ver con mis propios ojos que hacían los demás invitados y qué prendas portaban; también anhelaba conocer cómo eran las maravillas que nos había relatado Elisenda y qué aspecto lucían.

Rosamunda me convenció para que me quedara en mis habitaciones, habida cuenta que aún no me habían presentado al resto de los asistentes y no hubiese sido decoroso que yo deambulara por ahí, cual extraña de la que nadie sabía su procedencia y linaje.

Me tuve que conformar con los relatos de mi doncella; ella sí había correteado de un lado para otro, mirando y admirando todos los preparativos desplegados para dar mayor brillo a los festejos de la boda; sin que el que fuera una extraña para los demás, hubiese interferido lo más mínimo en el disfrute del espectáculo que se mostraba ante sus ojos.

Tengo que reconocer que mi aya tenía razón en una cosa, yo debía bañarme y lavarme los cabellos, para asistir a la cena como una digna hermana del novio.

Juana se presentó a media tarde a hacerme una visita, como me había prometido.

Rosamunda acaba de dar los últimos toques a mi pelo ya libre del polvo del camino. Me había vestido para la cena con la saya que ya conocía Juana porque la estrené el día de la misa mayor, en Candeleda; en esta ocasión, por consejo de mi madre, no me pondría camisa dejando un amplio escote a la vista. El escote iba sujeto con una cadena de plata con margaritas rematadas con perlas que hacía juego con una diadema, en plata con el mismo motivo de orfebrería. Los pendientes eran parte del mismo ajuar de joyas, sólo que esta vez las margaritas formaban un triángulo.

Juana, después de lanzarme una mirada experta dijo:

—Matilde estás aún más bella que hace unos meses. Tienes algo en la mirada que te da un aire de misterio.— Esas palabras me sobresaltaron, no quería descubrir mi secreto a nadie, ni siquiera a mi cuñada.

—Juana tienes mucho que contarme, déjate de cumplidos.— Contesté besándola en la cara y sonriendo con afecto.

—Créeme hermana, no es un cumplido. Hay algo en ti que es diferente, eso es todo. — Hablaba con sinceridad, con cariño, más yo no quería ir por ese camino.

—Tú sí que estás bella y radiante. ¡Tenía tantas ganas de venir y compartir contigo todos estos momentos que la espera se me hizo muy larga!. Sólo hay algo que me inquieta el ánimo...

—Sí ya sé ¡Don Arnaldo de Mendoza!.— Juana tomó asiento a mi lado y me cogió las manos para infundirme fuerza.

—¿Averiguaste algo sobre él?.— Pregunté algo ansiosa.

—Sí y me temo que nada bueno...— Me dí cuenta que no estaba segura de querer seguir hablando.

—Habla por favor, no me tengas con esta zozobra.— Al ver su actitud dubitativa porque no sabía si hablar o callar, mi curiosidad estaba desbordada.

—He averiguado... Es verdad que es inmensamente rico, mucho más de lo que cualquiera pueda imaginar. Pero...

—Pero...¿Qué?. Sigue, no tengas miedo. Mi rechazo hacía él es tan fuerte que no aumentará por saber lo que se dice de él.

—Es tan rico como avaro.— Soltó de un tirón, casi sin respirar—. Dicen que su mujer y sus hijos murieron porque les negó los medios conque afrontar la epidemia que asoló la villa. También cuentan que es de genio vivo, muy dado a golpear..., que su alma tiene más de infame que de caballero; además, el vino, del que bebe en demasía, le pierde. Matilde yo... — Me abrazó; de sus ojos estaban a punto de rebosar unas lágrimas que de no contenerlas ahora, iba a ser difícil que los invitados no se dieran cuenta de los ojos llorosos.

—¡Juana! ¡tranquilízate!.— Reí quitando emotividad a la situación que se había creado. Eres la primera en saberlo...¡Te juro por mi honor que jamás me casaré con el marqués de Los Viejos Olmos!.— Lo aseguré con tanta tranquilidad que Juana me miró sorprendida por mi rotundidad.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo. Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Y sé que mi madre hará como yo. — Tomé la esmeralda que llevaba colgando y que destacaba sobre su hermosa saya rosa pálido.

—¡Es magnifica!. Me alegra vértela puesta. Sé que a mi hermano le satisfará el saber que te gusta.— Dejando la esmeralda y mirando sus ojos claros, pregunté. ¿Ha llegado ya, El Viudo?.

—¡No, por ventura!.— Sonreí porque me hizo gracia la vehemencia con que lo dijo. Llega la noche de máscaras y tiene que salir con prontitud hacia Sevilla, en cuanto acabe la ceremonia nupcial. No puede quedarse al convite que hay después; corre el riesgo de que la armada suelte amarras y vuelva a las tierras de ultramar sin él.

—Doy gracias al Cielo por haber puesto tan lejos a La Española de Candeleda y entre las dos a la mar océana.— Ante esta ocurrencia, Juana rió de buena gana, a continuación me advirtió de que era llegada la hora de bajar a cenar.

—Esta noche tendremos unos cien invitados y pasado el día de mañana, unos doscientos. Estoy cierta que a más de un joven casadero le entrarán ganas de sentar la cabeza con sólo mirarte. ¡Seguro que tu padre, el señor marqués, recibe nuevas proposiciones matrimoniales!.

Para grata sorpresa nuestra, al llegar al salón donde se daría la cena vimos a mi padre y a Pedro. Habían decidido adelantar el viaje al haber acabado con todos los asuntos que les retenían en la casa. Relacionados con la venta del ganado de temporada el primero y el terminar los últimos retoques de la hermosa armadura que el maestro armero, especialmente venido de Toledo, le debía terminar de ajustar a su persona, el segundo.

Fuimos hacía ellos. En el rostro de Juana no quedaban rastros del pasado disgusto, su felicidad era manifiesta.

Me presentaron a muchas damas y a muchos nobles e hidalgos, tantos que perdí la cuenta. A muchos los conocía de oídas, la mayoría eran parientes míos en uno u otro grado. Había damas de mi edad y aún más jóvenes que venían acompañadas de sus maridos; algunos tan viejos y decrépitos como yo me imaginaba al viudo.

Me sentía cohibida ante tanta gente, no estaba acostumbrada a relacionarme socialmente y mi timidez me hacía sonrojar y contestar con parcas palabras, las preguntas corteses que se me hacían.

Pedro y Juana vinieron a mi rescate en más de una ocasión, al darse cuenta de mi apuro.

Le pedí la venia a mi padre para retirarme a descansar bastante temprano. Él me la concedió complacido, pensando que lo hacía por recato. En mi interior sentía decepcionarlo, más no era ese el caso. Era la ausencia de James la que me producía un comezón en el pecho que pugnaba por ahogarme.

Quería retirarme para besar el sencillo rosario de madera que había llevado conmigo y poder pensar en él, sin que el bullicio de los invitados me perturbase.

Al día siguiente darían comienzo los festejos. Tenía muchas ganas de ver cómo le iría a Pedro en los torneos. Llevaba desde el mes de febrero entrenándose la mayor parte de los días de sol a sol.

Durante la cena muy disimuladamente nos había dado a Juana y a mi, unos escudos de oro para que los apostásemos a su favor. El beneficio, si lo había, era el regalo que él nos hacía para que nos comprásemos una joya de nuestra voluntad que nos recordara continuamente, estos esponsales que tan dichoso le hacían.

Temprano; sin asomo de la fatiga que enturbiaba mi ser el día anterior, me levanté del lecho deseosa de ver los espectáculos que Don Enrique de Castro tenía preparados.

Por la ventana observé unos densos y oscuros nubarrones que se enganchaban a los altos picos de Gredos como si fuesen a devorarlos. Giré la cabeza hacia el valle y el sol era su señor absoluto; sus primeros rayos daban un tono ligeramente azulado al bosque que se extendía ante mi vista, donde el soto bosque y los pastos verdegueaban entre encinas y alcornoques. “Hoy no habrá lluvia” pensé con alborozo; no quería que nada pudiese deslucir los festejos en honor de los novios.

En cuanto al Viudo: sabía que lo conocería en el almuerzo posterior a los torneos, pero no deseaba pensar en ello. Quería disfrutar de la mañana, si había que llorar sería en la tarde y entre medias, la jornada se presentaba muy interesante y entretenida. Llevábamos meses preparándonos para estos sucesos y no tenía ni la más mínima intención de arruinarlos cultivando malos pensamientos.

Rosamunda y Elisenda me vistieron con la preciosa saya de terciopelo color verde hoja con brocados en oro, el jubón en el mismo tono, iba rematado en el escote con un collar de perlas que prendido en los bordes cerca de las axilas, subía en el centro del pecho al estar sujeto por un broche de oro del que colgaban tres perlas y que mi madre me había prestado, para que me lo pusiese en esta ocasión.

Me peinaron con los rodetes a la portuguesa que tanto había apreciado la malograda y bella reina Isabel de Portugal, cubiertos con las redecillas de perlas de mi abuela que me daban luz al rostro. Los pendientes de perlas que me regaló mi padre aportaban, además de la luz de su bello oriente, elegancia a todo el vestido.

El Carruaje de mi madre nos llevó, a ella acompañada de Doña Clara y a mí escoltada por mi aya, al complejo donde se habían situado los pabellones y la palestra en la que se celebrarían los torneos.

Los invitados con sus séquitos de damas, gentilhombres y criados paseaban entre los pabellones y tenderetes en los cuáles, se entregaban refrigerios y regalos para agasajar mejor a los presentes, que consistían: en pequeños cestos o cuencos de barro con zumos fríos, frutas secas y escarchadas, abanicos, cintas de seda para las damas o pequeños frascos de agua de rosas o de azahar.

Había espectáculos por doquier; los saltimbanquis hacían acrobacias entre la algarabía general que aplaudían sus equilibrios y saltos.

Los músicos competían con los bufones de los nobles en atraer la atención de la concurrencia, todo era colorido y boato.

Había expectación ante el concurso de caballos. Los jóvenes nobles e hidalgos y los no tan jóvenes, competían para ver quién tenía el ejemplar mejor domado. El concurso consistía en recorrer al galope lento el recinto habilitado para tal fin, decorado con estandarte y gallardetes que flameaban al viento dando color y vistosidad al evento. El ganador era el caballo que galopando sin detenerse, entrase el último en la meta.

Era todo un espectáculo. Sonó un repique de atabales que hizo acallar al público, después el trompeteo de los clarines dieron paso a los nobles cubiertos de bellas armaduras que participaban en el torneo.

Se allegaron hasta nuestro palco para saludarnos y requerir pañuelos. Luego se encaminaron al paso donde estaba don Enrique para dar la salida. La competición comenzó cuando el conde tiró un pañuelo al suelo.

Los briosos corceles saltaban en el acto de galopar y casi volvían a caer en el mismo sitio, a penas sin avanzar. Eran saltos contenidos, majestuosos, donde los músculos del animal se ponían a prueba.

Se cruzaban elevadas apuestas entre los invitados. Mi hermano era la atracción de todas las miradas, su semental destacaba en belleza y doma sobre todos los demás; las riendas y cabezal que llevaba el caballo, eran de seda carmesí. Pedro lo dirigía con las piernas. Era tal la destreza y compenetración con su montura que más parecía centauro que humano. Apenas avanzaba palmo a palmo en su lento galope, entre los vítores y gritos de los caballeros y de más de una dama que no podía reprimir su entusiasmo.

A través de Rosamunda yo había apostado discretamente por él. Su victoria me reportó la increíble suma de doscientos ducados que el aya cobró, en escudos de oro y reales de plata y que guardó, con tanta discreción que nadie se apercibió que yo andaba detrás de ello.

Las damas seguíamos los festejos desde un palco bien resguardado del sol. Continuamente pasaban frutas y zumos refrescados, Don Enrique debía de haber hecho acopio de toda la nieve guardada en los pozos de nieve de Candeleda.

Fue la Duquesa de Benavente la encargada de poner la corona de laurel, sobre la orgullosa testa de Pedro entre vítores y aplausos. Él celebró el cabal honor, besando el pañuelo de Juana.

Se hizo una pausa para que los jinetes tomaran resuello. Seguidamente, a una seña de Don Enrique, volvieron a tocar los clarines y tambores, anunciando el correr sortija.

Ya entraban en la palestra los jóvenes dispuestos a demostrar su destreza con la lanza y el caballo.

El anillo pendía de una figura con forma de hombre, tenía un diámetro apenas superior al de la punta de una lanza.

Los nobles se acercaron a nuestro palco como la vez anterior. Para mi desconcierto y embarazo, el duque de Bejar me requirió pañuelo. Sin saber qué hacer, azorada, miré a mi madre furtivamente y descubrí que le complacía el gesto del apuesto duque. Me incliné y até mi pañuelo en el asta de su lanza. Una vez provistos de las prendas que les otorgaban las damas, se retiraron al punto de partida, donde les aguardaba mi padre, Don Hernán, para dar la señal con el pañuelo cayendo a tierra.

Esta vez competirían de uno en uno, sin atropellarse. Los jinetes fueron saliendo siguiendo un turno preestablecido, pudiendo admirar la destreza con que manejaban caballo y lanza, la buena puntería, el mejor quiebro que hacían sobre el animal al inclinarse manteniéndose firmes, lanza en ristre, mientras se lanzaban a galope tendido para ensartar el pequeño anillo en la punta de la lanza. La mayoría lo conseguía, sino de primera, a la siguiente intentona o de terceras. Mi hermano lo hizo siempre a primera pasada. Por lo tanto y para mi contento, no le di suerte a Don Francisco Diego López de Zúñiga, pues el honor y la gloría, no quisieron hurtarle el triunfo a mi hermano Pedro por segunda vez.

Yo me volví a embolsar otros cien ducados que mi diligente aya cobró con su natural sensatez y tacto.

Era la primera vez que tenía dinero propio, pudiéndolo gastar a mi entero antojo si tal era mi deseo. Más tuve el palpito que debía custodiarlo y no malgastarlo en fruslerías.

El tiempo se había despejado, dejándonos sentir la primavera en todo su esplendor. Rosamunda y yo nos unimos bajo un sol radiante a un Pedro eufórico por el honor y laureles conseguidos, a una Juana ufana porque sentía el triunfo y la gloría de su marido como propios y a una Doña Enilda orgullosa de sus hijos que paseaban disfrutando de las payasadas de los bufones, observando y haciendo comentarios en voz baja, sobre los vistosos atavíos de los otros invitados.

Unas damas iban ataviadas a la borgoñesa, otras a la florentina, las más, a la moda que dictaba el emperador y sus hermanas porque su sobriedad se consideraba elegante. Sin embargo no era de mi agrado; a mi modesto entender, tan poco color en el vestido resultaba un poco fúnebre.

Y así lentamente nos fuimos acercando a la carpa donde se celebraría el almuerzo.

Supe que era él, en el mismo instante en que mis ojos barriendo el espacio donde degustaríamos el ágape, se posaron en su figura. Estaba de espaldas departiendo con mi madre. Su estatura que alcanzaba la normalidad, se alzaba sobre unas piernas tan increíblemente zambas que era a todas luces un milagro que no se quebraran. No parecía grueso. Me acerqué a ellos, ante la llamada de mi madre, más parecida a una orden dada por militar que a un afán de presentar a dos personas.

Al tornarse para recibirme, me percaté que le salía una abultada barriga baja de entre los pliegues del coleto verdinegro a juego con el jubón y las calzas.

Hizo una reverencia despojándose de la gorra, dejando al descubierto una calva grasienta, en la que se mantenían firmemente adheridos, unos pelos negros con poca vida.

—He deseado este momento desde hace muchos meses. Sois mucho más hermosa de lo que los rumores cuentan, ¡Y cuentan mucho!. Vuestra madre, no os hace verdadera justicia. — Su voz cálida era lo único agradable que lo distinguía. Por lo demás, llamaba la atención la nariz de forma bulbosa, algo amoratada atravesada de pequeñas venillas rojas que daban fé de su fama de bebedor; ojos pequeños, oscuros muy separados, saltones que movía de manera inquieta e inquietante.

—Mi señor.— Le devolví la reverencia, aunque de mis labios no salió más sonido que el del saludo. Mi madre al quite dijo:

—Nuestro señor Don Arnaldo, pudo llegar a media mañana. Es una pena que se haya perdido los festejos porque han sido emocionantes. — Mi madre era la obsequiosidad personificada. ¿Estaba ciega?, ¿No veía al batracio que me miraba con ojos de antropófago? En cualquier momento sacaría una lengua larga y pegajosa y zas..., ¡Atrapada como una mosca!.

—Mi padre se nos acercó y poniendo un posesivo brazo sobre mis hombros, lo saludó:

—Viejos Olmos, es un placer teneros entre nosotros. Espero que hayáis tenido un grato viaje. Lástima que dispongáis de tan poco tiempo y debáis partir con tanta premura, para no perderos la partida de los barcos que salen hacia Las Indias.— La seria mirada de mi padre, hizo mudar el mirar del marqués.

—No podía no pasar por aquí, Don Hernán. Tenía vivos deseos de conocer a vuestra hija y de ponerme a vuestros pies.— Sonrió a mi padre diplomáticamente, como buen cortesano.

—Mi señor padre que tan bien lo era, lo hurtó de mi presencia con la misma diplomacia por él exhibida diciendo:

—Dejemos a las damas que hablen de sus intereses y unámonos a la conversación de los caballeros que comentan las vicisitudes de los torneos celebrados. Doy por seguro que es más de vuestro agrado.— Se lo llevó al otro lado de la carpa, donde se oían risotadas masculinas que celebraban entre trago y trago las incidencias de los torneos celebrados.

—Debes ser más atenta con Don Arnaldo, hija.— Mi madre pretendía darme lecciones de comportamiento cortesano, sobre la práctica. Tienes que sonreír continuamente, has sacado mi dentadura y debes mostrarla, ¡Es muy bella!. Camina erguida, con pasos cortos, como la dama de alta alcurnia que eres.— Seguía con sus instrucciones. Está mal que te lo diga porque puedes caer en el pecado de la vanidad. Es cierto que eres muy bien parecida, cualquier hombre se sentiría orgulloso de llevarte del brazo en el paseo nupcial. Creo que le has causado una magnífica impresión al marqués.— La alegría parecía traspasar sus poros y expandirse a su alrededor. Estoy cierta que cerrará, a no mucho tardar, el trato matrimonial con nosotros.— Proseguía con un júbilo que de no estar tratando mi infausto futuro, me hubiese puesto a dar palmas y a bailar por lo contagioso que resultaba. La llegada de Doña Enilda seguida por Juana puso fin a la conversación que tanto me estaba desagradando.

—Señoras veníamos en vuestra búsqueda, para que os acomodarais junto a nosotras, os hemos hecho sitio.

La madre de Juana irradiaba una dulzura que tranquilizaba el ánimo, con solo estar a su vera. Ahora entendía por qué Don Enrique no deseaba otra cosa que estar en su heredad. Juana había sacado ese don de su madre, por eso Pedro había caído tan rendido a sus pies. Porque esa cualidad que emanaba de ella y los demás advertíamos, era mucho más que la belleza de su rostro y figura, era belleza del alma.

Contenta de su presencia las seguí, dejando un rastro de saludos y enhorabuenas.

Me senté entre Juana y Doña Enilda, entre ellas, me sentía segura. Conversé con Juana y otras damas próximas, más distendida de lo que pensé, tras el encuentro con el Viudo. Creí que al conocerle mi ánimo se vería afectado negativamente, pero por suerte no fue así, entre otras consideraciones porque estaba segura que su existencia no afectaría mi vida.

Según fueron pasando los platos de comida y el vino haciendo su efecto, la gente empezó a mudar de asientos para poder conversar con otras personas más alejadas, al ser una comida campestre el protocolo no era rígido. Juana y yo nos apartamos hacia la sombra que proyectaba la carpa en el exterior, para poder intercambiar nuestras confidencias, con algo de intimidad.

—El Viudo es mucho más horripilante de lo que imaginaba. Y la verdad Juana, imaginaba mucho...— Mi habla era serena, parecía que relataba la vida de otra persona ajena a mí.

—Sí, cuando me lo presentaron sentí un enorme pesar por ti. Hablaré con mi madre, ¡Tendremos que hacer algo!.

—La mía está feliz, no veo cómo poder convencerla de que el enlace es una equivocación. ¡Es muy obstinada!.

—La Condesa es muy persuasiva. Quizás pueda mudarle la voluntad. Además, también cuenta la opinión del marqués, tu señor padre. No sabemos si su propósito es tan firme como el de la marquesa.— Razonaba Juana alzando cada vez más la voz porque los murmullos de los comensales tenían un volumen cada vez más alto, oyéndose incluso gritos y llamadas a voz en cuello de unos a otros.

—Creo que debemos dejar la conversación para otro momento. Juana eres la protagonista de los festejos y no debo acapararte más, te debes a todos tus invitados.— Le agarré del brazo y nos fuimos a mezclar con los demás que rodearon a Juana deseosos de su compañía.

Empecé a pasear por la zona donde estábamos las damas sin mezclarnos con los hombres. Oí al otro lado de la lona de la carpa, las voces de mis señores padres que hablaban en un tono contenido. Y sin querer, escuché a mi padre decir:

—A fé mía que es bello el galán que habéis encontrado para nuestra hija. — La ironía de mi padre tenía un punto de amargo reproche. Me moví para poder oír mejor y ver a mis padres.¿No había algo mejor por la corte?. Mirad el hijo del duque de Benavente, ¡No quita los ojos de nuestra hija!. Y es un apuesto joven...

—Poned los pies en la tierra, marido mío. Nuestra familia no llega a alcanzar las expectativas de la duquesa, vuestra tía. Además, el marqués, nuestro primo, es infinitamente más rico y su proyección futura en la corte, cotiza en alza. Nuestro Serenísimo Príncipe lo tiene en gran estima y no a mucho tardar será rey y entonces...

—Demos gracias a Dios que habéis nacido mujer. Como hombre hubieseis devastado un imperio por conseguir vuestros propósitos.— Miró a mi madre con mucha intensidad a los ojos. Después lo escuché decir, masticando cada palabra que salía de su boca, id buscando otro candidato. Este no me place. He legado a Matilde en herencia, la casa y algunas buenas tierras en Candeleda, también el palacio de Madrid. Pero ¡Oídme bien! Nunca, entendedlo ¡Nunca! Le daré en dote ninguna de mis moradas. ¡Y vive Dios que es mi última palabra!.

Suspiré de alivio al escuchar a mi padre. No todo era tan negro en mi futuro, ahora el color había pasado a gris oscuro, pero bien es cierto que era gris al fin y al cabo. Esta conversación robada, no me cerraba completamente la esperanza de que mi futuro pudiese cambiar. En cuanto tuviese un momento a solas con Juana se lo contaría. Sabía que a ella también le alegraría no ver todo mi futuro, tan irremediablemente perdido.

El aya vino a mi encuentro, para decirme que mi madre me esperaba en el carruaje. El sol nos castigaba con sus oblicuos rayos, bajaba deprisa y debíamos retirarnos a descansar y prepararnos, para la noche de máscaras. La seguí contenta de refugiarme en mis aposentos. Tenía que contarles a Elisenda y a ella las novedades, también se contentarían de la conversación que oí a mis padres y me darían su parecer.

En el corto trayecto hasta el palacio mi madre no habló. Debía ir cavilando las palabras que le había dicho mi padre porque iba ensimismada, tenía los ojos abiertos que a veces se posaban en mi; miraba sin ver, volcada en sus cuitas interiores. Al llegar, se sobresaltó y nos miró como si no supiese muy bien donde estaba. Se apeó y marchó hacia sus dependencias sin decirme nada.

Agradecí el frescor del patio al entrar. La saya de terciopelo me daba mucho calor, las enaguas mojadas por el sudor se pegaban a mi piel. Por fortuna no llevaba toca y el pelo recogido me refrescó la nuca durante la comida.

Me ayudaron a despojarme de los pesados ropajes. Elisenda tenía preparada una palangana de tibia agua de rosas que con unas manoplas de algodón, las pasaron por todo el cuerpo para quitarme el calor y el sudor. Me secaron con unos paños de grueso hilo, me pusieron una fresca y fina camisa de lino. Cepillaron con esmero el cabello con dos cepillos de cerda, me quitaron el polvo para que no se apagase el brillo de mi pelo negro.

Así de confortada me recliné sobre los almohadones de mi lecho dispuesta a pasar una tarde de confidencias y descanso.

—Si nuestro señor opina de esa manera, es posible que no cierre nunca esa unión con su primo.— Rosamunda hacía cábalas, su rostro bonachón expresaba lo mucho que le habían complacido las nuevas.

—¡Ja!, la marquesa, es mucha marquesa.— Contestaba Elisenda que era la más realista de las tres.

—Elisenda, mi madre no puede oponerse a la voluntad de mi señor padre. A fin de cuentas también es su señor y le debe obediencia.

—¡Ya! En teoría. Pero la práctica es la práctica...Y vuestra madre siempre mandó mucho.— La doncella no podía parar quieta, iba de aquí para allá ordenando y doblando ropa.

—Elisenda, no me parece propio que desmoralices a nuestra pequeña.— El aya que estaba plácidamente sentada a mi lado, empezaba a ponerse nerviosa de tanto movimiento.

—No me desmoraliza. Ella no oyó lo rotundo que fué mi padre, ni el gesto serio de su semblante. Percibí que el marqués no le gustó cuando mi madre me lo presentó. Incluso le molestó que hablase conmigo.

—¿Ves Elisenda cómo no lo sabes todo, para opinar con esa seguridad?.— A Rosamunda le gustaba quedar por encima de ella y se notaba porque echaba la barbilla hacía delante subiendo también la nariz, a fin de cuentas era hija de madre hijadalga.

—Sí, sí, sí muy bien como vos digáis. Tengo preparada la túnica de Palas Atenea que no sé quién era esa señora, más no encuentro la máscara. La lanza y la adarga, me las ví y me las deseé para que nadie las viese al subirlas aquí. El casco se abolló un poco durante el viaje, pero lo reparé nada más llegar. Excepto la máscara todo está preparado.

—Palas Atenea era la diosa de la sabiduría y de la guerra entre los griegos. También era la patrona de la ciudad de Atenas porque en la antigüedad les regaló el olivo. Y no me preguntes que quienes eran los griegos, sino estás verdaderamente interesada en su historia, Elisenda. Ahora que si lo estás, te hablaré sobre ellos durante todo el verano. Son historias preciosas llenas de lances y amoríos. En cuanto a la máscara, la tengo yo, la estuve probando esta mañana, para ver si me tapaba bien el rostro. No me place ser reconocida, mucho menos con el Viudo rondando por ahí.— Mientras decía estas cosas. Me hacían sonreír sus piques porque sabía cuanto se querían las dos. Y cómo se habían echado de menos el día que estuvimos separadas.

—Tenemos toda la vida por delante para hablar de los griegos porque allí dónde vos vayáis, iré yo acompañándoos.— La doncella se acercó y me besó. Luego me sonrió mientras me revolvía el pelo.

—A lo que parece yo también voy a estar versada en historia de griegos porque no voy a separarme nunca de ninguna de las dos, si Dios quiere. Y como espero que Dios no quiera que os acompañemos con el Marqués de Los Viejos Olmos porque estoy cierta que no le place que os desposéis con él, rezaré para que la Virgen de Chilla os busque un pretendiente que sea de su agrado, del vuestro y del nuestro. Y ahora dormiréis aunque sea solo una cabezadita porque esta noche no deberíais estar cansada, si queréis parecer una diosa guerrera. Os echaré las cortinas del lecho para amortiguar tanta luz.

Y dormí agarrada al rosario de James, rezando por él, pensando en él... Rememorando lo diferente que había sido nuestro encuentro. Lo dichosa que me hacía su sola presencia, cómo se inundaba mi corazón de resplandor ante ella.

A través de una rendija entre las colgaduras de la cama, percibí el tono rojizo de la tarde cuando el sol está próximo a ocultarse, uno de los últimos rayos de luz se filtró por esa pequeña abertura hiriéndome en los ojos. Rodé sobre el lecho para apartarme de la claridad que hacía una raya luminosa sobre la almohada, me estiré con ganas sintiéndome descansada.

Un desconsuelo en el estómago me advirtió que era la hora en que normalmente merendaba. Escuché abrir la puerta y el olor a chocolate me hizo asomar la cabeza entre las cortinas.

—¡Qué buena idea!. Los señores condes están en todo.— Seguí estirándome, disfrutando de la pereza que se había adueñado de mí mientras me incorporaba.

—No son los señores condes. Es vuestra cuñada Doña Juana que sabe lo que os agrada.— La voz un tanto en sordina de Rosamunda indicaba que ya estaba probando la bebida.

—¡Eh, déjame algo! ¿Qué lo acompaña? Se me abrió el apetito con tanto descanso.

—¡Oh! ¿Cómo podéis pensar que no pienso en vos?.— El aya se había dolido por el comentario que intentó ser broma.

—¡Vamos, no seas picajosa!. ¡Sólo era una gracia!.— ¡Estas rosquillas ciegas tienen un aspecto buenísimo!, ¿Las has probado ya?.— Le hice un guiño, no fuera a enfurruñarse otra vez.

—Sí, la verdad es que están buenísimas. He dejado a Elisenda el encargo de conseguir más ¡Para vos, naturalmente!.— Terminada la merienda seguimos hablando del Viudo.

—Te lo has cruzado esta mañana, ¿No lo recuerdas?.— Le pregunté al aya.

—No, ¡Había demasiada gente!. ¡Y eso que estuve pendiente!. Pero vuestra madre no me dejó parar ni un momento. ¡Menos mal que hemos tenido toda la tarde para descansar!. Creo que deberíamos ponernos en movimiento porque peinaros nos llevará su tiempo.

—Es muy fácil que lo reconozcas.— proseguí, no dejando que la conversación se desviase. ¡Tiene las piernas más zambas de toda la corte!. ¡Nunca había visto nada igual!, ¡Ni siquiera entre la plebe!.

—Iré fijándome en las piernas de todos los caballeros. ¡Ya daré con él!. Se lo contaré a Elisenda para que también me ayude. ¡Ah! y al aya de vuestra cuñada que seis pares de ojos ven más que dos.-

—¿Dónde está Elisenda?. No la he visto en toda la tarde.

—Me parece barruntar que en la cocina hay un interés más grande que el de las rosquillas ciegas.

—Anda en lisonjas y sonrisas con el jefe de los cocineros que mirad vos por dónde es viudo también. Aunque éste es muy bien parecido y con las piernas bien recias.

—Y como no llegue a tiempo para vuestro arreglo me va a tener que oír.— Mientras soltaba esta perorata, golpeteaba impaciente con el pié en el suelo.

Elisenda apareció presurosa, acalorada. Rosamunda y yo nos miramos a los ojos transmitiéndonos complicidad, a ella no le dijimos nada.

No probó el chocolate ni las rosquillas, algo que a Rosamunda no le pasó inadvertido, así que sin poderse reprimir dijo:

—Y digo yo que teniendo tan buenos conocidos; nos incluirá a las tres los beneficios de tan magnífica relación social.

—No sé por qué lo decís.— contestó demasiado presta y atropellada la ex nodriza.

—No, por nada. Como pasas tanto tiempo en las cocinas, pensé que tus conocidos nos darían trato de favor.— Le respondió aún más rápida el aya, con gestos de saber más de lo que decía.

Yo cerré el combate pidiendo que se diesen prisa en ataviarme porque de pronto se estaba convirtiendo en tarde.

Mi traje era muy sencillo. Encima de una camisa de lino muy fina, me coloqué una amplia túnica de algodón blanco sujeta a los hombros con dos broches de oro sin pedrería. La ceñí con un cinturón ancho de cuero con una hebilla de oro, intentando hacer pliegues con la tela.

Remataba el disfraz un medio casco de cuero con las orejas al aire que llevaba un hermoso penacho de plumas violetas, de igual color que la esclavina de lana fina que llevaba sobre los hombros y de la máscara que me tapaba media cara. Sandalias de cuero atadas hasta la rodilla.

Y para que no cupiesen dudas de mi personaje, una lanza y una adarga redonda de cuero con un olivo dorado en el centro como motivo.

Juana me había dado la pista de que iría de color negro y amarillo con la máscara en negro. No dijo más.

Por mi parte, le comenté los colores blanco y violeta, tampoco di más indicios porque lo divertido de las máscaras era poder adivinar quienes eran los conocidos y quienes eran los que solo hacían requiebros, para divertirse y confundir en especial a las damas.

Porque todos fingían e intentaban disimular la voz hablando en falsete, para no ser reconocidos.

Envié a Elisenda que fuese delante, no quería que nadie me viese salir de mis aposentos. Una vez en el patio, me incorporé al resto de los disfraces.

Fui paseando evitando en un principio, a muchos caballeros, en su mayoría jóvenes que se ponía delante de mi a hacerme cuchufletas, más como mi lanza la llevaba adelantada y el escudo me protegía, no pasaban a mayores sus acercamientos.

En las primeras vueltas no ví a nadie vestido de negro y amarillo. Había disfraces que tan sólo eran unas máscaras tapando el rostro y otros muy ingeniosos: calabazas, caballos, naipes, ángeles, demonios, hadas, reinas medievales, dragones, mariposas... Y entonces me fijé en una menuda avispa.

Era un disfraz gracioso, si no me hubiese dado la pista de los colores, no la hubiese reconocido, nunca.

Me acerqué a ella y poniendo voz de mascarita le dije un nada original:

—Ave, ¿Quién soy?.

—Te hubiese reconocido aunque no me hubieses dado pistas.— Su risa desenfadada me alegró.

—¿Tanto se advierte que soy yo?. Pensaba que nadie me reconocería...

—¡No! No se te reconoce. Pero tu forma de moverte...es...como diría... ¡Felina!.

—Reí con su ocurrencia. No creo que sea la más depredadora de la fiesta...

—¡Oh!, No iba en ese sentido. Tu movimiento es elegante, misterioso, seguro..., si fueses un animal... ¡Serías una pantera negra!.

—Lo tendré en cuenta para la próxima fiesta de máscaras. Aunque los trajes de gato que he visto, no me han parecido muy elegantes que digamos.— Reímos a la vez porque a lo lejos, divisábamos a un hombre bajo y gordo vestido de gato; el disfraz realzaba su tripa.

—¡Santo Dios! No te gires Matilde.— Dijo bajando mucho la voz.— Espera un momento... ¡Ahora ya puedes mirar!.

—¡Dios mío!. Con esas piernas, podría reconocerle entre un millón de invitados. ¿Va vestido de gallo?.— El corazón se aceleró por el susto. El gallo-Viudo iba manoseando a todas las damas que se le ponían por delante, con el pretexto de apartarlas para pasar o sujetarse y no caer.

—La cola de plumas que lleva por detrás es lo más ridículo que he visto. A fuer de ser sincera, se mueve como una gallina de las de verdad.— Juana conseguía hacerme reír, incluso en los peores momentos.

Sus comparaciones tenían mucha dosis de observación. Seguimos paseando e intentamos localizar a Pedro, pero todos los invitados se habían incorporado al patio y aunque era de grandes dimensiones, se había quedado pequeño por la afluencia de tantos invitados. Nos dirigimos hacía uno de los salones para tomar algo.

—Necesito sentarme un momento para descansar. Hace horas que doy vueltas y tengo sed.— Me sentía baja de forma y lo disfraces no aportaban ninguna novedad e interés, porque ya los tenía todos vistos.

—¡Mira!. Allí hay dos cojines en la tarima de las damas, libres para sentarse. Siéntate tu y reservarme el otro, voy en busca de un criado que nos traiga zumos refrescados. ¿Te apetece de naranja?.

—Me da igual. Lo que tu prefieras está bien para mí.— Seguí mirando a Juana mientras iba en busca de algún lacayo.

Luego me ensimismé pensando en James, le pedí a Dios y a su Santísima Madre que lo protegiesen de todo mal y le cuidasen durante el camino. Tan abstraída estaba que no lo vi llegar.

—¿Qué hace sola una dama tan hermosa como vos?.— Su lengua enredaba las palabras por la bebida. Dí un respingo por el susto que le hizo reír. El acercamiento me pilló tan desprevenida que no supe reaccionar. ¡Vaya, parece que os he asustado!.— Luego bajando la voz e intentando que pareciera cálida añadió: Mi bella...— No contesté porque creía que él no sabía con quién estaba hablando y no quería descubrirme. Se aproximó un poco; un olor a vino rancio y a ajo me envolvió produciéndome un profundo asco, por eso intenté levantarme para alejarme de él. ¡Ah!. ¿Pensáis huir de mí?.— Me agarró por el talle con fuerza atrayéndome hacia sí. Veréis como funciona esto, mi dama.— Su voz era un susurro beodo y caliente en mi oído. Sus ojos me devoraban a través de una máscara plateada. Casi podía oír cómo sus humores gástricos, se volcaban en tromba en su interior, mientras él salivaba hasta mojarse los encajes del cuello.

—Se acercó a mí, aún más... Su olor me produjo una arcada apenas disimulada. Con voz pastosa, poco modulada, cargada de líbido me murmuró al oído.

—Seréis mía, al igual que el palacio que ansío de Madrid. ¿Qué más da antes que después?. Se arrimó a mí aún un poco más. Entonces fué cuando lo noté...Mi oreja estaba húmeda... Una cosa gorda y viscosa me recorría los recovecos de mi oído. Me levanté de un salto, salí corriendo dejando las ofensivas risotadas del Viudo atrás.

No sé cómo llegué hasta mis aposentos. Recuerdo entre neblina haberme cruzado con Juana que intentó detenerme yo me zafé de ella. Sólo me sentí a salvo cuando cerré la puerta y me refugié en los maternales brazos de Rosamunda.

Y lloré... Lloré de decepción, lloré de asco, de rabia, lloré de soledad y de amor. Añoraba a James, como no había echado de menos nunca a nadie. Me faltaba el aire y su abrazo. Los suspiros y mi gran congoja expresaban lo que mis palabras no podían decir.

Rosamunda estaba aterrorizada. Me preguntaba una y otra vez a que se debía mi estado, más yo debía callar, se lo debía a Juana y a mi hermano... No podía arruinar su boda. Si Pedro o mi señor padre llegaran a enterarse del suceso, tendrían que retar a duelo al marqués y alguien resultaría muerto ¡Callaría!

Más tarde cuando entre hipos logré sosegarme, le dije a mi aya que por el bien de todos debía callar. Creo que entendió más de lo que expresó porque no hizo preguntas. Se dedicó a acunarme, a acariciarme la cabeza, dándome algún que otro beso de consuelo. Me acosté temblorosa y recé, recé por James, también por mi. Las oraciones salían de mis labios, consolando, confortando, apaciguando, entonces lo vi todo claro... Tenía que pensar en mí, en mi futuro. Era una suerte que tuviese unos meses para aislarme de mis padres, en casa de mi hermano y poder pensar sin que nadie me presionase. Era yo la que debía tomar una decisión, no dejando mi destino en manos ajenas.

Otro pensamiento surgió con fuerza, tenía la firme determinación de no volver a huir del marqués: le haría frente, le hablaría cómo nunca hubiese osado a hablar a nadie. Y si tenía que defenderme, ¡Lo haría!.

Recordé sus humillantes risotadas cuando huía de él; la rabia me inundó, me impedía respirar hasta casi ahogarme. No volvería a salir corriendo, tampoco le rehuiría. Portaría siempre encima algo largo y afilado, ¡Peor para él, si no guardaba las distancias!. De ahora en adelante, peor para él si se cruzaba en mi camino.

A mi madre le hablaría con franqueza; le diría lo que opinaba de su candidato, le gustase o no y de mi voluntad inquebrantable al respecto.

Esa profunda determinación me animó, me dio fuerzas porque a la postre ¿Qué me podía ocurrir? ¿El convento?...Cualquier destino era mucho mejor que acabar desposada con ese hombre repulsivo.

Conseguí dormirme y soñé con James, “Me abrazó. En sus brazos hallé consuelo y protección. Sus ojos y su boca me sonreían, me infundían valor”. Creo que ese fué el día en que me convertí en una mujer, dejando atrás la niñez.

Al día siguiente no habría torneos ni banquetes. Sería un día de descanso anterior a la ceremonia, donde los asistentes a la noche de máscaras, podían levantarse tarde, deambular entre los pabellones charlando, comiendo y bebiendo de los tenderetes que Don Enrique tenía dispuestos en lugares estratégicos donde: se asaban pollos, patos, chorizos, salchichas, manzanas bañadas en caramelo y demás viandas y golosinas de pequeño tamaño fáciles de comer al pasear.

El aya me miraba con asombro, cuchicheaba con Elisenda al ver la determinación que yo tenía por ir y pasear cerca de donde había bullicio. La pobre no entendía nada; se había hecho a la idea de estar todo el día encerrada en mi habitación consolándome. ¡Pues bien! Eso ya no sería así, saldría y no me escondería.

Y que los demás también fuesen consecuentes con sus actos porque yo estaba dispuesta a asumir todas las consecuencias de los míos. Esa nueva forma de pensar me producía una inmensa satisfacción que la pobre Rosamunda tomaba equivocadamente por alegría. Era perfectamente consciente que había puesto al día, del episodio acaecido la noche anterior, a Elisenda y las dos intercambiaban gestos, pensando que yo no me percibía de ellos. Las que no se habían dado cuenta de que algo había cambiado ya para siempre, eran ellas que pensaban que tenían a su lado la misma niña inocente e ingenua de todos los días.

Paseando nos acercamos a un grupo grande de gente, queríamos ver que estaban mirando y jaleando: En el centro del corro se jugaba a meter una herradura de caballo, desde una cierta distancia estipulada, a una estaca clavada en la tierra.

El juego en si no tenía aliciente porque era muy simple; lo que realmente enardecía al gentío que lo seguía, eran las elevadísimas apuestas de los jugadores. Serían unos diez caballeros los que competían entre si: mi hermano Pedro, Don Enrique, el duque de Benavente... También estaba mi aborrecido Viudo, por citar a algunos de los participantes.

Distinguí a mis padres siguiendo el juego cerca de donde yo me encontraba, nos acercamos a ellos, tras saludarlos, seguimos juntos las tiradas de los caballeros rivales.

El marqués de Los Viejos Olmos, era el peor con diferencia. Aunque proseguía apostando y perdiendo. Algo que me pareció de tan estúpido... raro...pero me alegraba el que le fuese mal. Pedro iba ganando una buena cantidad de ducados, mis padres, mi aya, mi doncella y yo lo jaleábamos y aplaudíamos contentos.

Don Enrique que ni perdía ni ganaba, se veía feliz de que su ya casi hijo fuese ganando, le palmeaba la espalda con evidentes signos de complacencia y satisfacción, pues asumía la puntería y el triunfo de mi hermano como propios. Me iba a retirar para seguir mi deambular; Doña Clara me había dicho que uno de los músicos era especialmente diestro tañendo la vihuela y tenía una hermosa voz. Quería localizarlo, ansiaba que la música me despejase un poco los pensamientos. Cuando me fijé en una de las damas. Me llamó la atención porque aunque iba muy bien vestida, algo en ella no encajaba con propiedad, quizás fuese el exceso de gestos o el descaro sin disimulos conque miraba a todo el mundo.

Jugaba mucho con el abanico que era muy bello, se abanicaba en demasía, algo también fuera de lugar porque no hacía tanto calor ya que a primera hora de la mañana había descargado una breve tormenta que había refrescado todo el ambiente.

Empecé a moverme y entonces vi al Viudo hacer una seña muy imperceptible a la dama, que ella recibió con un asentimiento de cabeza tapándose con el abanico.

Me quedé sorprendida y quieta, observando ya que ellos no habían reparado en mí.

No volvieron a mirarse, pero al terminar mi hermano su última serie de tiradas, la dama ocultándose con la multitud que seguía la marcha del enfrentamiento, gritó:

—Ah, señores esto no tiene interés. Este caballero ha desplumado a vuesas mercedes. Debería jugárselo todo a una tirada contra algún osado, si es que lo hay, si quieren que sigamos mirando porque de seguir igual yo me voy que esto ya aburre.

—Todos rieron la ocurrencia pero no hicieron caso. Entonces el peor jugador de la justa, el marqués de Los Viejos Olmos, se abrió paso y dijo:

—Tiene razón la dama. Os apuesto la misma cantidad que lleváis ganando a una tirada. El que deje la herradura más cerca o la meta en la estaca gana todo, ¿Os parece, Don Pedro?.— Los mirones rieron porque pensaban que era una chanza. Mi hermano también, no haciéndole caso siguió recogiendo sus herraduras del suelo. Él se irritó y un poco altanero le volvió a retar.

—¿No estáis de broma Don Arnaldo?.— Le preguntó mi hermano con la sorpresa dibujada en su cara.

—¡Por supuesto que no!. Os reto por mi honor, ¿Acaso lo despreciáis?.— Don Arnaldo de Mendoza se estiraba sobre sus piernas zambas en actitud insolente y agresiva.

—Sea, Don Arnaldo. Si vos así lo queréis...— Don Enrique animaba a Pedro a aceptar el envite y miraba con desprecio al Marqués de los Viejos Olmos, pensando que si había quién nacía necio o a esas horas de la mañana ya iba templado por el vino, peor para él.

Fué un fogonazo. Pero lo ví todo tan claro que decidí intervenir. Ya iba a adelantarme para hablar y algo me detuvo: sentí como una zarpa, más que una mano, me hería el brazo apresándolo con fuerza. Me volví porque quería saber quién me producía dolor, me encontré con los duros ojos de mi madre mirándome, casi atravesándome. Con las mandíbulas muy apretadas susurró muy bajo:

—¿Qué vas a hacer?.— Su diadema de gruesas perlas y su toca negra ribeteada de perlas más pequeñas no conseguían quitar oscuridad a su semblante.

—Esta amañado... ¡Va a burlar a Pedro!.— Quise explicarle porque creía que no lo había comprendido.

—¿Y qué?. Mi hijo no perderá nada que tuviese ayer y esto le servirá de lección para el futuro. Eso habrá que agradecérselo a Don Arnaldo de Mendoza, ¿No te parece?.

—No mi señora, no me lo parece. El señor marqués, vuestro primo, es un ser repugnante, un tahúr que está compinchado con aquella dama.— Dije señalando a la dama que veía la contienda con un regocijo manifiesto. Mi madre sin atenuar la presión que ejercía en mi brazo, me sacó del círculo que formaba la gente y me llevó a un aparte, a cubierto de la curiosidad ajena.

—¿Qué Don Arnaldo te repugna?.— Los ojos de mi madre echaban chispas. Don Arnaldo, no es repugnante, ¡Es un Grande de España! como tu padre y antes que él, ¡Tu abuelo!. Déjate de pamplinas y de libros de caballerías. ¡Pon los pies en la tierra Matilde!. ¿Pero qué pretendes?, ¿Acaso eres una criada que se echa en brazos del primer desheredado que se le cruza, para poder transmitir así mejor la miseria a sus descendientes?. ¡Tienes una obligación moral hacia los tuyos! Y para con tus futuros hijos ¡También!. Su rostro ya había adquirido el color de la grana. Tenlo muy claro hija, ¡Tu harás mi voluntad!. Perteneces a la nobleza porque así lo quiso Dios y los nobles tenemos un deber que cumplir en el mundo, ¡Nos guste o no!. — Mi madre se dió la vuelta y marchó airada. Dejándome allí plantada, con la indignación que como una ola se iba apoderando de mi ser. En ese momento, Juana que debía estar buscándome, se acercaba.

—Dime Matilde, ¿Qué está pasando?. Ayer cuando me crucé contigo, estabas tan fuera de sí que me preocupé. Fui a verte, pero tu aya me dijo que no te encontrabas bien que era mejor dejarte descansar. Y ahora me ha parecido notar una gran tensión entre tu madre y tú... Sé que no es correcto que me inmiscuya en tu intimidad, más te quiero como a una hermana y en lo que esté en mi mano me gustaría ayudarte.— Los claros y limpios ojos de Juana me miraban con mucho cariño, su voz expresaba una dulzura y una empatía que no podía desdeñar.

—Todos mis sinsabores beben de la misma fuente, Juana. He decidido luchar, no me importa con quién ya sea mi madre o todos mis señores parientes juntos, pero nunca me casaré con alguien sin honor.

—Mi madre apela a mi obligación como miembro de la nobleza. Y lo que yo entiendo por nobleza, no tiene nada que ver, con lo que ella considera qué es la nobleza. Si yo pensase que nobleza es la venta de uno mismo por conseguir grandezas y privilegios, prefería ser de un linaje desconocido.

—Creo firmemente que nobleza es altitud de miras. Como miembro de ella, es mi deber: ayudar a los débiles, reparar las injusticias y que mi honestidad e integridad como persona, sean intachables, sirviendo de ejemplo a los demás.

—Eso es lo que pienso, lo que siento y a lo que no voy a renunciar.

—Te quiero Matilde. Para mi es un orgullo que seas mi hermana y mi amiga porque tienes razón en lo que dices.

—Seré sincera contigo: la verdad es que nunca se me había ocurrido pensar de esa manera, pero ahora que tú lo expresas en voz alta, es como si siempre lo hubiera sabido en mi corazón.— Juana hablaba con fascinación y me miraba como si nunca me hubiese visto antes. ¿Deseas almorzar con mis padres, con Pedro y conmigo?.

—¡Será todo un placer! Tengo necesidad de estar entre amigos.— Me acerqué donde una inquieta Rosamunda, me observaba con preocupación en la distancia, sin osar acercarse porque era la educación y la prudencia personificada ...

—Mi niña, ¿Qué ocurre?, ¿A qué tanto desvarío...?.— Su cara redonda reflejaba preocupación y sus ojos tristeza.

—Luego hablaremos y te contaré. Voy a almorzar con Doña Juana y su familia. Aprovecha para descansar que buena falta te hace.— Le apreté una mano infundiéndole calor y cariño.

—No me tengáis sobre ascuas, necesito saber qué os ocurre. ¿Cómo podría descansar sabiendo que algo malo os sucede?.— Se negaba a alejarse de mí y me retenía la mano con ansiedad preocupada en la voz.

—Esta bien... Te diré algo... Es sobre el Viudo.— Dije bajando mucho la voz, para que nadie más me oyera. Lo he visto engañar a todos y mi madre me ha reprendido por intentar avisar a Pedro. Te prometo que te enterarás de todos los detalles... Ahora marcha y descansa serena. Si no estás tranquila, manda a Elisenda para que me atienda durante el almuerzo, aunque de verdad no hace falta.— Se marchó algo más conforme y yo subí al carruaje de Juana.

Durante el corto trayecto Juana me contó algunas peculiaridades de su vida doméstica. Me informó para que no me desconcertara, la forma en la que comía la familia cuando estaba sólos.

—Verás: mi madre y yo misma no nos sentamos en cojines a la morisca y comemos separadas de mi señor padre. Por deseo de él, nos sentamos todos en sillas altas, compartimos mesas, viandas y conversación. Pedro, tu hermano ha adoptado nuestra costumbre porque dice que no le parece mal. Lo hacemos de esta guisa porque a mi padre le gusta que charlemos de nuestras cosas mientras comemos. Espero que no te incomode esta costumbre.

—No, todo lo contrario. Habitualmente almuerzo sola y también me siento en silla alta y mesa porque me resulta más cómodo. Aunque cuando estoy con mis padres eso cambia, ¡Claro!. Pero en el campo con mi señor padre comparto con él la comida porque nos sentamos los dos sobre cojines en el suelo.

—Mi padre tiene la teoría que al ser descendiente de la nobleza visigoda él, no tiene porque adoptar costumbres árabes. Si bien es cierto que los nobles visigodos usaban de la manera romana para comer, él en cualquier caso, no quiere que su mujer y su hija coman en el suelo. La verdad, a mi me place nuestra peculiaridad.— Nos apeamos del carruaje en el patio donde se había celebrado la noche de máscaras que resplandecía limpio, como si no hubiese habido fiesta en él.

Entramos en el ala del palacio orientada al sur que era la morada familiar. Juana me condujo a una estancia soleada de no muy grandes dimensiones, presidida por una mesa cuadrada en el centro en la que cabían cómodamente ocho personas.

En una de las paredes se abrían grandes ventanales con cortinajes descorridos, desde los que se veía el río Tietar.

En la opuesta, un gran espejo agrandaba y daba más luz a la habitación. El resto de las paredes las ocupaban sillas y mesas estrechas que imaginé serían para facilitar el servicio de mesa.

La primera en llegar fue Doña Enilda que se alegró al ver que iba a comer con ellos. Seguidamente, entraron mi hermano y Don Enrique que aún comentaban el desenlace del juego que yo por discutir con mi madre me había perdido. Por lo que les oí, la herradura de Pedro quedó tocando la estaca y no entró de milagro. La del marqués entró en la estaca limpiamente y se quedó con todos los caudales que anteriormente había ganado mi hermano.

—Estaba de Dios.— Dijo Don Enrique, mientras se pasaba una mano por su pelo rubio para retirárselo de los ojos. Otra vez será...

—No estaba de Dios.— Contesté. Y todos se volvieron hacia mí mirándome con asombro.

—Matilde, ¿Qué dices?. El marqués encajó la herradura limpiamente.— Mi hermano me miró escandalizado por mi afirmación.

—No he dicho que el marqués juegue mal, sino todo lo contrario. Os burló a todos, haciéndose pasar por un mal jugador.— A continuación, les relaté a los cuatro todos los pormenores de lo que yo había sido testigo. Se quedaron atónitos porque no habían sospechado nada. El desenlace, lo habían achacado a la suerte mala de Pedro y buena para el de los Viejos Olmos.

—En una cosa tiene razón nuestra madre, me ha servido de lección. Nunca más volveré a minusvalorar a nadie, ni me jugaré tantos ducados en apuestas. De haber conservado sólo la mitad ya hubiese ido bien servido.— Pedro se tomó el incidente con mucho mejor humor de lo que hubiera imaginado. No así Don Enrique, que se sintió estafado.

—Es un tahúr profesional.— Clamó con su vozarrón indignado. Además de un odre de vino con patas torcidas. Ante esta afirmación, nos dió un ataque de risa de la que no podíamos parar y cuando parecía que ya nos acallábamos volvíamos a reír con fuerza, a la vez que de pura risa, algunos empezamos a llorar, pues los lagrimones corrían por nuestras mejillas — Cómo me hubiese reconvenido mi madre si me hubiese llegado a ver reír de esa manera, pero no podía parar aunque hubiese querido. Por fin pasó el ataque de hilaridad y pudimos conversar. Doña Enilda puntualizó:

—Doña Constanza fué muy prudente evitando una situación que de seguro podía haber acabado en tragedia, pues doy por cierto que los ánimos se hubieran soliviantado en gran medida, si enardecidos en la competición, se hubiera descubierto la añagaza del marqués. Ahora bien yo jamás desposaría una hija mía con alguien como ese Marqués de Los Viejos Olmos. Sé que no seré bien recibida cuando de éste parecer, pero hablaré con la marquesa, tu madre ¡Lo prometo!.— Me acarició el óvalo de la cara con mucha dulzura, ese gesto me reconfortó más que todas las palabras que me había dirigido mi madre en toda mi vida.

—Yo también hablaré con nuestro padre, en lo que a mi respecta comparto la misma opinión de mi suegra. Además aunque sólo sea para preservar el honor de la familia... ¡No podemos emparentar con Don Arnaldo de Mendoza!.

—Incluso yo también hablaré con mi consuegro, sin embargo estoy seguro de ello, conociéndolo como creo que lo conozco ya se habrá percatado de la catadura del Marqués que nos ocupa.

—Si no estuviese celebrando la boda de mi hija; echaría como a un perro al marqués de Los Viejos Olmos, de mis tierras. Sin importarme que me retara a duelo. Veríamos si es tan bueno con la espada como con la herradura.— Volvimos a reír por la comparación que hacía Don Enrique entre la espada y la herradura.

Tanta risa quitó peso a los sucesos y nos reconfortó a todos. Vislumbré mi futuro con mucha más luz, estaba segura que entre todos lograríamos mudar el empecinamiento que tenía mi madre con el Viudo. Era imposible que hiciera oídos sordos a tantas advertencias venidas de tanta gente que nos apreciaba de verdad.

Un agradable olor a puerros fritos con zanahorias inundó el ambiente. A la verdura le siguieron varios cabritos asados y untados de miel. Don Enrique se comió uno entero él solo y mi hermano casi le siguió en la proeza. Luego trajeron un pastel de merengue abierto por la mitad, relleno de chocolate con fresas frescas que fué una verdadera delicia y muchos platos con frutas frescas y secas. Para finalizar me ofrecieron una deliciosa leche helada con canela, que comí lentamente a pequeñas cucharaditas, dejando que el hielo se fundiese en mi boca.

Las nubes y la amenaza de tormenta pasaron sin descargar agua, la temperatura fué subiendo según pasaba la tarde. El sol se colaba por los amplios ventanales, iluminando la estancia con un resplandor que parecía que estábamos al aire libre. Todas las conversaciones derivaron hacia la ceremonia que tendría lugar a la mañana siguiente.

Veía a Pedro y a Juana deseosos de estar desposados y seguir con los festejos como marido y mujer.

Mi hermano había desarrollado tanta dependencia de su nueva familia que cada vez que los dejaba, para ir a sus habitaciones, en un ala del palacio destinada a los invitados, se sentía desterrado y huérfano, por lo que le costaba mucho dejar los aposentos privados de los condes de Riofuerte. Esto era objeto de bromas cariñosas por parte de Doña Enilda y Juana. Comprendía a mi hermano porque los Castro eran tan acogedores y entrañables que incluso a mí se me haría difícil el incorporarme a mi antigua vida.

Mi único aliciente era el poder reencontrarme con James y ver la forma de poder tener una entrevista a solas con él.

Juana y Doña Enilda me propusieron acompañarlas para enseñarme el traje que luciría mi cuñada en la ceremonia del día siguiente. Me hizo mucha ilusión esa muestra de confianza. Nos despedimos del conde y de mi hermano, para sumergirnos en una deliciosa intimidad exclusivamente femenina, en la que contemplaríamos, acariciaríamos y nos probaríamos sedas, bordados, encajes y joyas.

El traje de Juana era el más bonito que yo había visto en mi vida. En seda gruesa adamascada de color hueso, tan recubierto de brocados en oro y perlas que era en si mismo una verdadera joya.

Me enseñó también la diadema que le regaló mi señor padre y el collar que iba prendido al jubón que eran de oro y rubíes, dignos de ser lucidos por la emperatriz de las Españas en el día de su coronación. Me quedé muda ante la magnificencia de las joyas, nunca hubiese imaginado que hubiese cosas así en el mundo.

Juana al ver mi silencio me preguntó preocupada:

—¿No te gusta?.— Había en sus ojos una señal de alarma.

—¿No gustarme...?. ¡Me tiene cautivada!. No podía imaginar que hubiese prendas tan bellas. Doña Enilda nos miraba divertida al ver nuestras reacciones.

—Si os soy sincera a mi me parece en exceso suntuoso, pero mi marido quería que todo fuese magnifico. Juana es nuestra única hija y quería que todo fuese inolvidable.

—A mi me parece maravilloso. Vas a parecer la princesa de las hadas. No me extrañaría que me enseñases también la varita mágica.— Juana puso cara de misterio y añadió.

—¡Oh, me has descubierto!.— Solo que no puedo enseñarla porque es un secreto que se castiga duramente si se desvela.

Me quedé con ellas toda la tarde probando afeites y perfumes. Juana me enseñó hasta la última enagua que llevaría puesta al día siguiente. Me gustó esa intimidad con otras mujeres que compartían secretos y cosméticos. Que hablaban de forma desinhibida entre ellas demostrándose confianza y amor.

Cuando regresé a mis habitaciones, sentía ligereza en el alma y a Rosamunda le causó extrañeza que entrara sonriendo en la estancia.

—Yo toda la tarde comiéndome las uñas muerta de preocupación y ahora entráis vos con esa cara de satisfacción. ¡Ay Ángel Custodio!, ¡Qué Cruz!.

—Si te place más, vuelvo a salir y entro llorando, ¿Te parece?.— El Aya torció el gesto y añadió enfadada.

—¡Niña no seáis impertinente!, ¿Dónde habéis aprendido ese descaro y esos malos modales?, ¡De mí, no!.— Veía que Rosamunda se iba acalorando y me acerqué a ella y la abracé lisonjera.

—No te enfades conmigo, deja que te cuente...— Luego mirando alrededor y no viendo a Elisenda pregunté. Por cierto ¿Dónde está Elisenda?.

—Callad y no me la mentéis. Qué bien enfadada me tiene, en cuanto le eche la vista encima me va a oír. ¿Acaso cree que está aquí para disfrutar de la vida?, ¡Pues está muy equivocada!.— Rosamunda, cuando se alteraba por una contrariedad, golpeteaba con la punta del pie en el suelo.

—Bueno, quieres oír o no todo lo que te tengo que contar...

—¡Por supuesto que sí! La tarde se me ha hecho eterna de tanta espera.— Verdaderamente mi pobre Rosamunda estaba fuera de sus cabales.

Mi aya no interrumpió ni una sola vez para hacerme pregunta alguna. Tan sólo emitía algún sonido gutural o cómo mucho, ciertas exclamaciones y jaculatorias que acentuaban mi relato. Al acabar de hablar, noté que estaba algo roja por la indignación de lo que había oído. Y añadió:

—Si alguien que no fuerais vos me contase estos sucesos, no lo podría creer. ¿Qué es lo que puede impulsar a personas que lo tienen todo, a actuar de semejante manera?. ¿Y cómo una madre puede estar tan ciega, para querer entregar a su hija a semejante ser inicuo?.— Rosamunda estaba impresionada por tanta falta a la honestidad y al código del honor. Ni tan siquiera la segunda parte de mi relato, la que hacía referencia a la comida con la familia de los condes, logró sacarla del pesimismo que la embargaba tras oír mi relato.

—No te preocupes tanto. Don Enrique tiene razón, estoy segura que mi padre no dejará que me despose con él. Y a últimas, preferiría el convento...Eso nadie me lo puede negar... Por favor Rosamunda, no te angusties con esa intensidad...¡Que me contagio!.— Me abracé con fuerza a ella y no sé quién consolaba a quién. La puerta se abrió y Elisenda entró sonriendo y derrochando felicidad.

—¿A qué este duelo?. ¿Por qué estas caras infaustas...?.— Elisenda nos miraba de hito en hito, empezando a intranquilizarse.

—Como tú ya no eres de las nuestras porque paras poco aquí...— Contestó una suspicaz Rosamunda.

—¿Insinuáis que soy una malandrina que ha pasado el día holgando egoistamente?.

—Pues que sepáis que la marquesa me ha tenido atendiendo a fray Bartolomé y a su ayudante desde esta mañana. Han venido en borrico, desde la villa para celebrar la boda.

—Les he aposentado y servido el almuerzo, en cuanto me han librado de su servicio, he venido corriendo, por ver si os podía servir en algo. ¿Cómo habéis podido pensar así sobre mi, precisamente vos que me conocéis de años y sabéis cómo soy?.— Los ojos avellana con destellos dorados de Elisenda relampagueaban de indignación. Sus suaves cejas se arqueaban elevándose, exigiendo una explicación a una Rosamunda que por la expresión de congoja en rostro, revelaba que era consciente de la injusticia que había cometido.

—Perdóname que haya sido injusta contigo.— Dijo una contrita aya, aproximándose hacia la doncella para abrazarla. Es que todos estos sucesos, me tienen fuera de mi y ha coincidido que cuando más angustiada estaba, no te tenía cerca para compartir penas... Pues ya ves que lo he pagado desacertadamente contigo, al verte tan en la inopia. ¡Perdóname Elisenda!.— Se fundieron en un sentido abrazo. Seguidamente Rosamunda le contó los últimos sucesos de mi vida que tanta influencia tenían sobre la de ellas.

La tarde fue transcurriendo lentamente, les pedí que descorriesen los cortinajes porque deseaba que la luz del sol, ayudase a diluir los ánimos un tanto negros que se respiraban en mis aposentos. Elisenda logró que nuestros espíritus remontasen, al comenzar a detallarnos sus galanteos con el cocinero de Don Enrique porque en la narración ponía gracia y sentido del humor.

—Lo que mis mientes no logran entender es que siendo él viudo y por lo tanto libre y tú soltera y de igual modo libre, debas esconder los amoríos.— Reflexionaba Rosamunda a quién no cuadraba tanto secretismo.

—Él dice que trabajando los dos para la misma familia o casi...Es mejor que de momento nadie sospeche nada, no sea que no guste a los amos.— Le razonaba la ex nodriza, para que comprendiese el punto de vista del cocinero.

—¿Y por qué les iba a disgustar que dos personas de bien, buenos servidores de la casa, se enamoren?.— Seguía rebatiendo el aya, tozuda.

—No sé, quizás prefiera que la relación avance un poco antes que estemos en boca de toda la servidumbre de la casa. Pero es bien engorroso esconderse tanto para pelar la pava. Se traslucía que Elisenda no estaba demasiado conforme con esta componenda. Y a mí no me sorprendía porque ella era incapaz de tener dobleces y disimulos.

—Elisenda llégate a las cocinas y traenos algo para la merienda.— Con el encargo pretendía que viese a su galán y se olvidase de la reprimenda que le había soltado, por no poder reprimir sus nervios.

—¡Voy volando!.— Dando un brinco, se dispuso a salir sin tardanza algo que por lo menos hizo sonreír a Rosamunda. Cuando nos quedamos las dos solas me dijo:

—Esto no me gusta nada. No entiendo por qué es tan esquivo el cocinero si está tan loco de amor, cómo le hace creer a nuestra Elisenda.— Reflexionaba en alta voz, meneando la cabeza haciendo negativas.

—No todo el mundo es un bellaco, como el marqués que mi madre pretende convertir en yerno.— Le reconvine a mi aya porque pensaba que todo lo veía bajo un mal prisma.

—No, si es posible que vos estéis en lo cierto y sea yo la que yerre. Pero pensándolo bien, un poco raro si que lo veo porque a mi parecer es un enamorado algo frío si tiene que pensar tanto si el amor es conveniente que los demás lo sepan o no.— Me puse a pasear por el salón de mi cámara porque la conversación con Rosamunda removía mi conciencia y no quería pensar y menos hablar de mi amor secreto.

—A veces hay que ocultar el amor porque a otros no les pueda parecer conveniente, pudiéndolo malograr si interviniesen.— Lo dije pensando en mí y no en Elisenda que podía elegir a quién le plugiese.

—No veo por qué nadie iría en contra de los intereses de Elisenda. Leandro, el cocinero de esta casa, me parece un buen partido para ella. Además nuestra antigua nodriza puede ser muy útil aquí, para criar a los futuros hijos de vuestro hermano. ¡Que bien se merece ser feliz!, con lo que pasó en su niñez... Y me callo porque empiezo a hablar de más...

—No te preguntaré por la historia de Elisenda porque es mi deseo que sea ella la que me la cuente, cuando estime oportuno.— De mutuo acuerdo callamos y decidimos rezar un rosario, mientras esperábamos que la doncella volviese de las cocinas con la merienda.

—Os tenían preparado chocolate con rosquillas de anís y un trozo grande del postre que comisteis a mediodía, como por lo visto, lo celebrasteis mucho, Doña Enilda dió orden que os guardaran un buen pedazo para merendar.— Elisenda venía acompañada de un mozo de servicio que le ayudaba a dejar las viandas y servicio de tazas y jarra de pesada plata, sobre una mesa adosada a la pared. Cuando acabó de dejarlo todo, el aya lo despidió, agradeciéndole la ayuda prestada a la doncella.

—Y bien..., ¿Vistes y hablaste a tu pretendiente?.— Le preguntó ávida de noticias Rosamunda.

—Por desventura, no. Hacia poco que había salido de las cocinas, nadie supo darme razón de dónde se hallaba.— Elisenda se tiraba de las mangas al hablar, más por nerviosismo que porque se le hubiesen quedado cortas.

—No te preocupes ya aparecerá. Mas si me admites un consejo.— Rosamunda ponía voz de cómplice experta en amoríos que debían ser mentales porque desde que enviudó, al año de casada, nadie le conoció otra relación y huía como un alma perseguida por el diablo, si alguien se le aproximaba con intenciones. No le demuestres tanto interés, como el que de verdad sientes por él. Tienes que hacerte valer porque tú eres bien parecida de rostro y muy galana de cuerpo, además de bien educada. Que de eso doy fé porque fui yo quien te educó; por lo que cualquier criado de la casa, estaría dando brincos de ventura, por tener acceso a una hembra que luce las prendas que tú luces.

Con estas y otras conversaciones fué acabando el día.

Mi madre después del encontronazo de la mañana no me requirió para la cena. Yo me congratulé de ello porque hubiese inventado algún pretexto, para no presentarme ante ella y eso hubiese sido peor porque la enojaría aún más, pero no quería arriesgarme, no fuera a ser que el Viudo aprovechase la ocasión, para importunarme con su presencia e insolencia.

La ceremonia de la boda tendría lugar por la mañana en la capilla familiar adosada al palacio. Primero se celebraría el desayuno nupcial, dónde beberíamos vino y comeríamos bollos de canela con pasas. Pedro y Juana, asidos de la mano, recorrerían el patio por dos veces, seguidos de las dos familias e invitados y de toda la comitiva de músicos que tocarían clarines y timbales.

Eso daría lugar a que todos los presentes fueran testigos del enlace, entre las dos familias y del lucimiento de los vestidos de los novios y de sus señores padres, demostrando su nobleza y riqueza, a todos los testigos. Se detendrían delante de la puerta de la capilla; Don Enrique, en voz alta, haría entrega de Juana y su dote a mi señor padre que a su vez procedería a entregar a Pedro con sus propiedades.

Seguidamente, los más allegados, entraríamos a la capilla dónde fray Bartolomé daría fe del consentimiento de los novios, e inscribiría el matrimonio en el registro parroquial. Porque aunque no fuera de obligación una ceremonia en la iglesia, de todos era bien sabido que un matrimonio bendecido por el cura evitaba la infertilidad de los esposos y ni Don Enrique ni mi padre querían arriesgarse a quedar sin herederos directos.

Quise acostarme temprano porque cuando me quedaba a solas, podía pensar en James sin que nadie me perturbase. Le añoraba tanto que esos momentos anteriores al sueño se los dedicaba por entero, recreándome en el recuerdo de las facciones de su rostro, enmarcadas por su extraordinario pelo castaño, el color gris azulado de sus ojos y el tono grave de su voz.

Tuve un inquietante sueño esa noche: Cazando, perseguía rauda un gran jabalí que cuando se revolvía para atacar yo lo asaeteaba con mi ballesta; él volvía a huir enloquecido por el bosque lleno de rabia y odio. La persecución entre cazadora y presa se prolongaba. Cada vez era más el terreno que yo dominaba. El jabalí acosado por mis flechas, subía a la parte más alta de un desfiladero. Al no tener por dónde escapar, intentó una última embestida, le volví a disparar y una flecha veloz atravesó su ancho cuello. Dió un salto al recibir el impacto y cayó por el precipicio. Mientras caía, pude ver que era el Viudo que agarrado a su cuello y retorciéndose en el vacío, me gritaba algo que no pude entender, mientras yo le miraba con un profundo desdén según se hundía en el abismo.

Afortunadamente, me desperté de la desagradable pesadilla cuando el sol empezaba a anunciar su presencia, con un clarear violáceo que se fue convirtiendo en rosado por la zona del bosque que iba hacia Candeleda.

Sería un día espléndido de boda. Hasta dónde alcanzaba mi vista, no se veía ni la más pequeña de las nubes, ni tan siquiera la ligera bruma que solía emerger del río al amanecer.

Me aparté del ventanal al oír a Elisenda y Rosamunda que entraban diligentes en mi alcoba, iban a prepararme para la ceremonia que empezaría con el vino y los bollos de canela del desayuno. Llevaría una saya en azul pavo real de seda, bordada con una ancha franja de perlas por todo el borde, con una falda y un jubón jugando con tres tonos, el azul, el blanco y el oro viejo. La camisa era baja de seda color oro viejo y salía por las mangas acuchilladas de la saya. Mi toca prendida en la coronilla, se sujetaba con una diadema de perlas. Llevaría el cabello suelto, sólo recogido por unas pequeñas trenzas a la altura de las sienes que evitarían que se me viniera a la cara.

Me complació el aspecto que devolvía mi imagen reflejada en el espejo, puede que incluso demasiado, pensé evocando al odioso Viudo. El parloteo incesante del aya y Elisenda haciendo comentarios sobre el vestido y la ceremonia acallaron mis temores. Me dirigí con la doncella, el aya y un paje que había enviado Doña Enilda para que me escoltase y abriese paso a la carpa dónde desayunaban las damas.

El vino había templado muy bien los ánimos y el jolgorio ya era general.

Los novios se presentaron juntos ya asidos de la mano, seguidos de sus respectivos padres. Subieron a una tarima dónde todos brindaron porque su unión llegase a la ancianidad y Dios los colmase con una larga descendencia. Don Enrique que se percató que el vino estaba enardeciendo en demasía a algunos jóvenes que habían empezado a alborotar y a gritar palabras obscenas. Propuso que empezase la procesión del cortejo de esponsales, alrededor del patio.

Juana estaba hermosísima. Su riquísima saya y las joyas refulgían al sol de la mañana de un modo cegador que resaltaban aún más si cabe, el magnifico atavío nupcial.

Pedro que estaba muy gallardo con su armadura nueva, miraba a su mujer completamente hechizado, pareciera que fuese la única mujer sobre la faz de la tierra.

Se los veía, a ambos ajenos a la fanfarria que los rodeaba porque estaban arrobados el uno con el otro.

Yo me sumé al cortejo, justo detrás de mis padres; me azoraron mucho los gritos y piropos que me dedicaban muchos jóvenes caballeros, a los que el vino había soltado la lengua. Al llegar a la puerta de la capilla Elisenda, Rosamunda y el paje me rodearon, impidiendo que algún exaltado se llegase hasta mí. Ya en la puerta y antes de entrar en sagrado, Don Enrique hizo entrega de su hija y de los documentos de la dote de ésta, a mi padre que a su vez, se la entregó a Pedro.

Mi señor enumeró las posesiones que entregaba a Pedro y las que heredaría a su muerte. Proclamando en voz muy alta la unión de las dos familias y patrimonios por siempre.

Los invitados vitoreaban cada momento del enlace haciendo comentarios jocosos, con mejor o peor fortuna. Los músicos a su vez tocaban en las coyunturas que ellos creían oportunas, no siempre con buen criterio y acierto, por lo que el ruido del bullicio estaba en un punto muy álgido.

Fray Bartolomé y otro fraile vestidos para oficiar esperaban dentro, a pie de altar, a los novios con sus familias.

Al entrar yo me situé a la derecha en un sitial preparado para la familia de mi hermano, los condes se sentaron enfrente nuestro, en un sitial a la izquierda de los contrayentes.

—Yo Pedro de Guzmán y de Mendoza hijo de los Marqueses de Las Arenas Reales, por la Gracia de Dios, tomo por mi esposa legitima a vos Juana de Castro. Y juro ante Dios y ante los hombres, honraros, defenderos, daros seguridad, cobijo y alimento.— Pedro habló con mucho sentimiento, creyendo firmemente en cada una de las palabras que pronunció. Fray Bartolomé asentía sonriendo, complacido, de estas palabras pronunciadas con el corazón.

—Juana mirando a Pedro contestó: Si vos, Pedro de Guzmán me queréis por esposa. Yo Juana de Castro, hija primogénita y única de los condes de Riofuerte, me uno a vos libremente, ante Dios y ante los hombres y juro solemnemente que os obedeceré, cuidaré y honraré todos los días de mi vida.— Mi padre se acercó y puso un anillo de oro con un rubí en el dedo de Juana diciendo:

—Querida hija, pues ya lo eres desde hoy, quiera Nuestro Señor Jesucristo concederme la dicha de conocer a vuestros hijos.— Luego le besó en ambas mejillas.

—Querido hijo.— Tronó Don Enrique, poniendo un anillo de oro con su sello condal en el dedo de Pedro. Doy gracias al Altísimo porque oyó mis plegarias y me envió un hijo como vos.— Y no dijo nada más porque la emoción le quebró la voz. Abrazó a mi hermano mientras le daba unos fuertes palmetazos en la espalda que sonaron a metal.

Pedro y Juana se miraron, se tomaron de las manos y se besaron; Pedro besó a Juana en la frente y Juana besó a mi hermano en el anillo que su padre le había puesto en el dedo. Un fray Bartolomé muy feliz proclamó en un tono de voz que todos pudieran oír.

—Doy fé de la libre disposición de estos dos fieles a contraer matrimonio. Y así lo constataré en el registro de la parroquia. Y en el nombre de Dios los bendigo.— He hizo una señal de la cruz sobre las unidas manos de Juana y Pedro. Y le pido a Nuestro Señor Jesucristo y a su Santa Madre que bendiga esta unión, con numerosos hijos para que así sirvan mejor Dios.

Los invitados prorrumpieron en vítores, al tiempo que unos felices Pedro y Juana salían cogidos del brazo. Los músicos comenzaron a tocar y los invitados volvieron a vitorear al nuevo matrimonio. Se encaminaron, así agarrados, al lugar donde tendría lugar el convite, seguidos por todo el cortejo de amigos, parientes, clarines y timbales.

La buena noticia, me la proporcionó Doña Enilda cuando nos acercábamos a las mesas del ágape. El marqués de Los Viejos Olmos se había despedido de ellos y de mis padres, momentos antes de comenzar el cortejo nupcial porque el tiempo se le echaba encima y temía perder el barco que le llevaría a la isla de La Española. Nuevas que casi me hace saltar de puro gozo.

Los condes habían construido en madera cuatro grandes pabellones, unidos por un pabellón central circular. Estaban magníficamente decorados, con cortinajes de seda verde musgo y guirnaldas de flores en tonos rojos, había multitud de candelabros con velas que llevaban grabados en la cera los escudos de los condes y de los marqueses, mis señores padres que se encenderían al caer la noche.

Todos los soportes de los pabellones llevaban colgados grandes escudos en piel, forrados con pan de oro, con las respectivas heráldicas de las dos familias pintadas bellamente. Las mesas con manteles en seda color oro, eran corridas formando un cuadrilátero en “u”, abierto y vacío en uno de los lados, justo frente a la presidencia de la mesa, para que la legión de pajes, cocineros, ayudantes, pinches y sirvientes pudiesen circular con comodidad ya que algunas de las viandas eran de gran tamaño. Los centros amplios servían para que los músicos y malabaristas tuviesen espacio para actuar y los convidados pudiesen bailar pavanas y gallardas sin estrecheces.

En una tarima rodeada de una cinta de seda roja, en el pabellón circular. Se exhibían todos los regalos que los novios habían recibido de los convidados.

Estaban custodiados por seis hidalgos de la casa del conde, fuertemente armados; impidiendo que alguien se acercara más de la cuenta y decidiera tocarlos o llevárselos.

El nuevo matrimonio se sentó en el centro de la mesa, presidiéndola; mi madre entre Pedro y Don Enrique, mi padre entre Juana y Doña Enilda. A mí, me acomodaron entre Doña Enilda y una ancianísima dama hermana de mi padre que vivía en Valladolid y que había venido justo para la ceremonia de la boda, a quién yo no conocía personalmente, antes de ahora, aunque había oído hablar de ella a mi madre. Su compañía me resultó muy grata, guardaba gran parecido con mi señor. Era cercana, afable, parlanchina y poco convencional, características que debido a su edad, causaba extrañeza. Más a mi me cayó en gracia porque hacía comentarios muy agudos, sobre todo lo humano y lo divino. Ella me dijo que yo era una dama muy singular y que le parecía asombroso que teniendo quince años, no estuviera ya casada o al menos comprometida formalmente.

El banquete comenzó cuando varios pajes trajeron un gran escudo de mazapán que llevaba enlazados los blasones de los marqueses de las Arenas Reales y de los condes de Riofuerte en pan de oro; relleno de frutas escarchadas, nueces e hilos de calabaza dulce, absolutamente delicioso. Arrancó la admiración y los aplausos de los presentes.

Le siguió una sopa verde de habas que mi tía disfrutó y alabó porque al tener las encías al aire, sin dientes que las resguardasen, pudo comer sin esfuerzo.

Oí que alguien imitaba el canto de un gallo, luego risas y todo un coro de imitaciones a las diferentes aves que iban desfilando llevadas en bandejas por los pajes; capones en manjar blanco. Pichones estofados con canela, cebollas, zanahorias y vino. Colimbo majado con miel. Capones armados. Alondras escabechadas. Los aromas que emanaban de las bandejas hacían la boca agua.

Yo me compadecía de mi anciana tía porque la pobre, desmenuzaba con los dedos, lo maás finamente posible, la carne de las suculentas aves, se lo metía en la boca y ahí lo tenía tiempo y tiempo, hasta que lo lograba tragar.

Trajeron un caldo de garbanzos que volvió a alegrar a mi vecina de mesa, seguido de tortas de hojaldre, rellenas de faisán con piñones y empanadillas de huevo duro con cebolla y pepino.

Los clarines y timbales anunciaron los platos principales. Varios cocineros y pinches, portaban sobre grandes platos, maravillosos pavos reales con toda sus plumas y colas extendidas que más parecían vivos y dispuestos a saltar del plato, preparados a picar a los comensales, que viandas prestas a ser comidas; al trincharlos, sacaron de su interior, pequeñas codornices rellenas de limón. Después de los pavos, portearon entre varios criados unas vacas que también parecían vivas e iban rellenas de solomillos de cerda a la naranja.

Yo estaba asombrada por la creatividad de todos esos platos que más merecían ser mirados y admirados que ser comidos. Por eso, cuando aparecieron los cabritos asados, con apariencia de cabritos asados, me congratulé de saber lo que iba a yantar.

No hubo pescados, algo que veladamente criticó mi tía que debía ser muy aficionada a ellos y que Doña Enilda disculpó por ser muy peligrosos debido al calor que soportábamos, tan entrada la estación.

Los sirvientes retiraron todos los platos con huesos y nos pusieron bandejas con todo tipo de frutas que más parecía arte de brujería porque algunas de ellas, estaban fuera de su temporada natural.

Los pajes dedicados a escanciar las copas, empezaron a aguar más la bebida porque algunos comensales, empezaban pendencias y otros ya habían caído debajo de la mesas, muy afectados por el excelente vino que procedía: tanto de nuestra bodega, como de la de los señores suegros de mi hermano.

El colofón lo puso un inmenso pastel de mazapán, merengue y chocolate, con la forma del palacio de los condes de Riofuerte, relleno de yemas azucaradas y frutas frescas bañadas de chocolate; al abrir el pastel, salieron volando unas palomas blancas que llevaban atadas a sus patas unas cintas de seda, con los colores de las divisas de ambas casas y que revolotearon, asustadas, buscando encontrar la salida a través de los pabellones, perseguidas por unos cuantos jóvenes que gritaban y reían, para ver si se hacían con ellas y que se subían a las mesas, por ver si llegaban más alto, faltando así a los modales de la buena educación.

Mi padre, intentando cesar el alboroto, ordenó abrir los cortinajes para favorecer la huida de las palomas y a los músicos que entonasen los primeros acordes de una pavana que Pedro y Juana se dispusieron a ejecutar, seguidos de varias parejas.

El hijo de los duques de Benavente pidió venia a mi señor para sacarme a bailar y este se la concedió.

El joven, era un apuesto mozo, un par de años mayor que yo, bastante engreído y pagado de si mismo. Los hermosos ojos trigueños hacían juego, con su ondulado pelo. Las cejas bien formadas y mucho más oscuras que el cabello, daban fuerza a la mirada. La nariz, aquilina, confería virilidad a ese rostro tan bello.

Al quedarnos solos en nuestro puesto de baile y quizás, envalentonado por el alcohol, me dijo con mucha osadía:

—Vos sois la única dama no comprometida de esta boda. Habéis tenido la fortuna que yo sea el único noble que está libre. Así que... ¡Os he tocado en suerte!.— Dijo al tiempo que recorría el contorno de su cuerpo, con las palmas de las manos hacia arriba, manteniendo los dedos apretados, como presentándolo.— Luego sonrió y su hermoso rostro se rompió en mil añicos al sonreír; algún ser malvado, al nacer le debió tirar a boleo un puñado de dientes dentro de la boca que aterrizaron en sus encías, como Dios les dio a entender. La ejecución del baile nos separó. Yo aún seguía estupefacta, no dando crédito a tanta fatuidad. Cada vez que la danza nos aproximaba, él me hacía un guiño con el ojo, debiéndome considerar tierra sometida. Por fin, la danza llegó a su final y el hijo de los duques de Benavente me condujo junto a mis padres. Hizo una impecable reverencia, levantó el rostro hacia mí y el caos se volvió a apoderar de él, pues sonreía.

Mi padre se percató que tenía a varios jóvenes esperando pedirle venia para bailar conmigo. Como no quería agraviarlos, decidió que yo formase parte de la comitiva que acompañaba a los recién casados hasta su alcoba. Una vez en la galería se volvió hacia mí y me habló:

—Hija, te has convertido en toda una celebridad. Creo que deberías retirarte tu también, no quiero que el vino dé lugar, a un episodio contrario a nuestro honor.— He hizo algo que nunca había hecho; me besó en la frente y añadió: — Doy gracias al cielo porque en mi ancianidad, hallo en ti consuelo y me reconcilio con la vida.— Esas palabras me resultaron muy enigmáticas, además mi padre nunca había hecho públicos sus afectos. Después, mirándome con mucho amor a los ojos añadió algo que me hizo muy feliz. Juro por mi honor, ante Dios, que no te obligaré casar con nadie que tú no apruebes. Sé que eres juiciosa y estimas el honor y el buen nombre de nuestro linaje. Por eso, estoy convencido que el día que decidas contraer nupcias, será con un hombre de probado honor y nobleza.— No estoy completamente segura, mas me dio la impresión que los ojos de mi padre estaban húmedos.

Se alejó siguiendo la comitiva que acompañaba a los esposos. Yo quedé mirando como se alejaban y fuí consciente en ese momento, de la rapidez conque mi padre había envejecido en los últimos tiempos; su paso antes firme y vigoroso, ahora lo veía vacilante y cansado. Pero la promesa que acababa de hacerme, oscureció cualquier otro pensamiento. Entré en mis aposentos gritando y saltado; besando ora a Rosamunda, ora Elisenda; tomándoles de las manos e iniciando una gallarda. Las dos pensaron al unísono que el vino me había afectado muy fuertemente, e intentaron controlarme. Pero cuando pude, al fin, explicarles el motivo de mi júbilo, se sumaron a mi danza y a mi explosión de alegría. Poco a poco, con el paso del tiempo nos fuimos serenando.

Elisenda propuso rezar un rosario a la Virgen de Chilla por su intercesión porque nos dijo que ella había pasado noches y noches rezando porque sucediera este milagro. El aya lo aprobó porque también estaba segura que era obra de la Virgen y además le encendió una vela.

Capítulo 6

UN mirlo me despertó al despuntar la aurora. El día, se teñía de rosa al son del canto del pájaro, el solista, posado en una higuera cercana, cantaba al mundo su necesidad de amor y territorio. Los registros sonoros del ave, alcanzaban cotas de tono magníficas e inigualables que llenaban la mañana de armonía.

Me desperecé estirando lentamente todos los miembros de mi cuerpo, un poco al compás de la música de mi lejano amigo de plumas.

La jornada se presentaba entretenida, mi capacidad de disfrutarla había aumentado considerablemente porque ese pesar que me oprimía el raciocinio y del que no era plenamente consciente, había desaparecido, con el juramento que mi padre había hecho el día anterior.

Me sentía ligera, llena de vitalidad y con unas inmensas ganas de gozar de la vida.

Hoy tendrían lugar los combates a espada sola. Se iría eliminando a los combatientes, si caían a tierra o a primera sangre.

Cogí la suma de doscientos ducados para apostar por mi hermano, tal y como había hecho, en las ocasiones anteriores a través de Rosamunda y que tan buenos resultados me había reportado. Me vestí con una saya de seda rojo fuego, con los bordes brocados en oro. El cabello, lo volví a recoger en rodetes a la portuguesa, adornados con las redecillas de perlas de mi abuela. En las orejas me puse los pendientes de perlas que me regaló mi padre.

Rosamunda eligió una camisa alta porque no quería que el sol me quemase la piel, aunque mis ojos y cabellos son muy negros tengo la piel muy blanca. Terminaron de ataviarme; miré los resultados en un espejo, reconozco que en esos momentos, cometí el pecado de la vanidad porque ¡Relucía cual reina!.

El paje que los condes me habían asignado definitivamente, vino a buscarnos para conducirnos a la palestra donde se desarrollarían los combates.

Ochenta caballeros, entre nobles e hidalgos se habían apuntado a los duelos.

Mi hermano no había comparecido esa mañana en la arena. Decían entre risas los caballeros que no acudiría porque libraba otros combates...

—Al no estar vuestro señor hermano deberíais apostar por el duque de Bejar; es joven, fuerte, he oído que es aguerrido y buen espadachín.— Me aconsejó Rosamunda que parecía haberle picado el gusanillo de las apuestas.

—De todos los combatientes, al único que tengo en gran estima es a Don Enrique de Castro. Creo que apostaré por él. Ve y sé tan prudente como acostumbras.— No pareció gustarle al aya mi elección de candidato porque me contestó.

—¡Allá vos con vuestros dineros!, ¡Dios sabrá, si quiere que los conservéis!.— Se fue refunfuñando por lo bajinis porque no le había sentado bien que no tuviese en cuenta sus averiguaciones sobre quién era mejor con la espada.

Los caballeros se acercaron, con sus armaduras bien bruñidas y sus espadas roperas en mano, a pedir los pañuelos al estrado donde nos sentábamos las damas, para lucirlos anudados al brazo.

El hijo de los duques de Benavente y el duque de Bejar se llegaron hasta mí, con la misma intención de lucir mis colores. Los dos se engallaron el uno con el otro y la cosa hubiera podido ir más allá de un combate a primera sangre, si una hábil e imperceptible seña de Doña Enilda a Don Enrique, no hubiese zanjado la discusión.

—Perdonadme, señores.— El vozarrón de Don Enrique lo debieron oír hasta en la luna. Esta dama que es pariente mía, se comprometió conmigo esta mañana temprano, para que yo defendiera sus colores. Siento que ambos halláis sufrido este pequeño mal entendido.— Los nobles hicieron una reverencia y se alejaron de mi.

—Gracias, Don Enrique.— Le susurré en voz baja, anudando el pañuelo en su brazo izquierdo.

Los combates comenzaron con cuatro parejas de combatientes. Cuando se dirimían los duelos, cuatro nuevas parejas ocupaban el lugar. Era muy emocionante seguir la lucha porque había algunas parejas muy equilibradas de fuerza que duraban combatiendo algo más porque los contrincantes, antes de lanzarse al ataque, se medían con unos cuantos lances. Otros, eran tan desiguales que apenas si daba tiempo a fijarse quienes eran los que se batían.

Al acabar la primera ronda, hicieron una pausa para sortear el emparejamiento de los combatientes que habían vencido. Don Enrique había pasado el corte y sin embargo el de Bejar, no. Miré a Rosamunda para ver que cara ponía, ésta, evitó mis ojos haciéndose la distraída.

La segunda ronda la disfrutamos, más las damas que aún teníamos caballeros defendiendo nuestros colores. El conde de Riofuerte estaba entre los primeros que salieron a combatir. Su fuerza física determinó en segundos, su segunda victoria; Doña Enilda y yo lo celebramos desde el palco con alegría, mientras dábamos cuenta de los cestos de fruta fresca que los sirvientes nos cambiaban cada poco tiempo.

Se hizo otro alto para volver a rehacer las parejas que seguían en la lid. Don Enrique volvió a salir invicto en el encontronazo que tuvo con su oponente. En nuestro palco era ya claramente el favorito, pero en las apuestas, su victoria no se daba por ganadora. Por lo que si así acontecía yo ganaría muy buenos dineros.

Volvieron a detener la competición, para poder emparejar a los que habían ganado los combates y comenzar la cuarta ronda.

Se arbitró que las cinco parejas que quedaban se batieran casi a la vez, pues decidieron que cuando quedase un espacio libre para el combate, lo ocupase la quinta pareja. Mientras esos dos hombres esperaban a entrar en combate, Doña Enilda me comentó:

—¿Ves a aquel caballero? El más rubio de los dos; el que tiene un gran bigote y una inmensa cicatriz que le cruza la frente, en diagonal, el párpado y la mejilla. Sí, ese que tiene la guarnición de la espada de lazo entero. Es un hidalgo que se llama Don Froilán Gómez de Ulloa, es cabo del Tercio Viejo de Nápoles, le hirieron gravemente en la batalla de Múhlberg. Es un gran espadachín y todos lo dan por vencedor, al ser veterano de muchas batallas, aunque no cuenta más de treinta años.— Por el tono de voz, me percaté que Doña Enilda temía que hirieran a su marido y lo prefería perdedor y sano a su lado que victorioso, con alguna mala señal en el cuerpo.

—No creo que debáis temer por Don Enrique, él es muy sagaz y ningún caballero, de los aquí presentes, lo aventaja en fortaleza porque más parece hijo de oso o león que de hembra humana. Y aunque, ahora, todos hablan de la destreza verdadera, como escuela de esgrima, vuestro esposo es fiel a la destreza común que por lo que me dijo, cuando nos visitasteis en Candeleda, practica desde la infancia. A mi me procuraría un gran contento que el vencedor sea vuestro señor esposo.— Mis palabras le dieron sosiego y de su rostro desapareció el rictus de rigidez que portaba desde que empezaron los duelos.

—Gracias al altísimo sean dadas.— Murmuró Doña Enilda al ver que don Enrique se deshacía en un abrir y cerrar de ojos de su oponente. Tienes razón, mi esposo tiene la fuerza y el empuje de un león.— Nos levantamos para aplaudir y dar ánimos a nuestro caballero.

Quedaban cinco contendientes que no habían sido vencidos, por lo que se resolvió que todos debían luchar contra todos. El ganador sería el que más duelos, de los cuatro que tenía que disputar venciese. La primera pareja fue Don Froilán Gómez de Ulloa y otro caballero que no logró parar, la primera embestida del cabo de tercios. El segundo combate lo ganó el conde, a un noble alemán que aunque era algo más alto, no tenía ni de lejos, la fortaleza y rapidez de nuestro allegado.

Tanto Don Enrique como Don Froilán al saberse los mejores, decidieron enfrentarse los últimos, sabedores que esa sería la auténtica final. Los dos vencieron a los otros tres caballeros, estaban por lo tanto empatados a puntos.

Todos pensamos que Don Enrique y Don Froilán se medirían antes, con unos cuantos lances y así empezó el soldado, creo yo que por cortesía hacia su anfitrión.

Comenzó el hidalgo con un ataque que paró el conde y en un solo tiempo, unió parada y respuesta, con un movimiento continuado de gran elasticidad, tomando una mayor inercia que sumó, al movimiento, la considerable fuerza de Don Enrique. El soldado de tercios cayó al suelo ante el feroz e imprevisto ataque que le dirigió el conde de Riofuerte. No pude evitar saltar y abrazarme a Doña Enilda. Las dos gritábamos bravos a nuestro campeón. Rosamunda, ajena a las celebraciones, se deslizó silenciosa a cobrar mi apuesta...

El padre de Juana estaba pletórico; con ese triunfo había rejuvenecido varios años. La embriaguez de la victoria emanaba desde todos los poros de su cuerpo y nos contagiaba a sus seguidores. Muchos de ellos, abrazados al conde en el paroxismo de su alegría. Las damas con las que compartíamos el palco, nos felicitaron por el triunfo de nuestro paladín.

Estábamos felices. Doña Enilda tenía un brillo de orgullo en la mirada que lo decía todo. Eché de menos a Juana, ella se hubiese alegrado en la misma medida, en la que nos alegrábamos nosotras, de la victoria de su señor.

El cielo se había ido encapotando de nubes que ocultaban el sol. Este azaroso hecho, había ayudado a equilibrar las últimas luchas porque ningún contendiente tuvo la desventaja de tener el sol de frente.

La euforia fue cediendo paso a unas conversaciones más tranquilas y estas, al ir decayendo, dieron la oportunidad de poder marcharse, a los que así lo decidieron, hasta que la parada se disolvió completamente.

Tuve en gana, regresar hacia el palacio dando un paseo. Me placía hacer ejercicio y tenía en que pensar.

La boda de mi hermano había supuesto un antes y un después en mi modo de razonar y de enfrentarme a la vida.

Rosamunda insistió en acompañarme en el camino, contenta de nuestra buena suerte en las apuestas; porque el aya ya daba como suya la elección de campeón.

Yo necesitaba un poco de sosiego, puesto que desde que llegamos a casa de Juana, los estímulos eran constantes y variados. Al no estar habituada, me empezaban a parecer excesivos. Por eso quería ir andando y si era sincera conmigo misma, me sobraban aya y paje, pues no tenía deseos de conversar.

El camino se hacía cómodo, era notorio que había sido arreglado recientemente. Procuré sumergirme en la quietud y sonidos propios del bosque. La vereda transcurría bordeada de jaras y tomillos que nos inundaban con su perfume.

A mi modesto parecer, el olor a jara y a tomillo era el olor del bosque por excelencia. Empezamos a subir un repecho del camino, cuando una especie entre trompeteo y griterío estridente nos sorprendió:

—Son las ocas de Braulia.— Nos aclaró el paje.

—Al fondo de la vaguada que seguía a la cuesta, divisé una charca donde unas ocas blancas y gordas, avisaban alarmadas, de nuestra presencia.

—Debajo de un gran alcornoque, se levantó la figura de una anciana que se apoyaba en un cayado.

—¡Chitas! ¡Chitas! ¡Bonitas! ¡No tenéis que temer!. Le decía a las ocas con ternura. Llevaba un sombrero de cuero de alas muy anchas que sabe Dios dónde lo pudo conseguir; sus greñas grisáceas sobresalían por debajo de él. La saya de lana burda, estaba tachonada de jirones y de pequeñas bolitas de cardos enganchados. Se acercó a nosotros mucho más ágil de lo que me había parecido en un principio.

—Dios os guarde, señores.— Su voz canturreaba un poco. Fui consciente que sus ojos de águila me atravesaron hasta llegar al alma y tras escudriñarla, sonrió aprobándola.

—¿Queréis que os lea el futuro?.— Dijo aproximándose aún más.

—¡Braulia! No importunéis a la dama. Y andad con cuidado porque un día, os llevará la inquisición por nigromante.— El paje se interpuso en su camino, cortando el paso.

—Joven, ¡No seáis lerdo!. Si la dama no quiere saber que le depara el destino, no voy a obligarla.— Con un empujón lo apartó, mientras volvía a clavar en mí, sus ojos oscuros de rapaz.

—¿De veras podéis saber mi destino...?

—¡Sí!. Si no tenéis miedo probad...

—Si decid la verdad y no me ocultáis nada de lo que veis...

—Si vos queréis saber y no tenéis miedo de lo que el futuro os depara...— Nos alejamos las dos para que no nos oyeran hablar. Rosamunda torció el gesto porque no le había gustado la impertinencia de Braulia y no se fiaba de ella.

—Dadme la mano diestra.— Dijo extendiendo la suya muy sucia, para asírmela.

—¿No es siempre la siniestra?.

—Esa es la del pasado. Pero ese, vos ya lo conocéis. ¿Para qué querríais que yo os lo volviese a contar?.

—¿Os ganáis la vida así?.

—No, mi vida son las ocas del señor conde. Pero a veces, siento la necesidad de decirle a algunas personas, lo que les viene. Nunca cuando yo quiero, solo cuando viene...— Se puso muy seria al hablarme y yo le di mi mano derecha que apresó entre las suyas ásperas y sarmentosas. Mirando sin ver canturreó.

—Un joven cuelga los hábitos. ¡Él es vuestro para siempre!. Dos maridos tendréis, el segundo que no lo es.

—En vos, dos huevos hallarán nido, vuestra carne con su carne se tejerá.

—Os veo muy lejos de estas tierras que tanto amáis, rompiendo con todo lo que conocéis. Veo violencia, sangre en vuestras manos. Y dolor, mucho dolor...

—¿Y del joven primero? Veis algo más ¿Moriré?.— Pregunté ansiosa.

—No en vuestra juventud. En cuanto al joven, bien veo que os interesa más que la muerte. Sí, cruzará el gran mar y por dos veces os vendrá a buscar.

—Braulia, es terrible lo que decís, más os creo... ¿Cómo puedo eludir el dolor y la violencia?

—Lo creéis porque sucederá... Y está escrito que el dolor y la violencia, irán con vos, no los podréis evitar. ¡Es el destino que tenéis marcado!

Llamé a Rosamunda para que se acercara y le pedí la bolsa. Entregué a la guardiana de las ocas, un real de plata; me besó la mano, no dando crédito a la fortuna que yo le entregaba.

—Que Dios os bendiga por vuestra generosidad, para con una anciana indefensa a la que sólo quieren sus ocas, mi señora.— Luego reteniendo mi mano y mirándome a los ojos, añadió. Hoy es el último día que la fortuna os sonríe, hacedme caso y seréis más rica que mañana...— Y se alejó con su misterio y su cayado.

Nosotros continuamos nuestro camino hacia el palacio de los condes de Riofuerte y yo, además seguí el camino de mi destino...

Al llegar me refugié en las estancias que los condes me habían asignado en su casa. Necesitaba descansar y meditar acerca de lo que me había dicho la anciana de las ocas.

El tiempo pasó deprisa, aún pensativa y algo fatigada, me incorporé a los penúltimos festejos, con los que concluiría la celebración del enlace entre Pedro y Juana.

El anochecer dió paso a torneos más amables y cultos, para regocijo de las almas sensibles. Se recitaron poesías y ejecutaron piezas cantadas, acompañadas de diferentes instrumentos.

Doña Clara intervino con la vihuela, realmente era una intérprete hábil. Su destreza era tal que lo mismo hacía llorar a la concurrencia de emoción y tristeza, por el sentimiento conque interpretaba sus cantos. Que sin mudar el gesto, acometía unas piezas tan ligeras y alegres que resultaba difícil tener los pies quietos sin seguir el compás de la música.

Mi madre estaba de mejor humor, pareció que la velada le complacía mucho más que las celebraciones precedentes. Su sonrisa y afabilidad hacia los invitados así lo proclamaba, incluso conmigo, tuvo algún gesto amable esa noche.

Juana y Pedro se presentaron al certamen que llevaba empezado un tiempo no demasiado largo. Los aplausos y felicitaciones de los presentes, les obligaron a presidir el duelo poético-musical, con los que casi, se cerraban los maravillosos fastos de la boda.

Aunque mi favorita era Doña Clara, venció un tal Don Antonio de Olmedilla, de la noble villa de Olmedo. He de reconocer muy a mi pesar, que este noble caballero tenía una voz hermosísima que arrancó suspiros de deseo, a más de una dama.

Al acabar la música, pude gozar de la compañía de Juana durante un tiempo. El suficiente, para percatarme que disfrutaba de un estado anímico más vivaz y alegre que los días precedentes al comienzo del enlace.

A mi entender, se debía a que estaba más serena porque fiesta y boda habían ido discurriendo sin dificultades. Ajustándose a lo que tanto ella, como sus señores padres habían proyectado; cumpliendo el protocolo, lo más estrictamente posible, por lo que todo el mundo estuvo satisfecho y nadie se sintió agraviado.

El momento cumbre de los festejos y por tanto, el más esperado por muchos de los invitados, eran los juegos de cañas y toros. Después, al finalizar, cada cual retornaría a sus tierras o a la corte.

Yo permanecería junto a Juana, Pedro y su familia acompañada de mi aya y Elisenda. Mis padres volverían a Candeleda porque a estas alturas de la estación, las labores del campo eran más arduas, se trabajaba mucho y a mi padre le era imprescindible supervisar esas labores, habida cuenta que ya no contaba con la ayuda de Pedro.

Me placía la idea de quedarme aquí, una vez todo hubiese vuelto a su verdadero ser, pues tenía curiosidad por comparar mi vida hogareña con la de mi cuñada. Claro que, eso ya no sería igual porque yo aún era doncella y ella una dama casada que debía atender a su esposo.

Mi único pesar era la ausencia de James. Ya estaría en Guadalupe, atendiendo los negocios que lo habían llevado hasta allí. Esperaba de todo corazón y así le rezaba a la Virgen que no hubiese tenido percances desagradables durante el largo viaje.

Esos días había frecuentado a muchos jóvenes caballeros, algunos con mucha donosura, pero ninguno de ellos, despertó en mi las sensaciones y emociones que experimenté cuando conocí a James. En los breves momentos en que pude estar en su presencia, mi alma se fundía con la suya y mi cuerpo ardía con un fuego que no se consumía. Mi deseo de él era cada vez mas intenso, a veces, hasta doloroso.

Era una sed intensa que sólo podía aliviarse al tocar su piel que imaginaba cálida, al sentir sus labios suaves y tibios en los míos ávidos y ardientes.

Mas no debía dejarme llevar por mis mientes porque no quería que la melancolía se apoderase de mí.

Las palabras de la guardiana de las ocas me aliviaban porque sólo recordaba y repetía, en mi interior, lo que dijo con respecto a él, “que era mío para siempre y que me vendría a buscar”. Lo demás, nada me importaba.

En una cuestión le haría caso, no apostaría mis dineros al día siguiente. Rosamunda no estaba de acuerdo conmigo porque mi hermano era muy diestro lanzando las cañas y esquivándolas. También hacía con maestría, requiebros con su caballo a los toros y estaba segura que los lancearía bien.

Al creer todo lo que me dijo Braulia, la de las ocas; no me dejaba convencer por mi buena aya que parecía que le había cogido mucha afición, a esto de jugarse los caudales. Por otro lado, enseguida veríamos si la cuidadora de las ocas acertaría o no ya que si mi hermano ganase, todo lo que predijo sería falso.

—¡Pero bueno, niña mía!, ¿Estáis aquí?. Hace rato que os hablo y vos me miráis, sin verme, ni oírme. ¡Ay Señor Bendito! Sois igual que el señor marqués, vuestro padre, a quien Dios bendiga y guarde muchos años.— Rosamunda seguía hablándome y se retorcía las manos apurada.

—¡Perdonadme! Estaba distraída, pensando en mis asuntos. ¿Decías algo?.

—Sí, decía, sí. Es Elisenda, me preocupa... Porque he oído rumores que el cocinero, Leandro, no es trigo limpio. Y vos, en la inopia, sin hacerme el menor caso. Y digo yo, sino os lo cuento a vos, ¿con quién puedo yo hablar de esto?.

—Pero exactamente, ¿Qué es lo que te preocupa?. Porque yo veo a Elisenda, tan alegre y despreocupada como siempre.

—No, sino es eso. Ya sé que ella todo lo ve muy bien. Es el futuro lo que me preocupa. Y el que la pobre mía, pueda sufrir...

—Bien veo que esta no es una conversación a la que podamos dedicarle unas migajas de nuestro tiempo. Si te parece, al volver de los festejos de cañas y toros. Deberíamos profundizar más, en lo que según tu, podría suceder ¿Te parece?.

—Me parece. Cambiando de parlamento: ¿En verdad, no vais a apostar por vuestro señor hermano?. Qué queréis que os diga, no lo encuentro correcto. A mi modesto parecer, da la sensación que no confiáis en sus habilidades. — Su rostro se iba tiñendo de rojo según me iba exponiendo sus razonamientos y aunque no me lo expresara directamente. Sabía, porque la conocía muy bien que le parecía poco leal por mi parte

—Las destrezas de Pedro son muchas. Y bien sé yo, cuanto esfuerzo les dedica. Pero quiero hacer caso al consejo de Braulia. Eso es todo...

—Braulia, Braulia... ¡Bah! Sólo es una charlatana, loca y mugrienta que os ha birlado, sin esfuerzo, un real de plata.

—A lo mejor, es como tú dices. Únicamente quiero probar. Sino tiene razón y Pedro gana en el lance de cañas; yo solo quedaré como estoy ahora, que mirándolo bien, no está nada mal.

—Y si tiene razón...es mucho lo que me dijo...

—Pero, ¿qué? ¿Por qué no queréis compartirlo conmigo? ¿Acaso no confiáis en mi?, ¿No os he probado largamente, mi lealtad y devoción todos estos años?.

—No es lo que piensas. Ya sabes que te quiero con todo mi corazón y que no podría vivir feliz, lejos de ti. Sólo que eso no te da el derecho de tener las llaves de abrir el cofre de mis pensamientos, para poder echarlos la vista encima cada vez que te plugiere.— Dicho esto me abracé a ella y le cubrí el rostro de besos que le llenaron de contento.

Nos dirigimos a la palestra donde daría comienzo el juego. Los caballeros ya se habían dividido en cuadrillas, ataviadas cada una con un color que las diferenciaba.

Vagaban por los aledaños hablando unos con otros, hasta que los padrinos dieran por comenzado el juego. Por los colores que portaban los jinetes, conté que había unas seis cuadrillas de a cuatro.

El sol lucía espléndido, una ligera brisa mecía las hojas de unos robles cercanos. El aire nos traía el olor a heno recién cortado, contribuyendo a dar un ambiente festivo-campestre. Al no atisbar ni una ligera nube, dí por sentado que el astro rey influiría en más de un lanzamiento, al cegar a algún contendiente.

Los padrinos estaban en la tarea de emparejar las cuadrillas, para que estas estuviesen igualadas; por lo que casaban a los caballeros menos diestros, con los más experimentados.

Observé algunos malos gestos de fastidio, entre los que se consideraban mejores jugadores, cuando los emparejaban con los caballeros que ellos consideraban un lastre. Por fin los padrinos entraron seguidos de las cuadrillas que montaban a la jineta; los músicos comenzaron a tocar, mientras todos daban una vuelta al recinto.

Una vez que los padrinos se alejaron, ejecutaron una especie de pantomima guerrera con las espadas; haciendo ver que se enfrentaban y chocaban los aceros. Luego se emparejaban de a dos y mostraban todas las mil sutilezas de sus destrezas hípicas.

Mientras yo hablaba con las otras damas; algunas algo crueles, en sus comentarios sobre las destrezas de algunos caballeros. Nos pasaron unos cestillos muy bien adornados con cintas que contenían además de abanicos: unos preciosos frascos de vidrio con agua de rosas y unos cuencos de barro, bellamente decorados con los escudos de ambas familias, llenos de leche helada con canela que hizo que se nos olvidase la justa que estaba teniendo lugar en ese momento.

Cuando volví a poner mi atención en la palestra; los jinetes marchaban unos hacia oriente y otros hacia occidente, dónde se proveían de las adargas y de bohordos (cañas mas cortas con contrapeso de arena o de yeso). Una vez pertrechados, cada cuadrilla se situó en el lugar asignado por los padrinos.

Comenzó un espectáculo que era digno de verse por su belleza y colorido.

Las cuadrillas se movían coordinadas, como si fuesen un solo cuerpo. Comenzaron con una carrera a galope tendido hacia su cuadrilla oponente. Lanzaban las cañas muy alto, mientras que velozmente, se daban la vuelta, al mismo tiempo que la otra cuadrilla se lanzaba también al galope tendido y lanzaba las suyas hacia arriba.

Los nobles e hidalgos se adargaban para evitar ser golpeados, mientras las cañas, unas chocaban en el aire y se rompían y otras se quebraban contra las adargas de los caballeros o el suelo.

El ruido que se producía, tanto con el entrechocar de las cañas ya entre ellas ya contra las adargas; como con el galopar de los caballos; los gritos de los que competían y los ánimos de los que apostaban; la música que no paraba ni un momento de ejecutarse, llenaban el ambiente de un frenesí inigualable.

Todo era energía, vigor y color, me resultaba difícil apartar la mirada de la contienda y a mi parecer, incluso los menos diestros eran dignos de elogio.

Los combatientes se comportaron con extrema corrección: ninguno tiró a la cara de su oponente.

Cuando se hubieron tirado casi todas las cañas, los padrinos bajaron al centro de la palestra; los caballeros tirando las cañas al suelo, dieron la contienda por finalizada.

A continuación se soltaron dos toros que corrieron ciegos de rabia, por ver si podían embestir a los caballos. Fueron muertos a lanzazos, mientras que los que estaban fuera de la palestra lo celebraban ruidosamente.

Acto seguido se soltaron otros dos toros que corrieron la misma suerte de los precedentes, no sin antes que uno de los astados, propinase una cornada al caballo de un gentilhombre del emperador, que furioso, acabó con el toro a estocadas, pie a tierra.

Mi hermano no estuvo en la cuadrilla de los ganadores. Ni entre los que habían matado a los toros, con lo que hice muy bien, en seguir los consejos de Braulia.

Rosamunda me miraba pensativa porque no se le había escapado que era posible que la anciana, a la que había minusvalorado tanto, faltando a la caridad cristiana, fuese una auténtica adivina.

Me daba cuenta que los invitados habían comenzado a marcharse porque el gentío era mucho menos abigarrado que los días precedentes. Esa tarde, me había comentado Juana que parte de los que participaron en los juegos, intentarían pernoctar en Oropesa. Esa misma noche habría fiesta, para que la servidumbre del conde que tanto había trabajado mirando que todo estuviera en su sitio, celebrase también la boda de sus señores.

Los toros que se habían lidiado, serían asados en grandes fogatas, en una gran explanada, cercana al palacio.

Habían horneado grandes panes de harina de bellota y de centeno, junto con empanadas rellenas de conejo o lagarto con cebolla.

Correría, escasamente, el vino aguado y habría abundancia de hidromiel que alegraría, junto con la música, la fiesta de la boda. En la que una ilusionada Elisenda, muy engalanada, me había pedido permiso para danzar hasta el amanecer.

Hasta a mi, llegaba el olor a carne asada a través de la ventana abierta a la noche sin luna. Me asomé. Apoyada en el alféizar, contemplaba el baile rojizo de las llamas en las hogueras. El viento me traía retazos de risas y música. Era la celebración de los criados. Veía parejas enlazadas por la cintura que se perdían entre las sombras que proyectaba el bosque.

De la casa, vi salir figuras embozadas de buenos paños que se sumaban al jolgorio popular. Varias veces, tuve la impresión de ver la figura solitaria de Elisenda destacarse al resplandor de los fuegos. Rosamunda a mi lado murmuró:

—Está sola y lo busca... Ya os dije que no era trigo limpio...

—Es el cocinero jefe y los festejos no han terminado del todo. Estoy segura que es el que más tarea pendiente detenta estos días. No hay porque ser tan agorera y pensar mal.

—Es un pálpito... No sé por qué creéis los de la guardiana de las ocas y no los míos.— El aya estaba preocupada de verdad y la intranquilidad iba subiendo de grado.

—Creo que te preocupas en demasía. Elisenda es lo suficientemente mayor, para saber que le conviene.— Corté tajante. Me miró dolida y comenzó a hablar.

La familia de Elisenda, aunque criados de nuestro señor, el marqués de Arenas Reales, no eran pobres. Poseían en arriendo una pequeña parcela en el campo que sembraban de cereales y garbanzos. Además de la casa, un corral de gallinas y cabras, nuestro amo les dejaba, un pequeño terreno en el que sembraban, un buen huerto en primavera. El padre de Elisenda había construido una alberca donde alimentaba unas carpas que junto a la docena de gallinas y las ocho cabras mantenían a la familia sin lujos, pero con el estómago lleno al irse a dormir por las noches.

Elisenda era la segunda hija del matrimonio que para su desesperación ya le habían nacido cuatro. Su padre maldecía de todo corazón, la llegada de cada nueva hembra, suspirando para que su mujer le concediese un varón.

Todas las mañanas, desde que Elisenda tenía cinco años y ya contaba doce; salía al amanecer con las cabras y las apacentaba toda la jornada hasta que el día caía. Al regresar a su morada, ordeñaba a aquellas que daban leche y luego las encerraba en el corral. Su madre, su hermana mayor y ella misma eran las encargadas de transformar la leche que la familia no consumía, en queso. Que junto con los huevos y algunos pollos, vendían o hacían trueque en el mercadillo de Candeleda.

Esos ingresos, junto al trabajo que su padre realizaba para el marqués, vuestro señor padre, cuidando que nadie cazase en sus dominios, hacía que la familia tuviese una economía desahogada, para los tiempos que corrían.

Era invierno. Elisenda empezó a abrir la puerta de troncos atados, recubiertos de barro de la vivienda. El aire helado, era un puñal de frío acero que le lanceó, inmisericorde, a través de la rendija que se agrandaba. Las sombras aún eran las señoras del llano, los primeros rayos del sol, iluminaban sólo los picos nevados más altos, arrancando preciosos destellos de cristal dorado. Se arrebujó en su manta de lana doblada en pico que le hacía el servicio de mantón y fue a soltar las cabras que la esperaban apretujadas en la cerca, peleando impacientes, por ver quién ocupaba el primer lugar en la salida.

Como de costumbre, un perro de tamaño medio, con tintes de canela desvaída, heredados seguramente de algún antepasado mastín, muy delgado, le siguió moviendo el rabo contento de verla. Le arrojó un mendrugo de pan, al que el can, se arrojó con verdadera hambre. Más tarde, cuando estuvieran solos en el campo, lejos de las miradas de sus padres y hermanas, le daría leche de cabra recién ordeñada y algo del queso que guardaba para ella. Paseó displicente siguiendo a sus cabras y achuchando al perro, si alguna se alejaba demasiado. Luego, al quedarse ahítas ya avanzado y templado el día, se acurrucaba junto al perro y compartían el almuerzo.

Ese día se había quedado dormida porque sentía que una fiebre le había empezado a subir; tenía un fuerte resfriado que le impedía respirar con normalidad.

El perro, no tenía nombre porque su padre decía que esas idioteces eran propias de los nobles, que no tenían preocupaciones más serias en que emplear su tiempo que buscar nombres a las bestias. Que como todo buen cristiano sabía, no tenían alma y por lo tanto, nombrarlas como a las personas, era a su parecer impío. Se puso a ladrar inquieto.

Ella no tenía fuerzas para levantarse e ir a ver el motivo de su nerviosismo. Y además para qué, todas las cabras estaban cerca y eso era lo que importaba.

Le arrojó una piedra para que se callase y volvió a cubrirse con la manta para dormitar, “cuando se encontrase mejor, iría a ver que le pasaba”. “Seguramente ha visto una culebra, pues que la cace y se la coma, en vez de hacer tanto ruido”, pensó.

Al fin se hizo el silencio y lo último que caviló fue, “ya la ha cazado”.

Unas manos rudas la arrastraron y arrancaron la ropa. La conciencia le vino de golpe e intentó resistirse. Le atizaron golpes sin piedad. Eran dos hombres de piel oscura y pelo rizado que hablaban una lengua que ella no entendía. La violaron y después le golpearon con una piedra en la cabeza, perdió el conocimiento...

Al recobrarlo, se había echado la noche encima... Oyó, lejanas, las voces de sus padres que gritaban su nombre. Consiguió dar un alarido y se desmayó.

Despertó a los dos días, en su casa, sobre la paja que le hacía las veces de cama. Sentía calambres en el bajo vientre y la cabeza le dolía tanto que le daban ganas de arrancársela. Tenía mucha sed. Llamó a su madre, pero nadie acudió para ver que le pasaba. Se quedó dormida. Unos ruidos volvieron a despertarla. Pidió agua, tenía la boca muy reseca y la lengua hinchada.

—¡Tu! Dale agua a esa.— Oyó la voz de su padre que restalló como un gruñido seco.

—¿Qué ha pasado?.— Creía estar soñando, no sabía porque estaba sobre su paja y se sentía tan mal que no tenía fuerza para incorporarse.

—Te han deshonrado. — Sonó a reproche. Por tu culpa, hemos perdido dos cabras que daban buena leche. Costará muchos sacrificios volver a aumentarlas.— La voz de su padre era airada. Ella todavía estaba muy confusa y cuando bebió volvió a quedarse dormida—.

Su situación dentro de la la familia empeoró. Apenas nadie le hablaba y cuando lo hacían, dejaban ver su desprecio. Se recuperó de las heridas y la cabeza dejó de dolerla. Pero algo iba mal..., no tenía fuerzas y por las mañanas, se ocultaba para vomitar. Llegó un momento en que no pudo esconder su estado, el desprecio de los suyos se hizo más patente. Se sentía muy sola.

Elisenda rezaba: le pedía a la Virgen que le permitiera morir o por lo menos que le ayudase, a que las cosas fueran como antes del ataque.

Por lo que pudo oír a sus padres, pensaban que había podido ser obra de moriscos. Debían tener prisa o huían de alguien porque mataron dos cabras, para comer, allí mismo. Debieron cargar con las sobras porque si hubiesen sido bandidos que vivían fugitivos en las montañas, se hubieran llevado el rebaño entero.

—Está preñada.— Su madre siguió removiendo las gachas en el caldero y no se giró para ver la expresión del padre.

—¡Maldita suerte la mía!. ¿No puedes hacer nada?

—Que cargue mucho peso, a veces es suficiente con eso.— Continuaba removiendo las gachas, mientras su padre la miraba furibundo.

—Que traiga ella la leña y cargue las castañas, para hacer harina.— Luego ninguno de los dos dijo nada más.

Los meses fueron pasando muy lentamente, su vientre crecía, sin que las cargas de leña que le exigían hicieran mella en su embarazo. Echaba de menos la compañía del perro al salir a por troncos y ramas rotas. Y cuando creía que nadie la espiaba; rezaba a Dios para que cuando ella muriera, le acompañase en el cielo. Entonces lo pondría un nombre, porque significaría que tenía alma.

Un día de primavera, al volver a su casa se dió cuenta que estaba mojada; por sus delgadas piernas corría agua y no podía contenerla, por mas que apretase los muslos. Empezaron las contracciones, duraron toda la noche...

Tres días antes de nacer vuesa merced, Elisenda tuvo una niña que nació antes de tiempo, muy débil. Murió cuando apenas había empezado a mamar.

El padre de Elisenda, contento con la situación, vino a ofrecerla como nodriza vuestra. A mi me gustó, era joven, agraciada, se veía pulcra y sana. Comprobé que tenía mucha leche y no tendríais que compartirla con otro niño. Pues es bien sabido que las nodrizas guardan lo mejor de su leche, para sus propios hijos y matan de hambre, a los otros niños que no son suyos.

En cuanto os tomó en su regazo, os quiso como si fueseis suya. Su alma se curó al acunaros yo también le tomé mucha afición y la eduqué a vuestro lado. Como bien sabéis, es despierta y trabajadora, se adaptó muy deprisa a la casa.

Al destetaros y necesitar una doncella, ella ocupó el lugar de una forma natural, porque quién mejor que Elisenda, conocía los manejos de vuestro servicio.

—Nunca quiso volver a saber nada de los suyos; ahora somos nosotras su verdadera familia. Y si le puedo ahorrar disgustos, ¡lo haré! Porque creo que con todo lo que sufrió, siendo apenas una niña, ¡Ya ha cumplido con las penas de este mundo!.-

Me quedé en silencio porque no podía creer que alguien como Elisenda, la alegría y el optimismo encarnado en una persona, pudiese haber pasado por esos trances tan duros.

—¿No decís nada?.— Rosamunda me miraba con extrañeza.

—Me he quedado sin palabras. Nunca pude imaginar que una persona tan cercana a mí, tan risueña como es Elisenda, tuviese un pasado tan doloroso y triste. Quiero que sepas que aunque sus verdaderos padres no la profesen el amor que se merece, ¡Yo, sí!. La quiero como a la madre que siempre fue conmigo, como a mi amiga y a mi confidente.

—¡No sigáis que me voy a poner celosa...!

—Está bien, voy a poner más atención en el asunto de ese tal Leandro. Como intente perjudicarla, tendrá que vérselas conmigo.

Apareció Elisenda, no bien acababa de callarme. Entró silenciosa, se sentó sin decir nada. Rosamunda y yo nos miramos expectantes. Al continuar con su mutismo, el aya preguntó:

—Y bien...— Dos lágrimas rodaron por sus mejillas y siguió sin contestar.

—Elisenda, ¿Qué te pasa?.— Empezó un llanto quedo que nos encogió el corazón.

—¿Te atacó alguien?.— Se alarmó Rosamunda.

—No.— Siguió con su llanto sin poder contenerse.

—¡Habla, Elisenda!. No nos tengas en este sin vivir.— ¿Damos aviso a la guardia?.— Creí estar segura de un ataque de alguien de fuera.

—No... Por favor...No digáis nada a nadie...— Apenas su voz era audible. Es culpa mía que soy una mentecata, incapaz de ver la realidad, aunque la tenga delante de las narices.— Pudo decir del tirón.

—Vas por buen camino, ¡sigue!, ¡no te calles!.— Terció el aya que empezaba a vislumbrar, por donde iba el asunto y empezaba a perder la paciencia.

Poco a poco, entre llantos y suspiros, conseguimos enterarnos de lo sucedido. Leandro había estado dándole una de cal y otra de arena. Lo mismo le hacía un arrumaco y una carantoña estando a solas, que la ignoraba o hacía un feo, si había alguien delante. Ella decidió espiarle. Le dijo que se marchaba porque debía entrar a mi servicio y se ocultó. El cocinero al creer que tenía el campo libre, tomó por la cintura a una de las criaditas de la condesa. Con la otra, no se ocultó ni disimuló ante los demás, como hacía con ella, su estrecha relación se hizo patente. La burlada era ella. Sus lágrimas cambiaron, ahora eran de rabia por haber sido tan incauta. Se sintió como una pobre estúpida.

—Mejor saber ahora que más tarde.— Puntualizó Rosamunda. Nos quedamos mirándola, sin comprender.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso te alegras?.— Le arrojé las palabras, un tanto enojada por lo que parecía insensibilidad por su parte.

—No es eso.— Y explicó. Llevamos en esta casa unos pocos días; más que enamoramiento, esto sólo es, una ilusión de amor fallida. Mejor saberlo ahora que la cosa no pasará de un disgusto pasajero, aunque duela en el amor propio que caer del guindo, cuando el corazón se ha roto para siempre.— Nos besó a cada una en la frente y dando unas palmadas nos ordenó: Y ahora a dormir. Mañana debemos despedir a los señores marqueses, sin muchas ojeras y con alguna sonrisa. No sea que decidan que los acompañemos de vuelta a casa, para que repongamos nuestros semblantes.

Capítulo 7

NO bien hubieron partido los últimos invitados, mis padres se despidieron de nosotros. La despedida fue algo más formal porque no nos volveríamos a ver hasta después de mediado agosto.

Estaba contenta, por primera vez en mi vida no era yo la que se quedaba en casa esperando a los demás.

Después del bullicio de los últimos días, el palacio se veía inusualmente silencioso.

Agradecí la tranquilidad, estaba cansada de tantas emociones, quería disfrutar de la paz del campo. Intuí que mis anfitriones volverían a sus rutinas habituales, una vez que la vida se fuese sosegando. Además, ahora podría pasear por los dominios del conde, sin que ningún caballero exaltado me importunase. Juana me sorprendió avisándome que me preparara a cambiar de residencia. Sus padres, habían decidido que todos nos trasladásemos, a un pabellón de caza que el conde tenía en las mismas orillas del Tietar, donde el agua cercana, mitigaba los rigores del estío.

Doña Enilda le explicó a Rosamunda que cogiese lo más imprescindible porque allí tendría sayas, enaguas y camisas de algodón muy cómodas y casi todo lo que podría necesitar, para vivir de una manera más acorde con la naturaleza.

—Eso es lo que me dijo, “Más acorde con la naturaleza”.— E intentó imitar satíricamente sus gestos y forma de hablar. ¿Puede alguien comprender qué es eso?. Vos tenéis un buen ajuar, como corresponde a vuestra posición. Por esa razón, no veo por qué deberíais olvidar que lo tenéis.— Rezongaba Rosamunda a quién los cambios que se avecinaban no le gustaban ni un pelo.

—Tampoco nos vamos tan lejos, apenas un paseo de media hora, según el reloj de salón del conde. Si echo algo en falta, lo venimos a buscar y ya está. No veo cual es el dilema.

Eran demasiados cambios para mi pobre aya. El mayor de los cuales, su pérdida de control sobre mí. Y eso no lo llevaba muy bien...

Se había enterado que ella y Elisenda dormirían en otro edificio, alejado lo suficiente, para no oír el sonido de nuestras voces y que irían y volverían del pabellón, de acuerdo a las necesidades del servicio, ¡Toda una revolución para mi pobre Rosamunda!, que en la medida de lo posible, me mostraba su desacuerdo, sabiendo de antemano que nada podíamos hacer, ni ella ni yo.

La vida en el pabellón de caza, fue para mi, el descubrimiento de lo que significa la palabra “libertad”. Allí descubrí, el sentido de las palabras convivencia e intimidad familiar. El cambio empezó por el vestido. Disfrutaba para mi privacidad en el pabellón, de dos piezas. Una era la alcoba y la otra un cuarto donde había varios cofres provistos de amplias sayas, camisas y enaguas de algodón. No había jubones ni prendas incómodas, incluso los zapatos eran de esparto forrados de algodón, frescos y confortables.

La casa tenía un espacio porticado que daba al rió. Esta estancia abierta y ventilada, se convirtió en el cuarto principal del hogar. En este sitio, hacíamos la mayor parte de nuestra vida cotidiana, Doña Enilda, Juana y yo. Y si hago honor a la verdad, debería decir, Doña Enilda, Juana, Torcas, Toca y yo.

Don Enrique y Pedro salían a caballo al amanecer, a recorrer las tierras, supervisando y dirigiendo las labores del campo. Regresaban al caer la tarde y hasta la hora de acostarnos, pasaban ese tiempo con nosotras contemplando el río; plácidamente sentados, bebiendo vino fresco con zumo de limón, azúcar y canela.

Debo aclarar quienes eran Torcas y Toca: los guardianes de Doña Enilda, tan inmensos, como nobles y cariñosos.

Estos dos mastines españoles, hembra y macho, no perdían de vista a su ama jamás, con una fidelidad y dedicación como no lo he visto en perro alguno.

Las jornadas se fueron encadenando unas a otras en esa apacible y tranquila vida. Los días en que apretaba el calor, nos íbamos, provistas de grandes sombreros de paja, a una playa del río. Nos despojábamos de la mayor parte de la ropa, quedándonos cómodamente en camisa. Era un placer entrar en las frescas aguas del Tietar, así de libres, que a esas alturas de la estación iba poco crecido.

Juana y su madre, metían valientemente las manos en las uras de la rivera y sacaban cangrejos, la mayor parte de las veces; aunque alguna vez que otra, era la culebra la que se asía a sus manos.

A mi me daba un poco de respeto eso de meter los dedos en agujeros que no sabías lo que te deparaban, por lo que yo las seguía, llevando una cesta de esparto para que depositaran la pesca y estaba atenta a que los cangrejos no se escaparan de ella. Al tiempo que Torcas y Toca que tenían el mismo color de la arena del río, vigilaban al grupo desde un lugar prominente, donde dominaban la situación y el entorno.

Veía a Elisenda y a Rosamunda por las mañanas y por las noches. El aya se sentía una exiliada y la doncella aún tenía la mirada triste, ausente, por el dolor del amor perdido.

Se lo comenté a Doña Enilda y esta decidió que nos acompañasen al río en alguna ocasión. Aunque si soy sincera, prefería ir sola, porque Rosamunda con sus manías me agobiaba un poco.

—Deberíais sentaros a la sombra de los chopos y encajaros el sombrero apropiadamente porque habéis tomado un color que más parecéis mora que cristiana.— Hablaba, mientras se alisaba la falda y se sacudía los granos de arena que se adherían a su ropa, más que a ninguna otra saya.

Sé que lo decía por mi bien y con buena intención. Mas tener a alguien supervisando cada uno de mis movimientos, toda la jornada, era asfixiante. Por ese motivo, en mi fuero interno, me alegraba que Doña Enilda solo dejase que nos acompañasen en contadas ocasiones.

Por las noches, a la luz de velas y antorchas, comentábamos los sucesos de la jornada con Pedro y Don Enrique. Este hablaba de las labores del campo con su mujer y su hija como si fueran sus iguales. Yo no cabía en mí de la sorpresa, por lo inusual de este comportamiento, pero me placía sobremanera porque veía en él, mucha humanidad y amor por parte del conde.

Todo me era grato. Las luciérnagas nos entretenían con sus juegos de luces, las chicharras y grillos ponían música al verano y las estrellas, tan cercanas que parecían poderse tocar, si estirábamos los brazos y los dedos.

Apenas llevaba una quincena de días conviviendo con ellos, sin embargo, me sentía como si llevase toda una existencia. Me había adaptado nada mas llegar.

Su forma de vida y de ver la vida, era la que a mi me parecía más coherente con el sentido de lo humano. Ahora entendía muchas de las enseñanzas de fray Bartolomé, cuando me hablaba del sentido de la vida y de la existencia.

En el disfrute de esta sensación de bienestar, no había olvidado ni un instante lo que sentía hacia James y el desgarro que me producía su separación. Percibía continuamente su presencia allá donde fuere, ya vadeando el río por donde era fácil, ora subiendo a algún peñasco para ver el panorama con más perspectiva... Lo advertía tan cercano, que me daba la sensación de poder apoyar mi cabeza en su hombro, cuando contemplaba absorta la naturaleza. Mi amor crecía en la lejanía y se fortalecía con su ausencia.

No había hablado con nadie sobre él, ni tan siquiera con Juana. Era como si al compartirlo, mi alma lo perdiese un poco. No estaba dispuesta a que su recuerdo se diluyera, por eso callaba.

Una de las tardes, se desató una tormenta con mucho estruendo. Corrimos asustadas hacia la casa porque el agua se había convertido en un lugar peligroso, al atraer los rayos.

La naturaleza se había desatado en todo su apogeo, sin darnos tiempo a reaccionar. Es cierto que oíamos truenos lejanos y el viento nos traía el aroma a tierra mojada, no obstante, la creíamos lejos y nos confiamos. El viento, nos azotaba colérico. Cortaba ramas y hojas para lanzarlas lejos, furioso... Sin embargo, lo que más nos atemorizaba era el sonido de su ulular porque parecía que las ánimas del purgatorio se habían escapado y nos perseguían para atraparnos.

Por fin nos allegamos sanas y salvas al pabellón de caza. El conde y Pedro estaban en pié con un ademán grave en el rostro. Lo tomé como un gesto de preocupación, por la tormenta desatada y nuestra ausencia del cobijo que la casa nos proporcionaba.

Pedro me miró y al mirarme, comprendí enseguida que se trataba de algo diferente, más grave...

—Tengo malas nuevas, Matilde.— Por el aire serio con el que se dirigió a mí, el corazón casi me da un vuelco. En realidad tengo dos malas noticias. He recibido carta de nuestra madre. En ella nos comunica que nuestro señor cayó del caballo, una tarde al llegar a casa; con tan mala fortuna que se dió en la cadera, con la gran piedra que hay junto al ailanto y que sirve para sentarse o como ayuda para montar. Añade que no hace falta que vayamos a casa porque ella maneja bien la situación.

—¿Pero está bien?.

—Dice que pese a que malherido en cama, está consciente y tiene intactas sus facultades. Aunque de esto último..., no sé..., dudo...

—¿Por qué?. Creo que es una buena señal. Es fuerte y se recuperará.

—¡Espera!. El segundo suceso te hará dudar, a ti también.— Me agarró por los hombros y me miró a los ojos. Los Castro nos miraban expectantes, sin intervenir, mirándonos a los dos de hito en hito. Ha dado su consentimiento para que cases por poderes con el marqués de los Viejos Olmos...

De los demás detalles, me enteré mucho más tarde porque caí fulminada. Fue como si me hubiese alcanzado un rayo de la tormenta. Al volver en mi, observé los rostros preocupados de Juana y su madre que ponían agua en mis sienes. De golpe, tomé conciencia de lo sucedido y musité:

—Me lo juró ante Dios, por su honor...

—¡Lo sé!. En tres días habremos terminado de separar los terneros de las vacas. Partiré hacia Candeleda y hablaré con él. ¡Te lo prometo!.— Hasta ese momento, no me había dado cuenta de cuán afable era mi hermano.

—¡Te acompañaré!.— La voz de don Enrique hizo competencia al trueno de la tormenta que se alejaba.

Las emociones que la situación habían provocado, me superaban. Me inquietaba la salud de mi señor padre, no entendía cómo podía haber mudado tanto de opinión, sin que aparentemente un suceso previo hubiese modificado las circunstancias.

Una profunda tristeza se instaló en mí. Solo hallaba consuelo en los paseos en soledad que daba al despuntar el sol. Torcas y Toca me seguían a distancia, velando por mi seguridad porque su ama aún no se había levantado de la cama.

En una de las caminatas, me senté sobre un viejo tocón cercano a un majestuoso y viejo alcornoque, comencé a sollozar para aliviar mi pena, enterrando la cara entre las manos.

Me sobresalté al notar una suave presión en mi regazo. La gran cabezota de Torcas reposaba sobre mí, mientras sus dulces ojos castaños me miraban con ternura. Me abracé a él y le devolví su cariño besándolo en la frente. Tocas, celosa, también se acercó. Suavemente me dio con su enorme pata que más parecía de leona que de perra; luego hundió su hocico en mi cuello y reclamó su parte del afecto que se repartía. El contacto con esos seres grandes, peludos, cálidos; su demostración de amor en estado puro, sanó algo en mi. Parte de mi antigua energía retornó, las ganas de lucha fueron ganando la batalla a la tristeza apática que se había apoderado de mi persona.

Esa tarde hablé con Pedro:

—Debería partir mañana contigo. En verdad estoy muy preocupada por su salud. Aunque nuestra madre diga que no es serio el percance, me gustaría poder cuidar de él, pues ya es muy anciano y cualquier nimiedad podría ser grave a su edad. Además debo hablarle. Hacer que recuerde su juramento...

—No. Quédate aquí con Juana porque también hablaré con nuestra madre y tu presencia, puede torcer su ánimo.— Me pareció un buen razonamiento y acepté.

—Pedro quiero que sepas que te agradezco en el alma tu buena disposición, al mediar en este asunto. Pero no quiero engañarte, ¡Jamas daré mi consentimiento a este matrimonio!. Quiero y respeto a nuestro padre, asimismo sé que es mi señor natural y le debo deferencia y no solo eso, también estoy obligada a obedecerlo. Pero cuando juró por su honor, me liberó de cumplir su voluntad, en lo que a mi casamiento se refiere.

—Bien, sé cuál es tu convencimiento, hermana. Sólo le pido a Dios que esto no sea una disputa que desuna a la familia.— El conde y él se marcharon antes de que el sol alumbrase el camino con su luz.

Juana y su madre fueron un consuelo. Me daban ánimos y reiteraban que en su casa siempre hallaría refugio. Les propuse ir al río, aceptando de buen grado, el calor del día empezaba a ser sofocante y el contacto con el agua lavaría las penas del alma y refrescaría los cuerpos.

Ni Pedro, ni Don Enrique, al partir, nos dijeron cuanto tiempo estarían fuera. La espera se me haría un continuo estar sobre ascuas.

Le daba vueltas en las mientes al asunto del Viudo y no lo entendía. Por más que intentaba ponerme en el lugar de otros puntos de vista o pensar como lo haría mi madre, el asunto se me escapaba. Y no discernía, el por qué de tanto empeño por su parte de casarme con el marqués de los Viejos Olmos, sin importarla torcer cuantas voluntades se le opusiesen. Esperaba que mi padre se repusiese pronto y todo retornase a ser como antaño.

Pasaron tres largos días de espera que me parecieron meses. En el mismo instante en que me encontré con ellos, supe que las cosas no habían ido bien.

—Lo siento Matilde.— Me dijo Don Enrique. El marqués está muy mal, no nos ha reconocido.— Su pesar era auténtico .-

—Pero...,¿Qué tiene?. El golpe fue en la cadera...

—Es la edad, la rotura de huesos, le ha echado todos los años encima súbitamente...— Mi hermano se veía triste y abatido, no sólo por la fatiga del viaje. Prosiguió con pena en la voz. Parece mentira, hace apenas unos días compartía y apostaba en los torneos conmigo lleno de vigor, completamente lúcido. Y ahora lo que he encontrado en la cama es un anciano decrépito que no sabe que soy su hijo.— Su suegro le palmeó los hombros para infundirle apoyo.

—Si está cómo dices...¿Cómo puede tomar la decisión de casarme con Don Arnaldo de Mendoza?.— Fue una reflexión en voz alta que obtuvo la callada por respuesta.

Ante el incómodo silencio, la madre de Juana se acercó a mi y me abrazó con mucho sentimiento, transmitiéndome calor humano. Pedro, siendo consciente que nos debía una explicación, nos aclaró incomodo y solemne:

—He pedido a nuestra madre que no haga nada, hasta que Don Hernán de Guzmán, marqués de Arenas Reales, nuestro padre, sane. Se lo he pedido como heredero y jefe de la familia cuando él falte, no quiera Dios que ello sea pronto.

La condesa para rebajar el dramatismo y disipar un poco la negrura de ánimos que nos embargaba, propuso que nos sentásemos y bebiésemos el delicioso vino con limón, azúcar y canela que tenía refrescando y que con el calor que habíamos soportado durante todo el día, se dejaba beber con ligereza. Vaso a vaso, la conversación se fue tornando de la gravedad inicial, a los comentarios livianos que nos reconfortaron a todos. Por ese motivo, dejé la petición de ir a cuidar a mi señor padre para el día siguiente, cuando todos tuviésemos el coraje recuperado y el sueño hubiese reparado el cansancio de la calurosa jornada.

Me levanté muy temprano; quería pedir permiso a mi hermano y regresar a casa cuanto antes. Mi deber era ayudar a mi madre a cuidar de mi padre, durante su convalecencia. Además, deseaba estar junto a él en esos momentos difíciles porque sabía que: de todos los miembros de nuestra familia, era conmigo por quién sentía mayor afinidad.

Pedro ya se había ido con Don Enrique y no regresarían hasta que el sol comenzase a caer. Debieron irse siendo noche cerrada y yo sumida en un sueño muy profundo, porque no oí el ruido de los cascos de los caballos, ni la voz del conde dando órdenes de marcha.

Toda la jornada la pasé con esa sensación de espera que resulta tan desagradable. Ese estado, desasosiega tanto mi espíritu hasta el punto de inhabilitarme para realizar otros quehaceres, o pensar en otras cosas que no sea el “cuanto falta para que caiga la tarde”. Pero la tarde llegó y pude hacer mi petición.

—Verás, Matilde: He decidido que sea toda la familia la que se traslade a Candeleda.— El suegro de mi hermano, como jefe de la familia, habló en nombre de todos sus miembros, al tiempo que Juana, Doña Enilda y Pedro asentían levemente con la cabeza. Ahora que somos parientes cercanos, no vamos a dejar a mi consuegro desasistido, ni a Doña Constanza con todo el peso y los padecimientos que ello conlleva.

—Gracias Don Enrique. Me quitáis un gran peso de encima, me sentía muy mal estando tan lejos y no prestando el socorro adecuado a mi señor.

—Partimos en cuatro días. Es el tiempo que necesitamos para preparar nuestros equipajes y dejar finiquitadas las tareas que me quedan pendientes aquí. ¡Señoras, dad las órdenes oportunas a vuestras dueñas y servidoras!.— Mirando a su mujer y a su hija, añadió. ¡Sabemos cuando partimos, pero no, cuando regresaremos!.

Esa noche les comuniqué a Rosamunda y a Elisenda los planes de partida. Les indiqué que durante el día, se quedasen en la casa principal recogiendo mis cosas y ayudando en lo que pudieran a las damas de Doña Enilda y Juana.

Me pareció percibir un brillo de alegría, en los ojos del aya y en los de la ex nodriza, ante el anuncio de dar por terminada nuestra estancia en casa de los condes y regresar a casa.

Sabía que el precipitar el regreso, no influiría en el hecho de poder ver antes a James. Conocía perfectamente que aún tendrían que pasar dos largos meses, para que terminara sus asuntos en el monasterio de Guadalupe. Aún así, la sensación de acercarme un poco más a él, era un sentimiento que me emocionaba interiormente. También existía el aliciente de releer sus cartas, que había dejado escondidas en el compartimento secreto de mi escritorio, por miedo a que las descubriesen si las llevaba encima. Posar mis ojos en su cuidada letra, deleitarme con sus dulces palabras, me producía una excitación que recorría todo mi cuerpo y lo llenaba de un cierto frenesí.

Me dejó atónita descubrir a Elisenda tararear una cancioncilla popular según ordenaba la alcoba y arrinconaba la ropa sucia en un rincón. Fue la mejor señal que su herida había cicatrizado.

Al conocer su historia, tras el relato que hizo Rosamunda, pensé que quizás su entereza era menos consistente de lo que parecía. Nos equivocamos las dos, la doncella era fuerte como un roble y su interior no se quebraba con tanta facilidad.

Les pedí no obstante que disimulasen su júbilo por volver a casa, porque podían ofender a los Castro que tan hospitalarios habían sido con nosotras, o a mi hermano Pedro que creería que no les dolía el estado de mi padre.

Los días siguientes fueron de ajetreo general, preparando y decidiendo qué hacer cuando llegásemos a Candeleda.

El día anterior a nuestro viaje, sugerí a Juana y a su madre que volviésemos al río porque no tenía ni idea de si volvería a tener ocasión de disfrutar del agua, como lo había hecho durante mi estancia entre ellos.

Esa última jornada, dediqué más atención de la habitual a los mastines, jugué con ellos en el agua porque les iba a echar mucho de menos. Me había acostumbrado a su presencia vigilante que infundía confianza y tranquilidad; a su ladrar profundo, potente y así se lo hice saber a Doña Enilda. Esta prometió regalarme unos cachorros, en cuanto Toca tuviese descendencia de Torcas. Me plació imaginarme con mis propios perros, no me separaría nunca de ellos, como hacía la condesa.

Volvía distraída hacia el pabellón de caza, pensando en lo bien que había estado mi estancia con Pedro y su familia. En la forma de vida tan natural que llevaban, en el amor que se profesaban y extendían hacia todo lo que les rodeaba. Acariciaba a los perros que me habían tomado mucho cariño y que a veces se ponían junto a mí, a mi paso.

Unos alaridos llamaron nuestra atención. Nos paramos para ver que estaba pasando y de quién eran las voces. Me puse en tensión porque distinguí claramente los sonidos inconfundibles del aya. Corrí hacia donde proferían los lamentos, seguida de mi cuñada y su madre.

—¡La peste!. En Candeleda se ha desatado la peste negra.— Rosamunda descompuesta y bañada en lágrimas, apenas si tenía resuello para articular palabra. Elisenda la seguía igual de demudada.

—Por favor, explicaos. ¿De dónde habéis sacado esa información?.— Les pregunté angustiada.

En ese instante, Don Enrique y Pedro se llegaban hasta nosotras a galope tendido. Antes de descabalgar, comenzaron el relato:

La peste había llegado como una gran ola que todo lo arrasa. Finardo se allegó hasta el portón que daba acceso a la propiedad de los condes, había hablado con el portero sin descabalgar. Le dió la orden de avisar a su señor, de cerrar el paso al palacio y al bosque que lo rodeaba, además de no dejar pasar a nadie, bajo ningún concepto, ni tan siquiera bajo amenaza.

El joven mayordomo esperó bajo una encina hasta que avisaron al conde. El fiel y leal Finardo, desde lejos, sin osar poner un pie en la entrada del zaguán, puso a Don Enrique y a Pedro al corriente de lo que acontecía en Candeleda.

Las noticias eran peores que malas... ¡Eran espantosas!. La peste había comenzado en el convento de la Concepción.

Melitón el cojo, el mandadero de las monjas había sido el primero en enfermar. Comenzó con fiebre muy alta, más tarde, le salieron unos bulbos oscuros en las axilas y en las ingles; dos de ellos reventaron esparciendo un hedor nauseabundo; la piel del cuerpo se torno violácea.

Murió solo, sin asistencia que paliara su sufrimiento: su mujer y sus hijos huyeron de su lado, ante los primeros síntomas de la enfermedad. Al ver los bulbos, supieron que la peste había llegado a la villa. El miedo a la muerte les hizo faltar a la caridad cristiana y al respeto debido, al esposo y al padre.

Llegaron noticias de algunos casos de muerte por peste negra en Maqueda, que no se habían convertido en pandemia.

El corregidor de dicha villa, encerraba en sus casas a todos los miembros de la familia del enfermo, junto con la servidumbre si la hubiera. Ponía en la puerta un vigilante que impedía la salida de hombre, mujer o niño, enfermo o sano, bajo pena de muerte.

En Candeleda, ocho monjas habían muerto ya en el convento contagiadas por Melitón, entre ellas mi tía la priora.

La epidemia se extendió rápidamente al resto de los vecinos de la población. Especialmente entre los frailes del convento de fray Bartolomé, cuya primera víctima había sido él, nuestro querido sacerdote y maestro. Al parecer, había hecho unas misas y dado confesión y comunión a las monjas de la Concepción. Sabedor que la peste se había apoderado del cenobio, dijo “ser su obligación, al ser ministro de Dios. Y como buen cristiano, estar al lado de los que más sufren y así salvar sus ánimas, en el momento de la muerte. Así le fuese la vida en ello”.

El concejo, al tener conocimiento de cómo en algunas villas se había combatido la epidemia con notable éxito, extendió bandos por los que se tomaban las mismas medidas que en Maqueda. Ordenó que los muertos se sacasen a las calles, poco antes del amanecer. Un carro recorría la villa; los hombres que lo acompañaban iban en silencio, recogiendo los difuntos abandonados en las puertas de las casas.

Las campanillas de las mulas y el ruido de sus cascos, se convirtieron en un sonido siniestro que ponía los pelos de punta, e invitaba a rezar a Dios, con fervor y devoción.

Los cadáveres se llevaban cerca del cementerio, dónde se habían excavado grandes zanjas en las que eran depositados y prendidos fuego, después unas paladas de tierra encima los borraba para siempre del mundo de los vivos. Se decía que los seis hombres que iban con el carro, cobraban cada uno, un ducado al día y aún así, era difícil sustituirlos, cuando la peste se cebaba con alguno.

Finardo lloraba amargamente relatando lo sucedido. Describía las calles desiertas y los postigos de todas las ventanas cerrados.

El mercado y todo tipo de comercio se habían suspendido espontáneamente. El nuevo hospital había cerrado sus puertas porque no daba a basto en atender a los enfermos ya que la mayoría de los médicos habían fallecido contagiados por la peste.

Sólo los perros famélicos y algunas gallinas que habrían escapado al morir sus dueños, eran los amos de las calles.

Pensó que debía avisar a Pedro de la situación que se estaba viviendo en la casa, ahora que el señor marqués estaba tan enfermo. Consideraba que era mi señor hermano, el que debía tomar las decisiones sobre la hacienda, por lo que se ponía a su servicio esperando sus mandados. Ya que la marquesa había salido de viaje hacia Madrid, con Doña Clara y su hijo, no bien surgieron los primeros rumores sobre la peste negra. Dejando el cuidado de su esposo a Doña Florinda, con las órdenes de no dejar entrar a nadie en la vivienda familiar.

Prometió hacer el viaje cada quince días, para poner en conocimiento nuestro, cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, siempre y cuando, aún siguiese con vida o la junta del concejo no lo mantuviese prisionero en la casa.

Don Enrique ordenó que le sacasen buenas viandas de carne, pan de trigo y el mejor vino para él y cebada para su caballo. Lo depositaron en el exterior y cuando los criados se retiraron, Finardo se acercó a recoger lo que le ofrecían. Una vez reconfortado de cuerpo, que no de alma, retornó a Candeleda con la espalda encorvada y la cabeza gacha sobre el caballo.

Nadie habló. El llanto quedo era el lenguaje en el que todos nos comunicábamos. Todavía no éramos conscientes de las implicaciones, que iban parejas al anuncio que había llegado de la mano del hijo de Servando.

El conde se retiró a su alcoba de la mano de Doña Enilda. Antes nos anunció que por la mañana nos haría participes de su decisión, una vez la hubiese meditado bien y hubiese oído los consejos de su mujer.

Pedro nos comentó que hasta el momento sólo había dado una orden a los criados, bajo pena de muerte sino la obedecían: “prohibir el paso a sus tierras, no importa a quién”.

Rosamunda y Elisenda pasaron esa primera noche en vela, junto a mí en mi alcoba, rezando oraciones y rosarios. Entre sollozos, pedíamos a Dios misericordia, perdón por los pecados y ofensas de los hombres. Encendíamos cirios ante el crucifijo que presidía la estancia, llenas de fervor, pidiendo al Señor favor hacia nuestras familias, deudos y amigos.

Mi plegaria interior, pedía con devoción por James. Rogaba especialmente a mi Virgen de Chilla, por su salud y bienestar. Le imploraba a lágrima viva que me lo devolviese sin daño alguno, ofreciendo mi vida a cambio de la suya, si éste era su deseo. Lloré por mi viejo maestro, recordando su bondad, su inteligencia inquisitiva, su empatía ante el sufrimiento ajeno. Le agradecí en el alma todas sus enseñanzas, así como el haberme enseñado a mirar las cosas del mundo con las mientes abiertas y haber plantado en mí, la semilla de la curiosidad, de la observación y del análisis.

Elisenda nos dijo a Rosamunda y a mí, que de ahora en adelante, rezaría a fray Bartolomé porque era un santo y a buen seguro, intercedería ante Dios por nosotras, dado el cariño que nos había profesado en vida y a lo mejor tenía razón.

A mi aya se le ocurrió sugerir a Doña Enilda, la posibilidad de un ayuno colectivo, con la intención de ofrecerlo como sacrificio, para que Dios nos librara de la plaga. También deberíamos hacer penitencia en el vestir ya que sería más propio vestirnos de duelo, dado nuestro sentir, en la seguridad que pasaríamos por pruebas difíciles de afrontar.

En estas cavilaciones andábamos, al recibir el aviso del conde que nos esperaba, a las tres, en el salón de los trofeos para comunicarnos sus decisiones.

Cuando entramos ya estaban todos los miembros de la casa reunidos. Don Enrique al vernos, comenzó a hablar:

—Bien veo por los semblantes que la noche ha sido larga y penosa para todos nosotros. Soy vuestro señor natural y es responsabilidad mía, velar por todos vosotros. Y mirar por el bienestar de todos aquellos, que Dios en su infinita sabiduría, ha tenido a bien encomendarme. Quiero que seáis conscientes que nos enfrentamos a un enemigo, para el que no disponemos de armas efectivas con que defendernos.

—Por lo tanto, después de mucho meditar y encomendarme a Dios y a su Santa Madre. He decidido como guerrero que soy, cual es la mejor estrategia para esta batalla.

—¡Nos enrocaremos!. Bajo pena de muerte queda prohibido cualquier contacto con el exterior.

—Nos trasladaremos a la casa principal porque se han terminado los tiempos de holganza. Todos deberéis trabajar para poder ser autosuficientes porque no sabemos por cuanto tiempo, deberemos contar sólo con nuestras fuerzas. Y ahora, ¡Poneos en marcha!.— Dió una palmada con lo que interpreté que ya no hablaría más y entonces le hablé.

—Don Enrique. Creo que me deberíais dispensar del encierro. Mi deber es estar junto a mi señor padre. Como bien dijo Finardo, la casa se haya sin gobierno y estoy persuadida que él necesita de mi auxilio. Estoy decidida a volver a casa.

—Entiendo tus razones y valoro la valentía allá donde se halle, aunque sea en el cuerpo de una dama, Matilde.

—Sé muy bien cuales son los deberes y deseos de mi yerno y de su hermana. Pero mi obligación primordial y por lo tanto mi deber, es manteneros vivos a los dos. Por lo que ambos acataréis mis órdenes, sin discutir más. ¡De aquí no sale nadie, hasta que yo lo ordene!.

Estábamos sumidos en una nube de tristeza que nos envolvía sin resquicios. La negrura de pensamientos se comunicaba en el mirar sin brillo de nuestros ojos. Los apabullantes acontecimientos que estábamos viviendo, después de tantas alegrías, se nos habían venido encima como un seísmo devastador. Nadie tenía ganas de hablar, el silencio, roto a veces por los murmullos de los rezos, era un sonido hipnótico que nos sumergía más y más en el mal trance por el que estábamos pasando. ¡Todo se había convertido en una pesadilla recurrente!.

Contábamos los días esperando anhelantes el regreso de Finardo. Temía por el estado en que se encontraría nuestro señor padre y me preocupaba que no estuviese recibiendo los cuidados de los mejores cirujanos, como hubiese sido lo normal en otras circunstancias.

Los condes mostraron sus dotes de perfectos organizadores: unas veces eran generosos y otras firmes pero siempre justos. Poniendo por encima de intereses personales, el bien de todos. Nuestra pequeña comunidad comenzó a funcionar apartada del mundo.

Por mandato de Don Enrique, aprovechábamos todos los recursos que la naturaleza nos ofrecía.

En nuestros rosarios, agradecíamos al Altísimo que esta tragedia hubiese ocurrido en época de recolección, porque había abundancia de comida.

La costumbre tomó asiento entre nosotros. Lo inusual se convirtió en lo cotidiano, poco a poco nos fuimos adaptando al aislamiento y al trabajo.

Nos levantábamos temprano, recogíamos cada fruta, cada verdura y la transformábamos en conserva o la secábamos para que durase almacenada. Lo mismo se hacía con los excedentes de carne o pescado que conservábamos en salazón o ahumados.

Todo era frenesí: recolectar, conservar, salar, ahumar, secar, moler, guardar...

El día fijado para el encuentro, amaneció de tormenta pero el agua no descargó, en su lugar un viento huracanado, caliente y seco, nos fustigó enervando los nervios que ya estaban de por si solos, a flor de piel.

Mi hermano y su suegro salieron muy temprano para esperar a Finardo en el portón.

Habían mandado cargar tres mulas con los avituallamientos que ellos consideraron podían hacer falta en casa de mis padres.

El resto nos quedamos en el palacio, mientras la impaciencia, una vieja conocida, se instaló entre nosotras.

Las horas se estiraban largas, aburridas; el transcurrir del tiempo se había detenido. La espera hacía escapar suspiros de pequeña desesperación en nuestros pechos. Procurábamos no hacer alboroto, por si oíamos antes, el ruido de los cascos de los caballos al volver. Pero todo era silencio y los pequeños sonidos de nuestro quehacer diario, se amplificaban sobresaltándonos.

Por fin, Juana los oyó venir.

—¡Ya llegan!.— Avisó alertada y alterada con una gran ansiedad en la voz.

Todas interrumpimos nuestras tareas, dejando el trabajo de mala manera... a medio hacer... sin recoger, si quiera. Corrimos apresuradas al patio, para esperar a Pedro y al conde. Que descabalgando antes que los caballos parasen, nos pidieron que les siguiésemos a uno de los salones. Al tiempo que Doña Enilda pedía un refrigerio para los recién llegados, a los cuales, el cansancio y el desánimo se les podía leer en las caras.

El que hubiera habido reunión con Finardo, era ya en si, una buena noticia. Ello significaba que la peste no había mordido a nadie en nuestras tierras y que de momento nuestra casa estaba a salvo.

Todo lo demás, según nos fueron relatando, era descorazonador. En el convento de mi difunta tía, que Dios tenga en su gloria, eran ya once monjas las que habían fallecido hasta el momento.

La nueva priora, mi prima sor Consolación, mantenía a todas las hermanas de la congregación encerradas en sus celdas, sin dejarlas asistir a los oficios de la comunidad, pues todos habían sido suspendidos como medida para paliar el contagio.

La peste se había cebado en mayor medida, con la gente más pobre y desfavorecida de la villa, acabando de golpe con familias enteras. Aunque en todas las casas, incluidas las más linajudas, había a quién llorar.

Algunos, ante el temor de verse prisioneros en sus propios domicilios, ocultaban los cadáveres de los apestados junto a ellos, favoreciendo así la propagación de la enfermedad.

Se estaban llevando a cabo ajusticiamientos sumarísimos, de las gentes que eran sorprendidas con estas prácticas, insolidarias y peligrosas.

También nos relataron, que las calles empezaban a llenarse de pequeños huérfanos que no sabían dónde dirigirse, ni qué comer. Y que el oírlos llorar llamando a sus padres, encogía tanto los ánimos, que algunas buenas almas lloraban con ellos sin saber que hacer.

Se hacían lenguas de cómo habían reaccionado algunos vecinos ante esta situación de emergencia. Dándose el caso de ciertas personas, tomadas de siempre por justas y piadosas, habían tenido comportamientos miserables, egoístas y mezquinos, mostrando públicamente cual era su verdadera esencia.

Sin embargo otras gentes, que hasta ese entonces habían sido considerados de poca relevancia, daban muestras de una generosidad, altruismo y amor al prójimo, dignas de los santos que pueblan los altares de las iglesias.

Entre tantos pesares, hubo una nueva que me aligeró el corazón. Mi padre, aunque postrado en cama, había recobrado el juicio y desde la allí, ponía orden en los asuntos de la casa. Según le había dicho a Finardo, redactaba escritos para dejar los asuntos claros y cerrados porque estaba cierto que él faltaría pronto. Por tanto, nos había hecho llegar su bendición y cariño, mediante el joven mayordomo. Y también unas palabras poco optimistas que me inundaron de angustia: “Se que mis días están cumplidos, sobradamente... Es ley de vida..., es bueno que ello sea así... Diles a mis hijos que les quiero y que deben cumplir con mi última voluntad”.

Con gran alivio de nuestra parte, dio por buenas y prudentes, las medidas tomadas por Don Enrique.

De nuestra madre, la marquesa, nadie mencionó nada, mi padre tampoco. Su cobarde huida flotaba en el ambiente, aunque nadie osaba poner en palabras lo que pensaban.

Finardo visiblemente más delgado se alejó con las mulas, agradeciendo al conde el detalle. En verdad estaban escaseando las provisiones y habían estado reduciendo las raciones de comida.

Pedro le arrancó la promesa de volver en una semana, para que llevase más provisiones a casa y no pasasen tantas penurias.

Esta vez dejaría el alijo bajo la encina y él tendría que cargarlo en las mulas. Además, todos teníamos sed de las crónicas que nos relataba ya que al menos, sabíamos de momento que todos estaban a salvo de la peste.

Y así, un día, otro día y otro y otro más, sin cambios... Con una monotonía gris instalada en nuestras vidas. Conservar, secar, ahumar, moler, salar... y vuelta a empezar, conservar, secar, ahumar, moler, salar...

La semana se fué desgranando tan lentamente que así imaginaba yo el tiempo en el purgatorio, días de mil años. Pero el tiempo de espera llegó a su fin, volvió nuestra vieja amiga la impaciencia a sentarse entre nosotras y volvimos a oír los cascos de los caballos de vuelta a casa.

Nada, todo en vano...Finardo no había comparecido...

Las conjeturas se dispararon, los malos augurios eran patentes...

Pedro quiso salir de inmediato hacia Candeleda; Don Enrique se lo impidió tajantemente.

—Sé lo duro que es esto para Matilde y para ti. Pero no puedo permitir que arriesgues tu vida, la vida de toda la familia y la de todos aquellos que dependen de nosotros. No puedo dejarte partir...Lo siento en el alma, hijo...— Terminó musitando, más para si, que para mi hermano.

La angustia me subía por la garganta; era negra, espesa, me impedía articular palabra, me nublaba la visión. Un leve temblor me sacudía la boca y la barbilla; sin poderlo controlar, un gemido que se convirtió en sollozo, acabó aflorando. Corrí hacia mis dependencias seguida de Rosamunda y Elisenda que gemían y lloraban, sin intentar dominarse siquiera. Allí, a cobijo de las miradas de los demás, dimos suelta a nuestro dolor.

Durante dos días, no comimos, apenas dormíamos, solo gemíamos, hipábamos y lagrimeábamos sin gobierno, a veces abrazadas, otras aisladas en un rincón, cada una en su pena.

Juana y Doña Enilda vinieron a sacarnos de esta insania. Portaban con ellas buenos caldos de gallina que nos obligaron a tomar.

Luego nos recriminaron el haber olvidado nuestros principios cristianos. Y como si fuéramos peleles sin voluntad, nos arrodillaron para rezar el rosario. La condesa dirigió los rezos y pidió a Dios en nuestro nombre, por nuestros deudos y nuestra casa. Su intervención mejoró nuestro ánimo, aunque la pena interior era mucha. Nos dejó dormir. Y nos conminó a presentarnos para desayunar con Juana y con ella en sus aposentos, al día siguiente.

Cuando por la mañana abrí los ojos, contemplé que la naturaleza, insensible a mi dolor, nos regalaba con un día espléndido. Todo era color y vida. Los pájaros trinaban, las abejas zumbaban... Las flores se abrían enseñando sin pudor su belleza llena de una delicadeza exquisita unas, o de una rotunda majestad otras, esparciendo su fragancia a los cuatro puntos cardinales, para cantar así mejor a la vida.

Durante el desayuno, supe que un paje hacia guardia todos los días en el portón de entrada a la propiedad. Si hubiera alguna novedad, él nos avisaría raudo y sin demora.

En diez días, nada aconteció. Pero al undécimo, el paje se presentó diciendo que un hombre, más fantasma que cristiano, pedía hablar con mi hermano y el señor conde.

Al fin tuvimos noticias. Un delgadísimo y demacrado Finardo esperaba con las mulas debajo de la encina. Lo que nos narró, no por antes intuido, nos causó poco dolor.

Yo llevaba llorando la muerte de mi señor, desde el día en que el mayordomo no había acudido al encuentro, tal y como habíamos acordado con él previamente. El verla, oficialmente confirmada, me sumió en un estado en que la realidad se desdibujaba y una perspectiva distanciada e irreal, tomaba el mando de lo que estaba viviendo.

—Cuando llegué a Candeleda vi dos guardias custodiando la puerta, esta había sido pintada con una cruz en forma de aspa. Entonces fui consciente, con toda intensidad, de la magnitud de la tragedia que nos había golpeado.— Había narrado Finardo.

Uno de los hombres me dijo que sus órdenes eran las de que nadie saliese de la casa, bajo pena de muerte. Yo le hice notar que no quería salir, sino entrar. A lo que arguyó que no le habían indicado que eso no se pudiese hacer. Porque era el primer caso que se daba, de alguien corriendo de buena gana a abrazar una muerte segura. Por lo que desoyendo sus razones, para que mirase por mi vida, penetré en nuestro hogar. Sabía que el que quedase con vida, necesitaría para poder sobrevivir, el avituallamiento que vuesas mercedes me habían dado.

El fiel criado fue enumerando, con pesar, lo que encontró al entrar. Y cómo se fueron sucediendo los hechos hasta el día de hoy.

El cadáver de la esclava mora, aún reposaba tibio en el jergón que le hacia de cama. Tadeo lo ayudó a sacarla a la calle antes del amanecer. Quemaron el jergón con sus ropas, en uno de los corrales.

Luego enfermó su padre, Servando, el proceso fue muy rápido. Su cuerpo gastado por los años, no ofreció resistencia, expiró a las pocas horas sin percatarse que era la peste quién se lo llevaba.

Doña Florinda demostró mucho coraje. Ayudó, organizó y se ocupó personalmente de atender las necesidades del marqués.

Todo en vano, mi señor amaneció muerto la mañana del día después de la muerte de Servando. Finardo no sabía si fue la peste u otra enfermedad lo que se lo llevó. No tuvo los síntomas, ni las señales propias de la plaga. Su rostro permanecía sereno, como dormido.

Esa misma tarde Doña Florinda tuvo una fuerte subida de fiebre. Se encerró en su habitación y se negó a que nadie entrase a socorrerla. Le ponían la comida y el agua en la puerta, ella se levantaba como podía para cogerla. Finardo entró cuando las bandejas de la mañana y de la tarde, comenzaron a quedarse intactas.

Ya estaba fría, debió morir durante la noche. El mayordomo nos contó que Doña Florinda fue ejemplo de fortaleza y altruismo, hasta en el último momento.

Los supervivientes se encomendaban a Dios, a su Santa Madre y a todos los Santos Celestiales. Siendo Tadeo y su familia los que más rezaban y más devoción autentica, ponían en sus rezos, para escarnio de los cristianos viejos.

La peste se extinguió como había venido. Amaneció un día en el que ya no hubo muertes. Las campanas de todas las iglesias y conventos dieron la buena nueva a las gentes de la villa, con su tañer y repiques de gloría.

Espontáneamente, clérigos y pueblo se juntaron ante la iglesia mayor, para celebrar un solemne Tedeum.

—Yo esperé tres días más, antes venir a hablar con vuestra Excelencia.— Aclaró Finardo. Porque no daba crédito del todo, a que en la casa no hubieran más desgracias. Quería asegurarme que todos estuviésemos sanos, antes de abrir el portón que daba a la calle.— Las últimas palabras fueron dichas con mucho esfuerzo, daba la sensación que en cualquier momento iba a caer al suelo, tal era la debilidad que emanaba de él.

Don Enrique dió la orden de finalizar el aislamiento al que nos había sometido.

Hizo que Finardo entrara en sus tierras; pidió que lo atendieran, le diesen comida, bebida y buen descanso.

No lo dejó partir, hasta que pasados cinco días y gracias a los buenos cuidados prodigados; su cuerpo recuperó parte de las carnes que solía usar y su semblante hubo perdido palidez y ojeras.

El nuevo marqués de Arenas Reales, mi hermano Pedro, le pidió que preparase la casa porque en una semana, todos nos trasladaríamos allí.

El mayordomo volvió a nuestro hogar al frente de una reata de diez mulas cargadas. Le acompañaban varios servidores del conde que le ayudarían a poner todo en orden, antes de que nosotros nos allegásemos para instalarnos.

Capítulo 8

HABÍA llorado amargamente la muerte de mi padre durante los últimos doce días. Ahora el duelo iba siguiendo su curso natural, seguía triste, a veces unas lágrimas se escapaban furtivas en los momentos en que me encontraba a solas.

Tenía ganas de salir a pasear y le pedí permiso a Doña Enilda para llevarme de compañía a Torcas y a Toca. Al concedérmelo, comencé a llamar a los perros para que se acercaran. A mis llamadas, los dos mastines vinieron a hacerme carantoñas, metiendo sus hocicos entre los pliegues de mi saya y dejándose acariciar. Luego retornaron al lado de su ama, no habiendo forma humana de alejarlos de ella, para que me acompañaran.

Viendo que no podía disfrutar de la compañía de los dos canes, obtuve el permiso de montar en una yegua ligera, sentía la necesidad de compañía animal. Un paje y un caballerizo me seguirían a distancia, para que yo pudiese tener la falsa ilusión de la privacidad.

Cabalgué por los prados, me acerqué a la charca donde tuve el encuentro con Braulia, estaba vacía y no veía, ni oía a las ocas.

Puse la yegua al galope; me invadió una sensación de libertad y de euforia como no había experimentado en muchísimo tiempo. Las jaras ya no estaban en flor, pero el calor hacía que su perfume invadiese fuertemente el ambiente. Seguí por la rivera del Tietar, dejando atrás los bosques de encinas.

En el horizonte divisé una suave colina, en lo alto parecía que había unas rocas grandes de granito. Troté hasta allí, descabalgué y me senté sobre las rocas, para ver el panorama que se extendía a mis pies. Abajo, el viento hacía olas en un mar de trigo dorado. Le di gracias a Dios por poder contemplar tanta belleza.

Decidí regresar porque no quería inquietar a nadie con mi tardanza y si no les parecía mal a los condes, quería repetir el paseo todos los días que me quedaban de estar en sus tierras. Retorné más al paso que al galope porque el paseo me había sabido a poco y quería prolongarlo en la medida de lo posible.

Llegué justo a la hora del almuerzo. Por las viandas y manjares que fueron desfilando por la mesa, constaté que las restricciones y los ayunos habían tocado a su fin. En mi fuero interno lo agradecí, porque la cabalgada y el aire libre me habían abierto un apetito de loba.

La madre de Juana decidió que Elisenda y algunas doncellas suyas partiesen dos días antes que nosotras, tal y como había hecho mi madre cuando vinimos. Así se aseguraba que todo estuviese a punto cuando nosotras llegásemos.

Después de tanta pena acumulada, percibía que el aya y la antigua nodriza se iban avivando al ver cercana la vuelta al hogar. La verdad es que yo ardía en deseos de volver y las comprendía. Tenía la sensación que había pasado toda una vida, desde que salí de casa. No quería pensar tampoco mucho en mi futuro. Ya lo afrontaría según fuese llegando, aunque podía entrever que no lo concebía lejos de James. Discernía pese a mis quince años que el camino entre el ahora y un futuro junto a James, eran todo escollos difíciles de salvar.

El día antes de partir, ocurrió un suceso que cambió parte de nuestros planes. Fué después del desayuno. Había tomado la costumbre de desayunar junto a Juana y su madre, en las dependencias de esta última. Al terminar, siempre prolongábamos nuestras charlas más tiempo del apropiado, pues nos placía sobremanera la mutua compañía. Juana ese día estaba más callada de lo habitual, pero no le dí mucha importancia. Pensé que, quizás el motivo era que no habría dormido bien.

Al levantarnos para ir cada una a sus quehaceres; Juana se tambaleó y no cayó al suelo porque Doña Enilda y yo la sujetamos prestas. Vomitó todo el desayuno allí mismo. Pedimos ayuda y con algunas doncellas conseguimos llevarla hasta su cama.Debo reconocer que me asusté muchísimo, lo primero que me vino a las mientes fue la peste que acababa de asolar mi villa.

Me sorprendió por tanto no ver preocupada a su propia madre, es más, me percaté que sonreía y besaba a Juana con ternura y contento. Me miró a los ojos y me dijo con una sonrisa franca que le llenaba el rostro:

—Matilde, querida niña mía, creo que vas a ser tía.

—La noticia me inundó de júbilo. Estaba segura que Pedro tendría el heredero que toda familia espera y ansía, aunque no me imaginaba que sucedería tan pronto. Me acerqué a Juana y la abracé emocionada.

—Juana. ¡Qué felicidad!. Hay que avisar a Pedro y decírselo enseguida.

—Estoy feliz de poder dar esta buena nueva, después de tantos infortunios. Mi esposo estaba taciturno y callado en estos últimos tiempos ¡Y no era para menos!.— Juana se iba incorporando apoyada en las almohadas que iba recolocando y mullendo a su alrededor, para mayor comodidad. Estaba muy animada y tenía un brillo especial en los ojos.

—Esperaremos hasta la hora del almuerzo. Hay tanto trabajo pendiente en esta estación que es mejor no interrumpir, también hay que tener en cuenta que mañana hay que ir a tu casa, Matilde.— Doña Enilda nos había tomado a Juana y a mí de una mano a cada una y nos las apretaba cariñosa.

—Creo que esta noticia influirá en nuestros planes...¿No es así?.— Pregunté a la condesa.

—Me temo que sí. No creo que Juana deba viajar en su estado. Contestó pesarosa, por tenerme que dejar ir sola.

—¡Pero mi señora! No podemos dejar que Matilde llegue sin compañía a su casa, después de lo que ha pasado.

—No te preocupes tanto por mí, Juana. ¿Olvidas a mis dos cancerberas?. Con ellas nunca me siento sola.— Le dije riendo.

—Hija, Matilde tiene razón. Además tu padre y tu marido irán con ella, ellos sabrán que hacer cuando lleguen allí. Ya conoces a tu señor padre, seguro que lo deja todo bien organizado antes de volver con nosotras.— La voz de Doña Enilda infundía tranquilidad. Oyéndola, todo se veía fácil, como si las cosas fluyeran en una continuidad sin contratiempos.

—¡Tengo que decírselo a Rosamunda y mañana a Elisenda!. Esta buena noticia les va a producir un gran contento.-

Regresé a casa en carruaje, por no dejar sola a Rosamunda. Pedro y el conde iban a caballo, al paso, a nuestro lado.

La cara de mi hermano había cambiado, para bien. Tanto él como Don Enrique montaban los caballos con un aire de poderío nuevo. La vida continuaba, Juana, en cierta manera, nos había salvado a todos un poco.

A lo lejos se divisaban las montañas, el pico del Moro Almanzor las presidía mayestático, solemne, mudo. Candeleda yacía a sus pies como una joya, los contornos de las ruinas del castillo, sus iglesias y conventos se recortaban contra él. ¡Yo vivía en el lugar más bello del mundo!.

El calor era sofocante. Esta vez llevábamos las cortinillas sin correr, para que corriese el aíre, sin importarnos el sol o el polvo que entraba a veces. Hicimos las paradas justas para que los caballos se refrescasen al pasar por algún arroyo. Nosotras las aprovechábamos estirando las piernas y pasándonos paños húmedos por el rostro y cuello. ¡Al fin en mi hogar!. Fué una extraña sensación el reencontrarme con las gentes de mi casa. En ciertos aspectos, los había añorado a todos y ahora me daba cuenta de ello. No faltó ninguno para darme la bienvenida y las condolencias. En sus caras se reflejaba auténtica alegría de volver a verme. Al fin y al cabo éramos una familia, todos habíamos nacido en la casa y nos conocíamos de siempre.

Elisenda nos abrazó llorando, tal pareciera que ella no hubiera estado con nosotras, justo hasta el día anterior en las tierras del conde.

Cuando atravesé el umbral de mis aposentos, me sentí acogida y protegida por sus recios muros. Toda tensión me abandonó. Dispensé al aya de su servicio, para que descansara y me abandoné a los cuidados de Elisenda. La cuál ya tenía un humeante baño diligentemente preparado. Aprecié el vestirme con mis sayas caseras después de tanto boato. Y como la doncella andaba ordenando de aquí para allá y me molestaba; dije que me iba a rezar a la pequeña iglesia del jardín.

Penetré en su interior; la encontré abandonada, no había flores, ni olor a incienso, ni velas. Era como si parte de su espíritu se hubiera ido a otro sitio, aunque no supiera adonde. Abrí las puertas que tapaban la oquedad de piedra; primero encendí el incienso que inundó todo el recinto con su perfume. Luego al coger las velas, me acordé de la llave que abría la puerta del jardín hacia el callejón y que hubiera tenido que devolver al malogrado Servando. Nadie la echaría en falta, así que la dejé donde estaba, debajo del cesto de las velas nuevas. Encendí unas velas y salí al jardín a cortar unas flores para ponerlas en el altar. Hice dos ramos uno de margaritas amarillas y otro de margaritas blancas. El espacio interior de la iglesia recobró su antigua magia, volvía a ser un lugar especial.

Introduje un cambio en nuestras costumbres, nadie dormiría conmigo en el jergón de la habitación de al lado de mi alcoba. Rosamunda protestó, pero como en el pabellón de caza habíamos sentado un precedente, lo aceptó a regañadientes.

Cenamos las tres juntas en mi gabinete, con poca conversación porque me negué a oír los detalles más truculentos, tan en su gusto, vividos en la casa. No quería imaginar mentalmente el cadáver de mi padre tirado en la calle, cual despojo, echado de mala manera en un carro siniestro. Después las despedí con el pretexto del cansancio. ¡Por fin, pude hacerme con las cartas de James! Leerlas y releerlas muchas veces, besarlas y estrujarlas a mi antojo contra mi pecho, sin que nadie me observara.

Apenas si veía a Pedro y a Don Enrique que pasaban las horas muertas metidos en los aposentos de mi difunto padre que en gloria esté. Su secretario, que ahora lo era de mi hermano, los ayudaba a poner orden en los legajos que iban leyendo y archivando según su criterio. Pedro se reveló como alguien tremendamente meticuloso y concienzudo en este cometido.

Recibimos una carta de nuestra madre que finalizaba diciéndonos que se quedaría en la corte a esperar a Juan.

Una vez finalizado el enlace del Serenísimo Príncipe Felipe, nuestro hermano volvería a Madrid con el delegado papal de camino hacia Roma. Nos comunicaba con gran alegría por su parte que había sido ordenado sacerdote en Inglaterra, bajo el auspicio del príncipe. Esa dilación de nuestro encuentro, me alegró, no tenía excesivas ganar de ver a ninguno de los dos.

Una mañana el aya me dio aviso que Pedro me esperaba en la biblioteca junto al conde, tras los saludos, me habló de esta manera:

—Matilde, llevamos dos semanas buceando entre los documentos de nuestro querido padre. Quisiera hablarte sobre ello porque algunos de estos, te afectan directamente.— tanta solemnidad, me produjo cierta desazón. No dije nada y le dejé continuar. Primero quiero hablarte de tu herencia. En mi opinión, creo que es una magnifica dote.

—Heredas las casas de Candeleda y Madrid con sus huertos, corrales, cuadras y animales, así como todos los muebles, cuadros, ropas, libros, excepto los archivos de a familia, que son patrimonio del que ostenta el título, los enseres que las alhajan también son tuyos. Así mismo te lega huertos, prados y montes de caza abundante. Y además, una considerable suma contada en ducados de oro; de la que no te puedo decir ahora mismo, su montante exacto porque es a repartir con nuestro hermano Juan y a él debo descontarle los gastos de su viaje y estancia en Inglaterra.— Pedro movía nerviosamente las manos y se alisaba la ropa, gestos que no ayudaban a tranquilizar porque se sentía incomodo al tener que hablar conmigo de dineros.

—Gracias Pedro y a vos también Don Enrique por ocuparos de mis asuntos.— A este último le hice una pequeña inclinación.

—Nos nos las des, hermana. Es mi obligación como marqués y jefe de la familia. Ya sabes que administraré tu hacienda, hasta que lo pueda hacer tu marido...— Carraspeó. Algo que me quería decir, se le atragantaba en la garganta. Al fin prosiguió.

—He encontrado copia de un contrato nupcial, firmado y sellado. Con la sola falta de la celebración del matrimonio por poderes, ante testigos, para que sea válido.— Creo que respiró al terminar el incómodo discurso.

—No hace falta que digas el nombre del novio. Conoces muy bien cual es mi modo de pensar y sentir.— Atajé precipitadamente antes que dijese algo que nos pudiera enfrentar. Nunca daré mi consentimiento y lo sabes...— Mi voz sonó firme, serena porque era así como me sentía. Nunca, aunque me mataran daría el consentimiento. Lo leyó también en mis ojos y en mi cuerpo erguido.

—Comprendes muy bien que nuestro padre nos conminó a obedecer sus últimas voluntades...

—Lo sé muy bien. No creo que esto sea su voluntad, no importa como le arrancaran la firma. Tampoco olvido su juramento ante Dios, Él es mi testigo y valedor.— Incluso a mi me pareció oír desafío en la entonación de mi voz. Don Enrique, conciliador, entró al quite.

—Todos debemos hallar sosiego y meditar bien los siguientes pasos a dar. Entiendo y comparto la posición de tu hermana, hijo mío. Deberíamos dejar pasar el tiempo, ver como se van desarrollando los hechos y más calmados, tomar una razonable decisión. Ahora mismo es mucho lo que nos abruma para precipitarnos y cometer un error.

—Gracias Don Enrique por vuestra mediación. Os lo agradezco en el alma.— Luego dirigiéndome a mi hermano, dije. Pedro te quiero, admiro y obedezco como jefe de la familia que eres. Pero no me pidas ese sacrificio. Nuestro padre me dijo que eligiese un hombre de honor por marido, esa es mi intención.— No les quedó más remedio que callar porque los dos fueron testigos y víctimas del proceder y bellaquería de Don Arnaldo.

—Bien Matilde, hasta que nuestra madre vuelva, llevarás esta casa, que es la tuya. Luego ya veremos que hacemos. Mi suegro y yo volvemos mañana con nuestras mujeres, ardo en deseos de ver a Juana y saber cómo se encuentra.— Se notaba que estaba deseando acabar con la conversación. Así que le contesté.

—Espero que vengáis a visitarme cada vez que vuestras ocupaciones os lo permitan. Siempre será una dicha recibiros en mi casa.— Quise desde el principio que quedase bien claro que yo era la dueña de la casa. Ellos aún no lo sabían, pero yo no tenía ninguna duda que también lo era de mi destino. Por favor, decidles a Juana y a Doña Enilda que me escriban contándome como están. — Y volviéndome hacia mi hermano, añadí. Te daré una carta para que se la entregues a ellas, antes de que partas.— Cuando salían sujeté levemente el brazo de Pedro.

—Sólo quiero que me respondas a una cuestión antes de irte. ¿Me obligarías desposar con el marqués de los Viejos Olmos?.— Intenté retener sus ojos con mi mirada, buscando negación, solo lo conseguí durante breves instantes... Luego, rápidamente, apartó los ojos avergonzado porque la duda se había instalado en su alma.

—Aún no lo sé, hermana.— Musitó al dejarme. Y sus palabras me produjeron un desasosiego tan fuerte, que el corazón se aceleró en una serie de latidos incontrolados.

Poco a poco con la ayuda inestimable de Finardo y Rosamunda, fui cogiendo el pulso del gobierno de la casa y de mis propiedades.

Las primeras semanas ellos me iban instruyendo en las decisiones que debía tomar. Después, era yo la que me adelantaba en pedirles una serie de datos que me permitían ampliar y precisar los que ya yo poseía, para así tomar mejor las decisiones oportunas.

Pedí a Elisenda que aprendiese a montar a caballo, para que pudiese acompañarme en mis inspecciones a las tierras heredadas de mi padre. Accedió con júbilo a la propuesta y demostró una predisposición natural en el dominio de la equitación. Por lo que en poco tiempo junto con Finardo, su hijo Felix, a la sazón un adolescente de once años y uno de los hijos de Tadeo, todos ellos armados con lanzas, martillos o porras, me acompañó en las rondas de inspección que acostumbré a realizar tres veces por semana.

Una vez cada quince días enviaba a mi hermano un memorándum de la situación de mi casa y tierras, para así ayudarle mejor en la administración de las mismas.

Esta nueva ocupación me placía grandemente y consumía la mayor parte de mi tiempo. También me proporcionaba unos aires de libertad de los que no había disfrutado hasta entonces. Sabía que cuando volviese mi madre todo cambiaría, pero estaba segura que nada sería igual a antes de morir mi padre, el marqués de Arenas Reales.

Rosamunda andaba celosilla al no poder venir con nosotras a inspeccionar el campo, por lo que le sugerí que aprendiese a montar ella también.

—¿Pero es que vos queréis acabar conmigo?.— Respondió a mi sugerencia algo sofocada.

—No, sólo que lo intentes. Te vendría bien el aire puro del campo y algo de ejercicio.

—Ya soy muy mayor para una aventura así.— Decía con un deje de pesar. Mis pobres huesos no lo resistirían.— Su resignación era algo evidente por lo que me decidí a hablar con Elisenda.

—¿No crees que si se lo propones como cosa tuya y con paciencia, lograríamos que terminase siendo, no ya una buena amazona, sino simplemente que guardase un mínimo de equilibrio sobre una yegua mansa para que pudiese acompañarnos?.

—Ya lo creo que sí. Rosamunda no es mayor, solo se viste de vieja para parecer más digna.— Me contestó mi doncella con una mueca de complicidad en su cara de pícara. Dejé el asunto en sus manos y me olvidé de él.

De pronto recordé que había pasado por alto una visita. Entre el duelo por mi padre, el ponerme al día con mi herencia y el manejo de la casa, mis pensamientos continuos hacía James que ocupaban toda mi mente... Había olvidado a mi prima sor Consolación. No había ido a visitarla ni un solo día desde que llegué a Candeleda.

Pedí a Rosamunda y a Elisenda que mandasen preparar dulces y cestas con hortalizas para llevar al convento.

Las monjas nos esperaban sentadas tras la reja, como era habitual. Advertí que mi prima estaba molesta conmigo, con toda razón, así que me disculpé y le conté el por qué de mi retraso en ir a verla.

Ahora sor Consolación era la nueva priora. Al no haberla oído nunca hablar yo había pensado que era un poco como mi tía, pero me equivoqué.

Mi prima era una persona sencilla y mucho más espiritual que mi difunta tía. Lo que se dice, una auténtica vocación religiosa que había ingresado en el convento con la oposición de sus señores padres, que hubieran preferido casarla.

La conversación y la corriente de mutua simpatía fluyó fácil. Le narré la boda de Pedro con mucho detalle y cómo los malos momentos vividos a continuación por todos, nos condicionaron en nuestra vida cotidiana.

Ella a su vez me contó lo terrible que fué la peste que se cebó especialmente en su congregación, llevándose diecisiete hermanas consigo. También me hizo participe de las dificultades económicas por las que estaban pasando.

Al haber habido tantas muertes, no entraban novicias suficientes y por lo tanto no había dotes, por lo que la penuria y el hambre habían hecho acto de presencia.

Le comenté que mi difunto padre había legado una cantidad de dinero, para que se rezase y se dijeran misas eternamente por su ánima. Cantidad que le entregaría a ella, para que velase por que se cumpliera la voluntad del difunto marqués, nuestro señor. Así mismo yo daría una pequeña donación al convento, como ayuda a su supervivencia, hasta que la situación se resolviera. Hablaría con Pedro y Don Enrique que de seguro contribuirían también a paliar la angustiosa situación por la que atravesaban las monjas.

Creo que a mi prima se le quitó un gran peso de encima y sintió que Dios había oído sus plegarias.

Luego nos adentramos en terrenos más mundanos y hablamos de amigos, familiares y vecinos. Curiosamente estaba al tanto de los planes de boda que mi madre tenía para mí.

—¡Jamas daré mi consentimiento!.— Dije en confidencia y confianza.

—Rezaré por ti Matilde. Y espero que Dios te ayude. Pero conociendo a mi tía Doña Constanza, dudo mucho que esa boda no se celebre. Ella nos ha encargado no hace mucho que bordemos las sábanas de tu ajuar con la corona y las iniciales del marqués de los Viejos Olmos y estamos en ello.— La noticia fue un mazazo que me dejó muda, no sabiendo que contestar.

—Tienes razón prima, espero que Dios me ayude. ¡Lo voy a necesitar!.

Nos despedimos de las monjas y nos volvimos a casa meditabundas. Tenía que hacer algo urgente para acabar con esta situación. Sabía que cuando mi hermano Juan llegara, todo iría a peor para mis intereses. ¡Si al menos James estuviera aquí!.

Una tarde de mediados de septiembre, Elisenda vino muy excitada a contarme que habría un auto de fe en la plaza de la Picota delante del castillo. Por lo visto, quemarían a dos herejes probados que se negaban con tesón a abjurar de su herejía, los dos eran hermanos e hidalgos. Imaginé que este rasgo de los reos los haría más propensos a regocijar al vulgo. Pues en su miseria muchos hallaban consuelo en la desgracia, de los que eran más favorecidos por la fortuna que ellos.

Desde los púlpitos se animaba a los feligreses a asistir al espectáculo. Según decían, para así edificar mejor el alma de los asistentes, teniendo a la vista un anticipo de lo que sería el castigo, para con los pecadores en el infierno. Todos andaban excitados con el auto de fe y venían a sonsacarme si iríamos a verlo.

Yo no estaba para autos, ni para ver sufrir a ningún ser retorciéndose entre las llamas como entretenimiento de nadie.

Estas conversaciones, a propósito de juzgar públicamente las conciencias de los demás, encendían la indignación de mi difunto maestro. Decía que el único que podía juzgar un alma y una creencia era Dios que para eso era todo poderoso y podía ver la verdad o falsedad de un corazón. Por lo que consideraba anti cristianas esas prácticas, por mucho que las avalaran sus hermanos en religión. Y concluía que en ningún pasaje del evangelio, no solo no se intuían ni remotamente actos así, sino todo lo contrario, pues todo el mensaje de Jesús se reducía en dar amor a nuestro prójimo. Algo que si bien se mira es tremendamente difícil, terminaba diciendo con esa sonrisa suya que iluminaba tanto su cara.

Por lo tanto yo, no iría. Ese pensamiento prendió fuertemente en mi mente. Aunque reconocí el derecho de ir, si ese era su agrado, al resto de miembros de la casa.

Para mi decepción, no hubo nadie que no quisiese asistir a tan deprimente acto. Algunos, con la cara llena de contrición, decidieron quedarse para no dejarme sola.

Pero la idea de gozar de la soledad en la casa, me animó a obligarlos a asistir al auto de fe con los demás vecinos. Diciéndoles que no quería levantar habladurías, algo que ocurriría si nadie de los nuestros hacia acto de presencia en el escarmiento a los herejes.

Rosamunda, mi querida tragaldabas, había dispuesto cestos con comida y bebida que llevaría a la plaza de la picota, donde estaban situados los dos postes con los haces de leña, para poder disfrutar de la quema más confortablemente.

A mí, esta insensibilidad con el sufrimiento del prójimo me producía cierta desazón y así se lo hice saber al aya.

—Vaya tontunas se os ocurren. ¿No veis que prácticamente huelen a azufre?.— Me contestó.-

—¿Pero cómo van a oler a azufre esos pobres diablos?. — Rebatí indignada.

—Eso, diablos..., sobra lo de pobres. ¿No os dais cuenta que han atentado contra Nuestro Señor Jesucristo con sus acciones impías?.

—El cura dijo que de seguro estará el pobre, en el cielo, llorando lágrimas de sangre del dolor que esos luciferes le producen.— Poco a poco su indignación iba en aumento, así que atajé su argumento diciendo.

—¡Está bien! No es que los esté defendiendo. Solo digo que no olvides que son humanos y por lo tanto debes compadecerlos y rezar para que se arrepientan y Dios los perdone.

—No me alegra su sufrimiento. Lo que me duele e indigna es el que ellos, le han producido a Nuestro Señor Jesús.— En esas discusiones andábamos, cuando oímos a Elisenda que preguntaba.

—¿Quién ha dañado a Nuestro Señor Jesús?.

—Rosamunda dice que los herejes—. Contesté.

—¡Pobres diablos!

—¡Otra que tal baila!.— Exclamó el aya subiendo los ojos y las manos al cielo pidiendo misericordia.

—Yo voy al auto por ver a los demás, no por los herejes. A saber que han hecho en realidad, esos dos.— Apostilló Elisenda.

—¡Criatura qué dices!.— Rosamunda empezaba a escandalizarse.

—Digo que ¿Por qué son herejes? y pregunto que ¿Quién lo ha decidido?. Siguió argumentando mirando fijamente a Rosamunda.

—¡Pues los dominicos!, ellos son expertos en estas cuestiones.— Contestó rauda Rosamunda. Y piensa bien lo que vas a decir antes de hablar, no vaya a ser que tú seas también una hereje.

—¿Yo una hereje? ¡Alto ahí! Que por eso si que no paso.— Parecía que la cosa podía pasar a mayores e intervine.

—¡Silencio!.— Dije alzando la voz para imponerme en la algarabía que se estaba empezando a montar. ¿Qué os pasa?, ¿tenéis ganas de pelear?.— Las dos me miraron como si me hubiese vuelto loca.

—¿Nosotras?.— contestaron al unísono. ¡Nosotras no!.

—Solo estamos dando nuestra humilde opinión, pero si os molesta, nos callamos ahora mismo.— Terminó diciendo Rosamunda con cara de inocente.

Todos acudieron al Auto de Fé excepto algunos mozos de las cuadras que se quedaron para proteger la casa solariega de posibles ladrones.

El saber que en las próximas horas estaría sola, me llenó de sosiego. Tenía la intención de leer a la sombra de un gran tilo que había en el jardín. Me dirigí hacia la biblioteca con el propósito de coger algún libro de Erasmus de Rotterdam, pues recordaba aquel día en que mi maestro lo ponderaba como hombre fiel así mismo e independiente en sus ideas. Quería conocer, por mi misma, que es lo que decía y por qué tenía tantos detractores y tan furibundos.

Cuando iba a poner la mano sobre el pomo de la puerta, el corazón casi se me sale por la boca porque oí ruidos que provenían del interior.

Pegué mi oreja a la puerta... y sí...efectivamente, allí había alguien...

Durante breves instantes no supe que hacer. Varias soluciones pasaron por mi cabeza: gritar pidiendo auxilio fue una de ellas, luego la cordura se impuso.

Lo más probable es que Finardo hubiese dado orden a algún ayudante para que se quedase a limpiar. Si yo gritase, les daría tema de conversación y risas para una larga temporada, después de tanto insistir en quedarme a solas en la casa.

Así que con un nudo en el estómago abrí la puerta de golpe...

Capítulo 9

—¡JAMES!.— ME precipité en sus fuertes brazos en un acto reflejo, natural e instintivo.

—¡Matilde, mi amor!.— Estos me recibieron y apretaron contra su pecho con la fuerza de un oso. Sentía sus besos y respiración en lo alto de mi cabello. Nos separamos y nuestros ojos siguieron unidos por algo más fuerte que una mirada. Subí la cara y nos besamos. Cerré los ojos y disfruté de sus labios carnosos, tibios, suaves... Era tal mi felicidad que las lágrimas brotaban sin poderlas contener.

—No podía imaginar que hubieses vuelto, ¡Es maravilloso!

—He venido a buscarte. Me puse en camino en cuanto tuve noticias que la peste hacía estragos aquí. No podía soportar la idea de no verte.— Mientras me hablaba me estrechaba entre sus brazos. Después me apartaba para contemplar mi rostro que sonreía feliz.

Cogidos de las manos nos sentamos a conversar. Me contó su viaje a Guadalupe, cómo con cada paso que lo alejaba de mí, sufría un tormento. Luego en los días de soledad y meditación fue perfilando una decisión y unos planes que me afectaban profundamente.

Las horas pasaban rápidas y nosotros aún teníamos mucho que contarnos. Le propuse acompañarme a la iglesia del jardín, pues temía que, mi gente volviera a casa. El auto debía estar a punto de finalizar, si ya, no había terminado...

—He decidido dejar el convento. Nunca tuve vocación, por eso jamás pronuncié los votos. Fue decisión de mi padre que entrara en el monasterio. Creyó así salvar mi vida porque sabía que se estaba muriendo y no me podía proteger.

—Lo sé. Fray Bartolomé me contó tu historia...

—¿Serás mi esposa? ¿Vendrás conmigo a Bergerac?. Allí tengo caudales escondidos; después iríamos a Inglaterra a recuperar lo que me pertenece por nacimiento. Estoy convencido que la reina María no me lo negará.

—Seré tu mujer. Viviré dónde tu vivas y tus alegrías y tristezas serán las mías.

Lo besé apasionadamente bajo la mirada de mi Virgen de Chilla. Luego comencé a relatar, con dolor, cómo mi familia iba tejiendo mi destino. Destino que tenía el nombre de Don Arnaldo de Mendoza, marqués de los Viejos Olmos, hombre indigno y sin honor donde los halla.

—Tu Virgen ha querido que el mayordomo se olvidase de mí en la biblioteca, mi querida Lady Blackcastle.— Dijo atrayéndome, una vez más hacia si y acariciando el óvalo de mi rostro con devoción. Mañana mismo hablo con el prior. Aunque tenga que pedir limosna por las calles, ¡Dejo el convento!.— Sonreí ante su vehemencia y nos volvimos a besar.

—No te muevas de aquí. Espérame un momento, enseguida vuelvo.— Salí apresuradamente, riendo ante la cara de sorpresa que ponía. Corrí por la casa como alma que lleva el diablo y enseguida estuve de vuelta.

—No hace falta que pidas limosna. La providencia nos salva una vez más...— Le hice entrega de los ducados ganados en la boda de mi hermano, contándole como los había conseguido. Cuando abrió la bolsa y miró su interior, se quedó deslumbrado:

—¡Esto es una fortuna!. Podemos viajar cómodamente, ¡Incluso hasta Inglaterra!. Y vivir dignamente hasta que mi reina nos reciba. Aunque solo lo necesitamos hasta llegar a Bergerac, una vez recupere lo que mi padre dejó escondido, seremos nobles adinerados.— También le hice entrega de la llave del jardín que daba al callejón y que guardaba en el armario de las velas.

—Nos reuniremos aquí por las noches, en secreto. Nadie debe sospechar nada.— Las palabras se acabaron para dar paso a los besos y caricias. Nunca nada, me había embriagado tanto.

—Alma mía, ahora debemos separarnos y actuar con cabeza y cautela. Mañana al anochecer volveré. Juntos ultimaremos los planes para marcharnos lo antes posible. De ahora en adelante las horas del día, se me harán eternas...— Me tomó entre sus brazos y me besó con pasión. Cuantas veces he pensado en ti...¡La felicidad, lleva tu nombre, Matilde!.

—Esta noche comenzaré a traer ropa de mi padre, es posible que algo te pueda servir...— Nos volvimos a besar y salí sin querer mirar hacia atrás, por miedo a no poder dejar a James.

Conseguí llegar a mis habitaciones sin cruzarme con nadie. Una vez allí, empecé a pensar qué es lo que iba a necesitar para comenzar el largo viaje junto a mi prometido.

No dudé ni un instante que la decisión que había tomado, si bien precipitadamente, era la correcta. Sólo una cosa me roía el alma, mejor dicho dos:¡Rosamunda y Elisenda!.

Me juré a mi misma que cuando arreglase mi situación, volvería a por ellas. O puede que las mandase a buscar. Le pedí a la Virgen encarecidamente que intercediera por mí, para que me perdonasen, por no llevármelas conmigo.

Oí los ruidos que hacían al llegar todos en tropel. Luego distinguí los pasos del aya y la doncella al subir por la escalera principal. Me santigüé y esperé que no me notasen nada raro.

Al entrar en la estancia, por la cara que traían, tomé conciencia que algo no marchaba bien.

Rosamunda se sentó resoplando y declaró:

—Habéis hecho pero que muy bien quedándoos al margen de ese espectáculo bochornoso e inhumano.— Ahora la sorprendida era yo porque no me explicaba ese cambio de postura.

—¿Creí que aprobabas el castigo?.— Contesté enarcando las cejas y sentándome a su lado en un cojín de la tarima.

—Aprobaba el castigo a dos demonios, no a dos pobres muchachos huérfanos, poseídos de una ejemplar dignidad y un inmenso amor fraternal.— El pesar de Rosamunda era tan genuino que más parecía que en la hoguera, habían quemado algún pariente cercano suyo.

—Si no la sujeto, casi la arma.— Terció Elisenda. ¡Podíamos haber acabado todos en la hoguera!.

—Pero contadme... ¿Qué ha pasado?.— Con el suceso que traían, habían olvidado preguntarme sobre que cómo me había ido a mí. Y era tal su conmoción, que no existía la más remota posibilidad que se fijasen en mi propio estado.

—Trajeron a los dos hermanos sobre un carro tirado por bueyes.— Empezó a narrar Elisenda. Sentimos que se aproximaban porque la gente comenzó a gritar. Los que estaban a nuestro lado, insultaban a gritos y traían una buena provisión de verduras, frutas y huevos podridos, para arrojárselos a los reos. Cuando el carro dejó la calle y enfiló la plaza, se hizo un silencio sepulcral.

—Pese a su estancia en el calabozo y supongo yo, a las torturas recibidas en él, los mozos, pues eran bastante jóvenes, conservaban su belleza y buen porte.

—Venían con las manos juntas, apoyados el uno en el otro y se veía a todas luces que rezaban con mucha devoción a Dios.

—Los allí reunidos, nos empezamos a preguntar unos a otros, que por qué se los consideraba herejes. No entendíamos nada. Era patente que aquellos dos creían en Dios.— Rosamunda intervino, cogiendo el hilo de la narración.

—Yo increpé al fraile que abría la comitiva portando una cruz. Le dije que era una bestia sedienta de sangre. Entonces Elisenda tiró de mi hacia el suelo y me tapó la boca.— Elisenda prosiguió.

—Se formó un pequeño revuelo, los guardias intentaron venir a detener, a la que así había gritado. Pero los que nos rodeaban, empezaron a tirarles los huevos, frutas podridas y demás proyectiles que traían consigo, por lo que pronto desistieron.

—Creo yo que tuvieron miedo de una revuelta popular porque cómo no eran muchos, llevaban todas las de perder.— El aya volvió a intervenir.

—Sobrevino otra vez un gran silencio. Subieron a los hermanos a la hoguera y los ataron juntos al mismo poste.

—Uno de los frailes, que más parecía un cuervo que un hombre de Dios, comenzó a leer los pecados que se les imputaba.

—Decían que negaban la divinidad de Cristo y la virginidad de su Santa Madre. Que se reunían con otros herejes, afines a sus ideas, de los que no quisieron dar los nombres.

—En fin que se notaba que todo era una sarta de patrañas porque viéndolos, era imposible que fuese verdad lo que decían de ellos.— Elisenda volvió a retomar la palabra.

—El fraile los preguntó: si estaban dispuestos en la hora de su muerte a denunciar a sus cómplices, para poder entrar así en el cielo, limpios de pecado. El mayor de los hermanos contestó que ya había reiterado en muchas ocasiones que no se reunían con nadie. Que estaban seguros del amor de Dios y sabían que, Él también estaba seguro del que ellos lo profesaban.

—Los frailes dominicos decidieron no estrangularlos y quemarlos vivos, por ser pecadores sin arrepentimiento.— Rosamunda muy enfadada le quitó la palabra.

—El pueblo empezó a protestar y yo la que más. Era una indignidad lo que querían hacer con ellos. Viendo que los vecinos comenzaba a soliviantarse, aceleraron el proceso.

—El fraile que portaba la cruz larga, la acercó a los condenados una vez que las llamas habían sido prendidas para que la besaran. El mayor así lo hizo, pero el pequeño apartó la cara con disgusto.

—Cuando el fuego prendió en sus ropas, no se oyó ni un lamento, ni tan siquiera cerraron los ojos, ¡Tal era la fuerza de la fé que profesaban!. Sin embargo, entre los que presenciamos la ejecución si hubo sollozos y lamentos.

Rosamunda prosiguió con voz ahogada:

—Siento asco y vergüenza por lo que hoy ha ocurrido. Estoy segura que ahora es Dios, el que llora lágrimas de sangre.

—Fray Bartolomé decía que el fanatismo y la intolerancia vencen siempre. Porque si un fanático no puede convencerte con sus argumentos, no dudará en cortarte la cabeza, antes de oír los tuyos. Eso si no te la corta antes, porque sabe que n compartes sus ideas.

Después de el terrible relato que hicieron el aya y Elisenda, dí gracias a Dios por no haber presenciado, ese acto criminal. Y le dí doblemente las gracias, por haber podido encontrarme con James a solas.

Al caer la noche, fuí a los antiguos aposentos de mi señor y elegí la ropa que podía servir a mi prometido. Hice dos viajes hasta la iglesia del jardín, colocando las cosas que iba reuniendo en la oquedad donde guardábamos los cirios y que creía podrían servirnos en nuestro viaje.

Aún nerviosa por todo lo que había ocurrido en este extraño día; me metí entre las sábanas y dejé la palmatoria con la vela encendida. La luz y las sombras jugueteaban proyectadas en las paredes de mi alcoba. No podía dormir, el ulular de un búho cercano no contribuía a tranquilizarme, más bien todo lo contrario. Su triste lamento, me daba el pálpito de un mal augurio.

Aunque era muy joven, me daba cuenta de cómo el negocio de mi matrimonio puesto en marcha por mi madre, avanzaba día a día inexorablemente.

Si bien era cierto que no se había puesto en contacto con nosotros, si exceptuamos para avisarnos de la llegada de Juan, no era menos verdadero que con las monjas si había tenido contactos después de la peste. Pues les había encargado las sábanas bordadas con la corona del marquesado y las iniciales del título.

Me había dejado muy claro, con su comportamiento de los últimos meses que su amor maternal, no era más que una relación de poder. El amor que ella esperaba de su hija era el de la sumisión y vasallaje. Sólo se amaba así misma, puede que a Juan también le cayesen algunas migajas de su afecto. Ya que veía en él, su prolongación.

Su ambición era tan grande, que nunca hubo un hueco en su corazón para otro ser humano que no fuera ella y sus deseos. En su lista de prioridades estaban: el reconocimiento social en grado extremo y las riquezas. Tenía que controlar mis pensamientos. Y aún más los nervios que hacían que sintiera una bola dolorosa en mi estómago. El encuentro con el único hombre al que amaré con todas mis fuerzas lo que me reste de vida, debía ocupar todos mis pensamientos ¡Lo demás no importaba!. Volví a rememorar el encuentro, una y otra vez, era increíble cómo en apenas unas pocas horas, mi destino había dado un vuelco completo. Sonreí al pensar que todavía cambiaría mucho más...

En ese mismo instante tuve la certeza que cuando diera el primer paso ya no habría marcha atrás. Dejaría todo lo conocido para empezar una nueva vida, elegida por mi, junto a James...¡Virgen de Chilla ayúdame!.

Me dormí rezando. Pidiendo ayuda al cielo para que nos protegiera. Haciendo planes para la huida, que dadas las circunstancias, no podía demorar mucho... También empecé a elaborar en mi cabeza, largas listas de las cosas que debería llevar y de las que debería dejar resueltas, antes de partir.

Me despertó la lluvia repicando en la ventana. El día amanecía tan gris que parecía que el otoño se nos había echado encima antes de tiempo. Mi primer pensamiento lo dediqué a la lista de cosas que debía hacer. La misma lista, con la que me quedé dormida el día anterior, mientras la elaboraba. Luego me surgió la idea de hacer algo más práctico. Cogería la capa de mi padre forrada de piel y la mía, que era igual de confortable. Seguro que de camino a Bergerac, nos toparíamos con días peores que este.

Me levanté rápida, no fuese a encontrarme con Rosamunda o Elisenda. Tuve suerte, ¡No había moros en la costa!. Al meter las capas que eran bastante voluminosas en la oquedad de la pared, me di cuenta que en algún momento, durante la noche, James había retirado las ropas que yo había dejado guardadas anteriormente allí. En su lugar, había una nota con su letra; se trataba de una lista de cosas que deberíamos incluir, tales como: mantas, velas, telas enceradas para proteger el equipaje, en fin, todo cosas muy útiles.

Me reconfortó el saber que él estaba cerca y que se mostrase tan diligente.

De todas las cosas que había proyectado hacer en mi lista mental, había dos que me resultaban muy difíciles. La primera era escribir una carta a Rosamunda y a Elisenda despidiéndome de ellas y disculpándome por no haberlas hecho participes de mis proyectos, eso me dolía en el alma, pero también me aseguraba que mi madre no tomaría represalias contra ellas. Nunca nos habíamos separado desde que nací. Era la única decisión que amargaba en cierto aspecto, mi futura aventura. Me hice el firme propósito de reclamarlas junto a mí, en cuanto me asentara en el nuevo hogar. La segunda, también era otra carta. Esta era para Juana y Doña Enilda, en ella les contaría mis planes de matrimonio con un joven noble extranjero, pidiéndoles que intercediesen por mi ante mi hermano Pedro.

En cuanto podía despistar al aya, me ponía a localizar los artículos que James describía en su lista. Conocía que en los arcones del zaguán se guardaban telas enceradas para proteger mercancías. Al caer la noche, cuando todos durmieran, los bajaría a la iglesia del jardín. Allí me reuniría con mi amado e iríamos construyendo nuestro futuro, juntos.

—Se puede saber, ¿Qué mosca os ha picado?. No hacéis más que entrar y salir.— El aya me miraba enarcando las cejas. Sorprendida de mi intensa actividad.

—Tengo ganas de montar a caballo. Pero como llueve ando un poco inquieta, eso es todo.— Debía ser más cauta. No podía permitir que nadie sospechase lo que estaba preparando. Todo mi futuro estaba en juego.

—Un día de estos, os voy a asombrar.— Dijo Rosamunda haciéndose la misteriosa.

—¿Qué te traes entre manos?.— Pregunté, sin poder evitar que dos lágrimas traidoras afloraran en mis ojos.

—Pero mi niña, ¿Qué os sucede?. ¿A qué esas lágrimas?

—No es nada. Creo que un pulgón se ha metido en uno de los ojos y me escuece mucho.— Sabía a que se estaba refiriendo. Llevaba un par de semanas montando a caballo en los establos, quería sorprenderme y poder acompañarme al campo. Eso me producía dolor y un terrible sentimiento de culpa.

Gracias al cielo llegó la noche y pude deslizarme con parte de lo rapiñado al encuentro con James. Cuando entré en la iglesia, él ya me esperaba. No llevaba el hábito de monje. Su apariencia había ganado en gallardía, tanta que casi me deja sin aliento al contemplarlo. Abrió sus brazos y yo me refugié con regocijo en ellos. Después me besó apasionadamente. A su lado todo parecía sencillo. Las situaciones que se iban presentando fluían de una manera natural, fáciles de resolver, sin conflictos internos. Nuestro futuro lo veía magnifico, sin fisuras...

Me contó que estaba hospedado en una posada cerca de la judería. Había comprado dos caballos y tres mulas para nuestro recorrido por terrenos abruptos.

Me dijo que para despistar a nuestros futuros perseguidores, lo mejor era dirigirnos hacia Arenas monte a través.

Así consumimos varias horas, pero la prudencia volvió a imperar y nos separamos hasta la noche siguiente. Hoy, la lluvia fina y persistente había sido nuestra aliada.

Dormí hasta bien entrada la mañana. Elisenda posaba solícita su mano sobre mi frente, buscando indicios de fiebre.

—No estoy enferma. Es que me quede hasta muy tarde leyendo...— Contesté echándole los brazos al cuello, apretando fuerte con un abrazo y un beso.

—Tiene razón Rosamunda ¡Mira que estáis rara!.— Rió devolviéndome el beso.

—¡No por favor! No empieces a hablar como ella. — Contesté riendo y haciendo una mueca.

—Está bien, os dejo desayunar que nosotras ya lo hicimos temprano.

Después del desayuno emprendería sin falta, la ardua tarea de escribir esas dos cartas que tanto me costaban. Entre entre otras cuestiones porque no podía demorarlo por más tiempo... No lo había...

Anduve dando vueltas, nerviosa, hasta que cogí la pluma, me senté y escribí. Escribí con el corazón en la mano. Les decía cuanto las quería y todo lo que las añoraría, en el tiempo en que estuviésemos separadas. Pedía a la Virgen que nos permitiera reunirnos, una vez que yo me hubiese establecido y tuviese un hogar. También les pedía que rezasen por mi, para que todo saliese como quería y pudiésemos ser todos felices.

En ese último encuentro, James y yo decidimos irnos la noche siguiente. El me esperaría en el callejón con nuestras cabalgaduras ensilladas, las mulas cargadas, listas para partir sin más dilación.

Contrariamente a lo que creía que iba a ocurrir, dormí como un lirón toda la noche, sin despertarme ni una sola vez, supongo que los nervios me tenían agotada.

Al levantarme en mi último día en Candeleda, me sentía excitada y feliz, llena de confianza en el futuro, anhelante por estar a partir de ahora, el resto de mi existencia junto a James.

Durante todo el día, empecé a notar un cierto desarraigo, hacia todo lo que me rodeaba. Era un sentimiento nuevo, extraño, raro... Cené temprano y me retiré pronto a dormir, ante la perplejidad del aya. Necesitaba descansar unas horas para estar lo más fresca posible, dada la dura jornada que me esperaba.

Me levanté furtivamente cuando estuve segura que todos dormían. Me vestí como si fuese a cazar, cogí mis joyas, las sobras de la cena que pude transportar, mi ballesta con sus flechas y la espada y el puñal de mi padre, para dárselos a James.

La puerta del jardín estaba entreabierta, oí un leve resoplido equino y supe que me esperaba...

Prudente y pacientemente había forrado los cascos de las caballerizas con varias capas de una gruesa tela de arpillera. En el silencio de la noche, apenas se oía un sordo sonido al cabalgar. No hablamos, casi no respirábamos. Al dejar la villa atrás, el cuerpo se desmadejó relajado sobre la silla de montar. Proseguimos la marcha sin bajar el ritmo del trote. Los dos en silencio, cada uno inmerso en su propio mundo, alertas a lo que nos rodeaba y a sus ruidos...

La noche emitía un resplandor negro azulado. Las estrellas titilaban en blanco y en rojizo puras y lejanas. Yo absorbía golosamente los sonidos y los aromas de la noche. Era como si todo, lo pudiera tocar con mi presencia. Me sentía en paz conmigo y con el mundo que me rodeaba. Ver la imponente figura de James, montando delante de mi, me llenaba de un inmenso gozo, me infundía tranquilidad, confianza y deseo... Retrasó su montura hasta ponerla a mi lado. Tomó una de mis manos que se perdió, pequeña, entre las suyas y depositó un profundo y dulce beso en mi palma abierta.

—Mi esposa, mi amor, ¡El mundo está a nuestros pies!.— Sonrió, mirándome a los ojos. La euforia traspasaba más allá de su cuerpo, transmitiéndome su entusiasmo. Soy feliz cabalgando a tu lado. Lo más difícil, está hecho... Ahora debemos alejarnos rápidamente, de aquí.

—La ventaja, es que pasarán varios días hasta que tu familia sea capaz de tomar una decisión.

—Para ese entonces, nuestro rastro estará borrado. Deberán explorar varias rutas hasta que puedan dar con la nuestra. ¡Dudo que puedan alcanzarnos!.

—James, no conocía a mi madre también como yo. Por eso dije: Aún así, los primeros días deberíamos ir monte a través. Es mejor que eludamos, los pueblos y las villas en las primeras etapas. Eso despistará a nuestros posibles seguidores.

—Cuando nos alejemos de aquí y pongamos días de por medio, descansaremos en una posada. Nos hará bien comer decentemente para reponer fuerzas y energías.— Su seguridad, me inculcó confianza. A su lado, el miedo y la incertidumbre no existían. Junto a él, era capaz de emprender cualquier empresa, incluso, la de conquistar el mundo.

Capítulo10

AL empezar a subir por la falda de la montaña, nuestro ritmo de marcha se ralentizó. Las rocas sueltas de granito y las zarzas, nos dificultaban el avance. Buscábamos los senderos abiertos por los rebaños de gamos, pero con la oscuridad, no siempre era fácil encontrarlos.

Nos dirigíamos hacia Arenas, aunque por precaución, no teníamos intención de atravesar la villa, nos limitaríamos a rodearla. Cuando empezó a clarear, hicimos el primer alto. Los caballos tenían que descansar y nosotros tomar algún bocado que repusiese energías. No era bueno que nos agotáramos, teníamos un larguísimo camino por delante.

James paró en un claro del bosque formado por un circo de rocas de cuarzo rosa. Las vistas hacia el valle eran espectaculares, el lugar tenía el encanto de lo mágico.

Me ayudó a bajar del caballo, una vez en el suelo, sus brazos me rodearon y me atrajeron fuertemente contra su pecho, en lo que yo ya denominaba como abrazo de oso. ¡Me encantaba! Era un abrazo que no se parecía a ningún otro que yo hubiera recibido antes, porque en él, ambos entregábamos gozosos el alma.

Algo doloridos por la cabalgada, nos sentamos a comer las sobras de mi cena; pan blanco, queso de cabra, pollo asado y garbanzos encebollados con magro de cerdo.

Estábamos hambrientos y comimos con apetito. Mezclamos agua de un arroyo de deshielo, con un poco de vino. Al sentirnos saciados, nos miramos y un ataque de azoramiento mutuo, dominó la escena durante breves instantes. Luego nos reímos de nuestra propia timidez...

—Quiero explicarte qué provisiones he comprado y donde las guardo.— Dijo James, ayudándome a levantar de la roca en la que me había sentado para almorzar.

Nos acercamos a las mulas que mordisqueaban distraídas la hierba que crecía entre las rocas.

—Mira.— Dijo levantando una de las telas enceradas. Hay cuatro jamones de cerdos, criados a bellota y curados durante tres años en la sierra. Quesos, garbanzos, harina, cebollas, manzanas, higos secos...— Se veía que estaba orgulloso de sus adquisiciones. Me enseñó también una serie de cacharros que nos servirían para cocinar.

—Verás, lo que más me duele es decepcionarte, pero es que yo no he cocinado nunca.— Dije pesarosa mientras rozaba con los dedos los utensilios para guisar.

—No te preocupes, mi amor. Yo he pasado muchas horas como pinche y también como marmitón en la cocina del monasterio, en Bergerac. No creo que muramos de inanición, además la cocina se parece a la alquimia, hay que mezclar, probar y ensayar.¡Sobreviviremos!.

—Te ayudaré y me esforzaré para aprender. ¡Te lo prometo!.— Recogimos y lavamos las escudillas en el arroyo, a la vez que jugábamos a cogernos las manos por debajo del agua.

Seguimos nuestra ruta. La mañana se presentaba preciosa y a mi lo único que me preocupaba era: ¿Dónde dormiríamos? y ¿Cómo?... También en la alarma que ya habría cundido en la casa al descubrir mi ausencia. Las cartas sabía que no las leerían hasta que mi hermano Pedro se personase en la casa.

Llegando al río Pelayo, divisamos las altas montañas que teníamos al frente. Hicimos otro alto con la única finalidad de disfrutar de la majestuosidad de los montes. El juego de la luz sobre los diferentes tonos de verde de los bosques que los cubrían, eran de una belleza que sobrecogía. El sonido del agua que se precipitaba montaña abajo, contribuía a dotar al paisaje de una perfección tan sublime, que era imposible no ver la mano de nuestro Creador en ello.

—El contemplar esto, a tu lado, es un regalo del cielo.— James me cogió por la cintura y me atrajo hacia sí, para contemplar más unidos el paisaje que nos rodeaba.

Vadeamos el río sin dificultad pues las lluvias aún no lo habían crecido. Pocos momentos después, alcanzamos a ver algo más abajo, la villa situada al cobijo del castillo de los duques del Infantado, heredado por vía femenina de Doña Juana de Pimentel.

Empezamos a dar un rodeo, no queríamos que ningún paisano nos viese y pudiese dar noticia a los que seguramente seguirían nuestro rastro. Nos dirigiríamos hacia la ermita de San Andrés. De seguro que al estar alejada del pueblo, no habría nadie y podríamos cobijarnos junto a sus muros para pasar la noche.

Llegamos al caer la tarde. El paraje era idílico, las montañas nos rodeaban y un arroyo bordeado de avellanos, castaños y nogales transcurría cercano.

Junto a la ermita, se extendían por doquier, las violetas, los lirios y los rododendros; dispersando al aire sus tenues perfumes que se diluían, en el olor más fuerte de la tierra húmeda. Los colores de las flores, en toda la gama de los malva, daban la sensación de una alfombra de salón palaciego.

Buscamos leña seca para hacer una fogata que nos calentara y alejara a posibles lobos hambrientos, porque no estábamos dispuestos a compartir nuestras provisiones con ellos.

Comenzamos a limpiar de piedras una zona junto a la alta pared sur, al abrigo de las frías corrientes que al ocultarse el sol, descendían de las montañas.

Extendimos las lonas enceradas en el suelo, evitando que la humedad nos mojara las mantas, entumeciera nuestros huesos e intensificara el frío nocturno.

Nos disponíamos a cocinar la primera comida caliente del día, cuando unos ruidos de hojarasca aplastada, acompañados de un irreal canto gregoriano, alertaron nuestra atención.

Por un sendero que bajaba de la montaña, aparecieron cinco frailes franciscanos que callaron sorprendidos al vernos.

—La paz sea con vosotros, hermanos.— Saludó, James.

—Que Dios os bendiga y os guarde.— Contestaron ellos. Uno de los monjes se destacó y se presentó, era el prior.

—Mi nombre es fray Pedro, me conocen como Pedro de Alcántara. ¿A quién tengo el honor de saludar?.— Era un hombre de edad indefinida, tremendamente delgado. Su rostro y brazos, más parecían hechos de corteza de árbol, de tan castigados por las horas de intemperie que debían haber soportado. Sus ojos color de avellana, eran penetrantes, sabios, compasivos... Daban la impresión de desnudar el alma y al mismo tiempo de cubrirla con una manta de amor.

—Mi nombre es James de Blackcastle y esta dama es mi prometida, Matilde de Guzmán. El final de nuestro viaje es Inglaterra, pero antes debemos llegar hasta Francia y atravesarla.— Contestó James.

—Ya veo.— Musitó quedamente el fraile. Luego, dirigiéndose a sus hermanos les pidió que se alejaran y nos dejaran a solas con él.

—A la luz de la hoguera oyó nuestra historia y nuestra confesión. No nos juzgó, ni nos recriminó. Tan solo nos hizo dos preguntas:

—¿Es vuestra intención desposaros ante Dios? ¿Y vivir vuestro amor bajo su mirada?.

—Si padre.— Contestamos los dos al unísono.

—Pues estoy pensando que hoy es un día tan bueno como cualquier otro, para santificar vuestra unión. ¿Por qué no aprovecharlo?. — Después mirándonos a los dos intensamente, continuó:

—Aquí hay un novio, una novia, una ermita, un sacerdote y cuatro frailes que les placerá sobremanera hacer de testigos. ¿Qué os parece?.— Me volvió a mirar con sus penetrantes y sabios ojos y sonrió.

—Nada me haría más feliz, padre.— Le contesté dichosa. Pues en verdad, nada me llenaba más de gozo que desposarme con James.

—Fray Tomás.— Llamó, alzando la voz fray Pedro de Alcántara. Abrid la ermita que voy a celebrar un matrimonio cristiano. Vos y los otros hermanos seréis testigos.

Adorné la ermita con los lirios y los rododendros silvestres que había cerca. Utilizamos varias velas para iluminar el recinto y su luz tiñó las piedras de una patina dorada. En su sencillez, la capilla adquirió un halo de sobriedad sacra que me pareció íntimo y acogedor.

Los monjes comenzaron a cantar. El sonido me transportó a otra dimensión más espiritual y etérea, la solemnidad del momento se hizo tan patente que mis lágrimas comenzaron a fluir de emoción.

El canto gregoriano, con el que nos regalaron los frailes, engarzaba sus voces unas con las otras y juntas resonaba magníficas por la bóveda de la ermita. ¡Era la ceremonia más bella que nunca hubiera podido soñar!.

James y yo nos arrodillamos ante el altar junto al sacerdote.

—¿Venís libremente y sin coacción, a celebrar este matrimonio?.— Nos preguntó solemne.

—Sí, padre. Es nuestra voluntad desposarnos ante Dios y ante los hombres.— Contestamos los dos mirándonos con mucho amor a los ojos.

—Yo, James de Blackcastle, te tomo a ti Matilde de Guzmán por esposa. Y juro por mi honor ante Dios, guardarte, protegerte, alimentarte, vestirte y serte fiel. Hasta que la muerte me separe de ti.

—Yo Matilde de Guzmán, te tomo a ti James de Blackcastle por marido y me entrego a ti como tu legítima esposa y juro ante Dios, cuidarte, obedecerte y honrarte, todos los días de mi vida.— James sacando un anillo que llevaba colgado del cuello por un cordón de cuero. Me lo puso en el dedo y dijo:

—Matilde que este anillo que perteneció a mi madre, Lady Jane. Sea el símbolo de nuestra unión. Espero que lo conserves siempre.— Fray Pedro sonriendo pronunció estas palabras:

—Por la facultad que Dios me otorga como ministro suyo, doy fé de este matrimonio y declaro que desde hoy, sois esposa y esposo.— La luz de la luna llena entró por un ventanuco y los cánticos de los monjes resonaron elevándose en el silencio de la noche.

Terminada la emotiva ceremonia, los frailes nos felicitaron y nos comunicaron que nos tendrían presentes todos los días en sus rezos, esperando que ello nos ayudaría a concluir, con bien nuestro viaje.

Les dimos las gracias por todo lo que habían hecho por nosotros y les invitamos a compartir nuestra primera cena como esposos. Todos excepto fray Pedro accedieron complacidos.

—Bendeciré esta cena de esponsales y a todos vosotros.— Dijo sonriente. Pero yo ya he comido lo suficiente en el bosque cuando veníamos de camino hasta aquí. Dios puso a mi alrededor avellanas y castañas suficientes para mi sustento diario.

—Pero padre ¿No queréis probar este jugoso jamón que acabamos de abrir?.— Le ofrecí yo, pues quería compartir lo mejor que teníamos con él.

—No hija, no. Estoy seguro por el aroma que exhala que puede ser la perdición de cualquier hombre e incitarlo al pecado de la gula. Comed y disfrutad vosotros de vuestra dicha que yo rezaré y pediré al Señor por todos vosotros.— Luego se alejó del grupo y se perdió de nuestra vista al internarse en el bosque.

—Estoy convencido que nuestro prior, fray Pedro, es un santo.— Nos dijo fray Tomás. Pero a veces... Es demasiado estricto consigo mismo.

—Pero como yo no lo soy, en la misma medida conmigo mismo. ¡Hágame vuesa merced, el favor de pasarme una loncha de ese jamón!, ¡Que pide ser comido a gritos!.— Frailes y seglares reímos con su ocurrencia. Y así pasamos parte de la noche, entretenidos con tan amena compañía.

Terminada la cena, los franciscanos se despidieron de nosotros y se fueron a dormir al otro lado de la ermita.

James atizó la hoguera y dispuso las mantas sobre las telas enceradas para dormir. Me acosté y él tapándonos a los dos, se tumbó a mi lado. Me abrazó y sentí su cuerpo cálido junto al mío. Después me susurró al oído:

—La primera vez que te vi, durante la misa mayor... Pensé que eras un ser celestial que había bajado por un milagro del firmamento.

—Nunca, en toda mi vida había experimentado antes, la corriente que me atravesó el corazón y el estómago. Era como si uno de esos rayos que se ven en las tormentas me hubiese fulminado.

—No pude apartar los ojos de ti.— Rió quedo y me besó el cabello. Creo que no los podré apartar jamás. Al hablar jugueteaba con un mechón de mi pelo entre sus dedos. Supe al momento que eras la mujer que Dios me tenía destinada. Desde ese instante, necesité tu presencia más que el alimento o el agua para beber. Y tu ausencia me provocaba el mayor de los tormentos.

—Antes de subir la vista y encontrarme con tus ojos, estaba pensando en la manera de dejar el convento y la posibilidad de viajar a Inglaterra, pedir amparo a mi reina, reencontrarme con mi hermana o buscar a mis parientes de Tordesillas y probar fortuna en la corte del Emperador... Definitivamente, la vida monacal no era la existencia que yo quería llevar. Y cavilaba que aún debía pasar mucho tiempo, hasta que volviera a Bergerac a por lo que era mío... Ahora yaces a mi lado, entre mis brazos. Eres mi esposa y daré las gracias a Dios por ello todos los días de mi vida. Pero quiero tranquilizar tu ánimo, no serás mi mujer de hecho hasta que estés preparada, tú decidirás el momento...— Me volví, me abracé a él con fuerza enterrando mi cara en su cuello, sintiendo como palpitaba y aprendiendo a reconocer el aroma de su piel.

—Gracias, esposo mío.— Él me acarició con mucha ternura y así nos venció el sueño porque el cansancio era mucho y tantas emociones, lo habían intensificado.

Cuando desperté, James había ensillado los caballos y preparado las mulas a falta de guardar las mantas que yo usaba.

Había avivado el fuego y el calorcillo que desprendía resultaba tan confortable que invitaba a dormir un poco más. Eso no era seguro. Aún estábamos demasiado cerca de mi casa y la ventaja que llevábamos sacada no era mucha.

Los frailes lo habían ayudado a preparar unas gachas con tocino y algo de jamón que estaban deliciosas. Fray Pedro tampoco las quiso probar; dijo que él ya había roto su ayuno antes del amanecer.

Al terminar, ayudé a recoger todo guardando las sobras para el almuerzo. Esta vez fue fray Tomás el que no quiso que les dejásemos nada para comer.

—No quiero que fray Pedro se enfade conmigo. Esta tierra está bendecida por Dios y hay alimento en abundancia.

Ya he abusado en demasía de vuestra generosidad. Vuesarcedes tienen un largo camino por delante y todos los recursos que portan se les harán magros. Yo sé de eso porque aunque no lo parezca, fui soldado de tercios.— Luego mirando a fray Pedro de Alcántara que le devolvía la mirada risueño, añadió. ¡Dios quiso otro camino, para mí!.— Lanzó un hondo suspiro que hizo reír a sus hermanos.

—Fray Pedro.— James se dirigió hacia él. Mi esposa y yo queremos hacer una pequeña donación, para vuestro convento. Si vos la aceptáis.

—No hijos, no. No puedo aceptar nada ahora, sabiendo por todo lo que tenéis que pasar los dos. Pero os emplazo a hacer una donación a este convento, que si Dios quiere levantaré junto esta ermita. El día que resolváis con bien vuestros asuntos.

—Padre, por favor, dadnos vuestra bendición antes de partir.— Pedí mientras le besaba la mano.

Nos bendijo a nosotros y a nuestras cabalgaduras. Porque para él también eran criaturas de Dios. Luego, escandalizando un poco a sus monjes, añadió:

—Y puede que algún día descubramos que también tienen alma.

Nos despedimos de ellos y continuamos subiendo por la montaña siguiendo las indicaciones que nos habían dado. Yo iba ensimismada mirando el anillo que había pertenecido a la madre de James. “Precioso”, pensé; era un bonito anillo de oro, con un soberbio rubí engarzado. La piedra lanzaba destellos rojos al sol de la mañana, su luz me tenía fascinada.

—Ya veo que el anillo te place y eso me alegra.— James debía llevar un rato observándome en silencio.

—¡Es bellísimo!. Me gustaría que se quedase en nuestra familia, por generaciones.— Tomé conciencia de que mis palabras le llenaban de orgullo, por lo que significaban.

Según íbamos subiendo la montaña y antes de dejar el bosque. Hicimos un alto para almorzar en un claro, donde las vides, plantadas primorosamente en hileras, estaban repletas de maduras uvas negras. Nos sentamos a la sombra que proyectaba unas de esas parras, en la linde del bosque que no había sido recortada, creo que intencionadamente y había hecho una especie de tejadillo verde con las hojas al trepar. Los zarcillos se enroscaban con fuerza a las ramas de un grueso olmo y los racimos de uvas quedaban colgando a la altura de nuestras cabezas.

—Tenía razón fray Tomás. Esta tierra esta bendecida, tal es su abundancia de alimento.— Dijo James deleitándose con tanta exuberancia.

—Las uvas son gordas y dulces. Es raro que aún no las hayan recogido.— No se si entendió el final de mi frase, porque para entonces yo tenía la boca llena de deliciosas uvas y pugnaba para que el dulce y sabroso zumo no se escapara de ella.

—Este majuelo, parece un trozo del paraíso. Nos va a dar pena abandonarlo después del almuerzo. Aunque deberíamos ser frugales y contentarnos con las uvas, las castañas y avellanas que nos regalaron los frailes. Cuando acampemos al atardecer, daremos cuenta de algo más consistente. ¿Podrás aguantar, Matilde?.— Su precioso pelo le caía sobre la frente y sus ojos gris acerado taladraban mi alma.

—Por supuesto que sí. Soy consciente que cuanto más nos alejemos, más oportunidades tendremos de no ser encontrados. Aún no me encuentro segura.— Dije mientras recostaba la espalda en el tronco del olmo. ¡Pero se está tan bien aquí!.— James me abrazó y besó en la boca con urgencia. Yo le devolví el beso con idéntica pasión. Parece que iba perdiendo el miedo y el pudor.

—Hay que seguir el viaje mientras tengamos luz. Buscaremos dónde dormir, cuando hayamos hecho dos o tres horas más hacia arriba.— Noté que le costaba separarse de mi, mas no debíamos confiarnos y me puse en pie, para facilitarle la decisión.

Fuimos dejando atrás la vegetación de robles y castaños para dar paso a un paisaje más abrupto y pobre en vegetación, donde las reinas eran las grandes rocas de granito salpicadas con algunas otras, de cuarzo rosa y blanco. Oímos a los abejarucos que pasaban por encima de nuestras cabezas en su migración anual, volaban hacia el sur. También divisamos formaciones de patos en forma de flecha que iban en la misma dirección.

—Es una pena que vuelen tan alto.— Le dije a James. Si bajasen un poco, podría acertarles con mi ballesta.— Mi esposo me miró sorprendido y me preguntó.

—¿Sabes disparar y manejar una ballesta?.— Le conté esa parte cazadora de mi personalidad que mi padre, que en paz descanse, había alentado y a mi me apasionaba.

No sabía como respondería a esas habilidades mías. Así que su risa franca me tranquilizó.

—Así que me he desposado, con la mismísima hermana de Diana cazadora. Creo que eso, dadas las circunstancias, es algo que me place.— Su regocijo era sincero y me sumé a el.

—Me congratula que no te disguste. Mi madre siempre me dijo que esa faceta mía, no agradaría a mi futuro esposo.

—Pues estaba equivocada. A mi me parece un don del cielo y doy las gracias por ello. Yo no he tenido ocasión de practicar el tiro con ballesta, en estos últimos años. Aún cuando en Inglaterra, apenas dejada la niñez, mi padre me instruyó en su manejo. De eso hace mucho...— Y la mirada se le entristeció al recordar una época feliz.

—Pues si solo es cuestión de puntería, tenemos muchas horas de camino para practicar. ¡Yo te ayudaré!.— Estaba ansiosa por darle algo mío. Quería compartir con él todo lo que tenía, todo lo que sabía...

—Pues si cenamos pato ya lo creo que practicaré.— Se acercó a mi caballo y me acarició la cara, con una sonrisa que iluminaba el día. El mal momento había pasado.

Las horas que llevábamos cabalgando empezaban a pasar factura. Era tiempo de empezar a buscar un lugar dónde pasar la noche. Teníamos suerte pues en el ascenso no noté que bajara la temperatura, más bien estaba ocurriendo lo contrario, el día según pasaban las horas, templaba.

Y... ¡Cenamos pato!. Llegamos a una laguna con un agua de un color esmeralda que invitaba a refrescarnos. Al acercarnos vimos algunos patos nadando y comiendo tranquilos.

Paramos de golpe y sin hacer ruido preparé la ballesta y disparé. Atravesé el cuello de una de las aves y cuando comenzaban a levantar el vuelo las demás, volví a disparar. Acerté otra vez y uno de los ánsares cayó a la laguna.

James no se lo pensó dos veces, se desnudó y se lanzó a cogerlos antes de que las águilas nos disputasen las presas. Yo no me turbé al verlo desnudo. Su cuerpo era perfecto, desprendía tanta belleza, sensualidad y virilidad en sus movimientos que sentí una descarga de deseo y la necesidad de unirme a su cuerpo con ardor. “Hoy seré su mujer”, me prometí a mi misma.

Al abrigo de unas rocas grandes preparamos un buen fuego, porque habíamos tenido la precaución de coger leña seca antes de dejar el bosque.

Calentamos agua para desplumar a los patos, seguidamente James los quitó las vísceras con suma maestría.

En todo ese tiempo, apenas podía apartar mi vista de él, estaba como fuera de mi. Creo que él era consciente de mi estado anímico porque de vez en cuando, me lanzaba unas seductoras sonrisas que me derretían por dentro. Atravesó los patos con sendos espetones de caña y los puso a asar sobre las brasas, antes los había rellenado con uvas, castañas y algo de sal. El aroma que desprendía los deliciosos asados adormeció momentáneamente, nuestros otros apetitos.

Empezamos por tomarnos las gachas que sobraron del desayuno, para acto seguido, dar buena cuenta de los patos. Estaban riquísimos. Su grasienta carne se deshacía jugosa, en nuestros paladares, pues estaban tan bien asados que la carne se desprendía sola del hueso. Creo que ningún ave, me supo tan sabrosamente buena jamás. Al terminar nuestra cena, recoger y limpiar lo cacharros que habíamos usado, James me propuso nadar en la laguna.

—¡No sé nadar!.— Dije con pesar.

—Te enseñaré. Nada me complacerá más que nadar a tu lado.— Y no creo que fuese imaginación, pero me pareció notar un brillo pícaro en sus ojos.

Antes de desnudarnos y meternos en el agua, avivamos la hoguera, para poder calentarnos a la salida de las frías aguas de montaña. Me desnudé notando la mirada de James como si fuese una caricia en mi piel. Cuando él se quitó la ropa, vi que tenía una erección. No le importó. Me tendió la mano, me atrajo hacia si y su piel y la mía entraron en contacto. En todos los días de mi existencia, no había tenido mis instintos tan agudizados y alerta. Cualquier roce, lo sentía multiplicado por cien. Y una caricia despertaba en mi, mil goces.

Nos metimos en el agua. El contraste del frío, con la calidez que emanaba del cuerpo de James, me hizo desearlo aún más. Nadar lo que se dice nadar, nadamos poco. Sin embargo, hubo un sin fin de jugueteos besos y caricias que nos tenía a ambos muy enardecidos y pendientes uno del otro del otro, sacando de nuestra percepción al resto del universo. En ningún momento me soltó. Por lo que mi confianza en él se afianzó y me sentí libre para los juegos, a los que nos dedicábamos con tanto afán.

El frío nos hizo salir de la laguna y refugiarnos al lado del fuego. Nuestro enardecimiento era tal que no nos paramos a secarnos. Proseguimos con nuestras mutuas caricias y nuestros besos apasionados que iban subiendo de grado según practicábamos, sus diferentes formas e intensidades.

Cuando me penetró yo estaba ya tan dispuesta a ello que no sentí el terrible dolor que tanto me habían narrado, en su experiencia, Elisenda y Rosamunda.

Cuando James se apartó de mí. Me susurró al oído:

—Te quiero, te quiero. Eres mi vida...

—Ahora somos uno. Tú eres mío y yo soy tuya. Jamás pude pensar que después de esta unión te querría mucho más, pues pensé que ya no podía haber más amor en mi de tanto como lo sentía.— No abrazamos y besamos con una ternura y una intimidad del alma que no tengo palabras para describir.

Volvimos a comer. Los goces del amor habían vuelto a despertar nuestro apetito. Hicimos unos emparedados con los sobrantes de las aves, abrimos uno de los quesos y brindamos con vino sin aguar ¡Había mucho que celebrar!.

Echamos más leña al fuego y desnudos nos acurrucamos muy juntos, bajo las mantas. Un brazo de James me hacía de almohada y con el otro me rodeaba la cintura. Me quedé dormida feliz y satisfecha. Nunca imaginé que la huída fuese así de placentera. En mi interior, supe sin resquicio para la duda, que había hecho lo correcto. Solo me dolía, el no poder hacerles saber al aya y a la ex nodriza lo bien que estaba y lo feliz que me sentía.

Si pudiesen conocer a James, estoy segura de que aprobarían nuestro matrimonio.

Me desperté mediada la noche. La luna casi llena, rielaba reflejada en la laguna.

Oí unos pasitos. Me asusté y sacudí levemente a mi esposo, para que se despertara.

—Algo se mueve... Parecen muchos...— Susurré muy bajito. Nos incorporamos y James se echo a reír muy quedo.

—Son un rebaño de cabras montesas. Vienen a beber a la laguna. No tengas miedo.

—Menos mal, doy gracias al Cielo. Creí que podría tratarse de lobos.— James se levantó y echo más leña a nuestra hoguera que estaba prácticamente consumida.

—Mañana me gustaría cazar algún ejemplar joven, comeríamos carne muy sabrosa durante varios días.— Bostecé porque el sueño me vencía.

—Duerme, mi amor. Creo que las hemos asustado. A lo mejor vuelven a beber mañana al amanecer.

—Eso espero. Nos solucionarían la intendencia durante dos o tres días. Duerme amor mío, ¡No volveré a despertarte!.— Nos besamos y nos volvimos a encajar el uno en el otro. Pero nuestra naturaleza se inflamó al roce de la piel contra la piel y volvimos a yacer juntos, otra vez, con la misma apasionada entrega.

Nos despertamos justo cuando la luz empezaba a teñir de rosa el cielo. La belleza que nos rodeaba era un espectáculo impresionante. Una cabra abrevaba en la laguna al lado de dos retoños gemelos que aún no estaban destetados.

Cogí mi ballesta y apunté con mucho cuidado a la madre. Disparé. El golpe del tiro, le hizo dar un salto hacia atrás y calló fulminada. Volví a cargar y disparé a los cabritos que daban vueltas sin saber que hacer y por dónde huir. El resto del rebaño se dispersó raudo entre las peñas.

Desollamos nuestras piezas. Cuando comenzamos a limpiarlas de vísceras, los caballos y las mulas comenzaron a relinchar, a moverse cada vez más nerviosos e intentar huir...

Aparecieron cinco ejemplares de lobo que gruñían, según iban avanzando hacia nosotros...

El olor de la sangre los debía estar enloqueciendo y estaban dispuestos a luchar, por disputarnos las piezas que habíamos cazado. James tomó la decisión de compartir el desayuno con ellos. Les arrojamos las vísceras y los cuartos traseros de la cabra más grande. Eso los calmó porque cogieron sus trofeos y desaparecieron entre gruñidos.

—Deben haberse llevado el botín a su lobera.— Puntualizó James.

—Sí, he visto que uno de los lobos era una hembra y por las ubres tan hinchadas que parecía tener, seguro que tiene lobeznos aguardándola muertos de hambre.

Asamos los cabritos en espetón y desayunamos como reyes ¡Estaban deliciosos!.

Nos volvimos a bañar en la laguna. Esta vez, James se tomó más en serio mi lección de natación y poco a poco fui empezando a flotar en el agua.

Pero nuestra joven naturaleza se volvió a imponer. Acabando las clases retozando y amándonos como poseídos por la febril urgencia de conocernos íntimamente, sin límites...

—Sé que urge poner tierra de por medio... ¿Pero..., te importaría que nos quedásemos un día más en esta laguna?. No creo que pueda montar, hoy, muchas horas a caballo porque estoy algo dolorida.— Me sorprendió a mi misma mi propia voz, pues era melosa, suave con un toque mimoso. Creo que yo misma me derretiría ante una voz así.

—A los caballos y a las mulas, les vendrá bien un descanso. Hay agua y pastos en abundancia. Es un buen sitio para descansar una jornada.— Me miró tierno y pellizcó suavemente mi mejilla. Además, necesitaremos de toda nuestra fuerza para subir hasta las cumbres y bajar por el otro lado, que será mucho más frío al ser cara norte.

—Aprovechando este descanso, en el viaje, voy a poner unos garbanzos en remojo. Almorzaremos las sobras, con los garbanzos encebollados.— Estaba tan contenta de poder estar relajada al lado de James que la alegría me desbordaba.

—¿Parece que te estas aficionando a la cocina?. ¡Soy un hombre con mucha suerte! Cazas... cocinas... Y eres más bella que una diosa del Olimpo.— Me dió su abrazo de oso y nos pusimos a la tarea de hacer más cómodo el campamento.

James cogió las cabalgaduras y se fue a buscar leña. Hizo varios viajes porque queríamos mantener el fuego encendido todo el día.

Yo aproveché para lavar nuestras ropas en la laguna, después las dejé extendidas al sol, sobre las rocas. Me senté a descansar en las mantas, disfrutando de todo lo que me rodeaba. La laguna se hallaba en medio de un prado dónde las protagonistas eran las flores que tapizaban el suelo, dando un sin fin de coloridos: rojas, naranjas, amarillas, blancas, azules, daba la sensación que un pintor celestial había bajado con su paleta y se había dedicado a salpicar con todos los colores de sus óleos, el suelo. Las abejas trajinaban afanosas de flor en flor recogiendo el polen y el néctar para llevárselo a sus colmenas y transformarlo en rica y nutritiva miel.

En el silencio que me rodeaba, oí un aleteo. Era un grupo de avutardas que iban a beber. Sigilosa, en silencio me deslicé hasta la ballesta. Acerté de lleno a una de las aves y corrí hacia ella para recobrarla, antes de que cayera al agua, no quería perder ninguna flecha.

Cuando James regresó con la leña yo ya la había limpiado y quitado las plumas.

—Esto sí que es una sorpresa. Cuando me contaste que cazabas, no me pude imaginar que tuvieses tan certera puntería.— James me cogió entre sus brazos y me hizo girar, en una danza alegre. ¡Nunca he hecho un viaje, tan bien alimentado!.

—Estamos teniendo mucha suerte, estoy segura que la Virgen de Chilla nos protege.

—Yo, que anduve por muchos caminos, puedo asegurarte, que nunca había tenido unas jornadas tan placenteras como las que ahora disfrutamos. ¡Parecemos príncipes que van de caza para combatir su ociosidad!.

—Es por esta bendita tierra. Se parece a la que describe Moisés en la Biblia porque “da leche y miel”.

—Sí, es mucha la abundancia de estos parajes. Cuando nos alejemos de la influencia de tu familia y en la medida en que ello sea posible, deberíamos utilizar las posadas. Hay algunas que son muy dignas y la comida es decente.

—No estaría nada mal dormir en una cama de verdad, para variar.— Dije riendo. Aunque estoy segura que siempre echaremos de menos, esta parte de nuestra aventura.

—Aunque no me sentiré segura, hasta que no lleguemos al reino de Aragón, allí la influencia de mi familia es nula. Aquí en Castilla, siempre correremos peligro.— Me abracé a James porque necesitaba el consuelo de sus brazos.

—No te preocupes, dulce reina de mi corazón. Hemos hecho lo más difícil. De aquí a que tu familia organice tu búsqueda, los habremos sacamos diez días de ventaja. Para ese entonces, estaremos cerca del reino de Aragón.

—¡Dios te oiga! ¡Soy tan feliz a tu lado!.— Exclamé entre suspiros.

—¡Eres mi esposa, ante Dios y ante los hombres!. Nadie tiene derecho a separarte de mi, ¡jamas!.— La vehemencia de James, me insufló ánimos. Juntos lucharíamos contra todos.

La jornada se deslizaba tranquila. Almorzamos los garbanzos encebollados con las sobras de las diferentes carnes de nuestra caza y vino muy aguado, pues no sabíamos cuando conseguiríamos más. Hicimos el amor y dormitamos tranquilos y relajados, bajo un sol caliente que arrancaba destellos blancos de cristal, a las rocas de las cumbres que nos rodeaban.

Luego nos bañamos en las verdes y claras aguas de la laguna. ¡Por fin! Pude nadar, mi estilo era muy parecido al de los perros, pero James me dijo que mejorar era mucho más fácil que aprender a flotar.

Todo transcurría perfecto, hasta el anochecer en que volvieron a aparecer los lobos. Nuestros equinos, nos volvieron a avisar. Tuve que sujetarlos mientras los murmuraba palabras tranquilizadoras para que no huyesen.

Su actitud, aunque menos hostil que el día anterior, era mucho mas osada. James les dio el resto de la cabra y las cabezas de los cabritos. Cogieron su peaje con mucha desfachatez y se marcharon.

—Queridos amigos.— Les dijo mi esposo. A partir de mañana, deberéis cazar vosotros mismos. Las habilidades cazadoras de mi reina y señora, han tocado a su fin, en lo que a vuesas mercedes las favorece.— E hizo una graciosa reverencia hacia el lugar por dónde se habían marchado.

—Vamos a convertirnos en una especie de franciscanos seglares.— Le dije riendo. Espero que los lobos no tengan un lenguaje común, con los otros animales que habitan estas montañas, porque sino, los veo a todos en cola para que atendamos su subsistencia.

—Mirándolo desde su punto de vista, ellos han atendido varios de nuestros almuerzos gratis.

Tras cenar la deliciosa avutarda, queso y jamón, dormimos tranquilos, pues sabíamos que los lobos se mantendrían alejados de nosotros, al haber satisfecho su hambre.

Cuando despertamos, el sol estaba muy alto y el calor que nos regalaba nos calentaba confortablemente. Me sentía descansada y llena de energía. Definitivamente, la pausa con que nos habíamos regalado, parecía haber sido necesaria.

James tuvo que aplicarse en conciencia para avivar los mortecinos rescoldos de nuestra hoguera que prácticamente se habían consumido durante la larga noche. Mientras yo trajinaba con un perol de cobre, en el que intentaba calentar todos los restos del día anterior, para procurarnos un sustancioso desayuno que nos llenase el estómago y nos diese fuerzas para la dura prueba que nos aguardaba.

El último tramo de nuestra subida a la montaña era el peor. Mirando hacia las escarpadas cumbres, la tarea de pasar entre algunos picos que nos rodeaban se me antojaba una tarea llena de insuperables dificultades.

Capítulo 11

EN esos barruntos me hallaba, cuando uno de los caballos comenzó a resoplar y relinchar, dando fuertes patadas con uno de sus cascos contra el suelo. Todos los equinos fueron presa de un incontrolable nerviosismo y si no escaparon fué porque los teníamos bien atados.

James y yo, subimos a la gran peña que nos servía de cobijo, para así otear mejor el horizonte, por ver que se nos avecinaba.

—¡Los lobos!.— Dijo señalando con un dedo hacia el sur.

—¿Pero...con quién vienen?.

Nuestro estupor era genuino. Con los lobos venía un chico que aparentaba mi edad, pero iba ataviado de forma extraña.

Anudada a la cintura llevaba una soga trenzada de esparto. De ella salían multitud de pieles de diferentes animales y tamaños. Algunas le llegaban, deshilachadas, por debajo de la rodilla.

El torso desnudo, lo llevaba cruzado por lo que parecía una honda de esparto y cuero. Era de baja estatura. De su cabeza salía un pelo enmarañado y apelmazado que le llegaba por debajo de la cintura. Sobre uno de sus hombros portaba lo que parecía un trozo de lomo de res o eso creí ver, desde dónde yo estaba.

Se paró al vernos y a distancia nos hizo señas tranquilizadoras con los brazos. Los lobos lo rodeaban. Claramente, nos dimos cuenta que iban con él a la manera de perros comunes. ¡Era la imagen más rara que hubiésemos visto antes!.

Por señas le pedimos que se acercara. Al darse cuenta del nerviosismo de nuestros animales, mandó a sus lobos que se tumbasen lejos de dónde nos encontrábamos.

Nuestra sorpresa iba en aumento, porque los lobos hicieron lo ordenado por el chico con una total sumisión.

Al saludarnos, nos apercibimos que las palabras brotaban con mucha dificultad de su boca. Era como si le costase pronunciarlas. Al contestarle, también nos dimos cuenta que tardaba en comprender. Tuvimos que repetir las frases despacio varias veces, hasta estar seguros que nos entendía. Daba la sensación de no estar habituado al lenguaje, aunque tampoco lo desconocía.

—Perdonen voacés a mis lobos.— Nos costó contestar esa extraña afirmación, porque no entendíamos qué quería decir.

—¿Tu eres el dueño de estos lobos?.— Pregunté sorprendida.

—No es eso precisamente. Ellos son ahora mi familia.— Esa contestación nos dejó aún mas confusos si cabe.

—Al percatarse de nuestras caras desorientadas, el muchacho prosiguió. Mi nombre es Abilio. Aunque hace muchos inviernos que nadie me llama así.— Al ver las miradas hambrientas que lanzaba sobre nuestro desayuno, le invitamos a compartirlo. Este lomo de res es para vuestras señorías. Cuando mis lobos se presentaron la primera vez, con los cuartos traseros de la cabra, supe que la caza no era de ellos, pues mis lobos no saben desollar y esa pieza lo estaba. La segunda vez que vinieron con la otra mitad de la cabra ya no tuve dudas que esa no era su legítima caza y quise compensar sus desaguisados.

Mientras hablábamos, echábamos sobre los rescoldos del fuego, varios chuletones de la vaca. Enseguida comenzaron a surgir volutas de humo que transportaban hacia nuestras fosas nasales, un apetecible olor a carne a la brasa. Aunque Abilio se esmeraba mucho más en elegir los garbanzos, el pan y el queso demostrando un deleite al comerlos que rayaba en el éxtasis.

—Bueno zagal, cuéntanos que haces aquí.— Le interrogó James.

—Va a hacer seis inviernos que subí a los montes, a principios del verano, acompañando a mi padre, para que nuestras cuatro vacas, el ternerillo y el toro pastasen frescos, lejos de los rigores del calor, con que suele castigar el estío a nuestro valle.

—Llevábamos moviendo al ganado de pasto en pasto durante una semana, cuando mi padre dijo que debería bajar a por comida porque pronto comenzaría a escasear. Además, mi madre estaba preñada y quería ver cómo se encontraba, pues aunque mi hermana mayor estaba con ella, el embarazo estaba muy avanzado.

—Antes de volver a casa, me dió instrucciones para atender a las vacas y me dejó las provisiones que llevábamos. Me dijo que en dos o tres días estaría de vuelta.

—¡Nunca lo volví a ver!

—¿Te abandonó? No parece lógico, porque tu familia necesitaría las vacas para su subsistencia.— Le contestó James.

—No, algo grave debió pasar. Al cabo de dos semanas, decidí bajar a mi hogar dejando a las vacas en la sierra.

—Al llegar, me encontré que dónde debiera estar la casa, había un solar con unas ruinas chamuscadas. También estaba quemado el cobertizo de las ovejas. Tan solo unas cuantas gallinas picoteaban entre las ruinas.

—Agarré una de ellas y me la comí allí mismo porque estaba desfallecido. Busque y hallé sus huevos que los guardé en el zurrón y conseguí coger dos gallinas más que até por las patas a una vara larga.

—No ví rastro de nadie, ni siquiera los restos de los cadáveres de mi familia o de las ovejas. No sé que pudo pasar, pero seguro estoy que fue una desgracia.

—¿No tenías vecinos a los que acudir?.— Le pregunté, pues la pena de su desgracia me embargaba.

—No, vivíamos aislados. El pueblo más cercano está a dos días largos de camino.

—Así que me volví con mis vacas, ya tengo treinta cabezas.

—Las semanas fueron pasando y el hambre cada vez me hacía mella con más fuerza. A veces, conseguía dar a algún conejo o perdiz con mi onda. Pero sobre todo, me alimentaba de la leche que compartía con el ternero.

—Un día mientras las reses pastaban, me fui a explorar por ver si encontraba algo para comer. Encontré un panal colgando de un árbol sobre el arroyo. Con un palo largo conseguí tirarlo al agua. Calculé un tiempo en el que las abejas se habrían ido o ahogado, apenas me habrían picado dos o tres, y me lancé hambriento por la miel que quedaba en su interior, que no era mucha. Me quedé dormido al sol, después del magro almuerzo.

—Me despertó un mordisco en una pierna y llorando de miedo me acurruque contra una roca, mientras una loba enorme me miraba expectante. El mordisco no fue mucho más que un marcaje porque no sangraba. En mi pavor yo pensé que la loba me devoraría...

—Seguí gimiendo. Y otros gimoteos se unieron al mío. Tres cachorros de lobezno salieron de detrás de unos matorrales y comenzaron a lamerme. Tendrían mes y medio; la loba se unió a las caricias. Advertí que no iban a despedazarme, pero yo seguía sin moverme, aterrorizado... Después se tumbaron a mi lado, rodeándome yo comencé tímidamente a devolverles los afectos... La loba se tumbó para que mamáramos...y yo me convertí en uno más...

—Es la historia más extraordinaria que he oído nunca.— Dijo James admirado y yo corroboré asintiendo con la cabeza—.

—Desde entonces compartí mi vida entre las vacas y los lobos. Ellos son ahora mi familia, quiero a mi manada más que a nada en el mundo.

—¿No echas de menos el contacto humano?.— Pregunté llena de curiosidad. Tu trato con nosotros es afable y no te noto incómodo en nuestra compañía...

—Vuesas mercedes, son las primeras personas que veo desde que mi padre me dejó.— Contestó Abilio. Es agradable hablar y comer cosas distintas, pero por nada en esta tierra dejaría a mis lobos. Soy feliz en su compañía.

—¿No hay nada que podamos hacer por ti? Podríamos hablar con el sacerdote del pueblo más cercano. Le explicaríamos tus circunstancias y podrían ayudarte...

—Le agradezco sus intenciones, excelencia, pero prefiero seguir como estoy. Aunque sí hay una merced que me gustaría pedirle a vuecencia.— El chico calló temeroso de molestar a James con su ruego, pero yo intervine para que continuase con su petición.

—Abilio, si está en nuestra mano ayudarte en algo, pídenoslo por favor. ¡No te dé reparo!.— Me partía el alma la soledad vivida por el chico durante tantos años seguidos.

—El caso es que si no es mucha molestia...me gustaría..., cortarme el pelo. ¡No lo he hecho desde que se marchó mi padre!.

—¡Velay!. Cuenta con ello, que te hace mucha falta.— Le dijo James. Además te dejaré algo de ropa, porque si te encuentras con alguien que atraviese estas montañas, no dude de que eres cristiano y no un salvaje.

—Les quedo deudor por tanta merced.— Contesto Abilio. Y si no es mucha indiscreción, ¿Qué negocio les lleva tan cerca de los picos?.

—Nuestra idea es atravesar la sierra y llegar al otro lado. Sabemos que es una tarea difícil, no exenta de riesgo. Contamos a nuestro favor que aún no han llegado los hielos y las nieves. Más avanzado el otoño ni lo hubiéramos intentado. — Le contestó James.

—¡Quiá! No lo crean así.— James y yo nos miramos sorprendidos por la rotunda contestación del zagal.

—¿Hay algún paso transitable hacia el otro lado?. — Pregunté con una nota de esperanza en mi voz.

—Pues, sí. Yo acostumbro a trasladar a mis vacas según los rigores del tiempo. Hay pasos que yo he mejorado con el ir y venir de mi ganado. Si no les incomoda yo les puedo guiar hasta el otro lado.— En ese instante, le dí las gracias a la Virgen de Chilla de todo corazón. No me cabía ninguna duda que su intercesión estaba detrás de nuestra buena suerte.

—Creo yo, que en un día y medio estaríamos holgadamente en el otro lado.— El habla de Abilio se había vuelto fluida, lejos quedaba su dificultad inicial y así se lo hice saber. El muchacho sonrió ufano por el cumplido.

—Antes de dejar este campamento debería cortarte esa maraña de pelo. Va siendo hora de abandonar ese aspecto salvaje que te hace parecer extraño a la raza humana — Dijo James mientras se remangaba las mangas del jubón y la camisa, cogía unas tijeras y se ponía manos a la obra. Abilio se dejó hacer gustoso, pues lo estaba deseando.

—Cuando James terminó su obra de esquile, miró a Abilio con sorpresa y comentó en voz alta. ¡Pardiez zagal, pareces otro!.

—¡Es verdad! Eres mucho más joven de lo que me había parecido al principio. ¿Qué edad tienes?. — Le pregunté al mismo tiempo que escudriñaba con curiosidad su risueño rostro, en el que destacaban unos enormes ojos, algo redondos, de un curioso color ámbar jaspeados de verde y unas pecas que le salpicaban la nariz y se le desparramaban clareando por las mejillas. El pelo de grandes rizos que la maraña apelmazada había ocultado, tenía el mismo color ámbar que sus asombrosos y francos ojos.

—No lo sé, mi señora. Cuando subí con mi padre a la sierra, aún era un niño. Nunca he sabido mi edad. Aquí eso no tiene importancia. — Mientras hablaba, se pasaba las manos una y otra vez por su cabeza admirado de su pérdida de volumen.

—Por tu forma de hablar, se ve que has recibido una educación. — Dije esperando que me aclarara el misterio.

—Mis padres eran buenos cristianos, nos criaron bien a mi hermana y a mí. Todavía después de tantos inviernos sólo, los echo mucho de menos, sobre todo a mi madre.— Su rostro se tornó triste y su mirada se oscureció pesarosa, por lo que no quise seguir ahondando en la herida y callé.

—Si os parece bien, deberíamos ponernos en camino. El tiempo corre deprisa y cuantas más leguas recorramos con luz, ¡Mucho mejor!.— Terció James poniéndose en pie y dirigiéndose a los caballos. Abilio y yo lo seguimos, para iniciar el camino que nos llevaría a las cumbres.

—Si a Vuesarcedes les parece bien, iré delante para mostrarles el camino. Un trecho antes de llegar a la cumbre y a esta cara de la montaña, haremos noche. Hay un abrigo natural que les podrá cobijar a Voeces, junto con las caballerías porque en esas alturas las noches son muy frías. — Los ojos de Abilio recuperaron su brillo habitual y tomando la delantera de nuestra pequeña caravana, nos pusimos en marcha.

Íbamos en fila llevando a las caballerizas sujetas por las riendas. La primera hora de subida, si bien el camino era empinado, no se nos hizo incómoda. Nos quedaba aliento y teníamos ganas de hablar y bromear. Paulatinamente, el terreno se fue haciendo más abrupto y nuestra respiración jadeante, por lo que nos instalamos en el silencio.

La bajada de la temperatura se fué haciendo patente según ascendíamos. La hierba comenzaba a ser más rala y las piedras sueltas eran más cortantes, por lo que nuestro ascenso, acompasado por una respiración más fatigosa, se ralentizó considerablemente.

—Deberíamos hacer un alto aquí, para coger resuello y tomar algo ligero. Creo que nuestra señora lo está necesitando, excelencia. — Abilio alzó la voz para comunicarse con James por encima de mí. Luego añadió. La parte que nos queda por escalar es la más dura. La vereda es angosta y muy empinada. Creo que a todos nos vendría bien una parada para reponer fuerzas, ¡Incluso a las caballerías!.

—Me parece bien. Haremos como dices. Descansaremos mientras tomamos un refrigerio. Quitaré los bocados a los caballos y los embridaré por las patas, de tal manera que descansen beban en el arroyo y pazcan la hierba que les apetezca. — Contestó mi marido.

El zagal ayudó a mi esposo con los caballos y las mulas. Mientras yo me dispuse a cortar unas gruesas lonchas del jamón que teníamos abierto. Saqué la última hogaza de pan que nos quedaba y que estaba dura y seca, pero que si la mojábamos en el vino aguado que nos beberíamos, nos la comeríamos bien y la partí por la mitad, guardando la otra media mitad para la cena. Y añadí al almuerzo, un queso de cabra curado, junto a unos higos secos y unas nueces.

Los tres nos desperdigamos buscando una peña adecuada dónde poder sentarnos, para dar buena cuenta de nuestra ración de sustento. Comimos en silencio, reponiendo fatigas.

Una brisa fría me cortaba la cara y la despejaba de cabellos, echándolos hacia atrás. Durante la subida, por el constante ejercicio, no me había hecho mella la temperatura. Sin embargo, sentada, quieta en la dura piedra, el frío me fue calando durante el tiempo en que tardé en comer y en recuperar una respiración normal.

Me levanté y abrí el fardo en el que guardaba mi capa forrada de piel. Me la puse, eché la capucha sobre mi cabeza y volví a sentarme sobre mi peña arrebujándome bien en ella, esperando a que James diera la orden de ponernos en marcha otra vez.

Abilio había denominado a nuestra ruta como “vereda angosta y empinada”, pero realmente el término empleado, no describía con propiedad el recorrido al que nos enfrentamos las horas siguientes.

La mal llamada vereda, era en realidad un sendero que apenas zigzagueaba montaña arriba, en el que cabíamos malamente nosotros con nuestros animales. Y tan empinado que a veces tenía que emplear las manos para sujetarme, dejando las riendas libres de mi montura, que me seguía con más seguridad que cuando la llevaba sujeta.

La escalada me pareció un auténtico calvario. Hube de despojarme de la capa para desenvolverme con soltura. No obstante, la saya se enredaba en mis piernas y a veces me la pisaba, con el consiguiente peligro de despeñarme a cada instante.

En un momento dado, durante la subida, nos adentramos entre las nubes y una neblina gris y desapacible nos envolvió, dándonos la sensación de adentrarnos en un mundo fantasmagórico e irreal, con la única ventaja de no ver los precipicios que nos rodeaban.

Las horas fueron transcurriendo lentas y la subida parecía no tener fin. El frío era cada vez mas intenso, me parecía estar al límite de mis fuerzas. Sabía que no podíamos detenernos, tampoco había dónde, porque el angostísimo sendero apenas era lo suficientemente ancho para poder detenernos en él.

Caí en una especie de trance de puro agotamiento, dónde parecía que la que trepaba montaña arribas era otra y no yo. Mis piernas se movían solas sin que yo las dirigiese. De tanto como me dolían ya no las sentía. El pecho me estallaba y notaba que el aire que entraba no era el suficiente para respirar bien. Mi corazón acelerado, parecía que iba a salir saltando por boca.

—¡Alégrense vuesas mercedes!, ¡Ya hemos llegado al abrigo del que les hablé!. — La voz de Abilio me sonó a música celestial. Creo que nunca antes, una noticia me había animado tanto, instantes antes de parecer que iba perder el sentido, por el esfuerzo tan extremo que estaba realizando.

Los brazos de James me sujetaron cuando iba a caer al suelo exhausta y ayudaron a tenderme sobre la losa de granito que recubría la base de la gran cornisa que sobresalía de la montaña, envolviéndome con mi capa.

Él y el muchacho, acondicionaron el refugio estirando las lonas enceradas para que me tumbase encima de ellas, encendiendo un fuego que me hiciese entrar en calor y atendiendo a los caballos y a las mulas. Yo los miraba hacer, sin tener fuerzas para ayudarlos, como hubiese sido mi gusto.

Al terminar, James se tendió a mi lado abrazándome y envolviéndome completamente con su cuerpo grande y macizo, para darme más calor. Luego sintiendo que yo recuperaba fuerzas, se levantó para preparar la cena ayudado por el zagal.

Las gachas calientes con torreznos me ayudaron a reponerme rápidamente. Así como el vino sin aguar que también habían calentado en la hoguera.

Tuvimos la suerte que el ligero y gélido viento soplase de norte a sur, por lo que el refugio nos resguardaba oportunamente pronto se caldeó con el fuego.

Una vez bien instalados y ahítos convenientemente, Abilio dijo:

—Si Vuesas mercedes no tienen inconveniente yo dormiré en una lobera cercana junto a mis lobos. Ellos me procurarán el calor que necesito. — Hablaba al tiempo que mordisqueaba con deleite una manzana que James le había dado.

—No los he visto en toda la jornada. Quizás se quedaron abajo, disfrutando de una mejor temperatura.— Intervine yo, preocupada por él.

—¡Oh no, mi señora!, ellos nos han seguido todo el tiempo. Los he olido varias veces, a lo largo del día. No han parado a cazar, ni un instante, deben de estar hambrientos. — Me resultaron extrañas esas aseguraciones suyas, sobre todo, su afirmación de haberlos olido.

—¿De verdad que puedes olerlos?. — James también estaba maravillado por esas habilidades, poco comunes de Abilio.

—¡Vaya que sí, mi señor! Ahora están esperándome algo más arriba. Saben que iré con ellos a la lobera a pasar la noche, aunque ellos necesitan menos de mi calor que yo del suyo.

—Pues no te vayas de vacío y llévales lo que sobró del lomo que nos regalaste. — La alta figura de mi esposo, se dirigió a una de las mulas y sacando el lomo que nos restaba, se lo entregó al muchacho.

—¡Muchísimas gracias, excelencia! ¡Que Dios lo bendiga por su generosidad!. También quería decirles a Voeces que pueden dormir tranquilos, porque nosotros estamos muy cerca y mis lobos nos avisarían y protegerían si algo o alguien se acercara. — Y agarrado a la pieza de carne hizo un ligero saludo y desapareció con agilidad en la noche oscura y estrellada que nos rodeaba.

—Es el personaje más extraordinario con el que me he topado en mi vida. — Manifestó James, sin apartar la mirada del sitio por dónde había desaparecido Abilio.

—¡Y que lo digas!. Es como si nuestro Padre Celestial, nos hubiera enviado un ángel custodio para protegernos.— Intervine yo. La verdad es que me gustaría rezar un rosario para agradecer a la Virgen nuestra, todas las mercedes recibidas.

—Yo te acompañaré en ello porque me siento igualmente agradecido a Ella, esposa mía.— Me besó en la frente y se arrodilló junto a mi, él dirigió las oraciones.

Una vez acabado el rosario y avivado el fuego, nos tendimos fuertemente abrazados bajo las mantas y las capas.

Caí fulminada por un sueño pesado y sin imágenes, pues era mucho el cansancio acumulado tras la dura jornada vivida.

En el silencio espeso de la noche, los cercanos aullidos de los lobos me despertaron. Una luna menguante había aparecido en el cielo, iluminando distante y fría, nuestro entorno y vistiéndolo de un halo de argentado misterio que se acentuaba por los inquietantes aullidos. Intuí que Abilio a veces se unía al coro de lupus que cantaban a la luna.

Contemplé a contraluz el imponente contorno de James acuclillado de espaldas, alimentado la fogata para protegerme del frío, me di la vuelta y volví a sumergirme en las profundidades de un sueño sin sueños.

Mi esposo me meció levemente para despertarme, el sol me hirió en los ojos al abrirlos, estaba muy alto y daba cierto calor. Me dolía todo el cuerpo y tardé en incorporarme porque tenía la sensación que me acababa de acostar sobre las mantas para pasar la noche.

Abilio y James tenían casi cargadas y preparadas las monturas, a falta de las mantas y de los utensilios de una pequeña colación para que yo desayunase.

Me puse trabajosamente en marcha. Gracias a Dios, habíamos pernoctado casi en la cumbre por lo que comenzamos a descender enseguida.

Mi dicha duró poco. La bajada de los picos me resultó aún más dura que la subida. No tenía dónde asirme en el granito desnudo y el caballo me empujaba hacia abajo por el pedregoso sendero más deprisa de lo que yo podía controlar.

Abilio se percató de mis dificultades y me dio una vara muy recia de roble que no sé en qué momento se había agenciado, aunque puede que la tuviese guardada en su vieja lobera. Tomó las riendas de mi caballo para facilitarme el descenso y así aligerada de la presión de mi montura, continué descolgándome muy lentamente por el sendero de cabras montesas que habíamos estado utilizando para atravesar las cumbres de Gredos.

Hacía mucho más frío que en la cara sur de la sierra. El otoño estaba más avanzado en esta ladera norte y veíamos abajo, a lo lejos, entre jirones de neblina algodonosa a ras de suelo, el color dorado y marrón de los robles y los chopos mezclados con el verde oscuro de los pinos.

Nadie hablaba, nuestra concentración estaba puesta intensamente en los movimientos que debíamos ejecutar con los pies y con las manos, para seguir manteniendo el equilibrio y no despeñarnos.

Casi imperceptiblemente el terreno se fue modificando, comenzó a cambiar el entorno. La monotonía de las rocas de granito y cuarzo pasó a ser sustituida por hierbas y jaras y una inclinación del terreno más leve que en los altos de la montaña.

Por fin llegamos a una pequeña pradera salpicada de grandes piedras, que un estrecho riachuelo cortaba en dos.

Seguía haciendo frío, pero no tanto como en lo alto de los montes. La ascensión había sido muy fatigosa, pero el descenso había sido mucho peor. Y las pantorrillas y los muslos me dolían como si los músculos me fuesen a estallar.

Necesitaba descansar y reponer fuerzas, pues la fatiga se había apoderado completamente de mí y apenas si podía seguir avanzando a trompicones.

Hicimos un alto a una orden de James y al parar, mis piernas temblaban como si tuviesen vida propia. Supongo yo, que ello era debido a la dura prueba que acabábamos de pasar al atravesar las altas montañas por lugares poco hollados por el hombre.

Los aromas de la sierra se habían intensificado al ir avanzando el día y el olor de la jara y el tomillo embriagaban. Las copas de los árboles se veían ya cercanas y me hubiese dejado matar antes de dar un solo paso más. Como el tembleque de mis piernas me resultaba harto desagradable, me dejé caer de rodillas sin pensar que ello alarmaría a mi esposo.

—¿Matilde, te encuentras bien?.— Corrió hacia mi preocupado y agachándose me tomó por los hombros y me miró anhelante a los ojos—.

—¡No te inquietes! Es sólo que no puedo más y mis piernas se niegan a sostenerme. No estoy acostumbrada a estas jornadas de marcha tan intensas y continuadas.— Le respondí, intentando gobernar el jadeo de mi voz.

—Podríamos pasar la noche aquí. Hay agua fresca para nosotros y nuestros animales y arbustos que tienen leña seca para hacer un buen fuego.— Intervino Abilio tan pragmático como siempre.

—Buena me parece tu idea, zagal. Es más, si pudiésemos combatir bien el frío de la noche, creo que nos quedaríamos en este lugar, una jornada completa. Así mi esposa recobraría su ánimo y afrontaría con fuerza las próximas jornadas que serán menos arduas porque podremos ir montados en nuestros caballos.

Entre los dos descargaron las mulas, desensillaron los caballos y embridaron sus patas delanteras, para que no se fuesen muy lejos de nosotros y pudieran comer y beber a voluntad en la pradera.

Mientras James se dedicó a acondicionar el campamento, Abilio se marchó con su onda por ver si cazaba algo que poder llevarnos a la boca. Creo yo que también quería reunirse con sus lobos y cazar junto a ellos, pues me percataba que se preocupaba mucho por ellos.

Cuando parte de mis fuerzas retornaron, me dediqué a buscar leña para el fuego. En estas estaba, al hallar un abundante corro de champiñones blancos y jugosos que rápidamente recolecté con mucho cuidado, para que no se manchasen de tierra y enseñé orgullosa a James.

—¡Mira!.— Dije mostrándoselos. Aquí tampoco moriremos de hambre.

—Te ayudaré a buscar más, los saltearemos con ajo y algo de tocino de jamón para el almuerzo-cena porque no hemos probado bocado desde el desayuno de esta mañana. ¡Y tu no estás acostumbrada a no almorzar!.— James estaba contento con el hallazgo y me miraba bromista y tierno. Se acercó a mí y me levantó del suelo. Al abrazarme, su boca buscó con urgencia la mía y el beso se prolongó como suspendido en el tiempo. Abilio hizo ruido al regresar, seguro que había visto el abrazo y quiso darnos tiempo a que recobrásemos dignamente la compostura.

—Miren Vuesas mercedes qué liebres majas traigo.— Dijo agitando los cuatro cuerpecillos alegremente sobre su cabeza—. Cuando descanse un poco, iré por ver si cazo unas cabras porque he visto varios rebaños que no andan lejos. Mis lobos ya han dado buena cuenta de un par de ellas, pero no se las he cogido porque las necesitan más que nosotros.— James y yo nos miramos confusos, caímos en la certidumbre que para Abilio, sus lobos eran tan importantes como su ánima.

Desollamos y limpiamos en el arroyuelo las liebres, las untamos de tocino y sal, rellenamos de tomillo y pusimos en espetones a asar sobre unas brasas. Los champiñones salteados esparcían su olor haciendo que los humores de nuestros estómagos se agitasen e hiciesen unos ruidos que más parecían rugidos de bestias salvajes que de cristianos temerosos de Dios.

Trabajábamos hablando lo imprescindible. Yo repartí unas manzanas, para que la espera no se nos hiciese tan larga.

Una vez dadas las gracias a nuestro Padre Celestial por los alimentos recibidos y saciado el apetito, nos recostamos a descansar.

Me debí quedar dormida sin percatarme de ello y cuando desperté, el muchacho ya se había ido, James me miraba en silencio atendiendo el fuego. Y viendo que abría los ojos me habló:

—Abilio me ha dicho que intentaría traernos algún cabrito. Me parece que nos sorprendió la mirada, cuando comentó que no había querido quitar las cabras a los lobos.

—No hacía falta, tenemos jamón, garbanzos que ahora mismo voy a poner en remojo para comer mañana, harina, higos, manzanas... Él también debe descansar porque la montaña ha sido muy dura y apenas si nos hemos repuesto.

—Esposa mía, creo que lo subestimas. Esta es su forma de vida, desde hace muchos años, está habituado a trepar por riscos y piedras. No he visto signos de agotamiento en él, es más, lo ví lleno de vigor según las viandas tocaban su estómago.— Se acercó a mi y me acarició el cabello que había quedado al descubierto. Sin embargo tú debes reponer fuerzas, aunque sé que no es seguro retrasar en demasía el viaje, pues cuantas más leguas pongamos por medio entre los tuyos y nosotros, más probabilidades tendremos de conseguir nuestro destino.

—En estas conversaciones andábamos, cuando el zagal apareció con dos cabritos eviscerados y despellejados. Y estoy segura que no sólo los acondicionó para que le pesasen menos en su transporte, sino que doy por cierto que las vísceras se las dio amorosamente a sus lobos.

—Vuesas mercedes no pasarán hambre hoy.— Nos dijo ufano y risueño el muchacho, mientras se preparaba presto a espetar la caza que traía.

—Ya nos apercibimos que estas montañas no tienen secretos para ti.— James dando un tono serio a su voz, le preguntó. ¿No te gustaría venir con nosotros y acompañarnos en nuestro viaje?.— El chico no contestó enseguida. Luego mirándonos a los dos de hito en hito, al tiempo que escarbaba nerviosamente con la punta del pié en el suelo contestó.

—No se ofendan Vuesas mercedes. Y no es que no les haya tomado afecto en estos días, que sí se lo he tomado. Pero sé que mi sitio es éste, junto a mis lobos y mi ganado. Si yo partiera hacia otras tierras, no sería feliz. Siempre los añoraría y echaría de menos la libertad de mis montañas.— Luego calló y nos miró para ver cómo nos habíamos tomado sus sinceras palabras.

—Abilio, no nos ofende tu decisión y para mi esposa y para mi ha sido un privilegio haberte conocido y sé que te recordaremos siempre. Pero si me admites un consejo, he de decirte que no me parece bueno que te aísles del género humano, por mucho que quieras y seas feliz con tus lobos.

—Ahora que tienes ropa y un aspecto presentable, deberías bajar a los pueblos cercanos los días de mercado. Observa primero a sus gentes cómo hacen con los regateos y precios del ganado y de las cosas que pudieras necesitar. Después podrías vender, de vez en cuando, alguna cabeza de tu ganado y comprar con el beneficio obtenido, los alimentos que no puedas conseguir en la sierra, o que el barbero te corte el pelo alguna vez, antes que se vuelva a desmadrar y yo no esté por estos parajes para remediarlo, por ejemplo.

—Haré como decís, excelencia. Considero vuestras palabras un buen consejo. Ahora que he vuelto a comer garbanzos y otros manjares, sé que podría mejorar mis ayunos y los de mis lobos en los crudos meses de invierno, cuando la caza escasea. También he visto la utilidad de ciertos utensilios, como cuchillos y mantas que me facilitarían la vida. Porque la navaja que me dejó mi padre cuando se marchó, está malamente dañada.

—¿Hasta dónde nos acompañarás?.— Le pregunté interrumpiendo sus razonamientos.

—En este prado acaba el acompañaros, mi señora. Al partir Voeces hacia el bosque yo retornaré dónde pace mi ganado que hace tiempo que anda sólo, aunque sé que los lobos no atacarán a mis vacas.— E hizo una mueca socarrona al decir esto. No quiero que se desperdiguen en demasía que luego me cuesta mucho juntarlos a todos y algún ternero puede extraviarse y dañarse alguna pata. Y...

—¿Conoces cómo es el camino que nos espera?.— volví a preguntar antes que se pusiese hablar de las vacas otra vez, me di cuenta que era un asunto que le apasionaba.

—Lo poco que he bajado me ha parecido muy fácil. Y Vuesas mercedes lo podrán hacer a lomos de sus caballos, sin contratiempo. Me dará mucha pena ver cómo se alejan, quiera Dios que nos volvamos a encontrar.

—Me gustaría pedirte un favor, Abilio...

—A mandar que para eso estamos, excelencia.— Atajó a James, muy dispuesto el zagal.

—Si te encontrases con alguien y preguntasen por nosotros... Te quedaríamos muy reconocidos si dijeses que no has visto a nadie... Por estos parajes...

—No se preocupen por mí, no he visto a nadie por estas montañas. ¡Yo les guardo las espaldas!. Además, procuraré no encontrarme con ninguna persona porque puede que no todos los cristianos, entiendan mi amistad con los lobos.

Me gustaba oírlos hablar y me gustaba mucho más comprobar la nobleza de sus espíritus. Siendo James un joven caballero cultivado y Abilio un zagal criado por una loba, como Rómulo y Remo. Ambos eran generosos, sinceros y leales y con unos principios morales fuertemente arraigados en sus almas. Estar junto a ellos me producía un profundo sosiego y bienestar.

En el momento que el sol comenzó a declinar, la temperatura bajó drásticamente. El frío, aunque nos cortaba la piel era soportable porque el invierno con toda su crudeza no había llegado y nosotros encendimos tres buenas fogatas que nos ayudaron a sentirnos cómodos.

La caza con la que concurrió Abilio para la cena, ayudó a proporcionarnos energía extra. Una vez que estuvimos ahítos, nos dispusimos a pasar la noche.

Esta vez, el muchacho permaneció toda la noche con nosotros sin desaparecer, como había hecho los días anteriores. A sus lobos, los presentí muy cerca porque los equinos se removían inquietos, resoplaban y daban patadas de aviso en el suelo. Pero a mí, su cercanía me proporcionaba cierta tranquilidad porque me daba la sensación de dormir con centinelas.

Me levanté muy tarde. El calorcillo que emanaba de los fuegos que habían estado bien avivados toda la noche y el calor del sol, de un magnifico día sin nubes, contribuyeron a que me abandonase a la pereza. También necesitaba sacudirme el cansancio que apisonaba mi cuerpo, como si fuese una losa de grueso granito.

Los aromas que emanaban del desayuno que estaba preparando James, hicieron que asomase la cabeza por encima de la ropa que me cubría y volviese lentamente a la vida, sacudiéndome la languidez que me embargaba.

La jornada transcurrió tranquila y apacible, ora paseábamos, ora dormitábamos, comíamos o conversábamos animadamente. Abilio nos contó con detalle su vida en la sierra y se explayó, sin que le interrumpiésemos, sobre cómo criaba su ganado y cómo lo movía de un lado a otro de la sierra, según fueran las estaciones del año, los fríos o las lluvias. Hizo planes y James lo ayudó a concretarlos, para así mejorar su forma de vida futura.

El día se me hizo corto y noté que mi antiguo vigor había ido retornando, según la noche se acercaba.

Nos acostamos nada mas ponerse el sol porque el frío se combatía mejor debajo de mantas y capas. Además, al despuntar el alba, nos pondríamos en marcha porque los días empezaban a ser cortos y deberíamos aprovechar al máximo las horas de luz.

El muchacho durmió esa segunda noche a nuestro lado. Bien se percibía, lo mucho que le iba a costar la separación, porque había encontrado en James una especie de hermano mayor.

Antes de amanecer nos despertó una llovizna que nos fué calando poco a poco. Nos resultó imposible mantener lo fuegos encendidos, por lo que decidimos recoger todas nuestras cosas y ponernos en camino, no bien vislumbrásemos la más mínima claridad porque sería la señal que el día comenzaba.

Nos movimos con rapidez para combatir la baja temperatura y al terminar de pertrechar mulas y caballos. Nos dispusimos a despedirnos de Abilio, que rodilla en tierra me besó la mano. Luego volviéndose hacía mi esposo, se inclinó cruzando un brazo sobre el pecho.

—Que Dios les acompañe y les guié, excelencias.— Musitó emocionado, mirando al suelo para que no viéramos la faz de su cara con el ánimo alterado.

—Que Él quede contigo y te guarde, zagal.— James puso una mano sobre su hombro y le dió un ligero apretón con el que le transmitió su calor y genuino afecto.

—Abilio, te tendré presente en mis oraciones y si un día vuelvo por estas tierras, te buscaré ¡Tienes mi palabra de honor!.— Se lo dije desde mi montura, cuando ya había iniciado mi andadura y le decía adiós con una mano. No quería dramatizar la despedida con lágrimas, puesto que mi emoción estaba a flor de piel y me dolía profundamente en el ánima dejarlo allí solo.

Capítulo 12

LA fina lluvia acompañada de un aire racheado, molesto y desapacible, nos acompañó toda la jornada. El avance, como nos vaticinó nuestro amigo, no era demasiado complicado porque las pendientes no eran tan empinadas como las que habíamos dejado atrás y no había peligro para nuestros caballos y mulas. Pero el mal tiempo me hacía sufrir. Las hojas húmedas y frías de los árboles arrastradas por el viento, chocaban a veces contra mi rostro, haciendo subir un grado más mi creciente incomodidad.

Pronto encontramos un sendero lleno de charcos por el que los caballos pudieron cabalgar cómodos, aunque a nosotros, las salpicaduras de barro que lanzaban sus cascos al chocar contra el suelo, nos molestaban mucho.

No llevaríamos ni un tercio de la jornada hecha, al divisar los primeros signos de que una aldea estaba cercana. Eran apenas unas pocas casuchas con algunos huertos ya marchitos por el frío, en los que unas gallinas negras de crestas rojas picoteaban diligentes lo poco se se pudría en ellos y donde unos perros sin raza definida nos ladraron furiosos al pasar.

De las chimeneas de los hogares salían volutas de espeso humo, algunas puertas se entreabrieron y varios rostros revejidos antes de tiempo, alertados por los perros, se asomaron curiosos para vernos transitar entre sus viviendas. Los niños salieron y nos siguieron corriendo y gritando detrás durante bastante trecho, diciéndonos adiós festivamente, por la novedad que suponíamos en sus monótonas vidas.

No obstante, no nos detuvimos, ni hablamos con los lugareños, tan solo intercambiamos saludos cristianos, como buenos súbditos del emperador que éramos todos..., todos excepto mi esposo que lo era de la reina María de Inglaterra. Bueno y pensándolo mejor yo, que ya no sabía de quién era súbdita porque al casarme con James puede que lo fuera también de la reina María...

La aldea quedó muy lejos. Ya fuera de miradas indiscretas, hicimos una parada pensando en los caballos. Ellos debían descansar y nosotros mordisqueamos unas manzanas y unos higos de los que James, afortunadamente, había hecho abundante provisión. La llovizna seguía cayendo cansina, empapándolo todo. El frío no sólo no disminuía, sino que según el día avanzaba se intensificaba más y más. De los ijares de los equinos salía un tenue bao, que ponía cara al mal tiempo del otoño.

El olor de los pinos impregnaba el ambiente y se superponía a todos los demás aromas, excepto al de la tierra húmeda que era muy intenso. De esta manera, parecía que su esencia se metía dentro de nuestros pechos al respirar y los ensanchaba.

Continuamos nuestro viaje sin muchas ganas de hablar entre nosotros, mientras las horas se ralentizaban lentas y las leguas que recorríamos parecían no tener fin.

De vez en cuando, James se detenía sólo lo necesario para que los caballos recuperaran fuerzas. Luego percibía su mirada preocupada posada en mí, en esos momentos en los que pensaba que yo no me daba cuenta. Tras una caricia y un leve abrazo de aliento, me ayudaba a subir a mi montura y decidía continuar el camino sin detenernos.

Él cabalgaba todo el tiempo muy erguido, delante, arrastrando a las tres mulas. Su cuerpo grande, varonil, con aspecto guerrero, me hacía sentir protegida de cualquier incidente que pudiera surgir... o eso me repetía mental e insistentemente, a mi misma. Pero ahora que nos adentrábamos por tierras que no conocía bien, me venían a las mientes las historias que contaban al mor de los hogares, sobre hordas de moriscos renegados que atacaban a todos los cristianos que encontraban a su paso. Y rezaba a Dios, con mucha devoción, para que eso no nos ocurriera a nosotros. ¡Y es que el día era tan horrible y gris que... infundía miedo...!

Traté de sujetar los caballos desbocados de mis pensamientos porque sólo quedaban pocas horas de luz y no era saludable que me inquietase por fantasmas creados por mí.

Primero olimos el olor a leña proveniente de alguna chimenea, después nos asaltó el olor a establo y por último, el dulzón a leche hervida.

A últimas horas del lloroso atardecer, llegamos a una venta que estaba a orillas del camino que seguíamos. A lo lejos, más abajo, vislumbrábamos entre los árboles el alto campanario de una iglesia que de seguro cobijaría una villa más poblada a su alrededor.

Entramos en una especie de corral que encerraba el recinto de la venta. Esta era una pobre construcción de adobe de un piso y sobrado, del que salía una cochambrosa ala adosada que servía de establo para las caballerizas.

El ventero, al oír el ruido de cascos de caballo acercarse, salió a recibirnos al exterior, mientras secaba sus manos callosas, deformadas por la artritis, en el mugriento mandil que llevaba puesto.

Si bien, nos hizo una profunda reverencia al acercarse y nos sonrió servil, enseñando todas sus encías desdentadas, no me plugo la mirada con que nos evaluó. Sus ojos eran pequeños y ratoniles e huían constantemente cuando se encontraba con con los nuestros.

—Necesitamos cena y cobijo para esta noche. ¿Tienes eso para ofrecernos?.— Le preguntó mi esposo que por el tono que empleo, entendí que tampoco le había caído en gracia el ventero.

—Mi casa es muy humilde para huéspedes tan nobles e ilustres como Voeces, aunque unas gachas recién hechas y un techo que los libre de la inclemencias del frío y la lluvia de esta noche, bien puedo ofrecerles... — Y volviéndose hacia las cuadras gritó. ¡Zagal, ven a echar una mano!.— Del establo salió un mozalbete rubicundo y desaliñado que apuntaba una ligera pelusa en las mejillas. Se aproximó a nosotros cojeando, arrastrando ligeramente una de sus piernas. Era bastante bajo para su edad y no guardaba ningún parecido con el amarillento ventero. ¡Y no escatimes grano a las bestias!.— Le ordenó imperioso para congraciarse con nosotros. La mentira se escribió en su cara, como las misteriosas letras de fuego que, dice la Biblia, aparecieron en el muro del salón de banquetes del rey Baltasar.

—Bien velaré yo para que eso ocurra, mozo.— Intervino James, al que noté un ligero tono burlón. Me ayudó a desmontar con sumo cuidado y seguimos al hombre adentro.

—A fé mía que están de suerte. Hoy son mis únicos huéspedes y podré cuidarlos como Vuesas mercedes merecen.— El interior era una sucia habitación con el suelo de tierra batida con paja, presidida por un hogar bajo, del que se escapaba el humo que llenaba el ambiente de una insana y oscura neblina. Nos condujo hacia arriba por una estrecha escalera, hasta el sobrado lleno de goteras, que hacía las veces de habitación comunal.

—Se dirigió, cargando parte de nuestros enseres, hacia la pared opuesta y acariciándola con ternura dijo:

—Este es el mejor sitio para dormir. Aquí el calor de la chimenea se filtra por la pared.— Parecía realmente orgulloso del miserable sitio que gobernaba y continuó. El zagal subirá paja limpia para que se acomoden confortablemente y puedan dormir bien.

—Terminaré de acomodarlos y calentaré las gachas para que puedan Vuesas mercedes llevarse algo caliente que consuele sus ánimos. Y me quedé allí, algo pasmada, mientras los hombres, incluido el mío, volvían a bajar la escalera.

Al quedarme sola eché un vistazo lúgubre..., melancólico..., casi sin fuerzas..., sobre el inmundo desván que nos haría las veces de alcoba.

Estaba húmedo, tenía repartidos por el suelo de tablas sin desbastar, varios barreños y cántaros de barro, viejos y desportillados que recogían malamente, el agua que goteaba a través de las movidas tejas.

El olor que desprendía el lugar era una mezcla de sudor rancio ahumado con orines y moho. Y daba por cierto que pulgas, piojos y chinches, a lo largo de la noche, se darían un buen festín a nuestra costa.

Terminamos de aposentarnos junto a la pared asignada. El mozo había subido paja seca y en el penúltimo viaje, una escudilla grande de gachas con dos cucharas de madera para que la compartiéramos. La jarrilla de barro con el horrible vino que nos trajo después, no se podía ni beber porque era más vinagre que vino, por lo que aguamos el brebaje todo lo que pudimos y con todo y con eso, quedó prácticamente intacta.

Pusimos a secar capas, ropas y botas en las zonas donde no había goteras e hicimos con las mantas secas y la paja, una especie de nido, para pasar la noche.

En camisa, sucios y llenos de barro seco nos acurrucamos el uno junto al otro dándonos mutuo calor y consuelo.

James, ante mi silencio, me abrazó fuerte y apoyando su cabeza en mi apelmazado cabello murmuró muy quedo:

—Lo siento, mi amor. Sé que al seguirme no esperabas una experiencia como esta. Y te mentiría si te dijera que esto es lo peor que nos espera, porque ello no es así. Aún tendremos que pasar por trances peores, como atravesar los Pirineos comenzando el invierno.

—¿Crees qué podrás soportarlo?.— Me volví hacia él, enterré mi rostro entre su cuello y su clavícula y lo besé con pasión.

—Estoy agotada y sucia, echo mucho de menos a Rosamunda y a Elisenda...— La emoción quebró un poco mi voz. Y... un buen baño de agua caliente...

—He pasado mucho frío y también hambre..., pero el estar contigo, es más de lo que puedo desear. ¡No cambiaría este instante por ninguna otra cosa!. Y aunque pudiera, no daría marcha atrás. Sólo soy feliz estando a tu lado. — Buscó mi boca y nos dimos un largo y apasionado beso. Abajo oíamos trajinar al ventero, por lo que procuramos no hacer ruido.

—Creo que ha matado una gallina y la dejará toda la noche a fuego muy lento.— Me susurró mi esposo al oído. Mañana nos ofrecerá puchero para desayunar.— Reímos sin hacer ruido y nos juntamos otra vez, muy pegados el uno al otro.

Sentía, a través de mis labios que rozaban su cuello, la sangre de James vibrar de pura emoción y eso me enardecía.

Me controlé, sabía que no era el momento y sobre todo el lugar. Solo pensar que el hombre enjuto, amarillento y mugriento que zascandileaba por el piso de abajo, nos pudiese oír, me ofendía íntimamente.

Había algo en él que no podía definir con propiedad, pero su presencia me incomodaba mucho y la desconfianza, hacia su persona, me asaltaba.

Por fin me dormí. No sabría decir cuantas horas pasaron hasta el momento en que mi esposo me agitó, para que despertase de la pesadilla que me hacia gemir entre sueños.

—Matilde, despierta. ¡No es real, solo es un mal sueño!.— Abrí los ojos sobresaltada y en la negrura sin contornos del sobrado, me abracé fuertemente a él.

—Eran los ojos de mi hermano Juan. Me miraban y taladraban mi alma con una frialdad que me ha dado mucho miedo.— Me envolvió con sus grandes y fuertes brazos diciéndome:

—Vuélvete a dormir, estamos solos tu y yo, ¡No temas!. ¡Nunca dejaré que te ocurra nada malo!.— Tiré de la manta y me tapé hasta la cabeza. Caí de nuevo en un profundo sueño, pues el cansancio, que era mucho, me vencía inmisericorde.

En el silencio de la noche desperté otra vez temblorosa. Guardaba en mi memoria la imagen de los negros ojos de Juan fulminándome llenos de ira desde algún sitio que no sabría decir bien dónde ubicar. En ese justo momento tuve la sensación de caer en un abismo y la absoluta certeza, ¡Juan sabía de mi huida y me buscaba!.

No estaba segura de cómo explicárselo a James a la mañana siguiente, pero en lo más profundo de mi ser, mi alma, ¡Lo sabía!. Me dormí otra vez...

Y entonces el gallo cantó con increíble energía. Seguía estando muy oscuro a mi alrededor y el calor tibio de James había desaparecido de mi costado. Estiré un brazo por ver si seguía a mi lado, solo toqué el vacío que dejó su cuerpo en la paja hundida.

Comprendí que se había levantado muy temprano, antes de que yo despertara, para cargar nuestras mulas y ensillar a los caballos. Supuse que el mozo lo estaría ayudando a dar el último grano a las caballerías antes de partir y dejar la miserable venta.

¡Me equivoqué!, el zagal no hizo acto de presencia ni siquiera cuando la claridad apuntaba el día que ya llegaba; mientras el ventero ayudaba a James y farfullaba explicaciones atropelladas que no nos convencieron.

Rompimos nuestro ayuno, con todo preparado para encarar la jornada que nos aguardaba. El puchero caliente con la gallina tierna y grasienta, asentó bien nuestros estómagos. Así reconfortados, montamos los caballos y salimos de allí al trote lo más pronto que pudimos. A nuestras espaldas quedó el ventero haciéndonos hipócritas reverencias, al tiempo que nos alejábamos.

La lluvia había cesado en algún momento durante la noche, pero a primeras horas de la mañana, los charcos del camino aún no se habían secado. Eso dificultaba nuestro trote, porque las salpicaduras de barro lanzadas por los cascos de los caballos seguían mortificándonos.

Finalmente, salió por el este un sol radiante que bañó todo el paisaje con sus rayos dorados. No se distinguía ninguna nube en ningún horizonte y el recorrido prometía mejorar mucho, con respecto al día precedente.

Las irregularidades del terreno, según avanzábamos, se iban suavizando y el cada vez más amplio sendero que seguíamos se iba haciendo más llevadero.

Pronto nuestro camino desembocó en otro mayor y como pudimos constatar, mucho más frecuentado. Nuestros pasos nos habían conducido a una cañada real.

Primero vimos tres enormes perros mastines españoles de color lobato que seguidos de unos pastores y un gran rebaño de ovejas, aparecieron súbitamente al coronar un cerro. Nos echámos a un lado y paramos para dejarlos pasar, como si fuésemos burgueses porque no queríamos llamar la atención más de la cuenta. Cerraban la marcha tras las ovejas y a modo de centinelas, otros dos grandes mastines de color arena que nos miraron desconfiados sin romper su trotecillo característico ni apartarse de su camino, al ver que no éramos un peligro para el rebaño que guardaban.

En pocos centenares de metros, nos cruzamos con otro rebaño de ovejas merinas de similares características que el anterior, también custodiados por grandísimos mastines españoles.

Estábamos en plena época de la trashumancia y los grandes rebaños se trasladaban hacía el sur para pasar el invierno. Fué mucho el ganado de ovejas y vacas con los que nos cruzamos guardados por los grandes mastines, que como todo el mundo sabía, eran los únicos perros en salir victoriosos en combate directo con los lobos.

Al menos, gracias a los mayorales de los rebaños, sabíamos por qué parajes andábamos y que nombre tenía el próximo pueblo al que nos dirigíamos. Porque en la venta, en la cuál dormimos la noche anterior, no nos atrevimos a preguntar el nombre de la villa en la que estábamos. Por no delatar que no éramos de la comarca y que andábamos desorientados y huidos.

Las estribaciones de la sierra parecían no tener fin. Cuando creíamos que habíamos bajado la última pendiente y que allí acababan, volvían a empezar otra vez.

Por los trashumantes que dejamos atrás nos enteramos que la siguiente villa se llamaba Mengamuñoz. Y que pasada esta, a pocas leguas, había un buen mesón dónde encontraríamos albergue para pasar la noche. Podríamos regalarnos un buen yantar porque este tenía fama de asar los mejores corderos de la zona.

Al acercarnos a la villa y empezar a rodearla, observamos a los labradores podar los pocos huertos de frutales que tenían y encender hogueras para quemar la hojarasca cortada. Con las ramas más gruesas hacían montones que una vez secas, utilizarían en sus hogares para calentarse durante el frío invierno que se avecinaba.

A un lado, muy separados del camino, enormes grajos negros de gruesos picos posados en el suelo en gran número, esperaban algo extraordinario que no acababa de suceder. Luego, súbitamente en desbandada se dispersaban momentáneamente gritando por el cielo. Para volver más tarde de uno en uno, con grandes precauciones al mismo lugar.

Al poco tiempo de dejar a nuestras espaldas Mengamuñoz, llegamos al mesón del que nos habían hablado. No tenía mal aspecto y se veía cuidado. Las gallinas picoteaban por doquier y algunas reatas de burros y mulas estaban atadas en postes de madera, esperando a que sus dueños terminasen los jarrillos de vino y las mandasen descargar.

Nos recibió una atareada mesonera rubia y sonrosada de caderas amplias y enormes pechos, que con simpatía y amabilidad nos acomodó en un cuarto del piso superior para nosotros solos. La alcoba era estrecha y larga con un ventanuco con postigos de madera que daba a la parte de atrás, sobre lo que en primavera y verano fue un huerto. La cama era un jergón de madera, encima de la cual había un colchón delgado de crines de caballo, cubierto con un par de mantas de áspera lana sin teñir. Junto a la cama, concluía el parco mobiliario, una hornacina abierta en la pared con una vela de sebo sujeta en una teja rota.

Le dije a la mesonera que veníamos llenos de polvo y de barro del camino y que nos gustaría lavarnos para asearnos, a ser posible con agua no muy fría. Me contestó que no me preocupara por nada que ella se ocuparía de todo, e incluso que podría lavarme el cabello. Prepararía las cosas y en menos que canta un gallo vendría a buscarme.

Pasó un tiempo largo que a mí me pareció una eternidad por lo cansada que estaba. Llamaron a la puerta y al abrir me encontré con una muchacha muy joven y bizca que me pidió que la siguiera por pequeños patios y corredores llenos de corrientes de aire. La moza me condujo a una pequeña habitación del piso de abajo, que debían usar como lavadero, dónde nos esperaba la mesonera. Mientras había mandado que me fueran a buscar, había extendido en el suelo dos gruesas mantas de lana, la una encima de la otra. Al rededor, vi varios calderos y jarras con agua humeante.

La mesonera me pidió que me desnudara y arrodillara en el centro de la manta, luego con ayuda de la moza comenzó a verter agua tibia, con mucho cuidado, sobre mi cabeza y de esta manera me enjabonaron y aclararon con mucha maestría y cuidado, sin que la habitación se encharcara de agua. Cuando terminaron con mi aseo, fueron a buscar y trajeron a mi marido.

Quisieron proceder del mismo modo que conmigo, pero este no se dejó hacer y arguyó que la única mujer que lo podía lavar y ver desnudo, como Dios lo trajo al mundo, era la suya. Las dos mujeres salieron obedientes de la habitación, no sin antes, haber escurrido muy bien las mantas entre las dos, en un patinillo que quedaba cercano.

Quise repetir la misma operación con James que ellas habían realizado conmigo, con gran facilidad, pero ni de lejos salió igual de bien.

El agua chorreaba abundantemente por el suelo empapándome la saya y no tuve la suficiente para aclarar bien a mi esposo. Por lo que hube de salir a pedir más. Como no habían previsto tanta agua caliente, tuve que rematar el baño con el agua helada del pozo. Los alaridos de James y mis carcajadas se debían oír varias leguas a la redonda, por lo que todos los huéspedes del mesón estuvieron al tanto de nuestro baño y esperaban anhelantes que termináramos y saliésemos para conocer nuestros rostros y ver cómo éramos.

Cuando terminamos, la moza bizca nos condujo con gran discreción a nuestra alcoba dando un rodeo por un patio interior, para que nadie nos viera.

Nos siguió dentro de la habitación y nos pidió las ropas empapadas y sucias de los dos. Nos juró por su ánima inmortal que las devolvería a la mañana siguiente secas y limpias, no sabiendo aún cómo lo podría hacer tan presto. Confiamos en ella porque su seguridad era recia y agarraba nuestros ropajes muy posesivamente y con mucha determinación.

Esa noche, nos subieron al aposento con mucha cortesía por parte de la mesonera, la cena que habían guisado para los huéspedes. Su intención era que comiésemos relajados y no nos importunasen e incomodasen las miradas de los otros clientes que habiéndonos oído bañar, sentían demasiada curiosidad morbosa hacia nuestras personas. Nos supo deliciosa, garbanzos encebollados con magro de cerdo, col y puerros, presentados en platos de barro cocido calientes. La rotunda y alegre mujer nos subió, al poco rato, medio cordero que con merecida fama, era considerado el mejor asado de la zona. Después de alabar su arte con la cocina y cuando nos hallábamos solos, comenzamos a comer en silencio el crujiente asado; el cansancio había hecho mella en nosotros y necesitábamos reponer fuerzas.

Ahítos y limpios nos metimos en la cama. Me refugié en el cuerpo de James que fuerte y acogedor, se abrió para recibirme. Nunca en toda mi vida, había necesitado tanto palpar, acariciar y besar con tanta urgencia a otra persona. La necesidad que tenía de James era como la sed que nunca se sacia. Tenía que tocarlo, olerlo, besarlo...

Mi deseo de él era tan acuciante que me entregué completamente, sin resquicios, sin culpas, sin otro pensamiento que no fuera él, entrase en mi mente. Me respondió en la misma medida, con pasión, con dulzura, con amor... Toda yo me estremecía bajo el peso de su cuerpo y temblaba como una hoja en respuesta a sus ardientes caricias. Toqué el cielo. Lágrimas de dicha corrieron lentas por mi rostro que sentía absolutamente arrebolado... Mi esposo, entre tiernos susurros y caricias las fue bebiendo una a una. No quise romper el encanto del momento, por eso no le hablé de mi hermano Juan. Tiempo habría de ello a la mañana siguiente cuando nos pusiésemos en camino.

Esa noche me sentía feliz, tenía tanta seguridad en nosotros y en un futuro envejeciendo juntos, que los furiosos y entenebrecidos ojos de Juan no me quitaron el sueño. Dormí absolutamente abandonada, segura y cómoda en el estrecho cuarto que nos servía de cobijo. Desde que salimos de Candeleda era la primera vez que me veía con fuerzas para enfrentarme a mi familia y obligarlos a que acatasen mi decisión. James era mi esposo y eso, ellos ya no lo podrían cambiar nunca.

A la mañana siguiente al ponernos en camino antes que el gallo cantase, justo a la hora de los maitines, la mesonera salió a despedirnos. Había preparado unas empanadillas de cordero y unas hogazas de tierno pan blanco que nos hiciesen más soportable el viaje. Le agradecimos enormemente el gesto y dijimos adiós con algo de pesar. La moza bizca había cumplido su promesa e íbamos ataviados con la ropa de viaje limpia y seca que había dejado en la habitación, en algún momento durante la noche sin despertarnos.

Calculamos que nos quedaban una jornada y media hasta llegar a Avila. El conseguir entrar y perdernos en una gran ciudad, como lo era la abulense, era ya casi un triunfo.

Para nuestros posibles perseguidores, el dar con nosotros en un lugar tan poblado sería muy difícil porque en una villa tan llena de gente y tan rica, dos personas como nosotros pasarían desapercibidas. Además, allí podríamos proveernos de todo lo necesario para continuar nuestra aventura. Estaba firmemente convencida que Avila era el final de nuestro rastro, suponiendo que lo pudiesen haber encontrado y seguido. Algo que dudaba, después de nuestra fatigosa travesía de la Sierra de Gredos.

Toda la mañana tenía un ánimo ligero y risueño, miraba embelesada el campo que me rodeaba y sus innumerables colores de otoño. Nuestro Creador se me antojaba como el mejor pintor que imaginar se pueda, de su paleta salían mezclados tal cantidad de ocres, verdes, rojos y azules que cada vez que posaba la vista en algún sitio, descubría una tonalidad nueva de la que no me había percatado antes.

Hacia después del mediodía empezó a levantarse una brisa suave, seca y fría. Las hojas de los chopos de la rivera de un arroyo cercano, flotaban volando amarillas por un cielo sin nubes.

Cerré bien mi capa para protegerme. Al menos, no había molestos charcos que nos embarrasen, — pensé —, mientras disfrutaba del seco clima de Castilla.

Las ondulaciones del terreno, aunque eran muchas, se habían dulcificado en esta etapa del viaje.

James decidió parar dándonos un respiro a mí y a las bestias para que bebieran. Nosotros aprovecharíamos el alto para estirar bien las piernas que yo sentía agarrotadas. Le conté la pesadilla que tuve dos noches atrás. También lo hice participe de mi certeza más absoluta: mi hermano Juan ya estaba implicado en mi búsqueda.

—¡Tenías que haber vistos sus ojos!. Sé que en ese momento, ¡Me miraban de verdad!. Comprendo que esto te suene un tanto extraño, quizás sea un aviso de mi Virgen para...— James cortó mis elucubraciones y bajando la vista para buscar mis ojos, dijo:

—Sé que nos buscan. Aunque no creo que hayan dado con nuestro rastro... todavía... Y para cuando encuentren algo, será demasiado tarde..., pues seguro que habremos dejado Castilla muy lejos.— Mordía a pequeños bocados, trozos de pan blanco con queso de cabra. No lo apreciaba preocupado por mis pesadillas.

—Lo normal sería que siguieran los caminos por el valle, hacia la corte de Toledo o incluso...— Me distraje mientras hablaba y callé un momento, admirando su imponente figura. El sol sacaba brillos en su precioso pelo. Todo en él era apostura y seguridad. Le sonreí confiada y enamorada y continué retomando el hilo de la conversación dónde lo había dejado... o incluso los de Talavera y Trujillo. ¡Pero por qué habrían de a mirar los de Avila!.

—Matilde, nunca subestimes a los demás. Si llevamos a buen término nuestra empresa, será porque Dios así lo ha querido...

—Y ahora sigamos cabalgando y haciendo leguas sin desmayo. ¡Hay que ayudar a Dios! Porque Él ayuda más a quién se ayuda.— Se agachó para besarme en la frente y me ayudó gentilmente a subir al caballo.

Pasamos por pequeños pueblos sin detenernos. Creo que en cierta medida, nuestra conversación durante el rápido almuerzo, nos había influido. Lo mejor era seguir hacia delante, deteniéndonos lo mínimo indispensable y dejando el menor rastro posible.

El único riesgo que James estaba dispuesto a asumir, sólo por mi seguridad y comodidad, era pernoctar en mesones y posadas. También era una garantía para que nuestros animales comiesen cebada, repusiesen fuerzas y estuvieran al abrigo durante la noche, porque se estaban llevando una buena paliza ya que les exigíamos mucho, parando tan poco.

Habíamos decidido pasar la noche en Solosancho y entrar en Avila por la mañana temprano. Primero porque queríamos estar seguros que las puertas de sus murallas estuviesen abiertas y no tener que llamar a ellas, dando explicaciones a sus centinelas, haciendo que se fijasen en nosotros e incumplir el toque de queda. Y en segundo lugar, al llegar temprano en día de mercado, la vigilancia sería más laxa y podríamos mezclarnos mejor con campesinos, buhoneros, comerciantes, cirujanos, sacamuelas y demás fanfarria bulliciosa, que atravesarían las puertas de sus murallas, en tropel, al abrirse; cargando con utensilios, animales, huevos, quesos y todo tipo de alimentos que se pueda vender en un mercado castellano.

A primeras horas de la tarde entramos en la villa en la que habíamos decidido pasar la noche. Casi a la entrada, se encontraba una posada que era frecuentada por arrieros y tratantes de lana.

El posadero, hombre de color aceitunado y cerrada barba negra nos recibió encantado porque, según él, nunca había tenido huéspedes tan ilustres como nosotros. ¡Y le creímos!. En su posada el dormitorio era comunal. Propuso habilitarnos para pasar la noche, un pajar nuevo que acababa de hacer y aún no había llenado de grano para el ganado. Nos ofreció también para comer, unos pichones estofados que habían cocinado para unos dominicos que se hospedaban en su humilde casa. Rechazamos cortesmente la propuesta porque no queríamos exponernos a entrar en el salón de la posada y exhibirnos ante las miradas arrogantes de los frailes dominicos y quizás, arriesgarnos a su entrometido interrogatorio.

El pajar era una construcción de adobe y tejas árabes, pequeña y alta que en verdad no había sido usada todavía, por lo que no tenía olores extraños. Sobre la tierra batida del suelo, unos mozos extendieron heno seco y en un rincón echaron paja limpia que nos haría las veces de lecho. Ese pobre cobijo era mil veces preferible a un cuarto mal ventilado, compartido con fisgones frailes dominicos y arrieros oliendo a bosta de burro.

Comimos de las provisiones que llevábamos. Nos acordamos agradecidos, de la sonrosada y generosa, en todos los sentidos, tabernera de Mengamuñoz que nos había provisto de reconfortantes vituallas para el viaje. Y allí sentados los dos muy juntos, dimos buena cuenta de las deliciosas empanadillas de cordero y del vino con agua que James compró en la posada.

El cansancio hizo que la noche sobre la paja se tornara corta y al abrir los ojos, cuando James me despertó, sentí que no tenía ganas de empezar el día. Me hice perezosamente la remolona ¡El día estaba tan oscuro y frío! que apetecía prolongar el descanso.

Mi esposo se volvió a tumbar a mi lado y meciéndome entre sus brazos, me habló muy bajito pegando su boca a mi oído:

—Vida mía, sé que estás muy fatigada... Debes hacer el esfuerzo y ponerte en movimiento...Estaremos más seguros cuando entremos en Avila...Y allí, amor mío, prometo que te dejaré descansar unos días.— Me volví hacia él y lo abracé con fuerza. Hice acopio de toda mi fuerza de voluntad y me puse en pie.

Muy temprano, antes que los otros huéspedes se levantaran, nos pusimos sobre el camino que llevaba hasta Avila. Pronto distinguimos a lo lejos, con las primeras luces, los altos chopos que conservaban parte de sus hojas otoñales y que cimbreándose con el viento, enmarcaban el caudal del río Adaja que iba crecido por las lluvias de los días anteriores. Antes que el sol subiera a lo más alto del cielo, divisamos atónitos, las impresionantes murallas que rodeaban el magnifico burgo. ¡Era la villa más grande que había visto en mi vida!.

Una larga cola de gente cargados con fardos, animales y carros se apiñaba para entrar por la puerta del Alcázar, que era una de las nueve puertas que tenían las murallas y la más cercana a la plaza del mercado. Dicha puerta estaba en obras, por lo que el desorden para acceder a ella era más acusado. Los que querían entrar disputaban el espacio a los albañiles que trabajaban incómodos en su reparación. Los guardias que la custodiaban cansados de tanta algarabía, apenas si hacían caso a las gentes que pasaban. Tan solo intervenían cuando había un atasco y el flujo de entrada se detenía. Entonces empujaban a hombres y bestias y sino conseguían desatascar el paso, picaban con las lanzas para aguijonear a los atascados y meterlos prisa.

Nos acercamos a la cola que como un gran gusano pardo que reptaba lentamente y se retorcía se iba acercando más y más a la puerta de entrada de la preciosa villa; desapareciendo por su boca abierta como tragada por ella.

Pie a tierra, nos incorporamos a la multitud que esperaba pacientemente el momento de entrar a la ciudad. Desde mi posición, si miraba hacia adelante podía ver: una reata de burros que transportaban cántaros llenos de aceite y sacos de sal; seguidos de un carro en el que un cirujano-barbero-sacamuelas gritaba, voz en cuello, desde su pescante los beneficios de un ungüento para el dolor de huesos. Anticipándose así a la venta que tendría que estar realizando ya en el mercado; le seguían, justo delante de nosotros, una familia que llevaban amarradas dos cerdas; una de ellas muy preñada y que los niños, bastante pequeños, acariciaban y cuidaban con cariño.

Hacia atrás, junto a James y a mí, unos frailes orondos y de flamantes hábitos negros vendían a buen precio bulas, reliquias milagrosas y jaculatorias; les seguían dos carros cargados de telas y tapices; luego dos hombres jóvenes muy parecidos, debían ser hermanos, tiraban de los ronzales de tres sementales; eran caballos de gran alzada y gruesos cascos, de esos que introdujo el emperador cuando vino a las Españas junto con sus burócratas flamencos. Y detrás se fueron acoplando los mas variopintos personajes que yo hubiera visto; y niños, muchos niños, los había de todas las edades y gama cromática que iba desde los rubios claros, a los aceitunados cetrinos que bulliciosos e inquietos exasperaban a los adultos que continuamente los llamaban para que ayudasen con animales y fardos.

Menos lentamente de lo que pensé en un principio, accedimos por debajo de las hiladas de granito de las murallas, sin que los centinelas nos echasen ni la más leve de las miradas.

Una vez pasado el trámite de admisión en la ciudad, volvimos a salir frente a la plaza del mercado. Sus soportales no admitían ni un artículo o animal más, todo eran gritos, revuelo, abigarramiento y color.

Nos quedamos en medio de la plaza, aturdidos y fascinados, mirando de un sitio para otro con curiosidad, distraídos, sin saber dónde posar la vista de tantas y tan diferentes cosas como se ofrecían compitiendo por nuestra atención. Un olorcillo a rosquillas fritas se fue abriendo paso hasta nuestra nariz. Giramos la cabeza siguiendo el perfume. Un puesto con dos mujercillas muy bajitas, envueltas en tocas de lana, las estaban friendo. James se acercó a ellas y compró unas cuantas rosquillas ensartadas por el aro del centro por un junco verde y flexible que las encerraba atándose sobre si con un nudo. Aún templadas y tiernas, las encontramos riquísimas. Como no habíamos comido nada desde la tarde anterior, nos reconfortaron y dieron ánimos, pero nos supieron a poco porque las acabamos prontamente, relamiéndonos los dos los dedos.

Frente a nosotros se erguía la bonita fachada de una iglesia que las mujercillas de las rosquillas nos dijeron que se llamaba de San Pedro. Quise entrar en ella para dar gracias a Dios por haber arribado sin mayores contratiempos a Avila. Mi esposo no estuvo de acuerdo y bajando la cabeza para mirarme mejor, sonrió tristemente diciendo:

—Me hace feliz que seas una cristiana devota y agradecida, a Nuestro Señor Jesucristo. Pero tiempo habrá de venir a esta iglesia y agradecer todos los favores recibidos...

—Ahora lo que urge es encontrar un buen refugio donde pasar unos días, descansar y ocultarnos. Después nos procuraremos de todo aquello que consideremos necesario para seguir con el largo y apresurado viaje que nos queda por delante.

Rezaré contigo, en cuanto nos veamos en un aposento adecuado y seguro. Te doy mi palabra de acompañarte a rezar aquí, en esta iglesia, en cuanto evalúe la situación y no vea peligro ninguno.— Me tomó de una mano y continuó. A mí no me agradaría más en este momento que entrar ahora mismo y arrodillarme a tu lado, para agradecerle al Hijo de Dios el haber llegado hasta aquí.— Sus ojos grises estaban llenos de sinceridad y emoción. Por lo que contesté para aliviarlo:

—No te inquietes, ha sido sólo un arrebato que no he meditado y he hablado sin pensar en la situación tan delicada que tenemos ahora mismo. Me siento tan dichosa a tu lado que se me olvida mi antigua vida y que tengo una familia que nos persigue, posiblemente sin descanso.

—Estás en lo cierto, urge encontrar un hospedaje y por la cantidad de almas congregadas que veo aquí, o hay muchos o están todos llenos.— Un pillo andrajoso que hacia rato que nos rondaba se acercó a nosotros y tras una reverencia afirmó con mucho desparpajo:

—Conozco la mejor casa de Avila para que reposen Vuesas mercedes. No está muy lejos y si les place yo puedo conducirlos hasta ella.

—¿Podrían darme por caridad, nobles señores, un mendrugo de pan y una blanca por el servicio?.— Sus ojos profundos llenos de una malicia y una madurez impropias de su edad, nos escrutaban cuidadosamente expectantes, desde un rostro que proclamaba un hambre de siempre.

Al ser forasteros y no conocer nada, aceptamos la proposición del rapaz que engulló el pan y unos higos, en un abrir y cerrar de ojos e hizo desaparecer la blanca en algún rincón de sus andrajos.

Lo seguimos por calles y callejas en las que la calidad de los edificios se iban devaluando progresivamente, según avanzábamos. Por fin, llegamos a una plazuela donde unas mozas muy vestidas y alhajadas nos miraban y sonreían con descaro desde el quicio de un portón abierto.

James se volvió rápidamente hacia el pillo para propinarle un cogotazo, pero este ya se perdía por un callejón cercano entre risotadas. No quiso perseguirlo como hubiese sido su deseo, por no dejarme sola ante la puerta de la mancebía pública.

Deshicimos toda la travesía hecha y retornamos, otra vez, al punto de partida; la plaza del mercado, frente a la fachada de la iglesia de San Pedro.

James me dio las riendas de los caballos y mulas, me pidió que lo aguardara y que estuviese atenta a que no se acercara nadie y si alguien osara intentarlo, alzara la voz que él vendría súbito porque estaría al tanto. Entró en la iglesia mirando constantemente hacia atrás y salió al poco rato acompañado de un sacerdote calvo y gordo que con gestos le indicaba una dirección a seguir. Se despidió de él y me miró sonriente. Le devolví la sonrisa que ya se vislumbraba en mi rostro antes que la suya, porque el sacerdote al acercarse a James más parecía, por la diferencia de alturas, un monaguillo que un cura y eso me hizo gracia.

—En la calle que se encuentra a espaldas de esta iglesia, se halla el mejor mesón de Avila. El sacerdote me advirtió que es posible que esté lleno, porque los días de mercado, la villa se torna imposible.— Su satisfacción era palpable. Si no hubiera sitio para nosotros, seguro que nos recomendarán algún otro de calidad.

—¡Ánimo esposa mía! Tu baño de agua caliente está mucho más cerca.— Me quitó las riendas de los equinos de las manos y así desmontados, seguimos las indicaciones del sacerdote.

El portón del mesón era de madera maciza, más parecía la puerta de un palacio que el de una taberna con hospedaje. Lo atravesamos y unos mozos, más que decentemente ataviados, corrieron a hacerse cargo de las riendas de los animales.

La zona de la taberna estaba concurrida por gentes que no tenían aspecto de chusma. Algunas damas, si bien veladas y acompañadas de sus dueñas y vigiladas por maridos, padres o hermanos; comían pulcramente y charlaban animadas en una tarima con almohadones situada en un rincón de la gran sala común.

El mesonero, ante las capas ricamente forradas de piel que vestíamos y mi anillo con un rubí, se acercó solícito para atendernos.

—Vuesas mercedes hallarán en mi modesta casa todo lo que deseen.— Dijo diligente y cortés, añadiendo una florida reverencia.

—Nos han dicho que tienes la posada de más calidad de la villa.— Le contestó James, mientras yo me tapaba un poco detrás de él, con su cuerpo alto y fuerte. Mi esposa y yo buscamos hospedaje por tres o cuatro días. ¿Nos puedes ofrecer un buen aposento?.

—Como su excelencia sabe, tenemos mercado toda la semana. No hay libre ni una sola cama o rincón de paja en toda la ciudad, salvo...— E hizo una larga pausa mientras nos miraba con algo de diversión o eso me pareció, para crear tensión y suspense en sus palabras. Salvo los mejores aposentos de mi humilde morada que por precio, no ha habido forasteros de calidad que hayan querido ocuparlos.

—Dalos por ocupados tabernero.— La respuesta de James me sonó algo altanera. Aunque creo que el mesonero se la merecía. Del precio hablaré contigo cuando haya acomodado a mi esposa. Y vete pidiendo a tus criadas que le preparen un baño de agua bien caliente.

—Todo se hará rápidamente según sus deseos, excelencia. Estoy seguro que Voacé quedará complacido con nuestro servicio. Y si le falláramos en algo agradecería con toda el alma que nos lo hiciese saber, para subsanarlo lo más pronto posible.

Esas palabras me sonaban a música celestial porque ya eran muchos los días de fatigas e incomodidades y ansiaba algo de vida muelle.

Los aposentos eran realmente regios; el conjunto de habitaciones constaban de dos salones muy amplios, lujosamente amueblados con alfombras y tapices y una alcoba de grandes dimensiones con una inmensa cama con baldaquín, vestida con dos gruesos y mullidos colchones de lana; sábanas de algodón, mantas de suave y blanca lana, almohadas de pluma... ¡Todo un lujo!.

Los criados empezaron a desfilar por nuestros aposentos encendiendo las chimeneas para caldearlos. Trajeron una tina de porcelana de buenas dimensiones que colocaron junto a una de las chimeneas y la cubrieron con suaves lienzos blancos. Comenzaron a llenarla de agua caliente que transportaron en un incesante trasiego de cubos y tinajas. Algunos cubos los dejaban junto a la chimenea para que el agua no se enfriase.

No se me ocultaba que nuestra presencia levantaba cierto desconcierto y recelo entre los criados del mesón. Si bien nuestras ropas gestos y lenguaje nos delataban como miembros de la nobleza. La falta de dueñas, criados, doncellas y guardias que nos acompañasen, les extrañaba por su ausencia.

Yo sabía que enseguida se harían lenguas de mi afición por el baño, porque no era usual que una dama de mi alcurnia lo requiriese con tanta necesidad y premura. Y es que esta costumbre por la higiene era un hábito en mi familia, desde los tiempos de mi abuela judía y yo estaba tan hecha a él, que no me sentía cómoda sino lo realizaba de vez en cuando.

Cuando los criados terminaron de preparar el baño, el dueño del mesón mandó a una doncella y a una esclava mora para que me bañasen; las dos fámulas eran algo mayores que yo, rondarían los diecisiete años y tan distintas entre si, como la noche y el día. La doncella era de ojos azules y cabellos del color de la paja vieja, alta, extremadamente delgada y de nariz larga y aguileña; contrastaba con la esclava que era su reverso, tez aceitunada, ojos rasgados e intensamente negros, baja de estatura y sin ser gruesa, llena de curvas. Las dos me atendieron con mucha dedicación, cepillaron y peinaron mi cabello muy delicadamente, con buen oficio y agradables maneras.

Al acabar las despedí porque mi esposo quiso tomar también un baño. Deseaba usar el agua que yo había utilizado porque tenía buena temperatura y según él, estaba muy limpia, casi sin usar.

Esta vez James se bañó sólo. Creo que lo disfrutó porque estuvo dentro de la tina hasta que la frialdad del agua se volvió incomoda y la prudencia lo aconsejo salir a secarse al calor de la lumbre.

Durante dos noches y un día estuvimos prácticamente sin salir de la blanda cama que nos servía de lecho. Tan solo nos levantábamos para desayunar, almorzar, merendar o cenar. Indistintamente en alguno de los salones, según dónde pusieran las criadas las mesas portátiles con las viandas. Instantes en que la servidumbre aprovechaba para retirar los orinales, mullir a puñetazos los colchones, estirar las sábanas y atizar y cargar bien las tres chimeneas, que mantenían las estancias con una temperatura agradable y acogedora.

Esta pausa y reposo sirvió en parte para derrumbar los últimos muros de timidez que pudiese haber entre mi esposo y yo. Y para profundizar en el más íntimo conocimiento del uno en el otro, porque la entrega mutua fue total y la pasión y el amor que sentíamos nos desbordaba y llenaba hasta el último recoveco de nuestro ser.

Mi modo de percibir a James se modificó. Ya no lo veía como un ser independiente de mi persona; lo veía a modo de una prolongación de mi mismo cuerpo, o más bien de mi misma esencia. La comunión entre los dos era total, una mirada bastaba y los dos reíamos sin que las palabras fuesen necesarias para explicar el motivo de la risa. Nunca había experimentado en mi vida anterior tanta alegría y tantas ganas de probar todo lo que el mundo me ofrecía.

—Mañana, acompañado de uno de los criados de esta casa, iré temprano al mercado. Quiero estar seguro que no hay nadie de tu familia cerca, e ir comprando algunas de las cosas que necesitaremos en nuestro viaje hacia el norte. Si todo va bien, como espero, después del ángelus vendré a buscarte. Iremos a San Pedro a rezar, tal y como prometí.— Me había cogido una mano y jugueteaba con el anillo de su madre con el que me había desposado, a la vez que mirándolo me hablaba.

—Estaré preparada cuando vengas a buscarme. Pediré a la doncella y a la esclava que me atendieron al llegar aquí, que me ayuden a ataviarme.— Ante la mirada de alarma que me lanzó James, reí con ganas. No temas, no voy a pedir otro baño. La gente de esta casa pensaría que no soy una buena cristiana y una dama decente, hablarían de más...

Nos volvimos a amar tiernamente antes que nos venciese el sueño y cuando este llegó, nos hallábamos tan abrazados que parecíamos amarrados con sogas, de tan unidos como estábamos.

Al despertar por la mañana, James ya se había ido sin hacer ruido. Me parecía increíble que un hombre tan alto y grande como era él pudiese moverse tan sigilosamente y tan en silencio. O puede que yo durmiese a la manera de Elisenda, como un leño. Quizás lo heredé de ella a través de la leche que mamé; aunque yo no tenía esa percepción de mí y creía más en las habilidades calladas de mi esposo.

Tuve la vaga sensación, antes que la consciencia volviese entera cuando abrí los ojos, de haber despertado sobresaltada durante la noche, pero no estaba muy segura de ello, puede que lo hubiese soñado.

En mi recuerdo, seguían los ojos de mi hermano Juan, negros y ardientes, mirándome con una fijeza que asustaba. Parecía que este suceso se estaba convirtiendo en una obsesión, no lo comentaría con James. Guardaría mis miedos y mis angustias solo para mí.

Capítulo 13

LLEGAMOS ante el sobrio pórtico de entrada a la iglesia, siguiendo los muros de San Pedro desde el mesón. Íbamos custodiados por un criado y por la doncella de larga nariz aguileña, asignada permanentemente a mi servicio por el mesonero, que iban apartando sin miramientos a pillos y mendigos que se cruzaban a nuestro paso.

Nos situamos en la plaza del Mercado Grande, frente a la iglesia, que me volvió a seducir por su hermosa sencillez. Antes de entrar, me quedé quieta contemplando el rosetón que coronaba la entrada, disfrutando del hermoso colorido de sus vidrieras cuando la luz incidía en sus cristales y jugaba con ellos. Después, recreando mi vista en las sencillas y sobrias formas de las piedras que la conformaban, experimenté un profundo e íntimo sentimiento religioso que me cautivó y emocionó.

Allí, cogida del brazo de mi esposo iba a ofrecer a Dios Nuestro Señor y a su Santa Madre, todas mis alegrías que eran muchas, e iba a agradecer el feliz tiempo que nos habían concedido.

El interior con sus tres naves y sus capillas adosadas, me hizo comprender mi pequeñez e insignificancia ante Dios. Todo en San Pedro inspiraba y alimentaba mi espiritualidad, me sentí en paz conmigo misma y agradecida por vivir en el mundo y ser parte de la creación.

James puso una mano sobre la mía. Observé su cara por el rabillo del ojo y observé que su rostro reflejaba una emoción parecida a la que yo estaba sintiendo con tanta intensidad. Pensé en mi señor padre, que en paz descanse y Dios tenga en su gloria. Supe en lo más hondo de mi ser que él, desde el cielo aprobaba mi elección. ¡Me había desposado con un hombre de honor, tal y como le prometí!.

Al terminar nuestras devociones, dimos un tranquilo paseo por el mercado. Todo se me antojaba. Si no hubiese reprimido mis ganas de comprar, hubiera cargado con un sin fin de cosas inútiles que nos habrían entorpecido el viaje.

Una de las veces, al girar la cabeza hacia uno de los puestos, me pareció atisbar brevemente la cara del zagal cojo, el de la venta mugrienta en la cual pernoctamos durante una noche mientras viajábamos hasta aquí. Pero debió ser una confusión mía porque fijándome bien y con atención, no vi a nadie que se lo pareciese. Y con tantas novedades como asaltaban mis sentidos en ese mercado, se me olvidó decírselo a James porque no lo consideré un suceso importante.

Disfruté mucho el paseo. Al enfilar nuestros pasos en dirección hacia el mesón, me dió pena perderme tanto espectáculo entretenido y encerrarme entre cuatro paredes, con el día radiante y azul con el que el Señor nos regalaba.

Un corrillo de gente despertó nuestro interés. En el centro, un hombre que se acompañaba de una zanfona bastante deteriorada, relataba canturreando con un soniquete de voz desagradable. La historia de un molinero de tierras zamoranas que sorprendiendo los amoríos de su mujer; la mete en un saco con serpientes y la tira al río Duero. La molinera mientras se ahoga mordida por los reptiles, va cantando sus desdichas por diversas villas, según la corriente la va arrastrando. Hasta que muere arrepentida, bendiciendo a su marido por haber liberado su espíritu del tan horrible pecado de adulterio.

El mendigo al terminar su narración pasó una escudilla, en la que algunos pusieron pan o un par de rosquillas y los que menos, el cobre de alguna blanca.

Llegamos al calor y privacidad de nuestros aposentos. Estábamos felices, habíamos disfrutado de una tarde juntos, sin ansiedades ni preocupaciones. Sin mencionar ni una sola vez, la posible persecución de los míos. Saboreando el estar compartiendo la sencillez de lo cotidiano que nos procuraba una impalpable dicha.

Nos reímos de la historia que cantaba el mendigo, por inverosímil. James decía que estaba seguro que en la siguiente feria habría añadido episodios más disparatados si cabe, que el del saco bendiciendo a gritos por el río.

Durante la cena relaté los meses de estancia en casa de los suegros de mi hermano Pedro. Mi esposo me escuchó con atención. Interviniendo solo para pedirme que abundase en algún detalle o explicase algo que había dado por obviado.

Esa manera de escuchar y de interesarse por todo aquello que yo decía o pensaba, era algo que me sorprendió y agradó de él desde el principio.

Don Enrique de Castro y Pedro con todo lo que querían a sus respectivas esposas, no se interesaban lo mas mínimo por las conversaciones femeninas. Eran ellos los que siempre hablan y nosotras las que, sin osar interrumpir, escuchábamos sin perder detalle todo aquello que tenían a bien decirnos.

—Me gustaría quedarme aquí para siempre.— Me encontraba tan a gusto en el mesón que me daba mucha pena tener que dejarlo.

—Solo necesitamos dos días más para concluir nuestros negocios aquí.— Contestó él con un deje de pesar. Sabes que tenemos prisa... — A continuación me comunicó los planes que tenía bien meditados.

—Tomaremos los servicios de dos criados y una doncella para que nos acompañen.— Sentí una punzada en el estómago. Las imágenes de Rosamunda y Elisenda golpearon con fuerza mis recuerdos dormidos y las añoré más de lo que creí en un principio. Necesitas quién te ayude, a ordenar las ropas, hacer y deshacer el equipaje, vestirte...

—¿Va a cambiar nuestra forma de viajar?. Hasta ahora no nos ha ido mal yendo solos...— Mi conciencia se rebelaba ante la idea de una doncella, me parecía una forma de deslealtad hacia ellas. Dos personas solas a caballo van más rápidas que yendo con todo un cortejo.

—Nos desplazaremos como corresponde a nuestro rango. Lo he estado pensando y me parece más seguro para ti. Utilizaremos caminos transitados, bajo vigilancia de los alcaldes entregadores en Castilla o los guardias del reino en Aragón. Pararemos en las postas a descansar y nos detendremos a dormir en posadas de calidad.

—¿Crees que eso es fiable?.— Pregunté algo alarmada.

—¡Mucho más! Tu familia busca a dos fugitivos sin recursos que se ocultan. No, a dos nobles que se trasladan tranquilamente con su séquito, exhibiéndose sin pudor. Fíjate, lo que se han extrañado aquí que andemos solos, sin criados ni doncellas que nos atiendan.

—Quizás estés en lo cierto. Mi viaje a casa de Juana y éste, son las únicas experiencias viajeras que tengo. Reconozco que mis señores consideraron, entonces, que debíamos ir fuertemente custodiados y ¡Era mucho más cerca!.

—Por eso mismo, no puedo descartar la posibilidad de un mal encuentro. Comprenderás que no quiera exponerte a ningún peligro. Estoy buscando a dos mozos recios e irán armados con mazas... y puede que con picas, también.— Terminó la frase muy bajo, como para si. Eso y mi espada son un buen disuasorio...

—Mañana saldré temprano. Me acompañará uno de los mozos; de paso, quiere presentarme a dos hermanos suyos. Está convencido que serán de mi agrado. Si se parecen a él, seguro que los tomaré a mi servicio. Quiero comprar un par de pollinos y varias mulas; las necesitaremos para ellos, tu doncella y el aumento de fardos que llevaremos con nosotros.

—¿Te place la moza alta que te sirve aquí? Creo que le gustaría acompañarnos. Ha comentado al criado que me acompañará mañana que eres una buena ama. Su más ferviente deseo es servir en una casa noble, de calidad, donde no le escatimen la comida y tenga un jergón caliente dónde dormir sola durante el frío invierno. Es huérfana. No tiene hermanos por lo que no dejaría a nadie, ni a nada detrás.

—Sí, por qué no. Mejor así. Una muchacha triste y llorosa con añoranzas del hogar, es lo que menos deseo en este momento. Además es discreta, cuidadosa y cristiana vieja, teniendo en cuenta que voy a tierra de herejes...— Callé sin terminar la frase. Por la expresión que reflejaba la cara de James, ví que no le había agradado mi comentario sobre su país. Así que procuré dar un giro, muy distinto a la conversación que manteníamos, para no ofenderlo.

—Mañana, mientras ultimas y ajustas todas esas conveniencias de las que has hablado, te importaría que fuese a rezar a San Pedro. ¿No te incomodaría en demasía, que vaya sola?. Son apenas cuatro pasos desde aquí. Y regresaría sin detenerme en la plaza del mercado.

—Te acompañará tu futura doncella y un criado del mesón. No deseo que salgas sola, no sería conveniente... ni prudente en una ciudad tan grande y con tanto forastero.

—Siempre que no te acompaño, temo por ti...

Me tomó con ambas manos por la nuca, acercó sus labios lentamente a los míos. Su boca entreabierta era cálida. Sentí su lengua audaz y ávida, dentro de la mía. Me perdí en sus abrazos y en la noche, que pasó veloz, galopando acompasados y sin resuello...

Me desperté con algo de frío ya entrada la mañana. Las criadas atizaban las chimeneas y echaban gruesos troncos de pino que chisporroteaban, alegres a causa de la resina. Me placía el olor que exhalaba la leña al quemarse.

Como era costumbre, James se había ido sin hacer ruido.

Me quedé en la cama hasta que la temperatura de la alcoba se tornó agradable. Desperecé mi cuerpo, harto de tanto descanso. Mandé llamar a Elvira, así se llamaba la doncella que me serviría de ahora en adelante, para que me vistiese, buscase con qué romper el ayuno y me acompañase a rezar a la iglesia de San Pedro.

El tiempo durante la noche había cambiado. El sol brillaba por su ausencia, la mañana era gris, neblinosa y oscura, con el color del invierno avanzado. El frío cortaba la respiración y el mercado había perdido parte del bullicio colorista del día anterior.

Me acerqué presurosa a la iglesia, seguida del mozo y de mi doncella. Me arrebujé bien con la capa y tapé mi rostro, encajando perfectamente la amplia capucha, forrada de piel, sobre la cabeza. El contraste con el calor tibio y confortable de los aposentos que ocupábamos en el mesón, hacía insoportable el frío invernal que se había echado encima, de pronto, sin avisar.

Entré en San Pedro sin detenerme a contemplar el pórtico, como hice la primera vez. La verdad es que no me sentía relajada; creo que la compañía de extraños me intimidaba y me producía cierto desasosiego.

Miré hacia atrás para ver si los criados me seguían. Ese gesto hizo que el criado se aproximase para pedirme la venia; el mesonero le había pedido hacer un mandado, en el que no se demoraría mucho, mientras yo rezaba. Antes de que me diese cuenta, estaría de vuelta.

Se la concedí, no me importó. El mozo me quitaba intimidad y prefería la figura alta y silenciosa de Elvira que me seguía como si fuera mi sombra y no me importunaba con resoplidos y chasquidos de lengua como hacía el sirviente.

Avancé por la nave central y me cobijé, apoyada en una de las pilastras de piedra que sujetaban la bóveda. Pensé que ese escondite me ocultaba y además guardaba las espaldas. Indiqué a la doncella que me aguardara cerca, en la nave lateral del templo. Necesitaba mi propio espacio para sentir esa conexión espiritual con Dios, que tanto me reconfortaba.

Conseguí controlar la respiración agitada, poco a poco se tornó más lenta y profunda; la tranquilidad me fue invadiendo fortaleciendo mi espíritu.

Levanté y giré la cabeza hacia ambos lados, mi mirada vagó barriendo la nave desnuda de la iglesia. Unas pocas mujeres, acompañadas de su prole y envueltas en sus gruesos y pardos mantos de lana, rezaban ante algunos de los retablos laterales a sus Vírgenes y Santos, pidiendo favores o dones, con fervorosa devoción.

El golpeteo de las pisaditas de los niños sobre las losas de piedra reverberaba sobre las columnas, pilastras y cristaleras emplomadas. Junto con el bisbiseo de los rezos de sus madres que llenaban con un eco melodioso la nave central del templo.

El sonido era hipnótico, aligeraba las mientes de ideas y problemas y me hacía caer en una especie de trance somnoliento, dónde lo divino y lo humano se daban la mano, entre dos mundos que habían difuminado sus fronteras.

Ignoro cuanto tiempo pasó. El tintineo metálico de unos pasos que se acercaban, me hizo tomar conciencia del mundo que me rodeaba.

No quise volverme para mirar. Esperaría a que los dueños de las botas con espuelas, sobrepasasen el lugar que me protegía de miradas indiscretas, para echarles la vista encima y ver quienes eran.

Esperé en vano porque los pasos se detuvieron, en algún sitio indefinido detrás de mí...

Seguía sin decidirme a mirar por miedo a que viesen mi rostro y alguien pudiese reconocerme y en parte, también, por el pudor de mostrarlo, ante unos hombres desconocidos, sin la presencia de mi esposo o algún familiar varón, cómo me habían enseñado desde la mas tierna infancia.

Por un momento, me olvidé de ellos y durante breves instantes, me volví a concentrar en mi diálogo con nuestro Redentor.

En seguida, me volvió a sacar de la meditación la desagradable impresión de unos ojos posándose en mi espalda. Las pisadas con el leve sonido metálico, resonaron de nuevo, más próximas...

Todo ocurrió muy rápido. No me dió tiempo a reaccionar ante el contacto de una mano callosa y dura posada sobre mi boca, oprimiéndola y ahogando un grito desgarrado que murió en la garganta antes de nacer.

Me cogieron en volandas; atisbé, antes de subir la cabeza, unos afollados de piel de gamuza que acababan en unas botas con espuelas, totalmente embarradas y gastadas.

Agité los pies en el aire para zafarme de los que me retenían y divisé a Elvira aproximándose corriendo para ayudar a liberarme de los que así me inmovilizaban.

La recibieron con un guantazo del revés a mano abierta, que la lanzó hacia la pilastra que había sido mi cobijo. Oí como golpeaba la piedra con la cabeza y luego el sonido sordo del cuerpo al caer desmayado e indefenso, sobre las losas de piedra del suelo.

Al mirar hacia el otro de mis captores y reconocer su cara, con la gran cicatriz que la cruzaba toda ella. Tuve meridianamente claro quién estaba detrás del atropello al que estaba siendo sometida en el interior del recinto sagrado.

Me sacudieron unos escalofríos que recorrieron, uno a uno, los huesos de la espalda acabando en la nuca; al percatarme de todas las implicaciones de futuro, que éste hecho violento, llevaba aparejado consigo...

Me sacaron de allí prontamente, sin que la resistencia que oponía retorciendo mi cuerpo y dando patadas, abriese el más mínimo resquicio, en el ánimo y en la fuerza con la que me sujetaban los experimentados raptores; bien sabía yo que, al menos uno de ellos, era un bravo soldado y diestro espadachín, por lo que yo era apenas una nadería en sus manos.

En el exterior nos esperaba una carroza con la portezuela abierta. Me resistí con más ahínco e intenté morder la mano que me amordazaba; esta al retirarse de mi boca, me permitió girar y alcancé a ver a Elvira salir tambaleándose de la iglesia; se llevó las manos a la boca y distinguí sus ojos desorbitados de sorpresa y terror.

Una mano elegantemente enguantada salió del interior del carruaje y asiéndome por la capa, tiró de mi hacia el interior, al tiempo que los dos sicarios me empujaban por detrás. Antes de cerrar la portezuela y encontrar apoyo en el asiento, la carroza se puso en marcha atravesando la plaza y saliendo por la puerta del Alcázar dejando Avila atrás, a la velocidad que daban los cuatro caballos azuzados por los látigos de los cocheros.

Ahí, sentado ante mí, estaba el dueño de los ojos de mis pesadillas nocturnas, con el ropaje blanco y negro de la orden dominica.

La hostilidad de mi hermano Juan hacia mi, se respiraba y ocupaba todo el habitáculo del carruaje. Su mirada negra, depositada fijamente en mí, helaba el alma; no hablaba y su hosco silencio se prolongó hasta que le dí una orden:

—¡Manda parar y déjame bajar!.— La orden salió de mi boca como un latigazo y por la sacudida involuntaria de su cuerpo, la recibió como tal. No eres quién para retenerme contra de mi voluntad.— Estaba blanca de ira y su furia me importaba un ardite.

—¡Cállate...!. ¡Tu, que nos has deshonrado a todos!... No estás en posición de demandar nada...— Habló bajo, silabeando cada una de las palabras que pronunciaba. Mi actitud rebelde conseguía que aflorase toda la misoginia que llevaba dentro.

—¡En eso te equivocas! Juan. Soy una mujer casada y sólo mi esposo tiene potestad sobre mí.

—Bien sé que eres una mujer casada. Yo mismo oficié la ceremonia de tu boda...

—¿Estás loco?, ¿Qué bellaquerías y sin sentidos andas diciendo?.

—Matilde, te estoy haciendo saber que: Te has casado ante la Santa Madre Iglesia y por poderes, con el marqués de Los Viejos Olmos, Don Arnaldo de Mendoza.— Fué una cantinela recitada con el único propósito de ofenderme.

—¡Yo no me he casado por poderes con Don Arnaldo de Mendoza!.

—¡Yerras en eso!. Te recuerdo que soy sacerdote y...

—¿Y...la novia?. Porque bien sabes, como miembro de la iglesia, que hace falta una novia que otorgue libremente.

—También la hubo... otorgó... y firmó ante testigos...

—¿Quién fue la impostora?.

—Eso no viene al caso...

—¡Tienes razón! Cualquier pobrecilla que dependa de vosotros lo haría por miedo. ¿Y...Pedro?

—No pudo asistir. Como comprenderás se hizo con prisas...

—Supongo que fué idea de nuestra madre...

—Eso tampoco viene al caso...

—¡Eres un lacayo de su ambición!. Los dos sois tan tahures e indignos como aquel a quien me habéis vendido.

—No te reconozco, hermana. El demonio te tiene poseída.

—¡Ja! así que el que no acata tu voluntad o la de nuestra madre es porque lo tiene preso el maligno. ¡Eres patético Juan!.

—Y te diré más: ¡Sí, estoy casada ante Dios con James Blackcastle! ¡Ante Él soy su esposa!. Dime, ¿Eres creyente?. Porque de este ultraje tendrás que dar cuenta ante Él, que todo lo ve. ¿Qué clase de servidor del Señor eres tú?. Vuestra infamia, sí que pudiera ser obra de Satanás, ¿No lo habéis pensado, ambos?.— Le oí exhalar un profundo suspiro—.

—No dejaré que los nervios de niña consentida y tu mala educación, me provoquen. No consigo entender por qué nuestros señores padres no buscaron una mujer con un carácter diferente al de Rosamunda, para que se ocupara de ti y te educase como corresponde a tu linaje y a tu destino.

—Seamos pragmáticos, hermano; esto es un negocio más, para mi madre y para ti. ¿Podría yo pujar un precio, en este comercio que os traéis entre los dos?

—¿Acaso tienes en tus manos, un capelo cardenalicio? ¿No, verdad?. Ya ves que no tienes monedas con qué pagar; hay especulaciones que te vienen grandes, Matilde.

—Sin embargo tu marido, Don Arnaldo, es un habilidoso cortesano. Ducho en negociaciones y lucrativas empresas, con una sutileza para las intrigas palaciegas, dignas de admiración.

Cuando Juan se quitó la careta, no tuve más palabras que añadir a lo ya dicho. Me envolví en el silencio y me dediqué a pensar la manera de salir airosa de esta tropelía.

Ante todo di gracias a la Virgen de Chilla por la ausencia de mi verdadero esposo durante el secuestro. Él no lo hubiese permitido de estar presente y hubiese desenfundado la espada que llevaba siempre encima desde que se la dí.

Habiendo visto batirse a Don Froilán Gómez de Ulloa durante la boda de Pedro, estaba cierta que James no tenía ninguna posibilidad de salir victorioso en un duelo contra el veterano soldado. No es que lo minusvalorase, pues sus virtudes eran muchas y en altura y fuerza superaba a cualquier hombre. Pero en lo concerniente a la esgrima adolecía de la técnica y la práctica que dan los años de uso continuo. Al fin y al cabo, él dejó atrás todo eso, cuando huyó de Inglaterra junto a su padre. Por lo que me había contado, el único ejercicio que practicó mientras permaneció en el convento francés, fue la natación en el río Dordoña. A lo largo de nuestro viaje, había estado practicando los ejercicios que recordaba de cuando era niño; pero eso era insuficiente para vencer a Don Froilán. Además, nada sabía del otro mercenario, lo más probable es que Juan lo hubiese contratado por sus habilidades con la espada.

Estaba convencida que James me seguiría hasta Candeleda. Allí, teníamos tres años hasta que el Viudo volviese de La Española, para planear otra huida. La llave del jardín continuaba en nuestro poder y nadie sabía por dónde había logrado escapar la primera vez porque tuvimos buen cuidado de no dejar pistas detrás.

En estos barruntos me hallaba, cuando paramos a cambiar caballos y estirar los miembros en una de las postas del camino.

Al bajar del carruaje, tuve la corazonada que algo no marchaba bien; la niebla lo invadía todo y el frío se calaba hasta los huesos. El olor de las jaras era intenso e impregnaba con su aroma el triste paisaje de montaña que no lograba ver. Aún en el exterior, a cielo abierto, predominaba esa hostilidad subyacente que nos contaminaba a todos, más que la más sucia de las aguas.

Mi inquietud iba en aumento porque caí en la cuenta de qué era lo que no encajaba: ¡El paisaje! Eso era lo que me desconcertaba...

Reanudamos la marcha en el mismo silencio que nos había acompañado hasta entonces. Sólo al paso de las horas, distinguí entre las cortinas, los rayos de sol que intentaban filtrarse al interior del carruaje.

—¿Cuando estimas que llegaremos a Candeleda?.— Pregunté, venciendo la animadversión que Juan despertaba en mi.

—Clavó sus ojos en los míos y respondió altivo.— No vamos a Candeleda, nos dirigimos hacia tu magnífica casa, en la corte.— Me pareció advertir “en lo de tu magnífica casa” cierta burla en el tono. Lo que tengas que saber, de ahora en adelante ya te lo iré comunicando a su debido tiempo.

—¡Y basta de charlas!, ¡Mejor harías en rezar! Tienes mucho por lo que pedir perdón, hermana.

El estupor de la noticia me dejó sin aliento. ¿Qué estaba ocurriendo?. ¿Por qué ir a Madrid?. Seguro que mi madre estaba allí. ¿Me irían a encerrar en alguna habitación durante los próximos tres años, hasta que el odiado Viudo regresase?. ¡Dios mío! Dios mío! ¡Ayúdame!.

Mis pensamientos giraban y giraban intentando buscar una salida. ¡Y James!, haría el viaje a Candeleda en balde porque nadie le daría razones de mi paradero; Elisenda y Rosamunda no sabían que nos habíamos desposado y lo tratarían con la inquina debida a mi burlador.

Hicimos otro alto para cambiar caballos y aliviarnos en otra de las postas. Ante mi se desplegaba un horizonte abierto, sin barreras montañosas que lo delimitasen; la extensa planicie sin fin, que veía a mis pies me resultó extraña por su magnitud. Hasta la fecha siempre había vivido en una zona de altos montes y fértiles valles, por eso, esa inmensa llanura arbolada de encinas, se me antojaba parte de los paisajes de mis lecturas de antaño.

El soldado y el otro hombre montaron sobre sus caballos de refresco y mi hermano Juan y yo subimos a la carroza que arrancó sin demora, una vez que los encargados de la posta nos cerraron la portezuela.

El escaparme andando en una de las paradas, resultaba a todas luces de la razón, inviable. Tan poco tendría fuerzas para ello, dado que no había probado bocado desde el desayuno de la mañana. Y los rápidos almuerzos que Juan y sus hombres habían realizado, no los habían compartido conmigo.

Creo que mi hermano forzándome a un impuesto ayuno, pretendía doblegar mi resistencia a su autoridad. ¡Se equivocaba!. Era tal el disgusto y la pena que me embargaban desde que sabía mi destino, que la sola vista de las viandas que engullían me producían náuseas.

Procuré concentrarme en los rezos de un rosario porque no quería dar a Juan la satisfacción de ver unas lágrimas escapando, furtivas, sin control, rodando por mis mejillas ¡No consentiría en mostrarme vencida ante él!.

El único placer secreto que me permitía pensar, era que su cuerpo debía estar tan molido como el mío por el traqueteo continuo y los baches, abundantes en todo el camino.

Después de tantas horas sin fin metidos en el carruaje, arribamos a Madrid siendo noche cerrada. Mi hermano Juan descorrió las cortinas y pude observar, durante brevísimos instantes la fastuosa fachada de “tu magnífica casa de Madrid”. En ese momento comprendí el interés del viudo en poseerla y el de mi madre en residir en ella.

El palacio lo comenzó mi señor abuelo en su juventud, con los planos de un discípulo del arquitecto florentino Benedetto Da Maiano y lo acabó mi padre que quiso cumplir los sueños del suyo. Aunque él, en el fondo, tenía un espíritu de viejo hidalgo campesino y lo que lo llenaba de veras era estar en sus tierras viendo crecer las cosechas, vigilando las ovejas, controlando la venta de la lana. Asistiendo todos los días, en los que podía, al despertar del amanecer en su querido valle, preferentemente sobre los lomos de un buen caballo.

¡Era realmente magnífico! Constaba de tres plantas alrededor de un patio central. Las paredes estaban revestidas de pietraforte florentino degradadas hacia arriba; lo remataba una amplia cornisa que volaba graciosamente sobre la plaza. Éste acabado, dotaba al palacio de una singular elegancia y lo distinguía de los demás edificios circundantes. Nunca había visto nada igual, ¡Era digno de la realeza!.

Ahora también entendía a mi madre. Debió sentirse toda la vida muy desgraciada, porque le gustaba justo el reverso, de lo que mi padre amaba. Ella adoraba este palacio y su vida de fastos e intrigas en la corte. Y tenía que reconocer que éste era un bellísimo y, lo más probable, envidiado marco para sus relaciones y vanidades cortesanas. Por lo que, cuando compartía su vida con nosotros en el campo, debió sentirse una exiliada.

Sospecho que mi madre había elegido para mí, la vida que a ella le hubiese encantado llevar. Sólo que se le había pasado por alto que yo, no era ella...

Cuatro doncellas, de un parecido sorprendente, esperaban firmes a pie de carruaje. Me ayudaron a descender poniendo un cómodo escabel, bajo la portezuela de la carroza. Con mucha deferencia, una de ellas dijo:

—Excelencia, tened la bondad de seguirnos. Hemos preparado un aposento para vos, esperamos que sea de vuestro agrado.— Las seguí sin mirar a mi hermano, él tampoco se dignó a decirme nada.

Me condujeron a una bella estancia del piso superior que daba al patio central. La alcoba, aunque ricamente amueblada, desprendía ese no-se-qué de las estancias largamente deshabitadas. Al no dar a ningún patio interior o jardín, advertí que residía en una alcoba para huéspedes de poco rango, presumiblemente, en un ala bastante alejada de las habitaciones de la familia.

Eso era en parte una ironía, si teníamos en cuenta que la dueña de la casa era yo y ellos mis indeseados invitados.

Mientras dos de las doncellas me desnudaban y lavaban con húmedos lienzos blancos, las otras dos, se ocuparon de traer unas cuantas viandas que fueron colocando en platillos de plata, sobre unas mesas portátiles que se usaban para esos menesteres.

Terminaron de desincrustrarme el polvo que traía adherido en cara, cuello, manos y cabellos; me pusieron una fina camisa de dormir de algodón y dieron por finalizado mi aseo, no sin asegurarme que al día siguiente, cuando despertara, me prepararían un baño caliente.

Les pedí que me dejaran a solas yo misma me acostaría sin ayuda. Hicieron una reverencia y salieron sin protestar.

Mordisqueé sin ganas, una empanada de codornices escabechadas, un pollo asado que se había enfriado y unos dulces de mazapán con forma de media luna; me desconcertó que el vino estuviera sin aguar. Conjeturé con que era una orden de mi madre, con un propósito definido; era evidente que no quería que molestase y prefería tenerme sosegada, embriagándome someramente.

Solo había cometido un error al confinarme en unas habitaciones de segundo orden, no se había percatado que las vistas al patio de recepción de la casa, me daban información de quién entraba y de quién salía de ella. Y dadas las circunstancias, la sensación de encierro y aislamiento era menor.

El vino tuvo la bondad de relajar mi cansado cuerpo y un intenso sopor se apoderó completamente de mi persona. Tambaleándome me acerqué al lecho para acostarme. Creo que antes de poner la cabeza en la almohada, me quedé profundamente dormida.

Desperté mediada la tarde con sed y la lengua pastosa. Encima de las mesitas había alimentos frescos y varias jarras que pensé, serían de vino y agua. No tenía hambre, pero me lancé sedienta a beber agua.

El ruido de mis pasos alertó a las doncellas semejantes en apariencia, que entraron portando una bañera de madera pulida, tal y como me habían dicho que harían, la noche anterior.

Mi madre abominaba de los malos olores corporales, algo normal fuera de los muros de nuestra casa y decía que los antiguos que empleaban el agua para todo porque la consideraban casi mágica, no vivían menos años que nosotros, sino más y rodeados de fragancia.

Al terminar de bañarme y lavarme el cabello, llamaron a unos pajes para que las ayudaran a sacar la bañera que al estar llena de agua, pesaba lo suyo.

Me vistieron con otra camisa de dormir porque ya era de noche cuando terminamos. Las despedí, en cuanto encendieron lamparas y candiles y dejé claro que no quería ser importunada hasta la mañana siguiente. No quería ninguna compañía, ni testigos, ante las lágrimas que iba a derramar en cuanto la puerta se cerrase.

Descansada y con algo en el estómago, me dispuse a pensar en mi situación y en lo que podía hacer y no hacer.

No tenía caudales, me quedaban unas pocas blancas en uno de los bolsillos interiores de la saya que había guardado para dar limosna, a los pobres y tullidos que se sentaban ante las puertas de San Pedro, en Avila.

Al ser secuestrada y metida a empellones en el carruaje, las blancas de las limosnas seguían ahí. De todas maneras, para lo único que daban era para comprar unos pocos bollos de pan y no una mula y mucho menos un caballo.

Me acerqué de puntillas a la puerta de madera maciza que daba a la galería de arcos e intenté abrirla. Las doncellas al salir la habían cerrado con llave por fuera, por lo que era una prisionera en mi propia casa.

Con las manos apoyadas en el pomo, sentí cómo la furia se iba apoderando de mí. La noté como subía desde mi estómago hasta la garganta y siguió subiendo...

Odié a mi hermano y a mi madre con un sentimiento tan fuerte que no creí que pudiese anidar en mi interior nada igual. Los odié incluso más que a Don Arnaldo de Mendoza porque su comportamiento implicaba traición a uno de los suyos.

Pensé en James y lloré con amargura porque podía imaginarme su angustia y la ansiedad con que emprendería mi búsqueda.

Estaba atrapada y no veía clara una pronta salida... Quizás, mi hermano Pedro... Aunque tampoco sabía cómo lo podían haber manipulado ¡Si al menos pudiese hablar con él!. Pero dudaba que me permitieran hablar con nadie.

Oí el ruido de una carroza pararse en el empedrado del patio. Me asomé sin ser vista y vi a los dos traidores, artífices de mi cautiverio, entrar del brazo como si nada ocurriera, hablando y hasta sonriendo.

Creo que si hubiese tenido una espada a mano...

Esa noche no pude conciliar el sueño, pasaba de la tristeza por la añoranza de mi esposo, derramando abundantes lágrimas, a la ira más negra que clamaba venganza sobre mis enemigos. Cogí varias veces el rosario de madera que James me regaló para rezar, pero no pude. Todo me recordaba a mi amor perdido.

La noche se hizo tan eterna que daba la sensación que no amanecería nunca. Cuando el alba comenzó a clarear el día, conseguí dormitar aunque no por mucho tiempo porque volvieron las doncellas en sus trajines por mi alcoba.

Eran de mediana estatura y complexión fuerte, piel lechosa y ojos azules algo saltones. Los cabellos los llevaban ocultos por unas tocas grises, por lo que no pude ver su color. Otra peculiaridad de sus rostros era la boca; el labio inferior era grueso, sin embargo el superior era desparejadamente fino. Esa asimetría daba a las expresiones de sus rostros un aire de no-saber-nada-de-nada. Puede que influenciada por esos aspectos, no me resultaba fácil dirigirles la palabra.

A través de la la ventana, vi al sol describir todo su arco por el trozo de cielo azul, que divisaba desde mi encierro. El tiempo era notablemente más cálido que en Avila, así que no permití a las doncellas que encendieran la chimenea durante el día.

Toda la jornada esperé en vano la visita de mi madre. Esta no se produjo... Por tanto empecé a pensar que a lo mejor, ella estaba esperando que yo la demandase...

Pasó otra infame noche, durante la cual, tomé la decisión de pedirles a las doncellas que dijeran a mi madre que quería hablar con ella.

—Excelencia. La marquesa, vuestra madre, nos ha prohibido a mí y a todas mis hermanas hablar con vos. Si demandamos esa petición de vuestra parte, podríamos ser castigadas.— Se irguió y me miró francamente a los ojos.

—No digas que hemos hablado. Tan sólo que te he dado una orden, como dueña de la casa que soy.

—Excelencia, no os ofendáis. Pero creo que vuestra madre se enfadará aún más, si digo eso que vos queréis.

—Está bien. No quiero perjudicaros, pero por favor haz lo que puedas...

—Lo intentaré, excelencia. Hablaré con Doña Clara que es una dama amable y prudente, más de una vez he oído que hablaba en vuestro favor.

—Gracias, ¿Te llamas...?.

—Somos Bertilde, Agapita, Higinia y Modesta para servir a Dios y a vos, en lo que gustéis mandar.— Las cuatro hicieron una profunda reverencia antes de salir, parecían el mismo reflejo de una persona, en espejos enfrentados.

—¡Otro día!.— Exclamé en voz alta suspirando y pensé: y otro día que transcurrirá lento..., largo..., reconcomida por la ansiedad..., sin que nada pase...

Me acabé durmiendo vencida por la larga vigilia nocturna, plagada de pensamientos obsesivos y recurrentes hacia mi próximo pasado, junto a James. Me abrumaba el vago sentimiento de que todo había sido un sueño, que nunca había estado libre del yugo de mi familia y que lo que había vivido felizmente no era real, sino un delirio de mi invención.

Era tanta la pena que me embargaba que tenía la almohada húmeda, de todas las lágrimas derramadas, la cara abotargada y los ojos hinchados, enrojecidos de tanto restregármelos con el embozo de la sábana.

Me despertaron las doncellas portando velas y candiles porque el sol todavía tardaría en salir. Al principio me asusté porque parecían una procesión de ánimas del purgatorio, luego, con un punto de enfado, les pregunté:

—¿Qué queréis?, ¿Por qué me despertáis en mitad de la noche?. ¡Salid de aquí, marchaos las cuatro!.

—Perdonadnos, mi señora, debéis levantaros. Tenemos órdenes de ponernos en camino en cuanto salga el sol. Nos han dicho que será un largo viaje y que os acompañaremos en él.

—¿Hacia dónde nos dirigimos?.— Quise saber.

—No lo sabemos, excelencia. Nos han dicho que serán muchos días de viaje y que preparemos todo lo necesario para atenderos, Marquesa.

—¿Marquesa?.

—Vuestra madre, emplea ese título siempre que nos habla de vos.— Bertilde, Agapita, Modesta e Higinia hablaban indistintamente unas u otras, como si de un sólo individuo se tratara.

—Ayer hemos cargado dos carruajes con vuestras pertenencias y conocemos que hay más carros y doncellas trabajando en ello.— Otra de las hermanas continuó.

—También sabemos que nosotras volveremos a Madrid, cuando, allí donde vayamos, os entreguemos a otras personas que se harán cargo de vos.— Los retazos de información que conseguía de ellas, me alarmaban más, de lo que me tranquilizaban.

—¿Qué otras personas?, ¿De quién habláis?.

—No lo sabemos marquesa. Solo os trasmitimos lo que dice la señora marquesa, vuestra madre.

—¿Disteis el recado que os di, a Doña Clara?.

—Sí, mi señora. No, nos contestó. Tampoco quiere ofender a vuestra madre, creo que la teme tanto como nosotras. Aunque esto que os digo es un suponer mío, porque ella nada dice.

Terminaron de guardar mis escasas pertenencias en un cofre y una de las hermanas, no sabría decir cuál, salió a buscar mi saya de viaje que debían tener en la sala continua a mi alcoba.

Cuando me la pusieron, quedé asombrada por la magnificencia de la prenda. ¿Cómo era posible que mi madre, me diese un trato de prisionera y al tiempo me engalanase de forma principesca?.

Al bajar al patio, para subirme a la carroza que me conduciría a no-se-sabe-dónde. Mi deslumbramiento y estupefacción corrían parejos, ¡Santo Dios que derroche de boato!.

Cuatro carrozas, dos de ellas muy bellas con nuestro escudo tallado y pintado en vivos colores en las portezuelas, más varios carros cargados hasta arriba de muebles y enseres, esperaban en fila y en perfecta formación de viaje. Varios pajes y servidores, muy bien ataviados con los colores de la casa, montados a caballo y armados de picas y porras, rodeaban los carros y carrozas de la expedición. Don Froilán Gómez de Ulloa iba al mando, montado en un caballo que llevaba trenzados en ricas cintas de seda, los colores de nuestro marquesado.

Apareció en el patio mi hermano Juan acompañado de Doña Clara y muy serio sin dirigirme la palabra, me acompañó hasta el pie de una de las carrozas con escudo. Después, me dejó a solas con la dueña, se alejó, subió a la otra carroza blasonada y esperó hasta que Doña Clara se apartara del carruaje, para dar la orden de partida. Cuando iba a subirme, la dama de mi madre me abrazó emocionada y con los ojos llorosos me despidió:

—¡Que Dios os guarde, Matilde!. Deseo de todo corazón que seáis feliz en vuestra nueva vida.

—¿Clara, sabes dónde me dirijo?, ¿cuál es mi destino?...

—Niña mía, no estoy autorizada a decíroslo. Vuestro hermano quiere ser él, quién a su debido tiempo os lo haga saber. Y con esa condición me han dejado deciros adiós...

—¿Y mi madre?, ¿Se despedirá de mi?, ¿No va a decirme nada...?, ¿Me deja en las arbitrarias manos de Juan?. ¡No puede hacerme esto!, ¡Sabe que no es de justicia!. ¡Quiero hablar con ella, antes de partir!.— No pude controlar mi agitación como me hubiese gustado y es que, la emoción de ver a Doña Clara y el profundo afecto que ambas nos profesábamos, hizo que se tambaleasen mis defensas y afloraran en barullo todos mis sentimientos.

—Lo siento, mi señora. Si estuviese en mi mano complaceros, bien sabéis que lo haría. Pero la marquesa no quiere hablaros. Dice que la habéis decepcionado profundamente...— Declaró, la dueña de mi madre, con verdadero pesar. Me erguí cuán alta era y concluí con la rabia contenida en cada frase que pronuncié.

—Dile a mi madre que ¡Jamás la perdonaré...!, ¡Así viva cien años...!.— Luego me incliné hacia ella y me fundí en un fuerte abrazo.

—Os quiero, Matilde.— Murmuró muy queda para que nadie oyera nada.

El séquito arrancó y dejamos atrás Madrid y sus ruinosas murallas o lo que quedaba de ellas...

Capítulo 14

EN mi carroza viajaba siempre una de las doncellas. Estas se turnaban entre ellas, cada vez que el séquito hacía un alto en la marcha. Debían tener órdenes expresas, de mi hermano o de mi madre, de no dejarme sola jamás.

Según atravesábamos leguas y días, fui encontrándolas con más frecuencia, menos iguales en apariencia, entre ellas.

Las primeras etapas, no fueron difíciles, apenas si había irregularidades en el camino. El paisaje era monótono: extensiones y extensiones de encinas y alcornoques centenarios, sólo rotas por pequeñas agrupaciones de sabinas, sobre tapizados de brezos y jaras pringosas que perfumaban el campo y lo conferían de una belleza peculiar.

De vez en cuando, cruzábamos pequeños bosques de pinares que daban una nota de color verde intenso, ante el apagado color de las encinas.

El tercer día de emprendido el viaje, amaneció gélido y gris. Tan gris y gélido como mis pensamientos, que aún no aceptaban completamente la realidad con toda su crudeza, de los acontecimientos que se me venían encima.

Siempre estaba silenciosa y meditabunda. Percibía como, con cada legua que recorríamos, me alejaba más y más de James.

No se adónde íbamos; me parecía, dada la distancia que casi sin descansos recorríamos cada jornada, que mi esposo nunca podría darnos alcance. Y eso era lo que hundía mi ánimo día a día, acrecentando mi tristeza en la misma proporción a las leguas transitadas.

La cuarta noche, estando pronta a meterme en la cama, Juan entró en mi habitación.

—Creo, hermana que has tenido tiempo de reflexionar, desde la última vez que hablamos...

—¿Hacia dónde me llevas?.— Fué lo primero que quise saber antes de enzarzarme en una pelea dialéctica con mi hermano.

—Mañana comenzaremos a cruzar Despeñaperros y nos adentraremos en tierras andaluzas, es la parte más complicada de nuestra ruta.— Contestó sin darme más explicaciones sobre mi destino final.

—No alcanzo a entender...— No dejó que terminara la frase y la cortó diciendo.

—¡Vamos, Matilde! Esto lo hacemos por tu bien y por el bien de toda la familia. ¡Como es obligación cumplida de todo aquel que se precie!.

—¿Cómo diste conmigo?.— No pensaba darle la satisfacción de entrar en su juego y por otra parte quería saber qué errores había cometido en mi fallida huida.

—Llegué a Candeleda para hacerte partícipe de tu matrimonio por poderes con el marqués de Los Viejos Olmos. Y me encontré con el desagradable hecho que esa noche, te habías fugado con un monje renegado.— Ante sus palabras, sentí ira hasta en el alma. Enseguida organicé la búsqueda y retomé tu pista gracias al aviso de un sucio ventero, del otro lado de la sierra. Ellos te siguieron hasta Avila y me condujeron a ti, ¡Fin de la historia!.— Advertí su sonrisa subrepticia emergiendo en la expresión de su rostro y contesté altanera.

—Mal cariz toma esta conversación, si te vas a dedicar a afrentar con bellaquerías a mi legítimo esposo. Aunque para tu conocimiento te diré que nunca hizo votos religiosos. Es de noble cuna y su honor no tiene mácula alguna.

—¡Déjate de necedades! y ¡Recobra el poco juicio que te queda, Matilde!.

—Tu marido es Don Armando de Mendoza porque así lo han decidido las dos familias. Y para incrementar tu saber, te diré que son las que tienen potestad para estos asuntos. De común acuerdo redactaron los contratos matrimoniales. Por si no lo sabes, en las familias en las que hay varias hermanas, se deja en blanco el nombre en el contrato, por si por una desgracia, una hermana sustituyese a otra en el momento de la boda.

¡Entérate de una vez! Es una alianza entre familias y eso tú no lo vas a cambiar ahora, con tus caprichos de niña malcriada.

—¿Un sacerdote me está diciendo que el matrimonio celebrado por otro, ante testigos, con la libre aceptación de los consortes, no es válido?.— El tono de mis palabras estaba cargado de irónica razón.

Juan, sé perfectamente lo que piensa la iglesia sobre los matrimonios impuestos...

—¿Así que ahora eres doctora de la doctrina de la Santa Madre Iglesia Católica Apostólica y Romana?. Su sarcasmo tenía el ánimo de ofender y la verdad es que lo conseguía.

El concilio que se está celebrando en estos momentos en Trento, aún no ha determinado si el matrimonio es un sacramento obligatorio entre cónyuges, porque hasta ahora no lo ha sido. Hay muchas voces que se oponen a ello. Sobre todo y frontalmente, los miembros de la nobleza de todos los países católicos. Creen que la iglesia no debe inmiscuirse en las alianzas entre las familias.

—Y...tú, ¿de qué parte estás?. Déjame que lo adivine...— Imprimí a mis palabras la misma mordacidad burlona que él estaba empleando conmigo, para ofenderle.

—¡Modera tu carácter, hermana!, ¡no olvides que eres mujer y que debes comportarte como tal!.— Mi hermano estaba empezando a perder el control de su autodominio, así que decidí pincharlo un poco más.

—¿Por qué reniegas de mi carácter?. Te recuerdo que en mis venas, tanto como en las tuyas, corre la sangre de muchas generaciones de guerreros que estaban todo el día batiéndose a mandobles contra los moros y a veces contra otros cristianos. ¿Y pretendes que eso no imprima temperamento?.

Lo siento, Juan. No soy una mujer manejable y nunca lo seré... ¿Acaso lo es nuestra madre...?.

—Bien veo que no se puede razonar contigo, la soberbia te ciega, Matilde.— Después poniendo todo el rencor que pudo en su voz, añadió.

Quiero que sepas que si algún día, ¡Dios lo quiera! Encuentro a tu raptor, ¡Me quitaré estos hábitos y lo mataré con mi espada!.

Me lancé sobre él para agredirlo con mis manos desnudas, mientras gritaba como una poseída. Me dió una bofetada que me lanzó sobre la cama y salió de mi alcoba lívido de ira.

Bajar Despeñaperros fué complicado. Continuamente mozos y criados refrenaban carros y caballos para evitar que cogiesen velocidad y volcasen.

A través de Higinia, pedí a mi hermano que me dejase bajar la empinada travesía a caballo porque era más seguro. No se dignó a contestar. Sospechaba que si moría en un accidente del camino, a él, le quitaba un molesto peso de encima porque en vez de estar yendo hacia Roma, como era su deseo, iba camino del sur de las Españas... Aunque puede que me equivocase y en este negocio le fuese mucho más... que a mi madre.

Entramos en la bonita ciudad de Córdoba. Creí que descansaríamos durante un par de días, pero no fue así porque continuamos el viaje al día siguiente, sin ver nada de ella y sin aflojar el ritmo de marcha.

Por más que daba vueltas a las mientes no entendía el por qué de las prisas. El Viudo ya se había ido a La Española y para encerrarme en algún convento, hasta su vuelta, no veía la urgencia de llegar a fecha fija.

Me iba resultar difícil hablar con Juan porque cuando estábamos cerca el uno del otro, saltaban más chispas que si se frotasen dos pedernales.

Las doncellas no sabían nada sobre nuestro destino final y los criados tampoco. A Don Froilán y al otro bravo, no quería acercarme y eso que estaba convencida que ellos sí sabían dónde acabaría nuestro viaje. Pero su comportamiento en la iglesia de San Pedro conmigo fué canalla y yo no quería tener nada que ver con ninguno de los dos mercenarios.

Tampoco quería pensar en lo que estaría haciendo James, en ese mismo instante porque se me encogía el alma. Solo rezaba para que de momento no encontrase mi rastro, pues estaba convencida que si llegase a aparecer, o Juan o bien cualquiera de los dos espadachines acabarían con él, en un santiamén.

Uno de los días en los que Bertilde me acompañaba en la carroza, noté que me miraba constantemente y que apartaba los ojos rauda cuando yo la miraba. Cansada del juego, pregunté:

—¿Qué acontece, Bertilde?, ¿Por qué me miras con tanta insistencia?.

—Perdonadme, marquesa. No quería importunaros, solo quería demandaros un favor y no me animaba a ello.

—¿Un favor?. Ya ves que corta de movimientos ando, ¿Cómo podría hacerte un favor?.— Hizo caso omiso de mi observación y continuó.

—¿Os habéis fijado en un criadito que nos acompaña desde que salimos de Madrid?.— Esa entrada en materia, sí que despertó mi curiosidad.

—Sí y me he preguntado qué cometido tiene en este séquito porque parece muy pequeño.

—Es mi hijo Juanillo, ronda los diez años, más o menos. Querría pediros que si lo pudieseis tomar de paje, os estaría muy reconocida, marquesa.

—No vuelvas a llamarme marquesa, no es de mi agrado ese título.— Bertilde me miró con sorpresa, la pobre no entendía mis reacciones.

—Excelencia, os llamaré como vos gustéis.

—¿No prefieres que se quede en Madrid, a tu lado?.— Pregunté curiosa.

—No, mi señora. Estará mejor con vos. No es del agrado de la marquesa, vuestra madre.— La verdad es que la idea se me ocurrió de repente; Juanillo podría ayudarme en mis propósitos, por eso contesté.

—Tráelo a mi dormitorio de la posada esta noche, quiero conocerlo.

—¡Gracias, mi señora!, ¡No os arrepentiréis!. Mi Juanillo es muy espabilado para su edad y tiene muy buen corazón.-

Esa noche, tal como habíamos acordado, madre e hijo se presentaron después de la cena para que yo conociese al zagal.

A primera vista me causó buena impresión, era de facciones agradables y estaba bien formado. Sus ojos eran los de su madre, pero mucho menos saltones. Y de su carita, se desprendía ese candor infantil que al mirarme con asombro y respeto me conquistó al instante. Además había en su rostro un aire que me resultaba familiar, era como si ya lo conociese de antes.

—Así que te llamas Juanillo...

—Sí, mi señora, para serviros a Dios y a vos.— El niño se mantenía firme y miraba a los ojos con nobleza.

—¿Sabes cuantos años tienes?.

—Por San Juan cumpliré once, si Dios quiere, excelencia.— Dijo muy ufano de sus conocimientos.

—Parece que tu madre te ha dado una buena educación. ¡Bien!, veamos si puedes llevar a cabo un pequeño encargo. Si eres capaz de hacer lo que te mando, puede que te tome a mi servicio.

—¿Sabes quién es Don Froilán Gómez de Ulloa?. ¿El caballero rubio que tiene una cicatriz en la cara?.

—Sí, mi señora. Todo el mundo sabe que es un valiente soldado de los Tercios Viejos de Nápoles y que luchó bravamente en la batalla de Mühlberg en el cuarenta y siete, de donde trajo la cicatriz que atraviesa su cara.

—Pues quiero que te pegues a él como una sombra y que te esmeres en caerle bien. ¿Has entendido?.— Me hacía gracia cómo el pequeño recitaba la biografía del soldado. La debía haber oído en algún sitio y la contaba literal, tal y como la oyó contar.

—Sí, excelencia. Es un trabajo muy fácil de hacer y es tan de mi agrado que no parece un trabajo.— El niño parecía haberse tomado el encargo con bastante júbilo, algo que me extrañó y al mirar a su madre ví que esta sonreía y me lo aclaró.

—Mi Juanillo ya es la sombra de Don Froilán. Siente mucha admiración por él y anda siempre rondándolo. Creo que a él también le hace gracia la devoción del chiquillo.

—Bien, eso es todo. Podéis retiraros los dos. ¡Ah, Bertilde!, procura hacer el primer turno del viaje conmigo en la carroza, quiero hablar contigo.

—Sí, excelencia. No hay problema, mis hermanas no se opondrán a ello.

Atrás habíamos dejado el frío mesetario. El sol y las temperaturas casi veraniegas nos acompañaban desde que abandonamos Despeñaperros, esta bonanza hacía que el séquito anduviese más ligero y las sonrisas de todas las gentes que lo componían estuviesen más a flor de piel.

Por la mañana ya emprendido el viaje y dejado a la sultana Córdoba atrás, le dije a Bertilde lo que quería de su hijo.

—Quiero que le digas, como cosa tuya, que intente averiguar hacia dónde nos dirigimos. Pídele que escuche las conversaciones de Don Froilán y te las transmita.— No creí que ello fuese un cometido difícil para Juanillo.

—Lo intentaré, mi señora.— Me pareció que no lo había dicho muy convencida, pero la inexpresividad de su rostro no me transmitía nada más, así que no me preocupé.

Esa tarde, una vez que la comitiva se acomodó en la siguiente posada del camino, le pedí a Modesta que avisase a su hermana Bertilde.

Cuando la doncella compareció ante mi, venía con la seriedad pintada en el rostro y sin que le preguntase nada, me respondió:

—No he conseguido que mi hijo me dijera nada. Lo conozco bien y no lo hará...

—Vete a buscarlo y tráelo a mi presencia. Quiero hablar con él... a solas...— Me parecía raro que un encargo tan nimio, no pudiese cumplirlo un zagalín tan espabilado.

Pasó tanto rato que, cuando llamaron a la puerta, casi me había olvidado que había demandado la presencia del niño.

Entraron los dos. Bertilde traía agarrado a Juanillo de la mano, un poco a rastras. Este se mostraba cabizbajo y con una expresión de profundo disgusto en la cara. Su gesto me recordó a alguien, pero no caía a quién. Una vez solos, lo cogí suavemente por la barbilla y subí su cara para verlo bien y hablarle:

—A ver Juanillo, ¿Qué te pasa?.— Me miró con sus limpios ojos azules y muy abrumado contestó.

—Yo no soy ningún espía traidor, ¡Y nunca lo seré!. Y ni las zurras de mi madre conseguirán que lo sea.— Con mucho sentimiento, añadió. Siento no valeros como paje...

—¿Quién te ha dicho que no me vales como paje?. Todo lo contrario, necesito hombres valientes y leales en los que pueda confiar. Y tú eres uno de ellos.— Acto seguido le dí un beso en la mejilla y con toda solemnidad, dije. Juanillo, a partir de este momento eres oficialmente mi paje y hombre de confianza. Puedes decírselo a tu madre para que se le pase el disgusto.— El niño se puso tan contento que me abrazó lleno de entusiasmo, acto seguido se dió cuenta del exceso y poniéndose muy firme, me preguntó muy avivado.

—¿Y qué tengo que hacer?.

—Cada vez que paremos, en el camino, te presentarás ante mí, por si tengo alguna orden que darte. Lo mismo harás todas las mañanas, cuando me levante y todas las noches, después de terminadas mis devociones. Lo has comprendido...

—Sí, excelencia.— El pequeño me hizo una profunda, florida y cortesana reverencia y salió dando pequeños saltos de alegría.

A la mañana siguiente, no bien hube desayunado, recibí la visita de Juanillo.

—¿Buenos días nos de Dios, mi señora. ¿Manda Usía algo a éste, su leal servidor?.— Se veía feliz y lleno de energía.

—Buen día te de Él, Juanillo. Pues que hagas lo que venías haciendo, pero cuando hables con Don Froilán, dile que tú quieres saber hacia dónde nos dirigimos. Y si buenamente te lo dice, vienes corriendo a contármelo. ¿Te parece así mejor?.

—Sí excelencia. En cuanto pueda hablar con él, vuelvo rápido para deciros lo que me ha dicho.

—¡Ve con Dios Juanillo!.

No tuve que esperar mucho porque en el primer alto que hizo la comitiva, avisté al zagal que venía corriendo a mi encuentro. Su tía Agapita lo retuvo cogiéndolo de una oreja, para echarle una regañina por las malas formas de acercarse a mí.

—¡Juanillo! No puedes acercarte corriendo a tu señora, ¡Compórtate como te hemos enseñado!. Vuelve atrás y ven con paso digno y sosegado.— El paje un poco avergonzado, retornó sobre sus pasos y regresó con el paso que le indicaba Agapita.

—¿Qué nuevas me traes?. Veo que deben de ser importantes, por las prisas que traías.— Dije conteniendo la risa para no ofenderlo delante de su tía.

—Excelencia, hice lo que me pedisteis y Don Froilán me ha contestado que nos dirigimos a Sevilla.

—¿A Sevilla...?

—Sí, excelencia. Y además ha añadido: — Dile a la señora marquesa que vamos al palacio que tiene su esposo allí. La servidumbre de la casa, la está aguardando, como dueña de la casa que es.

—Eso ha dicho, tal cual.— Terminó diciendo el paje.

—Gracias Juanillo, me has hecho un gran servicio. Puedes retirarte.

La noticia me sumió en la perplejidad... Así que no íbamos a un convento...¡Tanto mejor!.

La esperanza volvió a anidar en mí. Si mi hermano Juan había decidido entregarme a la familia del marqués o algún servidor que haría las veces de cancerbero. Tenía que engañarlos a todos, hasta que tuviera la oportunidad de escapar. Debía mostrarme contenta y hacerlos ver que la situación era de lo más natural y hasta de mi agrado. Luego cuando bajasen la guardia huiría. Ya sabía hacia dónde encaminar mis pasos, iría a Bergerac, en el monasterio sabrían darme razón de James.

Era la primera vez en muchos días que mi corazón se alegró un poco. Tenía que hacer planes y no precipitarme, para que estos saliesen bien.

De momento, esperaría a que Juan se marchase de Sevilla. Tenía la seguridad, conociéndole, que en cuanto me entregase a mis nuevos dueños; partiría lo más diligentemente posible hacia Roma que era la meta de sus ambiciosos sueños.

Además, para salvaguardar el honor de la familia, no contaría a nadie el episodio de mi fuga.

Por ese lado, podía estar relativamente segura. Ahora lo que me quedaba de viaje, debía dedicarlo a tranquilizar a Juan, sin que este sospechase nada por mi cambio de actitud.

Esta ilusión, me abrió el apetito. Mi delgadez, cada vez más acusada, evidenciaba que había comido muy poco desde mi captura y eso tenía que enmendarlo porque si quería huir debería ponerme fuerte, para aguantar los rigores que esa empresa me requerirían.

Y por fin, una tarde, divisamos las murallas de Sevilla. Entramos por la puerta de Carmona al atardecer, antes de que la cerrasen. Me llamó la atención la cantidad de basuras acumuladas contra la muralla, eran arrobas y arrobas de basura maloliente que con el calor y la humedad hedían de un modo nauseabundo.

No sé qué me pasaba últimamente, puede que me fuese pareciendo a mi madre, pero los malos olores me hacían sufrir en exceso. Durante el viaje había desarrollado un olfato tan fino que más parecía perruno que humano. Eso hizo que a mi doncella Modesta, le ordenase que se lavara los pies varias veces, en las paradas que hacíamos en posadas y mesones, porque el olor que emanaba de ellos me producía unas arcadas que trataba de disimular por puro decoro.

Por mi paje supe que nos dirigíamos al barrio de San Vicente, cerca del río Guadalquivir, a pocos pasos del centro. Por lo visto, el Viudo tenía un bonito palacio, que aunque rodeado de huertos y jardines, no estaba aislado de las clases populares como en Castilla.

Lo poco que ví a través de la ventanilla de la carroza, me llamó poderosamente la atención, por lo extraordinario e inusual.

Había tal abigarramiento de personas que era difícil avanzar con el carruaje, pero lo que me parecía más curioso era el color de las gentes que veía. Los había de todos los colores que imaginar se pueda. Yo nunca había visto personas negras, sin embargo en las calles de Sevilla eran moneda corriente y nadie, excepto mi comitiva y yo, los miraba con la boca abierta de estupefacción. También las había cobrizas de ojos negros y rasgados que debían proceder de las Indias, había oído hablar de ellas, pero nunca pensé que las vería con mis propios ojos.

Otra cosa que despertó mi curiosidad, fué ver lo veladas de rostro que iban las mujeres; pues sabiendo que eran cristianas, más parecían moras de Berbería.

Accedimos por una puerta enrejada, a los huertos que rodeaban el palacio del marqués de Los Viejos Olmos; no era renacentista tal y como me había imaginado, más bien parecía un palacio moro antiguo que habían adaptado a los nuevos tiempos, pero era muy bello, de formas elegantes, estilizadas y armónicas.

En el patio de entrada, nos esperaba formada toda la servidumbre que se inclinaron ante mí, cuando me apeé de la carroza, con mucha deferencia.

Mi señor hermano, se me adelantó en la iniciativa y dirigiéndose al mayordomo dijo:

—Mi hermana, Vuestra señora, viene cansada de tan largo viaje. Ruégote que nos conduzcas a sus aposentos sin más demora.— Y así, escoltados por los dos mercenarios que harían de carceleros, seguimos al mayordomo, atravesando preciosos patios engalanados de naranjos, arrayanes y de graciosas fuentes dónde murmuraba el agua, hasta mis aposentos.

—Dí mi primera orden antes de abrir la puerta. Quisiera que me preparasen agua caliente, en cantidad suficiente, para un baño.

—Excelencia, vuestras servidoras que os aguardan dentro ya lo tienen preparado para vos.— Dijo el mayordomo inclinándose gentilmente al hablar.

Cuando abrió la puerta y me encontré de improviso “a mis servidoras”, no pude reprimir un grito de alegría y sorpresa. Allí estaban ante mi, Rosamunda y Elisenda que corrieron a abrazarme, llorando y riendo al mismo tiempo. Oí cerrarse la puerta a mis espaldas, dejándonos disfrutar de la privacidad de nuestra intimidad.

Me abracé a ellas con fuerza, como el náufrago al trozo de madera suelto del bajel hundido. Lloramos las tres de esta guisa abrazadas sin decirnos nada, tan sólo gozando del sentimiento que nos proporcionaba el calor y el amor de la mutua compañía.

Fué el aya la primera en hablar:

—¡Matilde!, ¡Mi niña! Qué pena más grande hemos pasado en vuestra ausencia. ¡Creí que moriría de dolor a causa de la angustia, de no saber que os había acontecido!. ¿Qué os pasó?, ¿Dónde fuisteis?.— No esperaba que Rosamunda me hablara así y contesté.

—Os dejé a las dos, una carta escrita explicándoos mis motivos e intenciones...

—Bien sabéis que no sabemos leer.— Terció Elisenda. Dimos la carta a vuestro señor hermano para que nos la leyera, pero la leyó para sí, sin decirnos nada. ¡Y nada hemos sabido de vos!... Además, vuestro hermano nos exigió silencio, so pena de terribles castigos si comentábamos lo más mínimo sobre vuestra ausencia, al resto del servicio de la casa. Que por otra parte no cejaban de preguntar porque algo muy raro barruntaban en el ambiente...

—También nos prohibió que le preguntáramos a él, por vos.— Remató el aya. ¡En fin!.— Suspiró. Que vivíamos las dos en un sin vivir, sin poder compartir nuestras penas absolutamente con nadie...

—Elisenda cogiendo el hilo de la conversación continuó. A los dos días de vuestra misteriosa desaparición, nos pidieron que hiciéramos el equipaje y guardáramos en el, todos vuestros enseres y nos enviaron aquí con ellos. A la espera que vuestro señor hermano viniese con vos que os habíais casado con el marqués de Los Viejos Olmos.

—Me he casado, ¡Eso es, bien, cierto!. Pero no con Don Arnaldo de Mendoza.— Comencé a relatar, con todo lujo de detalles, todo lo que había vivido desde que conocí a James. Y cómo había sido encontrada y secuestrada por Juan, en confabulación con mi madre para entregarme al Viudo.

—Esto que relatáis es un ultraje muy grave y una tropelía que no tiene calificación, viniendo de quien viene.

—Bien veo que todo está planificado para que no tengáis escapatoria y ellos puedan llevar a cabo esta infamia. Sólo quieren ejercer su santa voluntad, sin que les importe ofender a Dios Nuestro Señor.— Elisenda dejó de secarme el cabello con un lienzo de algodón blanco y me besó en la cabeza con tristeza.

—Lo que no entiendo es, ¿Cómo no nos dimos cuenta de lo que estaba sucediendo debajo de nuestras narices...?.— Rosamunda hablaba para sí, culpándose de su ceguera en toda esta historia.

—Estoy muy cansada y el sueño me vence. Desde que he cruzado Despeñaperros, el dormir me puede. He descansado todas las horas que me han dejado, los que presa me han traído hasta vosotras, aunque el cuerpo me pide muchas más. Debe ser la fatiga acumulada de tantos sinsabores y marchas forzadas hasta el límite, lo que me ha llevado a la extenuación de mis fuerzas.— Me acostaron, taparon y besaron igual que cuando era una niña pequeña. El estar abandonada a sus afectuosos cuidados, reconfortó mi atribulado espíritu. Lo último que recordaba, antes de caer rendida a la somnolencia, era la intensa fragancia de la dama de noche y el arrullo del agua de una fuente colándose por la ventana que daba a uno de los patios interiores.

Desperté durante la noche con los ardientes besos de James, aún quemándome la piel. Mis lágrimas me ahogaron de pena, por no poder vivir eternamente en mi dulce sueño...

Me sumergí otra vez en el profundo sopor que me dominaba y no desperté hasta que el olor del pan recién hecho, que traía Elisenda para romper el ayuno nocturno asaltó mi nariz.

Juanillo, mi pequeño paje, vino a recoger mis deseos como ya era habitual, desde que lo tomé a mi servicio. Le pedí que se quedase con nosotras a rezar el rosario y a que diese buena cuenta de los restos del desayuno. A él, le agradó formar parte de mi círculo más íntimo y nos lo demostró con una amplia sonrisa que iluminó su cara.

—Juanillo, ve y dile al mayordomo que deseo dar un paseo por las cercanías del palacio. Quiero llegar hasta el río y ver los barcos que están anclados en él.

—Sí, excelencia. Voy raudo.

Quería que desde el primer momento, los sirvientes de la casa del marqués, aceptasen mis deseos y mi autonomía. Por eso, aunque me sentía muy cansada, quise dar un pequeño paseo a pie, por las cercanías.

El mayordomo se presentó ante mí muy apurado. Me daba cuenta que le costaba decirme, lo que había venido a exponer.

—Habla sin miedo, te escucho.— Lo animé a salir de la situación que le embarazaba.

—Veréis, mi señora... Sevilla es la ciudad más poblada de la cristiandad... El oro y la plata corren en abundancia por sus calles, pero...

—¿Pero qué?. Prosigue, no te detengas.— Le ordené, ante sus titubeos.

—Pero también corren, en más abundancia aún, todo tipo de buscavidas, malandrines, bellacos, ladrones y asesinos, que hacen de un simple paseo, la aventura de más riesgo que imaginar se pueda, para las almas inocentes y temerosas de Dios, como vos misma...

—¿Acaso estás sugiriendo que me encierre aquí, de por vida?.

—Excelencia, Dios me libre de decidir por vos. Venís de muy lejos y por estos pagos, las cosas son muy distintas de lo que conocéis...

—De entrada, no podríais andar por las estrechas calles sin hundiros en el estiércol y basura que hace que los demás nos sumerjamos, más allá de los tobillos cuando las recorremos.

—Vuestro hermano, salió esta mañana temprano a casa del obispo. Si él estuviera aquí...

—Deja a mi señor hermano al margen. El no es mi dueño.— Mi orden salió tan tajante de mi boca que el pobre hombre dió un respingo.

—Mi señora. Don Froilán Gómez de Ulloa y el otro soldado fueron a la Casa de Contratación a arreglar ciertos papeles, para poder embarcar hacia las Indias. Salieron muy de mañana y deben de estar a punto de llegar.

—Si Vos, así lo queréis. Podemos ensillar una mula, para que acompañada por ellos, más, unos cuantos servidores de la casa armados, podáis realizar vuestro paseo con menos riesgo.

—Tres mulas. Debes preparar tres mulas, mis damas me acompañarán.

—Pero Excelencia...cuidar de tres damas que van sin velar... ¡Es aún un riesgo mayor!

—Lo asumiré. Haz lo que te pido.

—Mi señora si os pasase, Dios no lo quiera, cualquier percance, el Marqués me...

—Y si no hacéis lo que os ordeno, lo haré yo.

—Cuando esté todo preparado, daré aviso a Usía.— El mayordomo dejó la estancia con aire preocupado. Le parecía que tanta responsabilidad, excedía a sus funciones.

Salimos todos en procesión por las estrechas y serpenteantes calles que conformaban la increíble ciudad Hispalense. Era cierto lo que me había contado el mayordomo, si hubiese ido andando me hubiese hundido en inmundicias hasta las rodillas.

Una variopinta muchedumbre atestaba sus calles. Había todo tipo de extranjeros: tudescos, florentinos, genoveses, ingleses, turcos, franceses, navarros y portugueses que con sus diferentes atavíos, daban una nota de color a las angostas y luminosas vías.

Los esclavos y criados procedían de todos los puntos del orbe conocido: guanches de las islas Canarias, cobrizos de las Indias Occidentales, moriscos, árabes, moros, negros de África, incluso vimos algunos hombres de ojos rasgados y larga coleta negra que corría presurosos y atareados de un lado para otro.

Los criados llevaban cogidas por el ronzal, las tres mulas en la que íbamos sentadas Rosamunda, Elisenda y yo. Juanillo trotaba a mi lado, con los ojos abiertos como platos mirando con verdadera curiosidad todo lo que nos rodeaba.

Llegamos al muelle de Sevilla, donde estaban atracados un gran número de galeones, naos, carracas y carabelas que estaban siendo cargados y avituallados para la larga travesía, de casi tres meses que tenían por delante.

La actividad era incesante en el río. Las barcazas iban cargadas de mercancías y animales, desde el muelle hasta los barcos. Donde los marineros izaban todo tipo de toneles, víveres, fardos y bestias que iban ordenando y atando, cada uno en su espacio, para evitar el corrimiento de carga durante la travesía en las bodegas.

En el muelle y a lo largo de la rivera del río Guadalquivir. Los curiosos se agolpaban para ver cómo los soldados y marineros trajinaban por las cubiertas de los barcos con todo tipo de mercancías. Pero lo que más les entretenía era el embarque de pasajeros que desorientados y con todas sus pertenencias, incluido el sustento para el largo viaje, daban vueltas, por las cubiertas, intentando buscar un sitio donde poder dejar sus magras posesiones, entorpeciendo en ello a los tripulantes que los echaban a puntapiés de un lugar a otro de la nave, entre el regocijo general.

Yo estaba fascinada con los galeones, las naos y demás embarcaciones. Nunca había visto barcos hasta entonces y me parecieron unas estructuras curiosas, muy hermosas; donde cada elemento constructivo encajaba a la perfección, en su simplicidad de lo útil.

Conté unas treinta y cuatro naves. Se estaba formando un convoy bien armado con cañones y soldados, antes de cerrar los puertos para invernar. Porque el navegar a navío suelto, se estaba clausurando con cuantiosas pérdidas, a causa de los corsarios franceses y otros piratas que los acosaban y saqueaban sin tregua.

Juanillo que ya había paseado por el muelle el día anterior y había breado a preguntas sobre todo asunto relacionado con los barcos, a quién tenía la desgracia de caerle cerca. Me explicaba, muy enteradillo, la totalidad de lo que contemplaban mis ojos y de lo que no. Como el desplegar del velamen en todo su esplendor, cuando los galeones surcaban, con todo su poderío, la Mar Océana, siendo infinitamente más majestuosos e imponentes, según él.

Elisenda muy excitada quiso hablarme por algo que había visto. Al no estar muy cercanas porque seguíamos montadas en las mulas, le pedí que lo que tenía que decirme, me lo dijese al llegar a casa. Ella, un tanto disgustada, accedió a ello con un mohín de angustia y apremio en la cara.

Llegando al palacio oí un revuelo y gritos, en la retaguardia de la comitiva. Don Froilán que iba en la cabecera, cogió, de un rápido manotazo las riendas de los ronzales a los mozos y con muchas prisas, nos metió en las abiertas puertas enrejadas que daban acceso a los huertos, antes de llegar al palacio. Luego, puestas a salvo, vimos que más criados armados con palos corrían desde la casa a ayudar en la refriega. Y Juanillo haciéndose cargo las riendas de las mulas nos condujo hasta el patio. Oímos una gran jarana a nuestras espaldas, entrechocar de aceros, alguna que otra imprecación y más de un agudo aullido. Al traspasar el umbral del palacio, los sonidos exteriores, se extinguieron...

Nos apeamos de las mulas y quedamos expectantes de la resolución del conflicto. La curiosidad nos empujaba a asomarnos, pero Juanillo en un alarde de madurez, nos lo impidió. Alegando que Don Froilán confiaba en él, pues había puesto nuestras vidas en sus manos y no podía defraudarlo.

Por fin volvieron los hombres, algunos de ellos malheridos, como el mercenario que me raptó en Avila y que acompañaba siempre a Don Froilán.

Los atacantes habían sido una banda de desesperados que habiendo visto una rica comitiva. Estaban dispuestos a todo por un poco de botín. Los criados los habían hecho huir, infringiéndoles varias bajas.

En el patio nos topamos con mi hermano que llegaba en ese momento y que sólo había asistido al final de la refriega.

Despertó mi curiosidad, el hecho que de una entrevista con el obispo de Sevilla, no trajese puestas ropas sacerdotales. Pues desde mi secuestro, sólo lo había visto llevar el hábito de Santo Domingo.

Sin embargo hoy, iba ataviado muy ostentosamente con un jubón carmesí, calzas verde musgo, una gran boina de terciopelo rojo con una larga pluma de faisán que apresaba un bonito camafeo y unas lustrosas botas de piel con espuelas de plata. Al cinto una espada de lazo entero bellamente guarnecida, se veía que era más una joya que un arma defensiva

Cuanto bajó del caballo, vino directo hacia mí a grandes y firmes pasos. Su faz expresaba todo el enojo que una situación que no controlaba, le provocaba.

Irritado, me espetó, apretando los dientes:

—¡Conque has ido a ver los barcos!, haciendo valer tu voluntad por encima de cualquier consideración. Creo que terminarás aborreciéndolos en los próximos tres meses. ¡Mañana embarcas, en uno de los galeones!. ¡El marqués, tu esposo te espera en La Española!.

—Desde que te conoció en la boda de Pedro con Juana, hace unos meses, está impaciente por reencontrarse contigo.— Mi rostro debió reflejar el profundo dolor que el golpe de recibir la noticia me producía, porque leí el deleite que le originaba mi aflicción pintado en el suyo.

Mi aya y mi ex doncella me sujetaron por los hombros y la cintura porque tenían miedo de que me desvaneciera, allí mismo. No le dí a mi hermano esa satisfacción.

Dominé mi pena, no quería dar más gozos a Juan. Me erguí cuanto pude y le lancé un puñetazo en plena boca del estómago, con toda mi alma. Luego sonriendo al ver su desconcierto, me retiré a mis habitaciones, mientras él boqueaba cogiendo aire.

Ya nada que viniera de mi señor hermano, podría herir mi ánimo, nunca más.

—Eso es lo que os quería contar en el muelle.— Dijo Elisenda, abriendo y cerrando las manos nerviosamente.

—¿Por qué lo sabías tú?.— Preguntó Rosamunda.

—Cuando mirábamos los barcos, me di cuenta que una de las barcazas que lleva la carga hasta uno de ellos, portaba parte de nuestros cofres y dos de las doncellas iguales, tías de Juanillo, iban sentadas en ella. Por eso me alarmé y quise decíroslo. Pero no me dejasteis hablar.— Las lágrimas se le escapaban furtivas, inundaban sus ojos y caían rodando por las mejillas ruborizadas de Elisenda.

—No sé por qué, la gente se empeña en decir que mi madre y mis tías son iguales. A mi me parecen muy diferentes entre sí, ¡Es imposible confundirlas!.— Oí decir al paje que nos había seguido hasta mi antecámara, en un tono de absoluta razón.

—Juanillo, ¿Tu sabías algo?.— Pregunté por saber algo más.

—No, mi señora. Yo duermo y almuerzo junto a vuestros aposentos. Casi no he visto a mi madre y a mis tías desde que llegamos a Sevilla. Cuando vos me liberáis del servicio corro al lado de Don Froilán, que es mucho más interesante que andar pegado a las faldas de las mujeres de mi familia.— Dijo el niño, contrito de que un asunto tan importante se le hubiese pasado por alto.

—Te agradecería que averiguases todo lo que puedas sobre el viaje y retornes a contármelo lo más presto posible.

—Sí, excelencia. Don Froilán seguro que me ayuda contándome lo que sabe.

Mi señora, ¿Me llevaréis con vos a las indias, verdad?.— Preguntó, con preocupación en la voz, antes de cerrar la puerta.

—Eres mi paje, tu suerte está ligada a la mía.— Juanillo era al único que las infaustas nuevas lo llenaban de alegría. Se marchó sintiéndose feliz de poder navegar en un galeón.

Mi vida, se dirige por derroteros estremecedores que escapan a mi control. Es como si la luz que iluminaba mi camino, se hubiera apagado en este día. Juan, acaba de romper las últimas esperanzas que tenía de reunirme con James en un futuro. Ya nada de lo que ocurra a partir de ahora, me importa...

—Por favor, Matilde, no habléis así. Encomendaos a nuestra Virgen de Chilla, Ella lo puede todo... El futuro aún, no está escrito... ¡Debéis confiar!.

—Sabéis que Elisenda y yo nunca os abandonaremos, vuestro destino será el nuestro. Pero Dios dirá... ¡No podéis abdicar ante el desánimo!.

Dicho esto, las dos estallaron en sollozos abrazadas la una a la otra. Sin embargo, mis ojos estaban secos y de mi garganta no salía sonido alguno. Me tumbé en la cama, cerré los párpados y me abandoné a la evocación de James. Era el último consuelo que me quedaba, su recuerdo...

El tiempo se aceleró tanto que el día y la noche se juntaron sin percibir su duración por separado.

Juanillo volvió con noticias que solo abundaban en lo que de todos, excepto nosotras, era conocido. El soldado que acompañaba siempre a Don Froilán Gómez de Ulloa, no nos acompañaría debido a las graves heridas que recibió cuando regresábamos del muelle. Ello no me importó. Recordaba su mano áspera oprimiéndome la boca para que no gritara, en la iglesia de San Pedro, en Avila.

En mi alma, no había nacido el perdón para él.

Capítulo 15

¿POR qué la mañana sevillana era tan soleada y alegre? ¿Acaso, el universo entero era insensible a mi drama?.

Me vistieron y acicalaron como se viste y acicala a una muñeca sin ánima. Dejé hacer sin oponer resistencia ¿Para qué, qué conseguiría oponiéndome?

Tengo un confuso recuerdo de una Bertilde llorosa, despidiéndose en su nombre y en el de sus hermanas de mí, encomendándome el bienestar de su hijo Juanillo.

Su negativa a volverse a hacer cargo de él, pese a mi ofrecimiento de renunciar a un paje, por la inquina que lo profesaba mi madre y porque pensaba que a mi lado, pese a su dolor, el rapaz tendría un futuro mejor de lo que ella podría procurarle nunca, por mucho que se esforzara en ello.

¡Qué halagüeña se ve siempre la vida de los demás! ¿Cómo era posible que nadie se percatara de mi no futuro y del sufrimiento que paralizaba, incluso mi raciocinio?

Nos transportaron en una de las barcazas a uno de los galeones, tal y como había visto hacer con las mercancías y animales, el día anterior.

Nos izaron uno a uno, a Juanillo, Elisenda, Rosamunda, a mí y a Don Froilán, encargado de mi guarda y custodia, por este orden, hasta la cubierta de la inmensa y panzuda nao de doscientas toneladas que sería nuestro hogar en los siguientes meses.

Lo primero que asaltó mi desarrollado olfato fue el olor a salitre, brea y pescado en salazón en una nauseabunda mezcla que sobresalía fuertemente, muy por encima de los demás olores producidos por la carga, las bestias y hombres.

La estancia que tenía asignada en la popa del Galeón, llamada camarote, no era de grandes dimensiones, aunque el Capitán General de Mar y Tierra que me recibió y atendió muy cortesmente al embarcar, me dijo que era el mejor de toda la flota allí reunida.

Todos mis enseres estaban en un pulcro orden, nada había fuera de su sitio. Las hermanas habían hecho un buen trabajo en pocos días.

Rosamunda y Elisenda me seguían mudas, fuera de lugar... Ellas no hubiesen elegido este destino... pero no me dejarían sola...

El paje se había colado con nosotras en el camarote. Todo lo miraba y todo parecía ser de su gusto, era al único que se lo veía ubicado, él se sentía en el lugar exacto en el momento oportuno.

—Juanillo, ve a ayudar a Don Froilán Gómez de Ulloa.— La verdad es que me daba igual que le ayudase o no. Solo quería evitarle el ambiente insano que esparcía a mi alrededor. Era mejor para el niño alguien menos taciturno y silencioso que yo. Infórmate de todo lo que acontece y luego me lo cuentas a la hora del almuerzo.

—Sí, excelencia.— El paje salió jubiloso hacia la libertad. Estaba convencida que a más de uno, le levantaría dolor de cabeza, de tantas preguntas como formularía.

Me tumbé en la cama. El aya y Elisenda, se sentaron en silencio en uno de los camastros, solo los ojos hablaban. Hasta nosotras llegaban amortiguados los ruidos exteriores, en una mezcla ininteligible de cacofonías desconocidas en las que sobresalía el crujir del cabotaje y de la madera que se expandía y se contraía ininterrumpidamente.

A ellas, también las liberé de mi servicio. Con la excusa de que se enterasen bien dónde estaban almacenadas el resto de mis pertenencias, las mandé fuera del camarote.

Vivía sin sentir la vida, las circunstancias me arrastraban hacia un futuro insoportable. El galeón navegaría lento, pero no lo suficiente... Y legua tras legua, me alejaría de la razón de mi existencia, para entregarme a una existencia sin razón. Dónde el dolor de mi alma en estado puro, sería el pan con el que desayunaría cada día.

Oí unas salvas y al poco tiempo la sensación de que la cabeza se me iba sola, ¡Me estaba deslizando!

Juanillo, Elisenda y Rosamunda vinieron a buscarme en tropel, muy excitados. Querían que los acompañase a cubierta, para que viera como al navegar, nos deslizábamos por toda la rivera del Guadalquivir.

—Matilde, mi señora, es increíble y digno de ver.— El aya tiraba de uno de mis brazos para hacerme incorporar. Pero yo ya, no era yo y lo que me rodeaba no me importaba, ni me estimulaba.

—Además, no sois la única dama a bordo.— Terció la ex nodriza. Doña Mencía Alvarez de Toro, esposa del Gobernador en funciones de La Española, Don Jerónimo de la Cerda, va al igual que vos, a reunirse con su esposo. ¡Quiere conoceros!

—Es una dama muy guapa y muy sonriente. Yo ya he hablado varias veces con ella y le he hablado de vos.— Añadió Juanillo.

—Por favor, decid que estoy indispuesta, no me encuentro bien, ¡No deseo ver, ni hablar con nadie!. ¡Y ahora dejadme sola!

Era verdad que no me encontraba bien. Es cierto que la descomunal tristeza que gobernaba mi cuerpo y mis mientes, era por sí sola, una enfermedad. Pero además, quizás por el movimiento del galeón, tenía que contener unas incontenibles ganas de vomitar todo-lo-que-no había almorzado esa mañana, antes de embarcar.

Durante la totalidad del día, bajamos por el río pasando por entre medias de pueblos y villas. Como me fué informando el paje, que estaba decidido a que yo me enterase de todo el trayecto, sin perder ninguna información de lo que recorríamos.

Pasamos lentos y con cierta dificultad la barrera de arena, de la desembocadura del Guadalquivir, en Sanlúcar de Barrameda, llamada por todos La Barra. Hicimos noche allí y la última inspección, antes de adentrarnos a la mar océana, rumbo a las islas Canarias.

Y finalmente, salimos a mar abierto...

Al tomar el rumbo del Mar de las Yeguas ya no era solo yo la enferma. Todos los que navegábamos en el galeón y creo yo que los que navegaban en el resto de la flota también, excepto Juanillo y Don Froilán, se pusieron enfermos. Los vómitos y el hedor que desprendían, lo impregnaba todo y hacia de la travesía una auténtica pesadilla.

El Capitán General dijo que esto era lo normal en todos los viajes y que ya se nos acostumbraría el cuerpo, al cabo de pocos días al mareo y todo volvería a la normalidad. Viendo a las gentes, eso parecía que no era posible; muchos gemían para que la flota diese la vuelta y volviese a tierra porque sus cuerpos no podían más y tenían miedo de morir al expulsar todos los humores del cuerpo.

El hidalgo y el paje cuidaron de nosotras con mucha solicitud. Retiraban todas las inmundicias que nuestros cuerpos expulsaban sin queja, sin que el asco se reflejara en ningún momento en sus caras. Y nos obligaban a beber agua, caldos y potajes que ellos mismos preparaban con la ayuda del cocinero del capitán.

Por lo que pude saber, a través de Juanillo. En el camarote de Doña Mencía, la dama que embarcó para hacer el mismo viaje que yo, las cosas marchaban peor que en el nuestro. Porque no había ningún sano entre la gente de su séquito y nadie se ocupaba bien de ella.

Les pedí entre gemidos que tuvieran la caridad de atenderla, como si fuera yo misma, porque era de buenos cristianos ayudar a los enfermos y Dios les recompensaría en el cielo y yo en cuanto me repusiera, en la tierra.

El Capitán General del galeón acertó en sus pronósticos. A los dos días y contra lo que hubiésemos podido vaticinar, Rosamunda fue la primera en adaptarse al balanceo del barco. Se levantó débil pero sana y a las pocas horas ya estaba organizando y dando órdenes para que todo marchase según sus deseos, algo que, dentro de mi malestar, agradecí en el alma.

Yo me recuperé a medias, porque por las mañanas me despertaba con muchas náuseas que se iban mitigando al poco tiempo y desaparecían completamente después del almuerzo.

Cuando me reponía, iba al camarote de Doña Mencía para atenderla. La pobre dama, llevaba muy malamente el mareo y no podía levantarse de su cama. Porque cuando lo intentaba, caía irremisible al suelo, entre arcadas. Afortunadamente sus dueñas y doncellas se restablecieron prontamente y pudieron ocuparse de su cuidado, como era su menester. De todas formas, tomé la costumbre de pasarme todas las mañanas por su camarote, para ver como se encontraba y ofrecerme por si podía hacer algo por ella.

Después de los almuerzos, al desaparecer mi malestar y concluida la visita a la esposa del gobernador, daba un pequeño paseo por cubierta y miraba maravillada la mar apoyada en la borda. Nunca antes había visto el mar y su inmensidad azul, me pareció maravillosa. El surcar silencioso del barco, hendiendo las olas, me procuraba una paz de espíritu que creía perdida y que me parecía imposible recuperar jamás.

Y así sutilmente, sin darnos cuenta, entramos en una costumbre que se acomodó en nuestras vidas, como si siempre hubiese formado parte de ella.

Los días se devanaban lentos y el mirar el horizonte, acodada en la borda sobre una de las bandas del galeón, se convirtió en mi pasatiempo favorito. Entre otras cosas y contra lo que pudiera parecer, porque siempre era un horizonte distinto aunque infinito.

En mis paseos por las partes del navío que el capitán nos permitía hollar, observé que Elisenda hacía buenas migas con Don Froilán. Tengo que reconocer que ello no me agradó en absoluto. Porque pese a los cuidados que nos prodigó los primeros días de la navegación yo lo seguía considerando una persona al servicio de los otros y por lo tanto, mi enemigo y mi carcelero.

—Don Froilán quiere hablar con vos.— Me dijo una tarde Elisenda.

—Pues ese caballero y yo, no tenemos nada de que hablar.— Contesté tajante y con algo de agresividad para zanjar la discusión, antes de que la doncella empezase a replicarme.

—No es como vos pensáis.— Intervino sorpresivamente Rosamunda.

—He dicho que ese caballero y yo, no tenemos nada que decirnos. ¿Os habéis pasado las dos, al enemigo?

—¡Qué cosas tenéis! ¡Vive Dios!.— Contraatacó Elisenda. Don Froilán Gómez de Ulloa es un hombre de honor. Y si le dais la oportunidad de...

—Que secuestra indefensas damas casadas, mientras rezan, en las iglesias de Avila.— Interrumpí. ¿Lo habéis olvidado?, porque yo, ¡No!.— No dejé que acabara y con las palabras, aún, enganchadas en su boca, salí del camarote dando un portazo.

Tuve la grata novedad de encontrarme en cubierta a Doña Mencía tomando el aire por primera vez, desde que navegábamos por la mar océana.

Al verme, vino a mi encuentro y me abrazó como si fuésemos viejas amigas.

—¡Doña Matilde!, ¡Es un verdadero placer veros, sin caer al suelo mareada!.— Rió, con una risa que parecían cientos de cascabeles sonando al unísono.

—Yo también me congratulo de veros repuesta, Doña Mencía.— Se acercó a mí, me cogió por el brazo y así juntas nos dirigimos a la borda de babor, que en ese momento era la de barlovento, por ver en todo su esplendor las naos artilladas con el velamen desplegado que nos protegían de los piratas durante el trayecto. La verdad es que parecéis otra persona diferente a la que conocí en su camarote.— Dije mirando directamente a unos ojos color caramelo que me devolvían unos destellos dorados.

—Yo ya había oído hablar del mareo, pero nunca imaginé que fuese tan horrible.— Volvieron a sonar los cascabeles de su risa y en ese instante tuve la clara conciencia de que seríamos amigas para siempre.

—Sí, también creí morir cuando salimos al mar, pero todavía me ataca el mal del mareo todos los días durante un rato, espero poder superarlo como han hecho todos los demás.

—Sé que vais a reuniros con vuestro esposo, en La Española, al igual que yo.

—Me casé con Jerónimo hace dos años, en Valladolid. A los cuatro meses del enlace, tuvo que tomar posesión de su cargo en la isla y a mi, me dejó bajo el gobierno de su insoportable madre.— Esta vez reímos juntas por la franqueza de su afirmación.

—Debo dejaros, creo que el mareo me ataca de nuevo.— Le devolví el abrazo y regresé a mi camarote.

No sabía que hacer, ni como encarar mi futuro. Tenía que pensar y meditar...

Y ahí seguían mi aya y mi doncella sentadas en uno de los catres, mirándome con caras de circunstancia cuando entré cerrando la puerta.

—¿Se os ha pasado ya, el enojo?.— Preguntó Rosamunda, un tanto picada.

—No me hallo muy bien, sigo teniendo náuseas.— Contesté mientras me echaba en la cama.

El aya me miró con preocupación y vino hasta donde yo estaba tumbada. Luego hizo algo que, por lo inusual, me dejó estupefacta.

Puso una de sus regordetas manos sobre uno de mis pechos, lo oprimió y masajeó. Después la retiró muy lentamente con la angustia reflejada en sus ojos.

—¡Dios nos coja confesados y se apiade de nosotras!.— Exclamó.

—¿Pero qué te pasa?.— Pregunté, sin entender nada.

—¡Estás embarazada, niña mía!.— Contestó mientras me daba un abrazo protector.

—¡Virgen de Chilla, protégenos!.— Exclamó Elisenda llevándose las manos a la cabeza.

Sólo yo sonreí feliz abrazándome el vientre con amor, porque algo de James estaría perpetuamente entrelazado conmigo, ¡Nuestro hijo!

Realmente me sentí dichosa. De pronto olvidé todos los sin sabores pasados en los días precedentes y me fui llenando de una energía nueva que hacía que encarase el futuro con un ánimo diferente.

—Seguid acostada y no habléis con nadie hasta que Elisenda y yo regresemos para hablar con vos. Voy a tomar el aire y a meditar. ¡Luego hablaremos!.— Rosamunda agarró a la ex nodriza por un brazo y casi la sacó a empujones del camarote.

—¿Y con quién iba a hablar? ¿Habéis olvidado dónde nos encontramos?. Tengo sueño, necesito dormir, aunque sea sólo unos instantes.— Dije girando sobre un costado, encogiéndome y protegiendo mi vientre con piernas y brazos.

No sé cuanto tiempo pasó, pero cuando desperté, el aya y Elisenda me miraban fijamente como un par de búhos, por lo abiertos que tenían los ojos.

—Y ahora me vais a escuchar muy atentamente, porque sé que no sois consciente de lo peligrosa que es esta situación, no ya para vos misma y todos nosotros, sino para el hijo o la hija que lleváis dentro.— Nunca antes, había visto a Rosamunda hablar con tanta gravedad y al mismo tiempo estar tan serena.

—Por favor Matilde, escuchad y seguid los consejos que os dé Rosamunda. Es hora de asentar los pies bien sobre la tierra y dejarnos de peligrosas fantasías que pueden acabar, no sólo con los aquí presentes, vuestro hijo incluido, sino con el honor y la vergüenza de toda la familia. El deshonor caería sobre los hijos de Don Pedro y de Doña Juana también, y eso... jamas os lo perdonarían ellos.

Sabía que lo que decían era verdad. El escándalo sería mayúsculo y el lavar el honor requeriría sangre. Por supuesto la mía y la de mi hijo no nacido, pero probablemente la de Rosamunda y Elisenda también. Aun así, les recordé que yo estaba casada y que mi marido respondería por mí.

—¡Despertad niña!. Nos dirigimos a una isla, en el fin del mundo... Allí se hará lo que quiera el marqués que se haga... su palabra es ley. Y probar lo que decís, es imposible y sonará a excusa vana...

—Tiene razón Elisenda. Debéis velar por vuestro hijo, por vos y por todos nosotros... Y aún, poniendo toda voluntad por nuestra parte, dudo que salgamos con bien de este trance.— Suspiró el aya.

—¿Y qué sugerís que haga?. Porque los hechos, son los que son.— Contesté, comprendiendo perfectamente la inquietud que embargaba a ambas.

—En primer lugar hay que ocultar vuestro embarazo y todo lo relacionado con vuestro verdadero esposo. Y en segundo lugar, me gustaría saber de cuanto tiempo estáis...— Dijo Rosamunda con mucha rotundidad.

—Estoy segura que debí quedarme en cinta, la última noche que pasamos juntos... Unos días antes, mi naturaleza, me había demostrado, al sangrar como cada mes, que mi estado era el normal de siempre.

—¡Bien!, posiblemente no estéis ni de un mes siquiera. Eso ayuda algo.— Resopló la doncella, expulsando todo el aire que debía haber ido conteniendo al no respirar, mientras hablábamos.

—Y en tercer lugar: hay que rezar mucho a la Virgen de Chilla para que a estos barcos les salgan alas y lleguemos cuanto antes.— Apostilló el aya. Y ya sabéis las dos, ni una palabra a nadie. Y Vos, a meter tripa para que no se os note lo que crece en vuestro interior.

—Hay algo que quiero añadir.— Elisenda había puesto voz de conspiradora y bajó mucho el tono, tanto que apenas oíamos lo que decía. Tenemos que pensar muy bien las tres, cómo le daremos al Viudo gato por liebre...

—Sí, esa parte no será fácil. Ya veremos como se desarrollan los acontecimientos de ahora en adelante.— Rosamunda susurró para si misma, más que para nosotras.

De repente yo sentí un profundo temor porque a mi hijo pudiese acontecerle algún mal. Abracé mi vientre con ternura y le prometí en silencio que haría cualquier cosa por él.

—¡Eso es lo que no tenéis que hacer!.— Dijo alarmada Elisenda. ¡No debéis tocaros el vientre con ese amor!. ¡Os delatáis a la legua!.

—Tiene razón. Debéis controlar vuestros gestos. Toseré en público cada vez que os distraigáis.

—¡Y yo también!

—¡Eso sí que llamaría la atención de todos los presentes!. Más vale que os controléis un poco. ¡Todas debemos tener las mientes bien firmes!. No pienso poner en riesgo a mi hijo por nada. ¡Me entendéis, bien!

No volví a hablar de las náuseas, ni de las tremendas ganas de dormir que tenía a todas horas, ni del asco que me producían todos los olores del galeón, con nadie, ni siquiera con ellas.

Cuando me encontraba muy indispuesta, decía que quería retirarme a rezar a solas. Y a nadie le extrañaba, porque a veces, teníamos miedo cuando la mar se agitaba por el viento y las olas se ondulaban más de lo normal, rompiéndose en crestas de espuma blanca que nos agitaban a su antojo, como si fuésemos una insignificancia.

El Capitán General nos tranquilizaba a Doña Mencía y a mí, nos decía que no había nada que temer, pues teníamos un magnifico viento de popa que nos hacia planear sobre las olas. Estábamos ganando días de navegación y eso era tener muy buena fortuna.

Su preocupación principal era no perder a los barcos que nos seguían en convoy, porque la vida de capitanes y pilotos de las naves que se perdiesen, serían segadas con todo el peso de la ley, por si ello ocurriese de mala fé. Por eso, al caer la noche se encendía un gran farol a popa que permitiera avistarnos sin dificultad. Además los otros barcos se juntaban más a nosotros, para no perdernos de vista durante las horas de oscuridad.

Al ser la nao capitana la que iba marcando el rumbo, aunque no la velocidad de las demás que nos seguían, la responsabilidad de nuestro Capitán General, que era además el Capitán General de Mar y Tierra de toda la flota, incluía el mando supremo y el bienestar del resto de las naves que hacían la Carrera de las Indias con nosotros.

Eso lo convertía, en un hombre muy atareado con poco tiempo para la vida social. Sólo nos dedicaba a las damas que, como pasajeras principales íbamos bajo su cuidado y protección, el tiempo mínimo indispensable para cumplir con las más elementales reglas que las normas de cortesía requerían de él.

Llevábamos seis días navegando con buenos vientos, cuando se acercó Juanillo a buscarme muy excitado; lo acompañé a cubierta para ver qué me quería mostrar.

—Mirad, mi señora, ¡Es el Teide!.— Sobre la mar emergía una inmensa montaña de bella y estilizada silueta. Es un gran volcán que echa fuego por la boca cuando se enfada, pero de momento se halla dormido y no corremos peligro alguno.— Apostilló para no asustarme en demasía.

—¡Es impresionante!. Yo he vivido toda mi vida entre montañas y puedo juzgar a esta, como una de las más bellas que he visto jamás.— Luego señalando a una masa verde, escarpada y redondeada de tierra, siguió con las explicaciones:

—Es la Gomera, dónde haremos aguada. Una isla llena de zonas escarpadas y barrancos donde sus habitantes no se hablan con la voz, sino a base de silbidos porque es difícil acercarse los unos a otros para hablar, por causa de la orografía.

—También andan diferentes a nosotros, pues lo hacen con grandes pértigas, saltando monte abajo, sin matarse.— Veía admiración hacia los gomeros por parte de mi paje, que hubiese dado cualquier cosa por aprender semejantes e insólitas habilidades humanas.

—¿Y del Teide, también bajan con pértigas?.— Pregunté a mi enterado servidor.

—No, mi señora. El Teide se asienta en la isla que queda enfrente que se llama Tenerife. Lo que pasa, es que al ser tan alto, es lo primero que se divisa cuando nos acercamos al archipiélago. Los Tinerfeños hablan como vos y como yo, con palabras, no con silbidos y bajan las montañas como los demás cristianos, sin saltar sobre largos palos.

El sol nos calentaba de plano y el calor con los ropajes de terciopelo que llevaba, me abrumaba de manera insoportable.

—Juanillo, creo que cambiaré estas sayas por otras de algodón. Pregunta a Elisenda si puede darme prendas más frescas. ¡Este calor es de pleno estío!

—Me han dicho los marineros veteranos que la isla que será nuestro hogar, allá en el mar que llaman de las Antillas, es aún mucho más calurosa.

—Me da la sensación que no te estás aburriendo mucho durante la travesía. La verdad es que dada tu energía, creí que tantas horas viendo solo agua, se te harían eternas. Me alegra que demuestres tanto interés por todo lo que te rodea.— Le dije y él se ufanó irguiéndose, por el cumplido.

—Veréis Excelencia, cuando sea mayor, a lo mejor no soy soldado como pensaba hasta que llegué a Sevilla con Vos. Me haré marino, surcaré todos los mares de la corona de su majestad el Emperador y descubriré nuevas tierras para él.— Arguyó muy convencido el rapaz.

No dije nada en contra de sus sueños porque a esa edad, las ilusiones y esperanzas, no deben ser arrebatadas a los niños por nadie. Mi paje sonreía con todo el rostro, como mi añorado maestro fray Bartolomé que Dios tenga en su gloria e hizo un gesto que me resultó familiar, aunque continuaba sin saber exactamente por qué.

—Y ya que todo sabes a cerca de esta travesía... Dime, ¿Cuantos días tardaremos en emprender la Carrera de las Indias?

—Depende...

—¿De qué?, ¿No es algo estipulado de antemano?

—No, mi señora. Depende de los vientos. Saldremos cuando entren vientos favorables para la navegación.

—Y ¿Eso será...?

—No se sabe. Los marineros curtidos en más viajes, me han dicho que a veces han esperado vientos propicios, hasta quince días, un mes o más.— Rosamunda que se allegaba hasta nosotros en ese instante, exclamó:

—¡Por todos los Santos del firmamento! Con esto si que no contábamos. Ahora mismo voy a rezar un rosario completo a nuestra Virgen de Chilla, para que nos proteja y ayude y otro a fray Bartolome para que interceda a Dios por nosotros y no nos deje de su mano.— Y salió corriendo hacia el camarote para ponerse a rezar de rodillas con los brazos en cruz.

Los Vientos Alisios entraron a los tres días de haber llegado. La calma con la que se movían todos hasta ese entonces, acabó súbitamente. Las prisas y el frenesí se apoderaron de marineros, soldados y por contagio, del poco pasaje que iba a bordo de las naos que conformaban el convoy y que necesitaban proveerse de víveres frescos y en conserva para hacer el resto de la travesía.

Gritos, órdenes e imprecaciones era el lenguaje que oíamos proferir de continuo a la tripulación. Nos escondimos en el camarote para no estorbar y retuve conmigo al paje, no quería que se llevase ningún coscorrón de parte de la marinería.

—Es gracias a mí que han entrado los vientos.— Dijo el aya en un susurro. Todos la miramos extrañados por su absurda afirmación. Bueno, no lo hice yo exactamente.. Explicó. Fué la Virgen de Chilla y fray Bartolomé. Yo se lo pedí a los dos con mucha devoción... Y ellos... atendieron mis súplicas, mandando los vientos que necesitábamos. Fui a decir algo pero Rosamunda me lo impidió con un gesto de su mano.

—Los caminos del Señor son insondables... Y todo puede suceder... — Apostilló llena de fé el aya. No quise añadir cosa alguna, por no incomodar sus convicciones y porque tampoco estaba segura de nada y en lo referente a los designios de la Divinidad, mucho menos.

Terminaron de cargar las naos a toda velocidad con los productos que se daban en las islas y que en esos momentos se encontraban almacenados en el puerto: vino azúcar, tejidos y productos agrícolas, principalmente.

El Capitán General dió la orden de salida sin atender las protestas de los comerciantes canarios que dada la brevedad de la escala, no habían podido llevar todos sus productos hasta el muelle, para ser cargados en los galeones. Y haciendo caso omiso de su enfado y de sus protestas, mandó disparar unos cañonazos, para que todos los barcos soltasen cabos de amarre y se juntasen a él en mar abierto.

Esta vez el mareo atacó menos y daba la sensación que todos andaban más duchos en eso de no estorbar a la marinería, que por otra parte, no se cortaba lo más mínimo en arrear un puntapié al que no se apartaba presto de su camino.

Y volvieron las rutinas a bordo de los barcos. Los soldados, pasajeros y marineros gastaban su tiempo libre jugando a los naipes o apostando a cualquier estupidez, por lo que prohibí a Juanillo que los rondase cuando se hallaban inmersos en tan desaconsejables menesteres.

Otras veces rasgaban guitarras y laúdes y cantaban aires de sus añoradas tierras, porque algunos habían dejados sus terruños, en los más alejados y equidistantes puntos de las Españas y al evocarlos con la música, no podían ocultar las lágrimas de melancolía que les rodaban por los curtidos rostros. Los frailes, dominicos y franciscanos ofrecían continuos oficios, a los que asistíamos todos con mucha devoción, para pedir protección y ventura a Dios Nuestro Señor, en el incierto destino que nos aguardaba a la mayoría de nosotros.

—Nunca os he pedido nada para mí.— Dijo una tarde, sin venir a cuento, Rosamunda al entrar en el camarote.

—Puedes coger lo que quieras de lo que hay aquí, sabes que no te negaría nada.— Contesté un tanto asombrada por la petición del aya.

—No me refiero a cosas materiales, en eso sois muy generosa...

—Entonces...¿Qué es lo que deseas...?.— Mi extrañeza iba en aumento por los circunloquios que iba empleando Rosamunda, para decirme lo que tenía en mente.

—Quiero que recibáis a Don Froilán y le permitáis explicarse ante vos.— Soltó, súbitamente, de un tirón.

—¿Así qué es eso lo que barruntabas decirme desde que entraste aquí?.

—Pues sí.— Dijo con total descaro. El atún que de tan fresco saltaba en el plato y que comimos los primeros días, se lo debemos a sus diligencias y desvelos por nosotras. Y vos seguís ignorándolo, sin ni siquiera dignaros a mirarlo a la cara.— Su disgusto al hablar no era fingido. El haría cualquier cosa por vos, para reparar el error cometido en el pasado.

—Y Juanillo, Elisenda y tú estaríais contentos el resto del viaje si aconteciera un encuentro amigable con... ese caballero...— Solté con algo de sorna.

—Sí. A los tres nos gusta el hidalgo y no creo que todos no equivoquemos en nuestras apreciaciones al juzgarlo. Os pido que lo recibáis como una gracia hacia mi persona que...

—¡Está bien! No sigas con la matraca de las gracias y dones porque vas a hacer que me enfade de veras contigo.— Acto seguido añadí, viendo su cara de decepción. Ve a buscar a Don Froilán y tráelo aquí, para que hable conmigo.

El soldado debía rondar cerca esperando noticias, porque entró acompañando a Rosamunda, casi al instante de salir ésta a buscarlo.

Al abrir y cerrar la puerta del camarote, pude atisbar brevemente a Elisenda y Juanillo que debían estar expectantes por el desarrollo del encuentro. Eso me hizo ver que Don Froilán había captado para su causa, las voluntades de todos mis leales.

Rosamunda nos dejó a solas al bravo y a mí. Este haciendo una profunda reverencia dijo:

—Señora, tengo un gran pesar en el alma y sobre mi conciencia que me impide tomar sosiego.— Su voz era grave y de buena pronunciación. Sus manos grandes, encallecidas de andar con caballos y espadas, retorcían nerviosamente el sombrero que giraba entre ellas.

—Señor, vos habéis arruinado mi vida desde el día que os topasteis conmigo en la iglesia de San Pedro.

—Lo sé, mi señora. Sirva en mi descargo que, en ese momento, ni mi amigo ni yo sabíamos que separábamos a dos esposos legítimos. La información que nos suministraron, entonces, era muy otra.— Contestó pesaroso.

Luego durante el camino hacia Sevilla. Fui viendo que vos no erais como os habían descrito y vuestras doncellas lo corroboraban diariamente.

—Pero...¿Quién os ha contado...?.— La respuesta me vino a las mientes antes de terminar la frase. ¡Elisenda!

—No os enojéis con ella, Excelencia. Sabe, en lo más profundo del corazón, que yo guardaré vuestro secreto ¡Así me vaya la vida en ello!.— Al levantar la cabeza para observar atentamente la cara de Don Froilán. No pude reprimir mi asombro, pues tenía la idea preconcebida de un hombre cruel y vengativo que solo servía a un amo, el oro.

Pese a la cicatriz que le cruzaba el rostro y le daba un aspecto de fiereza. Su cara tenía unas facciones regulares que sin ser hermosas, resultaban agradablemente varoniles. De su faz destacaban unos ojos azules de mirada viva que demostraban inteligencia y sagacidad, pero también franqueza.

Indiscutiblemente el hombre que tenía frente a mi, era la viva imagen de la sinceridad, el arrepentimiento y posiblemente de la lealtad. El tiempo lo diría... Además, que ganaría él actuando de esa manera ante mí.

—Me gustaría serviros con lealtad, para de alguna manera redimirme por el daño que os causé. Terminó diciendo.

—Don Froilán yo os perdono. Solo Dios sabe ahora, si me he equivocado al abriros mi intimidad... En Él confío y lo pongo por testigo entre vos y yo.

—Mi señora, juro ante Dios, serviros con lealtad y honradez a vos y sólo a vos, hasta que la muerte me libere de este juramento.— Desenvainó su espada y besó su cruz en mi presencia. Y yo agradecí su gesto porque me sentía desvalida y con un gran peso sobre los hombros.

Al dejar el hidalgo el camarote, pude oír los parabienes de los tres que esperaba fuera. Poco después, Elisenda y Rosamunda entraron, se sentaron en uno de los catres, me miraron ansiosas y esperaron a que les contara palabra por palabra todo lo hablado con el soldado, querían enterarse bien, de la versión que yo hacía de los hechos. Hice que rabiaran un poco y permanecí en silencio. Elisenda, no pudiendo reprimir la curiosidad, preguntó:

—¿Y... Bien...?, ¿Qué os ha dicho y cuál ha sido vuestra respuesta?. ¡Hablad, estamos sobre ascuas!

—Ya sé que la curiosidad os pica más que una pulga.— Dije riendo.

—No seáis así y hablad pronta.— Terció el aya impaciente.

Conté con pelos y señales, la conversación mantenida con Don Froilán. Ellas interrumpían mi explicación para que aclarase, gestos, posturas, miradas o interpretase cada momento de la situación. Una breve charla mantenida con el hidalgo, nos dio conversación para más de un día entero. Creo que el episodio del juramento y beso a la cruz de la espada, lo repetí a petición de Elisenda, unas cien veces al menos...

Casi inmediatamente noté como una cierta tensión, de la que no me había percatado, desapareció y nuestro pequeño grupo se relajó al instante.

Don Froilán, por otra parte, tomó la costumbre de venir a recibir órdenes con la misma frecuencia que mi paje. Al principio había cierto envaramiento en nuestra relación, pero con el paso de los días, el trato se fue haciendo más fluido y nos fuimos cogiendo confianza.

Había estado paseando y hablando con Doña Mencía, el aire húmedo con olor a mar impregnaba cada poro expuesto de nuestra piel. El calor, según navegábamos, se iba acrecentando por días y pese a los parasoles que empleábamos al salir a cubierta, nos hacía sudar profusamente. Doña Mencía se retiró porque deseaba refrescarse. Yo me quedé asomada sobre la borda de estribor, adormeciéndome con el hipnótico sonido de las olas chocando contra el casco del galeón. El azul pálido del cielo, se fundía y hundía en el azul del mar más intenso aún si cabe.

Vagué en mis ensueños hacia el pasado por el camino de mis recuerdos, justo hasta el día en que las voces del coro reverberaban por las piedras y vidrieras de Nuestra Señora de la Asunción y nuestros ojos se encontraron por primera vez. Yo entonces no era consciente de ello, pero ese día me enamoré.

El rememorar y recrear la imagen de James en mis mientes, tuvo la consecuencia inmediata de hacer fluir las lágrimas con incontinencia. Las sequé rápidamente con las manos, esperando que nadie se hubiera percibido de la aflicción que en ese momento entrecortaba mi respiración.

Miré a mi alrededor con embarazo y distinguí a Don Froilán bromeando con Juanillo, en la borda de babor. El niño rió algún chascarrillo del soldado y se echó hacia atrás atusándose el pelo. El gesto del paje me dejó petrificada, en él, ¡Estaba riendo mi señor padre!.

Fue una revelación. Cómo era posible haber estado tan ciega. ¡Pues claro que me recordaba a alguien!. A alguien tan cercano y tan querido que me había negado a establecer una relación entre ambos.

Ahora entendía la animadversión que sentía mi madre hacia el chiquillo. ¡Ella lo sabía! Y por esa razón lo detestaba... ¿Así que Juanillo era el bastardo de mi padre?, ¿Mi medio hermano?. Todo estaba meridianamente claro, Bertilde lo puso a mi cuidado, ¡Para protegerlo!, ¡Dios Santísimo!. ¿Y ahora qué...?

Me retiré al camarote para meditar acerca del descubrimiento que acababa de realizar. Si bien Juanillo era mi hermano, todos lo señalarían y menospreciarían al conocerse su bastardía. ¡No debería consentir que nadie lo descubriera nunca!. ¡Ni siquiera él! Se sentiría deshonrado al saberse ilegítimo, por muy marqués y grande de España que fuese su verdadero padre.

Además, él sentía un sincero amor filial por el que creía que era su padre; el marido de su madre, uno de los caballerizos de la casa que a la vez que le transmitió su nombre de cristiano viejo, también le transfirió su amor y comprensión por los caballos y todo lo que los rodeaba. Y esto último era lo que más valía, pues como era sabido, los nombres de familia que se usaban eran algo aleatorios y como todo lo demás, se estipulaban de acuerdo a los intereses de las familias o al propio interés personal de cada uno.

Protegería al niño como su ángel de la guarda, pondría medios a su alcance para que pudiese desenvolverse en la vida y se labrara un porvenir digno. Suponiendo que yo lograse salir indemne de la situación que se me iba a venir encima.

Tenía que andarme con tiento, para que nadie notara un cambio en mi actitud hacia el paje. Los cambios que iría introduciendo lentamente, los debería medir muy bien, para que ninguna persona los relacionara con una benevolencia, fuera de los usos y costumbres que nos eran habituales a todos.

Capítulo16

NAVEGÁBAMOS plácidamente por el Mar de las Damas. Unos continuos y suaves Alisios hinchaban de viento las velas, haciendo que nuestra lenta travesía discurriese sin incidencias dignas de mención los primeros días de la carrera.

Eso, si exceptúo la propiedad sobre los vientos que se había arrogado Rosamunda desde que dejamos atrás la Gomera, haciendo caso omiso, a la parte de influencia que reclamaban para sí los franciscanos y dominicos que achacaban la buena suerte que estaba teniendo el convoy a sus innumerables oficios divinos.

Si el maestre o alguien de la marinería comentaba cerca del oído del aya, los magníficos vientos que nos empujaban desde que comenzamos la Carrera de las Indias, ella daba un codazo al que tenía más próximo y ponía ojos grandes a los que estábamos más lejanos. Tenía la más absoluta seguridad, sin el más pequeño resquicio para la vacilación, que los buenos vientos eran gracias a ella por el ascendente, a base de rezos, que tenía sobre nuestra Virgen de Chilla y fray Bartolomé.

Los demás también nos dábamos codazos para avisarnos de su reacción, justo antes de que el suceso acaeciera. Con lo que las risas del grupo estaban bien servidas y el enfurruñamiento del aya, por nuestra poca comprensión de los designios divinos, aceptado.

Con el paso de los días y muy de apoco, había ido percibiéndose un cierto mal ambiente a bordo de las naos que iba lentamente en ascenso. Sin duda, debido a las numerosas jornadas que llevábamos navegando sin tocar tierra, con la consiguiente escasez de alimentos, principalmente frescos y por la ausencia de pasatiempos de toda índole que muchos echaban en falta.

Los hurtos comenzaron a producirse con más frecuencia. Según pasaban los días, el malestar iba más y más en aumento, sobre todo, entre los que habían tenido la previsión de una mejor planificación del abastecimiento de víveres o simplemente, tenían más medios para la subsistencia.

El caso es que, en juegos y apuestas las riñas eran el pan nuestro de cada día y las peleas con sangre a la vista fué lo cotidiano. Hasta que el Capitán General prohibió el juego en toda la flota, con penas de hasta quince latigazos para los que incumplieran la norma y con la amputación de una oreja o las dos, a los reincidentes. Por lo que para combatir el ocio y el tedio, solo quedó la música y los innumerables oficios religiosos.

Yo estaba convencida que la tensión que se respiraba era debida al aburrimiento en grado sumo que atacaba a la mayoría de los hombres. El Capitán debía pensar lo mismo, porque la flota comenzó a hacer prácticas de zafarrancho de combate, sin que hubiese pirata o corsario a la vista y eso ayudó un poco a aliviar tensiones. Pero no todas, porque había demasiados hombres y poco espacio en las naos para, poder moverse con libertad.

La ocasión por la que venía barruntando, desde que días atrás hice mi descubrimiento, se presentó a raíz de un trágico suceso que nos conmocionó a todos, especialmente a Juanillo.

Fué una mañana después del Ángelus, la mayoría de las gentes, religiosos incluidos, nos hallábamos dando buena cuenta del almuerzo que, si no se pescaba nada, consistía en tasajos y bacalao en sal muera, pues hacia dos días que nos habíamos comido la última gallina viva, de las que Don Froilán había subido a bordo en la isla de la Gomera.

Un griterío seguido de carreras y llamadas, hizo que todos nos alertáramos desmedidamente porque tal parecía que alguna nao enemiga nos estaba abordando en ese momento.

No fué ese el suceso que conmocionaba, desgraciadamente, a la tripulación de manera considerable esa mañana. Sino el hallazgo en la bodega del cuerpo sin vida de uno de los tres pajes de nao que servían enrolados a bordo de nuestro galeón.

El cuerpo del niño de unos nueve o diez años, presentaba signos de violencia. Ese hecho delictivo era lo que convulsionaba a la tripulación que se comportaba yendo de acá para allá, como un hormiguero revuelto con un palo.

Contramaestres, despenseros, escribanos y alguaciles, gritaron tajantes mandatos desde la proa hasta la popa, para que todo aquél que tuviera camarote se encerrara en él y los que no tuvieran cobijo, se quedasen quietos en sus refugios habituales hasta nueva orden.

Se tomó la decisión de interrogar a todo el mundo, a excepción hecha de Doña Mencía y yo misma, por ser damas de noble cuna y por lo tanto exentas de semejante trato humillante.

Los oficiales del galeón fueron hablando uno a uno con todas las gentes que iban a bordo, por si alguien, en algún momento, había visto u oído algo que pudiese aclarar el misterioso hecho.

Juanillo estaba visiblemente afectado por la muerte del paje, una vez a salvo en la seguridad del camarote dijo:

—Yo lo conocía de haber hablado muchas veces con él. Casi siempre tenía el mismo cometido, vigilaba la ampolla, cantaba las horas y entremedias recitaba los rezos y la doctrina cristiana para que nadie olvidase la religión y los que estaban flojos en ella, la aprendiesen mejor.

—¿Sabes si lo inquietaba algo o te mostró alguna preocupación que le turbara el ánimo?.— Pregunté por ayudar a desenredar el suceso.

—Si era así, a mí nada me dijo. Solo hablábamos de las normas de la navegación que él conocía. Este era su segundo viaje. Al ser huérfano y sin medios para subsistir, se enroló según creía con siete u ocho años. No estaba del todo seguro de su edad.— Don Froilán intervino y nos contó lo poco que había averiguado sobre el paje de nao.

—Sé que los marineros lo vigilaban porque él había pedido amparo a uno de los más veteranos. Algo o alguien asustaba al chico, nadie quiso decirme más.— Apostilló retorciéndose una de las guías del rubio bigote—.

—La tripulación es muy suya.— Intervino Elisenda. A nosotros nos miran como si no perteneciéramos al mismo galeón que ellos.

—También me he dado cuenta, que no están muy a bien con artilleros y soldados.— Dijo Rosamunda. Hay una cierta rivalidad entre ellos.

—Así que nos encontramos perdidos en mitad de la mar océana. Con un asesino entre nosotros y una tripulación que cualquier chispa haría saltar en una refriega.— Lo dije más como una reflexión en voz alta que como una pregunta a mis servidores —

—No os inquietéis en demasía, mí señora, esto es lo normal de todas las travesías y por lo que me han dicho los hombres, esta es de las buenas.— Don Froilán quiso tranquilizarme con esas palabras de sosiego. Pero observé que su mano acariciaba lentamente el pomo y los gavilanes de la espada ropera que llevaba colgada de la cadera.

—No quiero que perdáis de vista a Juanillo, hasta que prendan de verdad al asesino del pobre paje.— Le pedí al soldado. No sabemos que es lo que está pasando.

—Yo lo imagino...— Contestó el hidalgo. Y de ahí ya no le arrancamos una palabra más. Pues arguyó que ya había hablado en demasía y hasta no saber que decían los que investigaban, todo eran suposiciones que bien pudieran no ser reales.

El funeral del paje y su impactante entierro en la mar, nos mantuvo a todos silenciosos y cabizbajos.

Transcendió que su muerte fue por estrangulación después de haber sido violado. Nadie entendía como era posible haber cometido un hecho tan cruel y contra natura, en un niño pequeño que no hacía mal a nadie.

La vida siguió y durante los dos días siguientes se interrogó a todo el mundo. Nadie había visto ni oído nada esa mañana...

—Un marinero mandó a dos de los pajes bajar a la bodega a cazar ratas. Uno de ellos se hirió en una mano y dejó al otro solo cumpliendo ese cometido, mientras iba al barbero para que le cosiese la herida.— Me dijo Elisenda que había oído contar a la tripulación.

No interrogaron al aya ni a la doncella, por lo que ambas se sintieron honradas por la deferencia, tampoco lo hicieron con las doncellas de Doña Mencía. A ojos de todos, se las consideró de un estatus superior al librarse de los interrogatorios. Hubiese sido una pérdida de tiempo, no sabían nada y habían visto menos que nada.

A los tres días el cerco se había estrechado. Pasajeros y marinos estaban libres de sospecha, no así los soldados... todo eran rumores, habladurías, chismes...

Viendo a Juanillo cariacontecido, empecé a poner en práctica mi plan. Pedí a Don Froilán, aduciendo ese motivo, que comenzase a enseñarle el arte de la esgrima, de la que él era un consumado maestro. No solo no le pareció mal, sino que se puso a ello con verdadero interés, encontrando en el paje un alumno entregado y aplicado. A cien leguas se veía que ambos disfrutaban con las clases y con el ejercicio.

Si alguien me preguntaba sobre el asunto, contestaba que prefería tener un servidor habilidoso que supiese defenderme bien, que un pazguato pegado a mis sayas esperando ser defendido por mí.

Los dos se tomaron las lecciones con tanta seriedad que al poco tiempo formaban parte de la rutina del galeón, como si siempre hubiesen estado batiéndose en él.

—¿Se sabe algo nuevo?.— Pregunté al hidalgo después de los últimos oficios de la mañana.

—Parece que han encontrado en la bodega, cerca de dónde encontraron al paje muerto, una pequeña piedra de obsidiana que alguien utilizaba como amuleto. Todos los indicios señalan a uno de los artilleros de origen flamenco.— Por el rabillo del ojo vi a Elisenda escurrirse de nuestra presencia. Estaba segura que iba a la cacería de nuevas sobre el crimen.

—Están interrogando a uno de los artilleros.— Nos comentó la doncella, una vez de vuelta al camarote.

—¿Alguien lo vió con el paje?.— Preguntó Rosamunda.

—No, pero los marineros sabían que el paje había pedido amparo, tenía miedo de uno de los artilleros.— Contestó Juanillo que seguía apesadumbrado porque otro de los pajes le había contado, la traumática muerte de su amigo, regodeándose en las partes más morbosas y escabrosas del acto criminal.

—Juanillo, le das demasiadas vueltas a lo que le sucedió a ese pobrecillo. Quiero que pienses en otras cosas más alegres.— Dije yo, para animarlo un poco.

—Ya lo intento, mi señora, mas se me viene a las mientes con frecuencia, sobretodo en las noches.— Los labios y la forma de la boca de mi padre, me contestaba desde el paje y no podía evitar que ello me turbara el ánimo.

—Quiero que aprendas a leer y a escribir ¡Empezaremos ahora mismo! Verás como las mientes se te aquietan con el estudio.

—Como vos mandéis, excelencia.— No es que la idea lo llenase de entusiasmo, pero como era un chico muy disciplinado, no opuso resistencia

Y así empecé a instruir al paje. Rosamunda y Elisenda no criticaron mi decisión, como pensé que harían en un principio. Creo que las alegró que yo tuviese una ocupación a la que dedicarme porque con quince días de navegación seguidos, mi ansiedad iba en aumento y la suya también.

Aún no se notaba mi preñez en el tamaño del vientre, pero el pecho se iba hinchando y ciertas molestias que no comenté con ellas, me ponían algo más nerviosa de la cuenta.

Pronto me percaté de la inteligencia natural de Juanillo, su memoria prodigiosa retenía formas y fonéticas sin esfuerzo alguno, por lo que en diez días leía de corrido. La escritura corrió suerte pareja y pronto escribió su nombre y apellido sin muchas dificultades.

Viendo el diamante en bruto que tenía entre mis manos, le exhorté a que también aprendiera latín y el uso de los números. Esta vez vi más entusiasmo en sus ojos, le estaba cogiendo gusto al estudio.

Por las noches, instauré la costumbre de que Juanillo nos leyera un rato el poema de Orlando Furioso del poeta italiano Ludovico Ariosto, que Rosamunda había cogido de mis aposentos de Candeleda porque lo estaba leyendo y dejé olvidado, cuando huí con James hacia Bergerac.

El paje lo hacía de un día para otro con más soltura y hasta Don Froilán se unió a nosotras, para enterarse en que acaba la aventura del loco caballero.

—Ayer, al anochecer, confesó el flamenco su crimen.— Vino a informarme Elisenda.— Se derrumbó cuando le enseñaron la piedra de obsidiana que debió perder en el forcejeo y que había ganado a uno de los marineros a los naipes.

—¡Dios Bendito!, como haría algo así. ¿Acaso creería que no sería descubierto?.— Rosamunda no daba crédito a la estupidez que gobernaba a los hombres, cuando cometían una bajeza semejante.

—El Capitán General me ha pedido que os comunique que después del Ángelus, todos debemos reunirnos en cubierta.— Dijo Don Froilán que en ese momento entraba.

—¿Sabéis para qué me requiere?

—Van a ahorcar al artillero flamenco y quiere que todos sean testigos... Vos y Doña Mencía también.— Contestó Juanillo, a quién el colgamiento del soldado le parecía un castigo demasiado leve, para el mal cometido contra su amigo.

—¡Pues vive Dios! Que no me complacen estos espectáculos. Me parece bien que le cuelguen, si es culpable, ¡Pero no deseo presenciarlo!.— La verdad es que los nervios me traicionaron un poco, de ahí mi explosión y descontrol de sentimientos. Tantos días encerrados en este galeón desquician a cualquiera y si lo único que ofrece nuestro Capitán es hacer comedia con un miserable asesino, ¡Que no cuente conmigo!.— El acceso de genio me sirvió para descargar la intranquilidad que me desasosegaba con el paso de los días y la espera de los acontecimientos futuros.

—No es comedia Excelencia.— Intervino el hidalgo. Es advertencia. Así todos quedan avisados de que toda falta, o como en este caso crimen, no quedará sin el castigo adecuado.

Como Vos bien decís, son muchos días encerrados en poco espacio y muchos se vuelven locos. Viendo el castigo que les puede caer encima, a más de uno se le apaciguará el mal ánimo.

—Si no deseáis asistir, ¡No os preocupéis! Ya buscaremos Rosamunda y yo alguna excusa para disculpar vuestra ausencia.— Intervino Elisenda.

—No, no os preocupéis por mi. Presenciaré la ejecución como quiere el Capitán General. No me complace la muerte, aunque a veces sea útil para mantener la disciplina. Esta es su nao y sobre él recae la responsabilidad de toda la flota, sé que sabe lo que se hace.

—Estáis en lo cierto, mi señora, más de lo que creéis. El que ostenta el mando, tiene que tomar decisiones que pueden no complacerlo, pero que sabe necesarias para el desempeño de su responsabilidad.— Por la forma en que lo dijo, me percaté que un suceso de su pasado, hablaba por él en ese momento. Luego se quedó pensativo, sus ojos debían estar viendo un suceso lejano en el tiempo que tocaba una fibra muy sensible de su ser.

La abstracción de Don Froilán, hizo que me percatara de la forma tan peculiar en que Elisenda lo contemplaba...

Mi mirada se cruzó casualmente con la de Rosamunda, las dos nos leímos el pensamiento... Ocultamos a duras penas una sonrisa cómplice que se nos escapaba sin querer. La cara de bobalicona que ponía mi doncella mirando al soldado, era todo un poema de amor. Había que haber estado ciegas para no darse cuenta de los sentimientos que albergaba.

Los frailes entonaron el rezo del Ángelus, nadie faltó a la cita que había convocado nuestro Capitán General. A ella, unos iban con mucho agrado, incluso se les notaba el disfrute en gestos y risas y otros, como yo misma, obligados por no desairar a nuestra autoridad.

La claridad del sol era tan intensa y pesada que el día parecía teñido levemente de rojo, como si todo fuera a incendiarse bajo los fuertes, continuos y castigadores rayos del astro.

Don Froilán nos condujo a Doña Mencía con sus dueñas y a mi con las mías, a la proa del galeón porque la quilla de la nao levantaba, de las crestas de las olas al hendirlas, nubes llenas de agua vaporizada que nos aliviaban del bochorno. Y la verdad es que se agradecía. El estar a pié firme sobre las tablas de cubierta, esperando la ejecución del reo, soportando el calor de la latitud por la que navegábamos, era, cuan menos, insufrible.

Al asesino, lo subieron desde la bodega donde estaba preso a cubierta cuatro de sus ex compañeros de armas casi a rastras, porque el miedo lo tenía paralizado y movía las piernas con dificultad.

Al pasar cerca de un grupo de marineros, estos lo escupieron e increparon con toda suerte de insultos. Algunos, incluso lo golpearon con saña y si no llegan a intervenir los soldados, creo que no hubiese hecho falta colgarlo porque allí mismo hubiesen acabado con él, despedazándolo con las manos desnudas.

El Capitán General y todos los oficiales de mar y tierra, estaban formados con mucha solemnidad, con los uniformes muy pulcros y las corazas y yelmos relucientes. Dando al acto una seriedad y un rigor militar que acallaba las dudas que pudiesen surgir sobre la premura con que se realizaba la ejecución del artillero.

El reo vomitó al oír la sentencia, por eso no vió al maestre hacer una seña a uno de los grumetes que trepó ágilmente, por el palo mayor hasta la cofa, provisto de un cabo acabado en lazo, que ató y luego largó hacia abajo.

El maestre miró al Capitán General, éste bajó la cabeza imperceptiblemente y la soga fue puesta al cuello del reo. Al tiempo un fraile acercó un crucifijo y le exhortó a que se arrepintiera de todos sus pecados antes de besarlo. Con un hilo de voz, el condenado pidió perdón por sus graves ofensas a Dios y a los hombres y especialmente al ánima del paje de nao, por el daño que le causó en vida. Besó la cruz que le allegó el sacerdote hasta los labios, con mucho fervor y se sumió en sus oraciones íntimas. Después miró a su alrededor y creo que, en ese momento, fué consciente de lo que estaba pasando.

El gesto que reflejaba su cara era el del miedo en el estado más puro que había visto nunca. Sus esfínteres se aflojaron y perdiendo el control sobre sí mismo, manchó sus calzas y las tablas de la cubierta con las excreciones del cuerpo.

De algunas gargantas salieron lo que parecían aullidos de regocijo que contribuyeron a que se me erizara todo el cabello del cuerpo.

—Son lobos más que hombres.— Me susurró Doña Mencía. Huelen la pieza a cobrar y se regocijan de ello.

—Para ser un castigo ejemplar, no veo mucha empatía en los rostros de los hombres, ni siquiera en los de sus antiguos compañeros.— Contesté en el mismo tono susurrante.

Cuando volví a mirar, los pies del ajusticiado se agitaban con frenesí colgando en el aire. Después se aquietaron y el artillero quedó colgando como un péndulo del palo mayor a la vista de todos. El escribano dió la orden de que cada cual volviese a sus ocupaciones y todos nos dispersamos.

—Yo tampoco disfruto con las ejecuciones. No entiendo cómo puede ser tan del gusto de las gentes; una exhibición llena de patetismo y melancolía que no enaltece la bondad del ser humano, sino todo lo contrario. Visteis como aullaban, eran peores que perros rabiosos.

—¿Creéis qué no merecía morir?.— Pregunté extrañada.

—Sí, merecía la muerte por los terribles actos que cometió. Solo que no estoy de acuerdo en que las ejecuciones sean públicas. Ya sé que el Emperador y a nuestro Serenísimo príncipe Felipe, disfrutan mucho con ellas. Pero yo, no.— Las gotas de sudor brillaban en su labio superior y en su frente; con un gracioso movimiento las secó con un delicado pañuelo de encaje de flandes que llevaba colgado en la saya.

—Estoy de acuerdo con Vos. Me ha desagradado que nos hallan obligado a presenciarlo casi a la fuerza. Y espero que no lo dejen muchos días colgado sobre nuestras cabezas, porque con este calor, el hedor será insoportable en poco tiempo.

—A la bruja de mi suegra le encantaban. No se perdía un auto de fe en varias leguas a la redonda y se enojaba mucho conmigo cuando me negaba a acompañarla. ¡Mi mayor fortuna ha sido marcharme de Tordesillas, dejarla allí y embarcarme para las indias!. Reí con sus ocurrencias y se lo agradecí, porque la ejecución me había alterado más de lo que pensaba.

—¿Estáis deseando llegar a vuestro futuro hogar?.— Pregunté.

—¿Vos, no?.— Exclamó extrañada.

—¡No!.— Callé rápidamente, no había podido controlar la respuesta que salió disparada de mis labios a modo de cañonazo.

—Lamento que os sintáis desdichada. Seguro que con el tiempo, os hacéis a la idea y os reiréis de lo que pensáis ahora.— Dijo con su mejor buena voluntad, mientras cogía una de mis manos y la besaba.

—Lo decís porque no conocéis al marqués. Yo sí...— Me abrazó con mucha calidez y dijo:

—Si está en mi mano, os ayudaré y apoyaré en todo lo que pueda mejorar vuestra vida en la isla. No tenéis más que mandarme aviso y yo iré a veros, o trasladaros vos misma como huésped a mi casa, el tiempo que deseéis. Afortunadamente mi esposo no se parece en nada a su madre...

—Os lo agradezco Mencía. Sé que os necesitaré, aunque solo sea para vaciar mis lágrimas en el hombro de una amiga. ¡Espero no mojaros las sayas demasiado!.— Reí por la necedad que acababa de decir. Ella también rió y añadió:

—Sois muy bella, Matilde. Me preguntaba por qué alguien, a quién el Señor le ha dado ese don tan apreciado por todos, pudiera tener ese aire de melancólica tristeza que Vos portáis sin percataros de ello. Ahora puedo empezar a entenderlo...

—Me alegra el haberos conocido, en eso soy muy afortunada. ¿Creéis de verdad que soportaremos el calor continuo que al parecer es lo normal de estas tierras?.— Dije para cambiar de conversación.

—¡Qué remedio!. Sé por mi esposo que para combatirlo, cambia las horas de trabajo por las que se tienen de descanso en Castilla y viceversa. ¡El mundo al revés!. Creo que me gustará y espero que a vos también.— Su risa cascabelera confortó mi ánimo, más que mil palabras de consuelo.

—Me parece que las ropas que llevo no son las más adecuadas para el clima que nos espera.— Dije a mi vez empapándome el sudor de nariz, frente y cuello, notando como gotas más gruesas de sudor corrían profusamente por mi espalda y axilas, empapando completamente la camisa de lino que llevaba debajo de la saya.

—¡Ah! Yo tampoco. Pero eso es bueno y nos favorece. Así tenemos excusa para vernos y elegir juntas las telas, para hacernos sayas nuevas. Estoy más que harta de ver tantas espadas y anhelo sumergirme en cintas de seda...

—Sí yo también echo de menos los bordados y el brillo de los hilos de seda. Lo habéis expresado muy bien, ¡Demasiadas espadas y poca seda!. Muchas veces añoro el mundo suave, femenino y cálido en el que me crié.

—Será mejor que nos retiremos, ¡Este calor derrite!.— Estaba deseando quedarme en camisa y abanicarme a la sombra del camarote. Además, tenía nauseas y deseaba tener que dejar de fingir que estaba bien.

—¡Con Dios! Matilde. Os espero en mi camarote para seguir charlando y tomar limonada cuando el sol se oculte. Este calor no os sienta bien, tenéis mala cara...

—Allí estaré. ¡No me perdería una limonada por nada del mundo!.— Dije con una jovialidad que no sentía.

Me costó un tiempo que mis ojos se acostumbraran a la penumbra del interior del camarote, venía ciega del sol exterior y choqué con Rosamunda que no comprendía que no la hubiese visto.

—¿Queréis pasar a través de mi como los fantasmas?.— Protestó el aya.

—Esto está muy oscuro y no veo bien. ¡Podías tener encendida una lamparilla de aceite!. — Reproché yo a mi vez.

—¡Ya os acostumbraréis! Dadme la mano para que os conduzca hasta el lecho, mientras recobráis la vista y os ayude a despojaros de esa saya tan pesada que lleváis. Una lamparilla es otro foco de calor y de eso... aquí ya hay mucho...

Las manos de Rosamunda siempre habían tenido un poder calmante sobre mi. Desde mi niñez me aferraba a ellas cuál tabla de salvación. Cuando algo me dolía y ella las posaba en la herida, en la tripa o allí donde surgía el dolor, este se iba mitigando mientras ella murmuraba:

Fontefrida, fontefrida

Fontefrida y con amor

do todas las avecicas

van tomar consolación,

sino es la tortolica,

que está viuda y con dolor

Luego con una mano, me cogía una de las mías infantiles e iba besando una a una las pequeñas yemas de mis dedos, ¡El dolor se iba! Recuerdo que siempre se iba...

Como me hubiera gustado volver atrás y tener esa sensación de que no pasaba nada y que refugiada en el puerto seguro del regazo de Rosamunda, estaba a salvo de todo los males que me pudieran acaecer en este mundo.

Sentí el frescor del sudor al evaporarse cuando me quité la ropa. Me tumbé en la cama y quedé dormida enseguida, el cansancio debía deberse a mi estado, esa fatiga no era natural en mí.

Creo que medio desperté pasadas unas dos horas. Me hallaba en un estado de duerme vela, no estaba dormida por lo que no estaba soñando, o eso creo. Pero tampoco estaba despierta, por lo que mis sentidos físicos no estaban alerta; cuando súbitamente, la imagen del rostro de James surgió nítida ante mí. Nos miramos a los ojos con esa profundidad en la que captas los pensamientos no expresados del otro, tocas con tu alma la intimidad del alma amada y la comprensión más insondable se abre paso a través del tiempo y la distancia.

No hacían falta las palabras, la comunión que compartíamos era tan intensa y absoluta que sobraban para entenderse. Sé que le transmití mi amor sin fisuras y en cierta manera, le comuniqué que estaba en cinta.

Su intenso amor me envolvió llenándome de gozo y supe que me buscaba...

Elisenda rompió la magia del momento entrando y tropezando con estrépito con una de las mesas, por llevar los ojos llenos de sol, como me había pasado a mí unas horas antes.

—Jesús, María y José.— Exclamó. ¿Os he despertado?

—Desgraciadamente has hecho algo peor que turbar mi descanso.— Contesté con tristeza.

—¿Os acontece algún mal?.— Se acercó a tientas al lugar de dónde provenía mi voz.

—Yo... Estaba viendo a James...— No pude contener el sollozo que la decepción de su pérdida me producía.

—Estabais soñando. ¡Eso es!— Contestó sentándose en la cama y buscando mi cara en la oscuridad, palpando a ciegas con las manos—. Aquí sólo estamos Vos y yo.

—Ya lo sé. No era una presencia física.— Quise explicar.

—¿Ha muerto y se ha presentado su fantasma?.— Dijo con un leve temblor de miedo bajando la voz.

—No, no es eso tampoco. Está vivo... No sé cómo explicar lo que ha pasado...— Intenté hacerme entender.

—Lo que yo he dicho. Estabais durmiendo y yo he interrumpido algo grato.— Contestó con una rotundidad que no admitía réplica.

—No voy a intentar explicarte qué estaba sucediendo. No lo entenderías...

—¡Ahora empiezo a ver algo!. ¿Por qué se empeña Rosamunda en que vivamos entre tinieblas?. Ya sé que hace mucho calor, pero entrar a ciegas en los sitios...

—¿Se os ha pasado el disgusto?. Sería mejor que aceptaseis la realidad, se que os resulta dura, pero...

—Pero, ¿qué?.

—Es poco probable, por no decir imposible, que ese caballero del que habláis, vuelva a cruzarse en vuestro camino. Cuanto antes lo aceptéis, será mejor para Vos.

—¡Era tan real, lo que ví!

—Visteis lo que queríais ver, eso es todo.— Me besó con cariño y añadió. Tenéis que pensar en lo que crece dentro de Vos y en lo que es mejor para él o ella.— Sentenció.

—Puedo asegurarte, que no hay un solo instante del día o la noche que no tenga presente la existencia de lo que llevo dentro.— Respondí incorporándome y sentándome a su lado.

—He venido a buscaros porque Doña Mencía os espera en su camarote para ofreceros una rica limonada recién hecha.

—Os ayudaré a vestiros. Parece que me estoy acostumbrado a la oscuridad porque ya veo bien.— Aclaró la doncella.

Apenas quedaban vituallas frescas después de tantos días embarcados, por eso la limonada que me ofreció Doña Mencía era un lujo al alcance de muy pocos.

Bebí con fruición a pequeños sorbos, para prolongar al máximo el placer y el deleite que me proporcionaba la dulce bebida.

—Llevo toda la tarde dándole vueltas a las mientes, pues mi mala conciencia me corroe el ánimo.— Me dijo Doña Mencía una vez que dejé mi copa sobre una mesita portátil.

—¿Qué os acontece? Esta mañana teníais buen ánimo y eso que la situación para la que se requirió nuestra presencia, era harto ingrata.

—Por cierto, no he visto al ajusticiado colgando del palo mayor. ¿Sabéis algo?.— Pregunté extrañada.

—Si, lo mandaron retirar y echar por la borda enseguida. Por lo visto la putrefacción puede traer enfermedades a bordo y nuestro Capitán no está dispuesto a correr riesgos.— Contestó.

—Esta mañana, al calor de la conversación no fui consciente de lo poco caritativas que sonaron mis palabras al hablar de mi suegra. Luego durante los rezos de la tarde, me di cuenta que había faltado a Nuestro Señor Jesucristo, por lo poco cristianos que fueron mis juicios sobre ella.

—No os preocupéis en demasía yo ya lo había olvidado.— Intenté que no se mortificara más de la cuenta, por un asunto tan baladí.

—Mi relación con ella no ha sido fácil. Es una mujer de mucho carácter que lleva las propiedades de mi marido con mano de hierro, pero con cordura.

—Solo que las disciplinas a las que nos sometía a las dos hijas de mi esposo y a mí, me resultaron insufribles, por lo estrictas y duras.

—Yo me refugié en las niñas y ellas en mí. Creo que estaba un poco celosa, porque se sentía excluída. Nos prohibió hablar entre nosotras sino era para rezar. Y nuestra vida diaria se convirtió más en la práctica de una regla monacal de una de las órdenes más extremas, que en una vida normal.

—Alegraos de haber dejado atrás esa vida y no malgastéis el tiempo pensando en ella.— Le aconsejé para animarla.

—Tenéis razón. Pero eso no me da derecho a llamarla bruja, por eso estoy enojada conmigo misma. Aunque en cuanto pueda convencer a mi esposo, traeré a las niñas a vivir con nosotros.

—Sois bondadosa por naturaleza, Mencía. Y el que la crítica a nuestros semejantes os perturbe, os honra.

—Me parece una excelente idea que vengan las niñas, así nuestra pequeña sociedad será un poco menos reducida.— Unos golpes sonaron presurosos en la puerta, la Gobernadora dió la venia para entrar.

—Juanillo, ¿Qué pasa?.— Dije al ver al paje que venía con tantas prisas.

—¡Tierra!, Excelencias. ¡Tierra a la vista!.— Salimos todos disparados a cubierta, para mirar la buena nueva anunciada por el paje.

—Es la isla Dominica. Cargaremos agua y alimentos frescos. ¡Ya era hora! Tanta salazón da sed.— Rió Doña Mencía porque el júbilo se había apoderado de todos nosotros.

—Aquí se rompe el convoy.— Nos comunicó Juanillo. Nosotros seguiremos en esta nao porque aunque es de las que van a Veracruz, parará a hacer aguada y a depositarnos a todos nosotros en la isla de La Española.— Mi estómago se encogió por el miedo porque mi destino era cada vez más cercano y mi incierto futuro, se acercaba al presente.

No nos importaba el calor, todos estábamos deseosos de poner un pie en tierra firme. Y bajar a la isla para conocerla de cerca.

Pero la opinión del Capitán General era muy otra. Se sentía responsable de nuestra seguridad y bienestar, por lo que desestimó que las damas desembarcáramos en la isla Dominica. En su opinión, no había un lugar de acuerdo a nuestro rango en el que cobijarnos y veríamos sucesos que ofenderían nuestra dignidad y sentido del honor.

Mandamos a nuestros servidores a tierra para que comprasen víveres. Decidimos que Don Froilán fuese al mando de la expedición de las dos casas. Y yo dí la venia a Juanillo para que lo acompañara a tierra. Sabía de antemano que el pequeño me contaría con entusiasmo y todo lujo de detalles lo que sus ojos vieran.

Anclamos en una ensenada donde desembocaba un río entre dos playas de arena. Desde el galeón podía ver que la villa era apenas un villorrio de cabañas de troncos de madera con techumbres de hojas de palma. Entre las cabañas, nacían salpicadas algunas construcciones de adobe con el mismo tejado de palma que las chozas y supuse que pertenecerían a los españoles allí residentes.

Pronto, nos vimos rodeados de pequeñas barcas que nos ofrecían todo tipo de frutos y hortalizas, que muchas de ellas no conocíamos, pero que tenían un aspecto jugoso y colorista de lo más apetitoso.

El aspecto de la gente que se acercó a nosotros en los botes era de lo más exótico, porque el color de la piel que mostraban, abarcaba toda una gama de tonos oscuros, que nunca había visto hasta ahora, entre otras consideraciones, porque iban casi desnudos. Había negros de un color tan intenso que alcanzaban casi el azulado, otros hombres de piel rojiza, ojos rasgados y negros que no se veía el blanco de sus globos oculares.

Bajo un calor de justicia, parecían gente feliz porque sonreían todo el tiempo mientras nos ofrecían sus sabrosas mercancías.

Hubo prisas y empujones a bordo de las naos, porque todos querían ser los primeros en subir a las barcazas que los transportaban a tierra firme.

Cuando hubieron desembarcado en la isla, todos aquellos que los oficiales de la flota consideraron oportuno, el silencio y la soledad de los que quedamos a bordo parecía irreal.

Los días que permanecimos en la ensenada de la Dominica haciendo aguada, se nos hicieron muy duros, por el intenso calor y la sensación claustrofóbica de estar encerrados entre maderas y cabos de cáñamo.

Al estar fondeados y no correr el viento que se produce al navegar, no había forma de mitigar el sofoco. La calma achicharrante que nos rodeaba, iba acompañada de nubes de mosquitos que nos torturaban sin misericordia día y noche.

Desde donde estábamos fondeados, podíamos oír los gritos beodos que lanzaban los desembarcados. A veces durante las horas de luz, los veíamos pasear por la playa agarrados a mujeres semidesnudas que parecían tan borrachas como ellos y retozar en las arenas tal que animales sin pudor. Por las noches encendían fuegos con madera verde, pues su humo ahuyentaba a los mosquitos. Veíamos el resplandor de las fogatas casi a orillas del agua, donde a su alrededor seguían con sus desfogues desmadrados.

La espera a que entrasen vientos propicios, se nos hacía eterna. Pero como todo llega, llegó el día en que las naos que se dirigían a Veracruz pusieron rumbo hacia la Española.

Capítulo 17

EL sol empezó a teñir de rosa la superficie del mar. A esas horas de la mañana, todavía no apretaba el calor y la brisa que levantaba la nao al deslizarse por el agua, hacía incluso agradable la temperatura sobre la cubierta.

Antes de romper el ayuno, nos habíamos reunido con Doña Mencía y los suyos, para asistir al primer oficio de la mañana. Luego al correr las horas, el calor hacía desaconsejable esos rezos públicos a la intemperie. Todas las almas nos refugiábamos bajo la primera sombra que encontrábamos y allí resguardados, esperábamos a que el calor bajase un poco su caliente abrazo.

La gobernadora y yo éramos afortunadas, teníamos un confortable refugio para guarecernos de las inclemencias. Nuestros camarotes nos salvaban la tez de los rayos ardientes que quemaban y levantaban ampollas, a todos los cristianos que íbamos a bordo y no teníamos la piel lo suficientemente oscura, para combatirlos.

Durante el oficio, mis ojos se encontraron con los del aya y juntas los dirigimos cómplices, hacia Elisenda que miraba a Don Froilán con tal devoción, como si de Cristo resucitado se tratase.

Percibí la sonrisa asomar en el rostro de Rosamunda, mas la logró controlar antes de que se manifestara de lleno y otros se percataran de ella. Luego leí en sus labios, en vez el rezo, un “ya hablaremos”, al que contesté con una imperceptible afirmación con la cabeza.

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista!.— Los gritos de uno de los grumetes desde la cofa de la mayor, interrumpieron el final del oficio.

Todos, monjes y laicos, como si fueran uno, se dirigieron hacia la proa por ver si veían la isla que prometía el grumete, con sus gritos de aviso.

Yo sentí una punzada de pánico que me dejó clavada en el sitio desde el que asistía a los ritos del oficio.

—¿Os encontráis bien?.— Oí a través de un zumbido en los oídos que me preguntaba solícita, Doña Mencía.

—Creo que no.— Contesté apoyándome en ella, para mantenerme en pie.

—Se os ha mudado el color. ¡Estáis muy pálida!. Dejad que os ayude a allegaros hasta vuestro lecho.— Y sin que nadie se diese cuenta de la situación ya que todos estaban ocupados oteando el horizonte, llegué al camarote con la ayuda de mi amiga.

—¡Gracias!, si no hubiera sido por Vos, estaría tirada sobre cubierta cuán larga soy.— Dije con la boca seca.

—Tened, bebed agua. Os ayudará a recobraros.— Después de ayudarme a beber, se sentó a mi lado en la cama y acariciándome la frente me susurró:

—Matilde, creo que la situación no será tan mala como vos imagináis. La mayoría de las veces, la recreación de la situación que nos da miedo, nos produce más pavor que cuando vivimos el hecho que percibíamos terrible.

—Creedme, Mencía. Lo que me espera junto al marqués es ¡más que espantoso!. Creo que nunca podré disimular, por mucho que lo intente, el profundo asco que me produce su sola presencia.

—¡Pues debéis fingir amiga mía, os va mucho en ello!. Soy la única mano amiga que tenéis cercana. Vuestros hermanos se hallan demasiado lejos para socorreros... Por tanto, el marqués de los Viejos Olmos será vuestro amo y señor de ahora en adelante... Él regirá vuestro futuro y yo, por mucha gobernadora generala que sea, no tengo potestad para enfrentarme a un Grande de España, nos guste o no.

—Lo sé, Mencía, lo sé. Lo intentaré con toda la fuerza que Dios me dé...

—¡Ánimo, Matilde! Se que lo lograréis. Pensad en ello, sólo como una cuestión de protocolo. No os impliquéis emocionalmente en la relación con el marqués, será como tomar unas hierbas amargas para combatir una dolencia, no más.

—Visto desde ese punto de vista...— Sonreí melancólica.

—¡Pues, claro! No me negaréis que es un buen punto de vista.— Rió con su cascabelera risa.

Rosamunda y Elisenda entraron desordenadamente en ese mismo instante. Doña Mencía se levantó, fué hacia ellas y les explicó, antes de salir, lo que me había pasado. Las dos se acercaron solícitas y algo culpables por haberse olvidado de mí.

—Mi niña, Dios ha oído mis súplicas y puso alas a las naos.— Dijo contenta el aya. Se lo pedí con tanto fervor...

—¡Y yo! He estado rezando desde que supe vuestro estado. ¡Solo Él podía ayudarnos!. Sé por los marineros que esta ha sido la carrera más corta de la que tienen noticia.— Elisenda estaba realmente contenta. ¡Gracias fray Bartolomé!.— Exclamó, juntando las palmas de las manos y mirando al cielo.

Cuando divisé la desembocadura del río Ozama, en el Mar de las Antillas y las primeras construcciones de la ciudad de Santo Domingo, en la isla de La Española, desde la borda del galeón que lentamente iba arribando hacia la costa; hacía dos meses y una semana que había salido de Sevilla con rumbo hacia el purgatorio, pues así consideraba mi futura vida desde entonces.

Echamos anclas en el río, bajo la mirada expectante y festiva de toda la población que se había congregado en sus orillas, para contemplar la llegada de la flota llenos de una alegre excitación que contagiaba todo y a todos. Su anhelo estaba más que justificado porque nosotros éramos el puente con sus familias y raíces. Además de los productos básicos que ya escaseaban en la isla y que nuestras naos transportaban, portábamos noticias de su tierra y para los más afortunados, cartas de sus parientes y amigos.

Varias barcazas comenzaron a acercarse para desembarcar mercancías y gentes. En una de ellas, distinguí al Gobernador y al Viudo que con su barriga enhiesta, cual mascarón de proa, se aproximaban para subir a bordo, recibirnos y cumplimentar a nuestro Capitán General, para agradecerle personalmente, los cuidados y desvelos demostrados en la protección de sus respectivas esposas.

Ante su vista, mi hijo culebreó ligeramente en mi vientre. Para mi sorpresa, sentí otro culebreo más suave, a la vez, en otra zona de mi abdomen. Recordé en ese momento las palabras de la Guardiana de la Ocas “Dos huevos anidarán en ti”. Con cuidado y procurando que mi gesto pareciese natural, abracé a los dos hijos de James que portaba en mi interior, mientras me inundaba un intenso sentimiento de amor y ternura hacia ellos.

El marqués de los Viejos Olmos fué el primero en subir a bordo, haciendo prevalecer su jerarquía de Grande de España. Le siguió inmediatamente después, el Gobernador General en funciones, Don Jerónimo de la Cerda. Una vez a bordo del galeón, el maestre los condujo hasta nosotros que los esperábamos, flanqueando a diestra y a siniestra a nuestro Capitán General.

—Excelencias, sed bienvenidos a bordo de mi nao.— Todos muy formalmente hicimos una mutua reverencia. Aquí os entrego sanas y salvas a vuestras esposas. Ha sido un honor y un privilegio para mí, traerlas hasta vuesas mercedes, en mi galeón.

—Os estaremos eternamente agradecidos, Excelencia, por el servicio prestado.— Contestó el marqués, muy imbuido de su estatus de cortesano principal.

Y palabras, palabras y más palabras... Fue un momento de protocolo previsible en todos sus pasos... Tenía razón Doña Mencía, era una medicina amarga la que tenía que tragar. Y me lo pareció aún más, cuando mis ojos se cruzaron con los virulés ojos de batracio del que oficialmente, que no realmente, era mi esposo.

Cuando acabaron presentaciones y gracias, Don Arnaldo se dirigió a mí y cogiendo mi mano delicadamente por la punta de los dedos, dijo en voz alta para que todos oyeran:

—Mi querida Matilde, hoy dormiremos en los Palacios Reales, residencia de Don Jerónimo y Doña Mencía. Os hemos preparado a ambas, una fiesta de bienvenida que espero sea de vuestro agrado.— Luego me besó los dedos y me los dejó húmedos de saliva. Ahora nos dirigiremos allí, para que descanséis y os arregléis, al efecto de que esta noche estéis radiante.

—Os lo agradezco, mi Señor. Seguro que la fiesta es magnifica.— Era mi voz la que sonaba; pero no era yo la que hablaba. Parecíame que una doble hubiérase apoderado de mi persona y hablara por mí, a través de mi boca. Doña Mencía me sonrió y me hizo un guiño de aprobación, cuando nadie miraba.

En carroza las damas y a caballo los hombres, atravesamos el bello portón de los Palacios Reales; un conjunto de dos edificios que, además, de residencia del gobernador, albergaba la Contaduría Real y la Real Audiencia que era el tribunal que juzgaba las causas en Las Indias.

El aposento que me habían adjudicado era acogedor y fresco. Los gruesos muros, como todos los que conformaban los del palacio nos protegían del intenso calor, que era el clima habitual, que imperaba en la isla. Afortunadamente, nos habíamos adaptado bien a él, gracias a los meses pasados a bordo del galeón.

En una de las esquinas de la habitación y sobre un cofre, reposaba una lujosa saya de algodón blanco, enteramente bordada en oro y perlas, salteadas con esmeraldas de un brillante verde intenso. Un medio casquete muy favorecedor, para la cabeza, hacía juego con el mismo bordado de la saya. ¡Era un regalo magnífico! Lástima que procediese del Viudo.

Don Jerónimo se había esmerado en que todo estuviese perfecto para recibirnos. A él se lo veía feliz por el reencuentro con Mencía y ella no cabía en sí de gozo.

Yo debía ser la única que andaba mal de ánimos, pero era natural ¡Me jugaba tanto a un solo naipe!

—¡Santo Dios, Matilde! Qué regalo tan suntuoso.— Dijo el aya acariciando la saya con mano experta. El bordado es sublime, exquisito... Quien quiera que fuera quien lo hiciese, debió tardar de cinco a siete años en realizarlo. Porque bien se aprecia, por la técnica de la puntada, que aquí solo ha habido la mano versada de una sola persona.

—¡Pareceréis una reina, esta noche!.— Elisenda murmuró asombrada, contemplando el lujoso presente. Las luces de las antorchas os harán refulgir cual estrella del firmamento de Candeleda.— Ante la mención del hogar, los ánimos se entristecieron un poco. Después de un par de suspiros y alguna que otra lágrima furtiva, ambas volvieron a admirar el regalo. ¡Quizás lo habéis juzgado mal!.-

—¡Te aseguro que no! ¡He juzgado como él se merece, ser juzgado!. Bien sabéis que tengo poderosos motivos, para actuar con la hipocresía con que he actuado hasta ahora y con que actuaré en el futuro.— Dije enfadada. Y todas las las piedras preciosas y todo el oro o la plata del mundo, no harán que mude de opinión.— Argüí con pasión.

—¡Calmaos, no lo paguéis con nosotras!.— Respondió Rosamunda ante mi súbita explosión, mientras me abrazaba con ternura. La situación es mala para Vos, se mire por dónde se mire ¿Por qué no disfrutar de lo bueno que ofrece?.

—Tienes razón, como siempre... Perdonadme las dos los nervios. Estos acontecimientos... Pueden conmigo...

—¡Ea, hablemos de otra cosa!. Por cierto Elisenda, ¿Cómo vais de amores?.— Rosamunda empleó un tono tan inocente en la pregunta que incluso a mi me pareció casual.

—¿Por qué preguntáis?.— El rostro de Elisenda se había puesto rojo como la grana y su respuesta sonó a ataque a la defensiva.

—Pues ya que decís, lo digo por las inequívocas miradas de caramelo que dirigís hacia cierto caballero...

—Vos sabéis perfectamente que no tengo nada que hacer sobre ese asunto... Él es hidalgo y yo... Una simple plebeya...

—¡Alto ahí!. Yo os he educado como a una auténtica dama. No tenéis porque desmereceros ante sus ojos.

—Tengo apariencia de dama, pero soy plebeya y tengo caudales de lo que soy, y él lo sabe o cuán menos lo intuye.

—Eso no es totalmente cierto. Sabes muy bien que yo te dotaría adecuadamente.— Tercié en el diálogo que se traían las dos. Y da por descontado que estarías mejor dotada que muchas de las hidalgas que conocemos. Además, creo que a él le importa más el honor que las riquezas.— Concluí.

—Gracias mi señora, sé que cuento con Vos en todo lo que a mi vida concierna, porque sois más familia mía que la que medió la sangre, pero este no es el caso que ocupa mis mientes, ahora... Él no sabe nada de mis sentimientos y si os soy sincera, prefiero que no lo sepa... Vuesas mercedes se han dado cuenta de ellos porque me conocen muy bien y saben de todos mis gestos. Como yo de los vuestros.— Había un cierto deje de desesperanza en su voz.

—Elisenda, tú eres guapa. ¿Por qué no iba a fijarse un hombre en ti?.— Dije creyendo firmemente lo que decía, abrazándola con todo el inmenso cariño que sentía hacia ella.

—Hermosa... Sois Vos... Y mucho... Yo solamente, no soy fea. Que no es lo mismo. Además, no es que me ignore, es mucho peor que eso... Me trata igual que a Juanillo, como a una camarada con la que está en confianza. ¿Entendéis a qué me refiero?. No ve en mí a una mujer...

—¡Pues lo sois!, ¡Y de las mejores!.— Aseguró Rosamunda muy conmovida por la confesión de Elisenda. Pero ándate con cuidado y no pongas en un mal paso al caballero. Es el único sostén que en verdad tenemos.

—¿Creéis que no pienso en ello?. Pues lo hago continuamente. Soy consciente que viviremos tiempos inseguros y solo él puede ayudarnos. ¡Si es que, alguien, puede...!

—Todo va excesivamente rápido, demos tiempo al tiempo. Y en cuanto al caballero que nos ocupa... Démosle tiempo, a él también.— Dije con toda la ternura de que fuí capaz, con el fin de no herir sus sentimientos.

Cuando acabaron de ataviarme, me dí cuenta por la expresión de sus ojos que estaba deslumbrante. Nunca había portado una saya tan rica y singular, como la que me había regalado el marqués. Pero en lo único que yo pensaba era que pesaba demasiado y era excesivamente calurosa, para el clima tórrido de la isla.

Uno de los pajes del marqués vino a buscarme.

—Excelencia, vuestro esposo os espera en lo alto de la escalera para bajar juntos y presentaros a las demás gentes de la colonia.

—Decidle que voy presta a su encuentro ya he acabado de arreglarme. Y busca a mi paje para que me acompañe.— Le dije mientras se iba y cerraba la puerta. También quiero que me acompañéis Elisenda y tú. A partir de ahora sois mis dueñas y vendréis siempre conmigo, allá dónde yo vaya. ¡Así que arreglaos rápido las dos!

Me pusieron el medio casquete que parecía más una corona de reina, por el tamaño de las perlas y esmeraldas que lo componían, que un toque de acabado para hacer juego con la saya. Tenía que reconocer, que pese a la animadversión que todo me producía, era una pieza muy favorecedora. Rosamunda había buscado entre mis ropas, una falda, camisa y enaguas de seda en el mismo tono de blanco, para no opacar la suntuosidad de las piedras y perlas que conformaban el bordado.

El marqués, sonrió complacido al verme ir hacia él seguida de mi séquito. Sus ojos bailaron un rato en su rostro y se detuvieron un tiempo bastante más largo en contemplar la saya y casquete, que en mirarme a mí ¡Lo agradecí!. Porque adivinar, en todo momento, la dirección de su mirada me ponía bastante nerviosa.

—Mi querida esposa, ¡Sois digna de un emperador!.— Dijo galante, a la vez que depositaba un beso húmedo en una de mis mejillas.

—Gracias mi Señor, es una saya bellísima...

—Sí, lo es.— Acarició una de mis lujosas mangas, antes de tomar mi mano para bajar a los salones dónde se celebraba la fiesta. El rubí de vuestro anillo ¡Es precioso!.— Expresó admirativamente, pasando una yema de sus dedos por la superficie de la gema que James me regaló.

—Es un recuerdo de familia y lo tengo en gran aprecio. Más por lo que significa sentimentalmente para mí, que por su valor en si. Perteneció a mi difunto padre que Dios tenga en su gloria y antes a su madre, mi abuela.— Mentí con tanto desparpajo que me admiré yo misma. No me lo quito del dedo jamás.— Añadí rotunda, por si esperaba que me lo sacase para mostrárselo.

En el salón todos esperaban impacientes nuestra presencia, Don Jerónimo y Doña Mencía incluidos. Al fin y al cabo éramos las personas más preeminentes de la colonia, en títulos, por supuesto, pero también en riquezas.

Todos admiraron mi rico atavío; muchos, por no decir la gran mayoría, nunca habían visto nada ni remotamente parecido. El marqués de los Viejos Olmos me fue presentando muy orgulloso, a todo aquel que él creía merecedor de su favor. Mientras yo inclinaba gentilmente la cabeza ante las reverencias que recibía.

Era una reunión de lo más singular, pues algunos españoles iban acompañados de sus esposas indias que no siempre se movían cómodas entre nosotros, o al menos daba esa sensación por su envaramiento y timidez.

Pero lo que más llamaba mi atención, era la cantidad de hombres que asistían solos al festejo. Y es que muchos, habían dejado a sus familias en sus tierras de origen; esperando hacer fortuna, para poder volver con ellos. Aunque pudiera ser que no consiguiesen nunca, ni lo uno ni lo otro. Pero la realidad era que no había mujeres españolas en las indias, por lo que las pocas que allí estábamos, atraíamos mucho la atención de los allí reunidos.

Lo demás, la cantidad de frailes y eclesiásticos era la usual en este tipo de fiestas, según me dijo Don Jerónimo al ver mi cara de asombro.

Otro rasgo singular de la fiesta era que los criados que nos asistían eran esclavos negros, por lo que a mi modesto parecer, la fiesta no se parecía en nada a las pocas que yo había asistido hasta entonces.

Doña Mencía con sus dueñas y yo con las mías, éramos las únicas mujeres blancas de la reunión. Por eso, éramos a nuestra vez, el blanco de todas las miradas curiosas de los allí presentes que miraban embobados nuestros ropajes. Que a mi entender, no estaban hechos para el calor de Santo Domingo que no aflojaba un ápice, ni siquiera durante la noche.

La velada transcurrió animada porque el vino corrió generoso y sin aguar. Aunque las damas, preferimos los zumos naturales que estaban hechos de unas frutas exquisitas que eran corrientes en la isla, llamadas piñas, ciruelas, papayas... Y que nosotras desconocíamos hasta este día. Además, después de los meses transcurridos en el galeón a base de conservas en salazón y vino, era lo que más nos apetecía beber por su delicioso sabor dulce, suave y refrescante.

Doña Mencía y yo tocamos el laúd y cantamos a dúo muy sincronizadamente y en perfecta armonía, dadas las horas de ensayo que llevábamos pasadas juntas, durante la travesía.

El marqués se acercaba de vez en cuando a mí, para hacerme alguna necia observación y en cada acercamiento, su dicción se iba enredando y su lengua resbalando más y más en las sílabas, por lo que hacia el final de la velada ya no conseguía entender sus parlamentos. Tampoco me preocupaba, porque no me interesaban sus galanuras y chascarrillos, es más, la cercanía de su persona me incomodaba grandemente y me impedía disfrutar de la celebración que tanto parecía deleitar a Doña Mencía. A la que sorprendí enviando tiernas miradas a Don Jerónimo de la Cerda que las recibía, absolutamente derretido. Supongo que ambos esposos estaban deseando quedarse a solas, una vez concluido el festejo. Tuve que apelar a toda mi fuerza de voluntad, para no pensar en James. Sabía que si perdía el control, podría estar perdida y en estos momentos, mis hijos eran mi prioridad.

Acabada la reunión, llegó el momento que más había temido, desde que subí en Sevilla a la nao que me trajo hasta aquí.

Un Don Arnaldo completamente beodo y pegajoso, me cogió por el brazo y comenzó a arrastrarme hacia el piso superior, dónde teníamos los dormitorios.

Creo que debía ir farfullando palabras amorosas mientras se apoyaba o más bien, se derrumbaba sobre mi persona, en lo que él creía un cortejo y los demás, una forma de usar una muleta con la que llegar hasta el lecho sin que lo transportaran los criados. Don Froilán intentó ayudarme a cargar con el marqués, pero este irguiéndose dijo algo que no se entendió bien verbalmente, aunque sí con los gestos con los que pretendía ahuyentar al hidalgo. Al que no le quedó más remedio que obedecer y dejarnos solos.

Ya en la galería que conducía a las habitaciones, entendí que quería que me desnudase completamente y me quedase en cueros vivos. Algo que él hizo al momento, con la parte de abajo de sus vestiduras, quedando su repulsiva tripa y la verga expuestas ridículamente al aire.

Juanillo, por echarme una mano, abrió una de las puertas más cercanas que casualmente era el dormitorio que le habían asignado los gobernadores al Viudo y me ayudó a empujarle adentro.

Su estado de embriaguez, le impidió percatarse de la maniobra del paje y siguió tenaz, con fijación beoda, en verme como a Eva en el Paraíso Terrenal antes de morder la manzana.

Rosamunda y Elisenda que nos habían seguido, me ayudaron a despojarme de la complicada saya, de las demás vestimentas y me tumbaron en la cama. Don Arnaldo miraba hacer y emitía risitas nerviosas de excitación, mientras apuraba otra copa de vino que alguien había depositado junto a una jarra, sobre una de las mesas del dormitorio.

Mis damas salieron dejándonos solos, cuando lo vieron lanzarse encima de mí con su miembro erecto. Lo que nadie vió, fué que tras unos repugnantes lametazos en mi cuello, se vació. Quedando dormido a continuación y roncando de una forma espantosa sobre mí, sin haberme penetrado y empapándome con un hilillo de babas el pecho.

Los ronquidos del marqués de los Viejos Olmos debían de oírse en Castilla y puede que en Sicilia también; lo cuál dió pie a que Elisenda entrara en la alcoba con el pretexto de cambiar las bacinillas.

Mi querida y fiel ex nodriza, se hizo un corte en la cara interna del brazo y manchó las sábanas, mezclando su sangre con los humores corporales del marqués, en un acto de amor, entrega y apego a mi persona que no olvidaré jamas, mientras anime en mí el más leve soplo de vida.

“Ésto sólo es una medicina amarga” me repetía una y otra vez como una oración, durante la interminable, primera y calurosa noche pasada junto al que todos creían mi esposo. También me repetía que había tenido mucha suerte con la embriaguez, del ahora mi esposo de pleno derecho a ojos de los demás, pues ante testigos el matrimonio se había consumado.

Me despertó una desagradable sensación de chorro caliente: Arnaldo de Mendoza estaba orinando encima de mi persona, con toda intención.

—¡Santo Dios! ¿Pero qué hacéis? ¿Os habéis vuelto loco?.— Exclamé saltando de la cama rápidamente.

—Marco mi territorio. Esta acción os deja muy claro que ya sois de mi entera propiedad.— Dijo con mucha calma y enteramente sobrio. No veo la saya y el casquete ¿Dónde están?.— Yo me había quedado muda por la impresión del acto y por sus palabras.

—Contestad cuando os hablo.— Se acercó a mi, tomó uno de los lóbulos de mis orejas entre su indice y el pulgar y me lo retorció hasta hacerme daño.— Yo seguía sin poder hablar por el extraño comportamiento del marqués. Un bofetón con el envés de la mano, me devolvió a la realidad de lo que estaba sucediendo.

—La saya la habrán guardado mis damas, no sé... Pero... ¿Qué os acontece...? ¿Habéis perdido el seso?.— Me propinó un fuerte empujón que me hizo caer sobre la cama mojada.

—Devolvédmela, era solamente un préstamo. Lo mismo haréis siempre, con las demás que os deje para asistir a las fiestas.— Estallé furiosa, levantándome de un salto yendo muy erguida, cuán alta soy, hacia él.

—¿Pero que os habéis creído?.— Dije acercándome y bajando mi cara a la altura de la suya de batracio y masticando las palabras muy despacio, al tiempo que pensaba cómo atravesarlo con una daga. ¿Qué podéis tratarme como a un animal y que no pase nada?

—¡Vaya! Así que tenéis carácter... ¡Tanto mejor! Será más divertido...

—¡Lo dicho! Decidle a vuestras criadas que me devuelvan la saya y estad preparada lo antes posible, para partir a la plantación de azúcar en la que os espera vuestro nuevo hogar.— Esto último lo dijo con algo de sorna o eso me pareció.

Nos despedimos de nuestros anfitriones, antes de ponernos en camino. Algo debió notar en mi rostro Doña Mencía que se retuvo un momento más de lo necesario en el abrazo de despedida con el que me obsequió.

—¡Coraje amiga mía, coraje!.— Me susurró muy queda al oído, antes de soltarme.

—No creo que pueda... rezad por mi...— Contesté en el mismo tono.

—En cuanto acomodéis a vuestra esposa, en su nueva casa. Os espero en la mina para terminar los registros que debo enviar para la corona, Viejos Olmos.— Dijo Don Jerónimo al Viudo antes de que este subiese al caballo ayudado por dos pajes.

Los demás iríamos sobre mulas, las dos horas de selva que separaban la plantación de azúcar, de la ciudad de Santo Domingo.

Al montar, Don Froilán torció el bigote en un gesto de disgusto, creo que le pareció una desconsideración por parte del marqués, obligarlo a montar en mula, en vez de disponer un caballo para él. Elisenda estaba furiosa por lo que consideraba una humillación hacia su amor secreto y eso que aún no le había relatado mi despertar, junto al hombre más zambo que se movía por el Nuevo Mundo.

El trayecto no me resultó incómodo, porque la senda que atravesaba la selva, era ancha y cómoda de transitar. Viendo el terreno abierto entre la vegetación y el suelo batido por muchas pisadas, notaba que era un camino muy utilizado desde bastante tiempo atrás.

Antes de ver la casa, oí el batir del mar sobre las rocas. Supuse que la vivienda estaría cerca de un acantilado. Pero cuando descubrí dónde viviría, mi asombro fue mayúsculo porque residiría encima del acantilado.

La casa era un edificio de dos alturas y planta en forma de ele, rodeado de una galería abierta aunque techada de la misma teja árabe que el resto de la construcción. Lo llamativo, además de su ubicación, era el material con que estaba hecha; toda la fachada exterior era de madera pulida. Las grandes ventanas de techo a suelo de las habitaciones, tenían un peculiar cerramiento; consistía en unas grandes contraventanas de madera, no como las usadas en Castilla que eran de madera maciza, sino que estaban laminadas para dejar pasar el aire y tamizar la luz.

Aunque media casa volaba sobre un acantilado de olas batientes, en un mar intensamente azul. La otra media, era prácticamente engullida por unas buganvillas de flores moradas que resaltaban como gemas preciosas en la madera oscura.

El conjunto me resultaba extraño. No obstante, la belleza de toda la composición me cautivó por su sobria sencillez. Allí, la naturaleza, por su exuberancia, era la arquitecta suprema. Pese a mi disgusto, me gustaba, lo que veían mis ojos.

El cielo azul, el mar más azul, el sol de oro, luz blanca y calor, el follaje en todos los verdes imaginables ¡Tan exuberante!. Todo el color componía una sinfonía perfecta a la vida. Todo, salvo que tendría que compartirla con un ser odioso, borracho y loco.

Fuera nos esperaban todos los moradores de la casa y de la plantación, encabezados por Don Gaspar Gil que era el secretario personal del marqués. Estaban reunidos para darme la bienvenida como señora de la casa y marquesa consorte.

Contra todo pronóstico, el gesto agradó a Don Arnaldo y así se lo hizo saber a todos. Yo, después del despertar de esa mañana a su lado, no sabía que pensar y menos a que atenerme, porque todo en él era tan arbitrario que no parecía tener reglas fijas. Aunque pudiera ser posible que fuera el alcohol el que las marcara. Así borracho, intentaría ser encantador y seductor, aunque resultase nauseabundo; y sobrio sería cruel, loco e inestable.

Mis aposentos personales constaban de cuatro piezas, lejos del ala principal. Desde la galería que bordeaba dos de mis aposentos, sobre el mar, divisaba perfectamente el cuerpo principal de la casa.

Me alegró constatar que las habitaciones del odioso Viudo, quedaban bastante alejadas de las mías, porque su vida se desenvolvía en el cuerpo principal de la casa de estancias más amplias y numerosas que las que yo ocupaba.

Dentro del infierno que sería mi existencia de ahora en adelante, fué un alivio poder disfrutar de un poco de intimidad y lejanía en mis horas de privanza.

Por Juanillo tuve información de cómo había sido alojado mi séquito:

Mis dueñas y él mismo, disponían de habitaciones próximas a las mías. No así Don Froilán que había sido relegado a otro edificio, por nombrarlo de alguna manera, un tanto alejado de la casa.

Durante el resto de las horas que quedaban de luz, no vi al causante de mis desdichas. Sin embargo, me envió a india Isabel que era la encargada del manejo de la casa hasta mi llegada. Quería que recibiese mis órdenes y nuevas disposiciones del manejo de la misma.

Isabel era una india taína, de unos diecisiete años, menuda de cuerpo aunque de facciones agradables. Su pelo era grueso, liso, negro, reluciente como la obsidiana, le llegaba más allá de la cintura. Ojos separados y muy rasgados, insondablemente oscuros, de mirar profundo, taladraban las almas desde el marco de dos cejas rectas y pobladas. Su voz cadenciosa, dulce y rara de oír por su adicción al silencio. Todo en ella era agradable a la vista. Solo la enorme tristeza que señalaba su rostro y ademanes, hacían de ella una compañía poco grata y eso que la muchacha hacía lo posible por agradar.

Las frugales comidas a base de frutas, pescados hervidos y tortas de maíz, las realicé en mis aposentos, acompañada de los míos, hidalgo furioso incluido.

Le pedí a Don Froilán que no dejase de enseñarle el arte de la esgrima a Juanillo, aunque ya no estuviésemos a bordo de una nao y que si a él, se le ocurriesen otras enseñanzas que el paje, pudiera aprovechar, no dudase en transmitírselas.

—De ahora en adelante, nuestra vida transcurre en una situación de permanente y peligroso azar. No hace falta que os recuerde a todos, la difícil situación en que nos hallamos. El marqués tiene una personalidad complicada, temo por mi y por todos nosotros.— Habló Rosamunda sin poderse contener, porque yo le había hecho partícipe de lo ocurrido en la mañana y la indignación desbordaba sus palabras dotándolas de una intensa emoción carente de artificios y convenciones.

—Excelencia, sabéis que podéis confiar en mí y en mi espada.— A duras penas podía reprimir su ira, el antiguo cabo de los Viejos Tercios de Nápoles. Y por la forma violenta de su proceder, no estaba muy segura de que el aya hubiera guardado el secreto que le acababa de confiar.

—Don Froilán, de Vos será del primero que se deshaga. Sois el único que puede complicarle la existencia en este paraje tan apartado de la mano de Dios.— Intervino Elisenda.

—Pues como no me mate, no veo la forma en que se pueda librar de mí.— Contestó el aludido con la sangre tiñéndole el cuello y subiendo a ramales por la cara.

—Bien sabéis Vos que puede echaros de sus tierras, si él quiere. Es su derecho y el gobernador no se podrá oponer.— Elisenda hacía un esfuerzo en mantener la normalidad en su voz. No lo conseguía del todo, porque le temblaba un poco al final de las frases.

—Creo que por nuestro bien, debo ganar su confianza, cueste lo que cueste.— Les dije muy seria. Froilán, tenéis que poner freno a vuestro genio a cualquier precio. Sois nuestra garantía aquí. No podemos permitirnos el lujo de perderos, os ruego encarecidamente que os dominéis.

—Os obedeceré, mi señora. Pero más de una vez me sangrarán las manos de tanto apretarme los puños y clavarme las uñas al contenerme.— Don Froilán bajó la cara porque sentía embarazo al mirarme.

—Os lo agradezco en el alma. Sé que os cuesta, lo que os estoy pidiendo.— Comimos en silencio porque teníamos mucho en que pensar y los ánimos andaban brumosos.

Terminados almuerzos y rezos, mandé al paje a buscar a india Isabel. Quería hablar con ella para ver en más profundidad el manejo de la casa.

Ya me percataba que todo era muy diferente a mi gobierno de la casa de Candeleda. Porque este era otro mundo, otro clima y una forma de vida nueva. Mi primer paso era hacerme con el control, mejorar el gobierno e imponer usos que conciliaran nuestras costumbres y todo lo nuevo que allí había.

Echaba de menos a Finardo. Con él todo era fácil, nunca hube de decirle nada porque se adelantaba a cualquier disposición, con buen criterio y acierto.

Lo más arduo, sería acostumbrarnos a un yantar en el que predominarían los frutos de la mar.

Ya durante la carrera de las indias, habíamos sobrellevado con mucha resignación, la dieta marina. Aquí, en la isla, se compaginaba a partes iguales con el puerco y las gallinas. Las demás carnes eran raras de encontrar. Los embutidos eran desconocidos porque con el calor y la humedad se pudrían a los pocos días. Unos pulgones blancos, diminutos, iban apoderándose de ellos y nunca llegaban a curarse.

Una de las cualidades de india Isabel que más aprecié, fue su sentido de la higiene. Su pulcritud en el aseo personal que extendía a todos sus cometidos en la casa, me produjeron una intima satisfacción.

A mí, quizás heredado de mi madre, me gustaba el baño porque me procuraba bienestar y me ofendían los malos olores. Pero nunca lo había llevado al extremo de india Isabel. Y el ver practicar, ese aseo en todo lo que la rodeaba, me gustó porque el resultado se me antojaba lo más cercano a un rito de purificación. Y eso que esa manera de entender la limpieza, nos era desconocida.

Porque entre nosotros no solo no era costumbre, sino que incluso muchos pensaban que ofendía a Dios y a su iglesia, considerando esos usos de herejes y paganos, cuestión en la que no estaba en absoluto de acuerdo. Pero este era otro mundo y otras costumbres y yo las acepté con entusiasmo porque recordaba lo que siempre decía mi señor padre que en paz descanse:

—Estamos en manos de ignorantes y lerdos con poder.

Muchas mañanas, la veía llegar con el pelo mojado por haber estado nadando en el mar antes de amanecer. Algo que envidié desde el primer día, porque me acordé de mi inicio en la natación con James como maestro.

Esa primera noche, india Isabel vino a buscarme entre maitines y laudes cuando hacía horas que reposaba en mi cama. Don Arnaldo requería mi presencia en su alcoba, inmediatamente.

Me sentía cansada y con ganas de seguir tumbada. Mis hijos se movían más de lo habitual; presumiblemente, la profunda turbación de espíritu que me produjo el violento episodio de la mañana, tendría algo que ver. Pero me levanté presurosa y acudí sin dilación a mi martirio. Necesitaba que el marqués diese por suyos a mis hijos y no estaba dispuesta a perder ninguna oportunidad. Y esta que se me presentaba era tan buena como cualquiera.

A esas horas, el Viudo ya debía llevar trasegada una cántara de vino. Me recibió con la camisa manchada en un color entre corinto y violáceo, por el líquido que se había derramado encima al beber, exhalando un fuerte olor a vino rancio.

Los cuatro pelos de su cabeza calva que no estaban pegados por la grasa a su cráneo, iban disparados, de punta, en todas direcciones; sus ojos se movían bailones hacia todas partes y cuando conseguía fijar la mirada, bizqueaba de tal forma que si no estuviese tan preocupada por el futuro, hubiese reído por lo cómico que resultaba mi galán.

Entendía malamente lo que me quería decir. Aunque no hacía falta echar mucha imaginación para darse cuenta de lo obvio.

Me despojé de la camisa de dormir y me tumbé en su cama abriendo las piernas, dispuesta a recibirle. Me sonrió complacido y encendido al ver mi cuerpo entregado. Entre sus dientes comenzó a asomar su lengua de batracio; salió y salió pringosa y supongo que adherente, hasta que le llegó a los labios para relamérselos. No sé muy bien si por la vista de mi cuerpo o por el último buche de vino que acababa de tragar.

Afortunadamente, algún santo del cielo debió venir en mi ayuda, porque el episodio fue una repetición, sin apenas variaciones, de la noche anterior. Con la ventaja que ya no hacía falta verter sangre en la cama. Por lo que en cuanto oí sus ronquidos de una forma regular, me escurrí del lecho y retorné, de puntillas y descalza sin hacer ruido a mis aposentos.

Al amanecer, me despertaron los gritos furiosos del marqués, entrando con altanería y violencia en la privacidad de mi dormitorio.

—¿Lo vuestro es temeridad, ...? ¿O quizás solo seáis necia?. ¿Quién os dió la venia para volver a vuestra alcoba?.— Descargó sobre mi, un puño que iba lanzado con fuerza y que se enterró en la almohada al mover yo la cabeza.

Me tiré de la cama por el otro lado y me estaba prestando a hacerle frente, cuando la puerta se abrió de golpe y apareció Don Froilán, aparentemente muy calmado.

—Excelencias.— Dijo haciendo una profunda reverencia. Vengo por si Vuesas Señorías tienen a bien hacerme algún mandado.— Y añadió mirando al Viudo. Me ha dicho Don Gaspar Gil, vuestro secretario, con el que me acabo de cruzar esperándoos montado sobre una mula. Que salís con prisas por aprovechar la luz del sol para el camino. Y en vuestra ausencia, que creo ha dicho, será para quince o más días, he pensado que tendríais órdenes que impartirme para el manejo de la propiedad. He venido tan deprisa como he podido.— Dijo al parecer faltándole el resuello. Luego se quedó muy quieto y en actitud de suma reverencia esperando que el marqués le dijese algo

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Este hecho descolocó tanto a Don Arnaldo que no supo como reaccionar. Tosió para aclararse la voz y dirigiéndose al soldado espetó:

—Estás en lo cierto, Froilán. Tengo mucha prisa porque se tarda una jornada diurna para allegarse a la mina de oro. Y no debo distraerme con los prolegómenos de la salida, por más que me cause gozo charlar con mi esposa. Y sí, quiero que vigiles la plantación para que todos trabajen en mi ausencia. También te hago responsable de la seguridad de mi casa y de los míos.— Sin decir una palabra más, se marchó sin mirarme, haciendo salir al hidalgo de mi alcoba por delante de él.

No se me escapó la maldad de su mirada y tuve la certeza más absoluta que arreglaría cuentas a su regreso... con Don Froilán... y conmigo.

Capítulo 18

¿HASTA dónde debía llegar mi humillación con el extraño ser al que me habían ligado, para ganar su confianza?. ¿Hasta dónde podría mi espíritu doblegarse, por el bien de mis hijos?.

A veces, el cuerpo reacciona sin permiso de las mientes. Esta mañana cuando el marqués me intentó golpear, mi reacción instintiva fue devolverle los golpes, si Don Froilán no llega a interrumpir la escena ¿Dónde hubiéramos llegado en nuestra violencia desatada...?

Don Arnaldo no era un hombre de complexión fuerte, al menos no más fuerte que yo, estando sobrio y mucho más débil, cuando bebía hasta perder el conocimiento. ¡Dios mío ayúdame!.

Era una sensación de vacío infinito que me perturbaba el espíritu. Tenía sentimientos encontrados: miedo, desesperación, odio, venganza. Y una terrible incertidumbre de futuro o puede que no hubiese ningún futuro, ni para mí, ni para mis hijos, ni para Rosamunda, Elisenda o Juanillo, para nadie... Más allá de esta mañana todo era negro, frío, hostil...

El pecho lo sentía hundido de tan oprimido, me costaba respirar y un dolor sordo me atenazaba la garganta hasta hacerme llorar.

Perdí la noción del tiempo mirando el vaivén de las olas a través de las lágrimas enganchadas a las pestañas; rompían sobre la pared del acantilado y se retiraban mar adentro. Siempre volvían, rompían y se iban.

Mi pequeñez y soledad eran tan manifiestas frente a tanta vastedad que me pareció ser presa fácil de un Don Arnaldo de Mendoza de alma torcida, con tantos vericuetos expuestos y ocultos que ni en cien años de vida lograría llegar a entender y menos poder capear.

Escuché el ruido de la gran masa de agua chocar contra la piedra, en su eterna lucha por conquistar su espacio ocupado. Sentí el viento rozar mi pelo, juguetear con él, haciendo pequeños remolinos. Un rayo de sol me acarició el brazo, su calor templó mi corazón y me insufló una leve parte del coraje que tenía antaño. Luego oí una risa, amable en la lejanía, traída por el viento, ajena a mi drama personal, a mi congoja...

Tardé cuatro jornadas en recuperar bríos, porque los encuentros con el marqués me habían desgastado físicamente y me recuperaba igual que si de unas fiebres tercianas se tratara.

Comencé a dar largos paseos por las cercanías, prohibiendo a los míos que me siguieran. Uno de esos días, cuando el sol se hundía grande y rojo en el mar, me allegué hasta una playa pequeña de arenas finas y blancas. Fué un acto reflejo que no medité; me quité saya, camisa, enaguas, zapatos y medias. Me zambullí entre las olas, recordando mis baños en la laguna junto a James.

La sensación de absoluta libertad, la recarga de energía vital que experimenté, me hicieron gritar de puro gozo y me llenaron de satisfacción.

El agua templada, me chorreaba por el rostro y el cabello refrescándome del calor que llevaba acumulado, por el ejercicio hecho durante el paseo. Al tiempo que una sensación de ingravidez invadía mi cuerpo, haciéndome flotar sin esfuerzo alguno sobre un mar de una belleza extraordinaria.

La magia del momento se hizo añicos, al vislumbrar desde el agua, a mi paje merodeando alrededor de la montaña que conformaba mi ropa sobre la arena.

—Juanillo, Juanillo.— Grité desde lejos. Aléjate de mi ropa, date la vuelta y no mires.— Le ordené molesta, por haberme sacado de un momento de solaz y paz, como hacía meses que no disfrutaba.

—No os enojéis conmigo, mi señora. Cumplo el mandado que Rosamunda me encomendó.— Se disculpó presto el rapaz.

—Vamos a ver, Juanillo. ¿Quién es aquí tu ama?, ¿Rosamunda o yo?.— Le demandé mientras me vestía, con el fastidio reflejado en mi voz.

—Vos, Excelencia. Nadie lo pone en duda.— Contestó mientras dibujaba arabescos con un pié en la arena. Pero Rosamunda tiene mucho peor genio que Usía. No quiero pensar en los coscorrones que se puede llevar mi testa, si no la obedezco. Además, todos estábamos inquietos por que paseáseis sin protección por esta tierra desconocida y puede que peligrosa. Por eso no me pareció mal la idea de seguiros sin molestaros.— Terminó diciendo con el desparpajo que era habitual en él.

—Está bien, puedes seguirme.., de lejos. La verdad es que ese es el cometido de un paje, bien mirado.— Dije enternecida al ver su pequeña figura dispuesta a darme protección, a mí, que le doblaba la edad y la estatura.

La experiencia en la playa, me plació tanto que lo tomé como hábito. Por un lado porque, al nadar, experimentaba un modo de unión con James y con el pasado. Y en parte, también, porque cada vez que me sumergía en el mar, volvía a revivir todo el cúmulo de sensaciones placenteras de la primera vez que jugué con las olas.

Juanillo era mi cómplice, me guardaba el secreto, me reconfortaba con su alegre compañía siempre vigilante, preservando mi intimidad y esparcimiento, impidiendo que nadie lo turbara.

A cambio, le enseñé a nadar con las mismas reglas con las que mi esposo me enseñó a mí. El aprendió a bucear, zambullirse y bracear en el agua en menos de lo que se tarda en rezar un Padre Nuestro completo. Parecía un pececillo que nunca hubiese dejado su medio, tal era su asombrosa capacidad para manejar su pequeño cuerpo en medio de las olas.

Me seguía asombrando su habilidad de cuerpo y de mente. Con el latín había hecho muchos avances. Cuando nos hallábamos a solas, lo obligaba a emplear esa lengua culta en nuestra conversación; bien es cierto que, lo hacía de manera vacilante y lenta, aunque de día en día mejoraba notablemente y cogía soltura.

Esas jornadas fueron un regalo y como tal las recibí. Porque la hora de afrontar la verdad se acercaba...

Mi cintura iba perdiendo curvas, volviéndose recta e informe con cada día que consumía.

También mis hijos hacían notar su presencia con sus movimientos, más fuertes y con menos intervalos en el tiempo.

El momento de dar la noticia de mi embarazo al marqués se acercaba inexorablemente...

Nuestro destino pendía íntegramente de un hilo muy fino. Y por más que ensayaba la manera de decírselo, dentro de mi cabeza, una y otra vez, no hallaba la entrada apropiada.

Los nervios me comían. Ni aya, ni doncella, eran de gran ayuda, porque su estado de desasosiego, con el pasar los días, era peor que el mío.

Así que no viendo ninguna solución humana, al respecto, decidimos encomendarnos, con muchísimo fervor, a Jesucristo Nuestro Señor y a su Santa Madre, nuestra querida Virgen de Chilla, para que nos echasen una mano en este difícil trance que tanto nos angustiaba.

Los días de relativa calma pasaron en un suspiro. Una tarde, a la hora del crepúsculo, cuando volvía de nadar con Juanillo. Vimos la llegada entre dos luces de Don Gaspar Gil, el secretario del marqués. Volvía de la mina de oro que Don Arnaldo de Mendoza supervisaba por mandato real.

El estómago se me contrajo y un intenso retortijón cruzó dolorosamente mis entrañas, porque al no haber buena luz, creí que el marqués venía con él.

Gracias a Dios, fué una falsa alarma, porque mi supuesto esposo, se había quedado a pernoctar en los Palacios Reales con Don Jerónimo de la Cerda, el gobernador ya que les quedaban asuntos pendientes que tratar.

Así que con toda seguridad, al día siguiente, disfrutaría sin dudar de su odiosa presencia.

Esa noche no pude conciliar el sueño, me despertaba sudando presa de una gran angustia temiéndome lo peor. Si era sincera conmigo misma, el Viudo, además de asco, me causaba un profundo temor.

En el lento transcurrir de las horas nocturnas, la muerte me pareció una salida nada desdeñable...

Sólo la lealtad que debía a James y por tanto, a los hijos de ambos que llevaba dentro, me impidió tirarme por el acantilado, en esa larga y terrible noche.

Me quedé dormida con la primera claridad del alba, el frescor que siempre se produce cuando la noche da paso al día, me calmó.

A eso del medio día, india Isabel, con su rostro triste, vino a buscarme. El marqués me esperaba en su alcoba...

El sueño que se había apoderado completamente de mí, se esfumó de golpe. Mi percepción de alerta y peligro fue total...

Con ese estado de ánimo me vistieron mis damas y con ese mismo estado llegué, casi arrastrando los pies, a los aposentos privados del marqués.

—Mi bella esposa, pasad. ¡Os he echado de menos!.— ¡Estaba sobrio!. Su perfecta dicción, me lo confirmó. ¡Peligro! ¡Peligro! Pensé.

—Mi Señor.— Dije haciendo una profunda reverencia. ¿Deseabais verme?...

—Quitaos la falda y las enaguas.— Ordenó con una arrogancia insufrible, en la que se percibía que venía crecido. Pero dejaos saya, medias y zapatos.— Añadió. Por lo extraño de la petición, el resuello se me cortó y mi corazón empezó a saltar como loco dentro del pecho. Obedecí y según le obedecía, sumisa; mi humillación, me coloreaba las mejillas hasta hacérmelas arder.

—Apoyaos en la pared.— Dictó otra orden cuál latigazo.

Me avergonzaba mi medía desnudez, porque al moverme, la saya se habría y mi sexo quedaba expuesto en ocasiones. Y eso era lo que él buscaba...

Su respiración se fué acelerando, sus ojos de sapo estaban muy abiertos, extendió lentamente las manos y se aproximó hasta dónde yo estaba.

Se arrodilló y empezó a manosearme los muslos, mientras acercaba su cara y lengua a mi pubis.

Le oía jadear cada vez con más fuerza. Luego se apartó y le oí decir:

—Hideputa ¿A que esto te agrada?. ¡Eres liviana, como todas!.— Su aliento, al igual que sus palabras eran ponzoñosos.

Se levantó y me tiró con fuerza sobre la cama. Me levantó la saya por detrás y me sodomizó entre jadeos, estertores y babas.

Grité por el intenso dolor que me causo al henderme con su miembro. El reía, resoplaba y agarrándome del pelo, hundió mi cabeza en el colchón de lana.

Me ahogaba, no podía respirar. Entretanto, sus dolorosas embestidas pararon súbitamente en un último y largo estertor...

Mientras lloraba y sentía toda la suciedad y maldad del mundo derramada sobre mí, él volvió a hablarme:

—¡Os prohibo llorar! ¡Odio las lágrimas!.— Sentí un puñetazo en la espalda que me hizo exhalar todo el aire que guardaba en mi pecho.

—¡Estoy encinta!.— Dije tomando aire y separando la cara del colchón dónde estaba enterrada.

El silencio más absoluto fué mi respuesta. Cuando conseguí girar la cabeza, alcancé a ver que la puerta de la estancia se cerraba.

Magullada y dolorida, regresé a mi dormitorio sin cruzarme con nadie. Allí unas amantes manos me recibieron, lavaron mi cuerpo y mis heridas entre sollozos silenciosos.

No fui capaz de rezar, tampoco pude tragar bocado alguno. Un nudo inmenso me ataba el estómago. Esto no era una medicina amarga, como me dijo mi amiga, ¡Era el dolor en su estado más puro!.

Pasaron las horas, sin que me atreviese a dejar el cobijo de mis aposentos. La seguridad que me proporcionaban, sabía que era imaginaria, ficticia, aún así, era algo a lo que agarrarme.

Rosamunda y Elisenda, no hablaban. Cada una estaba metida en su rezo con una devoción tan desesperada, que incluso a mí, me daban pena.

La puerta se abrió despacio, las tres nos sobresaltamos, hasta que el rostro cabizbajo de Juanillo apareció a través de su jamba.

—Mi señora.— Musitó muy quedo. Su excelencia os aguarda en su despacho.

Había llegado el momento de enfrentarme a lo que más temía. Respiré hondo y dí una orden que concernía a los tres.

—Esperadme aquí, hasta que regrese.— Dirigiéndome a Juanillo y apuntándolo con el indice, dije tajante. ¡Ni se te ocurra seguirme!

Al bajar las escaleras, aún me dolía el cuerpo del encuentro que tuve con él en la mañana. Iba a saber el veredicto de su decisión, mi suerte estaba echada...

Deseaba saber a qué atenerme, porque la incertidumbre, pudría mi espíritu por dentro. Lo más que me podía pasar, si no era la muerte; era el encierro de por vida en algún convento de reglas rígidas. Todo era preferible antes que seguir a su lado, soportando su crueldad y ansias de humillar. La maternidad me estaba convirtiendo en una víctima temblorosa y algo dentro de mí, todavía se rebelaba.

Todos los pensamientos que como una cascada me venían a las mientes, bajando las escaleras y recorriendo el pasillo que me llevaba a su gabinete, hicieron del trayecto una verdadera agonía.

Durante unos minutos, estuve parada ante la puerta sin atreverme a entrar. Respiré, me infundí coraje y entré.

Estaba solo. La mesa donde habitualmente se sentaba Don Gaspar para escribir, estaba vacía, sin papeles a la vista.

—¡Acércate!.— Dijo sin levantar la vista del manuscrito que estaba leyendo y que sujetaba con una mano; mientras con la otra, se quitaba el sudor de la calva con un pañuelo. Bajando la voz, continuó. Permanecerás en tus habitaciones, tienes prohibido salir de ellas. Si me desobedeces... ¡Juro que te cargaré de cadenas y te alimentaré de pan y agua! Tu vida aquí, a partir de ahora... Será muy diferente, digamos... que, será peor...— Rió su chascarrillo.

Ahora, retírate de mi vista...— Ordenó, sin levantar la cabeza de los papeles que tenía delante y apeándome el tratamiento de cortesía, para demostrarme cuan insignificante era yo para él. Estando yo próxima a la puerta; continuó hablando apretando los dientes y en un tono más bajo del empleado anteriormente, le oí decir. Se que me has tomado por un idiota. Pero el bastardo que llevas dentro, morirá el mismo día en que abra los ojos al mundo...Y tú, me darás un hijo legítimo, de mi propia sangre. Luego, ya veré que hago contigo.— Después subió levemente la voz, preguntando suavemente, recreándose en cada pregunta.

¿Quién es el padre?, ¿Un paje?, ¿Un palafrenero?, quizás...¿Tu hermano que te acompañó en el trayecto hasta Sevilla...?

Me quedé quieta, la sangre hirviéndome en las venas. Mi vista se posó sobre las armas que adornaban la pared, dónde estaba ubicada la puerta de salida.

Me acerqué despacio y cogí una de las ballestas. La cargué con una de las flechas del carcaj que colgaba próximo.

Me allegué lentamente, con paso firme y seguro, hacia la alimaña que me había deshonrado, que pretendía acabar con mis hijos, que impunemente se erigía en mi carcelero.

Con una frialdad y una templanza serena, que no enjuicié en ese momento, pero que rememoré una y otra vez los días sucesivos. Me planté ante él con los pies bien asentados sobre el suelo, controlando mi peso, mi puntería.

El seguía concentrado en lo que estaba leyendo o pretendía hacerme creer que estaba leyendo, sin prestarme atención. Rebajándome, humillándome, con la intención de hundirme, intentando destruir mi voluntad...

Al subir la vista, notando mi presencia silenciosa ante su mesa, lo primero que vió fué la punta de la saeta que lo miraba fijamente, de frente, a la altura de los ojos.

—Realmente sois sucio, repugnante, perverso e inicuo. Pero voy atener la amabilidad de contestaros, antes de acabar con vos, Señor.

Hablé sin alterarme. Segura de mí, como no lo había estado desde que me alejaron de James. Disfrutando ante su rostro sorprendido, su gesto desordenado, abandonado de la prepotencia exhibida hasta el momento. Convertido por arte de magia, en el gusano cobarde que realmente era.

—Mis hijos, os hago saber que son dos. Son los hijos legítimos de mi verdadero esposo, James Blackcastle.

Acabando con vos, protejo su vida y lavo mi honor, Señor.— Se levantó lentamente, se puso de perfil, para disminuir la superficie del blanco y muy despacio empezó a retroceder tomando distancia.

—No es tan fácil apuntar y dar con una flecha de ballesta, cuando no se tiene experiencia de armas, Matilde.— Su voz era conciliadora, amiga, cercana, incluso íntima.

—¿Vos creéis...?.— Dije sarcásticamente, girando yo también a mi vez, buscando el blanco. Sintiendo el placer de la venganza a mi alcance.

—Lo pagarás caro, ¡Lo juro!.— Escupió. Arrepintiéndose inmediatamente de ese arranque acometedor, de su descontrol de la situación. Y retornando a su mensaje conciliador de voz dulce y entrañable, prosiguió. Nuestra unión es un buen negocio... para ambos... ¿Por qué estropearlo?. Podéis regresar a Castilla y vivir de acorde a vuestro rango...Os doy mi palabra.

—Veréis, vais a morir, Señor. Yo que vos, me pondría a bien con Dios... — Palideció, comenzó a sudar profusamente, oí chapotear sus pies dentro de los zapatos.

Su pausado retroceso, marcha atrás, sin dejar de mostrarme el perfil de su cuerpo, terminó; el pasamanos de la baranda de la terraza que volaba sobre el acantilado, le impidió dar un solo paso más.

La flecha que rasgó el aire con un sonido zumbante y le segó el gaznate limpiamente, terminó el viaje alojándose en la tupida buganvilia morada que trepaba por la pared lateral.

Con la dureza del impacto, el cuerpo del marqués se apoyó con fuerza en la baranda de madera. Esta cedió, rompiéndose por varios puntos a la vez. Mi profanador se precipitó al vacío, cayendo al acantilado, sujetándose la garganta con ambas manos. Tratando inútilmente de impedir, la fuerte hemorragia de sangre que salía a borbollones por los orificios dejados por la flecha.

El ruido del agua al abrirse para recibir el cuerpo y el silencio que siguió, roto por el grito de las gaviotas, me hicieron reaccionar aceleradamente, sin atolondramientos.

Limpié con su pañuelo y con el vino de una jarra que había sobre la mesa, las pocas gotas de sangre que habían caído sobre las tablas del suelo de la terraza.

Recuperé la flecha de la planta trepadora y limpia la dejé en su carcaj de la pared, al igual que hice con la ballesta.

Al terminar tiré el pañuelo al agua que se iba tiñendo de rojo, dónde aún flotaba inerte, el cuerpo sin vida del marqués de Los Viejos Olmos. Mi enemigo, mi burlador...

Serena y sin remordimientos me fui a mis aposentos y esperé a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos posteriores.

Tres rostros me miraron interrogantes al entrar.

—Ninguno de los cuatro ha abandonado estas habitaciones, en todo el día.— Solo les dije esta frase. Ellos comprendieron. Permaneciendo en silencio, interrogándose con la mirada, unos a otros.

Pasó un tiempo de espera tenso, eterno. Nada se movía. El calor pesaba más que de costumbre sobre nosotros... agobiándonos con su asfixiante abrazo.

Hasta mi salón llegó el ruido de un pequeño tumulto, de voces alarmadas que se daban órdenes, exclamaciones, gritos...

Nos lanzamos los cuatro en tropel hacia la terraza, atascándonos en la puerta por querer salir todos a la vez. Mis servidores, al verme aprisionada entre ellos, tomaron compostura disculpándose por el atropello y avergonzados, dieron un paso hacia atrás.

Me asomé en solitario a la galería exterior que daba al acantilado y fuí testigo mudo, del momento en que Don Froilán intentaba atrapar el cuerpo de Don Arnaldo que había quedado aprisionado, por un brazo, en una grieta de las rocas.

Presencié con estupor, cómo una vez desenganchado el miembro atrapado, empujó con una de sus botas el cuerpo que fue engullido rápidamente por la corriente y llevado mar a dentro.

Nadie excepto yo, vió la maniobra del hidalgo. Mi séquito, porque esperaba mis órdenes para salir a la terraza. Y los que con Don Froilán iban, porque el borde del acantilado y el cuerpo del soldado impedían la visión de lo que allí acontecía.

Hice una seña con la mano para que salieran a mirar, a los que impacientes, se agolpaban en la puerta detrás de mi.

—Mirad, es su Excelencia el marqués. Gritó Juanillo señalando con un dedo al agua ya limpia de sangre, dónde el cuerpo iba navegando a la deriva.

—Se ha debido caer a la mar y como no sabe nadar se ha ahogado. Reflexionó Elisenda muy segura.

—¡Claro! Con lo que bebe, no era de extrañar que algún día no le aconteciese alguna desgracia.— Dijo Rosamunda con todo el desprecio del mundo en su voz.

—Por cierto, estaba muy contento con su próxima paternidad. Comentó la ex nodriza muy seria. Esta mañana, lo vi dando unos pasos de baile cuando se enteró de la buena nueva. Me mandó que se repartieran vino en la cocina, para que todos celebraran la noticia y se regocijaran con el feliz acontecimiento, solo que con el trabajo que me traía entre manos se me olvidó dar la orden a india Isabel.

Mi estupor con cada comentario iba en aumento y una risa nerviosa se apoderó de mí. Creo yo, que por los nervios y la tensión acumulada durante todo el día.

Hube de refugiarme en el interior de mi alcoba porque no cesaba de reír y reír, doblada en dos. Me dolía mucho el abdomen, por el esfuerzo que me producía tanta risa sin control, sin poder detenerla ni un instante, para tomar resuello.

Contagié a mis servidores la hilaridad nerviosa. Los cuatro retorcidos por las carcajadas que no cesaban, los rostros bañados por las lágrimas, sin poder contenernos. Y cuando iban amainando, una mirada, las volvía a dar fuerzas. Retornaba el alborozo, las lágrimas y el dolor de no poder parar.

Entre risas, lágrimas y lamentos de sufrimiento dije:

—Esto es impropio de una dama de mi alcurnia—. Y las risotadas arreciaron con más fuerza otra vez.

Hasta que por señas pedí que cada uno fuese a una habitación distinta, dónde no pudiésemos mirarnos y así controlar la situación que de prolongarse, pondría a todos en grave peligro.

Gracias al Altísimo, conseguí someter la algazara que me había avasallado en el momento más inoportuno de mi existencia. Recobrada la compostura y el decoro. Creí oportuno que todos fuésemos a mirar, con los demás, el cuerpo sin vida de Don Arnaldo que se alejaba en brazos de las olas.

Saliendo de la casa, nos topamos con Don Gaspar que venía a buscarme, para darme la mala nueva.

—Excelencia, la desgracia se ha cebado con esta casa.— Balbuceó el secretario, dirigiéndose a mí con mucha afectación, mirándose nerviosamente las manos y el sombrero que sujetaba en ellas, sin atreverse a seguir hablando.

—Gaspar, hemos visto desde la terraza, el cuerpo de Don Arnaldo llevado por las olas...— Intervine para ahorrarle una explicación, que se veía, le resultaba difícil de dar.

—Así es, mi señora. A vuestro esposo le ha debido acontecer un infausto accidente...— Dijo muy quedo, bajando más la cabeza y fijando su mirada en la puntera de sus zapatos.

—¿Estaba Vuesa Merced con él, cuando cayó al agua?.— Preguntó Rosamunda al apesadumbrado hidalgo.

—No, no. Su excelencia nos había mandado a Don Froilán y a este vuestro servidor hacer inventario de las cañas de azúcar cortadas, de los esclavos sanos, enfermos, viejos, niños, mujeres y embarazadas de la hacienda.— Luego mirándome a mí, continuó. Ya sabéis que además de supervisor del oro del Emperador, Vuestro esposo explotaba esta hacienda para la obtención de azúcar. Además de la compra, venta y crianza de esclavos negros.

—La verdad es que no tenía idea a qué tipo de negocios se dedicaba...Era algo de lo que no hablábamos... entre nosotros...— Contesté asqueada por el tipo de negocio que acababa de descubrir, tan cercano a mí.

—Claro, claro, perdonadme, Excelencia. No es este el momento de hablar de tales asuntos. ¡Estoy tan atolondrado que no sé lo que me hago, ni lo que me digo!. El pobre secretario estaba tan avergonzado que no sabía que hacer y retorcía nerviosamente al pobre sombrero, que no tenía culpa ninguna.

—¡Ea, ea, no os apuréis!.— Rosamunda le tomó por un brazo y lo calmó como a un niño. El se lo agradeció lanzándola una mirada de perro-apaleado— recogido-por-benefactora que hizo sonreír al aya.

—Habrá que ir a Santo Domingo y avisar al Gobernador. Él sabrá como proceder en este desgraciado asunto. Intervine yo, aliviando la angustia del pobre hombre.

Nos acercamos al borde del acantilado, dónde algunas indias taínas, entre las que se encontraba Isabel y algunos esclavos, miraban y ayudaban, tirando sogas, a Don Froilán para que pudiese trepar desde la roca en la que se hallaba refugiado, en el fondo del acantilado.

La marea estaba subiendo. Las olas batían con fuerza y el soldado empezaba a correr riesgo de ahogarse si caía al mar, él tampoco sabía nadar.

Tomé el mando del rescate. Les dije que le pidiesen a gritos, para ser oídos que se agarrase fuertemente a las rocas de la pared, hasta que pudiésemos conseguir una cuerda lo suficientemente larga, para que se la pasase por la cintura.

Elisenda se encargó del mandado muy pálida, con tanto ímpetu que corría riesgo de caer ella también al océano.

Pedí a los esclavos que anudasen las sogas unas a otras para hacerlas más largas; luego les ordené hacer una cadena, con los hombres más fuertes, para tirar de la cuerda cuando el hidalgo se la anudase a su alrededor.

Don Gaspar se movía nervioso, iba de un sitio para otro, sin tomar ninguna decisión, ni ser de gran ayuda, más bien estorbaba. Estaba claro que lo suyo eran los legajos y los números y si lo sacabas de ahí, se convertía en una nulidad.

La cabeza de Don Froilán, apareció por fin, por el borde de las rocas. Elisenda presurosa, se lanzó a tirar de él y lo arrastró bastante lejos del borde de la escarpadura. Ante el asombro del soldado que decía algo cohibido:

—Ya vale, Elisenda. Así está bien.— Y como Elisenda seguía con el arrastre, dijo molesto. La verdad es que prefería caminar, a ser arrastrado.— Ella lo soltó y enfadada preguntó.

—¿Pero cómo habéis podido bajar y luego quedar como un ratón en un corcho a la deriva?

—Muy sencillo, Doña Sabihonda.— Se irguió cuan alto era, puso los brazos en jarras, las piernas abiertas. Y recuperado el decoro y la hombría, siguió con la explicación. La marea al subir, me acorraló dónde me visteis. Yo bajé por por otro acceso mucho más sencillo y menos escarpado. ¿He satisfecho vuestra curiosidad? ¿Me permitís ahora que agradezca a nuestra señora el rescate?.— Elisenda estaba verdaderamente mohína; no se estaba dando cuenta que se estaba poniendo en evidencia. Yo sí y Rosamunda también, por eso le dió una orden tajante:

—¡Elisenda! llégate a la casa y trae un cuartillo de vino. Don Froilán necesita refrescarse.— Le propinó un codazo de aviso que la puso inmediatamente en acción. Marchando a hacer el encargo muy sonrojada por el desliz cometido.

—Debo pediros a ambos.— Dije a los dos hidalgos. Que salgáis ahora mismo hacia Santo Domingo. El Gobernador debe ser informado de lo que aquí ha acontecido hoy, sin tardanza. La muerte de un Grande de España no es asunto baladí. En cuanto el suceso se sepa, querrá abrir una investigación oficial.

—Por eso, ruego a Vuesas Mercedes, que colaboren con él en todo lo que pida. Que varios hombres os acompañen con antorchas porque la noche se cernirá sobre nosotros muy prontamente.— Después mirando a india Isabel ordené. Prepara un almuerzo rápido a los hombres que tienen que partir. Así mismo, provisiones para las dos jornadas. La de ida y la de vuelta.

Tomadas todas las disposiciones que se me ocurrieron, me retiré a mis habitaciones.

Encargué a Rosamunda que buscara toda la ropa blanca que contenía mi ajuar, para vestirme de riguroso luto. La única joya que luciría sería el anillo de James. Velaría mi cara hasta que el Gobernador y quienes viniesen con él, retornaran a Santo Domingo. Oficialmente, para no exhibir públicamente mi dolor y extra oficialmente, para no exhibir su falta.

Impartí órdenes oportunas, esperando a que viniese el Gobernador:

Se alojaría en las habitaciones del marqués, el paje de éste, quedaría a su servicio.

Yo me mantendría recluida en mis cuatro habitaciones, siguiendo el rito del luto. Aunque hablaría con ellos, si así lo requiriesen, dejando los rezos por el ánima del difunto, para más tarde...

No extendí el duelo al yantar porque mi pesar era nulo y mi apetito no había disminuido un ápice, más bien lo contrario. Por lo que consideré que ello no formaría parte del teatro que representaba con suma dedicación, desde que arribé a la isla en el galeón.

India Isabel se encargó de subir la cena a mi salón porque Rosamunda y Elisenda decidieron adoptar la misma disposición que yo, para no dejarme sola. A Juanillo se lo prohibí, porque necesitaba un enlace con el exterior.

Al mirarla, mientras traía las viandas, me percaté que había cambiado. No tenía ese aire triste que era consustancial en ella. Sonreía. Sus dientes eran blancos y fuertes. Nunca se los había visto anteriormente, resaltaban como un adorno de perlas que le embellecía el rostro.

Su cara tenía una luz especial que yo no había vislumbrado antes. Se movía ligera, como si flotase, al desplazarse por la estancia. Sus ojos tenían brillo, al devolver la mirada. Era como si otra persona hubiera ocupado su lugar.

—Isabel, ¿Te encuentras bien?.— Pregunté extrañada.

—Mejor que nunca, Excelencia.— Contestó cantarina, con su graciosa cadencia.

—Te veo diferente. ¡Pareces otra!.— Su sonrisa se ensanchó aún más. Se acercó a mí y sentí su mirada más profunda e insondable que de costumbre. Me tomó de las manos, tras un largo paréntesis, comencé a apreciar una corriente de calor y y fuerza que me subió por los brazos, vivificándome. Murmuró queda, como en trance:

—El Diablo ha perdido la batalla y su instrumento para provocar dolor.— Di un respingo porque era lo último que esperaba oír. Luego prosiguió con voz más suave. La armonía y la luz reinan otra vez. Las sombras tardarán en recuperarse de la derrota, mi señora.— No contesté porque parecía algo enajenada y no quise contrariarla. Ella sonrió misteriosa ante mi silencio.

Dormí profundamente toda la noche, sin despertar una sola vez, sin soñar, hasta que el sol, el calor y un mosquito trasnochador, penetraron entre las cortinas del baldaquín. Era tarde, estaba despejada y descansada. Mis hijos se movieron en mi vientre, como desperezándose.

Me levanté rápido porque seguramente el Gobernador no tardaría en aparecer y quería estar preparada.

Rememorando los sucesos del día anterior. Tenía la sensación que eran parte de un sueño del que no quería despertar; no fuera a ser que Don Arnaldo no hubiese muerto y volviese para torturarme.

Suspiré aliviada. El monstruo estaba muerto y bien muerto. Bien lo sabía yo que había sido quien lo había ajusticiado de un disparo de ballesta. El resto creo que sucedió porque recibí ayuda del cielo. Haciendo que los detalles se fuesen encadenando, para que encajaran como un guante de seda en una fina mano.

Si soy justa, pensé; he recibido ayuda del cielo y de Don Froilán, que debió ver la herida y como soldado reconocerla. Por eso ayudó a deshacerse del cuerpo...

En estos barruntos me hallaba, al oír el ruido de caballerías que se acercaban al trote.

El Gobernador, Don Jerónimo de la Cerda, un juez y cinco alguaciles vinieron acompañando a los hidalgos y a los hombres que fueron con ellos.

Juanillo, me tuvo informada de todos los pasos que dieron y de todas las palabras que pronunciaron los visitantes.

El pequeño paje pasaba inadvertido, nadie tenía en cuenta su pequeña presencia. Y si la tenían, no se hacían idea de lo listo y espabilado que era...

Por él supe que lo primero que exigieron ver, fue desde dónde había caído a la mar Don Arnaldo de Mendoza.

Don Gaspar y Don Froilán los condujeron al despacho del marqués. Allí examinaron detenidamente la barandilla de la terraza. Las reflexiones de los dos hombres, me fueron transmitidas palabra por palabra por mi fiel paje.

—Dos de los balaustres y parte de los barandales que conforman la barandilla quebrada, tienen carcoma.— Constató. Por eso se rompió, cuando el de los Viejos Olmos se debió asomar.— Dijo el juez. Pero es mi deber interrogar a toda la servidumbre que estaba en la casa y a los esclavos que vieron el cuerpo en el agua. Excelencia.

—No se molestará a su Excelencia, la Marquesa.— Don Jerónimo de la Cerda, estaba dispuesto a protegerme por encima del ardor de cualquier funcionario público. Está recogida en sus dependencias y se halla en estado de buena esperanza.

—En cuanto tengamos una idea clara de lo aquí sucedido, hablaré con ella. Más como amigo que como Gobernador porque mi amada esposa, no me perdonaría nunca que no ayudase a una muy queridísima amiga suya.

Los interrogatorios a la servidumbre, dejaron meridianamente claro que fueron muchos los cuartillos de vino trasegados por el marqués.

Y no es por imaginar conjuras favorables, pero me daba la sensación que india Isabel y el resto del personal de la casa, se inventaron más cuartillos de vino inexistentes que reales.

Tras hablar varias veces, con todos los testigos y no hallar contradicciones relevantes. El juez dió por cerrada la investigación. A su parecer, lo sucedido estaba más que aclarado y no admitía extrañas sospechas. El azar se había concatenado, desembocando en un aciago accidente.

El gobernador, le obligó a sacar del sumario todas las referencias que pudiesen indicar que un Grande de España, murió por causa de la embriaguez.

Echando toda la culpa del infausto accidente, a la carcoma de la madera de la terraza.

Al tener meridianamente clara, la muerte por accidente del marqués de los Viejos Olmos, Don Jerónimo no consideró oportuno prolongar las investigaciones, por no importunarme.

Pidió ser recibido por mí, para despedirse y presentarme sus condolencias. A lo que yo accedí, sin demora, por no retrasar su partida y la de los suyos. Ofreciéndole, unos bizcochos de piña escarchada con vino que lo reconfortaron grandemente, ante la ingrata tarea que tenía por delante.

—Doña Matilde. Siento vuestro dolor como propio. Y espero que no dudéis en recurrir a mi esposa y a mí, siempre que lo necesitéis.— Expresó con gravedad, dada la ocasión.

—Os lo agradezco en el alma Don Jerónimo, Sé que vuestro consuelo y ayuda me hará falta en más de una ocasión.— Le respondí queda.

—Mencía y yo seremos vuestra familia, no consentiremos que os sintáis abandonada, aquí tan lejos de los vuestros.— Sus palabras me sonaron sinceras porque me daba cuenta que las simpatías eran mutuas y él estaba conmovido por mi juventud.

—Procuraré no ser una carga demasiado pesada para vos, Excelencia. La gente que me rodea es fiel y confío en ellos. Estoy segura que sabrán cuidar de mí, hasta que pueda volver a mi tierra. Pero os agradezco de todo corazón, vuestros desvelos y ofrecimientos.— Dije escanciando más vino en su copa y agradeciéndole en mi interior que no me hablase de la investigación que lo había traído hasta aquí.

—Mi esposa vendrá a haceros compañía, en cuanto consiga quitarse el catarro que la tiene postrada en cama.— Añadió Don Jerónimo, al que no se le daba muy bien expresar sus emociones.

Le reiteré, una vez más, mi agradecimiento por la delicadeza mostrada conmigo, durante la investigación y le comuniqué que deseaba regresar a mi tierra, en cuanto las circunstancias lo hicieran posible. Ya que nada me retenía allí.

Él entendió mi postura y se comprometió a ayudarme en mis propósitos.

Epílogo

SUBIENDO lentamente Despeñaperros, me parecía imposible que mi hogar estuviese prácticamente al alcance de la mano, después de todo lo pasado...

Atrás quedaban muchas aventuras, amores y sinsabores que hacían de mí una persona distinta, de la que salió de Candeleda una lejana noche de finales de un verano.

Tres años llenos de vivencias, experiencias y vicisitudes que cambiarían a cualquiera.

Mi hijo Yago y mi hija Juana, me acompañan en este retorno a casa.

Miro dormir a mi hijo y veo una miniatura de James. Por el contrario, Juana es delicada, de cabellos de oro finísimos, ondulados, con unos ojos tan asombrosamente azules y grandes que parecen trozos de cielo atrapados. Tal y como me describió mi esposo a su madre.

Recuerdo un día en el que ellos debían rondar los siete u ocho meses. Sus nodrizas taínas los amamantaban, mientras yo los miraba embelesada por su glotonería. Rosamunda me avisó que Don Froilán esperaba en el zaguán pidiendo permiso para hablarme.

—Debe de ser importante. Porque anda el hidalgo con mucha gravedad y no ha querido decirme nada a mí.— Dijo el aya que se moría de curiosidad.

—Andad y decidle que pase.— Me dirigí a Elisenda y Rosamunda sin dar prioridad a ninguna.

Tenía razón el aya porque lo primero que me pidió el soldado, fué el hablarme a solas. A lo que con un punto de extrañeza accedí.

Nos trasladamos al despacho en el que ahora dirigía yo los asuntos de mi patrimonio y el de mis hijos, junto a Don Gaspar y le pedí a éste que saliese.

La casa andaba revolucionada ante los misterios que se traía entre manos Don Froilán y aunque nos habían dejado solos para hablar, aya y ex nodriza rondaban cercanas, para ser las primeras en enterarse de lo que acontecía.

El antiguo cabo estaba nervioso y se perdía en circunloquios. Agotada mi paciencia, le requerí:

—¡Al grano!, Froilán que veo que os perdéis y no sé aún, para que me habéis requerido con tanta premura.— El pobre palideció y tartamudeó una disculpa. Nunca lo había visto tan alterado y tan sin aplomo.

—Ya voy a ello, mi señora. Ya voy.— Respiró profundo y soltó de seguido. Os pido vuestra venia, para cortejar a Elisenda. Sé que es difícil que ella me acepte, porque ve en mi a un camarada y no a un hombre, pero si vos lo consentís, quisiera intentarlo.— Contuvo la respiración esperando mi respuesta.

—No solo consiento, sino que os entrego su mano, adornada de buena dote.

Mi respuesta le causó estupor. Yo decidí apretar más y llamé a mi presencia a Elisenda y a Rosamunda, porque esta última no me hubiese perdonado, lo que le restaba de vida, no estar presente en el acontecimiento.

Cogiendo de la mano a Elisenda y dirigiéndola hacia el antiguo soldado pronuncié:

—Elisenda te entrego en matrimonio a este leal servidor.

En el despacho, hubo una explosión de alegría y estupefacción a partes iguales.

Mi muy querida Elisenda que finalmente desposó con su aguerrido Don Froilán, quedaron allá, llevando mis intereses en aquellas tierras de ultramar. Y esperando el inminente advenimiento de su primer vástago.

Pero otros decidieron seguirme contra viento y marea, como Juanillo, india Isabel y Don Gaspar. El secretario era lógico que me siguiese y a mi no se me hubiese pasado por las mientes que hiciera cosa diferente.

Pero con india Isabel, no tenía yo muy claro que viniese al Viejo Mundo... Más por su seguridad personal que por otras causas...

Era leal y cuidaba de mis hijos con una devoción que rayaba el fanatismo. Conocía el poder curativo de las plantas, de los hongos, de las piedras, de la imposición de manos. Es decir, la medicina de su pueblo. Que nos aplicaba con más éxitos que fracasos, siempre que lo necesitábamos.

Solo que su afición extrema a la higiene y su comunicación con las lagartijas, de las que obtenía todo tipo de informaciones y favores, según decía... Podrían hacer de ella, huésped privilegiado de la inquisición.

Antes de embarcar hacia España, le arranqué el juramento de guardar esas habilidades suyas, en la más absoluta intimidad. No dejando que el resto de la servidumbre de la casa, conociesen su secreto. Bajo amenaza de mandarla de vuelta a la isla, o algo peor, si me desobedecía. Juró con toda solemnidad y me aseguró que por nada, nos pondría en peligro a ninguno de nosotros.

—Ya me lo avisaron las lagartijas, mi señora. No tengáis cuidado.— Concluyó muy segura.

En cuanto a Juanillo, teníamos muy hablado su futuro. Estudiaría leyes, retórica y teología en Salamanca. Con su inteligencia natural, su tenacidad y mi dinero para comprar destinos... No habría obstáculo que no pudiese solventar.

Un año antes, recibí cartas de mi hermano Pedro y de Juana. Me resultaron muy agridulces porque en ellas se mezclaban buenas y malas nuevas.

Las buenas: Tenían un primogénito al que habían llamado Hernán, como a mi señor padre. Juana volvía a estar embarazada por segunda vez. Y en mis propiedades, todo marchaba sin contratiempos.

Las malas: Mi madre había muerto al año de yo partir. Unos bultos en el pecho que pronto le infectaron todo el cuerpo, habían acabado con su vida a la avanzada edad de cuarenta y tres años.

Me había dejado una carta y la mayor parte de su herencia. Supongo yo que porque tenía mala conciencia, respecto a su proceder para conmigo.

En el camino de vuelta, mi mente divagaba de un recuerdo a otro dando saltos desde el pasado lejano al más cercano.

La esperanza de volver con James, había renacido con fuerza en mi pecho en cuanto puse un pie en la nao que me trajo de vuelta.

Me sentía como una novia que va al encuentro del novio. Mi corazón palpitaba vivo otra vez, exaltado de puro gozo.

Me repetía una y otra vez que Braulia, la guardiana de las ocas. No se había equivocado, hasta ahora, en ninguna de sus profecías... El tiempo diría...