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EDITORIAL

Título: Esencias, fenómeno 2012.

© 2018 Sergio R. Alarte.

© Ilustración de portada e

ilustraciones interiores: Carolina Bensler.

© Diseño gráfico: nouTy.

Colección: Volution

Director de colección: JJ Weber.

Primera edición abril 2018.

Derechos exclusivos de la edición.

© nowevolution 2018

ISBN: 9788416936496

Edición digital Enero 2019

Esta obra no podrá ser reproducida, ni total ni parcialmente en ningún medio o soporte, ya sea impreso o digital, sin la expresa notificación por escrito del editor.

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A Carmen, mi Lúthien. Con tu sola presencia haces que cada día reviva la esencia de la fantasía, que se abre paso por un sueño entre las grietas de la gris realidad.

¿Es tu jefe un ogro? ¿Es tu pareja un ángel? ¿Es tu peor enemigo un dragón?

¿Es tu madre un hada? ¿Son tus amigas unas valquirias?

¿Eres tú un titán?

Entonces, este es tu libro.

Bienvenido a Esencias, el origen de todos los cuentos.

Adaptación del Libro de las Esencias para jóvenes.

El Mago Marcelus.

Libro I

Del Fuego y el Viento

Melinda

Septiembre de 2012.

Es el típico pueblo donde nunca pasa nada digno de mencionar. Salvo un puñado de excepciones, ha sido así desde que la mayoría de sus habitantes podemos recordar.

Un pueblucho de mala muerte. Sin embargo, si hay un lugar especial en Melinda, ese es el Medianoche. Una taberna en las afueras, cerca del bosque. Cuando el sol se esconde, los jóvenes y no tan jóvenes del lugar acudimos allí a enterrar la rutina del día bajo una piel irreal. Una piel creada por la música, la charla, el juego y los licores. Una piel magreada por la magia de la noche.

Llego al garito a lomos de mi moto, una Ducati Monster 696. Negra y brillante, compacta y elegante. La polla. Siempre me encantó su faro redondo por debajo de dos puntas, ¡me recuerdan los cuernos de un diablo! Como pasajera llevo a Lorena, mi chica. La tía más buena de Melinda.

Ambos nos sacamos los cascos y dejamos las melenas airearse al viento de la noche. Castaña la mía, negra y más larga la de ella.

Todo es deliciosamente oscuro bajo las luces del cartel de neón y las chupas de cuero. Medianoche, se lee.

Nuestras prendas, ¿qué dices? Yo con camiseta ceñida, ella con una camisa a escote para lucir su delantera, ambos enfundados en vaqueros bien prietos; también nuestras botas, los cascos, y los ojos de mi chica. Todo negro. Guay. A eso le añades una serigrafía que pinta el lomo de mi motocicleta: «Hijos de la Oscuridad». Ese es el nombre de nuestra banda, la mía, que para ser todavía más genial está grabado en letras góticas sangrientas. Veo varias motos guapas más, aparcadas a la entrada, y dos de ellas las reconozco al segundo: son las de Espada y Nina, colegas de hermandad.

Abro la puerta del bar y Lorena entra; después la sigo, con la calma de saberme en mi territorio.

La música rock nos da la bienvenida: una garganta rasgada, coreada por voces que parecen del Inframundo, resuena en aquelarre junto a una guitarra eléctrica: «Deaf forever», de la banda británica Motorhead. El Medianoche no es solo un lugar especial para moteros en Melinda, sino un templo del rock; con todo lo que ello conlleva. La barra americana es tan negra como la mayoría del local, y dentro se puede ver una vitrina con discos de las mejores bandas de todos los tiempos: Iron Maiden, Gamma Ray, Helloween, Blind Guardian, Judas Priest, Black Sabbat, Metallica, los propios Motorhead… Mientras yo relajo la vista en los discos, banderas, chapas, miniaturas y camisetas que recrean esa atmósfera junto con los brillos de las botellas de licores, muchos de los habituales del Medianoche siguen con disimulo el meneo de las cachas de Lorena. No me hace falta mirar para verlo. Me pasa con tantas cosas desde hace un año…

Fue durante el día de mi dieciocho cumpleaños. A veces lamento haber hecho lo que hice. Otras me doy cuenta de que no pudo ser de otro modo, de que toda mi infancia de varapalos debía desembocar en aquello, sin escape ninguno. Entonces pensaba que no podía ser más que un don, una bendición. Y otras, como esta noche, siento la esencia de mi interior revolverse. Y solo necesito actuar.

Miro a uno de la barra, el mecánico del pueblo. Ya se está pasando… hace planear sus ojos por el trasero de Lorena una y otra vez, como si fuese un avión que no encuentra la pista de aterrizaje. Ella exhibe sus curvas con indolencia, acodada en la barra con la cremallera de su chupa medio bajada, mientras esperamos a que la camarera se fije en nosotros.

Cuando sus ojos se encuentran con los míos, el mecánico casi se cae del taburete, antes de alejarse con la cara contraída por el miedo. Me encanta mirar como un dragón, pocos lo resisten.

Ni siquiera tú, mi querido Javo, dice su voz dentro de mí, retándome.

Lo creo. Ambos nos sometemos el uno al otro, constantemente, y eso me hace sentir fuerte y vivo.

Raquel, la camarera, por fin se acerca.

—¿Qué os pongo? —pregunta. Es una buena chica, amante de la mejor música y con un cuerpo muy vistoso.

—Un par de cervezas —pido yo. Es lo habitual.

Nos las sirve y nos vamos hacia la mesa de billar; a nuestro rincón de siempre. ¡Qué cojones! Aquí están Sisco, David y Toni, los pringaos de Melinda, haciendo como si supiesen meter algo en algún agujero… Vuelan como pajaritos antes de quedar a mi alcance, espantados ante mi presencia. Ninguno de ellos mira ni tan siquiera un poco a Lorena, seguro que se mueren de vergüenza. Que se jodan, por cobardes.

Sin embargo ¡qué sorpresa! Toni se atreve a mirarme a mí de reojo, un segundo, antes de alejarse él también a la otra punta del bar. No le doy importancia, de la misma forma que un tigre no se la da a una liebre cuando está saciado.

Enseguida se acercan al billar Espada y Nina. Él con un corte a media melena, tintado de rubio platino, ella de pelirroja y greñas desiguales. Ambos guapos, jóvenes y deseables. Como yo.

—¿Qué pasa, troncos? —Nos entrechocamos las manos por ambos lados, y luego los nudillos dos veces, ese es nuestro saludo—. ¿Podemos jugar con vosotros? —pregunta Nina, mientras Espada mira en silencio.

Me pregunto si ahora estarán juntos, estos dos: unas manchas de pintalabios morado rodean la boca de Espada, delatan que se han morreado hace poco.

—Claro, coged un palo y contadnos algo interesante —digo—. Los lunes siempre son aburridos por aquí, ya sabéis.

La bola blanca acierta en el centro del triángulo de bolas coloridas; todas salen disparadas y ruedan sobre el tapete. Es un sonido relajante.

—La casa de la Pinada está muy activa, pero su nuevo dueño no se deja ver. Hay gente que viene y va —informa Nina.

Lorena escucha sin prestar demasiada atención, mientras restriega un poco de tiza en la punta de su palo. Llega el turno de Espada y se acerca para golpear.

—O sea, que el tío tiene más pasta todavía de la que pensábamos —añade Nina, por si no había quedado claro.

—Eso parece —respondo—. Menos mal que lo dejamos todo bien limpio, se acerca una fecha importante y nadie debe enterarse de nada.

—¿Y vamos a dejar que ese tío se quede con nuestra mansión, Javo? —pregunta Espada.

Si hubiese sido otro, le habría saltado un diente de un puñetazo. Pero Espada es mi mano derecha, así que respondo:

—Por ahora, sí. Nos tendremos que apañar con la cueva. Hasta que veamos la mejor forma de sacarlo de allí sin llamar la atención y luego… caput. —Lo acompaño con un gesto de mano—. Alguien tendría que ir por allí, tal vez mañana por la noche. Es bueno que empecemos a marcarle el territorio a ese… ¿cómo se llamaba, Nina?

—Salomón.

—Eso, Salomón. Alguien debería ir a meterle un poco de miedo…

Entonces se abre la puerta del Medianoche. Entra un joven corpulento. Va rapado, tiene los ojos azules, la barbilla cuadrada y pose de tipo duro. Y ciertamente es un tipo duro, casi tanto como yo mismo. Lo han arrestado varias veces por liarla parda en los partidos de fútbol, tiene un familiar exjugador del Valencia, y se pone nervioso con cualquier cosa que incluya dar patadas. Cosas de la genética. Se viene directo hacia nosotros.

Suena Queen of the Rodeo mientras nos saludamos.

—¿Qué tal, socios?

—Bien, loco. ¿Juegas?

—Ná. —Niega con la mano—. Voy a pedir algo y vengo, que estoy to seco.

Miro mi reloj. Se acerca la hora mágica: las doce de la noche. Es cuando el Medianoche invita a un chupito a cualquiera que se arrime a la barra. Tamborileo con los dedos en la mesa de billar, siguiendo el ritmo de la canción.

Bertín regresa pronto con una cerveza. Nina termina de ponernos al corriente poco después:

—Hoy mismo han traído a la mansión unos cuantos perros, lo he visto con mis prismáticos. Una manada de cinco, diría que este milloneti ha venido para quedarse —Yo asiento, mientras pienso lo bien que nos viene que tenga una casa de campo cerca de la mansión.

—¡Es medianoche en el Medianoche! —anuncia Raquel a grito pelado, desde la barra—. ¡Venid a por vuestro regalo, criaturas!

Nos aproximamos a la barra y tomamos un chupito.

—¡Por los Hijos de la Oscuridad!

El resto de la banda se une a mi brindis:

—¡Hijos de la Oscuridad!

Suave. Vodka rojo. Después chocamos por Raquel. Y el último por el Medianoche. Tal vez estamos tan ocupados tomando, que por eso no lo vemos llegar; el caso es que cuando volvemos a nuestro rincón y a la partida de billar, descubro a un tipo nuevo en nuestro bar.

Está solo, sentado a una mesa alejada de la nuestra. Lleva calado un sombrero beis. Viste de una forma rara para haber entrado aquí: pantalones rasos y chaleco sobre una camisa blanca, de manga corta, que deja entrever buena parte de la tinta negra de un tatuaje, en uno de sus bíceps. Lo del tatu ya me enrolla más. El sombrero y la penumbra confunden sus rasgos, dándole un aire misterioso. Estoy seguro de que es la primera vez que veo a ese tío.

Mis ojos se encuentran con los de Espada y no hace falta más. Hemos llegado a la misma conclusión.

—Nina, a ese no lo conocemos. ¿Y tú?

Sigue mi mirada. Niega con la cabeza, despacio.

—¿Y alguno de vosotros?

Lorena y Bertín ponen mirada de póquer: tampoco saben quién es.

—Un momento, Javo… —dice Nina—. Que me lleven los demonios, si ese tío… ¿no es el jodido Salomón, el nuevo dueño de la casa? No creo que haya por aquí alguien con un gusto tan raro… como para usar un sombrero así. Me cansé de ver ese sombrero con mis prismáticos ayer. Tiene que ser él.

El tipo se levanta y va hacia la barra.

—Acércate a echar un vistazo —le ordeno por respuesta. Gótica e inteligente, pocos resisten los encantos de mi pelirroja favorita.

—Será un placer. —Nina sonríe con el encanto de un tiburón y se aleja del grupo.

Después de sortear unas cuantas sillas y mesas, llega junto al hombre.

Tengo que afilar mis sentidos para escucharlos hablar:

—Una cerveza —pide el forastero.

—Para mí una sangría. Con pajita —dice Nina, mirándolo con disimulo.

Él evita sus ojos y se refugia bajo el ala del sombrero, de modo que Nina inicia la conversación:

—La sangría del Medianoche está superior, debería probarla.

—Claro, otro día —responde él, aún sin mirarla.

Raquel sirve las bebidas y Nina sorbe con la pajita, mirando al forastero mientras lo hace.

—¿No es usted de por aquí, verdad?

—¿Cómo lo has sabido, joven? —Esta vez la mira de frente: tiene los ojos algo rasgados y la nariz pequeña, con un mentón firme, abrazado en grandes patillas que se unen a su perilla de color nieve. Sus labios permanecen serios.

—Por ese sombrero —Nina habla y sonríe sin soltar la pajita de su boca.

—Ajá —el forastero da un trago a su botellín y desvía la mirada. Parece un poco incómodo.

—Perdón, no me he presentado… Soy Nina —avanza un paso hacia él.

—Encantado.

—¿Y usted es…?

—Sal.

—¿Como la que usamos para la comida?

—Eso es.

—Genial, papi. Bonito nombre…

Sal apura de un trago su botellín y se levanta. Salomón, adivino, asociando. Vamos, Nina, a ver si le puedes sacar algo útil.

—Ha sido un placer charlar contigo, Nina. Pero me tengo que ir…

Nina se entristece, rozando el dramatismo:

—Oh, siento haberle molestado…

—No, en absoluto… ¿Conoces algún lugar donde se cene bien por aquí? Mañana tengo que llevar a alguien y aún no conozco mucho Melinda.

—Sí, hay un par de sitios. —Lo mira de arriba abajo y rectifica—: Para usted solo uno, en realidad. El Spaghetti&Blues es un buen lugar, además está en primera línea de playa. Es genial para ver el atardecer.

—Bien. Gracias, princesa. Espero que nos volvamos a ver.

—Suelo estar por aquí a estas horas, papi. Hasta pronto —se despide Nina.

El forastero la mira de un modo extraño y se aleja, escudado en su sombrero, hasta salir del Medianoche.

—Es él —nos informa Nina al acercarse, aunque eso yo ya lo sé.

—Buen trabajo —respondo—. Creo que tengo ganas de dar un paseo por la carretera, me voy al Refugio. ¿Venís?

—Yo voy —responde Nina. Los demás se apuntan del tirón.

Así que los Hijos de la Oscuridad cogemos nuestras chupas y salimos del Medianoche.

Subimos en nuestras motos y aceleramos, en dirección a la ciudad.

El Refugio

Llegamos en menos de media hora a nuestro destino.

Es un gran bar de carretera, y aunque la música no me gusta como la del Medianoche, lo compensa de sobra con su tamaño, que todos sabemos que sí importa. Los moteros de toda la ciudad se citan allí una noche sí y otra, también. Está en la playa de las Arenas, donde se montan unas juergas de miedo; no es raro terminar en cueros sumergidos en la playa, bajo un firmamento lleno de puntos luminosos. Pero no hemos ido hasta allí solo por la fiesta, no esta noche. Me da mala espina el forastero, el tal Salomón, y aunque hasta hace un año yo era de la clase de tíos que se equivocan continuamente, esa advertencia ha nacido de mi interior. Y él nunca se equivoca.

De modo que en cuanto entramos los chicos se van hacia la barra y yo les dejo hacer, separándome con Lorena. Ella no me pregunta adónde vamos, nunca lo hace. Encuentro al Ogro cerca del escenario del garito, donde una mujer ligera de ropa contonea su cuerpo en un espectáculo que se la pondría dura a un zombi. El jefe de seguridad del Refugio me saca varios palmos, y eso que yo soy bastante grande, con lo que su apodo queda más que justificado.

—¿Qué tal, Javo? —pregunta, con su mirada vacía.

Lorena permanece apartada y empieza a bailar al son del rock que suena.

—Bien. Me gustaría ver al Druida.

—Ahora está ocupado… —Mira su reloj de pulsera y se queda pensando.

—Puedo esperar. Estaré por aquí.

—Vale, luego te digo.

Afirmo y me acerco a Lorena.

La agarro por la cintura y comenzamos a bailar juntos. Siento el calor de su adorable cuerpo con cada salto. La beso, y nuestras lenguas juegan con saliva. Cuando acaba la canción me acerco a su oído y le susurro:

—Mi tubo de escape está ardiendo.

—Mmm… —Lorena pasea la mano por encima de mi cremallera—. Ya lo noto, ya…

Aparto su mano con suavidad y pongo un índice sobre sus labios húmedos. Me muero de ganas de hacérselo allí mismo, pero eso tendrá que esperar. Así que dejamos el baile para evitar más calentones y nos acercamos a la barra a tomar algo con Espada, Nina y Bertín.

Las horas de noche vuelan. Las de madrugada, más aún. Ha pasado mucho cuando el Ogro viene en mi busca. Nos hemos apalancado alrededor de una mesa baja, rodeada de sofás.

—Si quieres verle, tiene que ser ahora —me dice.

—Vamos —respondo, y me levanto aprisa.

Siento un pequeño mareo al hacerlo, pero no tiene nada que ver con las cervezas y el vodka que he estado tomando. Es como si te crece un velo de puntitos rojos dentro de la cabeza, ¿sabes? Una sensación más cercana a la euforia, al vértigo, que a una pérdida del equilibrio. Lorena se ha levantado para seguirme, pero le hago una seña con la mano y vuelve a sentarse, obediente.

Nos alejamos de allí y atravesamos la pista. Llegamos a una puerta que hay detrás de la barra. El Ogro me guía por un pasillo con muchas puertas. De vez en cuando nos cruzamos con algunos personajes de lo más raro; sin embargo nadie nos presta mucha atención, cosa que es correspondida por nosotros.

Bajamos unas escaleras y llegamos hasta una puerta blindada, con dos guardias de seguridad. Se hacen a un lado, aunque se mantienen a poca distancia, y el Ogro llama al timbre. Tras unos segundos de espera en los que puntitos rojos y euforia vuelven a mi cabeza cada vez que pestañeo, la puerta se abre, con lentitud. Ante mí puedo ver a una chica vestida de negro, el mismo color del velo que me oculta su cara.

—Adelante, Dragón. El Druida te espera —anuncia. Ella sale para cerrar de nuevo, dejándonos a solas. ¿Quién será? Y aún más importante, ¿cómo sabe quién soy yo? No tengo ni idea, pero eso tendrá que esperar.

El Druida me recibe sentado tras una gran mesa rectangular llena de libros, frascos y probetas. Su pequeña estatura aumenta la del escritorio, porque el dueño del Refugio es un enano. Esto tal vez podría engañarte, si no conoces el alcance de su poder. Quizás pensarías que te encuentras delante de un débil.

No es mi caso, así que espero hasta que él me habla.

—Bienvenido, Dragón. Siéntate, por favor —me pide cortés. Obedezco.

Él alza la vista solo después de cerrar un libro, que mantenía abierto sobre la mesa. Me mira con dos ojos de un color que no sabría describir, entre el morado y el verde, se repantiga en su silla forrada de piel y empieza a hablar.

—¿Qué te trae hasta mi local tan pronto? ¿Se ha terminado el vital?

—Sí… Pero no es solo eso, Druida.

—Entiendo. ¿Qué es, entonces? Sé claro, tengo asuntos más urgentes que atender. —El enano se sonríe, enfocándome con sus peculiares ojos desde más allá de unas lentes.

—¿Recuerdas que te hablé de la casa de la Pinada? —empiezo.

—Sí, te aconsejé que os alejéis de allí un tiempo. Toma —en cuanto pronuncia esa palabra, oigo alas a mi espalda y una lechuza de color ceniza pasa sobre mi hombro. Ha soltado al pasar una redoma, que encaja en mi mano abierta. Es el líquido vital, del mismo color que los ojos del Druida.

Le saco el corcho con un sonoro bop y bebo un trago. Tapo el frasco y lo guardo, aún saboreando su dulzor. Luego sigo hablando. Los puntitos rojos han desaparecido y la sensación de euforia vuelve a estar bajo control.

—Hicimos lo que nos ordenaste. Trasladamos nuestra base a una cueva en la playa. Húmeda y maloliente. Asquerosa.

—Si no habéis sido capaces de encontrar una guarida mejor es vuestra culpa, joven dragón, y vuestro problema, me temo. ¿Algo más? —El Druida se levanta de la silla sin ocultar su aburrimiento. Va con pasos cortos hasta un perchero de pie y coge su sombrero.

—Sí. Tienes el mismo mal gusto para los sombreros que Salomón.

Se queda con el sombrero suspendido sobre su cabeza rizada. Lo deja sobre la mesa y parece pensar en algo, mientras se pasea por la estancia.

—¿Salomón? —pregunta cuando vuelve a mirarme. De pronto parece más interesado.

—Así es. Un hombre con barba de chivo, no pude verle bien la cara. Pero parecía…

—Uno de los nuestros.

—Sí.

—Creo que voy a tener que hacerle una visita al nuevo de Melinda. Muy pronto. Si resulta ser quien yo creo… ¿Dónde dijiste que está la casa de la Pinada?

—Sería un placer acompañarte.

El enano saca un reloj de bolsillo de su camisa y mira la hora, luego cierra su tapa de plata.

—Iremos pronto, aún tengo algunos asuntos pendientes. Mientras tanto quiero que lo mantengáis vigilado, y me informaréis de cualquier novedad. Has hecho bien en venir a verme, Dragón. ¡Toma! —La lechuza revolotea de nuevo por la alcoba y me acerca otro frasco de vital.

Realmente, el Druida es de esos tipos que saben tener detalles con su gente.

—Estoy sorprendido por tu generosidad —digo, y es lo más parecido a un agradecimiento que he soltado en años.

En respuesta me mira con diversión.

—¡Que siga la fiesta, joven dragón! ¡Invita la casa! —exclama con un tinte de locura, y eleva sus manos.

No me gusta ni una pizca el brillo engañoso que aprecio en lo más profundo de su mirada. Se encaja el sombrero una vez más en su cabeza y me levanto para ir a abrir la puerta.

—Buen chico. ¿Cómo van los preparativos para la Gran Noche?

—Todo marcha según lo previsto.

—Buen chico —repite. Me repatea el hígado con esa actitud, pero me cuido mucho de no hacérselo ver. Sale por la puerta, donde esperan el Ogro y uno de los dos guardias para pegarse a sus espaldas. El otro se ocupa de cerrar la puerta con llave mientras nos alejamos por el pasillo.

Cuando regreso junto a mis amigos veo que Nina y Espada están de lo más acaramelados en uno de los sofás, mientras que Lorena está liada con el móvil. Me siento a su lado.

—¿Ha ido bien? —me pregunta.

—Bien no, mejor que bien. El jefe está contento. ¿Dónde anda Bertín?

—Dijo que se tenía que ir.

—Tendrá una buena excusa, porque esta noche hay trabajo por hacer…

—Supongo que sí, Javo. ¿Al final vamos hoy?

—Sí, el jefe me ha vuelto a recordar lo de la Gran Noche. Cuanto antes lo hagamos, mejor para todos. ¿Estás segura de que era un bebé, verdad?

—Si la esquela no mentía, sí, así es. —Lorena desvía sus ojazos negros, incómoda. A mí tampoco me gusta este asunto, pero presiento que valdrá la pena.

Nina y Espada se despegan por fin y me miran. Ella está sentada sobre las rodillas de él. Parece que les ha pegado fuerte, aunque con Nina nunca se sabe. Es muy caprichosa.

—Tenemos trabajo que hacer ¡así que en marcha! —ordeno.

Nos levantamos y, después de pasar por la barra para llevarnos unos litros, salimos del Refugio. De camino paramos en nuestra guarida de la playa y recogemos todo lo que vamos a necesitar.

Más tarde, llegamos con nuestras motos a la entrada del cementerio de Melinda.

El cementerio

Ya son las tres de la madrugada y no se ve ni un alma por aquí. De otro modo, yo igual me acojonaría. Je. Está pegado a la iglesia del pueblo, apenas una ermita, donde vive el párroco que debe de estar sobando.

Saltamos la tapia sin sorpresas y enciendo una linterna. No es la primera vez que hacemos esto, porque el Druida necesita el cadáver de un bebé por cada uno de nosotros para la gran noche. Que me lleve el diablo si sé para qué lo quiere ese enano psicópata, pero no está en mi mano cuestionar sus órdenes. Este será el cuarto en el último año. El antepenúltimo que necesitamos. Si alguien me hubiese dicho antes de esto que hay tanta mortalidad infantil, me habría costado mucho creerlo.

El foco de la linterna ilumina las lápidas mientras caminamos por la senda, hacia la parte más nueva. En un lugar como este, los sentidos se afilan, o quizá son los sonidos los que se agrandan: los grillos, los animales que escarban, pájaros de la noche… La luna está llena y amarilla, alumbra como una moneda puesta al fuego.

Por fin llegamos a la zona moderna, con más pisitos y menos casas de campo, que dice Espada con todo su humor negro.

Lorena saca el recorte de su chupa.

—«Abraham Domínguez Teso» —lee la esquela con voz acongojada, mientras Nina la enfoca con un temblor.

Espada enciende entonces otra linterna y empezamos la búsqueda.

Leo los nombres en relieve: «Lucía», «Enrique», «Carla»… «Abraham».

—Aquí está. Sacad las herramientas. —Espada abre su mochila y nos ponemos a la faena los cuatro. En los Hijos de la Oscuridad no hay diferencia entre chicos y chicas: todos trabajamos igual, tenemos una misma voz, dividimos el botín a partes iguales y follamos como animales.

Solo tenemos una regla: yo soy el jefe.

Media hora después, llevamos el cadáver en una de las bolsas térmicas que el Druida me dio para estos trabajitos y saltamos la tapia. Salimos del cementerio. Justo está tocando el suelo delante mío Espada, que se ha quedado el último porque tiene los huevos como un toro, cuando veo que una luz se enciende en la parroquia cercana.

—¡Vamos, rápido! —les apremio. Nuestras motos están a unos cien metros de aquí.

Corremos, y cuando le doy a la llave, el ronroneo del motor me suena a música.

—¡Venga, venga! ¡Aire! —indico al resto, que aceleran camino abajo.

Al poco veo los faros de las motocicletas tumbando en la oscuridad las curvas del camino que baja de la colina del cementerio. Yo no voy con ellos, no todavía. Tengo una idea.

Dejo en marcha el motor de mi Ducati y saco de mi chupa el frasco de vital para darle un buen trago. Mis sentidos aumentan de inmediato. Pronto puedo ver a mi alrededor como si fuese un día nublado. La luz de la luna me parece ahora un cañón de luz y las estrellas, una alfombra de diamantes en el cielo. Nos parece, dice una voz autoritaria dentro de mí.

¿Cazamos?

Doy otro trago al vital y consigo acallar esa voz. Acabo de oír el cerrojo de la iglesia y el portón se abre, lento, dando al contraluz la figura de un hombre con una linterna en una mano, y una vara en la otra. Me arrimo por un lado, sin abandonar las sombras.

—¿Quién va? ¡Fuera de aquí, gamberros! ¡He llamado a la policía! ¡Estáis en un lugar sagrado! —El párroco va añadiendo amenazas y sermones a partes iguales mientras sigue abriendo la puerta y, con su linterna, busca en la oscuridad. Me acerco con sigilo. Un paso, otro paso más—. ¿Es que ni a los muertos dejáis descansar?

Me digo que él no es el cura que intentó abusar de mí cuando era pequeño. Son todosss igualesss, el dragón está enfadado. Presiente la sangre pero sabe que yo tengo el control. El Druida ordenó que no llamemos la atención. No acepto órdenesss de nadie. La mano que agarra el frasco me tiembla, hago un tremendo esfuerzo para llevarlo a mis labios y tragar. Avanzo un paso más.

—¿Quién anda ahí? —El párroco ha salido ya al porche y enfoca a mi motocicleta, que sigue con el motor encendido. Ahora estoy en su espalda—. ¿Muchacho? Vamos, vete a casa y ven a confesar mañana, todo se puede arreglar…

Pongo mi mano sobre su hombro y da un salto. Sé que le hago daño al apretar porque grita de dolor. Intenta volverse para golpearme con la vara, pero yo soy más rápido y más fuerte, lo mantengo de espaldas a mí y le arranco la vara de un manotazo. Después murmuro a su oído, usando la voz del monstruo que llevo dentro:

—No eres nadie. Ten cuidado la próxima vez que pienses en tus instintos más bajos, porque te estaré esperando.

—¡Vade retro, bestia del Averno! ¡Estoy en paz, el Señor es mi refugio y no tengo miedo…! ¡Ay! —Aprieto mi garra sobre su hombro y los huesos crujen.

—Volveré y juzgaré si eres digno de esa fe que predicas. Vendré en la noche y no me sentirás llegar… Cuidado con la oscuridad.

—¡Por favor, déjame vivir! ¡Seré digno! ¡Por el amor de Dios! —Esto ya nos gusta más. Ahora sabe lo que es el pánico, puedo olerlo.

Siento que mis colmillos han crecido, veo su vena aorta latir y no puedo evitar deleitarme cuando presiento el bocado… la saliva me resbala por las comisuras de los labios y cae sobre su cuello… Justo entonces veo la sirena de un coche de policía que sube por la colina. Golpeo su sien y cae desmadejado como una marioneta a la que alguien ha cortado los hilos. Aún me da tiempo de beber un trago más de vital, el último del frasco. Luego monto en mi Ducati y acelero, en sentido opuesto al coche patrulla.

Por el camino no pienso en nada, ni tan siquiera en el cura que intentó abusar de mí. Ya he superado aquello, y ahora que me he tomado esta pequeña revancha, me siento mucho mejor.

El viento en mi cara y el mundo entre mis piernas, eso es todo cuanto necesito.

Cuando llego a nuestra guarida ya estoy mucho más tranquilo. Nadie me pregunta el porqué de mi retraso, aunque Lorena parece intrigada. Los tres están tirados en el sofá, sin hacer gran cosa. El sonido de las olas del mar, a poca distancia de aquí, es como una melodía en mis oídos, una que me ayuda a relajarme de todo lo pasado.

—¿Habéis guardado el fiambre?

—Sí, está en el frigorífico —responde Espada.

Asiento, satisfecho.

—Nina, a partir de mañana vas a estar más pendiente de nuestro amigo Salomón.

—¿Más aún?

—Sí. Orden directa del Druida. Si necesitas ayuda, túrnate con Bertín, ¿entendido?

No dice nada, pero sé que lo hará. Me saco la chupa y me dejo caer en el sofá, junto a Lorena. Ella me abraza y reposa su cabeza sobre mi hombro.

Los cuatro estamos agotados y nos quedamos dormidos en cuestión de minutos, con los huesos calientes pese a la humedad de nuestra guarida.

De fondo, oímos el ronroneo de la mar. Y los sueños acuden en manada, cantando al estrellarme contra las rocas, para llevarme de la mano a un tiempo lejano.

Tres colegas

Julio de 2006.

Es un domingo de un verano muy caluroso. El viento mueve a golpes las hojas de unos arbustos, que bailan en zigzag mientras pisamos de un madero a otro por unas antiguas vías del tren. Avanzamos por el centro de los raíles. Tenemos las miradas bajas, buscando entre las maderas cualquier cosa… Tal vez una moneda o quizás un tesoro perdido… Lo que sea, pero algo de valor.

David encontró aquí mismo un billete de cincuenta euros una vez. Lo repartimos entre los tres después de comprar un montón de cosas: chucherías, pasteles con limonada fresca, y también cómics. Él, David, es el más alto de nosotros. Flaco como un gato callejero, tiene el pelo corto y rizado, con unas gafas de culo de vaso que esconden dos grandes ojos marrones.

Yo, Sisco, soy casi tan alto como David. Puede que, como estoy un poco gordo, parezca bastante más bajo que él. Mi pelo es castaño igual que el suyo, pero liso; también tengo gafas, de cristales menos gruesos que mi colega. En este mismo momento, intento imaginar lo que haré yo si doy con un billete de cincuenta. Tal vez no seré tan generoso como mi amigo. Si nadie lo ve, nada impedirá que me lo guarde…

Toni, aburrido de mirar el suelo, resopla y deja de buscar entre los raíles para mirar alrededor, a lo largo del gran descampado. Es el único que no tiene gafas de los tres. Eso, y unos ojos verde esmeralda con una melena negra, lacia, que le cae sobre los hombros, le dan a Toni cierto tirón entre las chicas. Yo cambiaría un billete de cincuenta por tener tanto éxito como él, de encontrarlo. O incluso un riñón, llegado el caso. Creo que David también lo haría.

Las líneas del anochecer ya se hacen dueñas de un cielo abierto, y el aire, que ha sido cálido, incluso asfixiaba durante el día, ya va refrescando. La vía dejó de ser útil años atrás, cuando nosotros no habíamos empezado a venir aún por aquí. También hay una locomotora abandonada al final, justo donde los raíles son enterrados por la tierra, los hierbajos y la basura tirada por todo el descampado.

Seguimos yendo hacia la locomotora.

—¡Una lagartija! —grito sorprendido, ya a la sombra de la vieja máquina.

Acto seguido me agacho para atraparla, pero el pequeño reptil es más rápido que mi zarpa y desaparece.

—¿La tienes? —pregunta Toni.

—Nada… Se escapó.

—Eres un poco lento —señala David.

—Pues sí, y tú un poco lerdo —contraataco.

David me hace poco caso y se encarama de un salto a la cabina sin cristales, ennegrecida por el hollín de varios incendios o, según dónde mires, de un hierro oxidado por los arañazos del tiempo. Al poco sale de nuevo, con la nariz encogida en un mohín de disgusto.

—¿Algo interesante ahí dentro? —pregunto, con pocas esperanzas de que así sea.

—Huele a meados, igual o más que anteayer.

—¿Vamos a la cabaña un rato? —sugiere Toni—. Ayer llovió mucho, igual se ha inundado… —aventura, secándose el sudor de la frente. Un poco le ha llegado a los ojos y los frota con el antebrazo.

—No sé, se está haciendo de noche —duda David—. Y ya sabéis qué pasa cuando se hace de noche…

—¿Qué? —pregunto, miedoso.

—Salen los vampiros.

—Y los zombis —añade Toni.

Los tres nos quedamos mirando los campos que nacen unos metros más allá de la locomotora abandonada. El aire se detiene. Una cierta congoja flota entre nosotros y un temor muy cercano al morbo me invade. Tal vez los tres hemos visto demasiadas películas de terror, últimamente.

—Prefiero los vampiros —replico—. Los de Jóvenes Ocultos son guays. Tienen unas motos que son una pasada…

—¡Ya te digo! Tenemos que quedar para verla otra vez un día de estos —suelta Toni, el más peliculero de los tres.

Nadie añade nada. Y aunque ninguno ha respondido sobre lo de ir a la cabaña, los tres echamos a andar, por costumbre, siguiendo el camino de tierra que conecta los campos.

Poco después la acequia principal se abre a la derecha, mientras a la izquierda quedan verdes campos, llenos de insectos zumbadores. La orilla está invadida por malas hierbas y los juncos se estiran, con pereza, sobre unas aguas cenagosas, que sirven para regar las campiñas cercanas.

La corriente es débil, pero fluye lo suficiente como para producir un murmullo constante, que a mí me parece tétrico. Más allá del canal, está nuestra cabaña.

Llegamos a donde la distancia entre las dos orillas es menor, de modo que se puede alcanzar la opuesta con un salto de apenas un metro y medio. La noche ha caído sobre nuestras cabezas. Alrededor nuestro reina un barullo de grillos y pájaros, unidos a otros menos reconocibles, algo siniestros. Se vuelven más terroríficos a medida que mi visión pierde eficacia.

La luna está llena en el cielo, pero algunos nubarrones se cruzan en su camino y las sombras de los árboles se tornan figuras de pesadilla. Miro mi reloj digital usando su lucecita: marca las ocho y media. Tengo un repelús que me impide saltar más allá de la zanja.

David en cambio ya está en el otro lado en un parpadeo, después salta Toni y, finalmente, me toca a mí. Sé que soy el más regordete de los tres, y el peor saltador. Me detengo en la orilla, dudando. Me ha entrado un temblor en la pierna derecha, mientras mis pies se hunden en el barro blando.

Suplico por lo bajini que mis colegas, que esperan en la otra orilla mirándome, no vean mis miedos.

—¿Vienes o no, Sisco? —pregunta David, impaciente.

—Es un poco tarde, y antes de las diez tengo que estar de vuelta en casa…

—Pues vete —responde Toni—. Está cagado de miedo, ¿no lo ves? —añade, hablando con David.

—¡No es eso! —niego, haciendo aspavientos con las manos.

—¿Ah no? ¿Entonces qué? —pregunta David.

—Pues…

—¡Déjalo, los cobardes siempre son los primeros en caer! ¡Pasto para zombis! Vamos tú y yo a la cabaña, allí estaremos seguros.

—¡Eh! Que mañana tenemos clase… —protesto a la desesperada.

Luego miro por el rabillo del ojo el sendero que puede llevarme lejos de aquí, a un lugar más iluminado, menos peligroso. ¿Podría salir yo solo de estos campos con vida? Lo dudo. Soy el que menos corre, menos que David y mucho menos que Toni. Los zombis me atraparán, ahora estoy seguro. En mi imaginación veo muertos que acechan durante las horas sombrías en busca de la carne y la sangre de jóvenes como yo. Algunos tienen caras conocidas…

—¡Esperadme, que ya voy!

Doy tres pasos hacia atrás para coger carrerilla, después corro y salto…

Mis pies se hunden en el fango, tanto que me veo a punto de caer hacia atrás, directo a unas aguas malolientes. Pero David y Toni me agarran justo entonces por la pechera, permitiéndome dar un paso más hasta que recupero el equilibrio, ya en tierra firme.

—Gracias —murmuro más tarde, poco orgulloso de mi salto.

Para entonces los tres estamos a unos pocos pasos de la cabaña. La construcción, muy rústica, se sostiene sobre dos pilares básicos: el primero lo forman el tronco y las ramas de un árbol de raíces torcidas, que salen del barro y vuelven a hundirse varias veces hasta penetrar en la misma acequia; el segundo un enorme muro, que es además el límite trasero del instituto de Melinda. Entre estas bases, nos hemos pasado medio verano uniendo con cuerda y alambre maderas de las procedencias más variopintas: palés, puertas viejas, restos de estanterías y planchas de diferentes muebles.

Rescatamos estas piezas durante largas incursiones de pillaje por los alrededores de nuestro pueblo: Melinda.

En las afueras de Valencia, la población está pegada a un polígono industrial por el oeste y rodeada por los campos al norte. Al sur mantiene una comunión de contrastes con los edificios más bajos de la ciudad, y al este, después de algunos campos, aguarda la playa de Melinda, hija del Mediterráneo. No es difícil encontrar desechos en un pueblo como este. Y muchos de ellos resultan altamente aprovechables para unos chicos con imaginación y todo el tiempo del mundo por delante, como los tres que pasamos ahora a la cabaña por el agujero de entrada, tras abrir el candado y retirar la cadena.

Me agacho para caber por el hueco.

Una vez dentro, me siento más seguro.

Toni busca la linterna que solemos tener escondida bajo los cartones del suelo. La enciende y saca el libro que leemos desde hace unos días… Aquí podemos entregarnos a una lectura libre y tranquila, alejados de la vigilancia de padres y profesores. Y de los compañeros que se meten con nosotros y nos llaman empollones, o a veces cosas mucho peores. Confesiones de un vampiro, reza el título en la tapa.

Nos sumergimos durante una hora en las páginas del libro. Viajamos a Nueva Orleans, una ciudad de santeros junto al Misisipi, levantada en medio de campos siniestros y pantanos que en mi mente se me aparecen como los de Melinda. Después desembarcamos en París, magnífica y decadente. Sus protagonistas son vampiros, seres inmortales y poderosos, crueles pero apasionados, siempre jóvenes… Los minutos vuelan.

—¡Oh, no! ¡Voy a llegar tarde a casa! —Acabo de interrumpir a Toni en su lectura. Me mira con mala leche.

Parece que me va a lanzar algún reproche, pero finalmente resopla y cierra el libro. Después lo guarda en un agujero bajo los cartones, dentro de una bolsa de plástico cuidadosamente cerrada y doblada, que a su vez introduce en una caja de zapatos. Este libro es parte de nuestro tesoro, el de los tres, y no pensamos dejarlo por ahí para que cualquiera que dé con la cabaña nos desvalije.

—Está bien, volvamos a casa —acepta Toni. De pronto le rugen las tripas y todos lo oímos.

Reparo en que yo también tengo la barriga vacía.

—Sí, es hora de cenar —apoya David—. Como no nos demos prisa, me va a caer una bronca de aúpa.

Así que, dicho y hecho, los tres salimos de la cabaña, Toni pasa la cadena alrededor de la puerta y David echa el candado. Luego nos alejamos por el camino fangoso.

Esta vez me cuesta menos saltar la acequia, y aunque no fuese así, ninguno de mis amigos se habría parado a esperarme. Vamos con prisas.

Ya es noche cerrada cuando llegamos a las manzanas donde está mi casa. Dos viejos edificios más en un viejo pueblo, con jardines que lucen descuidados ante unos portales envejecidos.

—¿Creéis que los vampiros existen de verdad? —salto yo. Me he preguntado varias veces lo mismo en secreto, durante los últimos días.

—Por supuesto que existen. —Toni responde convencido, aunque luego duda—: Pero no estoy seguro de si son malignos, como Drácula y Lestat, o más blanditos, como Loui…

—Yo pienso que son tan hermosos, que hace daño mirarlos. Como Lorena —añade David, sin pensar. Cuando se da cuenta de lo que acaba de decir, los colores le suben a los mofletes.

—¡Qué romántico, tío! —se burla Toni

—Pues sí, que te den —se defiende.

—La verdad que está buenísima… —cede Toni—. Igual sí que es una vampiresa… Tu hermana también está para mojar pan, ¿es una vampiresa?

—¡Eh! ¡A mi hermana ni nombrarla! —David lanza una mirada intensa a Toni, entre dolido y resignado.

No es la primera vez que se mencionan los atributos femeninos de su hermana, un año más pequeña, y sabe que no será la última.

—Venga, chicos… —suavizo—, que mañana es lunes y hay que ir al cole con las pilas cargadas.

Tras mediar entre mis dos amigos, ojeo el reloj. Ya son las diez y cuarto. Nos despedimos cerca del triste jardín que da entrada al bloque donde vivimos David y yo. Toni, en cambio, vive casi en la otra parte del pueblo, lo que le supondrá diez minutos más de caminata.

Cuando saco los cascos de mi discman y me los embuto en las orejas, David ya se ha alejado por la acera bordeada de pinos.

David está entrando en el piso donde vive con su familia, en la planta baja.

Le doy al play y subo los escalones de dos en dos, mientras en los auriculares suena Come as you are. El viejo CD de Nirvana me lo ha regalado papá. Pero ahora no pienso en eso. Voy canturreando y me creo dueño de mi destino:

—As and ooold eeenemy. Take your time. Hurry up. The choice is your, dooon’t be late. Take a rest. As a friend. And an ooold memoria. Memoriaaa. Memoriaaa…

Vivo en el quinto, de manera que los dos últimos tramos de escalones los subo más despacio y de uno en uno. Porque presiento la regañina de mamá, pero también porque me encanta esta canción.

Me preparo para el chaparrón nada más entrar por la puerta, poniendo mi mejor cara de angelito.

—¿Estas son horas de cenar? ¿Tú qué te crees, que vives en un hotel?

—Lo siento mamá, se me ha hecho tarde sin que me diera cuenta…

—Pues venga, ¡a cenar y a la cama! ¡Mañana veremos quién te levanta!

—Sí, mamá. Tienes razón. ¿Mañana vuelve papá, no?

—Sí, cariño. —Al mencionar eso la cara le cambia, parece que se la ha pasado el mosqueo.

—¿Qué hay para cenar? —pregunto para intentar que olvide la discusión.

Acto seguido un olor delicioso arruga mi nariz.

—¡Patatas con carne! —adivino—. ¡Qué rico! ¡Voy a lavarme las manos!

—Sí, y ponte el pijama, ¡anda! ¡Que estás hecho un pordiosero!

Sonrío y hago lo que me dice, sin dejar de salivar. ¡Tengo un hambre de perros!

⬪⬪⬪

Al día siguiente sí que me cuesta horrores levantarme de la cama, mamá me deja en la puerta del colegio y se va a trabajar.

La primera parte de la mañana pasa volando, o mejor dicho me la paso durmiendo, aunque tengo los ojos abiertos. Hace un calor de muerte en el aula que tampoco es que ayude mucho a espabilarse. Justo en la última clase antes del recreo, que es la de mates, me quedo embobado mirando a Lorena. Está especialmente guapa hoy, con esa melena negra brillante y tan lisa, que ondula y refleja los rayos de sol a cada uno de sus movimientos… ¡Plac! ¿Qué ha sido eso? Miro a mi alrededor y veo en el suelo una bolita de papel. ¡Hum! inmediatamente busco el origen del proyectil que dicho sea de paso, no me cuesta nada encontrar: Javo, el malote de la clase y si me apuras de Melinda, usa un bolígrafo vacío como cerbatana para cargar otra bola, chupada previamente, y lanzármela. Estoy tan lento que esta tampoco la esquivo, con la mala suerte de que se me mete en la boca mientras voy a respirar y me la trago… Empiezo a toser como un condenado.

—Sisco, ¿estás bien? —pregunta David, que se sienta conmigo.

—¡Cof, cof! —Sudo cada vez más, incluso a chorros, mientras intento escupir el proyectil envenenado con la saliva del condenado Javo.

—¡Sisco! ¡Silencio, por favor! —pide el profesor, molesto. David me da unas palmaditas en la espalda y por fin sale el puñetero papel.

—Lo… lo siento —me disculpo, todo rojo de vergüenza desde las orejas a los pies.

El profe me lanza como aviso una mirada de serpiente, con los párpados entreabiertos, y se vuelve de nuevo a la pizarra. Las hostilidades parecen haber parado, pero el profe ya me ha cogido la matrícula y hasta la hora del patio no me deja aburrirme: en cuanto termina de escribir la lección, me saca a la pizarra para que haga el ejercicio correspondiente. Yo de nuevo me muero de vergüenza.

Llega la hora del patio y salgo acompañado de mis dos amigos, David y Toni. Vamos hablando del último cómic de Spiderman, jugamos un rato a indios y vaqueros y mientras nos comemos los bocatas. Ya está sonando otra vez la sirena que marca el reinicio de las clases, cuando siento que necesito ir al baño.

—¡No tardes, que con un profe que te coja manía ya hay bastante! —me avisa Toni.

—¡No! —exclamo yo, y me meto corriendo en el aseo.

Acabo de hacer un pis y al volverme, ¡oh, no! Me encuentro de frente con Javo.

—Vaya, vaya, ¿qué tal, gordo? —me insulta y me intimida con su voz, amenazador.

Intento escabullirme de él para llegar al lavabo pero me agarra por la pechera y me empotra contra la pared. Aunque es más bajo y delgado que yo, tengo miedo.

—¡Óyeme bien, pringao! Como te vuelva a coger mirando a Lore, te voy a dar tal somanta hostias que no te va a reconocer ni tu mamá, ¿te enteras? ¿Eh? —Javo me pone su frente en la mía y me enfoca con esos ojos llenos de ira.

—Sí… sí… Pero si no es tu novia, ¿no?

Sonríe un momento y yo le devuelvo su fría risa con una llena de temor.

—Sí lo es, solo que ella aún no lo sabe.

—Pero… —Un puño de Javo en mi barriga corta mi respuesta. Me suelta y se va, no sin antes girarse para mirarme desde la puerta que da al patio y ponerse un dedo en los labios, ordenándome callar.

Y desaparece de allí.

Una lágrima resbala por mi mejilla mientras me retuerzo de dolor, pero no es el golpe, sino la impotencia lo que más me amarga. Llego tarde a la clase de inglés, y la profe me pone un negativo. Menuda mañana llevo. Javo se sonríe desde la última fila. Algún día, me prometo, algún día me las pagarás todas juntas si hay justicia en este mundo.

Llego a las dos del mediodía conteniéndome las ganas de llorar. David, a mi lado, es una tumba, porque algo nota y está muy serio todo el tiempo.

Luego vamos los tres amigos desfilando hacia el comedor con el resto de los compañeros, y veo que tanto Javo como Espada, su inseparable colega, no paran de lanzarnos miradas de reojo, parados junto a la puerta de los comedores y apoyados en la pared con indolencia, como si ellos fuesen los dueños del lugar.

—¡Sisco! —oigo que me llaman. Me giro con la guardia alta, preguntándome qué nueva mierda está a punto de caer sobre mí. Suelto un suspiro de alivio cuando veo al director del colegio, y junto a él, viene mamá.

David y Toni me miran con sorpresa. Y entonces caigo: algo raro debe de pasar para que mi madre esté aquí a esta hora, que tendría que estar trabajando. Sin embargo voy hacia mamá y le doy un beso. Algo alejados oigo cómo Javo y sus comparsas murmuran y hacen chistes, creo que sobre mí, pero no me importa. Cuando mamá me devuelve el beso, le noto la mejilla húmeda como si hubiese estado llorando. Unas gafas de sol tapan sus ojos. ¿Qué habrá pasado?

—¿Estás bien, mamá? —le pregunto.

—Nos vamos, cariño.

El tono de su voz, muy contenido, me quita la intención de preguntarle más por ahora. Miro a mis amigos mientras nos alejamos y pronto salimos por la puerta del colegio a la calle.

Poco después, cuando entramos en el coche que está aparcado cerca de allí, no aguanto más y le insisto:

—¿Qué te pasa, mamá?

—Hijo, es tu padre…

—¿Se va a retrasar? ¿Está bien? —¡Es justo lo que me faltaba para rematar este lunes negro!

—No. No va a venir —dice mamá, entonces se quita las gafas de sol y la luz se refleja en sus lágrimas, que salpican el volante marca Renault.

—Vale, tranquilízate y cuéntamelo todo —intento serenarla, creo que nunca la había visto así de derrotada.

—Papá… —Sorbe por la nariz y respira hondo antes de continuar—: Ha tenido un accidente, su metro ha descarrilado. Está muy grave, cariño —le tiembla la voz, pero parece que le ha sentado bien contármelo por fin y arranca el coche—. Vamos al hospital.

Yo no digo nada, solo asiento con la cabeza. Intento contener el nudo que llevo todo el día en el estómago y que ahora se me ha subido a la garganta. No puedo.

Finalmente mi pecho tiembla, una, otra vez más, y después suelto en silencio pero sin freno, como un río del que se rompe la presa, todas esas lágrimas que me he estado conteniendo en este lunes maldito.

Sisco

Septiembre de 2012.

El despertador suena este lunes con más fuerza que las campanadas de una iglesia, o eso me parece a mí. «Vamos, Sisco, ¡arriba!», me animo. Pero nada, que mis pies se niegan a moverse. Protesto y alargo una mano, buscando a tientas la maquinaria siniestra para apagarla de un golpetazo, sin embargo no hay modo, mi madre se las sabe todas y ha cambiado de sitio el despertador… sigue sonando y sonando y resonando desde el escritorio que hay al otro lado de mi habitación.

Cuando consigo despegarme de las sábanas, dos minutos más tarde, lo apago de mal humor y me dirijo al baño, con pasos inseguros. Poco después estoy en la cocina. Por instinto activo el microondas para calentar el cola cao que mamá me ha dejado dentro preparado. También me ha escrito una nota, que veo sobre la encimera:

Buenos días, hijo. Estoy trabajando, pórtate bien en tu primer día de instituto y no te olvides el almuerzo, que está sobre la mesa del comedor. Volveré a las siete, espero verte aquí, jovencito. Un beso, tu mamá que te quiere.

Dejo la nota donde estaba y salgo a toda prisa del piso, cogiendo el bocadillo del almuerzo y la mochila.

El primer día de instituto siempre es un evento digno de interés: en especial los nuevos compañeros.

Cuando salgo del portal del edificio me recibe un día soleado, hace una temperatura agradable y no sé por qué, me da por silbar mientras camino por la acera. Hay un huerto enfrente mío con hileras de naranjos sacudidos al viento, que me parecen cabezas de pelos a lo afro… No preguntes por qué razón, pero siempre he tenido una imaginación bastante disparatada. Mi abuela me lo recuerda muy a menudo.

El instituto de Melinda queda a unas pocas manzanas del piso y en diez minutos estoy delante de la verja de entrada. Veo a David y Toni. Han llegado antes que yo y me esperan, más allá de la puerta.

—¡Buenas! —saludo.

—Hola, ya creíamos que no venías hoy —reniega Toni, tan efusivo como es habitual en él.

—¿Qué tal, Sisco? —pregunta David.

—Bien… —Resoplo, agobiado por el calor. El viento ha dejado de soplar de repente y empiezo a sudar.

Los tres recorremos el camino que culebrea por los jardines de la Misericordia, nombre del gran instituto… En dimensiones, cuanto menos, ya que antiguamente el enorme edificio había sido una Casa de Misericordia propiamente dicha, donde ayudaban a los más pobres. Ocupa una decena de kilómetros, y desde que lo reformaron cuenta con zonas verdes, instalaciones deportivas y hasta una piscina. Pronto alcanzamos el ala de Bachiller, cuya entrada está frente a unas canchas de futbito y básquet. Entonces nos invade el barullo de centenares de jóvenes hablando sin guardar ritmo ni concierto, de modo que nosotros también nos ponemos a charlar. Miro mi móvil: marca las 8:52. En breve se abrirán las puertas y el nuevo curso dará comienzo.

En cuanto la muchachada disminuye alrededor de las puertas, los tres vamos a mirar las listas que deben de estar pegadas en el interior de los cristales. Así sabremos en qué curso estamos este año. Tras unos segundos de tensa búsqueda, comprobamos que de nuevo nos han separado de acuerdo con nuestras elecciones: 2º B para David y para mí con letras, 2º A para Toni, que escogió ciencias. Bueno, aprovecharemos los recreos para estar juntos, como el año pasado. Nos alejamos un poco de la puerta que se ha convertido en territorio comanche, entre empujones y choques de mochilas, y formamos nuestro propio corro a la espera de que abran.

Al poco, una voz me sorprende a mis espaldas, aunque no es a mí a quien llaman:

—¡Eh, Toño! —Al volverme veo cómo el Palabras se mete en nuestro corro. Palabras es su mote, claro—. ¿Qué tal, tíos? —pregunta, subiéndose las gafas sobre una nariz enrojecida.

—Bien, Palabras —responde Toni.

Los demás asentimos sin demasiado entusiasmo, ya que es el típico pelma que suele aburrirnos con temas que no interesan a nadie.

—¿Qué hay de nuevo? —le pregunta David, sin embargo, en un esfuerzo admirable por mostrarse educado.

El Palabras baja la voz, apenas podemos oírle.

—Hay gente nueva en Melinda… Un hombre, digamos… Misterioso —susurra. Después sorbe por la nariz, en un gesto desagradable y sonoro, por lo demás habitual en él.

—Claro, claro… —concede David, mientras los demás nos hacemos los despistados.

—Ha ocupado la vieja casa de la Pinada —continúa. No le prestamos atención, ya que en ese momento acaba de salir una de las profesoras y, tras rogarnos silencio, comienza a llamarnos por cursos.

Ya en clase, la mañana pasa con tranquilidad. El primer día los profesores se presentan, nos dan el programa de su asignatura y nos dedicamos a conocernos un poco. Por fin llega la hora del patio, donde realmente se cuecen las relaciones sociales con el resto de nuestros compañeros. David, Toni y yo nos encontramos sentados en un banco de los jardines, a la sombra de un pino muy añejo, como casi todos los que hay por aquí. Devoro mi bocata de chorizo en silencio.

—Eh, mirad. Parece que el Javo y los suyos han empezado a dar la bienvenida a los nuevos —anuncia Toni, haciendo un gesto con su cabeza.

Un par de pinos más allá vemos cómo el Javo, el más temido de todos los abusones del instituto, rodea con dos de sus compinches uno de los bancos, donde una chica está leyendo un libro de grandes dimensiones. No sé qué es lo que me impulsa a acercarme, tal vez que Toni se aproxima poco a poco, como quien no quiere la cosa, y nosotros le seguimos. Pronto podemos oír lo que habla Javo con la chica. Su cara no me es conocida.

—¿Así que eres nueva en Melinda, eh? Y además, empollona. —Javo señala hacia el libro, un verdadero tocho como a los que a mí me gusta leer.

La chica lo aprieta ahora contra su pecho, asustada. Aún sentada, lo mira con ojos de cordera tras unas lentes de alambre que ocultan dos iris tímidos y azules. Unos bonitos ojos que no saben hacia dónde mirar en ese momento de pánico.

—Te explicaré cómo funciona esto, «ricitos de oro» —sigue Javo con tono intimidatorio—: tú te quitas las gafas y nosotros te pintamos la cara con este rotulador, para que todos sepan que eres una pollita en la Miseria. —Así es cómo llaman los malotes al instituto… Javo abre su mano y uno de sus compinches, el Espada, le pone en ella un gran rotulador negro.

—¿Y si me niego? —responde ella, para sorpresa mía. Desde luego, la nueva tiene valor.

Una sonrisa malévola cruza la cara de Javo de lado a lado.

—Entonces te pintaremos igual.

—¿Ah, sí? Pues se lo diré al profe…

«¡Meeec! Craso error», pienso.

No le dejan terminar la frase. Los dos comparsas de Javo cogen a la pobre chica uno por cada brazo y la levantan en vilo.

—¡No te muevas, ni grites! Y como te chives a los profes, este año de instituto va a ser un infierno para ti, ¡empollona!…

Javo le quita las gafas, las arroja al césped y acto seguido le pinta la cara de arriba abajo con el rotulador: «POLLITA, POLLITA, POLLITA». La chica se queda quieta, temblando como un gorrión. Finalmente la sueltan, pero el segundo compinche, el Espada, todavía tiene el detalle de agarrar el libro de la chica y lanzarlo por encima del muro del instituto.

Después se alejan de ella, entre risas y bravuconadas.

Cuando pasan junto a nosotros, Javo tiene el detalle de ladear su mirada para dedicarme una advertencia muda, llevándose el índice a los labios.

Finalmente siguen su camino por los jardines y desaparecen de mi vista, a la búsqueda de nuevas víctimas para sus novatadas.

Toni ya se ha acercado a la chica, mientras que David recoge sus gafas del suelo y también se aproxima. Yo me quedo en segunda fila, atenazado por mi propia timidez. Es una chica baja y delgada, muy poquita cosa. Sus ojos se ven húmedos por las lágrimas, y tal vez por eso el corazón me da un vuelco ante esta injusticia. Yo mismo la sufrí en mis carnes hace dos años, durante mi primer día de instituto.

—¿Estás bien? —le pregunta Toni.

Por toda respuesta la chica oculta la mirada en su antebrazo, para entregarse al llanto sin que la veamos.

Los tres aguardamos, pacientes, hasta que sus estertores pasan y vuelve a levantar la mirada. Sorbe por la nariz aún, pero está más tranquila. Solo entonces David le devuelve las gafas.

—Has tenido suerte, no están rotas ni nada —dice, intentando consolarla.

—Gracias… Lo siento…

—Tranquila, no es culpa tuya —responde Toni mientras ella se pone las gafas—. La banda del Javo es así, en cuanto pasen unas semanas se olvidarán de ti. Pero harías bien en no llamar su atención, hasta entonces.

—Si yo nunca llamo la atención, soy una chica muy tranquila.

—Ya… Igual es justo por eso. Yo soy Toni, o Toño, como prefieras —le ofrece su mano.

—Yo me llamo Cintia. —Acepta su mano y nos mira a David y a mí.

Toni toma la delantera, como de costumbre:

—Ellos son David y Sisco. Son un poco tímidos —nos presenta.

Nosotros saludamos con la cabeza. La chica mira hacia el muro del instituto y sus pequeños labios se curvan una vez más, mostrando su disgusto. Los tres adivinamos el motivo, pero es Toni quien habla:

—Tu libro…

—Sí, era mi libro favorito —lamenta Cintia, con un hilo de voz temblorosa que anuncia un nuevo llanto.

—Tranquila, creo que podremos recuperarlo… Tal vez. Sé adónde da ese muro —asegura Toni.

—Está bien, ¿adónde da?

—A los campos. Si quieres, puedes venir con nosotros después de las clases.

—Creo que no, mi padre me recogerá a la salida… Aunque si me lo devolvéis, os lo agradecería un montón —responde Cintia, y yo la creo.

Los cuatro nos quedamos en silencio, sin saber qué decir.

Los pájaros se ponen a cantar animados desde las ramas de los pinos, mientras nuestros compañeros juegan a fútbol o a baloncesto en las canchas cercanas. Entonces suena la sirena que marca el final del patio.

—Adiós, chicos… Y gracias —se despide Cintia, aún turbada por la violenta escena que acaba de vivir.

—¡Hasta luego! —responde Toni, mientras que David y yo mismo acertamos a farfullar algo que pretende ser una despedida.

Todos nos dirigimos a nuestras clases. Bueno, todos no. Supongo que Cintia tendrá que pasar antes por los lavabos para quitarse la pintura de la cara. Quizás, de no haber sucedido las cosas como lo habían hecho, yo no me habría dado cuenta hasta mucho más tarde de que ella está en la misma clase que David y yo. Porque cuando ya han pasado cinco minutos desde que el profesor ha iniciado su presentación particular —ningún alarde de originalidad: «Hola, me llamo Pepito y soy vuestro profesor de matemáticas, algunos ya me conocéis, pero bla, bla, bla…»—, Cintia abre la puerta de clase e intenta entrar con discreción. Es inútil. Media treintena de cabezas se vuelven hacia ella…

—Mujercita, ¿estas son horas de volver del patio? —se interrumpe el profesor, que no se llama Pepito, sino José.

—Lo siento, he tenido que ir al baño… Una urgencia —recalca Cintia, y aprieta sus labios, gruesos en comparación con el resto de los rasgos de su cara.

—Está bien, siéntese, por favor… Creo que no nos conocemos, ¿su nombre es…?

—Cintia Sanz —responde, resoplando con fastidio mientras toma asiento.

—Perdone, profesor, yo tengo una urgencia también… —Quien habla ahora es Álex, más conocido como el Espada, de la banda del Javo. Y lo hace con cierto retintín.

—Puede ir, pero hágalo en silencio, que ya he tenido bastantes interrupciones.

Espada se levanta y camina con parsimonia entre los pupitres. Pero cuando pasa junto a Cintia veo que la mira con una amenaza muda en sus ojos estrechados, como las rendijas de una serpiente de cascabel a punto de inocular su veneno. Cintia o no lo ve o prefiere ignorarlo, mientras saca un bolígrafo de su estuche y observa al frente, hacia el profesor, que continúa con su explicación.

Yo la miro sin poder evitarlo: con su coleta rubia y unos ojos azules de ratón de biblioteca más allá de esas lentes gruesas, es una chica apocada, de una hermosura frágil. Al menos así me lo parece al inicio de este curso, quién sabe si cuando la conozca un poco más cambiaré de opinión… Pero algo me dice que no será así. Que la conoceré, pero seguirá pareciéndome frágil y hermosa. Cintia se vuelve un segundo y me descubre; aunque yo desvío la mirada para disimular, no puedo evitar que el color asome a mis mejillas. Inmediatamente me siento el más tonto del mundo, como suele pasarme cuando una chica me pilla en mis aventuras de amor platónico. Sin embargo después me siento más tonto incluso, cuando pienso en lo mal que debe de estar pasándolo ella.

Así que unas horas más tarde, ya cerca de la pausa para comer, no desvío la vista cuando nuestras miradas vuelven a cruzarse como dos sables en alto; al contrario, aguanto el tipo. Ella me devuelve el gesto con una tímida sonrisa, lo que me sonroja incluso más.

El resto del día pasa con normalidad, así que a las cinco de la tarde salimos de nuevo por la puerta de las aulas y echamos a caminar por la senda. Vamos los tres de siempre y Toni lleva la voz cantante, como es habitual:

—Primer día de clase y ya han expulsado al Javo, este año está más subido que otros, con eso de que es repetidor…

—Tú también eres repetidor… —señala David.

—Sí, pero yo molo —responde Toni.

—¿Y qué hizo esta vez? —pregunto, por curiosidad.

Javo es capaz de casi todo, desde las trastadas más típicas de un chiquillo que de un hombrecito de dieciocho años, como poner pegamento en la tiza o en la silla del profesor, hasta otras más pesadas que no desvelaré por ahora. Baste con decir que el repertorio de la banda del Javo es tan completo como se pueda imaginar.

—No paraba de hablar con Lorena, incluso mientras el profesor explicaba…

Lorena es, probablemente, la tía más buena de todo Bachillerato, y por lo tanto de Melinda entero. Sin embargo está con Javo desde hace un año, y desde entonces yo no me atrevo ni a mirarla. No por miedo a Javo, que también, sino porque ella ha cambiado.

—Eh, ¿esa no es Cintia? —observa David.

—Sí.

Los tres nos quedamos observando cómo entra en un coche. Un Ford Fiesta nuevecito de color rojo. Intento ver quién conduce, pero el conductor no queda de nuestro lado y enseguida arranca. Una voz me sobresalta entonces a mis espaldas y doy un respingo.

—¿Qué hacéis, chicos? —Es el Palabras.

De inmediato la sorpresa se vuelve en rechazo. El coche ya ha desaparecido calle abajo.

—Nada —digo, resoplando fastidiado.

—Yo tampoco… —responde—. Si queréis podemos echar un vistazo a la casa de la Pinada, tiene un nuevo dueño y es muy raro…

Cada inicio de curso, el Palabras vuelve a insistirnos con el cuento que sea y una sola intención: entrar en nuestro grupo. Y cada vez pasamos de él con la misma sutileza que ahora lo hacemos.

—Lo siento, Palabras, hemos quedado para merendar en mi casa —responde David. No es verdad, aunque puede considerarse una mentira piadosa.

—Lo entiendo —responde él, cabizbaja su cara maltratada por el acné—. Adiós, chicos, no os molesto más.

—¡Hasta mañana! —dice Toni.

—Ciao —responde David.

—Au —finalizo.

El Palabras se aleja con aire decaído, bajito y regordete. El pobre es incluso más marginado que nosotros tres, lo cual ya es mucho decir.

Llevamos un rato caminando en silencio hacia nuestras casas, pensando en el primer día de instituto y en todo lo que ha sucedido, cuando a Toni le da por hablar:

—¿Tenéis algo que hacer ahora?

—Nada, pero tengo que estar en casa a las siete —respondo.

—Yo tampoco… ¿Por? —pregunta David.

—He pensado que, quizás, sí que podemos acercarnos a la casa de la Pinada. A ver qué pasa por allí.

Un escalofrío recorre mi nuca. La casa de la Pinada ha estado deshabitada los últimos diez años, y se cuentan cosas terribles sobre su pasado. Nadie se acerca mucho a aquel lugar. Y sin embargo, parece que ahora alguien ha decidido ponerse a vivir allí. El acontecimiento es merecedor de una visita, sin duda… Pero tengo miedo, así que me guardo mis conclusiones y espero a que mis dos amigos decidan por mí, como de costumbre.

—Me parece bien —afirma David, con una media sonrisa nerviosa.

—¿Sisco? —me pregunta Toni, apuntándome con sus ojos muy abiertos.

Aún me lo pienso unos segundos. Al final asiento con la cabeza.

—Entonces vamos allá. Ya sabéis lo que se cuenta de la vieja mansión, será mejor que no se nos haga de noche —los tres miramos hacia arriba: aún quedan algunas horas de sol.

Doblamos la esquina y cambiamos el rumbo de nuestros pasos: hacia el bosque.

La casa de la Pinada

Tardamos diez minutos en rodear el muro del instituto. Hace un calor bastante insoportable, pero hago un esfuerzo por obviar los chorros de sudor que empapan mi camiseta. Las ramas de los árboles forman una suerte de túnel al apretarse sobre nuestras cabezas, mientras bajo nuestras zapatillas crujen las ramitas, hojas y agujas que ya han empezado a desprenderse de las ramas, anunciando el cambio de estación. Toni, el más hablador de nuestro trío con diferencia, permanece callado. Posiblemente se debe a la tensión del momento… La casa de la Pinada, adonde nos dirigimos, forma parte de la leyenda más negra de Melinda. Recuerdo que mi abuela me susurraba cuentos terribles sobre aquel lugar cuando yo era pequeño. Alguna vez llegué a acercarme lo bastante para ver su verja negra, pero jamás se me había pasado por la cabeza traspasar su umbral.

Pronto los pinos pasan a dominar el bosque, y noto cómo el sudor va empapando también mis manos poco a poco. Estoy demasiado agobiado para sentir miedo, por lo menos de momento. Toni, que marcha en cabeza, se detiene entonces sin avisar; en consecuencia David topeta con él, y yo con David. Toni levanta su mano y nos habla en voz baja:

—¡Cuidado, insensatos! Más allá de estos árboles está la verja. Nadie sabe con qué nos vamos a encontrar, así que vamos a acercarnos con el mayor sigilo posible, ¿vale?

Ambos afirmamos en susurros. Toni asiente a su vez, parece satisfecho por la determinación que ve en nuestros ojos.

La curiosidad puede más que el miedo, por ahora, así que nos da la espalda y avanza un paso hacia un recodo de setos y setas con un tocón en medio. Un halcón sale graznando de entre las ramas de un pino cercano, es grande y gris, a mí me ha dado un susto de muerte. Sin embargo prefiero no decir nada y me guardo ese detalle para mí, ya que Toni y David parecen no haberse dado cuenta.

Doblamos el recodo, que marca el enorme tronco partido por la mitad. Toni ahora avanza agachado, y de igual modo nosotros seguimos tras sus pasos hasta que nos agazapamos a la sombra de un arbusto mediano, lleno de moras negras. Desde allí podemos ver el camino de entrada a la mansión, miramos a través de un túnel de hojas y espinas.

—Han pintado la verja… —susurra David. En efecto, siempre había sido negra, pero ahora sus barrotes lucen verdes.

Ahí no acaban las novedades: su nuevo dueño ha bloqueado la vista al interior con cañizo y en su parte superior vemos ahora un peligroso alambre de espino. Sea quien fuere, está claro que ese recién llegado no quiere fisgones en su propiedad.

—Sí, y ese buzón también es nuevo —añado yo, olvidando mis sudores gracias a la sorpresa. Es un buzón de aspecto antiguo, aunque lo han pintado del mismo verde que la verja.

En cuanto aguzamos más nuestros oídos, podemos distinguir entre los sonidos silvestres un golpeteo metálico. Viene de dentro de la mansión.

—Voy a acercarme un poco a echar un vistazo a ese buzón —anuncia Toni, decidido—. Vosotros vigilad, y si aparece alguien, silbad.

Sin esperar respuesta, Toni abandona el cobijo del arbusto y se aproxima al buzón. Contengo la respiración al verlo allí expuesto, desde luego hay que tener valor… Aunque Toni siempre se mete de cabeza en lo que tenga por delante y nosotros solemos ir tras él, lo que nos ha costado más de un disgusto los últimos años… y los anteriores. Nada sucede esta vez y Toni vuelve pronto a nuestro lado, sonriendo.

—Tengo algunos datos jugosos: el nuevo propietario se llama… Salomón —nos confía, con un hilo de voz.

—Pues vaya nombre… —responde David, expresando en voz alta mi opinión.

—Pero lo mejor no es eso —Toni ignora el comentario y sigue relatando—; han cambiado el nombre a la mansión…

—¿Cuál es?

—Ahora se llama… —Pausa dramática, brazos en alto—: Casa Duende.

—Oh —respondemos ambos, abriendo mucho la boca por el asombro. Ese sí que es un nombre digno de un lugar misterioso.

—¿Y ahora qué? —pregunto yo. En lo más hondo de mí mismo deseo que la respuesta sea: «Y ahora, a casa».

Sin embargo Toni se alisa un mechón de su melena, pensativo. David se saca las gafas y se restriega los ojos. El sonido del martilleo cesa.

—Pues no nos vamos a ir de aquí sin más, todo esto apesta a enigma. —Toni me pone una mano en el hombro. Odio que haga eso, me hace sentir aún más insignificante—: Tenemos que jugar la carta del niño perdido.

No le miro a los ojos porque sé que si lo hago, no podré negarme. «La carta del niño perdido» nos ha servido con eficacia a lo largo de muchos años para conseguir merienda gratis y el transporte a nuestra casa, pero esta vez es diferente. La trampa consiste en que uno de nosotros se presente llamando al timbre, diciendo que se ha perdido y que quiere volver a casa. Ese hace de gancho, papel que siempre recayó en mí desde que puedo recordar. Es este un dudoso honor que debo a mi particular fisionomía: regordete y con cara de buen chico. El cebo perfecto.

—Pero hace años que no la usamos, ahora somos más mayores… —protesto, mientras intento librarme sin éxito de la garra de sus razones.

—Pero tienes la misma cara de santo, Sisco. Seguro que pican —me aguijonea él.

Miro a David buscando apoyo, mas no encuentro sus ojos que miran hacia la verja. Menudo amigo, pienso fastidiado. Resoplo hacia arriba, elevando mi flequillo castaño.

—Está bien, pero si oís algo raro quiero que entréis a por mí sin dudar, ¿vale? Estad pendientes de vuestros móviles.

—Dalo por hecho —responde. Luego miro a sus ojos, dudando, mientras su garra suelta mi hombro—. Eres nuestro mejor amigo, nunca te dejaríamos solo —añade, sin conseguir tranquilizarme.

—Cuenta con nosotros —dice David, derrochando ahora su camaradería.

Sin pararme a pensarlo un segundo más, abandono el refugio del arbusto. Cada paso hacia la enorme puerta de entrada me supone un esfuerzo colosal, pero finalmente me veo delante del timbre. Llamo una vez, con un temblor de mano escandaloso. Mientras espero respuesta, observo el portón de doble hoja: es de metal negro y su parte superior está ligeramente ovalada, coronado por puntas de flechas espaciadas entre sí. Cuento seis en cada hoja del portón, apuntadas hacia el cielo. Pulso de nuevo el timbre. Ya estoy a punto de darme la vuelta para regresar por donde vine, aliviado, cuando alguien responde. Una voz de hombre.

—¿Quién?

Miro un momento hacia el arbusto donde Toni y David deben de seguir escondidos, buscando su complicidad. Es en vano, se ocultan con tanta habilidad que no los veo. Eso no me tranquiliza. Mi pulso se acelera ante la mentira que voy a soltar, o más bien por lo que puede suponer…

—Me he perdido, ¿podrían ayudarme?

—¿Quién es usted?

—Solo un chico perdido… —me siento estúpido, pero aguardo. Lo más difícil ya está hecho, en teoría. Solo espero que si me pasa algo, mis amigos vengan a buscarme.

—Espera ahí, saldrán a recibirte.

De manera que me quedo allí de pie, esperando a que alguien venga a mi encuentro en la entrada de la mansión que había evitado pisar desde mi más tierna infancia. Respiro hondo, intento relajarme. Saco el móvil y veo que hay un whatsapp de Toni: «Ánimo, valiente». Mentira, la valentía nunca fue una de mis virtudes. Lo apago para que no se estropee mi farsa si a alguien le da por llamarme.

Pasado un tiempo la puerta se abre hacia dentro y un hombre de mi estatura, pero mucho más en forma, sale a recibirme. Viste un mono azul de manga corta y tiene un cabello rubio como el trigo, corto, con la frente bañada por el sudor.

—¿Así que te has perdido, eh? ¿Cómo te llamas, joven?

—Sisco…

—Bien, Sisco. Yo soy Marc —el hombre se limpia su mano en el mono y me la tiende abierta. La estrecho, es una mano llena de asperezas y callos, como las de quien ha trabajado duro muchos años. Me hace daño el apretón, pero me esfuerzo por no quejarme para no parecer un blando.

—¿Tendría un vaso de agua, por favor?

Mientras el hombre parece estudiarme con cierta suspicacia, yo finjo abatimiento, aunque con los nervios que tengo no me hace falta mucho teatro para meterme en el papel.

—Sí, claro… Pasa, no te quedes ahí ¡con la solana que cae!

Ya está hecho, pienso. Andamos un trecho por un camino de baldosas celestes, que debe de haberse saneado hace poco junto al resto de la casona. Todo se ve sospechosamente nuevo, en especial para una mansión cuya truculenta historia se remonta antes de mi nacimiento. Los setos de flores son de lo más variado y lucen en todo su esplendor de colores vivos: rosas, campanillas, jazmín y azahar dotan de aromas dulces a una brisa refrescante que comienza a soplar apenas traspasamos el umbral y damos unos pasos. También veo, sobre mi cabeza, un emparrado con sus hojas en racimos que asoman y brindan una sombra agradable, más aún después de tanto sol todo el bendito día.

Nos detenemos junto a una barraca, una casa típica de la zona de Levante. Más allá de sus paredes blancas y un techo picudo, de paja, algunos campos se abren a mi vista, descubriendo una tierra parda y surcada por ondulaciones. Veo que hay un jardinero regando con una manguera. El hombre de aire campechano me queda de espaldas, lleva un sombrero de paja y está a lo suyo. La mansión con sus tres alas es más imponente, pero prefiero no fijarme mucho en ella, debo concentrarme en averiguar todo lo que pueda.

Nos hemos parado en un descansillo cubierto, en la parte exterior de la barraca. Marc señala hacia un banco de piedra:

—Puedes esperar aquí. —Iba a marcharse ya, pero en el último momento parece dudar y vuelve la cabeza para decirme algo más, antes de dejarme solo—: No te muevas de aquí, que hay perros en la finca y yo no me hago responsable si te muerden. ¿Entendido, Sisco?

—Sí, no se preocupe, estoy agotado. —Marc asiente, parece satisfecho, y desaparece al fin detrás del estor que cubre la entrada de la barraca, dejándome solo.

Ni por todo el oro del mundo me movería de aquí. No por los perros, que son una de las cosas que menos miedo me dan. Más bien al contrario, me gustan porque son fieles. Sino por el mismo lugar donde me encuentro. Demasiado cerca del mal. Todos en Melinda sabemos que la vieja dueña de la mansión se volvió loca cuando murió su marido, y más adelante, un buen día por así decirlo, se colgó de un pino. Desde entonces, los fantasmas merodean por estos lugares y quienes se han atrevido a entrar aquí, cuentan relatos de lo más espeluznantes…

Suspiro para apartar tales historias de mi cabeza y me levanto del banco. Después observo a mi alrededor. Al principio vuelvo a evitarla, pero me es imposible. Y además, la mansión apenas es visible desde aquí, tapada por unos árboles enormes que, aunque empiezan a perder sus hojas, aún son frondosos y muy numerosos. Puedo ver el techo del ala central, con un rosetón en medio que refleja a esta hora los rayos del sol cayendo. Miro un reloj redondo que hay junto a la puerta de la barraca: las cinco y cuarenta y cinco. Tengo media hora más, si no quiero arriesgarme a llegar tarde a casa por segundo día consecutivo, lo que podría traerme con total seguridad la suspensión de mi paga semanal… ¿Por dónde iba? Ah, sí. Además está el jardinero. No pienso andar fisgoneando por ahí con ese hombre cerca, de ninguna manera. Que lo haga Toni si quiere, que es tan valiente.

Marc regresa ya con una bandeja, donde trae una jarra y un vaso, además de un frutero con naranjas, manzanas y peras. Pone la bandeja en la mesa y se sienta frente a mí, tras desplegar una butaca.

—Y bien, Sisco, ¿dónde vives? Come y bebe cuanto quieras —me ofrece, dibujando un arco en el aire con su mano abierta.

Así que me lleno el vaso de agua y me lo bebo de un trago, después repito. Al momento me siento refrescado. Tenía una sed tremenda.

—Vivo en Melinda desde hace poco —miento, para que mi historia sea creíble—, discutí con mi madre y salí corriendo, pero después me he desorientado… Y llegué hasta aquí.

—Entiendo. Tengo una hija de tu edad —se sincera Marc, como si con aquello estuviese todo dicho. Me cae bien este hombre, me es muy cercano.

En este momento miro hacia arriba, me siento algo incómodo por la sarta de mentiras que acabo de soltar. Me llevo una sorpresa cuando me encuentro con una cara familiar en la ventana de la barraca, aunque me cuesta bastante poner nombre a esos rasgos de ratón de biblioteca, que observo desde abajo: labios gruesos, nariz pequeña, gafas de alambre… ¿Cintia?, asocio de pronto, sorprendido. La chica corre la cortina tras el cristal, y me da que no se volverá a asomar. No estoy seguro de lo que he visto, pero si la hija de Marc resulta ser Cintia, más me vale que salga de aquí cuanto antes, o corro peligro de que mi tapadera salte por los aires. Por hoy ya tengo información más que suficiente.

—Muchas gracias por su ayuda, señor…

—Marc, llámame Marc, chaval, que no soy tan viejo.

—Gracias, Marc. Pero mi madre estará preocupada, si me indica el camino a Melinda, creo que será mejor que me vaya…

—Sí, es muy sencillo. Solo tienes que seguir sin desviarte el camino que nace en esta misma puerta, y llegarás en diez minutos. Llévate alguna pieza de fruta, si quieres.

—Claro. Me llevaré una manzana.

Marc me acompaña de nuevo a la salida de la finca y me despide con unas palabras amables. Cuando la puerta de doble hoja se cierra tras de mí, doy un enorme suspiro de alivio y, después de un pequeño rodeo, me dirijo hacia el arbusto. Aunque me detengo antes de llegar porque se me ha ocurrido una idea: calibro un segundo la manzana haciéndola saltar en mi mano, y me sonrío. A continuación arrojo la manzana hacia allí con toda la mala leche que soy capaz de reunir.

—¡Ay! —me llega un quejido ahogado de Toni.

—¡Psst! —ordena David.

Llego hasta el arbusto y penetro en la maleza. Enseguida estoy frente a frente con mis dos amigos, a quienes miro con suficiencia.

—Eres tú, menos mal, creí que nos habían descubierto —susurra Toni—. ¿Cómo fue la incursión?

—Bien. Vamos, os lo contaré todo mientras caminamos hacia casa.

Avanzamos un trecho a través de la vegetación. Por aquí las hierbas silvestres y las ortigas se nos enredan en los calcetines. Estoy poniéndoles al corriente de las reformas en la casa de la Pinada, ahora rebautizada como Casa Duende. De pronto escucho un aleteo sobre nosotros y veo cómo un ave, de alas enormes, echa a volar. Es el mismo halcón que había visto antes, estoy seguro. Así se lo hago saber a mis amigos.

—Esto me huele mal —dice Toni—. ¿Estás seguro de que la chica era Cintia?

—Seguro, lo que se dice seguro… No. Pero casi.

—Si es ella, me temo que nuestra tapadera habrá sido descubierta —razona.

—Mañana la veremos en el insti, hasta entonces no vale la pena preocuparnos por eso —razona David.

—Creo que sí vale la pena —lo contradice Toni.

—Explícate.

—Si era ella, podría saber algo de lo que pasa ahí dentro… y ya nos debe una. Será mejor que nos deba otra, voy a darme una vuelta por la parte trasera del muro del instituto para ver si puedo recuperar su libro. Espero que no haya aterrizado en la acequia, porque entonces va a ser imposible.

—Yo no puedo ir, tengo que llegar a casa pronto —digo.

Toni asiente y mira hacia David, preguntándole con su mirada como él suele hacer.

—Yo sí que puedo, te acompaño.

Retomamos el camino principal, cosa que agradecen nuestras piernas que ya están marcadas por sendos arañazos. Luego me separo de mis dos amigos, que toman una senda que apenas se ve entre los hierbajos, mientras yo continúo por el camino.

No me sucede nada digno de mención durante el resto del trayecto de vuelta a casa. Consigo llegar con tiempo de sobra para ducharme, poner mi ropa a lavar y recibir a mi madre con una sonrisa.

Esta noche quiero salir un rato y no me conviene hacerla enfadar.

Sisco

Siento una vergüenza terrible esta mañana en clase, sobre todo cuando mi mirada se cruza con la de Cintia. Conforme las horas avanzan, cada vez estoy más seguro de que sí, era ella la chica de la ventana del otro día, en la Casa Duende. Y conforme se acerca la hora del patio, la vergüenza se va convirtiendo en miedo. Miedo de que descubra la mentira que me ayudó a colarme en la casa y piense que soy un psicópata, o un falso. O las dos cosas. Podría pensarlo, no la culparía por ello.

Quien no ha venido hoy es el Espada, su pupitre ha estado vacío. Tampoco es que me sorprenda mucho, ya que la clase nunca ha sido el hábitat natural de la banda de moteros de Javo. Tal vez por eso son todos repetidores, menos Lorena y los que ya no estudian en el insti.

Cuando llega la hora del patio, David y yo nos reunimos con Toni bajo el pino de siempre.

—¿Qué tal? —nos pregunta.

—Estoy que me caigo de sueño —dice David, bostezando.

—Y yo —acuerdo, contagiándome de su bostezo—. He tenido una pesadilla súper rara con la película de ayer… —Estuvimos en casa de Toni viendo la película original de Jóvenes Ocultos, la de los ochenta. Y después nos fuimos al Medianoche a tomar unos refrescos, hasta que aparecieron los Hijos de la Oscuridad y volvimos a nuestras casas.

—¿No ha venido Cintia? —pregunta Toni—. Llevo su libro en la mochila, y pesa.

—Sí que estaba en clase, pero no la veo por aquí. —David mira alrededor y añade—: Qué raro.

—Vamos a dar una vuelta, no puede andar muy lejos… —duda Toni.

Después de un paseo alrededor de las canchas y el parque, nos convencemos de que no ha salido al patio. Nos queda poco tiempo de recreo y nos sentamos en un banco, sudorosos por el calor. Entonces oímos una voz familiar detrás de nosotros.

—¡Eh! ¿Qué hacéis, socios? —No me hace falta girarme para saber que es el Palabras.

—Pues nada, aquí almorzando —responde Toni—. ¿Has visto a la nueva, Palabras?

El chico se acerca hasta el banco con su cara llena de granos iluminada en una gran sonrisa.

—¿La que pintaron ayer? ¿Rubia y delgadita, con ojos azules?

Afirmamos los tres con la cabeza.

—Puede. Digamos que la he visto; pero si os digo dónde, ¿qué gano yo?

—No sé…

—¿Me dejaréis almorzar con vosotros durante toda la primera evaluación?

David y yo nos miramos horrorizados. Contengo la respiración y esperamos a Toni, que niega con la cabeza. Respiro.

—Una semana, y después ya veremos —ofrece Toni.

—Vale, pero hoy no cuenta, que ya casi se ha acabado el descanso —acepta. Después se queda en silencio, a la espera.

—Trato hecho, ¡canta!

—Veréis, como soy un joven cultivado, yo siempre voy a la biblioteca antes de bajar al patio. Por si han traído algún libro nuevo. ¿Y quién estaba hoy allí? Os preguntaréis…

—¡Cintia! —exclamamos los tres.

Saltamos del banco y dejamos atrás al Palabras con su palabrería, quien a pesar de todo nos sigue. Me da en la nariz que nos vamos a arrepentir pronto de este acuerdo…

Cuando subimos las escaleras y llegamos hasta el primer piso, la sirena que está sonando marca la hora de volver a las aulas. Justo vemos salir a Cintia, que camina mirando hacia el suelo.

—¡Hola! —la saluda Toni con una sonrisa encantadora—. Tengo algo para ti… espera.

Saca el libro de su mochila. La tapa está algo manchada de barro seco, pero aún así consigo leer el título: La Historia Interminable.

La cara de Cintia se ilumina con una enorme sonrisa.

—¡Gracias! Oh, muchas gracias, ¡de verdad!

—De nada, David y Sisco también me han ayudado —miente Toni a medias, repartiendo el mérito. Él es así de generoso…

—¿Cómo os lo podré agradecer? —Desvío la mirada al techo cuando sus ojos nos recorren. Aún me siento culpable.

—No hay de qué, mujer… ¡Nos vemos! —Toni se da la vuelta y echa a caminar hacia el aula. Los demás le seguimos, con el Palabras aún pegado a nosotros.

Durante la siguiente pausa entre clase y clase, Cintia se acerca a David y a mí cuando estamos apoyados en la pared, hablando de nuestras cosas.

—Chicos, me gustaría invitaros a los tres a merendar a mi casa.

Yo me hago el distraído, así que es David quien responde:

—Encantados. ¿Dónde vives?

—Creo que Sisco ya sabe dónde es, en la Casa Duende, está cerca de aquí.

¡Tierra, trágame! Intento controlar la sangre que me sube a la cara de pura vergüenza y respondo:

—Sí, es la vieja casa de la Pinada, ayer me perdí en los campos y fui a parar por allí… —Miento de nuevo, sintiendo que cada vez me parezco más a un semáforo en rojo.

—Sí, sé dónde es —afirma David, al rescate—. ¿El viernes?

—El viernes, después de clase. ¿Se lo diréis a Toni?

—Se lo puedes decir tú misma… —David señala con su barbilla hacia la izquierda, por donde viene Toni que también acaba de salir del aula.

Cintia mira su móvil y habla atropellada:

—¡Me… me tengo que ir! Me-mejor si se lo decís vosotros, ¿vale? ¡Hasta luego! —Y se aleja por el pasillo.

—¿Me he perdido algo? —pregunta Toni.

—Sí. Cintia nos invita el viernes a merendar en su casa, después de clase —le informa David.

—Mmm. Interesante —responde.

—¿Yo puedo ir? —salta el Palabras, que no ha perdido detalle cerca de nosotros.

—Pues no —responde Toni, tajante—. Nos ha invitado a nosotros, Palabras.

Los ojos se le ponen llorosos y se aleja, cabizbajo. Siento un poco de pena por él pero se lo tiene bien merecido, por metomentodo.

El resto del día pasa sin pena ni gloria.

Por la tarde, David y yo quedamos para merendar en mi casa. Hacemos los deberes y como nos sobra tiempo, nos ponemos a echar unas partiditas a la Play Station 3. Estamos jugando al Diablo 3, pero nos quedamos atascados en un punto una y otra vez. La verdad es que no dejo de darle vueltas a lo mismo: Cintia. Cada vez que pienso en ella se me hace un nudo en la barriga. Creo que me gusta y eso me da pánico, más aún tal y como ha empezado nuestra amistad. Con mentiras.

—¡Eh, tío! ¡Que es la cuarta vez que no pasamos de aquí! —protesta David, dejando el mando en el sofá—. ¿Qué te pasa?

—Nada.

—¡Va! No me lo creo. ¿Es por esa chica, verdad? —Mantengo la mirada en el televisor—. ¿Te gusta?

Dejo el mando a un lado. Si no le digo nada va a ser peor.

—No lo sé, pero no es eso. Es que nos ha invitado a su casa y seguro que me pillan en mi mentira…

—Nuestra mentira —reparte la culpa—. Mira, no pasa nada. Tú haz como antes, di que te perdiste y arreglado. ¡Yo que sé, puedes decirle que te desorientas fácilmente! A mi hermana le pasa a menudo.

—¿Sí? ¿Tú crees que colará?

—Claro que sí, nosotros te apoyaremos.

Suspiro, agradecido por tener un amigo tan bueno.

—Además, es una oportunidad de oro para que veamos de primera mano si pasa algo raro en esa casa —continúa David, subiéndose sus gafas sobre el puente de una nariz sudada—. A mí me preocupa más que nos pase algo allí adentro, no sé si deberíamos de ir sin tomar precauciones.

—¿A qué te refieres?

—No sé, quizá podríamos llevar ajos, aunque huelen muy mal.

—Yo me pondré un colgante con la cruz de Caravaca, por si acaso.

—Buena idea —acuerda él—. A ver qué pasa. La verdad, por una parte me da canguelo, pero por la otra tengo ganas de que llegue el viernes.

—Pues yo no, ni por una ni por otra la verdad —respondo con cara fúnebre.

—¡Venga, a ver si nos pasamos este nivel de una puñetera vez!

Los dos cogemos nuestros mandos y volvemos a jugar.

Esta vez sí que conseguimos tumbar al boss final. ¡Aleluya! Aunque mi cabeza sigue dándole vueltas a todo, y lo que más me preocupa es Marc. Creo que es el padre de Cintia y no sé por qué, tengo la impresión de que nos va a desenmascarar más pronto que tarde.

Casa duende

Los tres días de espera hasta el viernes se me han convertido en una auténtica tortura. Cintia se ha vuelto una habitual de la biblioteca del instituto y apenas intercambiamos unas palabras entre clase y clase. Habla más con David que conmigo, y tampoco es que con él hable demasiado. El Palabras raja por todos, ese sí. Nos ha estado contando historias de todos los colores durante las horas de patio. Pero por fin ha llegado el viernes y cuando salimos por el jardín del instituto, vemos el coche rojo del padre de Cintia en la puerta.

Sale para saludarnos, y los latidos de mi corazón se desbocan a ver al mismo hombre del otro día en la casa de la Pinada.

—Hola, chicos. Soy Marc, el padre de Cintia. —Toni corre a estrecharle la mano y después va David—. ¿A ti te conozco, verdad? —me pregunta.

—Sí, soy Sisco.

—Ajá, ya recuerdo. Eres el chico que se perdió el otro día… Me alegro de volver a verte, Sisco.

—Yo también, Marc —le respondo incómodo.

—¡Vamos, jóvenes! Os espera una buena merienda.

Todos subimos al Ford Fiesta y en diez minutos llegamos a través de los campos hasta el portón de la mansión. La verdad es que se me hace muy diferente venir de esta manera aquí, con aire acondicionado y como invitados. Marc usa un mando y el portón empieza a abrir sus dos hojas con lentitud. Poco a poco vamos viendo un coche todo terreno, un Land Rover con las lunas tintadas, que parece dispuesto a salir. Marc murmura algo y da marcha atrás para dejarlo pasar.

El Land Rover pasa por nuestro lado y suelta un pitido a modo de saludo, al que Marc responde con uno doble de su claxon. Siento el misterio flotar alrededor de ese coche desconocido con un piloto que no podemos ver.

Nos ponemos de nuevo en marcha y entramos en el recinto de la Casa Duende.

Los arbustos de flores nos marcan el camino hasta el aparcamiento de tierra y después vamos caminando por el jardín, que rodea la enorme casa de tres alas. Marc se adelanta para guiarnos y Toni camina junto a Cintia. David y yo cerramos la marcha.

—¡Guau! ¿Todo esto es tuyo, Cintia? —pregunta Toni—. Bueno, de tu padre…

—No, qué va. El dueño de la casa es Salomón, un hombre bastante especial.

—¿El del todo terreno?

—Eso es.

—¿Y cómo es que vivís aquí?

—Mi padre es el mayordomo, él se ocupa de casi todo. Es un manitas, si se te rompe algo y no sabes cómo arreglarlo, solo le tienes que preguntar.

—Genial, siempre he admirado a las personas con destreza manual —dice Toni—. Lo tendré en cuenta.

Ella sonríe, orgullosa de su padre.

Mientras andamos y Toni interroga a Cintia sin que ella se dé cuenta, me quedo mirando hacia una pérgola que llama mi atención, a pesar de que está oculta en gran parte por ramas de árboles. Es muy hermosa, tiene un tejado acabado en seis puntas que señalan hacia el cielo. Y en lo alto de cada una, hay una veleta de lo más original: un ojo, un dragón, ¿un demonio?… Me quedo con las ganas de poder satisfacer mi curiosidad, porque pronto dejamos atrás la pérgola y llegamos a la barraca.

Tendré que volver a echarle un vistazo en cuanto pueda.

—Sentaos donde queráis —indica Marc. Tomamos posiciones alrededor de una mesa en la terraza, mientras que él desaparece por la puerta de la barraca.

—¿Conoces algo de la historia de esta casa, Cintia? —le pregunta Toni.

—Pues la verdad es que no. ¿Debería?

—Si quieres dormir tranquila, creo que mejor que no…

—Uy. Pues mejor que no, soy bastante miedosa —afirma ella, aunque por su mirada me parece que siente curiosidad.

Marc regresa con dos bandejas. Una viene llena de pasteles y otra de cocas de pisto. Se me hace la boca agua.

—¿Qué queréis para beber? —pregunta Marc. Cada vez me cae mejor.

—Yo Coca-Cola —pido. David pide naranja y Toni, limonada.

—Muy bien. —Marc desaparece de nuevo.

—¿Y hace mucho que vivís aquí? —pregunta David.

—No, apenas un mes —responde Cintia—. Aún no he tenido tiempo ni de conocer Melinda, la verdad. ¿Qué tal es el pueblo?

—No está mal —afirma David—. Hay un par de sitios muy chulos, y tenemos una playa pequeña pero bonita.

—Tendremos que ir un día… Si queréis —añade ella, sonrojándose de una manera que me resulta muy graciosa. Me recuerda a mí.

Marc vuelve con las bebidas y se sienta con nosotros. Pocos segundos después empezamos a disfrutar de una merienda muy agradable bajo el tejado de la barraca.

—No sois de aquí, ¿verdad? —pregunta Toni mientras engullo una coca de pisto.

—¿Cómo lo has sabido? —responde Marc, exagerando su acento. Son catalanes.

—Somos de… —empieza Cintia.

—¡Espera! Déjame adivinarlo… ¿Barcelona? —Aunque Toni es mi amigo, lo odio cuando va de listillo.

—Claro. —Cintia y Marc ríen, y los demás nos unimos.

—Chicos, quería daros las gracias por ayudar el otro día a Cintia con esos abusones —dice Marc, agradecido.

—Pues sabes cómo hacerlo, ¡todo está riquísimo! —afirma Toni—. Además casi no hicimos nada, creo que Cintia estaba a punto de darles su merecido cuando aparecimos nosotros…

Ella se sonroja de nuevo. Siento un poco de envidia por la palabrería de Toni, pero después de tantos años ya me he acostumbrado a que él sea el centro de atención. Cojo un pastel de manzana y le hinco el diente. Está tierno e increíblemente dulce. Sabroso.

Pasamos un rato muy agradable merendando. Marc nos deja hablar de nuestras cosas y permanece en segundo plano mientras charlamos de música, cine, videojuegos… Y, cómo no, de libros.

—Ahora estamos leyendo Confesiones de un vampiro, de Anne Rice —anuncia Toni.

—¡Oh! ¡Me encanta ese libro! —exclama Cintia—. Pero… ¿cómo que lo estáis leyendo? ¿Los tres a la vez? ¿Tenéis un club de lectura o algo así?

—Algo así —responde David—. Nos reunimos todos los domingos para leer un libro, siempre que podemos…

—¿Y qué tal La Historia Interminable? —pregunto yo al fin. Ahora que tengo la barriga llena me siento más decidido. No sé por qué pero la mirada de Marc se vuelve diferente, como si de repente estuviera más atento.

—Es un libro diferente a todos —empieza Cintia, con un brillo extraño en sus ojos color cielo—. Cuenta la historia de un chico que tiene muchos complejos, y que leyendo un libro es capaz de ser mucho mejor hasta que…

—¡No les chafes el final, cariño! —la interrumpe Marc—. Apuesto a que pronto lo leeréis en vuestro club, ¿verdad?

—¡Dalo por hecho, Marc! —afirma Toni. No puedo estar más de acuerdo: Cintia ha conseguido picar mi curiosidad.

—¡Uf! —resopla David—. Creo que voy a reventar… ¿Podríamos dar un paseo por los jardines? —sugiere. Ya era hora de que alguien lo dijese, me he quedado con las ganas de ver mejor las veletas de esa pérgola.

—No sé… —duda Marc.

—Vengaaa, papáaa… —suplica Cintia haciéndole ojitos.

—Vale, pero no quiero que nadie se pierda —Marc subraya esta palabra mientras me mira—. ¿Entendido?

Bebo un poco de mi Coca-Cola, intentando disimular. Se me da fatal. Afirmo con la cabeza mientras sus ojos me taladran sin piedad.

—¡Tranquilo, Sisco se desorienta a menudo cuando sale solo, pero con nosotros nunca le ha pasado! —dice David.

Supongo que debería de estarle agradecido por que acuda en mi rescate, pero en cambio me siento bastante miserable. Y avergonzado, solo me faltaba esto para que Cintia me vea como un bicho más raro de lo que soy…

—Vamos pues —accede Marc, levantándose.

Llevamos poco tiempo siguiendo un camino de tierra que nos conduce entre el jardín florido, cuando pasamos cerca de la pérgola. Toni parece haberse puesto de acuerdo conmigo por alguna especie de sincronización fuera de toda lógica, porque justo en ese momento empieza a hablar con Marc y distrae su vigilancia.

—Tiene gracia la cosa, toda mi vida intentando evitar este lugar y ahora resulta que estoy paseando por aquí tan tranquilo, acompañado de una joven guapa, su encantador padre y mis mejores amigos. Y juro que es uno de los mejores paseos que recuerdo.

Marc ríe el comentario de Toni mientras que yo intento ignorar la envidia que me reconcome por dentro. Quiero centrarme en las veletas.

—¿Por qué evitabas esta casa? —le pregunta Cintia.

—¿De verdad no conocéis su historia? Bueno, no me sorprende mucho, en realidad. La gente habla poco de aquel terrible suceso —remolonea Toni—. Todo pasó hace como quince años, nosotros aún éramos pequeños. En la casa vivía una pareja muy extraña, no tenían hijos ni les quedaba familia alguna en Melinda. Eran millonarios venidos a menos, se dice que en su día montaban unas fiestas enormes a las que acudía todo el pueblo. Pero poco a poco dejaron de salir, las deudas fueron consumiendo sus riquezas y se apartaron de la gente. En los últimos tiempos solo hacían fiestas privadas y de noche. Gentes desconocidas iban y venían, nadie del pueblo. Siempre se amparaban en las sombras. Hay quien dice que la dueña de la mansión se había convertido en una bruja, y él, en el mismísimo diablo… —Toni se detiene en su narración: de pronto una nube cubre el cielo y parece que se haya hecho de noche.

Yo sigo observando las veletas: giran, vuelven a girar… al fin doy con lo que buscaba. Estoy casi seguro, tiene que ser eso. Cómo no lo vi antes. Si tan solo pudiera acercarme un poco más…

—¡Vaya, qué nubarrón! —lamenta Cintia con su vocecita.

—Sí —responde Marc, apresurado—. Chicos, creo que por hoy ha sido una buena velada y se está haciendo tarde. Venga, vamos que os llevo a casa.

Descarto pedirle que nos acerquemos a la pérgola. Me resulta evidente que alguna de las cosas que hemos dicho o hecho ha incomodado a Marc, y si muestro tanto interés es fácil que termine por descubrir que sospechamos algo. Que sospecho algo. Porque cada vez estoy más seguro de que aquí hay gato encerrado. Algo que Marc sabe, y que tal vez, también sepa Cintia.

—Claro, sí que se ha hecho tarde —afirmo, como sin darle importancia. En cambio las caras de decepción de mis compañeros son evidentes—. Además parece que va a llover.

—Sí, será una tormenta de verano —aventura Marc. Enseguida un relámpago cruza el cielo y una gota explota en mi nariz, anunciando la lluvia—. ¡Corred, al coche! —exclama Marc iniciando la carrera, y de repente se me aparece como un adolescente más.

Una lluvia torrencial se descarga sobre nosotros sin piedad hasta que entramos en el Fiesta. En apenas unos minutos nos hemos empapado hasta las trancas, menos mal que hace calor y no resulta muy molesto. Excepto si llevas gafas, claro, como David y yo. Me las quito y las limpio con la camiseta mientras salimos de nuevo por el portón de la Casa Duende. David le indica a Marc dónde vivimos.

—Toni… —Le llama Cintia poco después. Se ha vuelto desde el asiento del copiloto y nos mira con su rostro angelical. También se ha quitado las gafas y con el pelo mojado está muy hermosa…

—¿Sí?

—No acabaste de contarme la historia de la casa.

Marc sube el volumen de la radio justo entonces, pero si piensa que eso detendrá a Toni, es que no lo conoce ni pizca.

—Ah, es verdad —admite Toni, subiendo la voz y adoptando un tono trágico—. Fue un final terrible. Una noche de luna llena, hubo un incendio. Y para cuando llegaron los bomberos era demasiado tarde: el dueño de la casa había muerto quemado.

Cintia tuerce sus labios con una mezcla de pena y horror.

—Y lo peor de todo no es eso —interviene David, animado por el tono tétrico de una historia que los tres hemos oído decenas de veces—. Se cuenta que el incendio fue provocado por un aquelarre del dueño de la casa, y que la mujer se volvió loca de remate por tratar con los espíritus y se ahorcó en uno de los árboles…

—Ya hemos llegado —interrumpe Marc, deteniendo el coche con una brusquedad que me sobresalta—. Es aquí ¿verdad?

—Sí, aquí está bien —respondo—. Gracias por todo, Marc, ha sido una tarde muy agradable.

—¡Y qué buenos estaban los pasteles! —dice David.

—¡Y la coca de pisto! —corea Toni—. Pero lo mejor de todo ha sido la compañía.

—Gracias —responde Cintia, un poco embarazada por nuestros halagos.

—Vosotros también me caéis bien, jóvenes —dice Marc, sonriente—. Pero si dejáis que os dé un consejo, os convendría leer menos libros de fantasía y un poco más de novela realista. Ya sabéis, para que no se os «vaya la olla», como decís que les pasó a los de la mansión. —Marc se lleva un dedo a la cabeza y le da vueltas, bromeando.

—¿Tienes alguna propuesta para nuestro club de lectura? —salta Toni, que tiene salidas para todo.

—¿Qué tal El camino, de Miguel Delibes? Apuesto a que no la habéis leído.

—Pues has dado en el clavo.

—Seguro que os engancharía. Además trata de tres amigos inseparables, como vosotros.

—Eso me gusta. Quizá le demos una oportunidad.

—Sí, ¡pero después de La Historia Interminable! —salto yo. David aprueba con la cabeza.

—¡No tenéis remedio, sois igualitos a mi Cintia! —se queja Marc con guasa.

—¡Eh, que estoy aquí, papá! —se defiende ella. Creo que se hace la ofendida, pero aún no la conozco como para asegurarlo. «Pronto eso cambiará», pienso para mí, convencido.

Nos despedimos de Cintia y Marc con besos y dándonos la mano. Me hace daño de nuevo su apretón, pero menos que la primera vez. Ahora ya voy preparado y hago toda la fuerza que puedo. Finalmente el Fiesta rojo se aleja por la carretera, dejándonos a los tres con nuestros pensamientos. De los míos, por lo menos la mitad van dirigidos a Cintia. Cada uno de los últimos días siento crecer en mí una inquietud que conozco bien, porque me pasa como una o dos veces al año: creo que me estoy enamorando.

—¿Hacemos algo, chicos? —La voz de David interrumpe la ruleta rusa en que estaba metido. Es entonces cuando recuerdo la otra mitad de mis maquinaciones: las veletas de la pérgola.

—¿Qué os parece si vamos a mi casa y echamos una partidita a la Play? —sugiero—. Así podremos hablar tranquilos de algo que he visto en los jardines de la mansión.

—Vale, aún queda un rato para la hora de cenar —dice Toni.

Los tres vamos caminando junto a una de las acequias que bordean los campos de Melinda, que a su vez rodean el bosque y quedan a nuestra derecha. La tormenta parece haberse esfumado desde que abandonamos la Casa Duende —aún me resulta raro llamarla así, ahora más que nunca me parece más apropiado casa de la Pinada… es más tétrico—. Oímos un grito a nuestras espaldas y cuando nos volvemos, tres grandes motos pasan zumbando por la carretera, peligrosamente cerca de nosotros. Son los Hijos de la Oscuridad, no he oído qué nos decían. Algún insulto, seguro. Ni caso, tengo cosas más importantes en qué pensar.

Una de ellas es una veleta que tiene forma de dragón. Y la otra es Cintia, por supuesto.

Javo

Odio que Lorena me mire así.

Como si yo no fuese capaz de comprender algo tan sencillo… ¡Problemas con ecuaciones de segundo grado! Vale, no es tan sencillo. Tampoco es que no lo entienda, solo que no me interesa. Igual por eso repetí primero de bachillerato. Me acuerdo que me cagué en la leche por no haber elegido un grupo de letras, que dicen que son más fáciles, y todo por seguir en la misma clase con Lorena, pero ¡pssst! Nadie debe saberlo. Después conocí a la bestia, y ahí la cosa cambió. Desde entonces consigo recordar todo sin necesidad de esforzarme. Si no lo comprendo, pues no importa mucho, ¡porque se me queda grabado a fuego! A pesar de todo, sonrío como si esto fuese un juego más y me acerco a esos ojos negros y brillantes.

Odio que Lorena me mire así y por eso la beso, pero se separa de mí igual que si mis labios diesen corriente.

—¡Eh! ¿Qué pasa? —protesto.

—Pasa que esto es importante —me sermonea—. Si repites curso otra vez y con tu historial, lo más fácil es que te echen del instituto. ¿No te das cuenta?

—Me doy cuenta, ¡claro que me doy cuenta! —repito enfadado—. Pero no puedo concentrarme, porque estás tan buena… —le paso mis dedos por su cuello, blanco y suave. Ella aparta mi mano. Sé que le ha gustado, pero no voy a librarme tan fácil.

—Mira, primero tenemos que acabar los problemas, ¿vale? Y después, acabamos con el resto. —Muerde el bolígrafo con picardía. Me ha convencido.

—Bueno, voy a poner un poco de música, a ver si me concentro. Con los ronquidos del viejo ni modo. —El viejo es mi padre, que para variar ya ha se ha pillado una cogorza de aúpa y está roncando a pulmón suelto en el sofá del comedor. No hay puerta ni pared que no sea capaz de atravesar ese maldito ruido de escape roto.

Pongo en el ordenador el Best of the Beast de los Maiden, y todo cambia a mi alrededor: mi cuarto, bastante sucio y muy desordenado, se transforma en un lugar con carácter, mientras que una tarde de estudio aburrido se convierte en algo guay. ¡Dios, cómo me gusta este jodido disco! Tanto como Lorena. O casi.

Consigo concentrarme. Lorena es buena explicando y una hora más tarde ya estoy aprendiendo cómo solucionar problemas de relojes y coches con ecuaciones, que tiene su miga. Entonces recibo un mensaje en mi móvil, es de Nina: «AKBA D SALIR DE KSA. CREO Q VA AL SPAGHETTI».

—Tenemos que salir.

—¿El forastero? —pregunta Lore.

Cojo mi chupa de una silla cercana y le respondo que sí.

Llevamos desde el martes esperando este momento, y hoy es jueves. Ya era hora de que ese tío saliera de su mansión. Con un poco de suerte irá al restaurante que le recomendó Nina y conseguiremos sacarle una foto para el Druida, me insistió mucho por teléfono en este tema. Parece que este ricachón, sea quien sea, le importa mucho al pequeño gran hombre. Mientras salimos del piso sin que mi viejo se entere —no me molesto ni en apagar la tele— y bajamos los escalones, pienso que si no meto la pata este puede ser un negocio redondo: recuperaremos la mansión para los Hijos, echaremos a ese Salomón y conseguiré un buen pellizco del Druida. Quién sabe, puede que hasta me dé para alquilar un piso propio y dejar de una vez por todas atrás esta pocilga, este olor a vómitos y cerveza permanente donde vivo con mi viejo.

Montamos en la Ducati y acelero, las farolas quedan atrás rápidamente mientras Lorena me abraza más fuerte y grita algo de que luego tendremos que acabar los deberes. Lo que tú digas, nena. Hace una noche clara pero el aire huele a lluvia, es curioso. Una luna afilada como un cuchillo brilla en medio de un vientre de estrellas. Pronto la carretera nos lleva junto a la playa y vamos pasando diferentes locales y bares hasta que alcanzamos el Spaghetti&Blues. ¡Bingo!: en la puerta veo aparcado el Land Rover de Salomón.

—Voy a entrar solo —le digo a Lorena—. Espera en la moto, ¿vale? Si la cosa se pone fea, arrancas y te vas al Refugio para hablar con el Druida —le explico mientras le ofrezco la llave de mi Ducati.

—Vale, ten cuidado.

Sin más, me voy hacia la puerta del restaurante.

El Spaghetti&Blues ofrece una buena combinación de comida italiana y música blues más un ambiente cool, con un solo inconveniente: es caro de cojones.

El camarero de la puerta me mira al entrar, pero no presto atención. Atravieso una terraza con palmeras y abro la puerta de cristal. Cuando entro al local paseo mi mirada por las mesas con manteles rojos, pero no veo al forastero.

Me dirijo a la terraza que hay del otro lado del restaurante, la que da a la playa. Ahí está. Es un hombre maduro, creo que tendrá unos cincuenta por su pelo canoso —al fin se ha quitado ese horrendo sombrero con el que le vi la otra noche—, y las arrugas que cruzan su frente.

—Buenas noches. ¿Va a cenar usted, caballero? —Noto el desprecio del currante, aunque lo disfraza de un tono muy formal. Posiblemente cree que no tengo dinero para cenar aquí a menudo. Acierta.

—Una pizza de pepperoni.

—¿Y para beber?

—Cerveza.

Toma nota y desaparece de mi vista.

Saco mi móvil y observo de reojo a Salomón; él también está ocupado con el suyo. Voy a sacarle una foto con la cámara, pero justo en ese momento pasa una pareja y me la jode. Me lamento más aún poco después, cuando la pareja toma asiento ¡en la mesa que hay entre mí y Salomón!

Tendré que ingeniármelas para conseguir la foto cuando se levante alguno de esos dos, que están muy cariñosos, por cierto, o bien levantarme yo y tomarla con disimulo. ¡Espera! ¿Me está mirando? No podría asegurarlo, pero creo que sí. Te ha mirado. Cuidado con él, tiene un olor que me es familiar. Un olor de hace mucho, mucho tiempo, dice la bestia dentro de mí. Siento una mezcla de curiosidad y temor. ¿Temor? ¿Será posible que el dragón tema a ese tío?

El camata toma nota a la pareja y después acude a Salomón, que lo ha llamado. Mi móvil vibra y veo un mensaje de Lorena, que cómo va… No le respondo, pero cuando vuelvo a levantar la cabeza veo que el camarero está a mi lado:

—Disculpe usted por la confusión, de veras lo siento —dice. Ahora sí que está siendo respetuoso.

—¿Qué confusión? Aún no me habéis servido nada.

—El señor Salomón le invita a su mesa. Me ha pedido que le dé esto. —Deja una tarjeta sobre el mantel y se aleja.

Me quedo observando la tarjeta. Dudo. Pero la curiosidad me puede y la agarro para leer dos frases, escritas en una letra fina: «Te invito a cenar. Me gustaría hablar contigo. Salomón». Hay que joderse. No sé cómo acabará todo esto, aunque tengo que reconocer que hay una parte de mí que lo está disfrutando.

Decido aceptar su invitación, me guardo la tarjeta en un bolsillo de mis vaqueros, me levanto y voy hasta su mesa.

—Creí que esperabas a alguien para cenar —le digo cuando estoy a su lado.

—En efecto. Te esperaba a ti. —Salomón me mira con sus ojos grises y siento un escalofrío en la nuca. Una alarma que salta en mi interior. Me esfuerzo por controlarme—. ¿Me darás este gusto? —Me ofrece la silla de enfrente con un gesto de su mano abierta.

Como esto siga así, creo que me voy a hacer la foto con el forastero colgando de mi hombro… Acepto, enormemente intrigado por lo surrealista de la situación.

—¿Nos conocemos? —le pregunto, mirándole con frialdad.

—Sí y no. Quizá.

El camarero vuelve y le sirve a él un vino rosado, dejando la botella dentro de un enfriador color plata. También trae mi botellín. Mientras todo esto pasa, mantengo mis ojos verdes sobre el gris de los suyos. El dragón intenta salir por mis pupilas y saltar sobre él, me contengo a duras penas. Pero lo que más me alucina es la pasta de que está hecho Salomón, que ni corto ni perezoso, remueve el vino de su copa al aire, lo olisquea y lleva el cristal a sus labios, con pausa.

—¿Qué quieres decir? —suelto—. No me gustan los enigmas.

—Me parece poco probable… Pero te lo voy a explicar. Quiero decir que una parte de mí conoce a una parte de ti. Esa parte, me dice que no hay esperanza para ti, chico. Que lo tienes chungo, como se dice ahora. —Toma un segundo trago de su copa, con una calma que se me hace tensa—. Pero mi otra parte no sabe nada, es la primera vez que te ve. Esta quiere pensar que sí, que quizá la primera no te conoce tanto como cree y que por eso, y solo por eso, la otra mitad puede equivocarse contigo.

Ahora soy yo el que bebo de mi botellín, notando el sabor amargo y refrescante de una San Miguel 1516. Intentando procesar en mi cerebro las palabras de este desconocido, que me confunde y me pica a la vez.

—Mira, no sé. Yo me llamo Javier, aunque todos por aquí me llaman Javo.

—Yo soy Salomón, pero puedes llamarme Sal.

—Genial. ¿De verdad que me vas a invitar a cenar, Sal?

—Claro.

—¿Por qué? —Desconfío.

—Porque tengo dinero de sobra y soy nuevo por aquí. Además creo que tenías ganas de verme… de cerca, ¿me equivoco?

—Sí. Y no. —A este juego pueden jugar dos, ¡qué se ha creído!

—¿Has visto como sí te gustan los enigmas? —Bebe otro sorbo de vino y me sonríe, estrechando sus ojos.

Suena otro pitido de mi móvil. Lo miro y veo otro mensaje de Lorena, dice que va a entrar. Le pido que espere un poco más, mientras pienso en cómo encarar esta partida que voy perdiendo. Está claro que el tío sabe algo, así que lo mejor será hacerme el loco, sacar la foto y salir de aquí lo más pronto posible.

Cuidado.

—Verás, no sé de qué va todo esto… —digo, a ver si consigo sacarle algo útil.

—Por fin has dicho lo que piensas de verdad. Si me permites mi opinión, creo que eres demasiado joven para jugar en esta liga.

El camarero nos interrumpe de nuevo con la cena. Tengo un hambre increíble así que empiezo a cortar mi pizza. Huele fenómeno.

—¿A qué te refieres?

—Quiero decir que la cosa se va a poner fea antes de lo que a ti y a mí nos gustaría. No será hoy —añade, cuando ve cómo mi mandíbula se tensa—. Pero sí será pronto y yo te podría ayudar. Sé que no estás en paz contigo mismo.

La cagó. Ya estamos con los sermones y si hay algo que odio más que a un ricachón forastero, es a un ricachón forastero que va de papá del mundo. Y encima está cenando una ensalada, ya hay que tener mal gusto. Devoro mi porción de pizza en silencio. Me giro y miro el mar de más allá de la arena; veo la luna en sus olas, estirada y despedazada como un sable en medio de una batalla.

—Eh, Javo. —Llama mi atención y nuestras miradas vuelven a encontrarse, no puedo evitar un pulso que me es demasiado inquietante—. Lo digo en serio. —Lo peor de todo es que lo creo.

—¿Y cómo piensas ayudarme? —respondo a la defensiva, irritado—. ¿Vas a lavarme el cerebro a base de talonario? ¿O te has enamorado de mí y me vas a cambiar la vida?

—Te puedo enseñar a controlar eso que llevas dentro. Tengo la intuición de que tú solo no vas a poder. No porque no seas fuerte —ataja mi protesta. Mastico pizza—. Nadie es lo bastante fuerte para eso, ¿entiendes?

—Pues no, no entiendo una mierda, con perdón de la comida. Mira, todo esto de hablar sin decir nada está genial, de verdad que mola un huevo. Pero tengo que recoger a mi novia del trabajo y se me hace tarde. La pizza está de lujo. —Apoyo mi comentario con otro mordisco y la mezcla de masa, mozzarela, tomate y pepperoni se deshace en mi paladar, ya templada. Cojonuda.

—Claro, no te preocupes. Puedes irte. Pero piensa en lo que te he dicho, ¿lo harás?

Muevo la cabeza, poco convencido. ¿Pues no me acaba de dar permiso para irme? ¿A mí? ¿Al dragón? ¿A ambos? Me cago en este tío. Me levanto y salgo de la terraza pero al poco me detengo. Preparo la cámara de mi móvil y vuelvo tras mis pasos. Nada más entrar lanzo la foto, esperando que la iluminación de estos farolillos tan chics baste para que el Druida se quede contento. No aguanto más al pelma este.

—Se me olvidó la chupa. —Me justifico cuando me mira de nuevo con esos ojos claros.

Él se sonríe, ¿de qué coño se ríe? Ya estoy yéndome pero enseguida oigo que me llama:

—Javo, una última cosa.

Me vuelvo apenas, ofreciéndole mi perfil.

Cuidado.

—¿Sí?

—Dile a tu jefe que el Elfo le manda saludos.

De pronto un chorro de nervios me recorre las sienes. Un calor furioso me crece en la boca del estómago. Me esfuerzo por disimular:

—Claro. Gracias… por la cena.

—De nada.

Salgo de nuevo, pero ahora es como si alguien me hubiese puesto una cortina de lunares rojos delante.

El Elfo. Corre, sal de aquí. Él puede hacernos daño, vete, ¡corre!

Corro por el pasillo del local. Cuando salgo por la puerta, todavía con el corazón a mil y con cara de haber visto a un muerto, Lorena pone en marcha la moto y subo al sillín de un salto. Arranca sin preguntarme. Veo imágenes extrañas. Lugares que solo creo haber visitado en sueños desfilan a una velocidad de vértigo por delante mis ojos. Mis ojos, que son amarillos como la esencia del fuego. Y también bajo mis alas; alas verde esmeralda, que dejan atrás un paisaje de cuento. Me digo que no puede ser real, intento convencerme. Y sin embargo lo veo. Una cascada y un castillo hechos de humo. Un campo eterno… Nubes de tormenta. Luego llueve la tempestad con toda su furia y el prado se cubre de sangre y fuego, de guerreros muertos y buitres carroñeros que se alimentan de los despojos…

Cuando vuelvo en mí veo que estoy sobre la arena de la playa. Lorena de pie, a mi lado. A sus ojos asoman unas lágrimas contenidas pero eso no es lo peor: también veo miedo. Espanto. Terror.

—¡Javo! ¡Javo! ¡Por favor, Javo! Toma, bebe un poco —me suplica.

Miro eso que me ofrece y no lo reconozco. Es demasiado pequeño para mí. Me lo acerca a los hocicos… ¿Labios? ¿Hocicos? Todo me da vueltas.

—¡Joder, Javo! ¡No me hagas esto!

Cierro mis ojos e intento respirar. Ahora puedo oír las olas… una tras otra, explotando en el espigón, una tras otra… un remanso de tranquilidad… Siento en mis labios el tacto, frío, de la botella.

—Vamos, bebe, vida mía…

No bebas. Tengo que ser fuerte si queremos vencerle.

Lorena inclina el frasco y opongo resistencia.

—Por favor, cariño, por favor…

Finalmente cedo a la súplica de su voz, esa tan cálida y preocupada mientras repite esas palabras de esa manera. Noto un sabor ácido, primero me parece sangre pero después creo que sabe a moras. O a besos, creo que me está besando mientras yo ya me dejo arrastrar por el sonido de la resaca y un airecillo agradable despeina nuestros cabellos.

Jamás una derrota me supo tan dulce como la victoria. Hoy sí. Me dejo sedar por el latido de su corazón junto a mi oído. Agotado pero en paz.

Nos deslizamos juntos hasta el lugar de los sueños. Solos, Lorena y yo. El dragón se retira a su guarida y se enrosca en un rincón de mi alma, a la espera de su próxima oportunidad para hacerse con el control.

No será hoy.

El refugio

Me despierto entre los brazos de Lorena.

No sé qué hora es, pero aún reina la noche en la playa. A mi alrededor oigo voces familiares. La visión se me enfoca y reconozco a mis hermanos: Nina está sentada junto a Espada, cerca de mí. Veo una litrona entre los dos. Bertín, de pie, me da la espalda: está mirando al mar.

—Uf —suelto, y me alzo lentamente. Me siento como si un carpintero me hubiese metido tres clavos en la tapa de los sesos—. ¿Qué tal, hermanos?

—Mejor que tú, Javo —responde Espada, arrastrando su trasero sobre la arena hasta quedar frente a mí.

—Eso ni en broma, ¿eh? —le vacilo. Su melena rubia y rizada salta cuando empieza a carcajearse. Hace una pirueta sobre la arena para coger la litrona y me la ofrece, para que beba. La acepto.

Lorena no dice nada, pero se aparta de mí en cuanto huyo de sus brazos. Tengo una reputación de tío duro que no pienso echar a perder por un momento de debilidad. Bertín se acerca y se pone en cuclillas, creo que espera a que alguien hable. La luna reluce en su cabeza rapada.

La voz de Nina rompe el silencio, tensa como un alambre:

—Javo, ¿qué ha pasado con Sal?

—Ese tío es más peligroso de lo que parece —respondo—. No me extraña que el Druida nos haya dicho que lo vigilemos.

—¿Has conseguido la foto?

—Creo que sí… —Saco mi móvil del bolsillo y busco la foto con ansiedad. Ha salido bastante oscura pero creo que servirá: su cara se ve bien y el brillo de sus ojos es muy llamativo—. La tengo, me voy al Refugio. ¿Venís?

—Yo hoy no voy a poder —dice Espada—. Mañana hay clase y he tenido bronca con mis viejos.

—Yo sí —dice Nina. Bertín también afirma con la cabeza. Ellos dos ya no van al instituto, así que suelen tener más libertad de movimiento por las noches. Fijo mi mirada en Lorena, que está más seria de lo habitual. Los deberes, adivino. Bueno, eso tendrá que esperar.

—Espada, ¿puedes acercar a Lorena a casa? Que está sin cenar y mañana también madruga.

—Claro.

—¿Nos veremos mañana en clase, Javo? —me pregunta ella.

—No sé, cariño. Lo intentaré.

Desvía su mirada, dolida.

—Bueno. Ya nos contaréis, hermanos. —Lorena se da la vuelta y echa a caminar por la arena, con aire ofendido.

—¿Qué mosca le ha picado ahora? —me quejo en voz alta sin esperar una respuesta.

Pero Espada me responde:

—Está preocupada, hermano. Manda un mensaje si hay novedades, ¿vale?

—Cuenta con ello, hermano. —Espada me da la mano y tira de mí para levantarme. Después nos despedimos con nuestro saludo, chocando palmas y nudillos.

Nina, Bertín y yo volvemos a nuestras motos. Pronto nos dirigimos hacia El Refugio por la carretera de la costa.

Es jueves, y hay más máquinas aparcadas en la puerta que el otro día. Además, una buena cantidad de moteros está sobre ellas fumando y charlando. El ambiente es de fiesta de verano. Sin embargo, esta noche prefiero no beber más y me pido un Red Bull para estar despejado. El dragón sigue durmiendo en mi interior, es mejor que no se despierte por un tiempo. Al menos hasta que sea capaz de entender qué demonios ha pasado en el restaurante.

Busco al Ogro en la barra al poco de entrar. Pero ni la camarera sabe decirme dónde anda, ni me atiende demasiado debido a los muchos clientes que buscan su atención. Me apoyo en la barra junto a Bertín y Nina. Los tres observamos a la gente del local con poses de lo que somos: tipos duros.

Está sonando todo un clásico del rock de carretera cuando veo llegar al Ogro. Le Grange de ZZ Top acompaña sus últimos pasos con un redoble de batería y se planta frente a mí. Me levanto para intentar no parecer un pitufo al lado de Gargamel.

—¿Qué hay, colega? —me saluda. Una luz del local se refleja en el piercing de oro de su narizota. Parece animado, el motivo se me escapa.

—Tengo que ver al Druida —le digo, convencido de que traigo lo que me pidió.

—Pues hoy no es posible, tronco.

—Debo darle un mensaje. Algo importante —insisto.

—Eh… —Frunce sus cejas y parece estar haciendo un esfuerzo supremo para poner en marcha su cerebro. Me mira de nuevo un segundo más tarde, con sus ojos iluminados—. Ahora que recuerdo, me dijo que si venías te llevase a ver a la Nigr…

—¿A quién?

—Vamos —se vuelve y echa a caminar.

Pasamos por debajo de la barra para tomar el pasillo que lleva al despacho del Druida.

He oído perfectamente que decía algo como «Nigr», solo que ese nombre no me suena de nada.

Hay aún más gente en la zona VIP que la vez anterior. Supongo que cuando el gato no está, los ratones se divierten.

Al llegar junto a la puerta, me sorprende ver a dos mujeres haciendo guardia. Una rubia y morena la otra. Sus chalecos negros dejan al descubierto unos brazos mazados, que no tienen nada que envidiar a los míos.

—Este tío tiene que ver a la Nigromante —les comunica el Ogro.

—¿Ah, sí? ¿Y quién lo dice? —pregunta la más baja de las dos. La morena.

—Órdenes del jefe, monada —responde el Ogro, rascándose una oreja.

—¿Y tú, sabes hablar, chaval? —fanfarronea la rubia.

Parece que tienen ganas de bronca. No he venido para eso.

—Sí, pero me gusta más la acción. ¿No sois de por aquí, verdad? Si no me conoceríais. Soy Javo, de los Hijos de la Oscuridad. ¿Y vosotras sois?…

—A mí me puedes llamar Rubia —dice la de cabellos dorados.

—Y a mí, Morena —se presenta la de melena oscura—. Espera aquí, Javo de los Hijos de la Oscuridad —no me gusta el tonito con que dice esto último y me muerdo un labio.

Ella me ignora y abre la puerta con la llave que le cuelga del cuello.

El Ogro desaparece de allí antes de que Morena vuelva a salir por la puerta. Pasados algunos minutos empiezo a impacientarme, ¿quiénes serán estas tías? Salta a la vista que los tienen muy bien puestos.

—¿De dónde eres, Rubia? —le pregunto, por matar el tiempo.

—Del Norte.

—Por tu altura no sé por qué, pero ya me lo olía… ¿Noruega?

La rubia me mira con sus ojos azul claro de un modo extraño. Después se queda observando por encima de mi cabeza, seria como una estatua. Morena sale antes de que el silencio se vuelva incómodo.

—Adelante —me indica.

Entro en el despacho con curiosidad por saber quién es la tal Nigromante, si es que es una mujer… Y me llevo una sorpresa al descubrir a la chica de la otra noche, aquélla que se cruzó conmigo y me llamó «Dragón». Pienso que no puede ser otra, porque un velo negro mantiene una vez más el misterio sobre su rostro.

—¿Quién eres tú? —pregunto. El dragón se agita en su guarida, inquieto. Respiro hondo.

—Ya nos hemos visto antes. ¿Quieres ver mi cara?

Guardo silencio y afirmo.

La mujer se lleva a la tela sus dedos. Largos, de uñas negras, cuento hasta tres anillos en ellos.

—Lo siento, pero aún no es momento para eso. —Aleja su mano del velo y me la tiende, abierta—. Un placer encontrarme de nuevo contigo, Dragón.

—Me gustaría poder decir lo mismo, pero a quien quiero ver es al Druida —aseguro, decepcionado, mientras estrecho su mano. Está muy fría.

Durante un instante su voz se pone seria y parece ausente, como si no me estuviese hablando a mí:

—Todos queremos algo, pero muy pocos lo conseguimos.

Luego ese momento se esfuma, tan rápido que incluso dudo si ha sido un espejismo.

—¿Has conseguido la foto? —me pregunta—. El Druida me ha puesto al corriente de todo. Tiene unos asuntos que atender. Así que en su lugar estaré yo un par de semanas. Puede que incluso más.

—Sí que la tengo, si me das tu número te la paso.

—Muéstramela.

Dejo mi móvil sobre la mesa y ella mira la foto, creo que lo hace con interés.

—¿Algo más, Dragón? —Cuando me pregunta eso, la bestia se agita en mi interior un segundo. Después se relaja y retoma el sueño.

—El tal Salomón me dio un mensaje para el Druida. Y me gustaría saber cómo puedo llamarte.

Nigromante. El perfume de la muerte… El susurro del dragón no me altera, parece que lo ha dicho incluso sin despertarse.

—Llámame señora. Ese trato me gusta y servirá, hasta que recuerdes. ¿Qué mensaje te dio?

—Dijo que «el Elfo le envía recuerdos».

—Vaya… —Por primera vez desde que entré por la puerta, ella parece estar realmente aquí—. Estás haciendo un buen trabajo. Siéntate.

Camino con chulería hasta una silla y me siento. No me ha dado tiempo de ponerme serio cuando ella me pregunta.

—¿Él sabe quién eres?

—No lo sé —dudo—. Está claro que algo sospecha. Además… Es como si nos conociésemos de antes.

—No me sorprendería. Chico, ¿tú sabes quién eres?

—Más o menos.

—¿El Druida no se ha molestado en explicártelo? —Parece sorprendida.

—Sí, ¡claro que sí! Sé que el dragón entró en mí en la casa de la Pinada. Los dos nos alimentamos, nos hacemos fuertes el uno al otro.

—¿Qué más?

—También sé que debo beber líquido vital para no perder el control. Algo de eso fue lo que acabó con el viejo dueño de la mansión —le digo.

—Por ahora ya sabes suficiente de ese tema. Solo quiero avisarte de una cosa: el Elfo, Salomón, tiene otro nombre por el que se le conoce.

—¿Cuál es?

—El Cazador.

—Vaya… ¿Tiene una escopeta? —bromeo.

—Puede. Pero tiene algo mucho más peligroso —me dice, totalmente seria.

—¿Qué?

—Conocimientos. Él es uno de nuestros peores enemigos. Lleva mucho tiempo robando nuestro bien más preciado, caza para sí mismo la esencia que los Oscuros tenemos en nuestro interior desde que recibimos el don. —De pronto parece que se ha olvidado de mí, porque su voz vuelve a escarbar entre los recuerdos—. Escucha, Dragón. Escucha, y recuerda… Pues ya conoces la historia que voy a contarte.

»En tiempos tan lejanos que solo nuestros sueños los recuerdan, leyendas y humanos vivíamos entre luchas y pasiones. Pero fuimos separados por la envidia de los dioses, y después ellos nos dividieron en diferentes mundos como canicas tiradas al suelo. ¡Quién sabe lo que habríamos conseguido, si hubiésemos permanecido unidos! El Druida, yo misma y el Cazador venimos de Kulthea, uno de esos mundos que ahora solo perviven en los sueños de los mortales. También tú, Dragón. Nuestra esencia más poderosa…

»… Sí, no somos de la Tierra, pero a la vez somos parte inseparable de ella. ¿Por qué las leyendas tenemos que salir de este mundo? Cuando pases unos años con tu esencia, ambos aprenderéis a convivir. ¿Acaso no hemos vuelto aquí para dirigir a estos humanos sin juicio? De algo puedes estar seguro, sin nosotros, este mundo irá directo a la perdición. «El hombre es un lobo para el hombre», hasta ellos lo reconocen y lo repiten, mas no lo comprenden. ¡Es una verdad demasiado terrible para mirarla a los ojos! Eso es lo que quiere evitar el Cazador, que guiemos a los humanos. Y por eso nos persigue.

—Todo lo que me estás contando es muy interesante… ¿Cuál era el consejo? —pregunto, estoy un poco mareado por tanta información y por el modo en que me habla.

—¿El consejo? Ah, sí. —Su mano vuela hacia mi cara y sus dedos me la agarran. Están helados. Sé que fija sus ojos en los míos aunque no los veo, de alguna manera casi atraviesa el velo con su mirada cortante. Siento náuseas—. No olvides esto: debes mantener al dragón vigilado, en especial cuando él esté cerca. Si se descontrola, él podría verlo como nos pasa a las leyendas… antiguas.

Estoy a punto de decirle que entonces es posible que ya lo haya visto. Pero no voy a echar a perder su confianza en mí, ahora que empiezo a saber cosas sobre mi bestia. O mi leyenda, como ella la llama.

—Lo haré.

Retira sus dedos de mi cara y me pide que espere. Luego sale por la otra puerta del despacho, que yo no sé adónde da. Regresa con una mochila y me la arroja a los brazos.

—Aquí tienes suficiente líquido vital para un tiempo. Si necesitas más, no dudes en pedírmelo. Cada vez que vayas a estar cerca del Cazador, bébete un frasco entero. ¿Entendido?

—Sí.

—En la mochila también hay un saquito negro. No lo abras hasta que vayas a usarlo.

—Y ¿cuándo será?

—Quiero que lo vacíes en el jardín de la mansión del Cazador en cuanto tengas una buena oportunidad. Que nadie te vea hacerlo, y tendrás que salir de allí pronto, ¿cómo decís vosotros?… ¡Ah, sí! Cagando leches. ¿De acuerdo?

—Claro. Lo haré como dices. —Sonrío por esa manera extraña en que ella acaba de decir «cagando leches». Nuestros ojos se cruzan sin encontrarse realmente, de nuevo, y por un instante nuestras esencias juguetean. Me estremezco.

—Ahora vete. Pase lo que pase, sigue vigilando con tu banda a Salomón; quiero conocer cada uno de sus movimientos. Algo me dice que muy pronto volveremos a vernos.

Me levanto y salgo. ¿Qué habrá bajo ese velo? Estoy confundido por el rumbo que está tomando todo esto.

Cuando llego hasta la barra del Refugio con la mochila al hombro, veo que Nina y Bertín están hablando con un par de moteros. No los conozco.

—Este es Javo, el líder de los Hijos de la Oscuridad —me presenta Nina.

—¿Qué pasa, tío?

—Hola, ¿qué pasa? —digo, mientras chocamos nuestras manos—. Yo me voy ya, hermanos. Nina, mañana nos vemos cuando salga del insti. ¿Te va?

—OK.

—¡Mañana es viernes! —salta Bertín, animado—. ¿Vendremos por aquí o tenemos trabajo?

—Ya veremos —le respondo.

Hago un gesto de despedida con la mano y abandono el local. Me siento tan agotado… Además, mañana quiero ir a clase. No por mí, sino por Lorena. Se está esforzando para que yo apruebe. Se lo debo. Me tomo un frasco de vital para que el dragón siga roncando y conduzco, tranquilo, por la carretera del paseo marítimo hasta Melinda.

Cuando llego a casa mi padre ha salido. Me tumbo en la cama e intento dormir. Pero mi olla va a cien mil por hora y no puedo pegar ojo. Doy vueltas y vueltas, sudando a pesar del ventilador. El sueño tarda lo suficiente para que pueda oír cómo mi padre llega. Tropieza con algo en el comedor. Justo entonces me quedo dormido por fin y tengo un sueño muy, muy raro.

Vuelo por ese mundo que me es tan familiar como desconocido. Ese mundo de bosques y castillos mágicos. Ese del que ahora conozco el nombre: Kulthea.

Sisco

Viernes 5 de octubre.

Las dos últimas semanas han volado sin enterarme. Hemos intentado volver a la Casa Duende varias veces, pero no ha podido ser. Cintia responde siempre con excusas o cambia de tema, y yo ya empiezo a creer que lo que vi en la pérgola del jardín debió de ser una mala pasada de mi mente. Autosugestión, o algo así.

Durante estas semanas, Cintia vino un par de días con nosotros a leer a la cabaña. A nuestro «club de lectura», como ella y Marc lo llaman. Parece tan ocupada… Incluso agobiada, diría yo. Dice que tiene mucho que hacer: ayudar en la casa, hacerle compañía a Marc porque se siente muy solo… No sé qué habrá sido de la madre de Cintia, pero todavía no tengo bastante confianza para preguntarle eso. En el instituto ella sigue pasando los recreos en la biblioteca, así que algunas veces nosotros también vamos allí para no perder el contacto.

Seguro que adivinas a quién no nos quitamos de encima ni a sol ni a sombra.

Sí, es el Palabras. Y eso que la semana del trato ya pasó, pero se ve que está muy marginado y nos da lástima. Por eso permitimos que siga almorzando en el patio con nosotros. Por eso y porque es perseverante como él solo. Confieso que no hay modo de darle esquinazo.

Hoy es viernes por la tarde y mientras pienso esto, veo un cielo gris sobre mi cabeza que parece hinchado de lluvia y a punto de caramelo, como una gran nariz tan llena de mocos que no tardará en descargar. Cintia acaba de subirse al coche con Marc y veo cómo el Fiesta rojo desaparece, al girar por la carretera.

—¿Sisco? —Es David quien me habla. Toni está a su lado, también parece perdido en sus pensamientos.

—¿Decías algo?

—Sí —responde David, algo molesto—. Os preguntaba si os apetece venir hoy al centro comercial, mi abuela me dio ayer diez euros y quiero ver si hay algún juego de oferta, o algún libro que me mole…

—Yo no puedo —declara Toni, medio ausente—. Nos vemos mañana.

Sin más, Toni echa a caminar por la acera que va pegada a la valla verde del instituto y se aleja. Los ojos de David se fijan en mí, esperando una respuesta.

—Vale, yo te acompaño —digo.

Los dos andamos un rato por el pueblo en dirección al centro comercial. De camino pasamos por nuestras casas y nos liberamos de las mochilas cargadas de libros, para que David recoja también los diez euros de marras.

Mientras subo escalones al quinto y vuelvo a bajar, se me ocurre una idea. «Si mueves las piernas, mueves el cerebro», o eso dicen. El caso es que esta vez así es y cuando David sale de la planta baja, pongo a funcionar mi plan:

—Oye, ¿tú no tenías unos prismáticos?

—Sí, me los regaló papá por mi cumpleaños… ¿Por?

—Porque podrías cogerlos para una cosa que se me ha ocurrido…

—Oh, no… ¿Ya se te ha olvidado lo que pasó la última vez que fisgoneamos en la mansión?

¡La leche! ¡Me conoce como si me hubiera parido! Claro, que yo tengo la culpa, porque en los últimos días le he insistido bastante con el tema de la veleta.

—Pero esta vez no tienen porqué enterarse —le argumento, convencido.

—No. —Mi cara de decepción lo conmueve un poco—. Que nos estamos jugando la amistad de Cintia y Marc, Sisco. Como nos descubran, la cagamos.

—Vengaaa… Solo te pido ese pequeño favor. Necesito saber que lo que vi no es verdad. Porque… ¿y si resulta que es verdad?

Desvía la mirada y aprieta sus labios. Casi lo tengo.

—Eres mi mejor amigo, David. No puedes dejarme tirado con mis dudas.

—Bueeeno. —Busca de nuevo las llaves de su casa y desaparece por la puerta, sin esperar a ver mi cara de alivio.

Cuando vuelve a salir con una mochila, lo recibo con la más sincera de mis sonrisas.

—No sabes cómo te lo agradezco, de verdad. Tú sí que eres un amigo.

—Venga, vamos, brrr… —me gruñe, enfurruñado—. ¡Que a este paso me van a cerrar las tiendas!

Seguimos caminando hacia el centro comercial, que ocupa unos cuantos kilómetros entre los campos de Melinda y la ciudad. Avanzamos en silencio, cada uno pensando en lo suyo. El cielo sigue nublado y no puede tardar mucho en ponerse a llover.

—David…

—¿Qué quieres ahora?

—No te enfades, hombre…

—¿Que no me enfade? Toni siempre va a la suya, y tú lo mismo. Pero por lo menos él no me mete en tantos… ¡líos!

Me cuido mucho de no recordarle que la primera vez que fuimos a la Casa Duende fue por iniciativa de Toni. Cuando está así, es mejor no llevarle la contra en nada. Sigue un silencio tenso, acompañado del ruido de nuestras pisadas sobre la acera.

—Bueno, ¿vas a decirme lo que tengas que decir? —pregunta él después de unos segundos.

—Si me prometes que no te enfadarás conmigo, te lo digo.

—Prometido.

—Tal como está el día me parece que pronto lloverá. ¿Podemos ir un momento a mirar con los prismáticos? Solo será un minuto y el centro comercial no cierra hasta las diez.

Se detiene, me mira tenso y encoge los hombros, antes de hablar con displicencia:

—Vamos. Cuanto antes acabemos con esta locura, mejor para todos. Verás que lo de la veleta no es nada, todo en esa mansión parece normal. Menos la pasta que tiene el dueño, claro.

—¡Gracias! —digo. Pero David ya ha tomado el camino que se desvía hacia los campos y acelera sus pasos, así que me apresuro en su persecución. Aunque le gusta hacerse el duro, es un alivio saber que puedo contar con él.

Tardamos muy poco en llegar cerca de la mansión. Me da que vamos a tardar algo más para trepar a uno de estos enormes pinos, que abrazan el muro de la mansión con unos brazos llenos de agujas y cruzados por ríos de resina. De hecho, David tiene que ayudarme desde arriba y las ramas crujen cuando lo hace. Entre jadeos y sofocos, subiendo paso a paso… Parece que me van a estallar los brazos o mis piernas echan de menos el suelo, porque las suelas de mis deportivas resbalan sobre el tronco como si fuese una maldita pista de patinaje…

Ya me estoy pensando abandonar, pero entre aliviado y fastidiado consigo encontrar una grieta en la corteza con uno de mis pies. Esto me da el apoyo necesario y subo unos centímetros, mientras la cara de David se enrojece al ponerme sus brazos en los sobacos y tirar, con toda sus fuerzas, de mi corpachón. Un poco más y logro sentar mi trasero en un nudo de ramas.

Uf.

«Tienes que hacer más ejercicio, Sisco», me repito mientras respiro con ansiedad, mientras devoro el poco aire que entra en mis pulmones igual que un osezno con una comilona de campistas.

David saca los prismáticos de su mochila y destapa las lentes. Los pone sobre sus gafas. Observa en silencio, concentrado.

Se oyen ruidos de grillos y cantos de pájaros, coro de una tarde que se presiente lluviosa. La espera se me hace larga, así que pienso qué pasará si resulta que lo que vi hace unas semanas, no fue una ilusión. Si es verdad que la veleta gira en sentido contrario al viento. Si es así, ¿habrá una explicación física a ese fenómeno, como me aseguró David?

—¿Me dejas mirar ya? —estallo, impaciente.

—Mejor que no, Sisco…

—¡Dame esos prismáticos! —le digo en un tono un poco alto—. Por favor, quiero mirar de una vez —suavizo.

David asiente, muy serio. Interpreto su gesto como el anticipo de mi victoria, mientras él me va indicando:

—Pasa la cabeza por el cordel para que te queden bien sujetos —me indica—, como se caigan y se rompan me da algo… Así, muy bien. —Su voz parece triste.

No le doy mayor importancia. Cuando miro a través de los prismáticos busco la pérgola. Al principio veo algo borroso, voy enfocando hasta que consigo una imagen nítida… Ahí están las seis veletas. ¡La del dragón gira en sentido contrario al resto! ¡No estoy loco! Mi boca se ensancha en una enorme sonrisa.

—¡Tenía razón, David! ¡No estoy loco! —exclamo.

—¡Psst! —me regaña él—. Sí, ale, has ganado. Dame los prismáticos y vamos al centro comercial.

—Espera, quiero mirar un poco más…

—¡Se me va a hacer tarde, vamos! —David alarga su brazo cogiendo los prismáticos, pero no suelto mi presa.

Paseo la vista por el jardín de la mansión, y me fijo en dos figuras que caminan entre los ramilletes de flores. Vuelvo a ellas y enfoco. Una es Cintia, tiene una margarita asomando entre sus cabellos rubios, se la ve muy hermosa. La otra es un chico… Toni. Los dos caminan cogidos de la mano. Es Toni, no hay duda posible.

Llegan al coche de Marc, que les espera dentro con el motor en marcha. Suben, y poco después, el portón de salida de la mansión se abre con lentitud.

Mi corazón se acaba de detener, traspasado por una flecha. Siento dolor. Dejo caer los prismáticos, que quedan colgando de mi cuello. Ahora sé por qué David no quería que mirase. Mi mueca triunfal se ha mutado en una decepción profunda. Tengo ganas de llorar, y la comprensión que encuentro en los ojos castaños de mi amigo me parece insuficiente. Tan solo un reflejo deforme de mi propia estupidez. El coche rojo pasa por abajo, cerca de nosotros, y sigue el camino con su motor ronroneando hasta perderse de vista.

No sé cuánto tiempo ha pasado, pero está lloviendo cuando nos bajamos del árbol. No estaré loco, pero estoy herido.

El camino se ha embarrado. David guarda un silencio respetuoso, supongo que adivina cómo me siento y espera que sea yo el que diga algo. No lo hago.

Montones de pensamientos y ninguno bueno se confunden en mi mente, abochornado por este desengaño. Contengo las lágrimas y el nudo que siento en la boca de mi estómago. «Tendría que estar acostumbrado a esto, al fin y al cabo soy un perdedor», me mortifico. Toni no es como nosotros. Seguramente, David tampoco es como yo. Él también encontrará una novia y me quedaré solo, tal vez con la compañía del Palabras, o puede que solo del todo… Pero no me volverá a pasar esto.

Porque nunca, nunca más volveré a enamorarme.

Un todo terreno negro pasa, justo entonces, y nos moja hasta las rodillas al pisar con sus ruedas los charcos que se han ido formando a los lados del camino. Solo nos faltaba eso para tener una imagen más penosa todavía: miro sin verlo el barro que resbala por mis pantalones vaqueros.

—¿Ese no era el coche del dueño de la mansión? —dice David, sacándome de mis negros pensamientos.

—Creo que sí…

—¿Adónde irán todos? —se pregunta en voz alta.

—Ni idea —respondo—. A nosotros nadie nos ha invitado —añado. David asiente, comprensivo, y seguimos andando.

Un rato más tarde, salimos del bosque. Delante vemos las primeras casas de Melinda, y un poco más allá está la mole del centro comercial. Me detengo, sacudido por una decisión repentina.

David avanza unos pasos más antes de darse cuenta.

—¿Qué pasa, Sisco?

—Lo siento, David, pero no puedo acompañarte hoy. Está lloviendo —me excuso, como si eso lo explicase todo.

—Es solo un calabobos… —Así llaman a esta lluvia que te cala sin mojarte. Y no me puedo sentir más bobo, desde luego—. No pasa nada, Sisco. Lo entiendo. —Se me acerca y pone su mano sobre mi hombro—. ¿Qué quieres que hagamos?

—Nada. Me voy a casa.

—¿Quieres que te acompañe? No me importa, de verdad. Podemos ir mañana al centro comercial…

—No, tranquilo. Ahora necesito estar solo. Y ya te he dado bastante trabajo por hoy. —Intento forzar una sonrisa.

—Vale, lo comprendo. Llámame cuando quieras y hablamos de todo esto, ¿lo harás?

—Sí. Gracias por todo, David —le digo.

—De nada. Cuenta conmigo para lo que sea.

Me doy la vuelta y empiezo a caminar hacia mi casa. Pero la suerte está echada: estoy harto de ser un cobarde y siento que, en el fondo, me merezco todo lo que me pasa. Jamás tomo una decisión arriesgada, y así me va. Esto se va acabar, aquí y ahora.

Doy la vuelta a la manzana y vuelvo a tomar el tortuoso camino que penetra en el bosque. El barro no frena mis pasos. Apenas me doy cuenta de que mis lágrimas por fin se han soltado y bañan mis mejillas, unidas al agua de lluvia. Un relámpago acude al cielo como un látigo de luz y el cielo responde, con un grito lleno de ecos.

Sigo caminando bajo la tormenta.

Me acerco al mismo árbol desde el que David y yo hemos espiado al interior de la mansión. Esta vez consigo trepar sin ayuda por la corteza del gran pino. Me araña antebrazos y tobillos, sin embargo siento crecer una nueva fuerza en mí, una que me impulsa más de lo que nadie podría. Después avanzo a cuatro patas sobre la rama más gruesa que veo, hasta alcanzar el muro.

Una alambrada de espino me recibe, me rasga la camiseta, pero aun así conseguiré bajar del otro lado… Confío todo mi peso a mis brazos y me dejo caer.

Auch, el aterrizaje duele tanto que de un calambre adormece las piernas.

No se oye a los perros por ningún lado, nada más que el siseo de la lluvia bañando todo.

Mejor así.

Avanzo hacia la pérgola con un brillo de locura en la mirada. Anochece y la luna llena, ahogada entre nubes grises, se refleja sobre el espejo de los charcos.

Un solo pensamiento me impulsa: esta vez no voy a ser un cobarde.

Y no lo seré nunca, nunca más.

Casa duende

Sigo hacia la pérgola, ese lugar que se ha convertido en mi único objetivo y que desplaza mi dolor, como una tirita que se pone deprisa sobre una herida abierta para evitar el mal mayor.

Un olor podrido flota en el ambiente.

El jardín me parece tétrico ahora que las sombras crecen, por un instante siento el aguijón del miedo en mi estómago. La tormenta se revuelve y el pánico se torna furia. Me alimenta en mi cometido. Sigo dando zancadas a través de los arbustos, sin importarme que esté pisando el césped convertido en fango, que arranque alguna flor en mi trayecto ni que las espinas de un rosal se aferren a mi ropa.

Salvo el último metro y me planto delante de la construcción de piedra con su tejado de seis puntas. Alzo la mirada por encima de él: las veletas giran como locas entre relámpagos. El viento arremolinado agita mis cabellos y mis manos están llenas de pequeñas heridas. Ya no me importa en qué dirección gira cada una de las veletas. Un temor más antiguo que el mismo miedo se erige en mi alma, por un segundo se extiende por mis venas hasta que el bombeo de mi corazón lo depura en adrenalina. Mientras tanto, una niebla espesa se ha levantado entre las flores y lo invade todo. Trepa por las columnas siguiendo el rastro de enredaderas, acaricia con sus dedos los capiteles de formas geométricas extrañas, crece y borbotea como un moribundo hasta formar una figura alrededor de las veletas, por encima del tejado… Mi corazón se detiene un instante y entonces, puedo verla: una silueta que parece humana, alargada como si la hubiesen untando sobre el aire, con dos pupilas de un azul fantasmagórico que giran enloquecidas entre las veletas. No puedo creer lo que veo.

Subo un escalón de la pérgola, fascinado por su misterio.

Voy a subir otro, pero no puedo moverme. Algo agarra mi tobillo. Miro a mis pies y distingo apenas una mano en la niebla, un brazo deforme tras de ella. Lo pisoteo con mi pie libre una, dos, hasta tres veces. Oigo un chasquido de huesos y me asombro de lo fácil que el brazo se parte. Intento ignorar la sensación de peligro que se está apoderando de mí para subir otro escalón. ¿Qué diablos es esto? bisbiseo sin embargo, dejándome invadir por un súbito pánico.

Pero no reacciono, estoy viviendo una pesadilla de esas en las que se te paraliza el alma. Un gruñido a mis espaldas me obliga a volverme, mientras el muñón que agarra mi tobillo aún después de separado de su brazo hace ruido a cada uno de mis pasos.

Después de seguir con el oído el gruñido hasta enfrentarme a la niebla más impenetrable, vuelvo la vista abajo, intento adivinar de dónde salió esa mano y algo más importante: ¿había algo acechando tras ella? ¿Estará ahí todavía?

Sólo veo nudillos de bruma lechosa que acarician unos escalones de piedra.

Sacudo mi cabeza y me pellizco la mejilla, dudo de si estoy despierto o en medio de un sueño.

Estoy a punto de retomar mis pasos al interior de la pérgola y entonces, ¡zas! ¿Qué es esto? Una cabeza… ¡salida del interior de la tierra!

El viento dispersa la niebla igual que una cortina arrancada con violencia. No quiero mirar pero no puedo dejar de hacerlo. Me enfrento a una mirada vacía, sin párpados. Los agujeros de las cuencas son un hervidero de gusanos y alrededor veo una piel agrietada, que se desprende mezclada en tierra y raíces.

¡Dios mío, un zombi! Ahora sé qué es el terror. Estoy paralizado, un quejido revuelve mis vísceras y su otro brazo sale de la tierra, para cerrar sus dedos huesudos sobre mi zapatilla sin que yo pueda reaccionar. Levanto la mirada y taladro la niebla con mis ojos en busca de una esperanza de salir vivo de aquí. En cambio mi horror va en aumento cuando descubro a varios humanoides más. Medio deshechos en una ceniza que antaño fue carne, mutilados y renqueantes, avanzan hacia la pérgola. Han sido llamados, tal vez, por ese magnetismo inexplicable que a mí me atrajo hacia este lugar.

Esta pérgola que, ahora empiezo a ser consciente de ello, es un lugar maldito.

Domina tu miedo, Sisco susurra una voz a mi oído, es tu única oportunidad. Cabeceo buscando a quien ha dicho eso, pero mi realidad es ahora mismo demasiado jodida como para perder el tiempo cazando moscas.

Los zombis estrechan el cerco, son demasiados para contarlos. Algunos parecen niños, otros hombres y mujeres por su tamaño o su ropa, más destrozada que la mía. Respiro hondo queriendo controlar mi pulso desbocado. Sin saber por qué me pasa por la cabeza en este momento el «L4F2», un videojuego de zombis. Ojalá tuviese a mano una motosierra, un bate de beisbol o mejor, un buen par de pistolas… Paseo de nuevo mi vista por la pérgola y el jardín pero no veo ningún arma, ni tan siquiera hay por aquí una rama para poder defenderme.

Están demasiado cerca, en unos segundos me tocarán con sus dedos podridos…

Consigo vencer la parálisis y caigo hacia atrás sobre los escalones. Apoyo mis manos sobre uno de ellos y concentro mis fuerzas en mi pierna, hasta que consigo escurrir el pie del interior de la zapatilla que el zombi sujeta con garra de acero. Mientras, este, con el muñón de su otro brazo, hace fuerza para impulsarse hacia arriba y desentierra su torso de costillares amarillos. Yo retrocedo, subiendo los escalones, lento e inseguro, no puedo apartar la vista de los no muertos que se ciernen sobre la pérgola, un temor más ancestral y poderoso que el miedo es el que me impide darles la espalda. A gatas palpo un escalón, dos, alcanzo la parte más alta de la pérgola y me obligo a mirar alrededor, a ponerme en pie. Lo que veo me deja sin aliento: están por todos lados, decenas de ellos rodean la pérgola y ahora sé que no tengo escapatoria. Hace mucho que no rezo. Es un buen momento para hacerlo:

—Padre Nuestro que estás en los cielos, santificado sea tu nombre…

Un graznido de pájaro resuena en la noche tormentosa, se me aparece como un lamento de ángeles. Un ave de niebla cae en picado sobre los zombis para cerrar sus garras en una cabeza y la arranca de cuajo. No estoy de ánimo para sentirme aliviado, aunque su cuerpo cae. Uno menos. Intento seguir con mi oración:

—Danos hoy nuestro pan de cada día, perdona nuestras ofensas, así como nosotros perdonamos a los que nos ofenden…

El pájaro planea en un vuelo bajo entre los no muertos y casi me asombra la efectividad con que va arrancando cabezas de zombis, una pasada y luego otra, metódico y silencioso como un bisturí. Al cabo de varios picados algunos de ellos chasquean sus mandíbulas o estiran los brazos, confundidos; intentan defenderse del rapaz pero solo golpean la bruma.

—No nos dejes caer en la tentación mas líbranos del mal…

Están demasiado cerca. Tanto que, si los mirase, ya podría ver sus rostros desfigurados con claridad; pero me empeño en buscar el cielo de nubes negras, como el reo que presiente que ahí está su próximo destino. «Más me valía haber sido un cobarde vivo», pienso, justo en el instante de arrepentimiento en que termino mi oración y ya puedo oír los gruñidos tres zombis, los más cercanos, que estiran sus manos para acortar su distancia a mi cuerpo.

—Amén.

Ya no puedo evitar ver la cara grotesca del que tengo enfrente: no tiene nariz ni ojos, ni cejas o cabellos, ni piel. Mandíbula torcida de dientes rotos. Cráneo blanco de cuencas vacías. El hedor me descompone el vientre. El pánico bambolea mis piernas como un cascabel. Un trueno, un rayo fulminante y caigo de rodillas, luchando por no vomitar.

—¡Quiero vivir! ¡Por favor, quiero vivir! —grito, totalmente fuera de mí—. ¡Quiero viviiir!

Una sensación desconocida sacude mi cuerpo en ese momento, y pienso que ya me han dado pasaporte y estoy en mi último viaje. Pero de pronto una voz, por mí jamás oída, invade mi mente: ¡Salta! ¡Ahora!

No hay tiempo para dudar de la voz, solo puedo obedecerla o morir. Apoyo el pie y me impulso. Atravieso una maraña de brazos podridos que se quiebran a mi paso y me elevo, en un salto que nunca pensé posible, hasta que aterrizo más allá de la escalera de la pérgola.

No salgo de mi asombro. La lluvia ha parado, aunque todo lo demás sigue amenazando mi existencia: hay unos cuantos zombis que reaccionan lentamente y echan a caminar en mi dirección.

—¿Cómo diablos he hecho esto? —me pregunto, asombrado.

¡Salta! ¿Qué me pasa? Tengo unos segundos hasta que me den alcance y decido invertirlos en averiguarlo. ¡Salta, ahora!

—¡No! —grito—. ¿Quién eres tú? ¿Qué es todo… todo esto?

No lo veo venir. Algo golpea mi espalda con una fuerza tremenda y caigo boca abajo sobre el césped y el barro. Ruedo hacia un lado e intento levantarme, confundido. Oigo un gruñido cerca, uno que es diferente al de los zombis, ¿como el de un perro? Pero mucho más amenazador. Me pone los pelos de punta. Al levantarme, aún tengo tiempo de verlo acercarse: es un gran perro negro, y tiene algo que sobresale del centro de su cráneo. No puedo concretar qué es porque me embiste a las piernas, me derriba de nuevo y cierra sus colmillos sobre mi hombro. Su cuerpo pesa demasiado como para quitármelo de encima. El dolor sacude mi cuerpo mientras la sangre se me escapa… Ahora sí que es el fin. Lo siento, mamá, siento no haber podido… Se me nubla la vista y esa mordedura deja de doler, pronto la zona del hombro se me ha dormido.

Hay un silbido en el aire y a continuación un impacto. Después, siento que hay sangre en mis manos, que aún se aferran al lomo peludo del perro en un intento inútil de salvación, tan inútil como el sueño que se apodera de mis sentidos, un veneno letal… El animal cae sobre mi pecho.

Todo es tan grande y pequeño a la vez. El hilo de mis ojos se funde en negro.

¡Estúpido humano! grita una voz, prisionera en mi interior.

Javo

Unas horas antes…

Este viernes va a ser diferente. No sé por qué, pero cuando me he levantado del catre me he sentido… bien no, ¡genial!

¡Qué decir! Si hasta las clases del insti se me han hecho agradables, en algún momento. Al salir de allí, Lorena y yo nos hemos subido en la Ducati y hemos venido a casa de Nina.

Ella sale a recibirnos con la música de los Ramones sonando a un volumen más que aceptable y un cigarrillo encendido entre sus labios, pintados de negro.

Nina tan solo viste por casa una camiseta negra de cuello amplio, que exhibe más que tapa su blanco escote, y unos short que abrazan su trasero respingón. Pero en esta casa de campo lo que menos destaca es eso, al menos para mí, que conozco a Nina desde los diez años y la veo como una hermana.

¿Por qué? Porque en el salón recibidor hay un macho cabrío a tamaño natural, por ejemplo. ¡Como lo cuento!, está todo lleno de cadenas y brazaletes con pinchos, tiene un parche en el ojo zurdo y un gran puro en la boca. Nina lo llama «mi amigo Mac». Cosas de esas que uno solo puede llegar a tener cuando vive solo, como Nina, y tiene pasta para comprar decoración personalizada. Como Nina.

A Nina no sé yo si el disfrutar de una fortuna le compensa por la pérdida de sus padres, pero yo cambiaría al mío sin dudarlo por un futuro del color del dinero. «Ándeme yo caliente…» como decía el profe de Literatura hoy leyendo al poeta ese… ¡Y vivir a todo tren y sin dar explicaciones a nadie! ¡Sería la leche!

Bertín ya está en la habitación que usamos para espiar la Casa Duende, como se llama ahora. ¿Qué nombre es ese? Parece cómodo, está tirado en uno de los sofás, hojeando una revista deportiva. Solo falta Espada, que no ha llegado todavía. Nina cierra la puerta y va junto a la ventana, desde ahí llevamos dos semanas siguiendo todo lo que pasa alrededor de la casona. Salomón con sus misteriosas idas y venidas, la parejita feliz, un jardinero, uno que no para de obrar y trabaja de sol a sol, yendo de un lado a otro de la mansión, y que parece el padre de la mosquita muerta… Unos prismáticos en la mesita cercana invitan a mirar. Nina los coge.

—¿Seguimos con lo previsto, Javo? —me pregunta ella. Observa a través de los anteojos sin soltar el cigarro de los labios, de manera que el humo sale mezclado con su interrogante.

—Sí. ¿Qué ves?

—Acaba de llegar el Fiesta. Supongo que, como cada viernes, saldrá la parejita feliz de él.

Observo el reloj con forma de calavera que hay sobre la mesita: 18:20 pm.

—Es la hora, supongo que sí.

—Ajá, ahí está la parejita feliz, como cada viernes… —confirma Nina.

—¡Qué monos! —suelta Lorena.

Toni y Cintia. El guapito de los pringados con la mosquita muerta, ¡hay que joderse, vaya dos! Tampoco es que a mí me importe demasiado, que estos anden haciendo manitas. Nina apaga la colilla en el cenicero y se queda ahí humeando, yo observo esas volutas que flotan en el aire, con cierta fascinación.

Poco tiempo después llega Espada, cargado con una mochila que deja caer en medio del cuarto.

—¿Vamos a actuar hoy? —pregunta con la cara seria.

Lo confirmo con un movimiento de cabeza.

—El Fiesta está saliendo de la mansión —nos informa Nina.

—Bien. Vamos a prepararnos —resuelvo—. Si todo va como los dos últimos viernes, tendremos diez minutos hasta que el Land Rover de Salomón también abandone la mansión. Después tardarán varias horas en volver, tiempo más que suficiente para que cumplamos con nuestra misión: la Operación Saco Negro comienza —digo, porque así la hemos bautizado.

Espada saca el contenido de la mochila y lo veo reflejado sobre la mesa de cristal: tres pistolas de dardos tranquilizantes como las que usan en la perrera municipal —las tomamos prestadas de allí la semana pasada—, dos cuerdas con un garfio en uno de sus extremos, varios pares de guantes de jardinero, cuatro gorras y pañuelos negros, walkie talkies, una cizalla y unos alicates. Repaso el plan con mis camaradas.

Diez minutos más tarde el Land Rover abandona la mansión, según lo previsto. Nina, Espada, Bertín y yo tomamos cada uno un pañuelo, que nos anudamos al cuello como los bandidos de las películas del Oeste que suele poner mi viejo, y nos embutimos las melenas en las gorras. Además todos cogemos un walkie talkie, menos Lorena. Me lo engancho en mi cinturón, guardo el resto de nuevo en la mochila y me la coloco a la espalda.

—Hijos de la Oscuridad, empieza la Operación Saco Negro. ¿Todos tenemos claro lo que debemos hacer? ¿Alguna duda? —Paseo mi vista por los rostros de mis compañeros. Me devuelven unas miradas decididas, excepto Lorena, que parece nerviosa—. Bien, allá vamos.

Ya estamos saliendo cuando Lorena me llama:

—¡Javo!

—¿Sí?

—Tened cuidado, ¿vale?

—Claro. Tú vigila con atención, si ves cualquier cosa llamas a Bertín al móvil y él nos avisará. Todo va a salir bien, nena. —Doy un paso hacia ella y la beso, dejándome invadir por su perfume—. Está todo controlado —añado. Después salgo y cierro la puerta sin mirar atrás.

Sobre el bosque de pinos hay un cielo gris que amenaza tormenta. El aire huele a lluvia, lo respiro con un poco de excitación, pero me cuido mucho de que ninguno de mis compañeros lo note. Huelo la tensión en ellos sin necesidad de mirarlos. Pronto dejamos atrás nuestras motos, aparcadas bajo un pequeño techo a la entrada de la casa de campo, y nos alejamos de allí para salir al camino. Se adentra en el bosque.

Caminamos sobre hojas caídas que crujen bajo nuestros pasos. Mis sentidos se afilan y puedo sentir, casi rozar el voltaje de una capa de electricidad que envuelve los troncos de los árboles hasta el humus de la tierra, y en medio Bertín, Espada y Nina, con los músculos del cuello tensos y los ojos bien abiertos por lo que pueda ocurrir… No ahora, sino cuando lleguemos cerca de la vieja mansión.

Poco después ordeno con un susurro que nos detengamos y nos subimos nuestros pañuelos negros, para enmascararnos.

Una vez delante del muro de piedra, que el nuevo dueño ha pintado del mismo verde pastelero que la verja cercana, saco las dos cuerdas de mi mochila de modo que quedan enroscadas como serpientes, una a mis pies y otra al cuerpo de Nina, cruzando por encima de su hombro para caer entre las curvas de los pechos hasta la cintura.

Desenrollo parte de la cuerda y empiezo a hacer girar el garfio que cuelga de su extremo… Lo lanzo por encima del alambre de espino, estiro lentamente y… ¡bien! El garfio ha quedado enganchado en el borde del muro. Estiro de nuevo, pero ahora lo hago con más fuerza, quiero probar si la garra es firme. Lo es. Hago una seña a mis hermanos, que han formado en triángulo a mi alrededor, vigilantes. Se acercan.

—Vamos a hacer esto rápido, ¿vale? —Asienten. Apenas veo unos pares de ojos brillantes, rendijas entre pañuelos y gorras—. Encended los walkies —ordeno. Suenan varios chasquidos bajitos, pero a mí me parecen tan escandalosos como la banda del pueblo—. Espada, tú sigue vigilando; Nina, sube al muro con cuidado; Bertín, comprueba la batería del móvil. ¡Vamos, deprisa!

Bertín ya nos la lió pequeña durante un golpe, justo por quedarse sin batería. No es mal tipo, pero tampoco es lo que se dice un lumbreras, y como además resulta el más pesado de nosotros con diferencia, siempre que haya que trepar, escabullirse o andarse con sigilo en un trabajito, él se queda vigilando.

—Tengo cuatro palos… —responde Bertín, demasiado alto para mi gusto.

—¡Pssst! —le sacudo el hombro mientras lo mando callar—. Hay cinco perros ahí dentro, así que cuidado con dar voces. Usa el walkie si oyes o ves algo raro, y quiero que tus ojos miren al móvil como si estuvieses viendo una jodida final del Valencia, fuesen perdiendo de uno y te hubiesen pitado un penalti a favor en el último minuto, ¿entendido? —Por suerte aquí no hay mucho con lo que se pueda distraer, aún recuerdo aquella vez que queríamos conseguir unas muñequeras de pinchos gratis y Bertín se olvidó de entretener a la tendera, porque entró una chica gótica que estaba de toma pan y moja.

—Está claro, coño. Que no soy tonto. —Si un pañuelo te tapa hasta la nariz da ciertas ventajas, así que puedo reírme del que tengo enfrente sin que se dé cuenta. Lo hago mientras él escupe un gargajo a los arbustos y me voy hacia Espada, dejando ahí a Bertín con su mal genio.

Espada me capta en cuanto me ve venir y, atento a mi señal, comienza a trepar por el muro. Nina, arriba, ya ha abierto hueco en el alambre de espino y espera, en cuclillas, hasta que nuestras miradas se cruzan para arrojarme un cabo de la cuerda. La anudo con firmeza al tronco del pino más cercano. Y entonces comienza la lluvia, fina pero constante, como una cortina apenas echada sobre el aire por un truco de los truenos y los relámpagos, que han ido ganando en alegría. No es la primera vez que vuelo con tormenta, pienso. En realidad quise decir trepo, pero el dragón, dormido durante días, ha despertado una vez más. Siento su fuerza. Creo que le gusta la energía que vibra en el aire como un látigo y azuza a la bestia. Respiro hondo y acto seguido agarro con firmeza la cuerda, mientras mis pies buscan apoyos entre los bloques de piedra y mantengo controlada la excitación del momento. Comienzo a escalar el muro, no me es difícil gracias a la cuerda. Como dije, tampoco es mi primera vez.

Cuando llego hasta arriba, Nina ya está en pie del otro lado y Espada acaba de bajar.

Poco después llego junto a ellos. Todo está siendo tan fácil… Entonces es cuando se escuchan unos ladridos amenazantes cerca de nosotros. Entre la maleza que nos rodea, la tormenta y las tinieblas del anochecer, resulta imposible ver nada más allá de los árboles que estrechan su cerco con unas ramas retorcidas…

—¡Vamos, Javo! —me apremia Espada.

—¡Hazlo ya! —añade Nina.

—¡Voy! ¡Vosotros vigilad! —Busco el saquito negro de mi bolsillo, aunque me tiemblan las manos por la excitación y me cuesta deshacer su nudo.

Nina y Espada, uno a cada lado, tienen las pistolas de dardos en sus manos; apuntan hacia las sombras. Los ladridos ya se oyen cerca. Tras unos instantes en que el tiempo se detiene, consigo abrirlo y vacío al aire unos polvos extraños, que pintan de luz morada las gotas de lluvia. Un relámpago dibuja un zigzag en el cielo de plomo para poner el acento con su trueno a esta atmósfera, tan irreal, que me rodea.

—¡Nos vamos! ¡Eh, no me apuntes con eso! —Le digo a Espada, que se ha girado hacia mí sin bajar la pistola.

—Lo siento, hermano, pero… ¿qué era esa luz?

—¡Joder! —maldice Nina, nerviosa, y escapa a toda leche.

—¡Las preguntas después! —Los perros se nos vienen encima—. ¡Corred, aprisa!

Nina ya se ha encaramado al muro y Espada por fin la sigue. Ahora soy yo el que se queda apuntando a las sombras con su pistola, cubriendo la retirada de mis hermanos. Por un instante puedo oler a los perros en el aire, más allá de la humedad y del miedo… no es bastante para ver al primero llegar, pero sí consigo girar a tiempo para golpear a un enorme perro negro con la culata del arma. Aun así me voy a tierra sobre mi trasero. Es un perro enorme y vienen más detrás de él.

Me gruñe enseñando los colmillos y flexiona las patas de atrás, listo para atacar.

Salta. Disparo y me cae encima.

Quedo bajo sus patas que presionan mi pecho dolorosamente, pesa demasiado… Pero aúlla de dolor y luego se derrumba sobre mí, gimoteando. Lo aparto a un lado. No pienso nada, solo me pongo en pie y corro hacia la cuerda como si me fuese la vida en ello. Trepo con la rapidez de una lagartija perseguida por un lobo y, una vez arriba, me permito mirar hacia abajo para ver a cuatro perros de buen tamaño que saltan, ladran y me gruñen con rencor.

Esta es mi ocasión. Busco otro dardo en el bolsillo de mi mochila y lo cargo en la pistola, apunto y disparo. Repito el proceso con frialdad, una y otra vez, hasta que los cuatro perros tienen sendas banderillas en sus lomos. No quiero hacerles daño, solo que echen una siesta. Me temo que el perro negro sí que ha salido mal parado y eso no me gusta. No tuviste elección, me tranquiliza la bestia, que se deleita en el aroma de su sangre. Me gustan los perros porque son leales, y bastante inteligentes para ser animales. Como Bertín. Pero aunque no deseo hacerles daño, sí que me apetece dejar un mensaje a Salomón: nadie juega con los Hijos de la Oscuridad.

Bajo del otro lado, aquí me esperan mis hermanos. Sonrío, triunfal, a pesar de que respiro a toda máquina.

—¿Qué ha sido eso? —me pregunta Bertín.

—Uno de los perros me atacó, le he dado lo suyo. ¿Todo tranquilo por aquí?

—Sí, nada más que un pájaro grande y gris en ese pino… —Señala a algún lugar de entre las ramas con su dedo índice—. Pero creo que no es peligroso.

—Bien. ¡Vámonos!

Los cuatro echamos a correr por un sendero que sale al camino de nuevo hasta conducirnos cerca de la casa de Nina. La tormenta está en su punto máximo y la lluvia nos empapa sin misericordia. Estamos cerca de la casa cuando Bertín saca su móvil y responde.

—¿Sí? Vale, estamos volviendo ya. Todo ha salido bien… Vale. —Y cuelga.

—¿Lorena? —le pregunto.

—Ajá. Dice que un chico va hacia la mansión. Cree que puede ser Sisco, el del insti.

—Vaya, vaya… —Me guardo mi curiosidad para mí. ¿Qué querrá ese pardillo con la que está cayendo?

No tengo tiempo para pensar en ello pero tomo nota. Ya llegamos hasta la verja que da entrada a la casa de campo. Lorena nos espera con una luz encendida bajo el arco de entrada al hogar, aún lejos de nosotros. Corremos hasta ponernos a cubierto, como si eso fuera a evitar que nos mojemos más, algo imposible, y silencio a Lorena con un gruñido cuando me pregunta.

Una vez dentro del salón, ya bajo luz artificial, me siento de ánimo para hablar.

—Buen trabajo, hermanos. Vamos a cambiarnos y a celebrarlo. ¡Tenemos toda la noche por delante! ¿Y qué día es?

—¡Viernes! —grita Espada. Por algo es mi mano derecha.

—¿Y nosotros quiénes somos?

—¡Los Hijos de la Oscuridad! —claman todos.

—¡Eso es! ¡Los jodidos Hijos de la Oscuridad!

Sonrío, satisfecho. Esta va a ser una gran noche. Lo presiento.

Medianoche

Los viernes por la noche hay un ritual que seguimos al pie de la letra. Cenamos en casa de Nina y primero de todo, vamos al Medianoche, el rock bar que es nuestro santuario en Melinda. Después acudimos al Refugio, a eso de las dos de la madrugada. Y más tarde, lo que salga. Hasta acabar en nuestra cueva maloliente o cada uno en su casa, según la noche. Antes terminábamos siempre en la casa de la Pinada, que era nuestra base de operaciones. Pronto volverá a serlo.

Todo esto pasa por mi cabeza mientras el viento agita mis melenas en la Ducati Monster. Lorena estrecha mi cintura desde atrás, la lluvia paró hace unas horas pero la carretera aún reluce, mojada, los charcos se acumulan en sus orillas y el aire aún apesta a humedad de una forma deliciosa. Ha habido tiempo de una ducha y unas pizzas mientras escuchábamos lo nuevo de Black Sabbath: 13. Creo que nos hemos quedado dormidos un rato en los sofás.

—¿Javo? —La voz de Lorena me llega desde la parte trasera de la moto, tapada por el ruido del viento—. ¿Te has tomado hoy el vital?

—¡Sí! —Le grito con desgana. No me gusta que me controlen. Y además es mentira. Hoy me he sentido tan bien que pensé que no era necesario. Y sigo pensándolo, el dragón está poco activo después de lo de la mansión. Apenas ha abierto los ojos desde entonces, levanta su monstruosa cabeza dentro de las cavernas de mi mente, vigila alrededor y vuelve a dormir.

Los cinco hermanos entramos en el Medianoche. El garito está casi lleno y se respira buen ambiente. Nos acercamos a la barra. Raquel deja de limpiar los vasos y se acerca, sonriendo.

—¿Qué tal, chicos? ¿Os pongo algo? —nos pregunta.

—Unas cervecitas.

Luego echamos algunas partidas de billar, para hacer tiempo hasta la medianoche del Medianoche. Entonces, mientras brindamos con unos chupitos por los Hijos de la Oscuridad, suena la canción que le he pedido al DJ…

—¡Eh, Javo! ¡Qué casualidad que pinchen «The Wall» justo hoy! —dice Bertín, limpiándose un rastro de vodka rojo de la comisura de los labios. La canción de Pink Floyd me ha parecido de lo más adecuado para celebrar el éxito de la misión.

Sonrío, mostrándole un colmillo afilado.

—¿O no es casualidad? ¡La leche, hermano! —Da una palmada en la mesa de billar y me devuelve la sonrisa—. ¡Si es que estás en todo! —Su cara cambia de pronto con algo que ve por encima de mi hombro—. Oye… ¿Ese no es Salomón?

Me vuelvo con disimulo para verlo.

El tío avanza como una fiera entre la gente del local, que a esta hora está a reventar de jóvenes de los pueblos vecinos y del propio Melinda. Sin embargo, observo que nadie le roza: se desliza como la niebla a través de los cuerpos de jóvenes que bailan, charlan o fanfarronean, hasta alcanzar nuestro rincón junto a la mesa de billar.

Nina sale a su encuentro. Él parece muy enfadado. Me encanta, observo la escena con curiosidad.

—Hola, papi, ¿qué tal? —Nina alarga su mano de uñas negras, pero Salomón escurre el hombro, da una vuelta sobre sí mismo y se planta delante de mí. Todo esto sin perder ese feo sombrero beis que siempre lleva.

—¡Guau! ¡Estás muy ágil para ser un viejo! —le vacilo. ¿Cuántos años tendrá? ¿Cincuenta? Por las canas que pintan su melena, esos como mínimo.

—Vamos fuera, chaval. Quiero hablar contigo.

Vaya, eso no me lo esperaba. ¿Busca bronca?

—Puedes traer a tus compañeros, si te doy miedo —añade, percibo ira contenida en su voz. La bestia se agita en mi interior ante esta provocación.

—¿Miedo? ¿Yo? —Paseo la vista por mis compañeros, incrédulo—. ¿De un viejo? ¡Vamos!

Todos salimos detrás de Salomón. En las puertas del Medianoche no hay más que una pareja enrollándose sobre una de las motos, y un gato negro mirando a la luna con ojos amarillos que, en cuanto nos ve aparecer, se aleja husmeando el rastro de una lata de cerveza.

—¿Quieres que te dé un paseo en mi moto, viejo? —tanteo a Salomón, tomando la iniciativa. Sé que él me mira fijamente, pero yo prefiero no hacerlo mientras Bertín, Espada, Nina y Lorena lo rodean. Así que me concentro en mi Ducati y acaricio el grabado de su depósito.

—No. Veréis, chicos —escupe esta palabra con un desprecio absoluto—, no soy vuestro «papi»… —Su mirada se detiene en Nina—, ni vuestro amigo, ni tan siquiera me gustáis. Me importa una mierda si os metéis en problemas, si acabáis en la cárcel o en un puto río flotando boca abajo. Pero os juro, por lo que más quiero… —Su boca se acerca a un palmo de mi cara—, que si volvéis a entrar en mi casa una sola vez más sin que yo os invite, y eso es algo que no va a suceder, os daré tal paliza que desearéis ir a esconderos bajo las faldas de vuestra mamá. Y después iréis a la policía, a ver si os quitan toda esa basura rebelde de la cabeza. ¿Lo habéis entendido? —Sé que me está mirando directamente, aunque yo no le respondo, todavía.

Aplástalo. Podemos hacerlo… me cuchichea la bestia.

El gato negro desaparece en la sombra de los árboles que dan a una huerta.

Mis ojos se alzan. Se encuentran con los suyos, grises como el acero bajo el ala del sombrero. Hago un esfuerzo por controlar la cólera de mi interior, por recordar las palabras de la Nigromante.

—No sé de qué me hablas, viejo. Si estás amargado, es tu problema. —Voy a darme la vuelta, pero no puedo. Nuestras miradas están trabadas.

De pronto, siento vértigo: caigo a través de los pozos de su mirada y al final de la caída, el corazón me da un vuelco y despierto, como si hubiese caído a través de un sueño. Pero no soy consciente de haber dormido… Sigo sin poder mover ni un músculo.

La bestia se agita en mi pecho y con su despertar, renace la ira. Su terrible cola corta el aire, del otro lado de una montaña de oro el mismo dragón eleva una testa de tres cuernos y entonces, grita: ¡Magia! ¡Nos ha engañado, él nos ha engañado!

—¿Lo habéis entendido? —repite Salomón, sin levantarme el castigo de su mirada.

En cambio se lleva el índice sobre los labios y sonríe, vengativo.

Silencio. No pienso darle ese gusto, así me mate.

¡Y sin embargo, no puedo mover ni un músculo! Experimento algo cercano al miedo.

—Creo que sí que lo habéis entendido. —Aparta su vista y es como si de pronto volviese a la realidad.

Me arrastro para salir del pozo en que me tenía prisionero.

Antes de abandonar el círculo que los Hijos de la Oscuridad hemos formado a su alrededor, se vuelve hacia mí y ensaya una reverencia, burlesco, rozando el suelo mojado con su sombrero. Después se aleja con pasos lentos hacia el otro lado de la calzada, se sube en su todo terreno y desaparece.

Me siento confundido, pero disimulo:

—¡Bien hecho, hermanos! —grito, bravucón—. Ese tío empieza a entender que los Hijos de la Oscuridad mandamos en Melinda. ¿Quién se viene al Refugio, a seguir con la fiesta?

Todos se apuntan, por supuesto. Subimos en las motos y vamos para la ciudad. Tengo que contarle todo a la Nigromante.

⬪⬪⬪

Varias horas más tarde, estoy bailando en la pista del Refugio con mis hermanos. No sé qué canción suena, ¡pero voy a tono y ni me importa! Me he dado al frenesí de la noche, debía ver a alguien, a… ¿La Nigroqué? No me acuerdo ni de su nombre. Pero recuerdo su aroma… A rosas negras; a muerte y a tierra, a ceniza y a velas… Los flashes de colores parpadean y corren sobre mí, estoy bailando con Lorena… dos manos tapan mis ojos… Me revuelvo como una serpiente sin detener el baile y ahí está ella. La mujer misteriosa.

¡Pero no!… El velo ha volado hacia atrás, veo su rostro, aparece y desaparece entre otros velos, ahora de colores, ahora en ráfagas de parpadeos blancos y negros. Termina la canción y en un segundo de oscuridad, su rostro se desvanece. Esos ojos que me alucinan, tal vez dos abismos para una caída libre donde es posible volar sin miedo a cualquier fin. Huyen sus ojos, a la fuga en una mascarada de humo artificial y láseres. Si tan solo pudiese verlos una vez más…

Creo que Lorena me dice algo, pero yo solo busco a la mujer misteriosa. La Nigromante ha escapado… ¡No, allí veo ese velo negro! Por el guardarropía. Me escurro de una mano sobre mi hombro y me pierdo entre cuerpos de personas, luego llego hasta el guardarropía y no me detengo. El pasillo me lleva a una puerta abierta. Las dos zorras vestidas de cuero están una a cada lado, pero conforme me acerco, hacen una reverencia que me invita a entrar por ese umbral que vomita humo. Cuando lo hago, una espesa niebla se alza en torno a mí. ¡No puedo ver nada! Cierro los ojos y me dejo llevar… Su perfume está cerca.

Estoy en un bosque, cerca suyo corre un río sobre el que los árboles pasean sus dedos torcidos y dejan, apenas, que unos pocos hilos de luna toquen con insolencia la penumbra… Ella sigue oculta en la bruma, pero ahora es diferente. Porque escucho el latido de su corazón con el susurro de sus labios muertos, esos labios de ceniza que anhelan, como jamás otros, una pizca de pasión, una llama de amor viva… probar las mieles de la victoria.

—Bienhallado seas, Dragón —musita—. Cumpliste tu misión, justo es que reclames tu premio.

Mientras su velo cae hacia atrás, contengo la respiración. Me fijo con detenimiento, quiero retener esa belleza como una fotografía imborrable en mi retina: sus cabellos son de un negro tan intenso que en la blancura lunar muestran reflejos azules. Tiene una cara bonita pero severa, con una barbilla firme bajo unos labios estrechos, que ahora sonríen, envueltos en misterio. Pero lo más alucinante son sus ojos negros con un toque morado. Tan solo aparenta mi edad y sin embargo, me mira como lo haría una anciana…

—¿Qué tesoro me ofreces, señora? —Yo no hablo así. ¡Oh-oh!, desvaría una voz en mi interior. La ignoro—. Esta noche, me siento libre.

—Y este reino es tan tuyo como mío, pero debes escoger: un cofre de oro y joyas… —Lo veo llegar bajo un arco de hojas amarillas, llevado por cuatro zombis que canturrean de manera bronca, dando pasos torpes—… O un libro con los conocimientos que tanto ansías —está abierto sobre la cabeza de una estatua, como si se tratase de un sombrero improvisado. Cuando la estatua abre un ojo, la pupila se cae del párpado y desaparece en el césped de ceniza, sé que no es una estatua sino un zombi inmóvil.

¿Qué hacer? No es cosa despreciable ese cofre. Mejor que cualquier libro, sin duda. Me quedaré con él. Me lo quedaría, si no fuese porque… Porque…

Porque necesitamos saber. Eso es.

—Elijo el libro.

Asiente con lentitud. Veo sus labios moverse, es una cara intemporal, fuera de toda lógica por su frialdad y su… soledad.

De pronto la magia se evapora. Vuelvo a ser yo, la mujer misteriosa tiene el velo puesto. Creo que he visto sus ojos, pero no consigo recordarlos. Maldita sea. Miro a mi alrededor, confundido. Estoy en un cuarto extraño. ¿No estaba en un bosque?

—¿Qué deseas saber, Dragón?

—¿Qué he hecho hoy? —pregunto—. ¿Qué era ese polvo que eché en el jardín? Noté algo, una sensación extraña… —añado.

—El polvo, ¿eh? Provenía de Kulthea, el otro mundo del que te hablé. De donde venimos. Allí aún hay magia poderosa para quien la sabe manipular, como yo, y esta, en concreto, es «negra» —remarca la palabra, como si le resultase extraño hablar así.

—Pero… ¿qué vamos a conseguir con eso?

Siento un carraspeo bajo el velo que me hace intuir que ella ríe, aunque no podría asegurarlo. Sigue hablando con ese tono que sugiere una vida larga y por lo que empiezo a saber, innumerables cadáveres a su paso.

—Ese lugar, la Casa Duende, fue una casa de enfermos durante la Guerra Civil española. Allí murió mucha gente, en el abandono y sin conocer la paz que se los habría llevado lejos de mi alcance. A ellos los has levantado de sus tumbas y, cuando el buen Salomón volvió a casa, se encontró con nuestra sorpresa. Y por eso fue a verte al Medianoche, seguramente cree que has sido tú, puede que incluso ya esté tras mi pista.

No sé si creer lo que oigo o escapar de aquí con cualquier excusa. ¿Levantar a los muertos? Siento un escalofrío en mi espinazo. Ella calla, y a pesar de que no veo sus ojos, percibo su expectación. ¿No querías saber? Ahora compórtate como un hombre, no como un crío asustadizo. Tienes razón, dragón. Lo sé.

—¿Cómo has averiguado eso, lo de que vino a verme al Medianoche? —pregunto—. Ninguno de los Hijos hemos hablado contigo.

—Vamos, Javo. No irás a pensar que tú y tu banda sois mis únicos ojos en Melinda, ¿verdad? Te creía más inteligente… —Pero allí no había nadie más, y confío en mis hermanos.

¿Quién me ha traicionado? ¡Demonios! Recuerdo que había un gato negro bajo la luna… ¿será posible? Pues claro, estúpido, me escupe la voz del dragón.

—Vamos, una última pregunta —anuncia la Nigromante.

Me quedo pensativo, no quiero desperdiciar mi baza ante esta mujer que parece tener todas las respuestas. ¿Cuál es tu nombre de verdad, mujer misteriosa? ¿Cómo será tu cara? ¡Ojalá pudiese recordarla! Lo peor es que tengo la misma sensación escurridiza de cuando no recuerdas un sueño reciente, a pesar de que retienes fragmentos, emociones, magia…

Pregunta ya, niño, se va a cansar de esperarte. ¡Tú calla! El dragón ruge y me pone la piel de gallina.

—Creo que será mejor que vuelvas a mí cuando sepas la pregunta, tengo mucho que hacer, Dragón…

—¡Ya tengo mi pregunta! —la interrumpo—. Me dijiste que podría llegar a conocer a mi otra mitad, a la leyenda, al dragón. Que se consigue con el tiempo…

—Ése es un camino largo, ¿tendrás paciencia?

—La tendré. Tú solo muéstrame dónde empieza ese camino. Últimamente tengo sueños extraños, las visiones vienen a mí a menudo y cada vez son más fuertes, aunque tomo mucho vital. Hasta mientras el dragón duerme, yo siento cosas extrañas…

—Pssst —me manda callar y obedezco—. No me cuentes más, sería peligroso. Para ti, porque yo podría dominarte. Para mí, porque si me equivoco, podría quedar a tu merced. Algunos de esos sueños, no todos, te hablan de tu vida pasada; entre símbolos y medias verdades conducen a tu verdadero nombre, a la esencia que es tu mitad más poderosa. Los orígenes y el nombre verdadero de una leyenda solo le corresponden a su portador. ¿Una copa? —Entre sus dedos aparece una botella de licor y sobre una mesa, dos copas vacías.

—Ahora no.

—Está bien, tú te lo pierdes… Los humanos de la Tierra saben de lujos carnales más que los de mi mundo, eso es incuestionable. —Se sirve y bebe, introduciendo la copa bajo su velo. Después arroja la copa vacía a la niebla. Me quedo esperando a oír su caída, pero antes ella vuelve a hablar—: Por última vez te preguntaré, Javo. Es un camino de sacrificio. El poder que puedes encontrar al final, verá su balanza equilibrada por las pérdidas que habrás de sufrir durante todo el viaje. ¿Tendrás constancia?

—Puedes contar con eso. Cuando me propongo algo, no paro hasta que lo consigo.

—Y es un viaje que te cambiará para siempre. ¿Estás dispuesto a cambiar, joven Dragón?

Callo. Dudo. Me gusta cómo soy, pero supongo que la ambición siempre incluye un cambio; si quiero ser mejor, tengo que ser capaz de cambiar. Tiene sentido.

—Cambiaré, si ese es el precio.

De nuevo el carraspeo bajo el velo. Me dan ganas de arrancarle ese trozo de tela de un tirón para ver con tranquilidad qué hay debajo. Me contengo mientras ella asiente, satisfecha.

—Cuidado con Salomón, la partida solo acaba de empezar. Verás, tienes que comprender algo: tu poder interior es grande y crecerá con el tiempo, pero tu cuerpo es tan frágil como el de cualquier humano, y eso nunca va a cambiar. Mira —dice alargando su mano, y en ella aparece un melocotón—: somos como esta fruta, con una dura semilla dentro, pero nuestra piel es tan sensible como la de cualquier otro humano. —Aplasta el melocotón con sus dedos y un jugo rojo sangre se derrama entre ellos, después abre la mano y la ilusión se desvanece—. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí.

—Bien, esta ha sido tu primera lección. Recuérdala siempre.

—Lo haré —respondo con aplomo.

—Entonces, toma. —Entre sus dedos llenos de anillos aparece un medallón, me lo lanza y lo atrapo al vuelo.

Lo observo: tiene forma de calavera y tanto el colgante como su cordón son negros. ¡Me gusta! Me lo paso por la cabeza y queda del interior de mi camiseta, pegado a mi pecho. Su tacto me estremece un segundo, después me siento… Tranquilo.

Dabuti.

—Ahora eres un verdadero hijo de la oscuridad, Dragón. Puedes ir con Nilsa y Astrid a celebrarlo.

—¿Con quién?

—Con nosotras —dicen a una las chicas de cuero.

Han aparecido en el hueco de la puerta, como salidas del humo que se escurre por las paredes de esta rara habitación.

—¡Rubia y Morena! —las llamo por los apodos que yo les he puesto—. ¡Será un gustazo celebrarlo con vosotras!

—Seguro que sí… —susurra Morena.

—No sabes cuánto te va a gustar… —cuchichea Rubia.

Un repelús me corre por todo el cuerpo mientras cada una me coge de un brazo y abandonamos la estancia. Los pasos de mis botas retumban por el pasillo de un modo irreal, me alejo de la Nigromante y sin embargo, dos ojos con un tizne morado me observan a través de un velo que ignora todas las distancias: el rastro del poder.

Salimos de la zona privada del local y volvemos a la pista. Me siento fenómeno con estas dos mujeres que me llevan en volandas entre la gente. Apenas ha pasado una canción cuando nos dirigimos hacia la salida, y ya veo la puerta cuando Lorena se pone delante de nosotros.

—¡Javo! ¡Te has olvidado de mí! —me recrimina, y aprieta sus labios de piñón con disgusto.

Siento que Rubia y Morena me aprietan los brazos hasta que casi duele… Y sin embargo me gusta.

—No me he olvidado. Solo que esta noche tengo cosas importantes que hacer —justifico. Sus ojos se entornan, amenazantes—. Asuntos que no pueden esperar —añado.

—¿Ah, sí? Pues si sales por esa puerta, ¡hemos terminado! —grita, al borde de la histeria.

—OK —respondo con frialdad.

Ella no dice nada. Tan solo asiente, con los ojos brillantes, casi llorosos, se da la vuelta y desaparece entre la muchedumbre.

Intento zafarme de la presa de las dos mujeres de cuero, pero no lo consigo.

—Déjala ir, Dragón. Debe aprender que no eres esclavo de nadie —me susurra Morena.

—Será lo mejor para todos —me persuade Rubia. Luego pasea su lengua húmeda por el lóbulo de mi oreja y me provoca un escalofrío de placer.

Ahora soy yo el que afirma. Al fin y al cabo, es la segunda vez que Lorena y yo rompemos este año… la nuestra es una de esas relaciones, digamos, intensas. Después me dejo conducir al exterior del Refugio.

Cerca de allí está la playa, caminamos por las rocas de un espigón, dejando atrás a todos bajo un cielo cuajado de ojos azules.

—Vosotras no sois humanas, ¿verdad? —pregunto, relajando la vista sobre un horizonte que se confunde, oscurísimo, entre el mar y el cielo.

Hemos alcanzado el límite del espigón. Abajo, las olas estallan furiosas; truenan contra la piedra en ráfagas de espuma y sal que crean su propia melodía.

Ambas se han descolgado de mí y mientras Rubia me da la espalda, Morena, de frente, empieza a bajar la cremallera del traje de cuero que ciñe sus curvas. Ella me responde cuando ya he olvidado mi pregunta:

—¿Cómo lo adivinaste, Dragón?

—Tiene buen olfato, hermanita —aventura Rubia, pícara. También se está despojando del cuero y su piel es de un blanco que relumbra bajo la luna, que liberada de una nube, ya asoma creciente: una daga clavada en la bóveda, un sable enterrado en el océano. Y esta mujer: una estrella hecha de carne a dos metros de mí. Un escalofrío poético me recorre y mis propios pensamientos me sorprenden.

—¿También venís de Kulthea? —pregunto, zarandeado entre las dudas y una excitación creciente. Necesito saber.

Ambas mujeres se despojan de sus sostenes mientras me ofrecen sus hermosas espaldas. Por una, cabellos de leona en bucles, por otra, un riachuelo de materia de abismo que toca un trasero perfecto y menudo. Ambas terminan en sendos tatuajes en sus rabadillas, algún tipo de cruz que desconozco.

—Si quieres respuestas, Dragón… —empieza Rubia, y salta al mar.

—… Tendrás que venir a buscarlas —termina Morena, y salta.

—¡Joder, tiene que estar helada! —grito, exasperado y confundido—. En fin, todo sea por… ¿qué más da? —me digo. Comienzo a desnudarme mientras las oigo chapotear en el agua.

—¿Helada? —me responde alguna de ellas, mientras me saco los vaqueros—. Esto es el Mediterráneo, ¡nunca está helado!

Me quito la chaqueta, luego mi camiseta y a continuación salto de cabeza, muy cerca de ellas dos, para zambullirme en ese espejo del cielo y sentir un frescor revitalizante —tomo nota poco después: se confirma que son del Norte, ¡está congelada!—. Nado un poco para entrar en calor y entonces, la bestia despierta: Tanto, tanto tiempo sin sentirme libre… Ahora un nuevo mundo de posibilidades se descubre ante nosotros, joven. Las valquirias son una compañía perfecta para nosotros, déjate guiar por ellas y conseguirás lo que desees. ¿Valquirias?

Me detengo, flotando en el agua y mirando el cielo, pensativo. De pronto siento que un cuerpo pasa buceando entre mis piernas, y casi me asusta cuando sale detrás de mí y después unos pechos de mujer, húmedos, se aplastan contra mi espalda.

—¿Tienes miedo, Dragón? —cuchichea en mi oído.

—¡Nunca! —Forcejeo para volverme, mas ella se escurre de mi brazo y vuelve a pegarse a mi espalda, abrazándome por detrás.

—Nunca es demasiado tiempo —sentencia su aliento cálido, pegado a mi cuello.

Estoy tan excitado que no la veo llegar hasta que sale del agua frente a mí. Morena me abraza por delante y mi pulso se dispara cuando su lengua se hunde entre mis labios y sus dedos bajan por mi estómago.

Me dejo arrastrar por un deseo irrefrenable y poco más tarde follamos.

Follamos como dioses, flotando en el agua primigenia de los deseos.

Sisco

Sucede algunas veces, cuando miro desde el balcón en plena noche, no muy tarde. Veo los astros sobre el horizonte de campos y siento la respiración del mundo.

Unos coches que van en fila y en paz hacia su casa, ronqueando, llenos de almas que respiran… Otro ser que pasa en bicicleta por el camino serpeante de los huertos, su aliento le sale entrecortado… Una pareja que va cogida de la mano por la acera, son de mediana edad y bien parecidos, respiran con agitación de enamorados… Todos forman una cadena humana de respiraciones, de aire, que termina en una niña que va dando saltitos. Debe de ser la hija, porque ríe sin preocupación y tiene ojos de sueño. Inspiro y siento, exhalo y siento…

Mi propia respiración acapara el aire del balcón y percibo la de alguien entre las sombras. Apenas una silueta más allá de los campos, lejos, en el lugar donde el cielo se besa con la tierra, en el espacio donde las estrellas lucen y titilan, al son de los grillos.

La respiración del mundo.

Despierto. Y no puedo moverme. ¿Dónde estoy? Tampoco puedo mover la cabeza, ni hablar. ¿He muerto? No. ¿Qué ha sido esa voz? ¿Hay alguien aquí? Pero no, no hay nadie, sé que no hay nadie de algún modo, aunque solo presiento un techo sobre mí, más allá de la oscuridad. Y esta voz, esta voz dentro de mí.

Empiezo a creer que todo es una pesadilla. ¿Y si al final tenías razón, mamá?: «Un día de estos te vas a volver majara con tantas historias de zombis y vampiros», me has dicho más de una vez. ¿Me habré vuelto loco?

Se oye un cerrojo, ¿cerca? Sí; cerca. La voz parece malhumorada. Una puerta se abre en un largo quejido y más tarde se cierra. Quien haya entrado acaba de encender la luz, ahora sí que veo el techo; hay una lámpara que me ciega al principio y después, tras superar esa ceguera fugaz, vigas de madera que lo cruzan de lado a lado. Unos pasos se aproximan. Empiezo a ser consciente de que estoy atado y amordazado en una especie de cama.

Unas manos me empiezan a desatar la mordaza, y la correa que me aprisiona la cabeza se destensa.

—Tranquilo, chico… —Enseguida miro hacia mi lado y veo ahí a Salomón, el dueño de la casa con el que solo he intercambiado unas pocas palabras, en las pocas veces que hemos visitado la mansión. Entonces recuerdo, y siento vergüenza. Decido obedecer mientras sigue aflojando las correas—. ¿Qué ha pasado? —me pregunta.

Demasiado pronto para que haya podido pensar una excusa. Me acodo en la cama e intento incorporarme… ¡arg! Un dolor nace en mi hombro y me recorre cada hueso del cuerpo. Me mareo y todo empieza a nublarse a mi alrededor.

—No te esfuerces, Sisco. Quédate tumbado, estááás dééébiiiil… —Los ojos se me cierran mientras sus palabras se deforman. Me dejo arrastrar por un dulce sopor.

—Está claro que no fue él. —Lo siguiente que oigo es otra voz que reconozco enseguida: la de Marc, el padre de Cintia—. Los arbustos pisoteados, los dardos, la manera de acabar con los perros… Han sido chapuceros, pero efectivos. Y ha sido más de uno.

—Ajá. No sé qué diablos hacía este chico aquí, pero lo que tú dices confirma mis sospechas: desde luego él no fue quien levantó a los muertos.

Hablan como si yo no estuviese aquí. Pero sí que estoy, aunque no puedo hablar. ¿Hola?

—¿Hay alguien por aquí con el poder suficiente, Salomón? —pregunta Marc.

—No, que yo sepa. Aunque… Creo que sé quién puede haber sido —responde Salomón. Luego le oigo con más claridad, creo que se ha vuelto hacia mí—. Está inconsciente por el shock, debe de sentirse muy raro. Por suerte él no es nada agresivo, solo protector.

¿Yo? ¿Protector?

—… lo mejor será que espere un poco y vuelva a su casa —sigue Salomón—, antes de que sus padres empiecen a preocuparse.

—Su madre. Según Cintia, solo vive con su madre —aclara Marc.

—Está bien, voy a ver si doy con más pistas, debemos encontrar a los responsables de esto. Avísame cuando despierte.

¡No estoy inconsciente! ¿O sí lo estoy? ¿Por qué una parte de mí escucha lo que hablan? Soy yo. ¿Quién es yo? ¡Otra vez esa voz, fuerte como una racha de viento!: Pssssst… Duermo del todo.

Cuando despierto de nuevo, no sé cuánto tiempo ha pasado. ¿Una hora? ¿Dos minutos? Veo a Cintia sentada junto a mí. No me da tiempo a hablar y ya me está acercando un bol lleno de caldo a mis labios.

—¿Qué es…?

—Bebe, que te hará bien. —Obedezco. El mejunje está tibio y sabe a zumo de piña con algo amargo. Tiene razón, no ha pasado mucho tiempo y ya me siento mejor.

—De todas las tonterías que has hecho desde que te conozco, esta es la peor con diferencia. ¿En qué estabas pensando, Sisco?

—Tienes razón, ha sido una estupidez —admito—. ¿Qué va a pasar ahora?

—Ahora te irás a casa a descansar.

—Pero… Necesito saber qué es lo que he visto… —pido con suavidad.

—Lo que has visto, sea lo que sea, será mejor que lo hablemos mañana. Tienes muy mala cara.

Suspiro con frustración. Espera… ¿Ha dicho mañana?

—Entonces, ¿puedo venir mañana? —Hay algo que no me encaja. Después de lo que he hecho no es normal que me inviten a la mansión—. Si últimamente no venía nunca…

—Pues hala, puedes —ataja ella con acidez—. Salomón quiere hablar contigo.

Callo, pensativo. Cierro los ojos, debatiéndome en una pregunta.

—¿Sisco? ¿Sigues despierto?

—Sí. ¿Y tú? —pregunto de manera algo tonta.

—¿Yo, qué?

—Que si quieres tú… si tú… quieres verme mañana. —Me decido al fin. Mi corazón se acelera mientras espero una respuesta.

—No sé —responde, desviando la mirada.

—¿Estará Toni?

Sus ojos azules se abren mucho, luego su rostro se nubla mientras aprieta los labios en un mohín de disgusto, y es cuando comprendo que acabo de meter la pata. Para variar.

—No lo sé, ¡metomentodo! —replica—. Dímelo tú, ¡que igual lo adivinas! ¡Adiós!

Sospecho que mi estado ha impedido que llegue a gritarme. Se vuelve con brusquedad y veo cómo sale de la habitación dando unos largos pasos de furia contenida. Al poco entra Marc.

—Vamos, muchacho, que te llevo a casa. Hemos desinfectado la mordedura del perro. Tuviste suerte y no es más que un rasguño, comparado con lo que podría haber sido, no es nada. Eso sí, te tendrán que poner la antitetánica.

Me incorporo con un poco de dolor, aunque ya me duele infinitamente menos antes. Compruebo que me han vendado el hombro.

Marc no para de parlotear mientras me levanto y voy tras sus pasos:

—Menudo susto nos has dado. No deberías ir entrando en propiedades privadas, chico. ¡Sabías que hay perros! ¡Te lo advertí!

—Pero…

—Ni pero ni nada. Ahorra palabras y piensa en todo lo que has hecho mal. Podrías estar muerto, chaval. ¿Qué habría sido de tu madre?

—Lo siento —me disculpo con sinceridad—. No sé qué me pasó. Me he portado fatal, no volveré a hacerlo.

Mientras vamos por el camino de baldosas azules que atraviesa el jardín, no puedo evitar volver mi vista hacia la pérgola. Las veletas giran con total normalidad ahora, a merced del viento. Veo arbustos pisoteados y árboles con algunas ramas tronchadas. No hay rastro de zombis por ningún lado. Es extraño, pero estoy tan débil que no quiero pensar en ello.

Me meto en el Fiesta de Marc y me quedo adormilado en el asiento de atrás.

Después me cuesta horrores subir la escalera, y cuando mamá abre la puerta su cara es un poema, uno que promete tempestades.

—¡Oh, Sisco! ¿Dónde te has metido? —Me abraza y me besa como si hubiese vuelto de entre los muertos—. ¡He llamado a los padres de todos tus amigos! David me dijo… ¡Pero qué cara tienes! ¿Estás bien? —Afirmo con la cabeza; la verdad es que apenas me sostengo en pie—. ¿Quién es usted? —Pregunta cuando repara en Marc.

—Soy el padre de Cintia, va con Sisco al instituto. ¿Puedo pasar?

—¡Sí, sí! ¡Por favor! Gracias. —Las palabras de mamá se atropellan mientras todos vamos al interior del salón.

Una vez en el sofá, no tardo ni un segundo en sentir que mis párpados pesan tanto como dos mochilas llenas de libros.

—Vete a la cama, Sisco, te estás quedando dormido. —Me ordena mamá—. Mañana hablaremos. —No me gusta ni un pelo cómo ha sonado eso. Sin embargo me levanto, me despido de los dos y me voy a mi cuarto.

Las energías apenas me alcanzan para desvestirme y meterme bajo las sábanas. Huelen a limpio y me duermo entre suspiros de satisfacción. Todos dicen que lo he hecho muy mal, pero no puedo evitar sentir que al fin he dejado de ser un cobarde.

Ya en el mundo de los sueños, me elevo con la ligereza de una pluma y vuelo sobre las azoteas de Melinda. Algunos se asoman a las ventanas y me saludan moviendo la mano mientras un halcón gris revolotea a mi alrededor, seguido por una bandada de palomas.

Despierto a la mañana siguiente con la sensación de que todo lo ocurrido no fue más que un sueño demasiado vívido. Luce el sol a través de la ventana, me desperezo y me levanto para desayunar, el reloj marca las once del mediodía.

Como es sábado, mamá está en casa. Me encuentro descansado, es más, ¡estoy lleno de energía! Voy dando tumbos por el comedor medio adormilado y sigo el canturreo de mamá hasta la cocina. Antes de abrir la puerta me quedo fuera un momento, oyendo su maravilloso dúo con Silvio Rodríguez:

—«Mi unicornio azul ayer se me perdió, pastando lo dejé, y desapaaareció. Cualquier información, bien la voy a pagar. Las flores que dejó, no me han queriiido hablar… Mi unicornio azul ayer se me perdió; no sé si se me fue, no sé si se extravió».

Abro la puerta lentamente. Mamá está fregando junto a la pila, de espaldas a mí, mi presencia pasa inadvertida…

—«Y yo no tengo más, que un unicornio azul. Si alguien sabe de él, le ruego información… Si mil o un millón, yo pagarééé»1. —Ella se vuelve y me sonríe en ese instante, tocada de luz. Después trunca su expresión en una mueca grave—. ¿Ya te has despertado, unicornio mío?

—Sí, mamá. Lo siento… —me disculpo—. No sé qué fue lo que me pasó, pero no volverá a suceder —añado, al ver que continúa seria.

—Bueno, eso espero. Porque has tenido mucha suerte, jovencito. Ahora vamos a ir a ponerte la antitetánica, y después te dejaré en casa de Marc. En realidad el dueño es… ¿Salomón? —Asiento, mientras ella seca sus manos con un trapo—. Salomón quiere que les ayudes a reparar todos los estropicios que provocaste. Se escaparon un montón de animales y lo destrozaron todo —me reprocha.

¿Animales?, pienso yo, extrañado. Pero me cuido mucho de no sacarla de su error. Me da en la nariz que por fin voy a saber qué es lo que ocurre dentro de la Casa Duende, y no pienso estropearlo. Esta vez no.

—Si llegan a denunciarnos, ¡no sé qué habría pasado! —ella sigue con su perorata—. Apenas me llega el dinero para pagar la hipoteca, tus estudios y las facturas, ¡conque solo faltaba eso! Irás allí y harás lo que te manden, ¿entendido?

—Sí, mamá —respondo, tratando de enmascarar mi excitación con seriedad.

Ella escruta mi rostro con sus ojos entornados, desconfía de mí.

No es raro, porque habitualmente no acepto de tan buen grado las obligaciones que incluyen trabajos manuales, y además, los sábados por la mañana suelo quedar con David y Toni para jugar a la consola.

—Hum… —dice solo, pensativa. Empieza a sospechar, se huele algo. Pero por ahora parece que lo deja aparcado—: ¡Venga, a vestirte! Que he quedado a comer con mi amiga Merche y no tengo todo el día.

—Tendría que avisar a mis amigos de que no voy a poder verlos hoy… —protesto, intentando sonar convincente. Tal vez no sea demasiado tarde para hacerla creer que ir a la Casa Duende me disgusta.

—Pues ya tardas. ¡Venga!

Me retiro cabizbajo de la cocina. Solo al salir permito que mis labios se curven en una sonrisa de triunfo.

Un rato después ya he avisado a David y a Toni. David se ha puesto un poco pesado para que le cuente qué pasó ayer, pero le he dado largas. Hasta que yo no sepa de qué va esto, prefiero no comentarlo con nadie. Ni tan siquiera con mi mejor amigo. Toni no se ha molestado tanto, claro, estará pensando en una que yo me sé.

Nos subimos al viejo Renault rojo de mamá y vamos al hospital.

No me gustan las agujas, pero esta vez aguanto el pinchazo con bastante entereza. Harina de otro costal son las continuas puyas que me lanza mamá sobre mi «última hazaña», como ella lo llama.

Luego llegamos por el bosque hasta la Casa Duende y cuando Marc sale a recogerme, mamá se despide de mí justo en la puerta de entrada. Lo hace con frialdad:

—Nos vemos a las seis de la tarde.

La verdad es que me siento aliviado al ver cómo se aleja el coche por la primera curva del camino.

Respiro hondo y miro a Marc, sin saber bien qué me espera hoy. Él mantiene su cara seria y penetra bajo el arco de entrada.

Lo sigo al interior.

1 Fragmento de «Unicornio», canción del cantautor cubano Silvio Rodríguez.

Casa duende

Camino por el jardín de la mansión por las baldosas, siguiendo los pasos de Marc. Mis ojos, bien abiertos, se van deteniendo en los socavones que hay repartidos por el césped, entre unos arbustos de flores machacadas y ramas desgajadas por completo de los árboles. ¡Menuda catástrofe!

Poco después veo la escalinata que lleva a la puerta del ala central de la mansión. Siento mi corazón palpitar con nerviosismo. Subimos unos escalones y nos detenemos ante un portón de doble hoja. Marc saca un manojo de llaves de una riñonera que pende de su costado y abre. La puerta se desliza en silencio.

Entramos. Yo, con cierta congoja, él con la tranquilidad que a mí me falta. El interior de la mansión resulta muy lejano de ese lugar tétrico que mi imaginación había construido. Sin embargo, es cierto que la altura del techo y las dimensiones de cada estancia superan mis expectativas. Subimos escaleras, bajamos rampas, atravesamos pasillos interminables adornados con tapices y cuadros de otras épocas. Cuando alcanzamos un gran salón, veo armas colgando de las paredes o guardadas en vitrinas: una ballesta, arcos y flechas con plumas de colores, lanzas, martillos de guerra, espadas… Una puerta de cristal deja entrar el sol, que salpica de brillos el arsenal. Lo que más me llama la atención es que deben de ser unas armas muy antiguas pero están todas lustrosas, como listas para ser usadas.

Marc abre hacia un lado la puerta acristalada y ante mis ojos descubro un jardín en el que antes no me había fijado, pues estaba ocupado con las armas.

En el interior de ese nuevo jardín veo a contraluz, de espaldas a nosotros, a un hombre con sombrero. Creo que es Salomón, que está manipulando alguna planta. No parece haber advertido nuestra presencia.

—Habla con él —me indica Marc.

Me quedo paralizado por un instante. Marc comienza a alejarse.

—¡Marc! —susurro, excitado. Él se detiene, sin dejar de darme la espalda—. Necesito saber la verdad, por favor… ¿Anoche había… muertos por aquí?

—No puedo decirte nada. Habla con él —repite, y desaparece por la puerta del salón.

Me estiro la camiseta negra que aprieta mi barriga, resoplando. Me siento embutido como una morcilla. Me quedo mirando hacia el jardín, pero Salomón ha desaparecido del rectángulo de la mampara abierta.

Hiperventilo unos segundos y me decido, al fin, a traspasar el acceso al jardín. Doy un paso, después otro más, añado una zancada bajo el umbral, y ya estoy fuera. De inmediato me embriaga un airecillo con aroma de flores y pronto, al pasear la mirada, siento crecer mi excitación visual por la colorida espesura que me rodea, de tal modo que mis ojos no pueden abarcar tantos matices como ven. Oigo decenas de cantos de pájaros, todos diferentes, algunos hermosos y otros malsonantes, pero todos conforman una melodía de la naturaleza que me embarga los sentidos. De pronto ¡ahí está! Una sombra furtiva tras los setos, la silueta de un hombre con sombrero. Aquí no hay baldosas, solo una senda que culebrea entre la espesura, por ella me decido a avanzar siguiendo en paralelo la sombra de Salomón, que evoluciona del otro lado de los setos.

Un trecho después pierdo de vista su sombra. Ya estoy dispuesto a volver sobre mis pasos y dar la mañana por perdida, cuando percibo que la senda se abre cerca de mí y comunica a un espacio más amplio. Al irrumpir en una plaza suspiro, aliviado, ya que Salomón está en su centro, una vez más de espaldas a mí. Ahora lo veo en cuclillas, mirando a una estatua que representa a una mujer con un ciervo sentado a su lado. La piedra gris me parece muy antigua, aunque eso no capta mi atención porque son mucho más llamativas una corona de flores que descansa sobre la cabeza de esa mujer y una enorme seta de capuchón verde, con lunares blancos, que nace de la misma corona.

Tardo algo más en abarcar el resto de la plaza con mi mirada: hay seis estatuas alrededor, más pequeñas que la del centro; figuras de animales, de los que algunos me son conocidos. Primero me detengo en un oso, luego sigo girando mi cuello y me fijo en un lobo, separado por la misma distancia descubro un halcón de piedra en la rama de un pino; ahora tengo que girar sobre mis pies para observar un águila en un montículo de rocas, después, encuentro una ardilla sobre otra seta de las que por aquí crecen y dominando una fuente veo un… creo que es un toro, pese a que es más grande y peludo que ninguno que haya visto antes.

Una vez descubiertas estas estatuas que sugestionan mi mente con un nuevo misterio, reparo en el hecho de que el césped del suelo se ve muy gris y cruje bajo mis pisadas. Es raro, como si la hierba estuviera seca. Muerta. ¿Y Salomón? Sigue ahí, en cuclillas, sin moverse. ¿Se habrá dormido?

—¿Señor?

Da un respingo como si lo hubiese despertado. Me aproximo mientras voy dando un rodeo, manteniendo cierta distancia, hasta que puedo ver su rostro de perfil.

—¿Señor Salomón? —repito, alzando la voz.

—La estatua —dice él. Pero creo que sus labios no se han movido.

—¿Usted está haciendo la estatua?

—No, yo no. La estatua —insiste. Ahora vigilo su gesto: ¡sí que ha movido los labios! Pero con brevedad.

—Ah, sí, claro, sí… —la miro como si me llamase la atención. No está mal, pero…—: ¿Qué le pasa a la estatua?

—Cualquiera diría que para ti, muchacho, es cosa normal esto… ¡Mira, fíjate, diantre! Que una seta pueda crecer dentro de una estatua: ¿es normal?

—¿Lo es?

—¡Por supuesto que no! —replica, irritado.

Esto es absurdo, me digo. Lárgate de aquí, Sisco, aún estás a tiempo. Este tío está fatal de la azotea, es obvio.

Me doy la vuelta dispuesto a marcharme. Su voz se alza a mis espaldas y me retiene, como si fuese un fino cordón atado a mi tobillo:

—Puedes irte, chico. Pero entonces nunca sabrás por qué crece una seta en el interior de la piedra.

Me detengo, dudo y me vuelvo. Quedamos de nuevo de frente, aunque la distancia que nos separa es mayor.

—¿Ah sí, por qué pasa eso?

—Las respuestas no son gratis, Sisco. Como tampoco lo es el perdón. ¡No lo olvides, muchacho! —Se pone en pie de un salto, ¡qué ágil es! Y su índice me intimida, agitándose como un sable a tan solo un dedo de mi nariz y mis ojos—. ¡No olvides que entraste en mi casa sin permiso! Y eso merece una disculpa. ¡Mira cómo ha quedado el césped de mi jardín!

—Lo-lo siento, señor Salomón —tartamudeo como un imbécil.

—¿Se-ñor? ¡Ja! —Ahora me da la espalda y se cobija en su sombrero. Se mueve rápido como un diablo a pesar de que debe de tener la edad de mi padre… O de mi abuelo. Voy a abrir los labios cuando se gira y me vuelve a hablar, con una voz estridente pero que entraña cierta autoridad de viejo cuchufleta.

—Bueno, bueno… Te diré qué es lo que vas a hacer para compensarme. Y para saber por qué es-ta se-ta —remarca mientras la señala; alguien podría decirle a él que eso es de mala educación, pero no voy a ser yo—, es-ta, y no otra, crece dentro de la estatua de Ererea.

—¿De quién? —Creo que ahora ha tartamudeado él.

—No importa —resta importancia con su mano derecha, mientras con la izquierda se quita el sombrero. Descubre unos me6chones de pelo blanco y sudor—. ¿Sabes?, vas a hacer dos cosas por mí. La primera, traerme un vaso de agua y un libro de la biblioteca. Pero solo uno que puedas entender. ¿Entendido?

Asiento con la cabeza. Se ha levantado una racha de aire y me entra un escalofrío.

—¿Y la segunda?

—Quiero que encuentres al Viejo Árbol y… mmm… —Se rasca la barba de chivo, meditabundo—. Sí, eso es… Después te subirás a una de sus ramas. Creo que se te da bien, ¿verdad? ¡Solo eso!

—Eso son cuatro cosas y no dos, pero bueno… —mientras hablo, Salomón me mira de reojo—. Y digamos que si yo hago todo eso por usted, ¿me perdonará?

—¿Por quién me tomas, muchacho?

—Lo siento —me disculpo, creo que he vuelto a meter la pata.

—¡Por supuesto que te perdonaré! —Cambia el tono y mira como a través de mí—: ¡Cintia, querida, llegas justo a tiempo!

Me quedo paralizado de la impresión, no creía que fuera a llegar así, tan de repente.

—Hola —saluda sin dejar de mirar a Salomón, distante conmigo.

—Cintia, quiero que ayudes a Sisco con lo que le he encargado. ¿Podrás?

Ella afirma.

—Bien, bien… Entonces os dejo a solas. —Salomón se vuelve a enfundar el sombrero y se aleja de allí con pasos cortos pero rápidos, silbando mientras su figura desaparece tras unos setos.

—¿Qué te ha pedido?

Empiezo a contar con los dedos de mi mano:

—Que vaya a la biblioteca a buscar un libro, uno que entienda. También un vaso de agua y que busque un árbol viejo… ah, y que me suba a una de sus ramas.

—Vamos, te enseñaré la biblioteca.

Mientras camino por el enorme jardín siguiendo el balanceo de las coletas de Cintia, ella vuelve a hablar en el mismo tono tajante.

—Sisco, hay algunas cosas que debes cambiar en ti si deseas aprovechar el tiempo que pases en la Casa Duende.

—¿Ah, sí? Dime qué es y lo intentaré.

—Tienes que prestar atención a los detalles, eso para empezar.

—¡Eso hago!

—¿Sí, de verdad? ¿Seguro que Salomón te pidió que encuentres «un árbol viejo»? —replica Cintia.

—Creo que sí…

—¿Crees? ¿De verdad que te has fijado bien en lo que te ha pedido?

—Pues con tanto insistir, me haces dudar.

—¿No sería el Viejo Árbol? —apunta.

Y entonces lo recuerdo con claridad: así es, pero me repatea el hígado su tono de sabidilla. Así que ahora le replico yo:

—¿Y qué más da árbol viejo que viejo árbol? ¿De verdad es tanta la diferencia?

—Pues sí, sé que te gusta leer y por eso pensé que verías la diferencia. Pero ahora me doy cuenta de que en algunas cosas, eres tan zopenco como los matones del insti. ¿De verdad hace falta que te lo explique?

—No, no hace falta. Llevas razón.

Hemos llegado cerca de la mansión y salimos de la fronda protectora de los pinos a la luz del sol, que caldea como aliento de dragón. Cintia se detiene en la entrada de un túnel formado por enredaderas. Cuando llego a su altura me mira directa con sus ojos azul cielo y me bronquea otra vez:

—Eso también debes cambiarlo. No puedes estar a la defensiva todo el tiempo, Sisco. No aquí.

—¿Y por qué no? ¿Qué tiene este lugar que lo hace tan especial? ¡Si hasta tú hablas de un modo extraño! ¿Qué es? ¿Alguien piensa decírmelo o vais a esperar a que me vuelva majareta?

—Te responderé a la primera pregunta, el resto deberás averiguarlo por tu cuenta, como hice yo. Aquí no puedes traer tus complejos, el miedo, el rencor…, porque la Casa Duende es diferente a todo lo que has conocido hasta hoy. Porque si lo haces, nunca llegarás a saber quién eres ni qué llevas dentro de ti, y podrías perderte. Aquí solo tienes que temer lo que traes dentro de ti —repite con intensidad—, lo que llevas aquí. —Clava su índice en mi pecho, sobre el corazón—. Y aquí. —Se golpea su sien con el mismo dedo: la mente.

—Vale, vale… Voy a relajarme, ¿OK?

—Pues hazlo, y en cuanto estés listo, entra por ahí. —Señala el túnel natural que desciende hasta penetrar bajo las entrañas de la tierra. Observo la mansión, el túnel y después de nuevo la mansión: el pasadizo debe de llevar a algún sótano dentro del edificio—. Al final está la biblioteca —me aclara Cintia.

—¿Tú no vienes?

Niega con la cabeza y sus coletas rubias golpean el aire.

—Es todo recto, ¡ah! y no te salgas del camino principal, o te perderás. Te espero aquí.

Respiro hondo, intentando relajarme como Cintia me ha dicho hace un momento. Unos segundos después, me siento más tranquilo y comienzo a bajar los escalones, cubiertos de moho aquí y allá, que me conducen por este túnel que hiede a vida y a muerte, bajo una hojarasca tan densa como cualquier lápida.

La biblioteca de las esencias

Algunos rayos de sol se cuelan entre las hojas del techo y me permiten ver el camino que debo seguir, en cuanto mi vista se acomoda a la penumbra. Sin embargo prefiero no mirar demasiado, porque hay insectos que se mueven por el suelo y zumban por el aire. Huele a barro y a menta fresca. Sigo avanzando, con cuidado, procurando no tropezar con los baches de un suelo con tantos desniveles como las paredes del túnel. No habrá pasado mucho tiempo cuando este se bifurca en dos corredores, algo más estrechos que el principal por el que he llegado.

—¿Y ahora qué? —me pregunto en voz alta. Mi voz resuena por los pasadizos en ecos: «qué-qué-qué…».

Paso unos segundos pensando. Cintia me ha dicho que lo que tengo en el corazón y en la cabeza es lo importante. Así que decido hacer caso a mi instinto y a mis deducciones. Del pasillo de la derecha viene un olor rancio, como a cerrado, que no percibo en el de la izquierda. Además sube, mientras que el corredor principal baja. Decido tomar el pasadizo de la izquierda, esperando que este sea el correcto. Poco a poco las dimensiones del túnel menguan, y tengo que encorvarme para poder seguir avanzando.

Enseguida empiezo a temer que puedo haber equivocado el camino.

Sin embargo mis deducciones parecen confirmarse después, cuando giro un recodo y me doy de narices con una puerta redonda, de madera, sin más adornos que un llamador de piedra en su centro, con la forma de una mariposa de alas abiertas.

—Aquí estoy. Supongo que tendré que llamar a este puerta extraña… —me digo. «Ssssssí», otra vez oigo ese viento, que viene de todos los lugares y de ninguno—. ¿Hay alguien ahí?

El eco nace burlón: «ahí-ahí-ahí». Después muere y solo queda el silencio. Agarro el llamador y lo dejo caer sobre la superficie de la misma piedra: Pum. Pum.

Espero a que suceda algo, mas nada pasa. Miro hacia atrás por el túnel: nadie, solo tinieblas, mosquitos y una araña más grande de lo que me gustaría. Vuelvo a llamar con rapidez, pues las arañas me dan repelús; en esta ocasión golpeo tres veces con el llamador: Pum. Pum. Pum.

Vuelvo la vista atrás, buscando la araña con una ansia cerca del miedo. La veo apenas a unos centímetros de mí, adherida a la pared del túnel y avanzando con decisión; me asusta de tal manera que pego mi espalda a la puerta. Solo entonces se abre hacia dentro empujada por mi peso y caigo, con el corazón desbocado por la impresión de ese insecto de ocho largas patas y un aguijón venenoso. Me apresuro a levantarme y junto la madera, dejando fuera al bicho que quería picarme.

—¡Ya ha llegado! —grita una voz vivaracha.

—¡Por supuesto! —responde otra.

—¡Por supuesto! —una más.

—¡Ya era hora! —esta voz parece enfadada.

—Sí, yo tengo hambre —más tranquila que la anterior.

—¡Y sueeeño! —bostezando.

—¡Menudo blandengue! —recrimina la última.

Todas son voces agudas, pero cada una es diferente de las demás. Cuando me vuelvo, sin alejarme del umbral de la puerta, me sorprende descubrir tan solo a una figura. Un hombre más alto que yo está en el centro de esta sala, que para mi regocijo se corresponde con la definición de una biblioteca. Pero una de las que estamos acostumbrados a ver, no, para nada. Esta es una enorme circunferencia con estanterías en todas las paredes, y diré que cada estantería está llena de libros. Veo una pasarela brillante con barandillas que conduce desde la entrada, donde me encuentro, hasta el centro del círculo. Al mirar hacia arriba descubro varios pisos más llenos de libros, mientras que hacia abajo la biblioteca se prolonga por muchas plantas con más y más estanterías repletas de ejemplares.

—¡Guau! —grito impresionado. Me olvido por un momento de las voces y de esa figura larguirucha que aguarda mi llegada, en el centro de la sala, mientras mis ojos fascinados abarcan los lomos de miles y miles de libros.

—¿Guau? —pregunta la criatura, que parece no comprender mi reacción—. ¡No admitimos perros aquí! ¡No señor, de ninguna manera!

Vuelvo a centrar mi atención en ella. De poco me sirve, porque mientras me aproximo lentamente lo que veo a la luz de una lámpara de cristales, que cuelga del techo e ilumina como una gran luna reflejada en un lago, no es nada más que una capa gris, una capucha que oculta su rostro y unas manos muy pequeñas de dedos largos más allá de sus mangas. Al acercarme y mirar sus pies, compruebo que también son demasiado pequeños, y bajo la capa hay unos movimientos que me sugieren que, sin duda, esta figura contrahecha no es lo que parece.

—¿Quién es usted? —le pregunto.

—¿No crees que eso mismo es lo que tendría que preguntarte yo? ¿Eh? ¿Traes tu carné de la biblioteca? —El señor hace un gesto al aire con los brazos y da un traspié. Cualquier impresión que pudiesen haberme causado su estatura o su identidad, se desvanece en la torpeza de sus movimientos. Recobra el equilibrio.

—Pues no, no tengo carné, pero quiero sacar un libro, así que supongo que tendré que hacerme uno.

—Eso es, muy bien pensado, chaval, ¡eres un lumbreras! —dice con sarcasmo. Creo que las voces le nacen del cuerpo, como si fuese un dragón chino con varias personas dentro—. ¡Pero esta no es una biblioteca normal! —esta vez es la voz de la cabeza.

—Ya lo veo… ¿Y cómo se llama?

—¡Jóvenes! ¿¡Todo tiene que tener un nombre para vosotros!? Y después lo cambiáis… ¡Un momento! ¡Por supuesto! ¿Para eso quieres saberlo? ¿Para cambiarlo?

—¡No!

—Que busque el libro; sí, deja que el chico busque su libro; sí, que lo busque… ¡Basta! —la voz de la cabeza pone fin a las vocecillas de su cuerpo y me mira, aunque sus rasgos siguen ocultos por la oscuridad del embozo—: Busca tu libro —concede, asumiendo un tono grave.

—Eso pienso hacer —respondo, decidido a cumplir mi misión.

Así que prefiero dejar de preguntar a este bibliotecario tan rarito y centrarme en lo mío. Acto seguido me dirijo hacia la estantería más cercana y me fijo en los lomos de los libros. La sorpresa es mayúscula poco después y no es menor mi decepción, cuando compruebo que no entiendo los títulos. No es que estén escritos en inglés, francés o chino. ¡Es que jamás había visto unos símbolos parecidos!

—¡No entiendo nada! ¿Qué idioma es este? —pregunto sin volverme, tomando uno para abrirlo entre mis manos.

Nada, ni otra respuesta que la de mi eco, ni una letra que consiga entender. Aunque sin duda se trata de ejemplares muy valiosos, o por lo menos antiguos. Giro mi cabeza para ver si el bibliotecario sigue ahí, sin embargo compruebo que no es así. Al buscarlo con más detenimiento reparo en su capa tirada sobre el suelo justo en el lugar donde antes se hallaba, pero ni rastro de él. «Bueno, Sisco, parece que estás solo en esto»…

No estás solo.

—¿Quién diantre…? —Miro a ambos lados: pasillos vacíos.

Otra vez esa corriente de aire que me quiere hablar, pero apenas lo entiendo. Aquí todo es muy extraño. Respiro hondo y vuelvo a mi tarea. Salomón me dijo que le llevase un libro que fuese capaz de entender, recuerdo, así que es de esperar que no los entienda todos. Este pensamiento me anima para seguir buscando. Termino con los de los cuatro estantes que alcanzo y después uso la escalera móvil para llegar a los de arriba. Pasa el tiempo. Y pese a que no entiendo ni un símbolo, poco a poco voy entendiendo algo. El primero: «La». Sigo buscando entre las pilas de libros, me voy familiarizando con este lenguaje críptico de una manera que al cabo me imagino, sin una razón de peso, cierto, pequeñas escenas que me sugieren sus páginas escritas. Hay algo en sus trazos, en su estructura, como una telaraña donde no vemos su forma si no relajamos la vista y nos alejamos un poco. ¡Ahí está! Acabo de conseguir entender otra palabra, después de subir un piso de la biblioteca y revisar un estante completo: «Esencia». Interesante. ¿La esencia? Parece un título. Decido descansar un momento, me aparto y estiro mis brazos y piernas, ya voy a flexionar el cuerpo cuando veo de reojo un volumen que me llama la atención. En su lomo dice «Peligro…» y algo más que no entiendo. Lo saco del estante, es muy grueso, como unas mil páginas. Lo más curioso es que apenas me pesa, contradiciendo la calidad del papel, grueso al tacto y amarillento. Alguna clase de pergamino, tal vez. Lo sostengo entre mis manos acodado en la mesa; pasa el tiempo. Y mientras más leo, más entiendo.

Justo acabo de encontrar la clave para la siguiente palabra cuando algo me interrumpe.

—¿Qué tal, Sisco? —me llega una voz de chica a mis espaldas.

No me vuelvo para ver quién es; solo alzo la mano para pedir silencio, pues no deseo que se me interrumpa. Estaba a punto de dar con la palabra… sigo hojeando.

—¡Sisco, soy yo, Cintia!

—¡Pssst! ¡Esto es importante! —grito, molesto por su insistencia. Antes no me hacía ni caso, y ahora no me deja tranquilo. ¡Necesito silencio!

Cintia se sienta en un rincón de la mesa que he llenado de volúmenes, ya que la única silla cercana está ocupada por mí. Y suspira, contrariada. La veo por el rabillo del ojo pero no le hago más caso que al mobiliario restante. Cuando retomo la lectura ya puedo entender algunas oraciones, y escenas… Es casi como verlas en un Blu-ray, pero lejanas y misteriosas, veladas como en un recuerdo mágico desfilan por mi mente: allá va un batallón de caballería a la carga por la ladera de un monte, y abajo les aguarda con las armas dispuestas una legión de enemigos, comandados por un demonio de piel roja, con martillos como manos y alas de fuego… Y súbito la veo, la palabra que destaca entre las demás: «Del». En ese instante desvío la mirada hacia Cintia, que me interroga en silencio con sus grandes ojos azules: «¿Ya, Sisco?», parece querer preguntarme.

—Casi lo tengo, casi puedo entender el libro… —respondo, pensativo, febril—. Una vez sepa el título, solo tendré que dar con él, tiene que estar por aquí…

—Si es así, esperaré. ¿Puedo darte un consejo, Sisco?

—Sí, claro… —Pero mis manos ya anhelan otro libro del estante, mis dedos se aferran a su agradable encuadernación, blanda y fría, su tacto firme, su olor a piel e historias fabulosas…

Cintia pone sus manos sobre las mías cuando ya estoy abriendo el libro, me impide de esta manera tan sorprendente que me enfrasque en su lectura. Su tacto suave me lleva a mirar sus hermosos pómulos que sostienen las lentes sobre una nariz chata, sus ojos preocupados me atrapan y me anclan a la realidad sobre un fino alambre.

—Sisco: NO-TE-DEJES-ENGATUSAR-POR-LAS-HISTORIAS-DE-ESTOS-LIBROS —me recalca cada palabra—. Busca solo el título del tuyo y te ayudaré a encontrarlo, ¡rápido, el tiempo corre! ¡Las horas vuelan!

Retira sus manos de las mías y es como si su hechizo hubiese desaparecido. Respiro hondo y abro el libro, ahora sí, para empezar a leer. Presiento que solo me falta una palabra. Cada vez que una nueva narración fabulosa se despliega en mi mente, arrastrada por escenas de batallas épicas, tragedias desgarradoras o comedias de gracia sin par, siento los ojos de Cintia recaer sobre mí, me alcanza su olor a manzanas y hago un esfuerzo para salir de ella y pasar al siguiente capítulo. Con esta palabra me sucede algo extraño, es diferente a las anteriores, más importante. Creo que es la clave del título que busco. En mi imaginación está la clave. ¡Eso es! Una «s» que destaca, y más adelante otra. Sigo pasando páginas, cada vez más excitado, otra más, y otra… «Ssss», leo. Y también lo oigo en mi interior como un eco: Ssss.

Y formo ese mismo sonido soplando aire entre mis dientes:

—¡Ssss!

—¡Si ahora no he dicho ni mu! —protesta Cintia.

—¡No! No es eso, esa es la clave, ¿no te das cuenta? ¡Ssss! —digo, exagerando el sonido con mis labios entreabiertos—. Recuerdo ese sonido… ¡La voz que me acompaña desde ayer! Es como un susurro, como cuando fuera en el balcón hay tormenta, como el aire que sopla con furia…

—¡Viento! —gritamos los dos a un tiempo—. ¡Ese es el título! —termino.

—¿Viento? ¿Solo eso? —pregunta Cintia, abandonando su asiento sobre la mesa de un salto, dispuesta a iniciar la búsqueda.

—No, no solo «viento». —Algo me resulta extraño en ella—. ¿Y tú por qué me quieres ayudar ahora? Creí que estar a mi lado no te era agradable…

—Bueno, he cambiado de opinión. Sisco, prometo que luego te lo explicaré todo. Ahora lo mejor es que no tardemos con esto más de la cuenta. ¿Confiarás en mí?

Aprieto mis labios, pensativo, dubitativo, dispuesto a hacerme el duro, vamos. Pero tampoco quiero tentar mi suerte, ahora que por fin Cintia parece interesada en ayudarme y estar conmigo. Así que me levanto para hacerme de rogar un poco más y miro hacia otro lado mientras Cintia me observa, dudando si mandarme a paseo o ser paciente; pongo mis ojos sobre ella de nuevo —ya casi parece a punto de mandarme al carajo— y entonces al fin confieso:

—Creo que el título es este: La esencia del Viento. —Mariposas revolotean en mi estómago—. Sé que es este.

—Maravilloso, eso esperaba oír. Ahora voy a buscar en los pisos de abajo, tú sigue por aquí y ve hacia los de arriba. El primero que lo encuentre, que se asome al hueco del centro y grite por la barandilla.

—¿Y por qué no usamos el móvil? Este lugar es enorme.

—Mira tu móvil y sabrás por qué.

Lo saco del bolsillo de mis vaqueros y lo miro: no hay cobertura. Voy a decir eso mismo cuando levanto la vista y veo que Cintia ya no está a mi lado, sino que desciende por la escalinata más cercana en dirección al piso de abajo.

—¿Cómo lo ha hecho? —me pregunto por un segundo. Pero algo más urgente mueve mis resortes y decido continuar buscando entre los miles y miles de tomos que se apilan en las paredes.

No pasa demasiado tiempo hasta que escucho la vocecita de Cintia, débil pero decidida, que llega hasta mis oídos:

—¡Lo tengo! ¡Fraaaan! ¡Lo tengo! ¿Sisco?

Me cuesta horrores despegarme del libro que estoy leyendo. Había un cuento increíble sobre una sierpe marina que se enamoró de un titán, un amor imposible…

—¿¡Sisco!?

—¡Ya va, ya va! —respondo, molesto por la interrupción.

Mientras devuelvo el libro a su hueco, me prometo para mí que volveré a leer este ejemplar. Anoto mentalmente el piso y la sección donde lo he encontrado y luego me dirijo a las escaleras, sin más demora.

A un tiempo que yo bajo, Cintia sube por los escalones. Por vez primera reparo en la barandilla de plata sobre la que se desliza mi mano mientras me desplazo a su encuentro: ¡también está escrita con los mismos símbolos, solo que antes no los vi! Sus letras desfilan en procesión como hormigas a lo largo de una infinita serpiente, me distraen y trastabillo, voy a caer pero Cintia me retiene por el antebrazo cuando mi pie ya tienta el vacío.

—¡Sisco!

—Perdón… ¿Es este? —Señalo el libro de tapa celeste que Cintia trae bajo su brazo.

—Sí, tenlo. —Me da el libro y leo el título, que en efecto es el que buscaba—. Pero no lo abras ahora, ¿vale?

—¿Y entonces, cómo sabré si lo entiendo?

—Está bien, pero solo la primera página —concede—. Hay libros que no debemos leer con prisa, y este es uno de ellos.

Procedo a abrir la tapa, paso la página en blanco y después la del título con el nombre del autor: «La esencia del Viento, por Anónimo». Paso otra página. «Capítulo Primero: Del nacimiento de viento. Si las personas nacemos con llanto, Viento no nació con otra flor en sus labios. Pero no era persona, ni tampoco…».

—¡Sisco! ¿Entiendes lo que cuenta? ¡Sisco, joder!

—¡Sí! —Cierro el libro de golpe y sus páginas emiten un sonoro ¡plaf! Creo que es la primera vez que oigo a Cintia maldecir—. Sí, lo entiendo.

—¡Bien, vamos! —Y me agarra de la mano que tengo libre y me arrastra en volandas, buscando la salida de la biblioteca.

De camino otra vez al jardín, paso cerca de la capa tirada en el suelo del misterioso bibliotecario. No le hago mucho caso. ¡Cintia me está cogiendo de la mano! Pero el escalofrío de pasión que me produce su tacto se pasa pronto, en cuanto atravesamos el umbral y salimos de nuevo a la floresta.

—¡Ya es de noche! —Brillantes farolillos cuelgan de las ramas que flanquean el camino—. ¿Cómo es posible? Juraría que solo he pasado una hora ahí dentro, puede que dos… ¡Pero si sería mediodía cuando entré! ¿Verdad?

Ella suelta mi mano y se ruboriza un instante.

—Eso te quería decir —se apresura a hablar, mientras la rojez huye de sus pómulos—, pero estabas tan atrapado en la lectura que no me habrías hecho caso. ¿Verdad?

Un rugido de mi barriga se adelanta a mi respuesta.

—Vaya, parece que tienes hambre. ¿Quieres una chocolatina? —Cintia saca un Twix, lo abre y me ofrece.

—Sí… Gracias. —Mientras andamos y mastico el dulce, empiezo a ser consciente de que estoy cansado además de hambriento—. ¡Mierda!

—¿No te gusta?

—¡Me olvidé de mamá! ¿No ha venido a recogerme? ¡Esto no me lo perdonará! —Saco mi móvil del bolsillo, pero sigue sin cobertura. Todo esto es muy raro y mi siguiente pregunta viene cargada de desconfianza—: ¿Qué le habéis hecho a mi madre? ¿Qué pasa aquí? Y sobre todo, ¿por qué me ayudas? Eres demasiado amable, ¿seguro que tú eres Cintia? —La señalo con un dedo acusador.

—¡Bueno, bueno! ¡Una pregunta por vez! Ahora mismo te voy a responder algunas, pero las otras tendrán que esperar… A tu madre no le hemos hecho nada y te ayudo por varias razones. La más importante es que tú me ayudaste a mí el primer día del instituto, ¿te acuerdas?, y desde entonces lo has seguido haciendo, pese a que eres un poco insufrible.

—¡Será posible…!

—¡Chitón! —me interrumpe—. Ahora te pido que confíes en mí y no nos entretengamos con más preguntas, todas tendrán su respuesta dentro de poco. ¿Podrás hacerlo?

—Bueeeno.

De esta manera continuamos por el sendero que culebrea por este jardín. Es tan maravilloso… Lo alumbran faroles de resplandores naranjas y amarillos, por todos lados hay árboles enormes, con ramas y flores de formas y colores que jamás he visto antes de hoy. El vuelo rasante de un halcón me sorprende a mis espaldas, más aún cuando se posa en tierra frente a Cintia y ella se agacha, hincando la rodilla. ¡Es el mismo halcón que me salvó de morir con los zombis! El mismo con el que me encontré cerca de la mansión cuando espiaba la Casa Duende con David y Toni. Ha pasado cerca de un mes desde entonces, y sin embargo me parece como si hiciese años de aquello. Creo que Cintia se comunica con él de alguna manera que escapa a mi comprensión, como casi todo por aquí. Ya estoy a punto de hablar pero en el último segundo decido ser paciente y esperar. Respetaré lo pactado con Cintia.

Al poco ella se levanta y el halcón echa de nuevo a volar.

—Por aquí —indica, tras lo que enciende una linterna y abandona el sendero.

Seguimos caminando un buen rato por entre la maleza. A pesar de que confío en que Cintia escoge el trayecto más fácil, siento cómo las zarzas se enganchan a mis vaqueros o arañan mis brazos, y me cuesta horrores mantener el silencio. A continuación un riachuelo surge a nuestro lado y caminamos otro trecho siguiendo su curso. Mi miedo a que nos perdamos disminuye al mismo ritmo que crece mi dolor de pies; ya estoy a punto de plantarme y no dar un paso más, justo cuando Cintia se sube a una roca del tamaño de un elefante y señala hacia delante con su linterna.

—Hemos llegado —anuncia—. Ven, sube conmigo. —Me ofrece su mano libre, pero estoy bastante molesto por todo esto y además conservo la dignidad suficiente como para no aceptarla, aunque tengo que subir a cuatro patas y el libro que aún llevo bajo el brazo no me facilita la tarea. Ella me observa divertida.

Cuando alcanzo la cumbre de la roca y miro al frente, mi respiración se corta ante el espectáculo que ven mis ojos.

—¿Qué…? ¿Cómo…? ¿Dónde…? ¡Uf, es colosal! —acierto a decir.

—Lo es.

Imagina el árbol más grande que hayas visto nunca, después multiplícalo por cien, y puede que no te hayas ni acercado. Dentro de una gran hondonada, recibiendo la luz de luna en su esplendorosa corteza, el árbol se divide en docenas de troncos que tocan el cielo con sus copas. Abajo se unen en un todo tan grande como un edificio, y bandadas de pájaros ululan a su abrigo como una orquesta sinfónica. Abro la boca para decir algo, pero no me salen las palabras.

—Siéntate, Sisco —me pide, mientras ella lo hace y queda con sus piernas colgando—. Creo que debo contarte algo.

Obedezco, sin ser capaz de apartar la vista de semejante espectáculo.

—Como habrás comprobado, el jardín de la Casa Duende no es como otros que hayas conocido. Sé que es difícil de creer, por eso quería traerte aquí antes de contártelo. Nos encontramos en un lugar místico, un lugar que no es de este mundo. Toma. —Me ofrece una cantimplora y bebo. Cuál es mi sorpresa al sentir un líquido dulzón bajar por mi garganta, que me revitaliza y aleja de mí el cansancio como si fuese un dolor pasajero—. Todo lo que viste anoche es verdad, Sisco. Los muertos vivientes que se levantaron de su tumba… eran de verdad. En la Casa Duende se encuentra el punto de unión entre varios mundos, y los zombis con los que te encontraste fueron enviados por nuestros enemigos para debilitarnos. No debiste entrar y menos en ese momento, pese a que tú fuiste posiblemente quien los distrajo lo bastante como para que Salomón volviese. Si no hubieses estado tú, podrían haber entrado a la casa, quizás hubiesen encontrado este lugar, y eso habría sido una catástrofe.

Escucho boquiabierto. «Cuidado con lo que deseas, joven, porque podría cumplirse»; nunca hasta ahora comprendí el significado de esta frase tan manida por mamá.

Asiento, pues deseo que continúe.

—Pero no solo este lugar es diferente, ¡todo lo es! El tiempo, por ejemplo. Mientras aquí han pasado casi diez horas, afuera solo pasó una. Y tal y como ya empiezas a descubrir, también sus habitantes son diferentes a los de cualquier otro sitio de la Tierra.

—¿Y Salomón? ¿Y tú? ¿También sois… diferentes?

Cintia duda un segundo antes de responder:

—Sí, somos especiales, cada uno a su manera.

—¿Cómo de especiales?

—Hoy no responderé a esa pregunta, porque hay una tarea más urgente que te requiere. Tienes que subir al Viejo Árbol, ¿te acuerdas?

—Sí. Está bien —concedo, mirándola a los ojos.

Ella sonríe.

—Aprendes rápido —observa con bondad—. Tal vez aún haya esperanza… Sisco, ya viste anoche que nos enfrentamos a enemigos de un poder temible. Si sigues adelante podrías morir, ¿estás seguro de que quieres hacerlo?

—¿Y tú, y Salomón? ¿Por qué os arriesgáis de esta manera?

—¿No merece la pena morir por esto? —Su brazo dibuja un círculo al aire—. Pero además, debes saber que también protegemos a las criaturas que viven aquí. Cada diez años, portales entre mundos se abren en un lugar especial sobre la Tierra, y esencias de esos mundos lo cruzan por diferentes motivos. Sin embargo está escrito que ningún ser de otro mundo puede entrar en la Tierra sin un permiso, igual que ninguno de aquí puede pasar al otro lado. Algunos consiguen llegar un poco más allá del portal y quedan anclados a un lugar, o entran en un animal y viven en su interior hasta que llega su fin. La mayoría encuentra un anfitrión de su gusto, a veces un humano. Ahora los portales están cerrados, no por mucho tiempo. Y eso me recuerda —se levanta con destreza— que no tenemos más tiempo para hablar. Déjame el libro, yo te lo guardaré.

Miro al árbol y después a Cintia, y luego al árbol y una vez más a Cintia.

—¿Cómo voy a subir yo ahí? ¿Y hasta dónde he de subir?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Solo hazlo lo mejor que puedas. Si Salomón te ha mandado aquí, será por algo. Supongo que lo sabrás cuando lo veas.

Me levanto, decidido en apariencia, algo acongojado en el fondo.

—Bien, pues allá voy.

—Lo mejor será que bajes por ahí —me señala al lado contrario por donde hemos trepado—, y después sigue una pequeña senda que te llevará al árbol.

—Vale, ¡hasta pronto! —intento parecer seguro.

—Sisco, el libro. Yo te lo guardaré, no te preocupes, porque jamás se me ocurriría abrirlo. Este libro es solo tuyo.

—Ah, sí, el libro. ¿Puedo hacerte una pregunta más?

—¡La última por hoy! Y cuidado con lo que preguntas, porque es posible que no te conteste.

—¿Qué pasó en la biblioteca?

—El peligro de la Biblioteca de las Esencias está en que nunca quieras salir de allí. ¿Recuerdas a Don Quijote?

—Sí, lo leí en el insti…

—Pues algo parecido. No tenemos tiempo para más, déjame el libro, en el árbol será un estorbo. Esto te será más útil —afirma, y me ofrece su linterna.

—Ten —digo, y le tiendo mi libro. Tiene que estirar del lomo para arrancarlo de mi mano, pero cuando lo hace y agarro su linterna, me siento mucho mejor. Aliviado de una carga cuyo alcance no comprendo todavía.

—¡Adelante, valiente! —me anima con sus mejores intenciones.

Si supiera que tengo el miedo hecho una bola en la misma boca de mi estómago, no me diría eso.

Me doy la vuelta y bajo con cuidado de la roca, pisando por donde Cintia me ha indicado.

—¡Te esperaré aquí, buena suerte! —oigo su voz detrás de mí.

Y prefiero no volver la vista atrás, porque si desvío la mirada de mi objetivo, creo que echaré a correr y no pararé hasta llegar a mi casa. «Los retos se ven mejor desde una pantalla, con un buen mando entre las manos y la estufa calentando el hogar» pienso, mientras me siento empequeñecer ante el Viejo Árbol. Y me temo que no será la última vez que lo piense.

El viejo árbol

Me detengo en la base de uno de los troncos que se unen para formar el Viejo Árbol.

Miro hacia arriba y no me parece difícil comenzar a subir. Creo que es la confianza de Cintia lo que me hace sentir más fuerte de lo que es habitual en mí, más valiente, incluso intrépido. Así pues, engancho la correa de la linterna a mi pantalón, compruebo que la claridad de la luna me basta para ver y me pongo a ello. La corteza de este árbol es muy rugosa, pero está cubierta de musgo por todas partes, de manera que debo andar con cuidado de no resbalar. De tal modo voy buscando en cada momento el camino más fácil para llegar arriba, que cuando me doy cuenta y miro hacia abajo ya me encuentro a una altura considerable. El vértigo me provoca un pequeño mareo, sin embargo respiro hondo y me recupero antes de lo esperado.

A partir de aquí este tronco sube en vertical, lo examino con más atención y encuentro agujeros, no debería de ser difícil apoyar mis pies y manos en ellos para continuar la escalada. ¿Hasta dónde tendré que trepar?, me pregunto. Odio las frases misteriosas en plan «Cuando llegues, lo sabrás», como dijo Cintia. Prefiero saber antes de empezar un viaje adónde voy, pero no será hoy. Suspiro, miro de nuevo a los agujeros en la corteza y me dispongo a seguir escalando. Meto la puntera de mi zapatilla en el primer hueco y me aúpo para agarrarme con la mano, hago fuerza y estiro la otra mano hacia arriba, aquí había una grieta… Mis dedos la alcanzan, mas de repente oigo un crujido: ¡crac! Mi mano se lleva un pedazo de madera y caigo sin remedio de espaldas, con todo mi peso; intento agarrarme a un matojo pero me quedo con los hierbajos entre los dedos y caigo de nuevo… Hasta la bifurcación de dos ramas, donde me golpeo en los riñones y grito de dolor.

—¡Ayyy! —Escucho, pero esa queja no ha sido la mía.

—¡¿Quién hay aquí?! —grito, sorprendido y confundido por el golpe. Me ayudo con una de las ramas para ponerme de nuevo en pie, con piernas temblorosas. Llevo mi mano a la linterna y pulso su interruptor—. ¡Oh, no, torpe, torpe Sisco! —me digo—. Ya has roto la linterna de Cintia, ¡ahora que empezaba a confiar en ti! ¡Torpe y mil veces torpe! —Hago aspavientos y pateo al aire, con tal ímpetu que tengo que agarrarme de nuevo a la rama para no caer.

—¡Eso eso! ¡Torpe! ¡Torpón y torpazo!

—¿Dónde estás? —Miro a izquierda y derecha, arriba y abajo, pero nada encuentro. Y esa vocecita burlona me suena, ¿dónde la he oído antes?

—¡Eh! ¡Aquí! ¡Estoy aquí, so torpe! Aquí mismo, ¡por supuesto!

—«¡Por supuesto!», esa frase… ¿Quién eres?… ¡Ya sé! Eres… ¿el bibliotecario? —De nuevo busco en la oscuridad pero no es posible, el bibliotecario era más alto que yo, no podría ocultarse aquí.

—¡Por supuesto! ¡Y soy más que eso! Y menos que eso, también. Porque yo soy yo, y además soy él, incluso nosotros soy, si me apuras. Pero no soy tú, ni tampoco vosotros, no te vayas a creer que soy todas las personas.

Sigo su palabrería hasta donde nacen las ramas que han frenado mi caída, y aun así no consigo verlo hasta que se mueve.

—¡Ahí estás, te encontré! Vaya, eres más pequeño de lo que creía —Expongo, al encontrarlo sentado en la unión de varias lianas que le hacen de balancín, justo bajo mis ramas salvadoras. Debe de medir algo más de medio metro, pero me es imposible de concretar debido al gorro puntiagudo que alarga su pequeña cabeza, sin barba y con unos ojos que emiten un débil fulgor morado en la oscuridad, en cuanto uno se fija un poco más.

—¡Pues tú eres tan gordo como te conocía! ¡Ja! Así que pequeño, ¿eh? ¡Ja! —El hombrecillo, a ojos vistas un duende como los de los cuentos que me leía papá de niño, se pone en pie sobre su balancín y se encarama a mi lado; después salta a otra rama, se balancea como un mono y aterriza en un nudo cercano, de modo que enseguida planta su naricilla frente a la mía, sus pupilas me observan con desaprobación y con la cabeza niega, como si una desgracia hubiese pasado—. ¿Necesitas ayuda, torpe?

—¡Eh, un respeto! Soy mucho más grande que tú, si yo quisiera te podría…

—¿Me podrías? —interrumpe, frunciendo el ceño.

—Te podría… —Me mira con tanta severidad que mi fanfarronería empieza a desinflarse.

—¿Me podrías? —interrumpe de nuevo, apretando los labios y poniendo sus brazos en jarras.

—Te podría pedir consejo.

—¡Paparruchas! ¡Podrías, sin duda! Y yo podría negarme, ¡por supuesto!

—Por supuesto —repito yo; me huelo que esta expresión le gusta.

—Bien, bien, empezamos a entendernos, Viento.

—¡Psssst!

Ha sido otra voz la que ha mandado callar, estoy seguro. Por encima de nosotros, aunque no encuentro nada al levantar la mirada.

—¿Eh? ¿Hay alguien más?

—Puede, o puede que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Por la voz, alguien ha hecho: «Psssst» —soplo.

—Es posible, ¡pero bueno! Nos vamos a pasar toda la noche aquí, en el Viejo Árbol discutiendo sobre quién hay y quién no hay como dos cascarrabias desocupados, o por el contrario podemos hacer algo útil. Sea lo que sea que hayas venido a hacer por aquí, si es que lo sabes.

—Pues la verdad que no, no tengo ni idea. Por eso decía lo de pedirte consejo.

—¡Ajá! ¡Por fin cosas con sentido!… Aburridas, pero con su peso. ¿Sobre qué quieres consejo, pequeño?

Estoy a punto de decirle que más pequeño es él, pero prefiero tragarme mi pundonor para evitar volver a enredarnos en esa palabrería suya, que parece no tener fin.

—Me han encargado que suba al Viejo Árbol, pero no sé hasta dónde debo subir.

—Entonces sube hasta que no puedas subir más, ¿qué te parece eso?

—Que me llevará tiempo… ¿Me ayudarás? Tú pareces conocer esto mucho mejor que yo. —Prefiero no decirle que tengo miedo a las alturas.

—¡Hum!… —El duendecillo se estira su chaqueta de botones relucientes y se lleva la mano a la barbilla, pensativo—. Te ayudaré, si tú me ayudas a mí. Y así estaremos en paz. ¿Te vale?

—Trato hecho, pero con una condición.

—¿Condición? ¿Qué condición?

—No me llamarás torpe, ni nada que se le parezca.

—¡Pero si has sido tú! ¡Tú te has llamado torpe!

—Sí, pero no es lo mismo que me lo digas tú —le reprocho.

El duende parece confundido por mi afirmación.

—¿Y entonces, cómo quieres que te llame?

—Sisco, me llamo Sisco.

—Vale. ¿Quieres subir ya, Flan, o nos vamos a pasar toda la noche de cháchara? Tengo cosas mejores que hacer.

—¡Sisco! Y sí, ya voy… ¿Cómo te llamas tú?

—¿Que cómo me llamo? No veo por qué tendría que decirte eso.

Parece molesto por mi pregunta y se pone a tararear mirando hacia otro lado, como a la defensiva.

—Por si necesito llamarte para algo…

—Ah, si es por eso, puedes llamarme Top, chaval —me responde, con un tono sobrado de sí mismo que prefiero ignorar.

Acto seguido miro hacia arriba, buscando el camino más fácil para llegar lo más alto posible. Evito mirar hacia abajo, porque solo con ver de soslayo la altura a la que ya me encuentro tengo más que suficiente para marearme. Ramas y hojas, y más ramas… No tengo ganas de caer otra vez, aún me palpita la rabadilla. Cuando vuelvo la vista al árbol, Top ya no está.

—¿Top? ¿Dónde te has metido? ¡Uf! —resoplo, sintiéndome muy cansado.

—¡Aquí, tor…! —Rectifica veloz—: ¡Flan!

Sigo su voz cantarina y lo encuentro ya varios metros por encima de mí, ¿cómo puede haber subido tan rápido hasta ahí? Parece oír mi pregunta sin que llegue a salir de mis labios, de modo que regresa a mi lado con tres ágiles saltos.

—¿Lo has visto? ¡Mira con esos grandes ojos que tienes en el cogote y deja de pensar! Primero aquí, ¿ves? —Y salta hasta un repecho de madera—. Después ahí, esta rama es bastante para aguantar tu peso, creo. —Ahora salta de nuevo, agarra entre sus manos una rama y se balancea, para aterrizar en un agujero del tronco—. Venga, te espero aquí. Tú tienes piernas y brazos más largos que los míos, será fácil. —Se sienta y un pequeño pájaro se posa en su gorro puntiagudo, picoteando el interior.

—Allá voy —declaro, para darme ánimos más que otra cosa. Doy un paso atrás, tomo impulso y salto. No puedo evitar cerrar los ojos, no obstante cuando los vuelvo a abrir compruebo que estoy en el repecho. Y no tiemblo, ¡bien, no ha estado mal! Top me mira y asiente con aprobación. Ahora viene lo más complicado, ¿y si se rompe la rama? ¿Y si me caigo?

—¡No pienses, solo hazlo!

Aprieto los labios, inspiro hondamente por la nariz y salto con los brazos estirados, mis manos se aferran a la rama, mi cuerpo se balancea mientras la rama se cimbrea y cruje un instante, a punto de partirse… Y mis pies alcanzan el objetivo, con un Top puesto en pie a un lado para dejarme espacio.

—¿Ves? No es tan complicado, chaval. ¡Sigamos!

Y seguimos, saltando y saltando, balanceo tras balanceo, una acrobacia detrás de otra con el corazón en un puño. Hasta un momento en el que, bajo la luz de la luna que apuñala la frondosa copa del árbol, nos encontramos con lo que he venido a buscar. Es como dijo Cintia: ahora lo sé. Pero al detenerme, primero pienso un segundo en lo que acabo de hacer; y me siento orgulloso, porque he vencido mi miedo a las alturas y este logro se transforma en un regocijo como no recordaba otro. Alargo mi vista en una panorámica de los alrededores y veo el montículo en donde Cintia dijo que me esperaría: allí está, muy lejos y sin embargo visible, pues la ilumina un rayo de luna de un modo sobrenatural, casi como un cañón de luz de algún teatro. Ella saluda con la mano, encantadora.

Me vuelvo a mis espaldas, para dar las gracias a Top, pero mis labios se cierran tan pronto como los abro, porque ha vuelto a desaparecer y en su lugar, sobre el musgo que cubre la corteza, veo la linterna de Cintia. La agarro, intrigado, y pulso su interruptor: me deslumbro con su luz apuntando a mi cara. ¡Funciona! «La habrá arreglado Top», pienso, aunque no recuerdo habérsela entregado. Después miro hacia el agujero que hay en el tronco, ahí donde la rama que me sostiene se le une. De él me llega un hedor asqueroso, que no percibí antes por aquí.

—Bien, Sisco, supongo que debes entrar por ahí… —murmuro para mí.

Así pues, me alumbro con la linterna y me acerco al agujero. Paso agachado.

Una vez en el interior la peste llega a ser repugnante, así que me subo la camiseta para taparme la nariz y hacerlo soportable mientras suelto un sonoro «¡Puaj!». Hay una rampa que conduce hacia abajo, pero más me llama la atención lo que sube por ella. Gusanos pequeños, negros, cientos de ellos en una fila tan larga como mi linterna llega a iluminar.

—Así que es esto lo que provoca el tufo. Los gusanos están pudriendo el interior del Viejo Árbol. O ¿se está pudriendo y por eso hay gusanos? —discuto conmigo mismo—. Piensa, Sisco, ¿cómo podrías solucionar esto? No hay a mano ningún plaguicida, ni tampoco puedes usar fuego… Uf, este olor es insoportable.

Salgo del agujero a cielo descubierto, ya que ahí dentro me resulta del todo imposible concentrarme. Entonces, pensando, mi vista se detiene en uno de los muchos nidos de pájaros que me he topado en el Viejo Árbol.

¡Claro! ¿Cómo no lo pensé antes? Los pájaros pueden acabar con los gusanos. Solo necesito darles un motivo para hacerlo, así que cojo el nido más cercano, donde mamá pájaro reposa sobre sus huevos, y de este modo entro de nuevo al agujero en la corteza. Es curioso, pero ella no se asusta en ningún momento, sino que abandona el nido y empieza a picotear el suelo, comiendo unos cuantos gusanos. Después vuelve a su nido y me observa de lado con un ojillo vivaracho. Devuelvo el nido a su lugar. Tras esto, busco otro nido cercano y lo transporto al agujero. Y luego otro, y otro más. Para cuando pienso en bajar del Viejo Árbol, he realizado tantos viajes cargado con nidos que estoy exhausto; pero ha valido la pena: una procesión de alegres pajarillos revolotea en un viaje de ida y vuelta al interior del tronco.

Miro con aprobación el ir y venir de las aves del lugar, felicitándome por mis ocurrencias.

—¡Hora de volver con Cintia! —me digo de buen humor.

No me resulta muy difícil bajar, me siento más ligero, me veo diferente. Valiente como un héroe y ágil como una pluma. Sssí, oigo en mi interior. Creo que empiezo a intuir qué es esa voz. Y pronto se lo preguntaré a Cintia, que sale a mi encuentro al verme llegar a la roca.

Me sonríe y dice:

—¡Muy bien, Sisco! Vamos a por un vaso de agua, y habrás completado tu pequeña prueba.

«¿Pequeña?», pienso contrariado, «¡si acabo de protagonizar una gesta digna de un libro de la Rowling!». Pese a todo yo también sonrío y asiento, feliz de que Cintia me mire de esa manera.

—¡Tres vasos! —replico—. Yo necesitaré dos, por lo menos —bromeo, aunque es cierto—. ¿Me devuelves mi libro, por favor?

—Claro, ten. ¡Vamos, hay mucho de qué hablar! —afirma Cintia, a lo que yo no puedo estar más de acuerdo.

La sigo por el sendero que conduce de vuelta a la casa. Una vez allí, bebo hasta saciarme y con un vaso lleno, salimos de nuevo al jardín, si es que puede llamarse así, aunque creo que bosque sería mucho más acertado. Y aunque ella ha afirmado que «hay mucho de qué hablar», no dice ni esta boca es mía durante todo el paseo. Espero, con una paciencia recién descubierta en mí que pienso cultivar, pues tan buen resultado me está dando que parezco otro.

Hallamos a Salomón dormido en medio del claro de las estatuas de animales, justo donde lo dejamos hace horas, con su sombrero sobre la cara. No parece advertir nuestra llegada.

Cintia se agacha para moverlo por el hombro, y él protesta mientras se retira el sombrero, para mostrarnos unos ojos somnolientos.

—¿Ya habéis vuelto? Bien, bien… —Se incorpora, aún sentado, y abre su mano vacía—. ¿Me das el vaso, chico? —Se lo bebe de un largo trago y me lo devuelve—. ¡Bien! Siempre me despierto con la boca seca después de una larga siesta. Y por lo que veo, ya tienes tu libro. —Ahora Salomón pone en pie, mira alrededor, finalmente nos mira a nosotros y sonríe, enigmático—. Cintia, cariño, déjanos a solas, ¿quieres?

—Claro, Sal. Adiós, Sisco, creo que nos veremos pronto —dice alegre.

—¡Hasta luego, Cintia! Y gracias.

—De nada —responde, después se aleja caminando por el sendero. La sigo con la mirada hasta que desaparece tras un seto.

—¿Te gusta Cintia? —pregunta Salomón, con la misma naturalidad que uno hablaría del tiempo. Yo me ruborizo y miro al suelo, incapaz de responder.

—¡Oh, claro que te gusta! Ve con cuidado, chico, a menudo una mujer guarda más en su interior de lo que parece a simple vista.

—¿Como este jardín? —cambio de tema.

—¡Eso es, estás ágil, Sisco! Muy bien, ya que lo dices, vamos a hablar de ello. ¿Paseamos?

—Pues… La verdad es que tengo un dolor de piernas tremendo. Creo que son agujetas, nunca había hecho tanto esfuerzo físico como hoy, que yo recuerde.

—Está bien, entonces nos quedaremos aquí. Es un buen lugar para lo que tengo que contarte. Siéntate si quieres. —Pongo mi culo sobre el césped y estiro las piernas, queriendo aliviar el calambre que me envara una de ellas. El ambiente es húmedo y hay niebla, sin embargo no tengo frío—. Ese libro que llevas bajo tu brazo derecho, parece importante para ti. ¿Por qué?

—Si le digo la verdad no tengo ni idea, pensé que usted me lo diría…

—Chico listo. Te lo voy a decir, entonces… —Duda y se pasa los dedos por su barbita blanca—. Pero antes, quiero saber qué te parece todo lo que has visto hoy aquí.

—Cintia me ha contado…

—¡No te he preguntado eso, Sisco! —me interrumpe con brusquedad—. Ya sé qué piensa Cintia, ahora quiero saber qué es lo que tú piensas. Y si al fin te acepto como aprendiz, necesitaré que estés atento a todas y cada una de mis palabras. ¿Podrás hacerlo, muchacho?

—Sí. —¿Acaba decir lo que he oído?: «si te acepto como aprendiz». ¿Aprendiz de millonario excéntrico? ¡Genial! Creo que espera mi respuesta, así que se la doy—: Me parece que este es un lugar maravilloso, como salido de un cuento, como la Tierra Media o Fantasía… Jamás imaginé que todo eso… que todo esto —me corrijo—, pudiera ser real.

—Oh, no, sí que te lo imaginaste, no me cabe duda, y no hace tanto. Estoy seguro de ello. Solo que todos te dijeron que era mentira. Tu mamá, los compañeros del colegio, los profes, los amigos… ¡Todos empeñados en negar la existencia de la magia! Sin embargo, nunca perdiste la esperanza, y hete aquí que ahora todo se hace realidad. ¿No es magnífico?

—Supongo que sí. —Él levanta una ceja, inquisitivo—. Vale, lo es. ¿Y por qué este libro me resulta tan preciado? ¡Ni siquiera puedo entenderlo bien! —Lo abro entre mis manos y paso sus hojas, con sumo cuidado.

—Creo que te lo voy a contar. Pero antes debo advertirte: si hoy sales de aquí llevando este libro contigo, deberás guardarlo con tu propia vida. Porque ambos estaréis unidos.

—No lo entiendo, ¿por qué?

—Si no me interrumpes —señala, molesto—, te lo diré y nos iremos a comer, ¿te parece?

—Sí, tengo tanta hambre…

—Solo me falta que te declares dispuesto a creer en la magia, porque si no, no podrás formar parte de ella. Tendrás que arriesgarlo todo por tu esencia. Incluso la vida.

—Estoy dispuesto. Lo que hoy he visto, bien lo merece.

—Entonces, estás preparado para empezar. —Guarda silencio unos segundos, tras los que retoma sus palabras con impulso renovado—: Todo empezó ayer para ti. Los no muertos que nos atacaron fueron despertados por la magia negra de alguien poderoso, alguien que pretendía corromper la tierra de la Casa Duende, echar a perder las raíces de sus árboles, acabar con todos nosotros y de este modo, convertirla en la morada del mal que una vez fue, no hace tanto tiempo… —Recordé todas las historias terroríficas que había oído sobre la mansión, durante mi niñez—… El motivo por el que, en ese justo momento, la esencia de un ser mágico se decidió a entrar en ti y salvarte de morir, no lo sé. Dudo que alguien lo sepa, si te he de ser sincero. Pero ahora lo llevas en tu interior, si escuchas tu esencia podrás oírlo, a pesar de que él habla de una forma muy diferente de la que estamos acostumbrados. ¿No lo has oído ya? Apuesto a que sí.

—Sí, claro que lo he oído… Es como si soplara el viento en mi interior.

—Exacto. En tu interior penetró un titán, una especie de genio del aire. —Salomón me observa después de afirmar esto, me cuesta un poco asimilarlo, pero asiento—. El titán había permanecido anclado a las veletas desde que llegó aquí de otro mundo.

—¿De cuál?

—No lo sé, y nadie más que tú es el más indicado para averiguarlo. Para eso necesitarás tu libro, pero deberás guardar en secreto lo que leas en él, porque esa es tu fortaleza y también tu debilidad. Ni yo mismo querría saberlo.

—Oh, vale… Pero entonces ¿nosotros somos los buenos?

—No, creo que no. Solo buscamos el equilibrio. Verás, aquí no hay malos ni buenos. Todas las criaturas que atraviesan el portal guardan en su esencia una inclinación natural. Algunos seres buscan el orden, que no tiene porqué ser precisamente el orden que resultaría mejor para todos; otros se inclinan hacia el caos, que rara vez beneficia a alguien más que a ellos mismos. Y otros, como nosotros, nos inclinamos hacia el equilibrio. Mediamos entre el orden y el caos para evitar guerras y sufrimiento. Todos ellos tienden a buscarse y a encontrarse con aquellos que guardan su misma inclinación.

—Creo que lo entiendo. Solo que esto es… demasiado.

—Por hoy es suficiente, salgamos del jardín y volvamos a la «realidad» —hace unas comillas al aire con sus dedos—. Ya pasó la hora de comer y pronto tu madre vendrá a recogerte. Recuerda, ¡guarda todo lo que has visto hoy en secreto! Hay agentes del caos y el orden allá donde menos lo esperamos, y no faltan entre los mismos humanos quienes nos persigan, gente con un sexto sentido, capaces de percibir nuestra presencia entre ellos.

—Así lo haré.

—Vamos entonces, Sisco. Y mañana vuelve aquí después de comer, seguiremos con tu aprendizaje. ¿Alguna pregunta más?

—¿Seguro que fuera del jardín es la hora de la comida? No querría volver a meter la pata con mamá…

Salomón me mira con sus ojos grises y morados bajo el ala del sombrero, me guiña uno y echa a caminar dando grandes zancadas. Intento concentrarme en mi interior para escuchar al titán, pero solo me llega el rugir de mi estómago, hambriento.

Me encojo de hombros y sigo sus pasos.

Libro II

Del orden, el caos y el equilibrio

Ángela

Dos semanas más tarde: viernes 19 de octubre.

El párroco parece asustado. No debería, puesto que yo soy lo único que se interpone entre ese demonio y su parroquia. En cuanto consigue que su mano deje de temblar, abre el sobre, saca el papel doblado y lee la carta:

Querido párroco Javier,

La portadora de esta misiva es de mi absoluta confianza, ella le ayudará a enfrentarse al endemoniado de Melinda o a cualquier otra amenaza del Averno, en nombre de nuestro Señor. Mantenga su fe siempre contra cualquier contingencia, e infórmeme del desenlace de los sucesos en cuanto estos hayan terminado, para mayor gloria de N. S.

Reciba un devoto saludo,

El Arzobispado.

Cuando acaba de leer, lleva el papel hasta una vela y lo deja consumirse en un incensario. Después enlaza sus dedos en un gesto que me es familiar, como si estuviese rezando, y me pregunta:

—¿Cuál es su nombre, hermana?

—Puede llamarme Ángela.

Asiente con la cabeza.

—¿Sabe por qué prefiero las cartas postales a los correos electrónicos? —No espera mi respuesta, en realidad solo quiere ser escuchado—. Son más sencillas, sin malentendidos ni rastros. Si uno tiene que deshacerse de un papel, lo quema y no habrá ojos indiscretos que lo lean. En cambio con los emails —continúa, recalcando esa palabra como si le fuese incómoda de pronunciar—, nunca se sabe. Siempre hay un listillo, un tecnócrata, un friki o como se llame, un sabelotodo que es capaz de recuperar la información del ordenador. Fiabilidad, hermana, eso es lo que ofrecen los métodos antiguos. —Yo asiento, mostrándome de acuerdo—. Pero ¡ya la estoy aburriendo con mi cháchara de cura castrense! ¿Por dónde quiere empezar?

—Lléveme al cementerio, quiero ver cómo actúan esos profanadores de tumbas. ¿Dice que suelen venir en luna llena?

—Así es. Además siempre roban despojos de bebés; hay que ser depravado…

—Entiendo. —Le interrumpo, los curas tienden a enrollarse con estos temas del morbo ajeno—. ¿Tiene algún cadáver de esas características?

—Sí, el pequeño Tomás, hijo de la frutera, no tenía ni un año pero le cayó encima la rama de un árbol y se lo llevó de nuestro lado. Gracias al Todopoderoso que ya estaba bautizado, que si no…

—Entonces —le interrumpo de nuevo—, es posible que esta noche se decidan a profanar otra tumba, habrá luna llena. Vamos, aún nos queda toda la tarde para preparar el terreno.

Salimos de la parroquia, el cura cierra el portón de madera y vamos caminando bajo un sol ahogado entre nubes oscuras. Algunos cipreses marcan la entrada al camposanto. Hace frío y cierro mi gabardina por puro reflejo, aunque dejé atrás cualquier debilidad humana hace tiempo.

—¿Cuántos eran?

—Tres o cuatro, pero creo que solo uno era el endemoniado, los demás huyeron y él se quedó, para amedrentarme. Su aliento, su voz, su fuerza sobrehumana, todo él apestaba al Maligno. ¡Y quería juzgarme! ¿Puede creerlo usted? ¡Como si Lucifer tuviese algún poder sobre un hombre de Dios como yo!

—Comprendo.

Ahora el párroco abre el candado que mantiene unida la cadena que asegura la verja de la entrada. Aunque no dice nada al respecto, sé que también mi presencia le sobrecoge. Mi bonete fucsia atenaza mis cabellos castaños y claros, de manera que mi espléndida melena no está a la vista; pero la palidez de mi piel y la seguridad en mis gestos podría resultarle inusual. Cuando cree que estoy distraída, me mira de soslayo y aprieta los labios, resignado.

Esa es la cualidad que mi Jefe más y mejor suele transmitir a las gentes de bien: resignación a su destino. No sé si me repugna o me tranquiliza; en cualquier caso, decidir sobre ello no está en mi mano.

Yo solo he venido por un motivo. El Orden debe ser restaurado.

Javo

Esta noche vamos a hacer nuestra última excursión al cementerio. La Nigromante me ha dicho que solo necesita un cadáver más y habrá terminado. El Druida ya regresó de su viaje y, durante las últimas semanas, tanto la Nigromante como él me han ayudado a convivir con mi otra mitad, el poderoso dragón que llevo en mi interior. Siento que cada día que pasa, la esencia del dragón y la mía se mezclan de una manera más profunda, tanto que en este momento ya sería difícil separarlas. Ahora conozco su nombre: Arcontas, el Fuego Verde.

La verdad es que tengo ganas de terminar con esto de las profanaciones, no por nada, nunca he tenido reparos en robar y no me importa que me llamen canalla; solo que con fiambres de bebés la cosa se pasa de siniestra un poquito, incluso para alguien sin escrúpulos como yo.

Llego a la playa de Melinda cuando anochece y aparco mi motocicleta junto a la de Espada, que ya estará esperando. Nuestra guarida no está lejos del parking, solo hay que saber llegar, porque está escondida en un bosquecillo de pinos y arena que, algo más allá, acaba en un rompeolas.

Cuando entro en el túnel que conduce hasta mi guarida, oigo música procedente del fondo. Llego hasta una cortina negra y la abro. Una vez en la cueva, veo a Espada en un sofá viejo, con las piernas reposadas en una mesita y su portátil abierto sobre ellas.

—¡Hola, hermano! —saludo—. Has llegado muy pronto hoy.

—Ey, Javo —responde—. Sí, teníamos pocos clientes en la peluquería y mi viejo me ha dejado salir antes.

—¿Qué estabas escuchando? —le pregunto, mientras me siento junto a él sin quitarme la chupa. Hace frío y humedad aquí.

—Artic Monkeys. Hoy llevé a mi hermana a ver a unos amigos suyos ensayar y me quedé a oír las primeras canciones, ¡qué tortura! Tenía que desintoxicarme el gusto, tronco. Y es que además de malos, ¡son unos pijos redomados, lo que yo te diga! En plan La Oreja de Van Gogh y esas basuras. Como lo oyes, y mira, mientras me torturaban el oído se me ha ocurrido algo…

—Cuenta. —Espada suele tener buenas ideas, por algo es mi mano derecha en la hermandad.

—¿Y si montamos una banda? Una banda de música rock, de buena música. Sería la polla.

—Hum… Me parece una gran idea, ¿y de dónde sacamos los instrumentos? Con lo que tenemos en la caja de la hermandad apenas nos llegaría para una guitarra.

Espada se queda en silencio unos segundos.

—Ya he pensado en ello, la verdad es que el bajo donde ensayan los Vainilla Boys, que así se llaman los pijos estos, no tiene demasiada seguridad. Además está en medio de la huerta, nadie nos vería entrar. No debería ser problema para unos tipos rápidos como nosotros.

—Seguro que no. ¿Sabes a qué hora está vacío el local? —No pierdo nada por decirle que sí, y si nos cansamos del grupo siempre podremos vender los instrumentos. Me estiro y cojo una lata de cerveza de la nevera que hay junto al sofá.

—Pues déjame pensar —responde—. Sí, eso es, a las nueve mi padre iba a recoger a mi hermana, o sea que supongo que para las diez no habrá nadie allí.

—Perfecto, ¿qué te parece si vamos a eso de las once? En un rato podemos tenerlo, ya después hacemos la visita al cementerio. Por lo que dice Lorena, ayer salió una esquela de otro bebé, con este ya tendríamos el último.

Espada no oculta su repugnancia por este tema, niega con la cabeza y responde:

—Como quieras, Javo.

—Vale, voy a llamar a Nina para que venga con la furgo. Espero que aún no haya salido hacia aquí. —Cojo mi móvil y marco—. ¿Nina?… Tranqui, era a ver si puedes venir con la furgo… Ajá, bien, luego te cuento, ¿vale? Bien, nos vemos. —Cuelgo y miro a Espada—. Está arreglado.

Un rato después, todos los Hijos de la Oscuridad nos encontramos reunidos: Nina, Espada y yo ocupamos el sofá, mientras que Bertín y Lorena, los últimos en llegar, están sentados en sillas.

Lorena sigue mosqueada conmigo por lo de Nilsa y Astrid, o Rubia y Morena como yo las llamo. Nuestra relación ahora es libre, ella se puede acostar con cualquiera y yo también, es mejor así. Finalmente lo arreglamos y no hemos roto como otras veces —tres en los últimos dos años—, pero a efectos prácticos es lo mismo, porque últimamente no hacemos nada juntos ella y yo; nuestro contacto se limita a la hermandad.

—Javo, no es por contradecirte —empieza Lorena—, pero dos robos en una misma noche… ¿No será demasiado? —Me pongo serio. ¡Por supuesto que es por contradecirme!—. Quiero decir que esta noche es importante, por fin vamos a terminar con toda esa mierda de las profanaciones y…

—Que yo sepa, nadie te ha preguntado —le corto—. Vamos a prepararlo todo.

Lorena asiente, aunque si las miradas matasen, yo habría caído fulminado aquí mismo.

Poco después los cinco vamos en la furgo de Nina, es ella quien conduce de camino al local de los Vainilla Boys. Al llegar aparcamos a cierta distancia y envío a Lorena a comprobar que no hay nadie en la casa. Es una antigua barraca de las que abundan por las huertas de Levante, con una forma llamativa que termina como un pico apuntando a las estrellas.

Lorena vuelve pronto.

—No hay luz y tampoco se oye ningún ruido dentro. Parece que no hay nadie —informa.

—Bien, vamos allá. —Miro a Nina y arranca la furgo.

Llegamos por el camino de tierra hasta el cobertizo que hay delante de la puerta. Salimos de la furgo y Espada enciende una linterna.

—Lorena, vigila la entrada del camino. Nina, tú te quedas en la furgo; si veis algo extraño, toca el claxon tres veces. Bertín, ocúpate de la puerta, entre Espada, tú y yo deberíamos de poder cargarlo todo.

—También me podría haber bajado allí —protesta Lorena entre dientes. Luego se aleja con pasos enérgicos, sin esperar respuesta.

Bertín saca su carné, lo introduce en la junta de la puerta, manipula arriba y abajo y, en menos que canta un gallo, abre de un empujón.

—Adelante, hermanos.

Entramos en la barraca, que está casi en ruinas. La puerta da directamente al salón, donde un pilar apuntalado con maderos sostiene el techo; y sobre una tarima, al fondo, varios destellos dorados llaman enseguida mi atención.

—Alumbra ahí —digo mientras señalo al frente.

Espada pasea la luz redonda de su linterna, arrancando más reflejos a varios tambores y platillos; la batería, una Pearl, debe de ser tan vieja como la misma casa. También hay varios amplificadores y un par de fundas, que parecen de guitarra, apoyadas en la pared.

—¡A la faena, hermanos! —ordeno—. ¡Rápido!

Ayudo a Bertín a sacar la batería mientras Espada se cuelga las dos fundas con instrumentos dentro, una a cada hombro. En cuanto terminamos de cargar, recogemos a Lorena y salimos pitando de allí.

La furgo abandona el camino secundario y pronto salimos a otro, aún sin asfaltar pero no tan sembrado de baches.

—¿Qué hay en las fundas, Espada? —Nina sintoniza la Rock FM y suena Ramones. Nos relajamos.

—Poca cosa —informa—: una Fender de imitación con más años que mi abuelo y un bajo Yamaha, que no está mal, aunque también se ve cascado. Ni rastro de la Gibson y el Ibanez que vi esta tarde, se los habrán llevado a casa. Los amplis son bastante buenos, menos mal. Y la batería parece gama media, no es una SBX pero pinta guay. Con que invirtamos un poco de pasta, podemos sonar tan bien como los Judas. ¡Que se jodan los pijos! —Espada ríe en la parte trasera de la furgo.

—¿Y dónde vamos a conectarlo todo, cracks? ¿Alguien ha pensado en eso? —pregunta Lorena, que hoy está insoportable—. En la guarida no tenemos más que un pequeño motor, ni de coña nos va a dar electricidad para esto.

—Ya lo había pensado —respondo, encantado de chafarle el discursito—: Nina se ha ofrecido a cedernos una habitación de su casa para ensayar. ¿Verdad?

—¡Claro! Solo con una condición: ¡quiero ser guitarrista!

—Hecho —respondo—. Tú cantas, ¿verdad, Lorena?

—Sabes que sí —responde a la defensiva.

—Pues ya tenemos vocalista. —Lorena desvía la mirada, dispuesta a hacerse de rogar—. Nos falta el bataca, un bajista y otro guitarra.

—¡Yo seré guitarrista! —se apresura Espada.

—Me parece bien, socio —concedo.

—Te puedes quedar con esa antigualla, Espada —dice Nina—. La mía es mucho mejor, sin ánimo de ofender.

—¡Dabuti!

—Yo no tengo ni idea de tocar nada —dice Bertín—, más que los cojones. Esos los toco bien. —Reímos.

—Pues entonces, el bajo o la batería es lo más fácil para empezar —dice Nina.

—Creo que me quedo con la batería —decide enseguida—. Me gusta la idea de aporrear los tambores.

—Yo te puedo enseñar, Bertín —se ofrece Espada.

—Genial, ¿también podrías enseñarme a tocar el bajo? —le pregunto—. Creo que es lo único que falta.

—Claro, hermano. Y puedes hacerle tú los coros a Lorena, que no cantas tan mal como el resto de nosotros.

—Veremos. —Lo dejo en el aire y miro a nuestra vocalista; sentada detrás de mí, sigue observando por la ventanilla con aire digno.

—¿Y habéis pensado algún nombre para el grupo? —pregunta Nina.

—Pues aún no, pero podríamos llamarnos Hijos de la Oscuridad —digo yo, poco convencido.

—¡Qué original! —exclama Lorena, llena de sarcasmo—. ¡No lo había oído nunca!

—¿Todo lo que diga hoy te va a parecer mal, guapita? —salto, ya empiezo a mosquearme.

Se queda en silencio sin dejar de mirar por la ventanilla. Ataca, nos está retando, ruge el dragón en mi interior. Pero no le hago caso, saco un frasco de vital de mi chupa y le doy un trago, para después guardarlo de nuevo. Prefiero dejarlo pasar, ya que dentro de poco la Nigromante se irá de Melinda, y me da en la nariz que Rubia y Morena se marcharán con ella. Una parte de mí echa de menos a Lorena, y es posible que otra parte de mí la encuentre también a faltar, mucho más, en un tiempo cercano; cuando ellas no estén por aquí.

Llegamos a casa de Nina y descargamos la furgo entre los cinco. Ya estamos terminando cuando suena mi móvil.

Es Rubia. Pronto acabo de hablar con ella.

—Hay novedades, hermanos. Hoy tendremos invitadas en nuestra profanación, van a venir Nilsa y Astrid. —La cara de Lorena se transforma en una máscara inexpresiva, aunque sé que la procesión va por dentro—. La jefa quiere asegurarse de que el trabajo sale bien, nada fuera de lo normal.

—¡Sin problema, hermano! —dice Espada.

—Así que en marcha. —Me levanto del sofá—. Hemos quedado dentro de una hora en el Medianoche, tenemos que pasar a por las motos y hay que brindar por nuestro grupo. —El resto se levanta entre gruñidos y protestas—. ¿Mañana podremos venir aquí a practicar con los instrumentos, Nina? —pregunto.

—Sí, claro que sí.

—¡Dragones! —exclama Espada, después de ponerse su chupa.

—¿Cómo?

—Ese podría ser un buen nombre para nuestra banda de rock. Como Ramones, sin «los» —explica—: ¡Dragones!

—Me parece un nombre cojonudo —afirmo.

Salimos de allí y montamos en la furgo de Nina. Dragones. ¡Me encanta!

Sisco

Cuando las sombras caen sobre el pueblo de Melinda, es como si una capa negra cayera sobre los hombros de un chico soso, o una chica cualquiera, y a su abrigo, uno descubriera que por dentro, de pronto, es como siempre quiso ser. Y eso que aún, ahora, mientras camino por una calle de Melinda, con sus viejos a las puertas de sus viejas casas, con unos árboles que agachan sus ramas bajo el peso de las horas y saludan educados, con una alegría en el corazón que no soy capaz de explicar, con mi amigo David caminando sin dejar de parlotear a mi lado y el recuerdo de Cintia aún palpitando en mi sangre, los pensamientos que engendro no dejan de serme extraños.

Tal vez he cambiado, pienso. Salomón me lo advirtió: «La voz interior de un titán es diferente a la de un dragón, tan diferente como el canto de un ruiseñor del rugido de un león. No serás consciente de que te habla, quitando los momentos decisivos o cuando necesite comunicar algo. Ya que el titán es una criatura con un gran espacio interior, se proyecta más hacia dentro que hacia fuera, no porque desprecie lo que hay fuera sino porque desea tratarlo siempre de la manera más adecuada». Después, durante las dos últimas semanas, a medida que leo mi libro, he ido descubriendo la naturaleza de la esencia que habita en mí; su historia, cómo nació, dónde creció, su primera insensatez y su felicidad primera. Y su nombre, claro. Ese que «Jamás debes revelar», como me repite Cintia a la mínima ocasión que se le presenta. Ella sabe tanto sobre las esencias… Pero… ¿qué secreto guarda ella?

Abro la puerta del Medianoche y entramos. Desconozco que canción suena, es un rock pegadizo que juraría haber oído antes en algún sitio.

—… y por eso me parece que el principio de la segunda temporada es un completo sinsentido, pero en los capítulos finales se arregla —termina David con su charla sobre Héroes—. ¿Tú qué crees?

—Hum… Em… Pues, no sé —respondo finalmente. David me mira estrechando sus párpados, ofendido—. Tengo la boca seca, ¿tomamos algo y te cuento lo que me ha parecido a mí?

—Vale, pero invitas tú, ¡so empanao! —me regaña.

—Claro, ¡sin problema! —Y le guiño un ojo. Salomón me ha dado diez pavos por limpiar el jardín exterior de la mansión, que estaba lleno de ramas porque en otoño es época de lluvias y vientos que lo ponen todo perdido. ¿Y de qué sirve el dinero, si uno no lo disfruta con los amigos? No acabo de decirle esto mismo a David cuando, como llamado por esa última palabra, veo aparecer por la puerta del Medianoche al que hasta hace poco siempre había sido nuestro mejor amigo: Toni. Cómo no, entra acompañado de Cintia. Los dos pasan junto a nosotros y nos saludan sin entusiasmo:

—Buenas —dice él.

—Hola —termina ella. Ambos a regañadientes, como si realmente no hubiesen esperado encontrarnos allí, y por sus caras, largas hasta el suelo, no han entrado muy felices al local ni mucho menos se alegran de vernos.

Pasan de largo para ir a sentarse en una mesa bastante alejada.

Sin que yo sea consciente de ello, uno de mis sentidos se queda prendado del perfume manzana de Cintia, como un hilo atado a su cuello. Raquel, la camarera, ha venido a tomar nota de nuestros refrescos.

Al poco nos los trae.

David parece cansarse de mi atolondramiento y le da coba a Raquel, momento que aprovecho para tirar de ese hilo que me une con la mesa de Cintia y escuchar lo que habla con Toni. Es curioso, llevo una semana intentando proyectar mis sentidos, haciendo ejercicios de lo más aburridos con Salomón y Cintia, pero no ha habido modo. El de ayer mismo fue intentar oír a un conejo dentro de su madriguera y adivinar cuándo iba a salir. Un fracaso total. Y ahora resulta que me sale casi sin querer… Misterios del Otro, como yo llamo al titán que se ha instalado en mi interior igual que una azafata lo haría en un piso: apenas noto que está aquí.

Mayor aún es mi sorpresa cuando descubro de qué hablan…

—Pasas demasiado tiempo con Sisco, metida en la casa —le recrimina Toni a Cintia. Puedo notar sus celos—. ¿Cuántas veces hemos quedado en la última semana?

—No sé —duda, haciendo una pausa para pensar en ello—. ¿Una o dos?

—Pues yo te lo diré: ¡una! Solo hoy. Y la pasada no fue mucho mejor. Mira, Cintia, yo lo siento, pero si no quieres estar conmigo no tienes más que decirlo, y desapareceré así, ¡clac! —Chasquea los dedos. Su corazón se acelera a continuación, mientras espera una respuesta y Cintia esquiva su mirada, dolida y confusa a partes iguales.

Creo que en realidad a Toni la respuesta le importa mucho más de lo que está dispuesto a admitir.

—¡Yo sí quiero estar contigo, pero no puedo hacerlo mejor! —replica Cintia, con un sentimiento en su voz que me duele más que su respuesta. Parece que ella sí que sigue colada por Toni, qué le voy a hacer—. Mira, no puedo contarte más, de verdad, por lo que más quieras, tienes que confiar en mí. Pronto, todo habrá pasado y podremos pasar más tiempo juntos. —No sé por qué sigo escuchando, si cada frase es como un nuevo alfiler en el cojín de mis sentimientos—. ¿Lo harás, confiarás en mí?

Ambos se quedan callados un tiempo y se miran. Es como si entre ellos se hubiese levantado un muro de desconfianza.

—No sé si podré, la verdad. Me pides que tenga fe, pero me das muy poco a lo que agarrarme… ¿Por qué tantos secretos?

—Lo mejor para nosotros es que no sepas más, Toni. Por nada del mundo querría que te hiciesen daño, ¿me entiendes? Es peligroso.

—Pero…

—¡Y chitón! ¡No puedo decirte más! —Cintia lo interrumpe y suspira, dejando ir su frustración.

—Vale, como quieras —se rinde Toni, nada convencido en absoluto.

Diría que Toni se ve cambiando, está más inseguro. Quizás sea que de pronto yo estoy molando tanto o más que él, y le falta costumbre.

—… y es que no me estás haciendo ni puñetero caso. ¡Sisco, joder! —protesta David, enfrente mío.

—Perdona, tío, es que estoy cansado, ya es tarde y últimamente no duermo bien —confieso. Por supuesto él no sabe nada del Otro, el culpable de esos sueños tan raros.

—Ah, bueno, si es eso… —concede, restándole importancia con una mano, la otra agarrada a su coca—. Entonces, como te iba diciendo, ¿seguro que en la Casa Duende no pasa nada extraño? He pensado que podríamos volver por allí mañana, a ver esas veletas que tanto te inquietaron. Sigo pensando que allí hay gato encerrado. ¿Qué te parece por la tarde?

—No puedo, tengo que ir a cuidar de mi abuela. —Su cara se nubla por la decepción—. Además, todo eso son tonterías, David. Ese tipo de tonterías por las que nosotros no tenemos ni un rollo y Toni siempre está rodeado de tías. —Desvío mis ojos hacia la mesa de nuestro amigo y mi tono se endurece, tengo que apartar de la mansión a David como sea. Si yo muero por ser un idiota, será mi problema, pero si alguien a quien quiero sufre por mi culpa… no soportaría cargar con eso en mi conciencia.

David se ha quedado sin respuesta, se sube sus gafas de culo de vaso y cuadra su mandíbula, tenso.

Justo a continuación la puerta del Medianoche se abre y entran unos cuantos hablando a voces y lanzando bravuconadas: los Hijos de la Oscuridad. No les presto atención, más bien al contrario, intento retomar la conversación de Cintia y Toni para ver cómo termina. Sin embargo, Javo es como un imán para mi esencia. Mi sexto sentido se proyecta en él sin que pueda evitarlo. Ni siquiera han pasado cerca de nuestra mesa, lo que no evita que Javo se vuelva hacia mí y nos mire; como buscando algo que no encuentra, su mirada resbala por encima nuestro mientras alcanza la barra, donde choca los puños con sus moteros.

Cuidado. ¿Cuidado con qué?

Con el dragón, apesta a cien leguas. ¡No me jodas! ¿Javo es un dragón?

¡Pssst!

Es la primera vez que el titán me habla tan claro, y me siento confundido. Salomón me avisó de que este momento llegaría, creo que se va a alegrar cuando se lo diga. Vaya, ¡un dragón! Parte de mí se deja avasallar por todo lo que esa criatura fantástica representa. Pero otra parte, una más adentro de mí, se asquea solo con oír su nombre. Y casi me cago de miedo de pensar en lo que un matón como Javo podría llegar a hacer con un dragón dentro de él… Algo desvía mi atención: son Cintia y Toni, que ya se van del pub pasando por nuestro lado.

—Hasta luego, colegas —dice Toni, distante.

—Chao, chicos —termina Cintia, mirándome de un modo extraño.

Respondemos a sus despedidas y seguimos a lo nuestro. Ahora le toca el turno al cine y nos ponemos a hablar del inminente estreno de la primera película de El Hobbit. ¡Faltan menos de dos meses! En esto mi móvil, que está sobre la mesa, se ilumina y emite un pitido. Lo agarro para ver qué es… un whatsapp de Cintia: «Sal de ahí, ya!». Miro a mi alrededor, alarmado, y encuentro la mirada de Javo, sus ojos relucen de un modo extraño desde el rincón en penumbras de la mesa de billar. Disimulo mi turbación y decido hacer caso a Cintia.

—Es mi madre —miento. Apuro mi limonada y me levanto—. Hora de irse a casa.

—Sí, ya es un poco tarde —conviene David—. Vamos.

Al traspasar la puerta nos cruzamos con dos tías esculturales, vestidas con trajes de cuero. Dejan a la vista más curvas de las que tapan, una morena, rubia la otra; imposible no fijarse en ellas. Mi mano roza una pantorrilla en el portal. Cuando esto sucede, un resorte salta de nuevo en mi interior, una sensación de peligro parecida a la que acabo de sentir con Javo. Chispas que encienden todas mis alarmas internas, como si las atalayas entre Rohan y Gondor hubieran sido prendidas. La morena se vuelve en el preciso momento que la puerta se junta tras nosotros, y siento sus ojos clavados a mi espalda por un instante.

—¡Rayos! —exclama David que también ha girado su cuello al paso de las mujeres, aunque de forma más descarada que nadie—. No había visto nunca por aquí a estas dos, ¡estoy seguro!, ¿serán nuevas en Melinda?

—Seguramente —respondo sin dejar de caminar. David me alcanza enseguida.

—¡Y la morena me ha mirado! ¿Lo has visto? ¡Me ha mirado a mí, Sisco! ¡Y está buenísima! Estoy por volver ahí dentro… ¡Ay, creo que me he enamorado! —Se lleva una mano al pecho.

—Como quieras. Yo me tengo que ir ya, so cursi. Además, si de verdad te ha mirado creo que será mejor que no vayas como un perrito faldero detrás de ella, y…

—¿Y qué?

—¿No es un poco mayor para ti?

—¡Qué va! ¿Qué tendrá, veinticinco? ¡Es perfecta, una como ella me pondría al día en dos asaltos! ¡Uf! ¡Piel de gallina solo con pensarlo! ¡No te enseño el brazo que hace frío, pero cómo, cómo me pone! ¡A mil!

No puedo evitar reírme. Seguimos caminando hacia casa y charlando en una noche clara, la luna llena está redonda y reluce en un cielo con pocas nubes. Si supiera mi amigo cuánto valoro su entusiasmo, su sinceridad, su sencillez. Ojalá pudiera contárselo todo.

De nuevo una vibración de mi móvil y un pitido. De nuevo es Cintia, quien esta vez me pregunta: «Sigues ahí?». Le respondo: «No, ya me voy a casa. Buenas noches». Al poco me llega su respuesta: «Vale. Buenas noches».

—Qué pesada está tu madre, ¿no? —aprecia David—. ¡Alguien debería decirle que pronto serás mayor de edad!

—Bueno, aún me falta un mes —sigo actuando—. Déjala que disfrute lo que queda.

—Claro, pero tampoco te hagas muchas ilusiones. Yo creía que sería cumplir los dieciocho y dejar de recibir órdenes de mis padres… ¡nada más lejos de la cruel realidad! Dentro de un mes te dirá lo de —cambia el tono, carraspea dos veces y levanta un dedo como el maestro que regaña al alumno, agitándolo en el aire—: «¡Mientras vivas bajo mi techo, aquí se hace lo que yo diga!».

—Fijo que sí…

—Ya verás, ya…

Andamos hasta nuestra casa y nos despedimos al traspasar el portal. Subo los escalones con la duda alojada en el estómago: ¿por qué he sentido esa descarga de electricidad al rozar a esa mujer? No ha sido como con Javo, sino como un reconocimiento y a la vez, una confusión. Un cruce de rayos que se convierte en curiosidad.

Abro la puerta de casa, y entro. Me llega el sonido de la tele encendida.

—¡Sisco, ya era hora! ¿Lo has pasado bien con tu amigo David?

—Sí, bien. ¿Tú qué tal, mamá? —Me acerco a ella y beso su mejilla.

—Bien, hijo, medio dormida en el sofá. Ya me voy a la cama. —Se levanta con un gruñido de protesta y me devuelve el beso.

—Que descanses, mamá. Yo voy a ver un poco la tele.

—Muy bien, hijo. Buenas noches.

Se aleja con pasos inseguros y se mete en su habitación. Yo me saco la chaqueta vaquera y me dejo caer en el sofá. Me pongo a pulsar el mando a ver si doy con algo de mi gusto. Pero no hacen nada que valga la pena, así que la apago y me voy también a la cama.

Antes de meterme entre las sábanas, abro un armario empotrado que hay a mi lado y busco debajo de un montón de ropa, revistas de videojuegos y libros, puestos ahí con un solo y firme propósito: ocultar el que durante las últimas semanas se ha convertido en el libro más importante para mí, La esencia del Viento.

Lo abro por donde lo dejé, tiro de un cordel azul para hallar la página, y me sumerjo en su lectura.

Sus hojas de pergamino son amarillentas y vienen llenas de símbolos enigmáticos, a través de sus historias viajo a Kulthea, el mundo de fantasía donde sigo conociendo al titán que mora en mi interior. Y su nombre, ese que nunca debo revelar, ni tan solo pensar en él un instante, es la última palabra que sale de mis labios mezclada con la muerte de un bostezo antes de dormirme.

Un susurro casi musical. Silfëin.

Javo

Los Hijos de la Oscuridad al completo pasamos al Medianoche, armando jaleo.

Hablamos muy animados de las primeras canciones que vamos a versionar en nuestra banda musical recién formada. Todos menos Lorena, que sigue con una máscara rancia por rostro y al entrar pasea su mirada, tan discreta como ansiosa, por el garito; supongo que busca a las dos mujeres con las que no desea encontrarse.

Nos echamos un chupito de vodka rojo todos juntos: un brindis por el rock, como toca; después nos vamos hacia nuestra mesa de billar con cervezas en las manos. Mientras pasamos entre las mesas, un escalofrío me sube por la columna y me eriza todos los pelos del cuerpo, incluso los de la cabeza y eso que los llevo en cresta. Pese a que la bestia no me habla, busco entre la parroquia del pub a alguien. Sé que es un enemigo.

Mi examen se detiene un segundo, ahí están dos de los pringaos de Melinda: David y Sisco; más apartada está otra pareja de loosers: Cintia y Toni.

Puaj.

Sigo buscando, pienso por un momento que encontraré la mirada de Salomón, agazapado en las sombras, pero no veo a nadie que me llame la atención y así alcanzamos el billar.

Nina retira el triángulo de las bolas de colores, Espada desliza su palo sobre el tapiz al que la bola blanca le arranca un ronroneo antes de desperdigar el triángulo, clak. Las de colores ya ruedan en todas direcciones. La rayada azul entra por el hoyo de una esquina.

—Pues yo digo que tendríamos que empezar con una de los Maiden —suelta Espada, es la tercera o cuarta vez que insiste esta noche.

—No sé si va con mi tono —replica Lorena, a la que para variar nada le parece bien—. Bruce Dickinson es mucho para empezar, tío. —Le llega su turno, tira y se lleva una mano a la barriga—. Uf, no me encuentro muy bien. Ese chupito me ha sentado como un tiro. —Deja el palo apoyado en una de las sillas metálicas y se va hacia el baño, rompiendo los cuellos de unos cuantos mirones del pub al contonearse.

Pienso en intimidar a alguno de ellos, sin embargo de nuevo ese escalofrío en mi nuca me agarrota las articulaciones, me hace encorvarme y buscar al que me acecha.

El enemigo está cerca, muy cerca, pero se esconde, ¡cobarde!

El dragón ruge, alterado. Mi amuleto, que en las últimas semanas me ha permitido disminuir la ración de vital de forma notable, empieza a calentarse hasta tal punto que parece arder. Miro de nuevo entre los parroquianos y me detengo en Sisco. Él se percata, pero baja su mirada, el muy cagón. Ese no sería rival para mí ni en un concurso de escupitajos, así que sigo con mi inquietud revolviéndome las tripas, conteniendo la bilis de mi garganta, buscando.

Pero nada, Espada escoge algunas canciones para tocar y Nina le da coba. Me toca tirar, apunto a la roja lisa para hacer carambola con la amarilla y ambas rebotan en el hoyo cercano, sin entrar. Justo lo que yo quería.

Vuelvo a mirar alrededor con un trago de cerveza que cae fría y amarga por la garganta… los pringaos ya se van, la puerta del pub se abre y veo entrar a Nilsa y Astrid.

Rubia y Morena captan las atenciones de todos de una manera bestial, pese a que ellas solo me miran a mí y hacia mí caminan. A su paso las sillas se apartan, las caras se turban, los murmullos se multiplican.

Cuando alcanzan nuestro rincón, es Rubia quien me habla:

—¿Estáis listos, Javo? —Ni un saludo, ni una formalidad. Tal vez por eso me encantan. Algo en ellas es salvaje, poderoso, tan esencial como el olor de las feromonas.

—Sí, falta Lorena —respondo—, que está en el baño. Vamos terminando la partida, hermanos —ordeno al momento.

Menean la cabeza y afirman con brevedad todos, quitado Bertín que tiene la boca abierta, creo que se ha quedado colgado de Rubia y pronto un hilo de baba comienza a resbalar por su barbilla que es cuadrada, tan de bruto como el resto de su facha.

Voy a decirle algo al respecto, pero veo que Bertín se acerca ya hacia ella y prefiero ver lo que pasa.

—Tú, rubia, te podrías venir conmigo al baño también, siempre hay que ir a trabajar bien meadito, y de paso, podemos ir bien aliviaditos, si tú me entiendes… —sugiere, lujurioso, y pone su mano derecha sobre la cintura de Nilsa.

—¿Tú crees que podrías aliviarme, chaval? —Nilsa no rehúye su cercanía, al contrario.

La valquiria aproxima al zopenco sus ojos de un azul como el cielo más claro de agosto y le pasa su lengua por la nariz. Bertín resopla como un asno, excitado, tal vez por eso no ve, como yo sí la veo, la amenaza cuando se entornan las cuencas de Nilsa. Pone su otra manaza sobre la cintura de ella e intenta besarla, no me da tiempo ni a ver cómo ha pasado… Pero Rubia se escurre de su presa y acto seguido la cabeza rapada de Bertín está sobre el tapiz verde del billar.

—¡Como vuelvas a ponerme la mano encima, te tragas todas las bolas de la mesa! ¿Lo captas, cachorro?

—S-sí —tartamudea Bertín, tan sorprendido como el resto.

Nilsa suelta su cabeza, él se incorpora con rapidez; se estira la camiseta para tratar de recobrar compostura y dignidad, perdidas ya sin ningún remedio.

—Tampoco hacía falta ponerse así, joder —protesta, dolido. Una nueva mirada de Rubia acalla cualquier protesta de mi hooligan favorito. Morena sigue seria como una tumba. Creo que Nina se ha sonreído, aunque disimula cuando la miro.

Lorena regresa del baño; está más pálida de lo habitual, sus párpados enrojecidos. Parece que ha llorado.

—Ya estamos todos, vamos —digo, tomando las riendas de la situación.

—Yo no voy —salta Lorena—. No me encuentro bien, me piro a casa. Acabo de potar —nos explica.

—Venga, tía —pide Nina, contrariada—. Que es la última…

—Nos vemos —se despide Lorena, cortante; después mira a Nina en un agradecimiento mudo, se da la vuelta y se aleja.

Nina está a punto de salir detrás de ella pero la detengo, poniendo mi mano en su hombro.

—Déjala irse, hoy tenemos a Nilsa y Astrid, ya somos bastantes. —«Y no quiero tener cerca a una cría tan celosa que nos puede arruinar la misión», pienso, aunque eso me lo callo.

Nina me mira con el ceño fruncido y creo que me va a desobedecer, pero Lorena ya sale del Medianoche y ella se ha quedado de pie a mi lado, entristecida.

—Bien, Hijos de la Oscuridad. Hora de irse —anuncia Astrid.

—Sí, vámonos —apoyo.

Algunos apuramos nuestras bebidas y todos salimos del garito a continuación.

Nuestras motos nos esperan en la puerta. Los chicos flipan con las Harley de las valquirias. El carenado de la moto de Nilsa está maqueado con una arquera que se parece a ella, con flechas de plata y sangre. El de la moto de Astrid, en cambio, muestra una serigrafía del dios Loki.

Subimos cada uno en la nuestra y nos dirigimos hacia el cementerio de Melinda en una noche fría, bajo un cielo despejado. Hay estrellas diminutas e incontables que visten con su traje de luces a la luna llena. Mientras nos desplazamos por la carretera secundaria, con un solo carril en cada sentido, rodeada de monte y negror más allá de los faros, presiento que la gala de los horrores ya está a punto de comenzar.

Nada más nos hemos acercado a unos kilómetros del cementerio, en lo alto de la única colina de Melinda, Astrid, que encabeza la marcha, se detiene a un lado del camino, a la sombra de una arboleda de cipreses que apuntan al cielo. Freno y todos me siguen para aparcar junto a la moto de Astrid. Apagamos los motores a una indicación suya.

Su cara apenas se ve en la oscuridad rota por rayos de luna, pero comienza a hablar en voz baja:

—No sé cómo lo habéis hecho hasta ahora, sea como fuere, hoy debemos extremar toda atención si no queremos que esta misión fracase justo cuando su final está más cerca —nos advierte—. Si veis algo extraño, si alguien nos espera, seguid las órdenes de Nilsa y mías sin protestar, como si fuese Javo quien las diese. ¿Entendido? —Los Hijos afirman—. Tú también, Javo.

—Cuenta con ello.

Oigo un ruido a mi derecha, una rama sacudida por una sombra. En cuanto me giro, con el corazón en un puño por el sobresalto, veo a Nilsa sobre una roca, con su cara lobuna manchada por la claridad lunar; la valquiria olisquea alrededor, puesta a cuatro patas como una bestia, buscando un indicio de su presa.

Aullidos lejanos resuenan entonces, y eso me pone la carne de gallina.

Todo esto me huele mal, y parece que no soy el único porque Espada tiene un tic en su ojo izquierdo. Esta noche… Es como si hubiera tanta magia en el aire que sé que algo excepcional está a punto de pasar… para mal o para bien. Eso no sabría decirlo.

Nilsa cae del montón de rocas en dos piruetas y se yergue de nuevo hasta parecer humana.

—Hay algo raro en el cementerio —nos revela—. Creo que es uno de los nuestros.

¿Uno de los nuestros? No me gusta nada cómo lo ha dicho.

—Bien, hermana —responde Astrid—. A partir de aquí iremos caminando, adelántate para explorar el camino. El resto, detrás de mí; Javo, tú nos cubrirás las espaldas, ¿de acuerdo?

—Sí —digo, y me pongo detrás.

Avanzamos de esa forma siguiendo el camino, pero sin salir a él, justo por el lado que se disputan algunos matojos. No hay ni un alma en los alrededores y empiezo a relajarme cuando veo la tapia del cementerio, aún lejano. Esta vez no llevamos ninguna linterna encendida por orden de Astrid, y pese a que yo no la necesito, algunos de mis hermanos sí que dan un tropezón que otro por el camino. Cada vez que esto sucede, Astrid se vuelve y reduce la velocidad de la marcha, luego lleva un dedo hasta sus labios para recordarnos que debemos ir en silencio.

En cuanto alcanzamos el muro, Astrid hace un gesto con su mano y Nilsa, que nos espera agazapada en la base del muro, trepa con la destreza de un gato hasta arriba; una vez allí otea alrededor y olisquea el aire una vez más. Luego hace un gesto abriendo y cerrando su mano dos veces.

—Javo, vienes con nosotras —susurra Astrid—. El resto, esperadnos en las motos.

—Pero… —empieza a protestar Espada. Le toco el hombro y niego con la cabeza, consiguiendo que se calle. Nina, Bertín y él se alejan poco después en la dirección indicada, cabizbajos.

—Estate atento —dice Astrid con un hilo de voz—, Nilsa está segura de que hay alguien esperándonos. Y si resulta que es alguien con esencia, puede que sea un enemigo, ¿traes algún arma?

—Sí. —Saco una navaja de mi chupa.

—Tenla a mano —dice, y trepa con la misma facilidad que Nilsa. La sigo. Aunque conozco esta tapia desde hace años, no consigo subir con tanta rapidez. Cuando llego arriba, Nilsa ya ha desaparecido de mi vista y Astrid salta del otro lado.

Voy siguiendo los pasos de Astrid por el cementerio. A nuestro alrededor se alzan los cipreses, veo varios mausoleos y cruces de mármol. Y sombras, muchas sombras por todas partes. Poco después se detiene y me apremia, en susurros:

—¡La parte nueva! ¿Dónde está?

—Por aquí —respondo. Ahora soy yo quien va delante.

Llegamos en poco tiempo. En esta zona hay menos mausoleos y más paredes con nichos. Nilsa está escondida tras una gran estatua de algún santo, vamos hasta ella y la imitamos. Podría cortar con mi navaja la tensión que flota en la niebla que nos rodea; ahora incluso yo puedo percibirlo con claridad.

Quien sea que esté aquí, no es mi amigo.

—Ahí —murmura Nilsa, haciendo una seña más allá de la estatua que nos oculta.

—Esto es lo que haremos —prosigue Astrid—: Dragón, quiero que distraigas a nuestro enemigo todo el tiempo que puedas. No ataques bajo ningún concepto hasta que lo hagamos nosotras, huye si es necesario. —Después mira a Rubia y apunta con su dedo en direcciones opuestas; ella asiente y ambas se alejan sin hacer ningún ruido. Por sus gestos adivino que van a rodear, e intentarán caer sobre quien nos acecha por sorpresa.

Decido asomarme e intentar ver quién diablos es. Para que las dos valquirias estén tomando tantas precauciones, debe de ser una esencia muy poderosa.

Cuál es mi sorpresa al descubrir su figura en un jirón de bruma o junto al tronco de un ciprés, no sabría decir, pues la sombra no se está quieta y tan solo he mirado un segundo.

Su voz me llega por sorpresa, incluso antes de decidir cómo voy a crear la distracción que me han encargado:

—Muy propio de unos profanadores de tumbas, ¡esconderos como ratas! —Es una voz de mujer.

Abandono mi escondite y camino con lentitud, como si estuviese dando un paseo por allí.

—¿Y quién eres tú, y qué haces aquí a esta hora, si puede saberse? —le pregunto, buscando ganar tiempo.

En cuanto doy tres pasos, la niebla se aclara a su alrededor. Entonces la veo: alta y pálida, vestida de gabardina blanca y una gorra fucsia sobre sus cabellos claros. No sabría decir si es hermosa, pues veo su rostro deformado por la noche y me parece una máscara, quizás. Sí sé que es peligrosa, de algún modo que solo alcanzo a intuir.

—Yo te traeré la redención de tus pecados. —Su voz crece—: Soy yo quien te tratará con misericordia si decides buscar el perdón, —y crece— y quien se te llevará del camposanto para que purgues tu culpa —y crece, hasta chirriarme en los tímpanos—, porque yo soy la espada de Él, y Él solo busca la paz en la Tierra y en los Cielos. —Cuando ya espero que salte sobre mí y mi cuerpo está tenso para la pelea, de golpe su voz cambia y se torna dulce como la de una madre—: Por eso debes arrodillarte y mostrar tu arrepentimiento, pecador. Eres tan joven, tan joven…

—Sí, y no. —Doy un paso hacia la beata. La bestia me impulsa a ello, también Arcontas quiere hablar a través de mí. La mujer permanece insensible a mi avance, de modo que pronto puedo distinguir sus ojos: pupilas con forma de estrella. ¿Por qué todo el mundo quiere redimirme últimamente?—. Yo soy joven, Javo lo es, pero no lo es tanto la bestia que vive en mí. Soy tan viejo como tú, como esta colina y más que este pueblo maldito.

—Arrepiéntete, solo entonces podré sacar de tu alma la esencia de la Bestia sin dañar tu cuerpo. —De nuevo esa voz misericordiosa—: Porque no quiero llevarme tu cuerpo, que aún vive la plenitud de sus años más dulces. No me obligues a usar la fuerza… No quiero, pero si es necesario lo haré, no lo dudes ni por un momento.

El Dragón se agita en mi interior: ¿Nos amenaza?

Un velo rojo nubla mi visión, un pálpito ataca mi sien; mis venas se hinchan en cada latido; mi bilis se revuelve; ácido en la garganta… Avanzo otro paso.

Ella saca una mano del bolsillo de su gabardina, y tira de seguida de la cinta que la ciñe a su talle, con elegancia; mientras es llevada por el viento, el oro del pomo de una espada queda al descubierto.

Abro mi navaja de Albacete y me detengo; la bestia quiere atacar, destrozar con sus garras a esa que nos amenaza. Yo en cambio recuerdo el plan y la advertencia de Astrid, mi medallón se calienta hasta que la camiseta echa humo. Ceso en mi avance.

—Vete, renuncia a proteger este lugar que rinde culto a un dios tan muerto como estos cadáveres llenos de gusanos —digo—. Nadie cree ya en tu dios, ¿por qué ibas a hacerlo tú?

—Porque yo soy él, y cuando mi furia caiga sobre ti su perdón te alcanzará como a todos, y lo creas o no, entonces comprenderás. —Desenvaina su espada y rechina al salir de la vaina, una hoja fina y larga que refleja la luna con un destello; resulta mucho más imponente que mi navaja, desde luego.

—¿Y cuál es tu nombre, chica piadosa?

—Ángela, pecador. Por última vez, arrepiéntete o partirás de este mundo para ser juzgado.

Veo a Rubia y Morena progresar cerca de nosotros: una se mueve entre las cruces de las tumbas, en cambio la otra ha llegado saltando por encima de las ramas de los cipreses, con la misma facilidad que lo haría una ardilla.

—¿Arrepentirme, yo? —me señalo a mí mismo usando mi pulgar—: ¡Jamás!

—Entonces, ¡morirás!

Con la presteza de una brisa las valquirias ganan la espalda del ángel —porque no puede ser otra la esencia de la mujer que ante mí veo—, y atacan con dagas desde los dos flancos. Ella se revuelve como un remolino y su espada desvía los dos ataques, por arriba y por abajo, sigue girando sobre sí misma y aunque Nilsa y Astrid esquivan el filo de luna, la pierna de Ángela les golpea en un barrido, dando con las dos valquirias en tierra tras un llave digna de Jackie Chan.

Aprovecho para saltar yo sobre su espalda y mi navaja busca sus riñones…

—¡No debiste confiarte, chica piadosa!

¡Tum! —El tiro de una escopeta resuena entonces en la noche, y mientras mi navaja se hunde en su carne y los pájaros saltan de los cipreses, el plomo muerde un pecho que no es el mío: veo cómo Nilsa se desploma en tierra, abatida y tragada por la niebla.

—¡Hermana! —Astrid grita, sus ojos llenos de ira arrojan un fulgor sangriento—. ¡No! —Se abalanza sobre Ángela y la golpea varias veces con sus dos dagas; esta, herida por mi navajazo, retrocede y rechaza el ataque como puede.

Dragón y valquiria la acosamos con nuestras hojas, pasada la confusión inicial; pero demasiado pronto otro tiro suena… ¡Tum! —Este hace añicos el dedo de un santo de mármol, que un segundo antes apuntaba al cielo.

¿Desde dónde nos disparan?

En ese mausoleo, el olfato de la bestia enseguida encuentra al que nos está tiroteando. Sin embargo me he distraído, un error porque Ángela, que parece no acusar el dolor del navajazo, se agacha para esquivar las dagas de Astrid y lanza a fondo una estocada que hiere mi costado. Nos duele.

Mi sangre mana de la herida a idéntica velocidad que mi furia crece cuando veo mi mano manchada con ella.

La valquiria sigue asediando con sus dagas a Ángela y en un lance encuentra el brazo de la mujer, haciendo que su gabardina clara se tiña de negro.

Yo salto como una bestia hacia ella, esquivo la espada cuya guardia ha quedado baja en una defensa a la desesperada, provocada por nuestra momentánea superioridad, y golpeo con mi frente en la cara de Ángela; ¡crok!, oigo, creo que he conseguido mi objetivo: nariz rota. Ella rueda hacia atrás sobre el suelo y se parapeta detrás de una cruz.

—¡Dragón, coge a Nilsa y llévatela de aquí, rápido! ¡Yo os cubro!

¡Tum! —El plomo hace volar un pedazo de corteza de un árbol cercano.

—¡Mierda! ¿¡Dónde te escondes, asesino!? —grita Astrid alrededor, fuera de sí—. ¡Si la has matado, juro que te encontraré! ¡Lo haré, y ese día nadie, ni ángel ni dios, podrán protegerte de mi venganza!

—¡Marchaos de aquí, demonios! ¡Este es el recinto del Señor! —Conozco esa voz: es el cura de la parroquia, y tiene que ser él mismo el que nos dispara, oculto en el mausoleo.

Me apresuro a levantar a Nilsa y cargo su peso muerto sobre mis hombros; no sé si respira.

Una extraña letanía, como una misa pronunciada con una voz sobrenatural, se eleva sobre nosotros en ese momento:

—Crux sancti patris benedicti, crux sacra sit mihi lux —oigo cómo Ángela, postrada a merced de Astrid, recita con voz de mando su oración y a medida que lo hace, siento que mis fuerzas menguan—. Non dracco sit mihi dux. ¡Vade retro, Satana!

Una luz poderosa inviste las estatuas de santos que nos rodean, crece en un destello cegador y Astrid salta hacia atrás para darme alcance mientras yo me alejo con Nilsa, renqueando más que corriendo. Mis oídos pitan y el peso de la valquiria aumenta, me ahoga hasta que apenas puedo cargar con ella. ¿Qué me pasa? Pienso que no voy a dar ni un paso más, pero entonces Astrid me ayuda y nos alejamos a duras penas mientras otro disparo suena en la noche. Llegamos hasta la puerta cerrada con una cadena, Astrid la destroza con un golpe del pomo de su daga y salimos del cementerio.

En cuanto lo hacemos, nos encontramos de cara con Nina y Espada.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Nina.

—¡Nos acercamos al oír tiros! —explica Espada—. ¡Joder, tío, estáis heridos!

—¡Ayudadnos! —grita Astrid, llena de rabia—. Hay que llevarla a un hospital, ¡deprisa!

Espada y Nina cargan ahora con Nilsa sobre sus hombros, Astrid y yo los seguimos con un ojo vigilando nuestras espaldas. Pero nadie nos persigue y al rato nos relajamos, poco a poco. No creo que el ángel haya quedado en condiciones de salir tras nuestros pasos. La verdad es que una parte de mí tiene ganas de volver a enfrentarse con él… o ella, pero no será hoy.

Algo más tarde llegamos hasta las motocicletas donde Bertín nos espera, está hecho un manojo de nervios.

Acallo sus preguntas con un gruñido, subo a mi moto y todos nos alejamos del cementerio sin perder un solo segundo. Astrid carga con Nilsa delante de ella. La herida de mi costado sigue sangrando con lentitud, pero creo que puedo soportarlo ahora que vuelvo a sentir la esencia de la bestia en mi interior, esa que me dota de una fuerza sobrehumana. No sé qué clase de magia usó el ángel, pero por instantes sentí cómo la esencia se empequeñecía dentro de mí, asustada por sus palabras de mando.

Llegamos al hospital La Fe de Valencia pasado el filo de la madrugada. Astrid acompaña a Nilsa por la entrada de urgencias y poco después, está con nosotros afuera. Dejé de fumar hace unos meses, pero le he pedido un cigarrillo a Nina, y después otro. Todas las noches no mira uno a la muerte a la cara, y vive para contarlo.

—Javo, te quedas conmigo. El resto os podéis ir, habéis cumplido con vuestro trabajo y se os recompensará.

—Pero, ¿no hemos fracasado? —pregunta Bertín, sin enterarse de nada.

—Nos vemos mañana —se despide Nina.

Espada y Bertín se marchan con ella tras un breve adiós.

—Pero, ¿conseguimos el fiambre? —Oigo que pregunta de nuevo Bertín, ya sobre el sillín.

Nadie le contesta, arrancan los motores, encienden luces y los tres se marchan por la carretera.

En cuanto nos dejan a solas, aprovecho para formular una de las preguntas que me corroen:

—Eso que nos encontramos era un ángel. ¿Verdad?

Caminamos un poco. Ella se sienta a mi lado en el sillín de mi Ducati; por primera vez desde que la conocí, la veo cansada. Agotada, diría.

—Sí. Y uno de los más poderosos con los que me he cruzado jamás.

—Comprendo. ¿Puedo preguntarte otra cosa?

No responde, tiene la mirada perdida más allá de las luces de una ambulancia que acaba de llegar. Así que disparo:

—¿No es peligroso traer aquí a Nilsa? Quiero decir, está claro que la policía preguntará por su herida, ¿no?

—No te preocupes por eso —baja la voz y prosigue—: tenemos a algunos de los nuestros aquí.

Como si respondiese a su afirmación, una enfermera sale por la puerta y llega a nuestro lado.

—¿Astrid Ragnar?

—Dígame.

—Vengan conmigo, están heridos y necesitan atención.

—Vamos.

Siempre he odiado los hospitales, pero la sangre que empapa mi torso me persuade de protestar. Entramos con la enfermera y nos lleva a un pequeño box donde nos atienden. Unas horas después abandonamos el hospital sin Nilsa, que ha quedado ingresada en estado grave. Me han dado seis puntos en la herida de espada, pero aún me duele.

—La verdad es que no tengo ganas de volver a casa —me sincero con la valquiria.

—Puedes pasar la noche conmigo —dice ella, para mi alivio—. ¿Qué has aprendido hoy?

Su pregunta me sorprende a punto de ponerme el casco, ya ambos estamos sentados en nuestros sillines. Reflexiono.

—Que nuestro cuerpo es débil.

—No lo olvides: nuestros cuerpos son tan frágiles como poderosa nuestra esencia. —Tiene los ojos brillantes durante una décima de segundo, como si fuese a llorar. Pero en cambio aprieta los labios y dice—: Los Agentes del Orden han entrado en acción, a partir de ahora todo se complica. ¿Te sientes con energías para seguir?

—Me siento con energías para dominar el mundo —afirmo, formando un puño con mi mano.

Ella se muestra de acuerdo, siempre seria. Arranca su Harley Davidson y la sigo, hasta que la negrura de la noche nos engulle por la carretera. De vuelta a Melinda.

Lorena

Estoy harta de Javo, pero no dejo de darle vueltas. Doy una calada a mi cigarrillo, solo pienso en él, mantengo el humo en mis pulmones un rato y luego lo expulso, buscando arrancar el ansia que sufre mi alma.

No da resultado, empiezo a toser.

Sigo observando la playa, cierro los ojos un poco y me dejo llevar por el rumor del rompeolas. Los abro. La luna se refleja en su plenitud en las aguas picadas y las estrellas se ven con claridad, pese a la humedad que empapa la piedra decido recostarme en el murillo del espigón, de cara a las rocas que el mar azota. Y sin saber por qué, rompo a llorar y mi nariz ahora es el rompeolas de mis lágrimas. Siempre tuve fe en él, aun cuando me decía a mí misma que no, y todos, mis padres, mi primo, mis profes, me decían que no, que no me convenía, y me duele que me sustituya con tanta facilidad. ¡Y aún va y dice que me quiere!, pero claro, los dragones no quieren así como a mí me gustaría, sino en libertad. Y puesto que él es un dragón, no debo esperar que nuestra relación sea ideal para mí. Más todavía cuando nunca lo fue, ni uno solo de los cuatro años que llevamos juntos. Primero creí que era un principio difícil, que al final lo nuestro se volvería estable, una relación de pareja deliciosamente aburrida, como las de esos viejitos que a veces veo pasear cogidos de la mano, por el medio de los campos o por el parque, que no tienen nada o poco que decirse y por eso discuten un poco, algún día. Otro sollozo se me escapa, busco dar otra calada al cigarro y me atraganto, toso muy fuerte y me da asco; arrojo la colilla bien lejos entre las rocas. Sigo tosiendo.

Hace frío, y la humedad se me está cogiendo en los huesos pese a que la chupa me protege del viento. Este despeina mis cabellos soplando fuerte, muy fuerte. Por un segundo creo vislumbrar un cuerpo en el agua, saltando. Después cabeceo, incrédula: es imposible, cualquiera debería estar loco para meterse en el agua con este tiempo. Sigo buscando por la superficie marina, pero solo encuentro el reflejo de la luna.

Sea como fuere, el desahogo me ha sentado de maravilla.

Me seco las últimas lágrimas y me levanto, decidida a alejarme de allí y dejar enterrados mis miedos en lo más profundo del mar. Salto el murillo del espigón y me dirijo a mi moto, una scooter que no llevo con los hermanos para que no se rían de mí. Ya estoy a punto de arrancar cuando veo a alguien que camina a solas por el paseo marítimo: creo que es un chico, lleva chaqueta y la capucha echada sobre su cabeza, de manera que no puedo asegurarlo. Tal vez sea un maleante, así que pulso el botón y arranco, dispuesta a alejarme de allí lo más rápido posible.

Voy a quitar el caballete cuando me llama por mi nombre:

—¡Lorena! Eres tú, ¿verdad?

Me quedo observándole a través de la visera del casco. ¿Quién será él?

Como respuesta a mi pregunta no formulada, el chico descubre su cabeza y lo reconozco bajo la luz amarilla de las farolas: es Toni, compañero del instituto. Me debato entre hacerle caso o alejarme de allí, pero decido ver qué es lo que tiene que decirme. Me saco el casco.

—Sí, yo soy.

Termina de acercarse.

—¿Qué haces tú sola por aquí, a estas horas? —me pregunta.

—¿Y tú?

—Pues… paseo. Necesitaba pensar. Pero si te digo la verdad, ¡me estoy quedando helado!

—Y yo —respondo.

—¿Te puedo preguntar algo? —Por el tono que usa, parece que es importante para él.

—Prueba a ver.

—Es sobre una chica… La cosa no va bien, ¿sabes? Últimamente no compartimos tantas cosas, ella siempre está ocupada con asuntos más urgentes que atender. Pero quiere estar conmigo, o eso dice ella.

—Pues vaya… —«Eso es más o menos lo que a mí me pasa», pienso. Sin embargo, visto desde fuera todo parece de otro modo, así que respondo—: Si ella te importa de verdad, como parece, tendrás que confiar.

—Si yo confío… Más o menos —añade, inseguro.

Sopla una racha de viento y Toni se sube la capucha de nuevo.

—Yo me voy ya —le digo. Él baja la cabeza, con aire desamparado—. ¿Quieres que te acerque a tu casa? —Me sorprendo yo misma al oírme.

—Bueno… gracias —responde, pero se queda parado junto a mí.

—¿Subes o qué? —insisto, algo irritada por su timidez.

—¡Voy! —Se acomoda en el sillín y pone sus manos en mi cintura—. ¿Así bien?

—No. Pon las manos en las asas, justo abajo del sillín, aquí —le agarro por la muñeca y lo guío.

—Vale. Listo.

Quito el caballete y giro mi mano, apurando el acelerón.

—¡Guau! ¡Menudo reprís tiene! —grita para hacerse oír.

Me sonrío y salimos del paseo marítimo, tomando la carretera secundaria que va entre acequias y campos, muy oscuros a estas horas, hacia la población de Melinda.

No hemos avanzado mucho cuando oigo de nuevo la voz de Toni desde atrás, a grito pelado:

—¡Oye! ¿Te apetece que paremos por la Techno, a hacernos una copa? ¡Mi tío entró a currar allí y cada vez que me ve, me insiste en que vaya! ¡Pero a mi novia no le gustan las discos!

No respondo todavía, pensativa.

—¡Cintia! ¿Verdad?

Ahora es él quien calla, confirmando mi sospecha.

—¿¡Te apetece o no!? —me insiste.

Sigo sin responder, pero al llegar a la bifurcación de la carretera, tomo la que lleva hacia la Techno. Me vendrá bien cambiar un poco de aires y la verdad, no tengo ninguna prisa por meterme en la cama para ver la cara de Javo en el techo de mi habitación.

Llegamos a la puerta de la discoteca pasada la una de la madrugada. Está en el polígono industrial de Almádena, pueblo vecino a Melinda.

Hay algunos jóvenes con el maletero abierto en la puerta. Disfrutan de su música a todo volumen, bailando y haciendo botellón mientras se hablan a voces. En la puerta, Toni pregunta por su tío y sale a recibirnos. Es un hombre de mediana edad, alto y bien parecido, con el pelo entrecano, el mentón amplio; veo ciertas arrugas bajo los párpados que le dan un atractivo maduro a su cara, curtida. Debe de haber vivido lo suyo.

—¡Hola, sobrino! ¡Ya era hora de que te decidieras a visitarme!

—Hola, tío.

—¡Hostia, esta chica tan guapa es tu novia!

—No —responde Toni, azorado.

—Solo soy una amiga del insti.

—Así que «una amiga del insti», ¿eh? —duda su tío, mirándome de arriba abajo sin disimulo, casi con grosería—. Bueno, yo soy Bautista; encantado de conocerte, amiga de Toni.

—Me llamo Lorena.

—Pues un placer, Lorena. —Me ofrece su mano y la estrecho con firmeza. Cuando la retira la agita en el aire, como si le hubiese hecho daño con el apretón. Sé que no es así—. ¡Estás fuerte, mujercita! Vamos, pasad adentro. Aquí hace un frío que pela y la música no tiene ni punto de comparación. —Hace aspavientos y menea la cabeza, soltando una ristra de lindezas contra los jóvenes del botellón que termina en un gruñido y se torna en una sonrisa—. La casa invita a la primera copa. —Nos abre la puerta y entramos, el portero se aparta sin preguntar.

El tío de Toni nos da unas consumiciones y nos deja enseguida a nuestro aire.

Sin decir nada alcanzamos la barra, hay gente en la disco, sin embargo no está llena ni mucho menos. Nos pedimos un cubata cada uno.

—¿Brindamos? —me pregunta Toni.

—Claro, ¡por nosotros! —propongo, y entrechocamos los vasos.

Bebemos, y nuestras miradas se encuentran.

—¿Y tú…? —vuelve a preguntar Toni.

—¿Yo, qué?

—Que es raro que no estés con Javo y los demás. ¿También habéis discutido?

—Algo así. —Su timidez me impide enfadarme con él, aunque sabe que está pisando terreno pantanoso—. La verdad es que no me apetece hablar mucho de eso —le recalco.

—Lo siento, perdona.

Su rostro se ha entristecido.

—No, no pasa nada. ¿Bailamos un poco?

—Bueno, lo puedo intentar. Pero te aviso que soy un verdadero tronco.

—¡Vamos! —Ando hacia la pista, donde los cuerpos se mueven al ritmo de una música pegadiza; es bastante repetitiva, pero también de esas que se te meten en el cuerpo y no puedes parar de bailar.

Toni se menea junto a mí de una forma graciosa, siempre guardando las distancias. Me encanta que sea tan cortado y de alguna manera, respetuoso. Me aleja los moscones pero no me avasalla. Ideal.

Tiempo después, la pantalla gigante que domina la pista redonda se ilumina con un vídeo y suena música, leo el título de la canción en un recuadro de la pantalla: «Feel Good Inc. GorillaZ». No la reconozco. El caso es que tiene un buen rollo tremendo, y veo a Toni saltando frente a mí y gritando: «¡Uh, uh!»; es aún mucho mejor cuando yo también le cojo el aire a la cancioncilla y los dos decimos el estribillo a coro: «¡Uh, uh!» gritamos, con las bocas bien abiertas.

Al terminar la canción reímos. La verdad es que tiene unos ojos verdes muy hermosos, no es la primera vez que me detengo en ellos, ni mucho menos. Y su melena tampoco está nada mal. Pero hay algo mucho más importante: ahora sé que lo que hay detrás de esa bonita cara no es un pringao, como siempre dice Javo. Nos conocemos de toda la vida Toni y yo, siempre fuimos al mismo cole, y después al insti. Solo que cuando pasó nuestra niñez habíamos perdido todo el contacto, y una guarda en su memoria un recuerdo engañoso, de cuando los dos éramos críos. Algo muy alejado de lo que somos ahora.

Luego, sin saber por qué y por un segundo, me da vértigo esta situación y me refugio mirando el reloj de mi móvil: ¡son las tres!

—Oye, me tengo que ir, ¿al final te acerco o te quedas con tu tío? —pregunto a voces, por encima de la música.

Por un lado no me apetece separarme de su compañía, por otro tengo ganas de estar sola, para pensar.

—Si aún quieres llevarme, por mí encantado, ya te digo que yo normalmente no salgo mucho… Creo que ya he cumplido con mi tío y me ahorras un paseo a pata.

—Vamos, pues.

—¿Te importa si me despido?

—Para nada.

Lo sigo hasta la barra y allí Toni se despide. Yo también lo hago y le doy las gracias a su tío.

—Adiós chicos, me alegro de que lo hayáis pasado bien. Volved pronto por aquí, la Techno es vuestra casa. ¡Y traed amigos! —nos insiste, mientras nos alejamos de la barra y salimos.

Esta vez no necesito decirle a Toni que se agarre a las asas del sillín, claro que igual esta vez no se lo habría dicho… Pero eso él no lo sabe. Así que llegamos hasta Melinda sin hablar, ambos estamos cansados. Lo dejo en la puerta de su casa.

—Gracias, Lorena. Me lo he pasado en grande, creo que lo necesitaba.

—Yo también —concedo—. ¡Qué tarde se ha hecho! Hasta pronto. —Prefiero no quitarme el casco para que no me vea sonreír. Él ya es transparente por los dos.

Acelero, dejándolo allí de pie.

Llego a mi casa sin contratiempos y aparco la moto en el garaje. Subo la escalera que comunica con el interior y entro.

Una vez estoy en el salón comedor, me desabrigo con rapidez y decido pasar por la cocina a comerme un yogur. De pronto me he dado cuenta de que arrastro un hambre de perros.

Me siento en el sofá a comerme mi yogur, con los párpados ya entornados por el sueño que acude en mi busca.

Mamá se ha levantado al oír ruido. No lo ha hecho mi padre, que tiene el sueño muy profundo. Se asoma por la escalera del piso de arriba, donde están las habitaciones. Al poco baja los escalones, vestida con una bata, y me pregunta si estoy bien. Respondo que sí y me dice que estaba preocupada, que es tarde; yo digo otro sí para tranquilizarla, y que estoy cansada. Ella deposita un beso en mi mejilla y se vuelve a la cama.

Compruebo mi móvil para ver si tengo algún mensaje de Javo, pero nada. Parece que no se acuerda mucho de mí. ¿Y quién lo necesita? Yo no, desde luego.

Me termino el yogur de fresa, se me escapa un eructito y decido irme a dormir.

Caigo muerta al poco de meterme entre las sábanas.

Sisco

Han sido unas semanas muy ajetreadas para mí. Desde aquella noche, cuando la esencia me invadió para salvarme de morir devorado por los zombis, he estado aprendiendo a convivir con el titán que mora en mi interior. Hoy, por tercer sábado desde el siguiente a «la noche de los muertos vivientes», como yo la llamo en honor a la película, me dirijo a casa de Salomón para seguir con mi entrenamiento.

También he venido unas cuantas veces entre semana. Le dije a mamá que Marc, el padre de Cintia, es preparador físico y me invitó a ejercitarme con ellos cuando supo que me cuesta horrores aprobar la Educación Física.

Salomón me recalcó que se lo dijese así, pero el maestro de verdad es él. Eso es lo mejor de todo… ¡Salomón me está enseñando artes marciales! Es un poco rarito, pero su kung-fu impresionaría a cualquiera. «Lo que llevas en tu interior tiene un valor incalculable», me aseguró en el tatami improvisado de su jardín. «Un titán, Sisco, es la esencia que late ahí dentro» y me señaló en el pecho. «Ahora, está en tu mano devolverle el favor que te hizo al salvarte». Luego se puso a correr en círculo sobre el tatami, me indicó que lo siguiese y a correr, y venga a correr como si un león nos pisara los talones hasta que acabé todo sudado.

Otros ratos, que por supuesto me han resultado menos fatigosos, he acompañado a Cintia de paseo por el jardín, que más bien tiene el tamaño de un bosque como el de un cuento de hadas. O de duendes. Porque estoy convencido de que el duende con el que me encontré el primer día no es el único que anda por aquí suelto. La capucha los delata, aunque son como una gota de agua a otra. He visto por lo menos dos colores distintos en sus birretes: verde y azul. De hecho, el último sábado pregunté a Cintia por este asunto en particular, sin embargo no tuve más respuesta que esta: «En este jardín cada uno ve lo que ve, es lo que tiene un lugar entre dos mundos». Conque me quedé como estaba.

Espero que a David no se le ocurra aparecer por aquí a meter las narices, me siento culpable al recordar lo duro que fui ayer con él en el Medianoche. Sin embargo, sé que eso es lo mejor para todos.

Siguiendo el camino a través del bosque de Melinda, que por otoño se ha cubierto todo de hojas amarillas y crujientes bajo mis pisadas, desemboco un tiempo después en la puerta de la Casa Duende. Llamo al timbre y devuelvo la mano al bolsillo del abrigo, hace un día gris que vuelve en vaho mi respiración. Marc se pone al telefonillo y poco más tarde entro, cruzando por el camino de baldosas que me conduce a través del jardín.

Una vez alcanzo el porche que precede al ala central de la mansión, saludo a Marc con una voz; él me recibe en pie y devuelve el saludo con su mano.

—¿Qué tal, Sisco? —Ha llamado a la jauría de perros con un silbido mientras yo llegaba, y ellos se sientan ahora sumisos a sus pies, donde menean las colas como abanicos.

—Bien —respondo, salvando un último peldaño. Perdido el reparo inicial después de algunas visitas, a mí en el fondo me encantan los perros. Así que toco la cabezota de Rasta, uno negro y muy peludo que me ha puesto sus morros blancos bajo mi mano—. ¿Me espera Salomón? —pregunto.

—Sí… —No tiene que añadir más, porque el nombrado sale entonces por la puerta de la mansión. Trae la mirada vacía, como si pensase en algo.

—Hola, muchacho —me saluda—. Hoy vamos a hacer un poco de trabajo de campo, ¿te apuntas?

—Bueno… Supongo que sí —respondo, poco convencido. Algo en su tono me provoca reparos—. Mientras esté en casa a las nueve, mi madre me ha dado carta blanca. Está encantada desde que sabe que cuando vengo aquí hago ejercicio —añado con un guiño.

Salomón asiente, sin abandonar su aire pensativo ni devolverme el guiño.

—Hum… a ver si termina Cintia de vestirse y nos ponemos en marcha. —Saca un reloj de bolsillo, que estoy seguro acumula tantos años como él mismo, y abre su tapa de oro para mirar la hora y cerrarla, acto seguido, con el pulgar. Después se hace altavoz con las manos y llama—: ¡Cintiaaa, muchachaaa!

Una cabecita rubia se asoma por la ventana de la barraca, pequeña si se compara con la mansión pero muy hermosa, con su techo de pizarra y paredes blancas.

—¡Ya voooy! —responde con un grito agudo.

—Vamos arrancando el coche —dice Salomón, a lo que Marc responde echando a andar.

Los tres nos dirigimos al parking y subo en la parte de atrás del jeep negro, que huele a pino. Entonces, Sal comienza a hablar desde el asiento del copiloto:

—Sisco, muchacho.

—¿Sí? —respondo, alzando la vista del móvil.

—Hay una cosa que debes prometer: nunca romperás la Farsa de las Esencias.

—Y eso ¿qué es lo que es? —cacareo, despistado.

—Eso, la Farsa de las Esencias, es de lo que depende que tu madre pueda seguir viviendo tranquila mientras tú estás con nosotros. Porque si se revela, si los humanos llegan a conocer de algún modo lo que somos —recalca esto—, todos a los que amamos estarán en peligro. ¿Entendido?

—Alto y claro, maestro.

Veo desde dentro cómo Marc mete una bolsa de piel en el maletero y después se sienta al volante. Cintia irrumpe al poco tiempo y se sienta en la parte de atrás, a mi lado. Ahogo una exclamación de asombro en cuanto reparo en cómo va vestida.

—¡Gua… Hola! —rectifico, poniéndome rojo como un tomate.

—¡Hola, Sisco! —responde ella, risueña.

La miro embobado: viste un traje de chaqueta que le sienta fenomenal, todo de color café, y su melena cae suelta sobre unos hombros rectos, lo que le da a Cintia una apariencia muy de mujer. Se acomoda el cinturón y saca su móvil para ponerse a teclear algo. Saco yo también el mío.

Consulto mi email y mientras lo hago, siento apenas los baches del camino del bosque, supongo que es gracias a la suspensión del todo terreno. Pronto salimos a la carretera y entonces cualquier traqueteo deja de existir. Es en ese momento cuando me canso de ojear el Facebook en mi Smartphone y desvío, por inercia, mi vista hacia el de Cintia.

—Oye, qué móvil más chulo —aprecio, fijándome en la marca: es un AE, no la había visto nunca antes.

—¿Te gusta? Pues ya verás cuando veas lo que es capaz de hacer, ¡vas a alucinar! —responde Cintia, sin desviar la mirada de su pantalla y sin cesar en su tecleo a mil por hora.

—Sí, eso seguro… —respondo, por seguirle el rollo.

Reviso mi Twitter y respondo un par de comentarios mientras vamos por la carretera. Ya estoy cansado de la pantalla cuando me da por volver a mirar a través de la ventanilla: las huertas dan paso a la ciudad de Valencia justo antes de entrar en el túnel de la Avenida Aragón. Poco después salimos del túnel por la zona de la Universidad Politécnica, veo un campus donde se alternan el césped verde y los árboles, a los lados hay unos edificios cuadrados de tonos rojizos.

—¿Puede saberse a dónde vamos? —pregunto al fin, dando forma a la interrogante que me está comiendo por dentro.

—Claro —responde Cintia, alzando la vista de su móvil de ultimísima generación—. Al Barrio del Carmen. Anoche pasó algo muy raro en uno de los viejos hostales: hubo un terremoto con varios heridos y una muerta. —Calla y teclea en su Smartphone, para ofrecérmelo a continuación—. Mira.

Lo agarro y miro la noticia en la edición digital del Levante, en la página de Sucesos: «Fallece la dueña de un hostal tras un extraño terremoto en el Barrio del Carmen». Leo la noticia con curiosidad y le devuelvo el móvil.

—¿Y? —pregunto a Cintia, enarcando una ceja.

—Y resulta que la dueña del hostal llevaba una esencia en su interior. Así que vamos a ver si descubrimos qué es lo que ha pasado en realidad.

—Vaya… —respondo, sin saber muy bien qué decir—. ¿Cómo averiguáis eso? Me refiero a que, no sé, ¿quizá lleváis alguna clase de registro con todas las esencias que pululan por ahí?

—Más o menos.

La voz de Salomón nos llega desde el asiento del copiloto:

—Cuéntale. Ya está tan metido en esto como nosotros.

Cintia emite un suspiro, parece estar ordenando las ideas en su cabeza. Aprovecho para volver a mirar a través de la ventanilla: ya circulamos junto al cauce del río Turia, cerca del parque de los Viveros. Después empieza a hablar, mientras cruzamos sobre un puente hacia las Torres de Serrano.

—Las esencias están organizadas en tres grupos secretos desde hace siglos —aclara—. Cada uno de estos grupos es responsable de las que son más afines a sus conductas: el Orden, el Caos y el Equilibrio… —Titubea de nuevo, pero luego su rostro se ilumina, acariciando una idea—. A ti te gusta mucho leer, ¿te suena el Club Inklings?

—¿Que si me suena? ¿Dan leche las vacas?

Afirma, bajando su barbilla.

—Bien, pues varios de ellos eran esencias. —Hace una pausa, observando cómo mis ojos se abren de la impresión—: Tolkien, Lewis,… Ellos vivieron entre las dos guerras mundiales y vieron la necesidad de llevar hasta los seres humanos otros mundos, los que conocían a través de sus esencias. Fue la única forma de traer la esperanza a la humanidad, una vía de escape de todas las frustraciones y las desgracias que asolaron la Tierra en aquellos años.

—¡Vaya tela! O sea, ¿me estás diciendo que Tolkien de verdad caminó por la Tierra Media? —pregunto, sin salir de mi asombro—. ¿Que se puede viajar al mundo de Narnia?

—Ni más ni menos.

—¿Y Lovecraft? Él no estuvo en el Inklings…

—Él, como los que te he dicho, guardaba una esencia en su interior, pero todo indica que era una del Caos. Como Robert E. Howard.

—¿El de Conan? —Cintia asiente—. ¿También existen Cthulu y Dagon y los Primigenios? No sé si eso me gusta tanto.

—Pues también, te guste o no.

Guardo silencio para asimilar esta información. Ya callejeamos por el barrio del Carmen, el casco antiguo de Valencia, transitado en este mediodía gris por algunos viandantes. Los edificios, muy antiguos, muestran sus fachadas desconchadas y las pinturas descoloridas se alternan con los comercios, en su mayoría hornos, bares y pubs, que tienen las persianas echadas a estas horas y cuyas persianas sirven de lienzo a los grafiteros locales.

Cintia sigue hablando:

—En la actualidad, los Agentes del Equilibrio nos organizamos en cada país, al igual que los del Caos y el Orden. Sin embargo, cada una de estas sociedades guarda sus secretos celosamente, y ninguna sabe demasiado de las otras. Los encuentros entre los miembros de las tres facciones son fortuitos o por obligación, y no suelen ser muy amistosos, si me entiendes.

—Vale… Entonces, ¿debo suponer que la mujer desaparecida era una agente del Equilibrio?

—Exacto, ¡chico listo! —confirma, mostrándome un pulgar—. Pero aún hay algo más que debes saber.

—Soy todo oídos.

—¿Recuerdas el portal del que te hablé, el que se abre cada diez años entre mundos y se abrirá en la Casa Duende?

—Ajá.

—Pues cada cien años, se produce una apertura total del portal. Las líneas de energía se agrupan en nodos más sólidos y durante ese tiempo, el poder de las esencias crece hasta poder habitar este mundo con su forma real, con su magia. Eso fue lo que predijeron los mayas: el Fin del Mundo tal y como lo conocemos hasta ahora. Un nuevo orden para todos, tal vez.

—Sí, he leído algo por Internet sobre eso. ¿El 21 del 12 del 2012, verdad?

—Así es. Los nuestros lo llaman el Fenómeno de 2012. Ya falta menos de un mes y nos tememos que los agentes del Caos estén preparando algo gordo, algo como lo que desencadenó la Primera Guerra Mundial. Para eso haría falta mucho poder, y hay procedimientos para extraer ese poder de las esencias. Es posible que ellos estén detrás de esta desaparición, así que es nuestro deber comprobar si es así. Porque si consiguen lo que se proponen, el Equilibrio quedará destruido durante un tiempo… Quizás para siempre.

Asiento y guardo silencio, pensativo.

El coche desciende por un parking en la Plaza de la Reina, de modo que la oscuridad se hace en el interior. Pronto abandonamos el vehículo y salimos del parking por un ascensor. Una vez fuera, una ráfaga de aire frío me hace abrocharme la chaqueta.

Caminamos un tiempo por las calles peatonales, con un olor rancio que mezcla el aroma sabroso del almuerzo que se está sirviendo en los bares y el detestable de los meados que manchan algunas esquinas. Los grafitis también hacen acto de presencia en estas paredes descascarilladas del casco antiguo, uno de ellos consigue captar mi atención: Sniper, con una mirilla de francotirador formando el punto de la «i», bombardeado con otras firmas de colores alrededor y sobre él. Enseguida lo dejamos atrás, con nuestras pisadas resonando sobre la calzada. En especial truenan los tacones de Cintia, a la que no puedo dejar de observar de reojo: no sé cómo no se tropieza, ¡eso sí que es guardar el equilibrio!

—Aquí es —anuncia Marc.

Se ha detenido frente a un precinto de la Policía Local que bloquea el acceso a una vieja puerta de madera, más allá de dos escalones. Un cartel, descolgado a medias sobre la puerta, identifica el hostal: «Espejos».

Salomón se agacha por debajo del precinto y sube los escalones como si tal cosa. Marc y Cintia le siguen. Yo me quedo parado, dudando si debo de ir tras ellos. ¿Tendrán permiso para hacer esto?

—¡Sisco, ven! —me llama Cintia. Y yo levanto el precinto con cuidado y paso por debajo.

—Parece que no forzaron la puerta —deduce Marc observando la cerradura.

Las consecuencias del terremoto saltan a la vista: la madera está desencajada bajo una fachada con un balcón maltrecho.

Una vez junto a ellos miro hacia arriba, no sé qué caerá antes sobre nuestras cabezas, si el balcón o el cartel…

—¿Tenemos permiso para esto? —le susurro a Cintia.

—Sí, no te preocupes —responde con tranquilidad.

Salomón se vuelve y me pone una placa de policía en las narices:

—Inspector Jefe Salomón, prejubilado —dice, guiñándome un ojo. Parece auténtica.

—¡Vaya! —respondo, intentando no parecer sorprendido. Tampoco es que descubrir que el hombre del sombrero es poli sea la panacea, después de todo lo que estoy viviendo.

Mientras tanto Cintia rebusca algo en su maletín; pronto saca un montón de guantes. Nos da un par a cada uno y todos nos los ponemos.

—¿Te están bien, Sisco?

—Sí —confirmo con voz tensa, moviendo los dedos para que se me ajusten.

En ese momento Salomón empuja la puerta, que se abre como un palmo soltando un quejido y luego queda atascada. Entonces se ayuda con la puntera de su bota, y a fuerza de empujar consigue abrir lo suficiente para que entremos.

Un lugar desolado, tétrico, se despliega ante nuestros ojos: el pasillo nos conduce por un suelo agrietado y levantado a tramos; algunas de las paredes están en tan lamentable estado que dejan a la vista ladrillos y cemento; todo ello dificulta nuestro cuidadoso avance. Cuando llegamos a lo que debió de ser la sala de recepción, tras la barra vemos estantes adornados con algunos crucifijos y muchas vírgenes. Me llama la atención que esa pared permanezca inviolada entre tamaña destrucción.

—¿Cómo…?

—¡Pssst! —Me silencia al instante Marc, de modo que me trago mis dudas y permanezco atento.

Una escalera nace a nuestro lado, subiendo en caracol hacia lo alto del edificio.

Una penumbra tocada por dedos de luz es dueña de la hospedería hasta que Cintia enciende una linterna. Acto seguido se aproxima a la barra y pasea su mano por encima, concentrada.

—¿Sientes algo? —pregunta Salomón a Cintia.

—Sí, la esencia de esa mujer sigue aquí… Huele a canela —dice ella, husmeando el aire con fuertes inspiraciones. Luego pasa por detrás de la barra y busca en los cajones—. Esto servirá. —Enseña un par de pendientes en la palma de su mano abierta—. Por aquí —añade, y comienza a subir por la escalera cercana.

Conforme la seguimos, puedo comprobar que el nombre del hostal hace justicia a su decoración. A cada tramo de escalones en las esquinas del techo hay algún espejo, todos aparecen rotos o agrietados; la mayoría de estos se han desprendido y el suelo está lleno de cristales, que crujen bajo nuestros pasos.

Así subimos dos pisos, tres, con Cintia delante, Salomón y Marc tras sus pisadas y yo cerrando la comitiva, cuidando de no quedarme atrás pese a que mi vista no pierde detalle del extraño lugar. No creo que el hostal fuese mucho menos inquietante cuando no estaba derruido, es más, estoy convencido de que habría preferido pasar la noche bajo un puente a dormir aquí. O intentar dormir aquí, porque dudo que lo hubiese conseguido: es de esa clase de lugares donde se respira un ambiente enrarecido; demasiado rancio, demasiadas historias horrorosas por contar. Y desde luego, no huelo la canela que ha mencionado Cintia por ningún lado.

Nos detenemos frente a un montón de cristales rotos y madera retorcida que debió de ser una puerta. Más allá hay una especie de desván con objetos antiguos. Una mesa larga, de cerámica, sostiene viejas teteras doradas, cubiertos varios y una vajilla hecha añicos. El polvo se ha instalado en esta alcoba con más éxito que en el resto del hostal, si bien se ve mejor aquí, gracias a un tragaluz en el techo por donde se escurre el día para bañar todo de un resplandor celeste.

—Aquí —indica Cintia, se acerca a un armario y lo abre. Tras su puerta aparece un espejo, otro más, con la peculiaridad de que este no se ve agrietado. Ella acerca su mano al cristal, sin llegar a tocarlo—. No hay duda, escapó por aquí.

¿Qué? ¿Por el espejo? En fin, cosas más raras he visto las últimas semanas, así que permanezco en silencio.

—Así que aquí tenías tu puerta de atrás, Ruletera —murmura Salomón. Después se vuelve y le pregunta a Marc—: ¿Podrías abrir una entrada?

—Creo que sí —responde. A continuación se quita los guantes, se agacha y abre su maletín en el suelo. Saca una tableta—. Ajá, aquí está. ¡Sin problema! —exclama Marc tras observar la pantalla unos minutos, con la familiaridad de quien va a arreglar un grifo roto.

—Vamos allá, entonces —le anima Salomón.

—Sal, ¿estás seguro? —pregunta Marc—. Los senderos que hay tras los espejos son tortuosos y traicioneros, podríamos tardar años en encontrar el camino de vuelta.

—No te preocupes por eso, tengo un plan —anuncia Salomón con suficiencia—. Cintia, permanece atenta y cuando te llamemos, coge nuestras manos y que Sisco nos espere con el atrapaesencias preparado, ¿de acuerdo?

—Sí, vale —responde ella, algo asustada por lo que pueda pasar.

—Adelante, Marc. Ahora —apremia Salomón.

—Voy —contesta.

Después busca en un bolsillo de su americana y saca un abrecartas que tiene forma de espada, con una joya roja en su pomo. Usa el abrecartas para pincharse en su dedo índice, que de inmediato empieza a gotear, y lo apoya sobre el cristal del espejo. Comienza a dibujar símbolos que desconozco en la superficie, hasta formar un círculo que presagia algún ritual. Luego le tiende el abrecartas a Salomón.

—Pon la sangre de tu pulgar aquí, justo en el centro de este círculo —indica.

Salomón se hace un corte en el dedo y deposita una gota de sangre. Veo con curiosidad cómo esta no resbala por el espejo, sino que por el contrario se reseca al segundo y queda como una pintura sólida.

Entonces Marc abre los brazos al máximo y comienza a gritar con voz de mando, de una manera que jamás me habría imaginado en un tipo tan cercano como él. Me pone todos los vellos de punta:

—Et non simus speculo, speculum esse nostrum; Et non simus speculo, speculum esse nostrum; Et non simus speculo, speculum esse nostrum…

Los símbolos se iluminan con un chisporroteo de plata. Mi corazón late a toda prisa sin saber por qué, mas mi esencia conoce la respuesta: Magia de los espíritus, susurra la voz de Silfëin en mi interior. Marc cierra los brazos poco a poco mientras las runas cambian de color y se vuelven azules, sin cesar de recitar la letanía.

—Quid ambulat per speculum, speculum recipit essentiam. ¡Sed! —grita, y hay un estallido de energía que me levanta el flequillo. Lo siguiente que veo es a Marc y Salomón con los dedos pegados al cristal del espejo, el primero apoya su índice, el segundo su pulgar. Los dos se ven bastante cómicos.

—¿Qué demonios ha pasado? —le pregunto a Cintia sin poder aguantar más.

—Ahora las esencias de Salomón y Marc están en el interior del espejo, adonde fue la que perseguimos.

—¿Y qué hacen ahí de pie? ¡Si hasta tienen los ojos abiertos!

—Te estoy escuchando, chaval. —Doy tal salto del susto que casi me cuelgo de la lámpara de araña que adorna el techo. No me esperaba su respuesta, ha sido Salomón, que ahora sonríe de un modo siniestro.

—Pssst —me manda callar Cintia—. Será mejor que nos alejemos un poco, no conviene distraerlos. No quiero quedarme sin padre también.

Afirmo y me alejo unos pasos con ella, para sentarnos en un viejo sofá de piel que resistió el terremoto con entereza.

—Te entiendo.

—¿El qué? —responde Cintia, descolocada por un momento.

—Yo perdí a mi padre hace unos años, y no le desearía nada parecido ni a mi peor enemigo —digo, sintiendo un gran vacío en mi alma aún después de todo el tiempo que ha pasado—. Aún no me explico por qué sucedió aquella desgracia, pero el caso es que no vale la pena pensar en eso. Solo espero que los culpables acaben en la cárcel algún día —vomito las últimas palabras de golpe para expulsar la bilis de dentro.

—Oh, lo siento tanto…

—No es culpa tuya —respondo, restándole importancia con la mano.

Cintia aprieta los labios, se quita las gafas de alambre dorado y se restriega los ojos, afectada.

—Chica, ya te he dicho que no pasa nada, después de seis años creo que ya lo voy superando…

—Verás, es que yo también perdí a mi madre y me da mucha pena —dice ella sorbiendo por la nariz; a continuación saca un clínex del bolsillo de su chaqueta y se suena.

—¿Cuándo fue?

—Hace diez años.

Me quedo pensativo. Justo esa cifra, no puede ser casualidad. La miro con toda la intención antes de hablar:

—¿Tuvo algo que ver con el portal?

—Sí… —Echa una ojeada al espejo, con Salomón y Marc aún pegados a su brillante superficie. Pero ahora tienen los ojos cerrados, como si durmieran. Se encoge de hombros y prosigue—: Verás, mamá tenía dentro una esencia desde hacía veinte años, y cuando encontramos a Salomón, no tardó en ponerse a trabajar para el Equilibrio. Pero la última Noche del Portal, su esencia decidió que era hora de volver a su hogar si tenía la ocasión. Así fue, y mamá… no lo superó. —Cintia vuelve a dejar escapar algunas lágrimas. Después respira hondo, buscando calmarse.

Imagino lo duro que debe de ser algo así, yo por lo menos puedo hablar con la gente de la pérdida de papá cuando quiera; ella no, habrá sufrido mucho. Siempre guardando el secreto por temor a que le pregunten cómo fue. Asiento, dándole pie para que desahogue su frustración conmigo.

—Verás, un Agente del Caos la persiguió incluso después de no tener la esencia y la obligó a huir para no ponernos en peligro. Desde entonces, papá y yo juramos que evitaríamos que le volviese a pasar lo mismo a otra gente buena. Salomón nos enseñó cómo debíamos hacerlo. Cómo ayudar a otras personas.

—Entiendo… ¿Por eso puedes sentir las esencias? —pregunto, intentando encajar como un rompecabezas todas las piezas.

—Sí. Mi madre ya tenía dentro la esencia cuando se quedó embarazada y yo recibí un don. Puedo percibir y canalizar sus poderes. Soy lo que se llama una mestiza, un catalizador.

—¿Y Marc? ¿Cómo es capaz de hacer eso, también es una esencia o un catalizador? —indago, señalando al círculo del espejo. Tengo que aprovechar que Cintia ha bajado su guardia, por fin.

—No, su poder es diferente. Él… —duda, desvía su mirada—. Él es mago, fue un aficionado hasta que nos cruzamos con Salomón buscando ayuda para mamá. —Calla, como si hubiera algo ahí que sigue doliendo, una herida sin cicatrizar en su corazón—. Pero tenemos algo más urgente de qué hablar.

—Pues tú dirás…

—Coge mi móvil —dice, y me lo pone en la mano abierta. Es plateado con las letras AE en negro, tiene un tacto agradable y se amolda perfectamente al cogerlo—. Mira, le das a este icono y tecleas: 6, 3, 1… —Lo pulsa. La pantalla parpadea durante unos segundos: «ATRAPAESENCIAS ACTIVADO» pone—. ¿Ves? Este dispositivo es lo último en tecnología mágica de los Agentes del Equilibrio.

La miro con escepticismo:

—¿Y qué es lo que hace, exactamente?

—Espera… —La pantalla dice: «CARGANDO». La barra avanza rápidamente y enseguida se completa: «100%. PULSE ENTER PARA CONTINUAR». Ya voy a darle pero Cintia retiene mi mano, gritando—: ¡No! No lo malgastes. Te lo voy a dejar por si te hace falta, es posible que el viaje por el espejo se complique y tenga que ayudarles, así que tú te quedas con el móvil, y si aparece un Agente del Caos que amenace tu vida, úsalo. Solo tienes que apuntarlo hacia él, así —indica, agarrando mi mano con el móvil para apuntar hacia delante. Sus dedos son tan suaves…—. Solo tiene capacidad para una esencia y lo necesitaremos cuando saquemos a la Ruletera del espejo. Así que no lo gastes si no es necesario, ¿entendido?

—Sí… —Desvío mis ojos hacia nuestras manos, sintiendo que empiezo a sonrojarme.

—Uy, perdón —dice, poniéndose colorada también mientras me suelta.

—No, no es nada…

—Brrr, uf… —El momento se ve truncado por unos sonidos raros, que provienen de los labios de Marc y Salomón—. ¡Cintia! —llaman de repente.

Cintia se levanta del sofá con presteza, dejando el móvil en mi mano; se para junto a ellos y me habla:

—Pase lo que pase, no nos toques y no nos interrumpas. Y ten el atrapaesencias preparado para capturar a la que saldrá del espejo si todo va bien. ¿Vale?

—Vale —respondo, y Cintia agarra las manos libres de Salomón y Marc.

Respira hondo varias veces y, poco a poco, sus pupilas se ponen blancas de una forma que me da mucho repelús.

Algo después, ella es quien da bufidos extraños. Guardo el AE de Cintia en el bolsillo de mi chaqueta y saco mi móvil, buscando distraerme un poco. Sin embargo es inútil, mi cabecita no para de darle vueltas a todo lo que me rodea mientras mis sentidos están alerta. Me siento inseguro, y solo. Hay ruidos que no consigo identificar por todos lados, ruidos que antes no había percibido.

Inspiro, intento relajarme… espiro. Imposible.

Vuelvo a mirar a Salomón, a Cintia, a Marc. ¿Dónde diablos estarán?

El cazador

Entrar a través del espejo ha sido como meterse en un jersey dos tallas más pequeño que uno mismo: muy trabajoso. Avanzamos a gatas por un túnel, sé que tengo a Marc detrás de mí porque oigo sus protestas. Algo en él ha cambiado, su voz es más aguda. Pero no es de extrañar, pues yo mismo me noto cambiado. Hemos penetrado en el espejo con nuestras esencias, cuando salgamos de este túnel oscuro y claustrofóbico veremos en qué hemos quedado. Continuamos un buen trecho hasta que mis manos palpan una abertura mayor.

Salgo del estrecho pasadizo dando una voltereta y observo alrededor: estoy en una estancia grande, una antorcha relumbra en una de las paredes de piedra. Enseguida sale Marc por el agujero y aterriza en el suelo con las manos por delante con mucha menos soltura que yo. Pero no es eso lo que capta mi atención, sino la transformación que se ha operado en su aspecto entre las luces y sombras que da la antorcha: ¡se ha convertido en un niño de…! ¿Diez años? ¿Doce? Va vestido con túnica blanca y se levanta presto, con toda la naturalidad que es capaz de reunir.

—¿Qué? ¿Por qué me miras así? —pregunta, cada vez un poco más consciente del cambio en su voz y su físico. Pronto se olvida de sí mismo, al mirarme a mí—. ¡Ja! ¡Te ves magnífico, Sal! Porque eres tú, ¿verdad, Sal?

—El mismo.

—Pues te pareces a Légolas, el de El Señor de los Anillos, ¿sabes? —Asiento como respuesta—. ¿Y por qué yo soy tan bajito?

—Tu esencia mágica es muy joven aún, con ella has entrado en el Otro Lado —digo, y me doy la vuelta para sacar la antorcha de su soporte. Mis sentidos han aumentado de manera notable ahora que no están limitados por un cuerpo humano. Es por eso que no tardo mucho en percibir una pared falsa, justo a mi derecha. Camino hacia esta y la atravieso. De inmediato oigo los gritos de Marc, más allá del tabique ilusorio.

—¡Sal, creo que me he quedado ciego! ¿Sigues ahí?

—Sí, aquí estoy —digo, saliendo de nuevo a su lado por la pared para darle luz—. Es como leímos anoche en el Libro del Otro Lado, se trata de un verdadero laberinto.

—No deja de ser curioso que justamente fuese un mago humano el que abrió los caminos al Otro Lado del espejo —responde Marc mientras ambos, esta vez juntos, atravesamos el muro—. Creo que aun habiendo tantas especies y razas maravillosas en los mundos, los humanos seguimos siendo con mucho la más retorcida.

—No podría estar más de acuerdo —respondo, deteniéndome a pensar. Ahora el túnel que seguíamos se bifurca en dos ramales, cada uno en un sentido: arriba o abajo.

—¿Por dónde? —pregunta Marc.

—Sostén esto —digo, poniendo la antorcha en sus manos. A continuación me agacho sobre el suelo y busco cualquier indicio de quien pueda haber pasado por aquí. La arenisca me descubre las improntas de varias pisadas. Mi cara empieza a cambiar de color.

—¿Ves algo? —me apremia Marc, que debe de estar un poco nervioso.

—Sí, nuestra amiga ha pasado por aquí no hace mucho, y varios van en su persecución, al menos dos.

—¿Dos qué?

—Trasgos.

—¿Trasgos?

—Sí, criaturas pequeñas y viles. Devoradores de carne viva. Amantes de los lugares oscuros y lóbregos como este. Los trasgos son muy simplones, por eso no suelen entrañar peligro como raza, pero también son crueles, tanto que resultan muy peligrosos cuando un poder superior consigue reunirlos con un propósito. —Marc me escucha, atento—. Las huellas van hacia abajo —aclaro, y nos ponemos en camino.

Conforme descendemos más y más, las galerías se estrechan en varios tramos. Pasamos diversas encrucijadas, deteniéndonos en cada una de ellas para que pueda seguir el rastro. Ahora la sensación de profundidad comienza a ser asfixiante, el aire se ha vuelto pesado, un tufo de agua estanca flota en el ambiente.

Tomamos un pasadizo por donde tenemos que caminar a cuatro patas, y entonces los veo: dos ojillos rojos nos observan desde un recoveco en la oscuridad. El arco que llevo cruzado sobre mi cuerpo acude presto a mis manos mientras me revuelvo, luego cargo una flecha de mi carcaj y disparo hacia allí. Los ojos aviesos desaparecen solo un segundo antes de que la flecha lo haga, pero me parece que he errado el tiro.

Pasados unos segundos, una risita siniestra lo confirma. Sus ecos rebotan por los túneles y se multiplican en otras carcajadas, creando la sensación de que es una horda de esos seres mezquinos la que nos acecha en las tinieblas. Pero yo sé que no es así, pues en tal caso el hedor a trasgo sería insoportable.

—¡Suciooo elfooo! —rechina una voz aguda, y otras le siguen en cacofonía—: ¡Su-cio-cio-cio-cio! ¡El-fo-fo-fo-fo!

—¿Qué diablos pretenden? —pregunta Marc, inquieto. Ni yo puedo evitar que el vello de la nuca se me erice.

—Los trasgos siguen una táctica de desgaste para extenuar a su presa antes de cazarla, no caerán sobre nosotros hasta que no perdamos el rumbo y el juicio. Menos aún ahora, pues ya saben que estamos armados, que soy uno de la antigua raza y que no los tememos.

—Eso tú, lo que es a mí un poco de acojone sí me dan… —murmura Marc.

—Lucha contra eso, debes relajarte —le digo con voz sosegada—. Son como un perro rabioso y olerán tu miedo, se envalentonarán.

Marc inspira y expira varias veces.

—Y a todo esto, ¿dónde está la mujer que buscamos?

—No muy lejos, diría yo. Creo que alguien los ha puesto aquí para impedir que la encontremos. Si recuerdas algún conjuro de ataque o defensa, es el momento de prepararlo. Y pon toda tu atención en el tramo que nos falta —indico, en un hilo de voz deformado por la resonancia del túnel por donde aún vamos a gatas.

Decido acabar con la conversación y continúo avanzando. Cuando llegamos hasta otro cruce, apenas pasamos un poco más anchos que por el pasadizo anterior. Marc se está quejando de que le duelen las rodillas y yo le respondo que eso es imposible, que es solo psicológico: las esencias no tenemos rodillas. De improviso suenan unos pasitos veloces y aguzo mis sentidos; se acercan a nosotros a la carrera, desde tres de las cuatro direcciones posibles.

—¡A mí, rápido! —Cargo una flecha y suelto la cuerda sin dudar, apuntando hacia el túnel por donde siguen las huellas de nuestra presa; allí va mi saeta, en un disparo que confío a mi instinto.

Hay un clac en la negrura y ningún grito sale de ella, de modo que sé que he fallado otra vez. Acto seguido mi temor se confirma: el trasgo evoluciona por el túnel y ahora es visible a la luz de la antorcha, que está a punto de consumirse en manos de Marc. Es como una araña que lo mismo corre por el suelo que por las paredes o el techo, en un imprevisible zigzag que hace de él un blanco difícil. Otro más lo sigue. Dos pares de ojillos rojos sin párpados se ciernen sobre mí con unos colmillos abiertos que anhelan devorarme. Cargo una flecha más y disparo a quemarropa; esta vez acierto al primer trasgo en el cuello y se desploma, con un gorgoteo de agonía, llevándose unos dedos llenos de mugre a su pajarita nueva. No hay tiempo para cargar otra flecha, me dejo caer hacia atrás sin poder atender a Marc, que grita algo que no consigo entender.

La criatura cae sobre mí y se me pega al cuerpo como una lapa, sus garras perforan mi espalda y yo intento clavarle mi puñal como sea en la frenética melé. Mientras tanto, con mi otra mano puesta sobre su frente plagada de costras, impido que sus colmillos infectos lleguen a morderme. Pronto empiezo a marearme por el aliento hediondo que mana de su boca sin labios, acuchillo su pierna, su costado, pero la mandíbula pútrida avanza milímetro a milímetro… Marc también se revuelve entre chillidos a mis espaldas, rematando un cuadro delirante.

—¡Maximum lux! —grita alguien.

Un fogonazo extermina la oscuridad y me quedo ciego, pero a la vez siento cómo la presa del monstruo se afloja. Consigo zafarme de su abrazo mortal, justo en el instante decisivo en que sus dientes ya acariciaban mi yugular. Luego se oye el corretear de unas garras, alejándose, junto a los gimoteos propios de una bestia que ha sido herida y puesta en retirada.

—¿Marc, estás bien? —pregunto, palpando el cuerpo cercano de mi compañero.

—Sí, Sal, creo que sí.

—¿Has sido tú el del hechizo?

—No, yo lancé uno de tela de araña pero no tengo bastante poder, apenas frené a uno… Después me acojoné, lo admito —añade a regañadientes.

—¿Entonces, quién?

—He sido yo —dice una voz de mujer.

Mi vista vuelve a apreciar los contornos del pasadizo a la lumbre tímida de nuestra antorcha, caída sobre la roca y ya en su último temblor. Pronto descubro la silueta de nuestra salvadora: es una mujer menuda, de cara redondeada con unos carrillos generosos, nariz chata y ojos vivarachos. Es a quien estábamos buscando: la Ruletera. Su imagen solo dura un momento, porque la antorcha se acaba de apagar.

Nos engulle la oscuridad más impenetrable.

—¡Bienhallada seas! —saludo, seguro de que aún está ante nosotros.

—¿Es ella? —pregunta Marc, pero no me da tiempo a responderle.

—¡Seguidme, no tardarán en volver! ¡Por aquí! —nos urge, y comienza a gatear por el túnel.

La seguimos confiando nuestra suerte a sus buenas intenciones, avanzando a ciegas, tropezando a veces. Siempre tras de su voz, que nos indica qué dirección tomar hasta que la galería se ensancha, una claridad azul toca poco a poco los túneles y podemos subir por unos escalones labrados en la roca.

Accedemos a otra sala, diferente a todo lo que hasta ahora habíamos visto por aquí.

Las paredes son espejos y en el centro, sobre un pedestal, hay una ruleta de madera con símbolos arcanos en cada una de sus divisiones. Emite una luz dorada que reina en la alcoba. La mujer toma posición junto al artefacto.

Los tres nos vemos reflejados en los espejos, algunos son cóncavos, otros convexos, y planos los menos de ellos, de modo que no hay dos reflejos iguales entre sí.

—Hemos venido en tu busca, lar —digo, refiriéndome a ella por la naturaleza de su esencia.

—¿Para qué?

—Para llevarte de vuelta afuera del espejo. Este no es el lugar al que perteneces.

—¿Para qué? —repite. Tiene una voz cálida, pero su tono es receloso—. Aquí estoy segura, esos trasgos nunca conseguirán dar conmigo.

La observo de arriba abajo, coronada por laureles que recogen su pelo castaño claro. Viste a la manera de la Roma clásica, con una toga blanca ceñida mediante un cinturón de broche con forma de copa, que deja al descubierto su hombro derecho. Sus rodillas están desnudas y terminan en dos sandalias de piel. Apenas me llega por el hombro, se la ve hermosa y saludable como una manzana.

—Eso sería lo más fácil para ti, lar —respondo finalmente—. Pero, ¿es lo más justo para todos? Yo diría que no.

—¿Y a mí me hablas de justicia, elfo? ¿A mí, que llevo veinte años recluida en ese miserable hostal, acogiendo a cada uno de los que llegaban sin saber qué hacer con su vida, velando por esta ciudad ingrata? ¿Todo para qué? ¿Quién me protegió a mí cuando ellos vinieron? Y ¿si vuelven, quién luchará por mí?

—Nosotros —dice Marc, que hasta ahora había permanecido callado—. Lo creas o no, estamos aquí para ayudarte.

—¿Puedo preguntarte quiénes vinieron a por ti? —sigo yo, intentando saber más de nuestros enemigos.

—El Druida y sus secuaces, ¿quién si no podría haber destruido mi hogar con la misma facilidad que se desmorona un castillo de naipes? ¿Acaso un aprendiz de mago y un elfo tira-flechas podrían luchar contra semejante poder?

No me gusta nada el desdén que solapa sus últimas palabras. Sin embargo, decido tragarme mi orgullo y seguir razonando con ella.

—Entiendo… Verás, Ruletera, esta vez el portal va a ser especial, algo que solo sucede una vez cada siglo —explico, armándome de paciencia ante la suspicacia que cruza sus grandes pupilas—. Necesitamos tu ayuda si queremos plantar cara al Druida y sus Agentes del Caos, porque si no estamos juntos en esto, entonces todos pagaremos las consecuencias y sobre todo, lo harán los humanos. Justo aquellos a los que está en tu naturaleza proteger, como lar que eres.

Ella asiente, pensativa, paseando sus dedos por los remaches de la Rueda de la Fortuna. Pues este es el artefacto del que ella es dueña, y al que a su vez pertenece.

—Bien, supongamos que accedo a ir con vosotros. Supongamos también que encontramos el camino para salir del espejo antes de que se abra el portal, pues ambos sabemos de la dificultad que esto entraña. Además, mi esencia necesitará un cuerpo dispuesto a que habite en él, y deberías saber que no estoy dispuesta a entrar en uno sin su consentimiento. ¿Qué has pensado?

—Encontrar el camino de vuelta no será tan difícil como cabría esperar, ya que tenemos a una catalizadora esperándonos del otro lado.

La Ruletera eleva una ceja, sorprendida. Hace un gesto con su mano para que continúe.

—Y el huésped para tu esencia… no será necesario —prosigo, para sorprenderla una vez más—. En los últimos años hemos desarrollado una tecnología que roza la magia, un artilugio capaz de albergar tu esencia hasta que la liberemos en un nodo entre mundos. Allí estarás en libertad y podrás esperar el momento para cruzar el portal.

—Vaya, has sabido adaptarte muy bien a la Tierra, para ser un elfo —responde con lentitud, meditando su respuesta—. Si es así, accedo a vuestra petición. Os habéis tomado muchas molestias para dar conmigo, creo que es lo correcto.

—Entonces, démonos las manos —indico—. Y gritemos lo bastante fuerte como para que Cintia nos oiga. En cuanto salgamos de aquí, no entres en ningún cuerpo, Ruletera, tan solo espera a que se active el artilugio donde te transportaremos. ¿Está claro?

—Sí. Hagámoslo —dice, y me tiende una mano abierta mientras pone la otra sobre su amada ruleta.

Marc se agarra a mí.

—¿Listos? —pregunto, y ambos afirman—. A la de tres… Uno, dos, tres: ¡Cintia! —gritamos.

Al principio no sucede nada. Pero poco a poco comienzo a sentir la presencia de Cintia con claridad en uno de los espejos que nos rodean. Veo que tanto Marc como la Ruletera se fijan en el mismo que yo. Avanzamos hasta él y aguardamos… De forma gradual, una silueta se dibuja en el cristal, una muy familiar que pronto toma consistencia hasta ser un cuerpo de muchacha.

—¡Vamos! —ordeno, y los tres atravesamos el espejo como si fuese una cortina de agua fría.

Veo cómo todo da vueltas a mi alrededor. Después me siento sucio, cansado y débil: es lo que suele pasar cuando una esencia entra en un cuerpo, conozco bien esta sensación.

Todo gira a un ritmo frenético; los trazos de energía se resuelven en otra realidad, tomando consistencia poco a poco y tejiendo nuestro entorno. Las sombras se aclaran, los velos se destapan y por último, mis ojos se abren. Miro a mi lado y veo a Marc, a Cintia y luego a Sisco, en pie frente a nosotros con cara de preocupación, un poco apartado. Estamos en el desván por donde accedimos al otro lado del espejo.

Luego reparo en la esencia de la Ruletera, un aura irisada y muy clara que flota cerca nuestro, apenas un vapor tembloroso en el aire, como un jirón de una nube. Sisco le apunta con el atrapaesencias y ondas de éter salen del artilugio, desplegando una red láser que atrapa en su maraña la esencia de la Ruletera.

La red se repliega con un bisbiseo, arrastrando el aura hasta su interior.

—¡Papá! —grita Cintia, alarmada por algo que aún no alcanzo a precisar.

En cuanto miro a Marc, comprendo su temor; está muy pálido y tiene los párpados entornados, como si le costase ver. Se tambalea al dar el primer paso y se apoya en Cintia, pasando el brazo sobre su hombro.

—¡Papá!, ¿estás bien? —pregunta, muy preocupada todavía.

—No sé —responde él. Sisco ha acudido también en su ayuda.

Ahora empiezo a sentirme un poco mejor, logro controlar la angustia que me revuelve la boca del estómago y al fin consigo hablar:

—Tranquilos, es normal… creo. Los humanos que han pasado a través del espejo son muy pocos, menos aún los que han vuelto con vida para contarlo. El Otro Lado te llamará de mil maneras, pero debes levantar todas tus barreras mentales, ¿me escuchas, compañero? —Cojo el rostro sudoroso de Marc entre mis manos, le obligo a mirarme a los ojos—. Sé fuerte, como la montaña. No vas a ir a ningún lado, ¿me oyes, Marc?

—Claro, jefe —responde, haciendo de tripas corazón—. ¿Te piensas que soy un mago del tres al cuarto?

—Eso nunca —digo, consciente del esfuerzo que este episodio ha supuesto para él—. Buen trabajo, equipo; volvamos a casa.

Mis compañeros se muestran de acuerdo y abandonamos el Hostal de los Espejos por su puerta desquiciada.

Afuera, la lluvia ha empezado a repiquetear sobre las fachadas del viejo Carmen y escucho, oigo, olfateo; siento: los callejones con los susurros de dos novios jóvenes, los comercios con sus carteles de neón, las carreteras encharcadas bajo un coche que aminora para que pase una chica de rojo entre los bolardos, que marcan las aceras a coro con las farolas y las paredes con grafitis, la humedad que nubla los cristales de vaho, un gato negro que nos observa, curioso, y en fin el casco antiguo de Valencia, cubierto hasta sus más íntimos rincones por una pátina de vida, una que me evoca sensaciones ajenas a ese mundo extraño del que acabamos de salir, esa quimera ejecutada por un mago demente de la Edad Media donde he estado a punto de perder, para siempre, a una de los pocas esencias humanas que aún me atan a esta Tierra.

Subimos en el todo terreno que nos espera en el parking de la Plaza de la Reina. Esta vez voy a conducir yo, porque Marc aún sigue muy débil. Mientras pongo mi viejo CD de los Beatles en el reproductor y meto la primera, pienso en el nuevo enemigo que se acaba de revelar ante nosotros, si lo que ha dicho la Ruletera es verdad. Uno muy peligroso y que no me es para nada desconocido: el Druida.

El viaje de vuelta hasta la Casa Duende pasa sin sobresaltos y en un silencio casi absoluto. Marc, que ocupa el asiento de atrás con Cintia, ha caído en un sopor con sobresaltos. Ya enfilamos el tramo final del camino a través del bosque que lleva a la mansión, cuando veo que hay alguien esperando en la puerta bajo la cobertura de un paraguas negro.

—¿Ese no es Toni? —dice Sisco, que lo reconoce antes que yo.

—¿Toni? —salta Cintia enseguida—. Hoy no hemos quedado, ¿qué hace aquí?

Detengo el coche en la puerta y acciono el mando para que empiece a abrirse poco a poco. Cintia se baja del vehículo con un «Ahora vengo».

—¡Toni! ¿Ha pasado algo? —le pregunta ella.

—Hola… —responde él, mirando hacia el coche—. No, no ha pasado nada. Solo que me apetecía verte.

—Pues ahora no es buen momento, lo siento —lamenta ella, y busca cobijarse junto a él bajo el paraguas—. No tendrías que haber venido, hemos quedado mañana. —Se da la vuelta dispuesta a regresar al coche.

Sisco también mira la escena por su ventanilla bajada, mientras que Marc dormita con cara de placer infinito.

—¡Cintia! —la llama Toni antes de que suba. Ella se gira y se encaran de nuevo—. ¿Y para salir con Sisco, sí que es buen momento? ¿Puedo saber qué le ves? —le reprocha él.

—Eso no es asunto tuyo, ¿vale?

—Vale. Pero no te molestes en esperarme mañana, porque no vendré.

—Pues haz lo que te dé la gana —responde Cintia, con tensión contenida.

Después sube al coche sin mirar atrás y entramos en la mansión, mientras Toni se aleja dando zancadas con las manos en los bolsillos en la dirección opuesta.

Observo a Cintia por el retrovisor interior; tiene los ojos llorosos. Debe ser difícil para ella compaginar su doble vida. Pero, ¿para quién no lo es?

La puerta se cierra detrás nuestro y poco más tarde, Marc duerme en su cama mientras yo voy con Cintia y Sisco al jardín interior. Una vez allí, liberamos a la Ruletera del atrapaesencias. En el jardín aparece con sus formas totalmente definidas, tal y como la vi dentro del espejo. Sin embargo la Rueda de la Fortuna aparece bordada en su toga. Supongo que no quiere cargar con el armatoste mientras camina por un sendero, en busca de un lugar aquí que se adecúe a sus necesidades.

La seguimos entre los árboles, la madreselva y los racimos de flores hasta llegar a la orilla del lago que hay cerca del Viejo Árbol. Veo que algunos de los duendes se asoman por las oquedades que hay en la corteza del árbol, o muestran sus gorros picudos de colores, más allá del follaje y las ramas.

—Este me parece un buen lugar para pasar unas vacaciones —dice la Ruletera, sonriendo con bondad y tomando un poco de agua del lago en su mano ahuecada. Bebe un sorbo y asiente, con aprobación.

—No sabes cuánto me alegro de oírte decir eso —aseguro, con total sinceridad—. Además, me da en la nariz que te van a encantar tus vecinos —prosigo, aludiendo a los duendes que merodean por aquí. Ahora se han escondido de nuevo, pero los presiento y sé que están observando, curiosos, aunque también sé que no se dejarán descubrir por la recién llegada, no todavía. Al menos hasta que no se sientan más confiados contigo.

—Gracias, elfo… gracias a todos por convencerme para seguir viviendo —dice, y luego se desvanece en una suave neblina—. Os estaré esperando, buscadme cuando llegue el momento —su voz se apaga en un susurro de la brisa.

—¿Se ha ido? —pregunta Sisco.

—No —respondo—. Creo que solo estará dando un paseo por su nuevo hogar. Ya debe de ser la hora de comer, ¿qué dices a eso, muchacho?

—Amén, Salomón —responde Sisco, sonriente—. Creí que nunca lo dirías.

Me estoy permitiendo una media sonrisa yo también cuando vuelve a demostrarme que es un preguntón empedernido.

—Maestro… —Enarco una ceja—: ¿este Otro Lado… el del espejo… —Sisco vacila, se calla.

—Suéltalo de una vez, por favor.

—¿Es como el que describe Gaiman en Neverwhere? ¿Como Londres de Abajo?

Percibo que no es como las preguntas que suele hacerme, que hay algo en ese libro que lo hace muy especial para él.

—No lo he leído, si te soy sincero —admito—. Si quieres tráelo un día, si me engancha me lo leeré y podré responderte.

Me doy la vuelta y sigo andando hacia el comedor. Un rico olor a vinagreta alcanza mi nariz. Salivo.

—Lo haré encantado, pero tendrás que cuidar de él. Era de papá, y hoy día ya no se encuentra esa edición. —Me sorprende la madurez con que habla del tema.

—Dalo por hecho —digo, deteniéndome y asintiendo.

Después continuamos hacia el comedor, los dos en silencio. Cada uno conversando con sus propios fantasmas.

Javo

Hay pocas cosas peores para mi salud mental que la clase de mates de los lunes. Más aún hoy, porque Lorena está en plan digno conmigo y ni me habla, ni me deja copiarme los ejercicios de ella. Cuando suena la sirena que marca la hora del patio me siento mejor. En cuanto salimos por la puerta de clase, la cojo por el brazo justo a tiempo de impedir que se aleje por el pasillo.

—¿Qué haces? —protesta, soltándose de mi garra con enfado.

—¿Y tú? ¿Se puede saber de qué va todo esto?

—¡NO! —grita, furiosa, y se aleja con pasos rápidos, dejándome ahí con un mal rollo revolviéndome el estómago.

Espada, que ha observado todo con aire divertido, apoyado en uno de los ventanales, disimula cuando se cruzan nuestras miradas y me sigue hasta el patio. Una vez allí, andamos hasta el banquito de madera donde solemos fumarnos un pitillo a escondidas.

Los árboles y el edificio del gimnasio nos ofrecen una buena cobertura de los ojos de los profesores, que no suelen aparecer por aquí.

—No me gusta ni un pelo la actitud de Lorena desde lo del viernes, ¿pero quién se ha creído que es? —pregunto al aire. No soy de los lloricas que se quejan por todo a la mínima oportunidad, pero me tiene desconcertado y no me gusta un pelo esta sensación.

—Pues una tía buena, colega —responde Espada, con acritud—. Y muy lista. —Lo miro con el ceño fruncido—. Lo que yo no sé es por qué os seguís aguantando el uno al otro, si os pasáis más tiempo de mal rollo que otra cosa.

—Ya. Pero no es eso, esta vez es diferente. Me huelo algo… —Le doy otra calada al pitillo y se lo paso a Espada, que chama con fruición y expulsa una nube de humo mezclado con el vaho—. Cuando acabes de fumar podrías darte un paseo por allí… —Señalo con mi flequillo hacia la otra parte del patio, antes de seguir hablando—, y ver qué está haciendo. ¿Te parece?

—Claro, hermano, sin problema. Oye, ¿hoy ensayamos?

—Por mí sí, mira, ya tienes la excusa perfecta. Pregúntale a ver.

—Vale, vale… Voy —dice Espada. Termina una lata de cola y mete la colilla en su interior, después salta del banco y la tira en una papelera, mientras se aleja.

En el tiempo que espero a que vuelva, cierro los ojos y me concentro para hablar con Arcontas. Últimamente estoy trabajando en ello, tanto la Nigromante como Astrid y el Druida me han aconsejado que me comunique con el dragón, al menos una vez cada día. Esto es más complicado de lo que suena, ya que duerme casi todo el tiempo y solo despierta cuando algo llama su atención; algo que pasa en los momentos en que me dejo llevar por la ira. Cuando esto sucede, me siento como si fuese un espectro dentro de mí mismo, que entra flotando en un camino de mi interior hasta una gran caverna. Y allí, enroscado sobre un tesoro digno de reyes de cuento, lo veo, verde y dorado, con una cabeza de reptil coronada por cuernos. No me atrevo a tocarlo y grito: «¡Arcontas, despierta!». Abre uno de sus enormes ojos, donde brilla una inteligencia maquiavélica, y en cuanto me reconoce, el otro se abre, amarillo, tan grande que parece un sol.

¿Por qué perturbas mi sueño, mortal?

«¿Podemos hablar?».

En otro momento, mañana quizás. Entorna sus párpados hasta que solo dos rendijas brillan en lo oscuro y al segundo siguiente, duerme otra vez.

—¿Javo? ¿Hola?

—En otro momento, quizás…

—¿Qué dices, tronco?

Reparo en la cara preocupada de Espada. Despierto.

—Eh… sí, ¿qué pasa?

—Joder, que Lorena está sentada con los pringaos, y habla mucho con Toni.

—¿Ah, sí? Con Toni, ¿eh?

—Eso he dicho.

—Bien, gracias. Me parece que voy a tener que hablar con el pringao guaperas ese y dejarle claro quién manda aquí. Lorena… ¿viene a ensayar?

Espada asiente.

—Ha dicho que sí, pero que después se irá a casa que tiene que hacer no sé qué.

—Ya me imagino yo qué es lo que tiene que hacer. Vamos a acercarnos un poco por allí, quiero ver en directo cómo la popularidad de Lorena se hunde por ponerse al lado de esos mamarrachos.

Vamos hacia la parte delantera siguiendo la acera que bordea el edificio principal, donde están las aulas. Pasamos cerca de una cancha de futbito y al otro lado del jardín llegamos a las de fútbol y baloncesto, con chicos deportistas que aprovechan las horas de recreo para echarse un partido. Aún están lejos, pero gracias a los sentidos del dragón ya puedo ver y oír con claridad a los pringaos del banco que le hacen la corte a Lorena. Ella está sentada entre Toni y David, con la cara de empanado que lo caracteriza. El Palabras está de pie frente a ellos, no me hace falta verlo para saber que está babeando mientras mira las tetas de Lorena, bien prietas bajo su camiseta negra. Estos frikis me repugnan.

—¡Cuidado…!

Una pelota de básquet me golpea en la nuca y me la adormece. Justo lo que me hacía falta para que el dragón termine de despertar.

—¡Lo siento, tío! —dice el chico cuando me encaro hacia él, lleno de ira.

Y sin embargo sonríe, igual que sus colegas deportistas; parece que no sabe quién manda aquí. La sonrisa se borra de un plumazo de su gesto mientras doy dos zancadas hacia él y le planto un puñetazo en los dientes. Cae a plomo y se queda en el suelo tirado, inconsciente.

Un par de tíos más se abalanzan sobre mí, no sé qué pretenden pero forcejeamos un poco y luego ambos se llevan lo suyo y lo del vecino.

—¡¿Qué?! ¡¿Alguien más quiere pelea?! ¿¡Quién quiere reírse conmigo?! ¡¿JA-Ja-jA-jaaa?! —rio con carcajadas sobrenaturales, envenenadas, soy uno con el dragón y nuestra es la furia.

Veo que Lorena se asoma entre el corro de mirones que se ha formado a nuestro alrededor, mientras que Espada se ha alejado. Me rodean caras curiosas, atemorizadas, de sorpresa, de ironía… Solo me importa una, la de Lorena: ahí veo dolor, y eso me hace sentirme genial; en este momento sé con seguridad que le importo mucho más de lo que está dispuesta a admitir. Pero ella mira a Toni, que niega moviendo la cabeza con incredulidad y… ¿lástima? Esto sucede solo un segundo antes de que le salte encima. Caemos juntos al suelo, me pongo a horcajadas sobre él, golpeo su estómago mientras veo cómo sus bonitos ojos verdes casi se le salen de las cuencas.

—¡Jódete, cabrón! ¡Ella es mía! ¿LO ENTIENDES? —grito, vomitando bilis.

—¡Javo! ¡Solo somos amigos! ¡Déjalo ya, déjalo, joder! —me suplica Lorena. Sus manos tratan de sacarme de ahí tirando de mis hombros desde atrás, sin éxito.

Entonces llegan los de seguridad, me coge cada uno por un brazo y me levantan en vilo.

—¡No te tengo miedo… matón de mierda! —grita Toni entre toses—. ¡Perro traicionero… ya te dará alguien lo que te mereces! —sigue ladrando, todavía doblado de dolor con una mano en la barriga y la boca torcida.

—¡Oh, ya lo tendrás! ¡Créeme, lo tendrás! —respondo, fuera de mí.

—¡Ya basta, chaval! —dice Paco, el más grande y veterano de los vigilantes del instituto—. ¿Te has vuelto majareta o qué, tío? ¿Te has metido algo? —Me revuelvo, intentando zafarme—. ¡Joder, tiene fuerza el canijo! ¡Al suelo con él, Carlos! —Me ponen contra la cancha y ahí consiguen inmovilizarme del todo. Respiro hondo, intentando controlar al dragón con mi cara contra el frío suelo. «Nadie debe saberlo, nadie debe saberlo, respira, Javo, respira», me digo… Recuerdo las palabras de la Nigromante: «Si alguna vez pierdes el control, solo repite Saaa mientras inspiras y sisss mientras espiras, así: Saaa-sisss, Saaa-sisss».

—Esta vez te has metido en un buen lío, vamos a ir a ver a la directora —informa Paco.

—Saa-sisss, Saa-sisss, Saa-sisss… —murmuro, resoplando mientras siento un hormigueo en el pecho, justo donde se oculta mi medallón. Poco después pierdo el sentido.

Despierto en el despacho de la directora, tal y como Paco me había adelantado. Él también está aquí, de pie junto a mí y en guardia, observándome con el ceño fruncido. Veo a través del ventanal que el sol está más alto, debo de haber pasado algún tiempo inconsciente. La directora está sentada del otro lado de una mesa repleta de libros. Se ajusta sus gafas doradas con cordón a juego, mirándome. Hay desaprobación en sus labios y en las arrugas de su frente, que se le marcan antes de hablar:

—Javier Expósito García, ha cometido usted la mayor de las estupideces de una larga carrera de estupideces en sus años aquí, en el instituto de la Misericordia.

Cuadro mi barbilla y guardo silencio, esperando a que diga lo que tenga que decir.

La directora se quita las gafas ahora y me mira con unos ojos azules llenos de preocupación. Busca mi atención, y lo sé.

Yo desvío la mirada con indiferencia.

—Dado su dilatado historial de agresiones, ausentismo, desobediencia, gamberradas, mala educación y conducta inadmisible en general, he acordado con su tutor y el resto de profesores expulsarle del centro sin posibilidad de readmisión. ¿Tiene algo que decir?

—Sí. —Sonrío con maldad antes de añadir—: Que les jodan. A todos ustedes. Pueden meterse su mierda de instituto por donde les quepa.

—¡Joven! ¿Es que no respeta usted a nada ni a nadie?

—Creo que en realidad usted quiere preguntar si no me importa esto. ¿Por qué tendría que importarme? Para mí estar aquí es perder el tiempo, por más que estudie nunca tendré un buen trabajo como los niños pijos que hay por aquí, los que quieren terminar sus estudios para que su papá los enchufe en la empresa. Yo estoy predestinado. Desde que nací en una familia de currantes, mi padre en el paro y mi madre nos abandonó a los dos, mi futuro es ser un desecho más de esta sociedad. No… no me mire así. No han conseguido engañarme con sus promesas de una vida mejor porque aquí, en su mundo, solo se premia a los que no son como yo. Pero algo pasó y resulta que ahora estoy en posición de decidir… Sí, mire, yo respeto al que manda: al más fuerte. —Mi tono se vuelve más firme aún—. Y da la casualidad de que, por aquí, ese soy yo.

—Paco, llévese a este delincuente juvenil lejos de mi vista —pide la directora, con una mezcla de pena, asco y decepción pasándole por la cara como a mí me pasa por otro lado lo que ella esté pensando.

—Vamos, chaval —dice Paco—. Toma, tu mochila con tus cosas —añade.

Me levanto rechazando la mano del vigilante, aunque cojo la mochila y salgo con aire chulesco. «Hace tiempo que todo esto no me importa nada, así que si esperáis que me ponga a llorar para que me readmitáis, vais listos».

—Una cosa más, Javier. —Me habla Paco, yo me detengo, sin molestarme en girarme—. Los padres de los alumnos a los que golpeaste han amenazado con denunciarte, es posible que la policía vaya pronto a visitarte, y ya eres mayor de edad… así que más te vale ir cambiando esa actitud. Uno de ellos, Pedro, está grave, lo han ingresado en el Hospital General. El otro, Toni, parece que no está tan mal, pero también se lo han llevado al Clínico. Harías bien en ir a verlos, si es que todavía te queda algo de sentido común en esa cabeza llena de gilipolleces.

Pasan unos segundos tensos, en los que digiero todo el contenido de su mensaje. Parece que la he liado gorda, concluyo. Lo miro con decidida indiferencia. Paco menea la cabeza con pesar y abre la puerta para que salgamos.

Mientras caminamos por los pasillos del instituto, poco transitados a estas horas porque los alumnos están en clase, veo caras de curiosidad en las ventanas de las aulas. No faltan las sonrisas de los estúpidos a los que he atormentado los últimos años, los cuchicheos y algunas miradas esquivas. Sé que muchos pringaos se van a alegrar de mi expulsión, pero ninguno lo hará tanto como yo mismo. Por fin voy poder trabajar a tiempo completo para el Druida.

Pasamos por el jardín con el mismo aire fúnebre en el vigilante y la misma alegría calmada en mi interior, que poco a poco a va aumentando como si fuese un excarcelado que sale del presidio hacia la libertad.

Mi padre me espera a la salida para joderme el momento, supongo que le habrán avisado por teléfono. Su mueca quiere aparentar preocupación.

—Aquí tiene al prenda, José Luis —dice Paco—. Suerte con él, aquí se ha hecho lo que se ha podido.

Mi viejo farfulla algo y me llega su apestoso aliento a ginebra como una ola etílica, luego aún tose, antes de hablar.

—Gracias, Paco, gracias, ya sé. Desde que su madre se marchó no ha vuelto a ser el mismo.

Otra vez la misma excusa. Mejor eso que admitir que él nunca fue buen padre y desde que mamá se fue, ni tan siquiera se molestó en intentarlo.

Además, ¡qué diablos, a mí me gusta ser así! ¡No pienso cambiar!

Aguanto la palabrería de mi padre con el vigilante, al que en realidad una vez yo expulsado de sus dominios le trae sin cuidado lo que se haga con mis huesos, y poco después voy a por mi moto. Subimos en ella papá y yo, pronto la barrera del parking se levanta para dejarnos salir a la calle.

Respiro aliviado mientras nos alejamos, ahora que por fin termina el teatrillo de los mayores.

—¿Qué haces, viejo, te llevo a casa?

—Nada, déjame al girar la esquina. —«Que voy al bar más próximo a echarme la penúltima», le ha faltado decir.

—¿No vas a reñirme?

—Para qué, hijo, si ya hace tiempo que lo que yo te diga no te importa una mierda.

—Pues sí, para qué.

Lo dejo en el lugar convenido y se aleja andando. Sé que esto no acaba aquí, que luego, cuando llegue a casa con unas cuantas copas de más para sentirse valiente, buscará la bronca que ahora no hemos tenido. Sin embargo, no me encontrará allí. Soy yo quien va a ir a casa, ahora mismo, a recoger mis cosas. Un mundo de posibilidades se abre ante mí. Tengo todo el día para hacer lo que quiera.

Saco mi móvil de la chupa, aún sobre mi moto en marcha en la misma esquina de donde ya ha desaparecido mi viejo, y marco un número.

—¿Nina? Sí, me han echado del insti, tía… ¿Puedo pasar la noche en tu casa? ¡Perfecto, cojo unas cosas y voy para allá! Oye… Gracias.

Guardo el móvil de nuevo en la chupa y acelero, sin reprimir un grito de alegría que libera toda la ansiedad de mi pecho:

—¡Yiiii-jaaa!

El dragón abre sus alas para volar, al fin libre de las cadenas de los débiles.

Sisco

Últimamente, me paso las horas del patio en la biblioteca, con Cintia.

Los deportistas aprovechan este tiempo para jugar. Los guays para charlar. Los malotes para fumar a escondidas… Así que no está mal que nosotros lo empleemos en leer. Los cómics de Astérix y Obélix son mis favoritos cuando, como hoy, igual que la mayoría de los lunes, no tengo ganas de darle vueltas al coco. Ella se enganchó a la saga de las Crónicas Vampíricas gracias a nuestro club de lectura, y ya va por El ladrón de cuerpos, el cuarto tocho de más de quinientas páginas en cosa de un mes. Me asombra lo rápido que devora los libros, porque además sé que no es el único que está leyendo. Cuando estamos en la Casa Duende, a veces mientras Marc o Salomón me hablan sobre algo que ella ya sabe, la veo leyendo volúmenes antiguos con tapas de piel y páginas cubiertas de runas.

La verdad es que hace ya unas semanas que no quedamos para leer David, Toni y yo; ni tampoco para jugar a la consola ni para dar una vuelta por ahí. He observado que el Palabras parece haber ocupado mi lugar en el grupo, o en lo que queda de él, y por ahora no me parece mal.

Yo tengo algo más importante de lo que ocuparme, al menos hasta que llegue la fecha señalada. Y por si esto fuera poco, hay alguien que me roba una sonrisa cada vez que me sorprenden sus ojos azules; Cintia, que ha levantado ahora su mirada mientras suena la sirena que marca el final del patio.

—¡A clase! —Cierra su libro, resignada. Parece que estaba muy enfrascada en la lectura. Yo, por el contrario, ya había recibido mi dosis de galos aporreando romanos, y mis pensamientos iban por otros derroteros.

Salimos de la biblioteca en silencio.

Al pasar por delante de la puerta de 2º A, una mano me agarra por el hombro surgiendo de la nada. Cintia sigue su rumbo y se mete en 2º B, nuestra clase, mientras que yo soy retenido por la mano.

—¡Eh, Sisco!

Me vuelvo y veo ante mí al Palabras. Debe de haber cogido un buen catarro, porque tiene la nariz toda roja, como un pimiento. Este hecho vuelve su voz, ya de por sí medio gangosa, aún más nasal.

—¿Todavía no te has enterado? —me pregunta, mirando a ambos lados como si temiese que alguien nos pueda observar. Todos han entrado ya en las clases, yo niego con la cabeza—. Javo y Toni se han peleado por Lorena… sí, sí, como te lo cuento. Bueno… —Sorbe un moco que le asomaba de la nariz y continúa, con tono de confidencia—: En realidad ha sido Javo, que se ha peleado también con otros dos, por lo menos. Está muy loco, el tío. —Acompaña su afirmación haciendo girar un dedo sobre su oreja.

—¿Toni, está bien? —pregunto, preocupado por mi amigo. No le deseo ningún mal pese a que nos hemos distanciado, creo que en parte esto es porque tiene celos de que ahora yo paso más tiempo junto a Cintia. Si supiera que a mí nunca me mirará como lo mira a él…

—Pues creo que muy bien no está —me informa con voz triste—. Se ha ido con su padre, dicen que después de lo de Javo, vomitó todo el almuerzo… ¡Ah, y Lorena tampoco está, le dio una crisis de nervios al terminar de la pelea! Y… ¡Adiós!

La puerta de 2º A ya se está cerrando y el Palabras va raudo hacia allí.

—¡Gracias! —exclamo, sin saber si me ha oído.

A continuación empieza a juntarse la de 2º B y yo también corro para no quedarme fuera.

Paso lo que queda de mañana meditando sobre todo lo que me ha dicho el Palabras, y me propongo llamar a Toni en cuanto salga de clase. La pelea y la expulsión de Javo son la comidilla del insti, de manera que tampoco resulta fácil olvidarse. Yo no he sido de los mirones que han acudido a la ventana para ver a Javo marcharse. Y sin embargo, he sentido cómo sus pisadas se alejaban por el pasillo, igual que si retumbase el suelo bajo sus pies, de una forma poderosa, pausada… ¿Es posible? Miré a Cintia cuando esto sucedió, pero sus ojos me esquivaron. También ha permanecido toda la mañana pensativa, con ojos llorosos desde que se enteró de la pelea. Tiene que estar tan preocupada por Toni como yo. Y aunque he estado comentando sobre el tema con David, que se sienta a mi lado y vio todo el episodio de cerca, hablar con él a veces me resulta difícil, sobre todo en las últimas semanas. Me consta que está dolido conmigo.

Salimos de clase y enseguida me acerco a Cintia, mientras que David va con el Palabras, en una separación sin demasiadas formalidades que, sin darnos cuenta, se ha convertido en algo habitual en los últimos tiempos. Al pasar, noto una mirada sobre mí, y en cuanto me vuelvo me topo con los ojos de Espada. Este frunce el ceño en plan vacilón y se aleja, dando pasos de macarra mientras el resto se aparta a su paso.

—¡Cintia! —La llamo, y empiezo a caminar a su lado. Ella apenas levanta la mirada, pero veo sus ojos brillantes, cerca del llanto—. He pensado ir a ver a Toni esta tarde… ¿qué te parece?

—Bien, yo pensaba ir también. Oye, no te molestes… —Ella se detiene y me observa con seriedad antes de continuar—, pero la verdad es que ahora mismo me apetece estar sola. ¿Vale?

—Eh… Vale, sin problema. Perdona —me disculpo, sintiéndome algo estúpido, y tan de sobra como esos capítulos de las series en los que hacen un resumen de todo lo que ya has visto. Los odio.

Cintia no añade más y se aleja por el camino del jardín, dejándome allí plantado. Justo entonces pasan David y el Palabras.

—¿Qué pasa, don Juan? —se mofa David—. ¿Doña Inés no te hace caso?

Me siento un poco molesto, pero disimulo.

—¡Qué va, si yo nunca he sido un don Juan! —Resto importancia agitando mi mano abierta—. Eso se lo dejo a Toni… Las chicas son demasiado complicadas para mí… —confieso, mientras sigo el camino terroso del jardín hacia la salida del insti, ahora junto a ellos. Nos rodean otros alumnos que peregrinan también en nuestra dirección—. Por cierto, voy a verlo esta tarde, ¿sabéis si está ingresado?

David duda un momento, como si no supiera si decirme algo. Me juzga con sus ojos castaños a través de los cristales gruesos de sus gafas. Yo lo miro con sincera preocupación por Toni. Al fin asiente.

—Sí, tiene hematomas internos y lo van a tener unos días en exploración. Si quieres te meto en el grupo de WhattsApp que he creado para hablar con él.

—Sí, por favor. ¿Cómo es posible que Javo se haya pasado tanto?

—Ni idea —responde—. Sé que había roto con Lorena, y parece que Toni y ella se habían empezado a hacer amigos… pero nada, si era la primera vez que la chica se sentaba con nosotros… Serán los celos, unos los desahogan pegando a sus enemigos y otros, penando con los amigos —añade con segundas, mientras me dirige una mirada cargada de significado. Creo que esa indirecta va por mí, y por Cintia.

—Pues yo creo que Javo es más de lo que parece —salta el Palabras, pese a que casi había olvidado su presencia—. Si hubieses visto cómo les zurraba a todos, Sisco… Yo a él lo había visto pegar antes, a veces más de cerca de lo que me gustaría, ya sabéis… —Palabras debe de ser de los pocos en Melinda a los que Javo ha pegado más que a nosotros—… pero nunca lo vi así, tan furioso, tan… imponente. ¡La hostia, si parecía que echaba fuego por los ojos! ¿No tendrá que ver con…? —Se detiene, consultando visualmente a David, que levanta las cejas en una advertencia muda.

—¿Con qué? —insisto yo.

—Oh, nada, nada —disimula Palabras, atacado por una tos ronca, y de seguida empieza a sonarse los mocos con un pañuelo.

Alcanzamos la salida y el Palabras se despide hasta la tarde, cuando hemos quedado para ir al hospital, enfilando hacia su casa. David ha sacado los auriculares de su mp3 cuando me doy cuenta y, aunque camina a mi lado, es casi como si fuese solo. Decido respetar su silencio, bastante comprensible dadas las circunstancias. Nos despedimos en la escalera con un escueto «Au», y él se queda en su casa mientras yo subo a la mía para comer y descansar un poco.

Después de comer me echo en la cama, ya que me levanté a las siete y media para ir al insti y no dejo de bostezar frente a la tele. Sin embargo, cuando lo hago no consigo pegar ojo. Mi cerebro parece una lavadora centrifugando al máximo, y tras dar sobre las sábanas más vueltas que un procesador de última generación, decido ponerme frente al ordenador un rato.

Enseguida se me hace la hora de salir y paso a recoger a David. El Palabras ya está allí, cosa que no me sorprende. Vamos a la parada de metro que hay a unas manzanas y tomamos la línea roja para bajarnos en la parada de Facultats, que nos deja frente al Hospital Clínico. Aquí tienen ingresado a Toni, en la unidad de Traumatología.

En cuanto llegamos a su habitación, nos encontramos con que Cintia se nos ha adelantado. Está en el sillón que hay a un lado de la cama, mientras que Ana, la madre de Toni, está de pie y nos recibe con una sonrisa tensa.

Intercambiamos saludos. Luego me acerco por el otro lado de la cama a Toni, y entonces veo que Cintia y él están cogidos de la mano.

—¿Qué tal te encuentras, campeón? —le pregunto, intentando enmascarar mi preocupación con un tono relajado—. Por lo que me han dicho, le has dejado los dedos hechos polvo al macarra de Javo…

—Sí, soy un buen encajador —replica él, e intenta sonreír sin demasiado éxito.

—Por lo menos te vas a librar del examen de mates de pasado mañana, ¿estás seguro de que no buscaste tú la pelea? —bromea David. Él niega con la cabeza, recostado, mientras una mueca de dolor cruza su rostro—. Bueno, ahora lo importante es que tengas paciencia y verás cómo te mejoras pronto, ¿vale?

—Claro… ¿Puedo hablar un momento a solas con Sisco? —pide Toni, mirando alrededor.

Todos asienten y van saliendo, con diversos grados de extrañamiento en sus rostros.

Una vez nos dejan, espero a que sea Toni quien hable.

—Sisco, no sé qué es lo que tú y Cintia os lleváis entre manos… —Se detiene, apretando los labios por un dolor repentino. Me señala el vaso de agua que hay en su mesita y se lo acerco.

—No hay nada entre nosotros dos, solo somos amigos, si es eso a lo que te refieres —lo tranquilizo mientras bebe.

—Lo sé. No tengo celos de ti, Sisco, ya no. No más de los que podría tener de cualquiera que pase más tiempo con ella que yo mismo. Es solo que Melinda no es un pueblo muy grande, y tarde o temprano nos vamos a enterar de todo… lo queráis o no.

No me gusta el rumbo que está tomando esto, ¿cuánto sabe? Dejo que continúe.

—Mírame, creo que yo mismo estoy empezando a sufrir ya por lo que sea que está pasando. Y no me gustaría ver a Cintia así, o a David, o a ti. Pero si nos ocultáis lo que pasa, será imposible que nos defendamos. O que veamos venir el peligro… —Se interrumpe, toma un trago de agua y carraspea, antes de continuar—: ¿Me entiendes, amigo mío?

—Sí, claro… Lo intentaré, ¿vale?

—Vale.

—Voy a decirles a los demás que entren, ¿te parece?

—No, aún no he terminado contigo.

—Dime, Toni.

—Sé que hay algo dentro de ti, algo nuevo, diferente… Quizás es como lo que le pasó a Javo hace un año. También entonces lo noté en él, tengo como una intuición especial para eso. No tengo ni idea de qué es —añade—, pero quiero pedirte algo.

—Lo que quieras.

—Protege a Cintia. Ella es tan especial… y yo ahora mismo no estoy en situación de hacerlo. ¿Podrás? —Toni me extiende su mano abierta.

La estrecho con afecto.

—Por supuesto, cuenta con ello.

Los últimos acontecimientos me están llevando a replantearme seriamente mi amor platónico hacia Cintia. Después de todo, ¿qué derecho tengo yo a entrometerme entre ella y Toni? Decido aparcar esto para más adelante.

—Gracias, te debo una —murmura Toni, con los párpados entornados.

—¿Eso es todo?

Lo consulto visualmente, haciendo el gesto de ir a levantarme, y baja su barbilla, consintiendo en que avise a los demás. Después cierra los ojos y al poco parece dormido.

Entre una conversación insípida, típica de los visitantes a un amigo convaleciente, va pasando el tiempo. Más tarde hablo con su madre en el pasillo, aprovechando una cura de las enfermeras a Toni y otros pacientes con los que comparte habitación. Parece que no es nada serio, pero quieren tenerlo unos días en observación para ver la evolución del hematoma interno y comprobar si hay alguna lesión. Pronto salen las enfermeras con su carrito metálico y nos disponemos a volver adentro cuando recibo un WhattsApp de Marc, el padre de Cintia: «¿Al final puedes venir hoy?». ¡Vaya, se me había olvidado por completo que hemos quedado! Salomón insiste constantemente en que el plazo se acaba y tengo muchas cosas que aprender.

Me despido de todos, excusándome, y respondo a Marc para decirle que me retrasaré un poco.

Casa duende

Es un poco tarde cuando llego a la mansión. Ahora anochece pronto y el sol no tardará en ocultarse por el horizonte. Marc está al tanto de lo ocurrido en el instituto, Cintia se lo ha contado, así que no me regaña por mi retraso justificado.

Ambos caminamos por las baldosas que llevan desde el jardín exterior hasta el ala central, y tras un tiempo de transitar pasillos y escaleras, llegamos cerca del bosque interior, el que habita entre mundos. Me sorprendo de inmediato al traspasar la puerta deslizante del enorme salón de armas que comunica con él, porque de pronto compruebo que es noche cerrada y una luna llena redonda como doblón de plata baña de luz su alrededor, recreando una noche brillante.

—Salomón tuvo que salir —me explica Marc—, así que te voy a dar una clase teórica y después haremos un poco de ejercicio, si te parece bien.

—Claro…

No deja de hablar mientras vamos a través de la espesura, hacia el claro de las estatuas de animales.

—¿Sabes qué noche es hoy, Sisco? —No aguarda mi respuesta, «¿lunes?», pienso, aunque niego con la cabeza tras sus pasos—. Apuesto a que no. Hoy hay plenilunio, el último hasta la Noche del Portal. Eso significa que las esencias estáis en un punto álgido de poder. Los astros están a punto de alinearse de una manera que solo sucede una vez cada dos lustros. —Casi como si estuviese ensayado, lobos aúllan en la lejanía y se me eriza el vello de los brazos, un escalofrío corre por mi nuca y acelera mi corazón.

—¿Hay lobos por aquí? —pregunto.

—No, hay duendes, creo que ya lo sabes. Los duendes pueden ser muchos animales, o también las criaturas amistosas con las que ya te has encontrado alguna vez. Y cosas terribles, cuando se lo proponen o alguien los enfada a conciencia.

—Vaya… —Nunca me imaginé que esos hombrecillos de gorros de colores pudiesen aullar como verdaderos lobos, para ser sincero.

—Pero esa no es nuestra lección de hoy. Encontrarás un libro muy completo sobre duendes y el pueblo feérico en la Biblioteca de las Esencias.

Entramos en el claro del bosque delimitado por estatuas de animales. Me fijo en la de la diosa coronada por flores y en su cabeza, la seta… «¿Por qué crece una seta dentro de la estatua?», recuerdo la pregunta que Salomón me hizo tiempo atrás, una que por ahora permanece sin respuesta. Enseguida reparo en un detalle: el césped que piso ya no es gris y quebradizo, sino que está verde y mullido bajo mis zapatillas. La vida ha retornado poco a poco al lugar, sin que me haya dado cuenta hasta hoy. Creo que la transformación ha tenido algo que ver con que yo acabase con los gusanos que devoraban el interior del Viejo Árbol.

La vida siempre se abre paso, oigo en mi mente. Y entonces sé que esa es la respuesta, y me sonrío.

Gracias, Silfëin. Tengo ganas de ver a Salomón y la cara que pondrá cuando se lo diga.

Marc, entre tanto, ha arrastrado hasta el centro del claro una gran vasija de barro. Ahora me observa, sin disimular su curiosidad por mi sonrisa.

—Oh, no es nada —digo—. ¿Comenzamos?

Él asiente con la cabeza y me señala la vasija. Me inclino sobre ella y al principio, me veo deslumbrado por la luna reflejada en su interior lleno de agua. Entonces él comienza a hablar con voz profunda:

—Escúchame, Sisco. Tres tierras son las que hay, no solo una, como siempre hemos creído. El universo es como una telaraña infinita de planetas, mas siempre sus tierras se agrupan de tres en tres. El tres es un número mágico, nunca lo olvides. Las religiones lo han usado desde los egipcios, donde el ejemplo más claro es el de las pirámides señalando al cielo con sus lados triangulares, hasta la Santa Trinidad cristiana, pasando por el trisquel celta.

»Videantus quae dico —susurra, y mientras pronuncia estas palabras suelta una hoja verde en la vasija, y su contacto con el agua crea ondas que oscilan hasta formar imágenes prendidas del brillo lunar y desfilan ante mis ojos, cautivados por tan hermosas figuras—. Siempre entre estos símbolos hay algo en común: su significado. Para los hechiceros, los sacerdotes o los druidas… para todos ellos, el número tres supone pasado, presente y futuro con todo lo que ello conlleva: el aprendizaje, la misma esencia de la vida. Pero esa esencia va aún más allá, Sisco. El Equilibrio, el Orden y el Caos. Las Tres Tierras. —Hace una pausa y parpadeo un instante. Mientras, el agua ondula y pirámide, trinidad y trisquel se reducen a un triángulo. Luego veo tres orbes, uno sobre cada vértice. Y en el centro un ojo, parecido al cristiano pero diferente…, de hecho, me suena de algo… ¿es mi propio ojo?—. En efecto, Sisco —Marc responde a mi pregunta no formulada—. En el centro de todo está nuestro propio ser, la unicidad de cada persona, de cada alma, de cada esencia. Imposible despegarnos de nuestra perspectiva, de nuestra subjetividad. Pero sí podemos ampliarla. —En ese momento mi ojo va hacia el vértice derecho y penetra en él. Es como pasar a través de una puerta, y a vista de pájaro, sobrevolar la Tierra, desde la humanidad en las cavernas hasta su odisea por el Sistema Solar—. La Primera Tierra es la nuestra, nació con el patrón del Orden impreso en su naturaleza. Desde sus orígenes, el hombre ha tratado de ordenarlo todo para explicar el universo. Esto no es necesariamente bueno: las maldades también pueden ordenarse. Sin embargo, es innegable un hecho: se trata de un camino adecuado para la evolución de la raza. Salgamos ahora de la Primera Tierra. —Veo el triángulo de nuevo, mas ahora mi ojo se desliza hasta el vértice izquierdo y traspone su orbe—. Llegamos a la Segunda Tierra: el Caos. De ella toman parte el país de los cuentos, la Tierra de Duendes, Kulthea, los Infiernos, Nunca Jamás, la Tierra Media… Lugares donde la magia se mezcla con la realidad para producir un cambio constante, la maravilla más fantasiosa o el terror más cósmico se mezclan en la Segunda Tierra. —Veo dragones, elfos, niños siempre jóvenes, espectros y hadas por lugares tenebrosos y bosques antiguos, llenos de magia. Veo criaturas y lugares sin nombre para mí—. Los libros nos transmiten la verdad que nuestras almas añoran, esos fragmentos que recordamos de cuando las Tres Tierras eran una, y que tratamos de reproducir por escrito y revivimos, para alegría del espíritu, mientras leemos un buen libro. Y al fin está la Tercera Tierra: el Equilibrio. —Mi vista va hacia el vértice superior del triángulo y entra en el orbe. A través de él veo una mezcla que me cuesta asimilar. Humanos con elfos bailando en el claro de un bosque. Demonios con humanos participando de bacanales. Y todos tienen algo en común: su armonía—. En efecto, Sisco. La Tercera Tierra existe a caballo entre las otras dos. Está escrito en el Libro de las Esencias que llegará un día en que el Equilibrio entre las tres tierras, llevará a convivir en paz a todas las razas de todos los mundos, y entonces la Tercera Tierra se hará realidad. La Tercera Tierra es la Única donde todas las razas convivimos, hace miles de años, en los albores de nuestra existencia. Y de donde fuimos expulsados cuando entramos en guerra. Los mayas predijeron que ese momento, la llegada del Equilibrio, sería el 21 del 12 del 2012. Sin embargo, para que esto se haga realidad, tenemos que ser sus agentes quienes controlemos todos los portales que se abrirán por el mundo. Si los agentes del Caos o el Orden son quienes los dominan, dando acceso a sus aliados sobre el resto, una guerra como jamás se ha visto se adueñará de las Dos Tierras. Muchas vidas inocentes se perderán en este holocausto, y el Equilibrio será imposible entonces… quién sabe si durante cien años, quizás mil, o tal vez por toda la eternidad.

El agua de la vasija tiembla de nuevo y cuando parpadeo, ante mí solo veo la luna reflejada en su interior como si un rayo estuviese preso ahí dentro, bañando de blancura hasta los bordes del recipiente. Aparto la mirada y la reposo en la espesura que nos rodea. Respiro con agitación el aire fresco de la noche.

—Comprendo —digo, sin mirar a Marc todavía… Dragones… recuerdo mi visión de la Segunda Tierra—. ¿Y qué hay de Javo? —pregunto sin pensarlo.

No es Marc quien responde.

—Así que ya lo has descubierto —habla alguien a mis espaldas, y mientras lo hace no penetra en el claro, sino que permanece al abrigo de las sombras—. Javo lleva dentro la esencia de un dragón, Sisco. Un agente del Caos, y cada vez más poderoso, como desgraciadamente hemos comprobado hoy —lamenta esa voz de chica, que me es muy conocida.

Avanza desde la espesura y se descubre: es Cintia.

—Sí, quería hablar de eso con vosotros —tomo la palabra, resuelto—. Es sobre mis amigos, David, y también Toni, incluso el Palabras, aunque no estoy seguro de que él sea mi amigo. Están metiendo las narices en todo esto y me temo que pueden salir mal parados… A las pruebas me remito —añado, con una mirada llena de significado a Cintia.

—¿Y qué sugieres, Sisco? —pregunta Marc.

—Que les contemos la verdad… —Marc se apresura a negar con la cabeza—. ¡No digas que no tan rápido! —exclamo con vehemencia—. Están demasiado cerca, Marc. Si les advertimos, sin confiamos en ellos, tal vez tengan una oportunidad de esquivar el golpe la próxima vez.

—Puede que incluso nos sean de alguna utilidad… —sugiere Cintia, aliándose conmigo de improviso.

Marc nos mira con escepticismo y los brazos en jarras.

—Son demasiado jóvenes…

—¿Y nosotros?

—Con vosotros es diferente. No habéis tenido más remedio, Sisco. ¿Crees que yo habría elegido esto para mi hija, si hubiese podido evitarlo? ¡Desde luego que no!

—Papá, ellos tampoco tienen elección —interviene Cintia—. Si hubieses visto hoy a Toni… Están cerca de todo esto, lo queramos o no. Tanto, que lo más sensato sería ponerlos sobre aviso. De alguna manera —continúa—, puede que no haga falta contarles todo. Solo lo justo para que puedan mantenerse a salvo —sigue razonando, intentando hacer mella en la barrera que Marc ha levantado.

—Saben algo —retomo la palabra—. Incluso puede que nos sean de ayuda, como dice Cintia. Cuantos más ojos tengamos en Melinda, más difícil será que se nos escapen detalles importantes.

Marc hace un gesto con las manos hacia el cielo, rindiéndose.

—Bueno, hablaré de ello con Salomón y decidiremos algo.

Cintia y yo sonreímos.

—¡No he dicho que sí! Así que prometedme que no haréis nada al respecto, hasta que pueda consultar con Sal. Soy más mayor que vosotros y sé lo que todo esto puede hacerle a las personas que no están preparadas. ¡Prometédmelo! —exige con autoridad.

—Lo prometo —respondo.

—Y yo —asegura Cintia.

—Bien. —Marc parece más tranquilo—. ¿Qué diantres…?

Súbito, oímos un graznido, y a continuación vemos un halcón entrando en el claro. Lo reconozco como el pájaro que merodea por aquí a menudo, en ocasiones lo he visto con Salomón y creo que están conectados de alguna manera. Esta vez planea de forma irregular y aterriza en el césped con un golpe sordo. Marc lo recoge de inmediato entre sus manos, y entonces puedo apreciar sus heridas: su pico se ve manchado de sangre, faltan algunas plumas pardas en su cola y está tembloroso.

—¡Oh, no, no…! —gimotea Marc—. Picogrís, ¿quién te ha hecho esto?

Sin esperar respuesta, Marc camina hasta la estatua del halcón de piedra en el claro y deposita al rapaz herido a su lado. La luna se refracta en la estatua y su rayo incide sobre el animal, que unos segundos después cambia sus graznidos lastimeros por otros más vivaces, aletea y echa a volar en círculos sobre nosotros, totalmente recuperado. Ahogo una exclamación de asombro y aguardo, expectante.

—Si Picogrís ha venido solo de vuelta, y en este estado, es que algo malo le ha pasado a Sal —deduce Marc, con una mano sobre su barbilla—. Tenemos que hablar con los duendes, Cintia.

Padre e hija me ignoran y se cogen de la mano. Acto seguido, Marc comienza a susurrar con voz de mando:

—Dryades apparent nobis noti uestra opera. Veni prosternimus preces. Apparent in nobis Dryadalibus. —Marc se agacha y arranca unas briznas de hierba, desmenuzándolas entre sus dedos mientras se levanta y besa un anillo de madera—. ¡Apparent!

Las ramas de un arbusto cercano tiemblan, un gorro puntiagudo asoma por encima. Un hombrecillo sale a la luz del claro.

En algunos rasgos se parece al que me acompañó en el Viejo Árbol, pues tiene vivarachos ojos color avellana en torno a una nariz chata, y también sus vestiduras son similares: chaqueta de botones de oro, calzas amarillas y botas picudas, pero todo lo demás es diferente. Su rostro no es sagaz, como el de Top, sino rechoncho y con una expresión bonachona. Tiene un cuerpo más ancho que largo, al contrario que el otro que era envarado como un junco. Y, en cuanto habla, descubro que también su voz es diferente.

—Marcelus y Cintia, ¡ja! El mago y la mestiza, ¡hum! ¿Por qué me habéis hecho venir? Estaba a punto de darme un banquete de fresas junto al río, ¡un banquete! ¡De fresas! —recalca, levantando un dedo al cielo.

Parece contrariado mientras anda, dando saltitos con una agilidad impropia de su corpulencia, hasta plantarse delante de nosotros. Nos llega apenas por encima de la cintura.

—Gracias por retrasar tu comilona, Poti —responde Cintia—. Necesitamos ayuda; te llevará poco tiempo, lo prometo.

—¡Por supuesto! Necesitáis mi ayuda, ¿eeeh? Tenéis suerte de que haya sido yo y no otro del Pueblo quien acude a vuestra llamada. ¡Me tienes encantado con tus pasteles de manzana, Cintia! Ni tu padre sería capaz de hechizarme mejor con el más poderoso de sus sortilegios. ¿Y qué queréis, si puede saberse? —Su mueca pasa de relamerse los labios al hablar de pasteles, a una repentina desconfianza que enarca su ceja mientras pregunta.

—Necesitamos que hables con Picogrís, que nos cuentes qué es lo que ha visto… —empieza Marc. Poti no le deja terminar la frase, se cruza de brazos y niega con su cabeza enérgicamente, de modo que el cascabel de la punta de su gorro tintinea.

—Te prometo que si lo haces, tendrás muchos más pasteles —sugiere Cintia.

—¡De ningún modo! La última vez que entré en la cabeza de ese halcón mentecato me robó mi gorro y salió volando. ¡Tardé dos lunas en recuperarlo!

—Bandejas de pasteles de manzana… ¡pero no solo eso! También de fresas y de limón —continúa ella. Poti aprieta los labios, y juraría que lo escucho salivar. Su gesto empieza a ablandarse.

—¿Cuántas bandejas? —pregunta el duende—. ¡Concreta, concreta! Que los tratos hay que hacerlos con todo bien clarito, ¡punto por punto!

—Una de cada… ¡tres bandejas! —Cintia cuenta con sus dedos delante de la cara del duende.

Pero aunque Marc decía que ese es un número mágico, Poti niega de nuevo con su cabeza y el gorro cascabelea.

—¿Cuatro? —ofrece Cintia.

—Mira, querida, yo aceptaría, pero resulta que cada vez que tengo pasteles, todos mis hermanos se la arreglan para hacerme una visita, de un modo u otro. Top tiene un olfato especial para esto, siempre es el primero. Después llega Tip, que uno nunca sabe de dónde sale, porque tiene la manía de aparecer de repente, ¡menudos sustos me pega! Y enseguida Pito se anuncia con cualquier pretexto, con su voz estridente. Tampoco es raro que Tipo venga a exigirme que los comparta con él, amparándose en cualquier razonamiento estrambótico de las leyes del Antiguo Pueblo. Es más, recuerdo cierta vez que, estando yo con el té ya listo y mis dos últimos pasteles de manzana a punto para ser degustados, aporreó mi puerta en nombre de los derechos del hermano mayor… ¡Esa ley es tan vieja que nadie la recuerda ya! Pero claro, una ley es una ley, por muy antigua que sea u olvidada que esté…

—¡Basta! —estalla Marc—. ¿Cuántas bandejas?

Poti frunce sus cejas finas y bufa, disgustado. Farfulla algo como «¡Qué modales!».

—No quiso ofenderte, querido Poti —se apresura a suavizar Cintia—. Es solo que no tenemos tiempo ahora para esto, pero te prometo que cuando yo vaya a entregarte las bandejas, te dejaré que me cuentes tooodo lo que tú quieras. Salomón está en peligro —subraya, suplicante.

—Oh, está bien. Pobre Sal. Digamos… —Desvía la mirada, como si estuviese avergonzado a estas alturas, y decide—: ¿Nueve? Tres cada semana, a partir de mañana. ¿Trato hecho?

—¿Nueve? ¡Tengo que ir al instituto y estudiar para los exámenes, no puedo pasarme todas las tardes en la cocina! —Cintia resopla, suspira mientras cruza su mirada con la de Marc y después mira a las estrellas, armándose de paciencia—. Está bien —responde, y estrecha la pequeña mano del duende.

Una sonrisa de moflete a moflete ocupa el rostro de Poti que asiente, satisfecho. Luego se lleva las manos sobre su boca y comienza a graznar, de forma parecida al halcón que de pronto desciende, en picado. Hasta frenar en el último tramo con las alas abiertas y posarse sobre una estatua, la de la ardilla.

Poti acerca con lentitud su mano a la cabeza del halcón, directa hacia su pico. Después alarga un dedo y toca su frente, donde las plumas grises cambian su color por el blanco.

Durante un tiempo nada pasa. Se oye el canto de los grillos y nuestras respiraciones, expectantes. Acto seguido Poti empieza a balbucir, en voz tan baja que tengo que afinar mi oído para entender qué dice.

—Trasgos… Lechuza… El Druida… ¡Grrrr! —masculla, con los ojos a punto de salírsele de las cuencas. Enseguida se intenta alejar de un salto, pero es demasiado tarde: Picogrís levanta ya el vuelo… llevándose el cascabel del sombrero de Poti preso entre sus garras. Y el resto del sombrero se eleva con él, lejos de nuestro alcance.

—¡¡Pajarracooo!! ¡Así te arranquen todas tus plumas y te cocinen en un puchero, ladrón! —lo maldice Poti. De su cabeza nace un mechón de pelo verde y desmadejado, de puntas desparejas, que cae de manera cómica sobre su frente cuando baja la cabeza para mirarnos—. ¡Lo habéis oído! ¿Verdad? —Los tres afirmamos—. ¡Y lo habéis visto! ¿Eh? —Afirmamos de nuevo—. ¡Maldito, cien veces maldito! ¡Rapaz! ¡Traidor! —Grita de nuevo, elevando un puño cerrado contra el cielo. Después sale del claro, no sin volverse en el último momento y murmurar—: Espero tres bandejas de ricos pasteles mañana a las cinco; una de limón, otra de manzana, y otra de fresa. ¡Por supuesto! —añade disgustado, antes de desaparecer entre el follaje encadenando una original retahíla de insultos con alas, pico, garras… y todo lo que pueda parecerse a un halcón.

—Mis peores sospechas se confirman —declara Marc—. Y solo falta una luna para la Noche del Portal.

—¿Cuánto tiempo es eso, para los profanos? —pregunto a Cintia en voz baja, no osando interrumpir la pose grave de Marc.

—Veintinueve días y medio.

Voy a darle las gracias cuando Marc me indica que me acerque con un gesto. En cuanto lo hago, pone una mano sobre mi hombro y otra sobre el de Cintia. Luego nos mira, como si no quisiera tener que decirnos lo que, sin embargo, debe decir:

—Me temo que el Druida ha secuestrado a Salomón. Y vamos a hacer cuanto esté a nuestro alcance para rescatarlo, antes de que sea demasiado tarde. Así que a entrenar, Sisco. Tienes que aprender a usar al máximo el poder de tu esencia, porque, de una manera o de otra, pronto vamos a necesitar al titán al cien por cien.

—Claro. Dime lo que debo hacer y lo haré —respondo.

—Hoy vamos a seguir aprendiendo sobre los elementos aire y tierra… Cintia, ¿puedes ir mientras a mirar en el estudio de Sal? A ver en qué andaba últimamente, si podemos seguir sus pasos podremos saber cómo ha desaparecido.

Saca del bolsillo de su chaqueta de piel un manojo de llaves y se lo da, indicándole cuál es la correcta. Ella lo coge y se marcha del claro enseguida.

—Bien, Sisco. El último día, Salomón me dijo que estuviste aprendiendo a usar la tierra para protegerte. Hoy vamos a aprender a atacar con el aire. Pocas cosas pueden ser más temibles que un tornado, recuérdalo. Pero antes, tenemos que calentar un poco. ¡Vamos, a correr!

Inicio una carrera suave por el claro delimitado por estatuas, algo que se ha convertido en hábito durante mis sesiones de entrenamiento. Al principio terminaba agotado, pero con el tiempo le estoy cogiendo el gusto y hasta las flexiones o las abdominales me resultan una actividad grata. Sobre todo porque sé que Silfëin, dentro de mí, empieza a sentirse más a gusto como huésped de mi cuerpo y cada vez me recompensa con más poderes de los que atesora. Aún no conozco su límite. He conseguido formar un escudo de piedra, o levantar rocas que creía imposible mover. El titán me ha enseñado que se puede «pedir» a una piedra cualquier cosa, solo tengo que tirar de los hilos de la magia, porque todos los elementos están conectados en la Creación. Y en la esencia de un titán, sus secretos no son tales.

¿Cómo de poderoso sería ser un dragón? ¿Podré enfrentarme a Javo llegado el momento? ¿Al mismo Javo que me tiene atemorizado desde hace tantos, tantos años?

Creo que pronto lo sabremos.

Javo

Creía que trabajar para el Druida sería fácil.

Me equivocaba. Esta tarde he recibido una llamada del Ogro y me ha citado en el Refugio. «Trae contigo a Nina», me ha dicho. Ya íbamos a salir cuando me ha dado por escuchar un mensaje en el contestador automático de mi móvil. Era de mi viejo. Decía no sé qué tonterías de que el párroco de Melinda había estado en casa preguntando por mí, que si me había metido en más líos, que dónde vivo ahora… Como si se lo fuese a decir a él… Pobre estúpido patético.

Nina y yo hemos llegado casi a la vez a nuestra cita, los dos en nuestras motos. El Ogro ya nos estaba esperando allí. La puerta del Refugio permanecía cerrada en medio del muro negro, el sol caía cerca del mar. Nos hemos saludado sin entusiasmo y él nos ha dicho que sigamos su moto. De manera que los tres hemos conducido un tiempo por la carretera del Paseo Marítimo.

Hemos abandonado la ciudad de Valencia cogiendo el ramal hacia el Saler, donde los pinos y un monte frondoso alternan con la playa a un lado del asfalto, y del otro con las antiguas barracas entre los arroceros. Hemos entrado por un camino secundario de tierra y piedras, y al final hemos parado en una barraca, oculta en un recodo de la senda, entre cañaverales y más árboles.

Y es ahora, nada más aparcar a la entrada de la barraca, cuando mis sentidos captan un grito espeluznante. Tanto que se me levantan los pelos como navajas de siete muelles.

El mal cuerpo se me confirma al pasar dentro: este lugar apesta a muerto. El Ogro abre, servicial, la cortina que comunica el pasillo, si puede llegar a llamarse así, con el salón. Me sorprende cómo está maqueado el interior, ya que desde fuera el edificio tiene la misma piel vieja que todas las barracas de los arrozales. Por dentro, la cosa cambia. Sus paredes de cal están pintadas con sangre —reconozco su olor enseguida— en una lengua para mí desconocida.

La lengua de los demonios, me susurra Arcontas.

También veo, aquí y allá, como unas fallas en miniatura, ramas apiladas de una forma que parecen figuras, apoyadas en las paredes o colgando de las vigas sostenidas por cuerda. Tienen tamaños y formas muy raras, llenas de puntas y espinas. Algunas, están pringadas de algo que el dragón reconoce: Grasa de animales. Le está dando hambre… respiro hondo para tranquilizarlo.

Una bombilla pende de un cable en el techo, apagada. No es necesaria más luz gracias a unos pocos rayos de sol que entran cortados por unos ventanucos en lo alto de la barraca, creando franjas de sombras que forman una atmósfera adecuada para los que amamos la oscuridad.

En las penumbras descubro una figura menuda, al fondo del lugar, en un sillón de escay.

El Druida nos observa con su inseparable lechuza sobre el hombro. Sus ojos color lila destellan un momento antes de hablarnos, con voz suave:

—Bienvenidos, jóvenes. Os he llamado porque os necesito, a ambos. Sentaos.

Nina y yo obedecemos, ocupando dos mecedoras de mimbre que crujen bajo nuestro peso.

—No me andaré con rodeos. Dragón, como líder de los Hijos de la Oscuridad, ¿crees que Nina está preparada para acoger en su interior una esencia?

Me vuelvo hacia ella y nuestras miradas chocan. Penetro hasta su alma, hasta encontrar en su interior lo que estaba buscando: una decisión sin fisuras, odio y resentimiento hacia la sociedad. Está preparada. Asiento con un movimiento de cabeza.

—Nina —dice a continuación, y la mira—, ¿estás preparada para recibir en tu interior una esencia del Caos?

—Lo estoy. Mi deseo de acabar con la basura de es este mundo es firme, tanto como mi convencimiento de que solo es posible reduciendo a cenizas todo lo que nos rodea.

—De acuerdo. Seguidme, entonces. —El Druida se levanta de un salto del sillón, y su pequeña figura avanza hasta un lateral.

Hace un gesto con su mano y el Ogro aparta una de las inquietantes estatuas de madera para descubrir una puerta. Unas escaleras bajan en medio de la oscuridad. El Ogro nos da lumbre con una linterna y enfilamos los escalones gastados del pasadizo, pisando nuestras propias sombras proyectadas hacia delante mientras algunas ramitas crujen bajo los pies. Pronto la escalera muere en otro corredor subterráneo, más amplio que el anterior. Y al girar una esquina, termina en una pared ciega. Hay dos puertas, una a cada lado.

Proyecto mis sentidos hasta más allá de las puertas y sé que tras las dos hay esencias. Me detengo bajo el arco de mi derecha, pues creo reconocer la esencia que hay tras este; me es muy familiar, pero también hostil…

El Elfo.

¿Qué hace aquí?, me pregunto. Mis ojos buscan al Druida, mas no recibo explicación alguna.

Abre la puerta de la izquierda.

—Pasad —ordena. Y entramos.

Hay un camastro en el centro del cuarto, y entre sus sábanas, veo una anciana dormida de largos cabellos blancos, tapada hasta la barbilla. Su respiración se entrecorta, ruidosa. Las inscripciones en lengua demoníaca recorren estas paredes desde el suelo hasta el techo. Siento un escalofrío.

La puerta se junta detrás nuestro con un quejido. Quedamos a solas el Druida, Nina, y yo. Y la lechuza, que revolotea para ir a pararse en el dosel del catre.

El silencio se tensa a cada segundo, hasta que el Druida lo corta con su voz.

—Ella es Mara —informa—. En su interior lleva una esencia poderosa, pero el tiempo de su huésped se acaba, y justo eso es algo de lo que no disponemos. Cuanto antes se lleve a cabo el cambio de huésped, más plazo tendremos para trabajar contigo, Nina, y enseñarte lo necesario para que nos ayudes en la gran noche. Toma. —Su mano desaparece en el interior de su gabardina y sale con una daga, que ofrece a Nina por la empuñadura.

Debe de valer un pastón, es de plata con piedras rojas.

Nina la coge y retira la vaina de cuero. Su filo tiene manchas de sangre, y un grabado que recuerda a estas paredes.

—Mujer, en tu mano tienes la daga de Abyanti, un artefacto de gran poder que permite a quien la usa robar la esencia de aquel cuya vida se lleva —dice el Druida—. Cuando estés preparada, clávasela en el corazón.

Nina me mira, dudando. Supongo que una cosa es querer destruir la sociedad, y otra muy distinta es matar a una viejecita indefensa en su cama.

Pero la duda se desvanece de sus ojos antes de lo que espero. Da tres pasos, aprieta los labios mientras alza el arma y la baja con determinación, penetrando por el pecho hasta el puño, traspasando piel, carne y órganos. Al momento las joyas de la empuñadura arrojan una luz potente, la vieja empieza a balbucir palabras en una lengua que no comprendo y Nina se hace eco de las mismas palabras, elevando la voz poco a poco… hasta que grita. Mi instinto me pide dar un paso en su ayuda, pero el Druida me detiene, elevando uno de sus menudos brazos sin tan siquiera tocarme; tal es su capacidad de mando.

Permanecemos en pie, observando. Siento cierta fascinación cuando los cabellos de Nina, tintados de verde, se alzan movidos por un viento que no viene de ningún lado. Mientras tanto su voz se hace más débil, hasta convertirse en un hilo. Después cierra los párpados y cae sobre la cama, la vieja muerta y la rosa de sangre que cubre su pecho.

—El cambio ha sido completado. ¡Perfecto! —exclama el Druida alegremente.

—¿Ella estará bien? —pregunto, algo preocupado.

El Druida avanza hacia la cama, hace a Nina a un lado y saca la daga del pecho de la anciana. Coge la vaina caída en el suelo y la enfunda. Después la devuelve al interior de su gabardina.

—Estará bien —responde—. ¡Ogro! —La puerta se abre y el hombretón entra—. Llévate a la chica al salón principal y que descanse en el sillón. Avísame cuando despierte.

—Claro, jefe.

—Tú, conmigo —añade mirándome.

Abandonamos esa habitación y entramos en la de al lado. No me sorprendo cuando veo a Salomón en su interior, sin embargo, sí me impacta cómo lo veo. Está rodeado de seis círculos de velas. Las pintadas también recorren el suelo y las paredes de esta alcoba, pero no como en el resto de la barraca. De arriba abajo, y entre los espacios que dejan las velas en el suelo, están ordenadas, escritas con pulso firme. Y en el centro del círculo, el Elfo sentado con las piernas cruzadas y las manos sobre sus rodillas, la cabeza gacha y su rostro oculto por las greñas, llenas de mugre, que lo cubren hasta los hombros como una capucha.

El Druida se queda mirando mi reacción. Una parte de mí siente repugnancia por el círculo de hechicería negra donde tienen preso a Salomón, pero la otra disfruta de su sufrimiento.

—¿Qué es esto? —pregunto, por curiosidad.

—Estamos doblegando al Cazador —responde—. Cuando hayamos terminado de pervertir su esencia, si es que lo conseguimos, tendremos un agente más para afrontar la batalla final.

—¿Y si no lo conseguimos?

—Entonces, ya veré lo que hago.

—Entiendo… Supongo que no me has traído aquí solo para que lo vea.

—Supones bien. Quiero que contribuyas con un poco de tu sangre para hacer más poderoso el hechizo. La sangre de dragón es un catalizador, uno de los más poderosos que existen en las Dos Tierras.

—Lo haré encantado.

—¡Javo! —el grito de Salomón me sobresalta—. No tienes por qué hacer esto, aún hay esperanza para ti.

Su voz me llega quebrada, alza su cara y lo veo muy pálido, demacrado. Sus ojos están hundidos en las cuencas.

—¡La esperanza es para los débiles como tú! —respondo, estoy harto de que me hable así—. ¡Yo quiero poder! ¡Y eso es lo que estoy consiguiendo!

El Druida ya tiene un cuenco en su mano y me ofrece una navaja que saca de su gabardina, diferente de la daga anterior. Me pregunto cuántos cuchillos guarda en su pequeño cuerpo.

—Gracias, pero prefiero usar la mía —digo, apartándola con la mano. Pese a todo, no me fío. Quién sabe si esa navaja tendrá algún otro poder oculto…

Una risa taimada cruza la boca del Druida, mientras devuelve la navaja a su lugar.

—Chico listo. Como quieras, aunque no tienes por qué desconfiar de mí —añade, socarrón—. Hazte un tajo en la muñeca y no te preocupes, que tengo preparado un emplasto, se te cerrará enseguida.

Respiro hondo y hago lo que ha dicho. El Druida ya tiene el cuenco bajo el chorro, que sale fino, y lo va llenando. Mi visión se nubla por momentos… siento un escozor en la herida y voy recuperando la normalidad. Cuando vuelvo a ver con claridad, el Druida sostiene contra mi muñeca un trapo, del que sube un aroma agrio.

—Muy bien, Dragón. Sostenlo tú —me indica.

Luego, el Druida avanza entre los círculos de velas que iluminan la habitación con llamas temblorosas. Camina con cuidado de no pisar donde no debe, hasta alcanzar el círculo más interior.

—Querido amigo —se dirige al Elfo—, no creo que resistas mucho más tiempo. ¿Estás seguro de que no quieres hacerlo todo más fácil? Si me jurases lealtad, te ahorrarías tanto dolor…

Salomón no responde. Agacha la cabeza y parece canturrear.

—Como desees —resuelve el Druida.

El cuerpo del Elfo empieza a temblar, y en un esfuerzo colosal, consigue ponerse en pie. Alarga su brazo para intentar tocar al Druida, pero es como si una barrera invisible se levantase entre ambos, una que él no puede traspasar. Entonces, el Druida sonríe con maldad y le arroja el contenido del cuenco a la cabeza.

El Elfo se desploma con un chillido y después, en tierra, preso de terribles temblores, sigue gritando como si fuese un cerdo en el matadero.

El Druida sale del círculo, con cuidado, sin perder la sonrisa de su cara. Deja el cuenco en un mueble cercano y salimos de allí, sellando tras la puerta los gritos de agonía de Salomón.

—Ha sido un buen día —me dice mientras abandonamos los subterráneos de la barraca y volvemos al salón principal.

Allí me encuentro con Nina, sentada en el sillón de escay.

—¿Qué tal, hermana? —le pregunto.

—No lo sé… Me siento rara.

—Es natural, querida —la tranquiliza el Druida—. Sé bienvenida, ya eres una Agente del Caos. ¿Sabéis qué? Hacen una paella fenomenal en un restaurante cerca de aquí, El Racó de les Eres. ¿Lo conocéis? ¿No? Eso se arregla pronto: mañana os invito a comer. Ahora me tengo que ir al Refugio, si venís conmigo podemos celebrar el cambio de huésped como la ocasión se merece. Además, allí guardo algo que te puede ayudar a conocer la esencia que llevas dentro, Nina. Te lo prestaré. ¿Qué decís?

Los dos estamos de acuerdo. Tengo ganas de abandonar esta barraca que me revuelve el estómago lo antes posible. Me siento mareado.

—¿Podemos parar a cenar algo de camino? —pregunto.

—Claro, Dragón. Dalo por hecho. ¿Qué tal un entrecot en su punto?

—Lo apruebo.

—Vamos. Yo te indicaré.

El Druida sube en la parte de atrás de mi sillín y arrancamos las motos. Salimos por el sendero y nos alejamos de allí de una vez por todas, bajo un cielo anochecido donde las estrellas brillan como ojos de diablos.

Sisco

«15:30».

—… Así que, chicos y chicas, ¡jóvenes y jóvenas!, el universo es mucho más grande de lo que nos pensamos y hay energías que el ojo no ve… —La sirena suena, pero la voz del profe trepa sobre ella y continúa—: Porque ya lo dijo don Isaac Newton: «Es inconcebible que la materia bruta e inanimada pueda, sin mediación de algo más que sea material, operar en otra materia y afectarla sin que se produzca un contacto mutuo» —recalca. Se quita las gafas, extiende su mirada ante la muchedumbre de treinta alumnos, y sigue declamando como si aquello fuese un evangelio.

Miro mi reloj, impaciente: «15: 31».

—… y el lunes seguiremos, chicas y chicos, adentrándonos en el apasionante campo de la interacción gravitatoria. Feliz fin de semana a todos.

¡Uf! ¡Ya era hora! ¡Pues me vas a contar tú eso de que «hay energías que el ojo no ve»! ¡Esencias, magia, duendes! ¿Algo más? Recojo mis cosas y salgo con David de clase. El Palabras hoy no ha venido al insti, debe de haberse quedado malo en la cama, ya que lleva toda la semana moqueando como un condenado.

Vamos de paseo hacia la salida por un largo corredor y nos cruzamos con Melody y Cintia, que pasan por ahí charlando de forma despreocupada. Melody se adelanta hacia nosotros. Cintia se queda atrás; apoya una mano en una taquilla próxima y mira la pantalla de su móvil. Mientras tanto, Melody se acerca más y puedo captar su perfume, es como una caricia para mis sentidos olfativos. También puedo apreciar que está de toma pan y moja. Sin embargo se me hace difícil no fijarme a la vez en Cintia, en segundo plano, y ella me mira de soslayo, cuando cree que no la veo.

—¡Hola, Sisco! David —nos saluda a ambos Melody, que no obstante solo me mira a mí.

—Ey… hola —respondo, aturdido por su cercanía. No la conozco apenas aunque va a nuestra misma clase; tiene un pelo liso, largo, negro y muy brillante. Ojos marrones algo rasgados, con un toque verde y abajo una nariz pequeña; al medio, unas gafas rectangulares moradas que le sientan de miedo. Sus labios sonríen en una barbilla angulosa, formando un pequeño hoyuelo.

—¿Te apetece venir mañana al cine? Tam-también viene Cintia —suelta a corre prisa—. Y tú también puedes venir, si te apetece —añade mirando a David. Un segundo después recupera la compostura y sonríe, agradable.

—Claro, ¡iremos encantados! —respondo.

—Vale, hemos quedado a las siete en la puerta de los Lys. La peli es a las ocho menos cuarto, pero así charlamos. ¿Vale, Sisco? —me pregunta.

¡Oh my God! ¿Me está seduciendo?

—Sí-sí. Va-vale —tartamudeo como un bobo.

Cintia y Melody se alejan por el pasillo y nosotros también, guardando las distancias. Cuando caminamos por los jardines, David toma la palabra.

—Tío… ¿has ligado o me lo parece?… —Se aparta el pelo con la mano, como si tuviese melena—. «Así charlamos, Sisco» —imita, guasón.

—Pues… creo que sí. ¿Verdad? —pregunto, sin salir de mi asombro.

—Eh, que te estás poniendo macizo con eso de hacer ejercicio en la Casa Duende. —Me palpa un bíceps y exclama—: ¡Guau! ¡Estoy por apuntarme yo también! Pero claro, es un gimnasio exclusivo…

Su cara se entristece.

—No —respondo, tomando una decisión mientras lo hago—. ¿Sabes qué?

—¿Qué?

—Que quiero que vengas conmigo esta tarde a la mansión. Si puedes, claro…

—¡Hecho! —ataja, alegre, y me tiende su mano abierta para sellar el trato.

La acepto.

Llegamos hasta nuestro edificio paseando y hablando del «Skyrim», el último videojuego que nos tiene enganchados. Quedamos en que a las cinco pasaré a por él y cada uno a su casa.

—¡David, ponte chándal! —le grito en el último momento.

—¡Okiii! —me llega su respuesta, justo antes de oír su portazo.

Un rato después, comidos, aseados y en chándal, caminamos los dos juntos de nuevo, esta vez en dirección a la Casa Duende.

Ambos vamos mirando nuestros móviles. David es el primero en hablar.

—Pues Toni dice que mañana o pasado, lo más seguro es que le den el alta y lo envíen para casa.

—¡Buena noticia!

David asiente, pensativo.

—Oye, Sisco —continúa—, ¿para qué quieres que te acompañe? ¿No me irás a dejar tirado en la puerta, verdad?

—No, ¡qué va! ¿Me crees capaz de algo así? Quiero que veas lo que he aprendido a hacer en las últimas semanas gracias a… la gimnasia —digo, dudando si es esa la palabra que define a mi entrenamiento con Salomón, Marc y Cintia.

—Bien —responde, sombrío.

Pronto andamos sobre una hojarasca crujiente, la alfombra de los senderos que nos adentran por el bosque de Melinda. El aire huele a humedad y trae a nuestros oídos cantos de pájaros, zumbidos de insectos y ruidos de alimañas (un raspar por ahí, un gruñido apagado por allá, un graznido arriba, un maullido a lo lejos). David parece pensativo.

—Entonces, ¿me vas a contar todo? —pregunta después de un rato.

—Todo. Todo lo que pueda, lo que me dejen —especifico de inmediato.

Él afirma con la cabeza. Alcanzamos la puerta de la Casa Duende, llamo al timbre y Marc nos abre el portón.

Entramos. Vamos caminando sobre los adoquines que marcan el sendero y alcanzamos los escalones del ala principal de la mansión. Marc nos espera en el porche, nos saluda con tono neutro.

—Hola, chicos. —Se queda mirándonos a David y a mí, a mí y a David. Creo que espera una explicación. Han pasado ya tres días desde la desaparición de Sal, y a Marc se le ve bastante afectado: hay bolsas moradas en las cuencas de sus pequeños ojos, y juraría que le ha salido alguna cana nueva en su pelo, corto y rubicundo.

—Marc, me gustaría que David esté con nosotros hoy. Es de total confianza, yo respondo por él —añado, poniendo énfasis.

Marc vuelve a pasear una vez más su mirada del uno al otro.

—Está bien —consiente. Parece muy cansado—. Sin embargo, David, debes jurar delante de los dos que no dirás nada de lo que veas aquí a nadie, nunca, jamás —recalca con severidad.

—Lo prometo —responde, serio.

Marc lo mira con fijeza, como calibrando las consecuencias de acceder a que David se ponga al corriente de todo lo que está pasando en Melinda.

—Vamos —murmura al fin, a regañadientes.

Se da la vuelta y lo seguimos adentro de la mansión. David lo observa todo con ojos muy abiertos y la boca cerrada; cada cuadro y tapiz, cada mesa con vajillas de plata y oro, los estantes llenos de porcelanas y chinerías, las escalinatas enormes o pequeñas, esculpidas en diseños tan majestuosos como delicados, que subimos y bajamos en nuestro pasear por la Casa Duende.

Así llegamos hasta la sala de armas. Allí no puede evitar que una exclamación de asombro se escape de entre sus labios, algo así como «Cagüendiez, qué pasada». Yo me sonrío ante su murmullo, pues sé que lo más increíble aún está por llegar.

Pasamos al jardín interior de la Casa Duende. Y con ello, entramos a una noche cerrada. Él mira al cielo y niega con la cabeza, sin acabar de creérselo. Caminamos hasta el claro de las estatuas, alumbrado por claridad de luna y estrellas que se reflejan en las piedras mágicas.

—¿Qué te parece, amigo? —le pregunto a David.

—Esto es… esto es… Increíble. Místico, de cuento de hadas… —enumera David, sin acertar a encontrar las palabras.

—Vamos a correr un rato alrededor del claro —indica Marc, autoritario y aguafiestas como él solo—. Que tú no estás tan gordo como Sisco cuando llegó aquí, pero si vas a meterte en esto te va a venir genial. ¡Quién sabe cuándo ni cuánto tendrás que correr, chaval! ¡Venga, jóvenes! ¡Seguidme si podéis! —Y Marc empieza con una carrera suave por la linde del claro, en torno a las estatuas animales.

David mantiene mi carrera, ambos un poco rezagados.

—¿Por qué es tan de noche aquí? —me pregunta, en un susurro entrecortado.

—Calla y ahorra energía, que te va a hacer falta. Las preguntas después —digo, y no puedo evitar la socarronería. Me encanta saber más que mi amigo.

Tras media hora de ejercicios, que además de la carrera incluyen estiramientos, flexiones y abdominales, Marc nos indica que nos sentemos en el césped. David se deja caer, resoplando, mientras yo me siento respirando hondo, como me han enseñado.

—¡Uf! Menuda paliza —protesta, tumbado, mientras intenta incorporarse sin mucho éxito. Le ayudo—. Y bien, ¿me vais a contar algo, o me habéis traído aquí para acabar conmigo, sin testigos y por la vía atlética?

—Nosotros no hacemos eso —responde Marc, sentado enfrente—. Eso es más propio de los del Caos… De todas formas —continúa, elevando un dedo en una advertencia que cierra los labios de David, evitando otra pregunta suya—, Sisco te pondrá al corriente de eso. Ahora tenemos cosas más importantes de que hablar, antes de seguir con el entrenamiento. Sisco, por fin la policía ha comenzado con la investigación: ya han dado por desaparecido a Sal, una vez cumplidos los tres días de rigor. He intentado dar con el misterioso Druida, y aunque he usado todos mis contactos y consultado los libros antiguos, no he conseguido nada que nos permita dar con su paradero. Es como si se los hubiese tragado la tierra.

—Pues vaya —digo, triste, sin saber qué más aportar.

—¿Druida, has dicho? —pregunta David.

—Sí, puede que te suene raro —responde Marc, reacio—. Te acabo de decir que ya hablará Sisco contigo…

—No, si justamente lo digo porque no me suena tan raro —replica David—. Veréis, no sé si lo que hemos hecho estará bien, pero desde lo que pasó con Toni hemos estado vigilando los pasos de Javo y su banda de moteros. Ellos mencionaron el otro día algo de un druida, no sé si será el que buscáis.

La cara de Marc cambia, y pasa del pesimismo a la esperanza en un solo instante.

—¿Qué más oísteis?

—Espera, que piense… —David reposa su vista en la fronda que nos rodea, frunciendo el ceño—. Sí, ahora me acuerdo perfectamente… dijo que habían quedado en el Refugio.

—¿El Refugio? —pregunta Marc, para asegurarse. David afirma, convencido—. ¡Genial, es más de lo que teníamos! ¡Gracias, chico! ¡Muchas gracias!

Justo entonces, Cintia irrumpe en el claro. Lleva un arco en una de sus manos y un carcaj con flechas a su espalda.

—Hola, Sisco. ¿David? —pregunta, sorprendida.

—El mismo —responde, pagado de sí—. ¿Qué tal?

Cintia no contesta, sino que se nos queda mirando a los tres. Marc se levanta antes de proseguir la conversación.

—David, has hablado de varias personas. ¿Quién más está metido en esto?

—Pues… Toni, y el Palabras. Nadie más, que yo sepa.

—¿Quién es «Palabras»? —pregunta Marc, enarcando una ceja.

—Otro compañero del insti. Es un poco cotilla, por eso le llaman así.

—Vale, recuerda tu promesa, David. Toni no debe saber nada más, y menos el Palabras ese, no quiero más fisgones merodeando por aquí en las próximas semanas. No me importa qué pretexto te inventes, pero mantenlos alejados de aquí, ¿podrás hacerlo?

—Lo intentaré con todas mis fuerzas.

—Tendrá que bastar —dice Marc; no parece muy convencido—. Cintia, continúa tú con Sisco, ¿quieres?

—Vale —acepta—. ¿Y David?

—Puede quedarse si no os molesta. Teníais razón. —Marc suspira—. Ha resultado ser más útil de lo que pensaba. A partir de ahora, David, te vas a convertir en nuestros ojos y oídos en Melinda. Quiero que sigas haciendo lo mismo que hasta ahora, que sigáis a Javo y el resto y nos informéis de todo lo que hablen o hagan. Ah, y en cuanto acabéis de entrenar quiero hablar con vosotros, Sisco y Cintia. Estaré en mi despacho, voy a ver si consigo dar con el paradero de ese Refugio. —Después de decir esto, Marc abandona el claro.

—¿Listo, Sisco? —pregunta Cintia.

—Sí, solo deja que me levante… ¡Eh! —Sin previo aviso, Cintia ha cargado una flecha en su arco y me dispara de cerca. Uso el poder de Silfëin para desviar la saeta con una ráfaga de viento, que sacude los rostros de David y mío. La flecha me pasa por encima del hombro. Estuvo cerca.

—¡Hostia, tío! ¿Has hecho tú eso? —pregunta David, impresionado.

—Sí… ¡Cintia! ¿Qué te pasa? ¡Podrías haberme dado!

Pero ella ya está cargando otra flecha, mientras una sonrisa siniestra cruza su rostro. Dispara. Esta vez estoy sobre aviso y de pie, desvío la flecha sin problema.

—No pasa nada, Sisco —responde, con una calma nada tranquilizadora en su voz—. El tiempo apremia y nuestros enemigos cada vez son más poderosos, ya es hora de que vayamos pasando a la siguiente lección. Vamos al Viejo Árbol.

Los tres caminamos por una senda sinuosa hasta cruzar el río y, una vez a la sombra del impresionante árbol, Cintia comienza a trepar. La sigo. Estamos sobre las primeras ramas cuando compruebo que David se ha quedado abajo.

—¿No vienes? —le pregunto.

—Pues no sé, ¿qué hora es? Debería estar a las nueve en casa para cenar, y temo que ya se me ha pasado —explica, mirando al cielo nocturno.

—Oh, no te preocupes por eso. En realidad afuera deben de ser las seis o las siete, como mucho. ¿Verdad, Cintia?

—Verdad.

—Si vosotros lo decís… ¿Puedo esperar aquí abajo? Este árbol es la hostia de alto.

—Como quieras —respondo.

—Eso sí, cuidado con los lobos y los duendes. A veces hacen de las suyas a los desconocidos —advierte Cintia con retintín.

Luego, ambos seguimos trepando. No han pasado más que unos segundos cuando oímos de nuevo la voz de David.

—¿Duendes? ¿¿Lobos?? ¡Esperadme, chicos! —Y comienza a escalar con rapidez.

Subimos un poco más hasta aposentarnos en un nudo entre cuatro ramas gigantescas. David llega resoplando cuando Cintia ya está acabando de darme instrucciones. Se supone que tengo que ir saltando entre las ramas como un Tarzán, ayudándome de la esencia del titán para desviar, a la vez, las piedras que Cintia me irá lanzando. Saca una bolsa llena de piedras de su bolso y la pone sobre las ramas mientras me lo explica. Por un momento, mis antiguos miedos regresan ante este nuevo reto.

—¿Podré hacer todo eso a la vez?

—Pregunta a tu interior, Sisco.

¿Podemos hacerlo?

Volaremos.

—Bien, estoy listo. ¡Vamos allá!

Y allá que voy, saltando como un mono entre las ramas, cuando la primera piedra de Cintia me golpea en la frente de lleno y mi mano no consigue cerrarse sobre su objetivo. Entonces caigo, y ya me estoy temiendo un trastazo que me permita darle el relevo a Toni como cliente del hospital, cuando me detengo, a un palmo escaso del suelo. ¡Estoy flotando en el aire!

—¡Sisco! ¿Estás bien? —grita Cintia, desde lo alto. Como estoy boca arriba puedo ver la silueta de dos cabecitas asomadas.

—¡Sí! ¡¿Estoy volando?! —Intento concentrarme para subir levitando, sin embargo sucede lo contrario: caigo al suelo y me clavo una piedra de punta en la rabadilla—. ¡Ay!

—¡Vamos! —grita David, preocupado.

—No, ¡no! Esperadme ahí, que ya subo yo. Estoy bien —los tranquilizo.

Poco después vuelvo junto a ellos.

—¿Puedes seguir? —pregunta Cintia de nuevo, para asegurarse.

—Sí, me duele un poco la cabeza y una piedra me ha destrozado la rabadilla, nada que no pueda aguantar —aseguro, tocándome un bulto que me está creciendo en la frente.

—¿Por qué no desviaste la piedra? —sigue interrogándome Cintia. Me encanta cuando se pone en plan sargento de hierro.

—No la vi venir.

—Nadie te ha dicho que la tengas que ver, Sisco. Ahí está la gracia de todo el asunto.

—Pues por mucho que la busco no se la encuentro.

—Los titanes podéis percibir y usar la energía de la tierra, así como la del aire, el fuego y el agua. —Ya estamos con lo de siempre. Como si fuese tan fácil—. Así que no deberías tener problema para verla venir, si estás atento y en sintonía con tu esencia. ¿De acuerdo?

—Vale, dame un minuto, ¿quieres? —digo, y me siento con las piernas cruzadas, las manos sobre las rodillas, como me enseñó Salomón.

Cierro mis ojos. Inspiro y espiro lentamente, varias veces. Me concentro en mi interior, en el plexo solar donde está el centro de todas las energías del ser humano. Ahí es donde mi esencia mágica se encuentra y confluye con mi esencia natural. A medida que me relajo, percibo a Silfëin en mi interior. No habla casi nunca, pero en algunos momentos puedo sentir que toma el control de mi cuerpo, cuando estoy en peligro o algo llama su atención desde afuera. Lo visualizo sobre una nube, majestuoso como un rey o un dios, con una barba luenga de color gris, dos ojos de plata y otro en la frente más grande e hipnótico, el rostro sin nariz, la piel también gris pero más clara y con vetas de azur.

Saludos, Sisco.

«Necesito tu ayuda. Por favor».

Él asiente, magnánimo. Así sea.

Abro los ojos y me encuentro con la mirada penetrante de Cintia.

—¡Preparado! —exclamo. Luego me levanto y salto a la rama más cercana.

Voy lanzado entre lianas cuando siento venir la piedra. Levanto un escudo de aire y la repele. Varios saltos más tarde, son dos a la vez, vuelvo a detenerlas sin problemas. ¡Soy capaz casi de volar por los incontables brazos del Viejo Árbol!

Al terminar el entrenamiento, tiempo después, me siento pletórico.

Bajamos del árbol y acompañamos a David hasta la salida de la mansión. De camino voy poniéndolo al día de algunos detalles sobre las esencias. El tiempo hasta la puerta se revela insuficiente, de modo que quedamos en seguir hablando en cuanto se presente la ocasión.

—No os preocupéis, vuestro secreto está a salvo conmigo —asegura David, antes de darse la vuelta y alejarse por el camino.

Aquí fuera empieza a anochecer ahora. Cintia echa a andar en dirección al despacho de Marc en la barraca del servicio. Llamamos a la puerta y Marc nos invita a pasar.

Apenas entramos y nos sentamos, desvía la vista de su portátil abierto sobre la mesa.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento?

—¡Genial!

—Me alegro, Sisco, porque te voy a necesitar al cien por cien dentro de muy poco. Los agentes del Equilibrio de las cédulas cercanas están ocupados, así que por ahora solo contamos con nosotros mismos. —Se encoge de hombros y suspira, antes de seguir hablando con energía renovada—: Creo que hemos averiguado dónde se oculta el Druida. —Marc gira su portátil hacia nosotros y vemos una web: «Refugio. Rock Disco» anuncia un letrero rotatorio con letras de sangre—. Este lugar tiene todas las papeletas, si lo que nos dijo David es cierto. Y además, mirad quién actúa esta noche:

«En Concierto

Dragones (teloneros)

Misfits (Padres del Punk)».

—¿Dragones? ¿Ese no es el grupo de Javo y los malotes de Melinda? —pregunto, casi convencido.

—Creo que sí —responde Cintia—. Tengo un presentimiento… No sé si allí encontraremos a Sal, pero estoy convencida de que hay algo relacionado con las esencias en ese lugar. Además de Javo…

—Es todo lo que necesitaba —ataja Marc—. De hecho, Sal ya sospechaba que el Dragón y el Druida estaban relacionados. Y al fin hemos encontrado su guarida. Vamos a cenar algo, y más tarde, vamos a hacerles una visita a ver qué encontramos. ¿Os parece?

—¡Perfecto! —exclamo—. Tendré que llamar a casa para avisar.

Cintia afirma con la cabeza. Pero por la tensión que veo en su mandíbula prieta, cualquiera diría que su presentimiento respecto al Refugio no es demasiado halagüeño.

Y tampoco adelantan nada bueno las nubes negras que están creciendo a pasos agigantados en el cielo, y que yo contemplo a través de la ventana, precipitando la noche más oscura sobre la mansión.

Espero que ambos se equivoquen.

Mika’il

Resulta curioso ver cómo la esencia humana guía los destinos del mundo.

En casi todos los casos, porque no es el mío.

El padre Miguel es una herramienta de la fe del Señor, y como tal, ha recibido mi esencia sin reparos.

Es más, la considera una bendición y su alma humana está llena de regocijo.

Porque él sabe que cuando un buen día su cuerpo humano muera, su esencia ascenderá, en orden y en paz, a los Cielos.

Los del Caos deben ser puestos en su sitio y la batalla no ha hecho más que comenzar.

Pues yo soy Mika’il, y la tormenta viene conmigo para purificar el Cielo y la Tierra, de acuerdo con el Orden divino.

—Ya salen. —La voz de Ángela interrumpe mis meditaciones.

Enciende el motor del coche que ronronea. Veo al Dragón y sus esbirros salir de ese antro de perdición llamado Medianoche. Al momento percibo otra esencia entre ellos, una que conmueve mi alma inmortal y provoca un escalofrío en mi piel perecedera.

El demonio, dentro de una mujer vestida de cuero rojo.

Y entonces un látigo de luz brota del cielo; la mano que empuña el rayo en la oscuridad es mi furia.

¡Brrrm! Ruge el firmamento.

Mis sentidos se centran en ellos. Y mientras, la lluvia cae replicando sobre la carrocería de nuestro coche.

—¡Estás tremenda hoy, Nina! —le dice uno de la banda, mientras esta se abrocha su chaqueta. Bertín, murmulla el buen padre Miguel.

—¡No sabes cómo! —responde ella. Luego alza su cabeza y mientras respira hondamente el aire de la noche una sonrisa de lujuria cruza su cara—. Quizás deje que lo compruebes algún día. Quién sabe, podría ser hoy o, tal vez, podría no ser nunca.

La pecadora da por concluida la conversación, se enfunda el casco. El Dragón también luce ojos brillantes de soberbia.

—¿Sabes algo de Lorena, tronco? —pregunta otro, con el pelo como pinchos de una maza.

Es Javier, susurra el sacerdote, lo llaman Espada.

—Ni sé, ni me importa —contesta el Dragón, soberbio—. Ya vendrá cuando le dé la gana, esa zorra. Hoy solo una cosa importa: ¡nuestro jodido concierto!

—¡Di que sí, hermano! —corea Espada, y zarandea por el hombro a su amigo—. ¡Dragones, lo vamos a petar! ¡Vamos, que se va a cagar la perra por las patas abajo! ¡Vamooos! —Hacen sonar el claxon y se ponen en marcha los cuatro moteros, cuatro jinetes negros que van por la carretera y nosotros detrás de ellos, justo en el umbral de las luces; borrosas en medio del asfalto, entre la lluvia del parabrisas y el ruido repetido de los limpia…

Plo-plob, plo-plob…

—¿Y cuál fue tu último trabajo, Mika’il? —La pregunta me coge por sorpresa. Descanso mis ojos en la lluvia antes de responder.

—En el Renacimiento… Hace… ¿quinientos años?

—Seiscientos, diría yo.

—¿Y el tuyo?

—Fue como quien dice el otro día, allá por mil novecientos cuarenta y dos.

—Ajá. —Saco mis conclusiones de sus palabras, como sé que ella habrá sacado las suyas de las mías. Dos misiones tan seguidas para uno de nosotros solo puede significar algo: ella no está entre los predilectos del Señor. Quizás incluso busca redimirse a sus ojos. Eso lo explicaría todo.

—La misión tiene que ser realmente importante para que el Jefe te haya enviado a ti… —deja la frase en el aire.

Por un tiempo la observo: una mujer de mediana edad, soltera, buena chica, no va casi a la iglesia, tiene una relación esporádica que no la llena y un trabajo que no le da para pagar el alquiler, dos gatos y tabaquismo. Es un cuerpo de segunda, no como el mío, el de un deportista con su vida ordenada en torno a un propósito firme, construido con un único fin: ser un hombre de fe. Sin embargo, ella también tiene lo importante: esa fe.

—¿Eres un ángel?

—Sí. Solo un ángel. ¿Te importa si pongo música?

—No. —La pone. Va girando la ruedecilla pero se detiene para agarrar el volante con las dos manos. Los moteros han adelantado a un camión, ella se concentra un momento y también adelanta al camión. No se ve un alma en la carretera.

—Busca tú algo que te guste, ¿quieres?

Me muestro de acuerdo y voy cambiando de emisora mientras voces, ritmos y melodías pasan tras sonar brevemente. Lo dejo en una de clásica. Suena un violín en andante.

Tomamos un desvío y atravesamos un túnel. De pronto las farolas nos iluminan al entrar en la ciudad de Valencia. A nuestra derecha, mis ojos se fijan en una construcción titánica de formas de cilindro, algo como una fortaleza del futuro, quizás. Es la Ciudad de las Artes y las Ciencias, informa Miguel.

En verdad, los humanos no tienen límites, me conmueven sus logros arquitectónicos. Pero me pregunto si llegarán algún día a mirar con la misma agudeza en su interior…

—Y tú, ¿qué me dices? —Ángela interrumpe mi contemplación, una vez más, en tono banal—. ¿De verdad eres el arcángel Miguel? ¿El jefe del ejército celestial?

—¿Acaso dudas?

—¡Oh, no! Jamás —añade de inmediato, y se hace a un lado su flequillo moreno—. ¡Cómo le pisan! ¡Agárrate, que vienen curvas! —Ángela aprieta los labios y entorna las rendijas de sus ojos grises. Aceleramos.

Tomamos una rotonda con rapidez, ya circulamos por el Paseo Marítimo según reza un cartel que pasa velozmente; y después de dejar atrás varios postes de luz naranja —¡semáforos! los llama Miguel, pero no le hago caso pues esa información me es irrelevante— Ángela aminora y nos metemos en un parking detrás de los moteros.

Salimos del coche y nos dirigimos a la puerta de entrada al local. Hay poca gente esperando; todos se apiñan bajo un toldo que protege de la lluvia, sin embargo el Dragón no se pone el siguiente en la cola. Él y los suyos se la saltan y saludan al guardia, un hombre enorme con labios torcidos hacia abajo como si estuviera siempre enfadado.

El Dragón lo llama aparte, para decirle algo que no llego a escuchar. Creo que sabe que los seguimos, sin embargo estoy confiado: mi poder enmascara nuestras esencias y Ángela cambió de cuerpo desde la última vez que se enfrentó con él, entrando en otro cuerpo de una fiel.

Poco después nos llega nuestro turno.

—Hola, somos dos —dice Ángela.

—Qué tal, preciosa —saluda el vigilante, tras dirigirle una mirada circunspecta que no sé cómo calificar—. Lo siento, pero vas a tenernos que dejar mirar un momento en tu bolso. Normas del local —justifica, apuntando con su barbilla a un cartel pegado en la pared de enfrente: «Reservado el derecho de admisión».

Ángela consiente con la cabeza y le cede su bolso, que la compañera de taquilla cercana comprueba, con tranquilidad.

—¿Yo puedo entrar ya? —pregunto.

—¿A qué vienen esas prisas, amigo? —Noto desconfianza y bravuconería en su voz. No quiero perder la pista a los dos endemoniados—. ¿Algún problema? —insiste el matón, con tono más amenazador.

Un relámpago surca el cielo, mientras yo contengo mi justa cólera.

Si le respondo la verdad, me huelo que no nos dejará entrar al local. Al menos lo intentará, claro. No puedo decirlo, pero el problema es él, para mí es como un libro abierto y sé que no es un buen hombre. Así que me armo de paciencia y aguardo, mientras la chica de la taquilla desparrama todos los contenidos del bolso de Ángela sin ninguna consideración y los estudia con atención.

—Soy un tío «tranqui» —respondo a su interrogatorio mudo, recordando una peli bastante extraña que vi anoche en la tele.

—Cojonudo, colega. Ale, ya podéis entrar —dice tras unos segundos, devolviendo su bolso a Ángela—. Bienvenidos al Refugio.

Pasamos por un portón de metal negro, y como si hubiésemos traspasado las puertas del Infierno, invaden el aire unos sonidos guturales que se acercan más bien nada a lo que yo creo que es la música. Hay poca gente en el lugar, sin embargo no encuentro por ningún lado a nuestros dos objetivos.

—¿Dónde se habrán metido? —me pregunta Ángela sin necesidad de abrir los labios, tan confundida como yo mismo.

—No lo sé… Pero este lugar apesta a pecados, a oscuridad y a… magia. Deben de estar ocultos por cualquier sortilegio.

—A las doce empieza el concierto de los chicos, tenemos casi dos horas… ¿Qué te parece si ya que estamos aquí, bebemos algo?

—Como desees. Permanezcamos atentos.

—Hola, ¿qué queréis tomar? —pregunta el camarero más cercano tras la barra.

—Yo tomaré un gin-tonic —responde Ángela.

—¿Y para usted? —me pregunta el tipo, que viste como un motero en un bar de moteros, cosa poco original.

—Agua.

—Ya veo, el alma de la fiesta ha llegado —se mofa mientras se aleja a por la botella de ginebra.

«No se hace usted una idea», pienso, con todos mis sentidos alerta.

Porque yo soy Mika’il, y la luz del Señor viene conmigo.

Para quemar con fuego sacro y purificar, hasta sus raíces, todas las malas hierbas que acechan el camino del hombre recto.

Javo

Cuando traspasamos la puerta del Refugio, suena «Liberate» de Slipknot, pero la música no consigue alejar de mis huesos el mal rollo que me han provocado los dos que nos vienen siguiendo. Uno de ellos es en teoría el padre Miguel, el cura del pueblo. En teoría digo, porque he intentado sondearlos como me enseñó Astrid pero no hay nada en ellos que me resulte fuera de lo común, ni tampoco conocido. Nada, es como si fuesen humanos sin alma, o con un alma que no puedo penetrar. Y sin embargo mi intuición, llámalo sexto sentido si quieres, me grita que esté alerta.

Son inquietantes.

—Vamos al camerino. ¡Espada! —lo llamo, antes de que se ponga cómodo en la barra donde ya se estaba acercando—. ¡Vamos todos al camerino!

—¡Vale, tronco! —responde él, con una mirada dolida—. Pero estoy to seco, me voy a quedar sin voz… —Se lleva la mano a la garganta, haciendo teatrillo. Su cara muta cuando ve la mía: se pone serio y viene con nosotros.

Entramos a la zona reservada del local y cierro la puerta deprisa. Nos encontramos enseguida con el Ogro.

—¡Qué pasa, músicos! —saluda él.

Chocamos las manos con gestos de afecto.

—Oye, nos han seguido hasta aquí —le comunico con gravedad.

—¿Quiénes? —La sonrisa de su cara se transforma con rapidez en desconfianza.

—Uno es el párroco de Melinda, Miguel —escupo su nombre—. A la mujer no la conozco… Echa un vistazo por fuera y los verás pronto, ella tiene el pelo tintado de rubio, lleva una chaqueta gris y camisa fucsia. Él es medio calvo, con un poco de pelo blanco, gafapastas y un tres cuartos, de color negro.

—Bien, no les quitaremos ojo de encima. ¡Vosotros, concentraos en lo importante! ¡Quiero que ese cacharro tuyo suene como el bajo del puto Dusty Hill2! ¿Entendido? —Me aprieta el hombro con su manaza, con tanto afecto que me hace daño, pero me aguanto.

—¡Eso vamos a hacer!

—¡Menudo estreno, teloneando a los Misfits! —exclama Nina, excitada. Empiezo a sentir el calor que emana de su cuerpo, algo habitual desde que recibió la esencia demoníaca.

El Ogro aplaude. «Y que lo digas, monada» le suelta, mirándola con una atracción evidente. Luego nos acompaña por el pasillo hasta el camerino sin parar de hablar, muy animado.

—Estáis en vuestra casa —dice, abriendo la puerta y pasándome la llave—. Cerrad cuando salgáis, en la nevera tenéis cervezas para todos. Si necesitáis algo, buscadme cerca de la puerta de la zona reservada.

—¡Dabuti! —agradece Bertín.

Después el Ogro nos deja a solas, Nina cierra y nos miramos todos.

—¿Qué, hay nervios? —pregunta Espada.

Él ya dio algún concierto con su grupo anterior, el año pasado. Además es el que más educación musical tiene, junto con Nina. Así que supongo que es algo normal que esté menos nervioso que el resto.

—¡Bua, nano! ¡Yo estoy como un flan! —reconoce Bertín sin tapujos—. Si pierdo el tempo en alguna canción… ¡confío en ti para marcarnos el ritmo! ¿Eh, Javo?

—Claro, tú tranqui —respondo.

Fue en otro tiempo, uno lejano y ya casi olvidado. Por aquel entonces, dragones y elfos firmamos un pacto favorable para ambas razas. Nosotros les enseñamos el camino de la magia y ellos, nos dieron la música. ¡Cuántas noches inolvidables en el palacio de la Lluvia sobre la Hierba! ¿Qué nos pasó después?

—¿Quieres o no, Javo? ¡Javo! —grita Nina. Cuando mi visión se aclara descubro una botella de bourbon delante de mis ojos.

Tardo todavía un poco en reaccionar. Al fin cojo la botella y doy un trago, no demasiado largo, que cae como una llama dulce por mi garganta hasta el centro de mi estómago.

—¡Bien, coño! —exclama Nina, y pasa la botella a Espada—. He hecho unas copias del setlist, tenedlas a la vista en todo momento por si olvidamos cuál es el siguiente tema. Tomad.

Alguien llama a la puerta con dos golpes secos. Estoy cerca, así que pregunto a voz en grito.

—¿Quién es?

—¡Abre, maldito Dragón, o juro que tendré que echar esta puerta abajo y después te daré una buena azotaina!

—¿Quién cojones…? ¿Druida? ¡Voy! —Hago girar la llave en la cerradura y abro.

De inmediato, el enano avanza al interior del camerino sin dejar de parlotear, con su lechuza en un ala del sombrero.

—Poco más y tengo que pedir permiso para entrar… ¿Cómo estáis, fieras? ¿Bien esos nervios? Vengo ahora de tomar una copa con los Misfits en su camerino, pero estos lo tienen muy dominado ya… ¡Apenas conservan la emoción del directo en las miradas, no como vosotros! ¡Pasad y cerrad ya, diantres! ¡Inútiles! —increpa a sus dos guardaespaldas, que se han quedado afuera. En cuanto se acercan para entrar, veo que ambos tienen pocas luces en la mirada y su aroma se me revela inconfundible: apestan a trasgo.

—¡Qué caña! —exclama Nina—. ¡Estar cara a cara con el legendario Jerry Only! —Suspira con profundidad a través de unos labios pintados de rojo sangre—. ¡Historia viva de la música, colegas! —añade, con ojos brillantes.

—¿Queréis conocerlos o qué? —nos pregunta el Druida, sonriente.

—¡Qué dices! ¡¡Pues claro que sí!! —responde Nina. Los demás soltamos unos cuantos tacos del entusiasmo—. Danos un momento, ¡hay que coger nuestros discos para que nos los firme!

Todos hemos traído nuestro compacto favorito de los Misfits y camiseta por si se presentaba la ocasión, todos menos Bertín, que se pasa una mano por su cabeza rapada, con cara de bajón, y murmura un «Mierda, se me ha olvidado».

Al momento andamos por el largo pasillo hacia el camerino de nuestros compañeros de bolo. Una vez dentro, lo primero que observo es que es mucho más amplio que el nuestro. Tienen varios espejos y frente a uno se encuentra sentado uno de los componentes, creo que es Dez Cadena, el guitarrista y corista. No es fácil reconocerlo, con todo el maquillaje que una rubia de bote le está acabando de esparcir sobre la cara, convertida ya en calavera gracias a la magia de los polvos blancos.

En el lugar huele a tabaco, hierba y sudor, tanto que el Druida abronca de nuevo a sus guardaespaldas. Pero al contrario que antes, lo hace porque han entrado en vez de quedarse fuera esperando, con lo que aumentan el aroma a tigre del camerino. Del mismo modo crece en las miradas de los trasgos su confusión, justificada por los cambios de humor del Druida y las sutilezas de su lógica, que ellos dos no pillan ni de coña.

Luego el Druida habla en inglés con otro del power trío, aún sin maquillar, al que reconozco como el gran Jerry Only. Se vuelve hacia mí y me ofrece la mano, con una mueca siniestra y un «Ey, Dragonboy!».

Mientras nuestras manos se chocan, un escalofrío me recorre. Sus ojos de párpados con sombras se vuelven amarillos a mi vista. Desvío la mirada hacia el Druida, quien asiente para confirmar mi intuición: Jerry lleva una esencia dentro de él. Me hago a un lado, pues Nina y el resto también esperan presentarse, con cierto nerviosismo, ante estas estrellas del punk; además ella intercambia unas palabras con el único Misfits original que queda en activo mientras los otros dos nos firman camisetas y discos; luego se los pasan a Jerry, su líder. Entre tanto el batera, Eric «Chupacabras» Arce, nos ofrece unas birras y todos bebemos.

Bertín insiste en que le firmen en el brazo.

—¡Tíos, no pienso ducharme en los próximos años! ¡Hay que conservar esto al máximo! —exclama, mientras Eric termina de estamparle su autógrafo.

—Sí… ¿Qué hora tenemos?

—¡Diez minutos para las doce! —exclama Nina.

—¡Vamos, Dragones, que empezamos ya! —azuza Espada, que no cabe en sí de la alegría.

—Es la hora. ¡Nina!, diles que luego estaremos a tope con ellos. Esta noche va a arder Valencia más que con las Fallas.

Ella les traduce al inglés. Jerry nos mira con aprobación y se marca unos cuernos con los dedos de su mano derecha, que nace de una muñequera de pinchos.

—Good fight! —grita con ímpetu.

—Gooood fight! —coreamos nosotros, embobados por la presencia inspiradora que chorrean los Misfits, con esas camisetas de mangas cortadas y toda su estética monster.

Salimos de su camerino. Pasamos por el nuestro de camino para recoger los setlist y echar una última meada…

Los nervios aumentan, vuela el tiempo entre gritos de hermandad eterna…

… Y salimos al fragor del público.

Los aplausos nos reciben mientras subimos al escenario caldeado por los focos y la multitud. Veo entre la gente caras conocidas mientras cojo mi bajo del soporte y me paso la cinta por encima del hombro. Me pongo a la derecha de Nina, que se ha convertido en nuestra cantante desde la espantada de Lorena, y a la izquierda se sitúa Espada con su Les Paul, listo para dar caña. Bertín marca con las baquetas… 1, 2, 3 y redoble de batería: tu-tutu-tutu-¡plas!

Y la música comienza a salir de nosotros.

Durante media hora damos un concierto muy correcto, incluso excepcional para llevar tan poco tiempo juntos. Espada y Nina nos alzan en volandas con su talento, y lo que me parece un minuto después nos preparamos para dar el cierre con nuestro tema fundacional, que yo escribí con Nina; Dragones Oscuros.

En un tiempo lejano, en un mundo mágico. Los dragones dominaban el cielo, los humanos rendían tributo.

Era un tiempo de guerras, un mundo sin química. La furia de los demonios venía, la gente en castillos se escondía.

Fue un tiempo de dioses, de espadas y campeones. Las bestias mataban todas las noches.

Y de todas, las más crueles eran los dragones.

Dragones Oscuros, con su fuego cambiaron el mundo. Dragones Oscuros, los débiles no están seguros.

Dragones Oscuros, sus garras lascan el futuro, Dragones Oscuros. —En este punto, Espada deja de corear con Nina y se marca un solo acojonante de bueno con su guitarra. Después hacemos un silencio de dos compases y la música vuelve a rugir, in crescendo.

Nina retoma el hilo, su voz es sensual, aguda y llena de matices:

Volverán a este tiempo, a este mundo tecnológico. Será de guerras el momento, de olvidar sueños químicos.

La furia ya viene de los demonios, en la mentira se escudan los débiles. Es un tiempo de mediocres, de farsas y capitales.

Las bestias volverán esta noche. Y de todas, las más terribles serán los dragones.

Dragones Oscuros, sus llamas a destruir el mundo. Dragones oscuros, los falsos no están seguros. Dragones oscuros, sus ojos ven el futuro.

¡Dragones Oscuros!

Un público lleno de fervor nos jalea, el griterío se funde con los aplausos… siento una mirada sobre mí diferente a los demás, la sigo y entonces los veo. El párroco Miguel y la desconocida me observan, pero las luces cambian de color del blanco al rojo, y en esa transición los pierdo de vista.

—¡Javo! Vamos, ¡ha estado de puta madre! —dice Espada.

Bertín ha venido desde detrás de la batería y los cuatro saludamos al público. Después bajamos mientras los pipas de los Misfits suben al escenario, para preparar los instrumentos del grupo estrella.

Voy hacia la puerta de la zona reservada, dispuesto a guardar mi bajo en el camerino y seguir la fiesta… Pero escucho una voz conocida que me llama, poco antes de alcanzarla, y mis compañeros me dejan atrás.

Me vuelvo preparado para cualquier cosa… y cuál es mi sorpresa al encontrarme, frente a frente, con Lorena.

—¡Vaya! —digo, pero no me da tiempo a mucho más porque se lanza en mis brazos y me da un morreo de tornillo.

Me mareo ligeramente por todas las sensaciones de esta noche, nada que me impida devolverle con pasión su entrega. Cuando nos separamos ella sonríe, pícara, se encoge de hombros, se da la vuelta con su larga y brillante melena oscura al vuelo y se aleja, dejándome con un cosquilleo dulce en los labios y su perfume en la nariz. Vainilla.

—¡Eh, tío! —Me llama otro tipo, que estaba parado cerca mirando la escena—. ¡A eso le llamo yo triunfar! —Se acerca, no lo conozco—. Y si no me equivoco, después de ellas vendrán muchas más fans. Chicas locas por estar cerca de ti.

—¿Y tú eres…?

—Carlos Sánchez, ¿te suena?

Me ofrece su mano abierta, no se la doy y la retira, sin acobardarse.

—La verdad que no, y estoy un poco cansado…

—Está bien. Soy agente musical y me ha gustado mucho vuestro bolo, tú y tu banda tenéis muy buen rollo, ¿sabes? Energía, cojones, ¡toneladas de energía! —Me mira de cerca mientras gesticula con sus brazos—. Me recordáis a los primeros pasos de grandes formaciones. Puede que eso no te interese mucho ahora, pero ¡eh! Piénsalo cuando quieras, aquí tienes mi tarjeta. —Me la pasa y la guardo sin leerla—. ¿Podría ver al resto de la banda?, ¡me gustaría presentarme y felicitarlos a todos! ¡Gran concierto!

—Claro, supongo que no habrá ningún problema con eso.

El tipo habla y habla sin respirar mientras pasamos a la zona reservada, el resto de mis compañeros ya están esperando a que les abra para pasar al camerino.

Abro y entramos, mientras el tal Carlos se les presenta en el mismo enrollado.

Todos nos felicitamos y al poco Espada se pone a hablar con él, cosa que agradezco porque me apetece más exprimir este momento con mis compañeros que aguantarle el rollo a un pelma, por muy agente que sea.

Estamos debatiendo la mejor jugada del concierto —a discutir entre el escote de Nina, el paquete de Espada en sus elásticos de cuero y las dos veces que se le ha desafinado la guitarra en tan solo media hora—, cuando Carlos pregunta por el baño.

—Es esa puerta —le indico, y entra.

—¡Los Misfits tienen que estar a punto de empezar! —avisa Nina poco después.

Como si hubieran estado esperando la señal, oigo los aplausos del público.

—¡Sí, ya va! ¡Corred! —Todos salen, voy a cerrar con llave cuando me acuerdo del agente—. ¡Mierda! —maldigo, entrando de nuevo para aporrear la puerta del baño—. ¿Agente? ¿¡Agenteee!? —grito. No sé por qué, me resulta raro llamarlo por su nombre. Debe de ser porque no tenemos bastante confianza.

Vuelvo a aporrear la puerta una vez más, impaciente, cada vez más nervioso, antes de que me responda:

—Ya voy, no tardo nada…

Salgo de nuevo a la puerta que da al corredor. Y en un instante la situación se transforma de cabo a rabo, de tal manera que mi menor problema pasa a ser el agente en el baño mientras empieza el concierto de Misfits. El Ogro dobla la esquina del pasillo, de espaldas a mí, como si reculase ante algo que no llego a ver. ¿Serán los dos extraños que nos siguieron?, no puedo evitar pensar en ellos.

Me acerco corriendo hasta él.

—¿Pasa algo, Ogro?

—¿Que si pasa algo, dices? —Es la primera vez que veo verdadero miedo en su rostro.

La temperatura empieza a bajar mientras me enfado por perderme el inicio de Misfits, cuando el motivo queda delante de mis ojos.

Son los dos extraños que nos seguían, pero ahora no están ocultando su poder. Y por primera ocasión en mucho tiempo, también yo siento que me he metido en una situación de la que no me va a ser fácil salir de una pieza.

La mujer está rodeada de un aura azul, su piel se ve muy pálida y de sus ojos sale un brillo sobrenatural. Mucho más turbador es el padre Miguel, que ahora estoy seguro, sea cuál sea la esencia que alberga es poderosa. Y muy peligrosa. La estática baila en las cuencas de sus ojos. Saca de su tres cuartos un crucifijo de oro, cuajado de joyas, y lo alza con autoridad divina.

Entonces habla, y su voz es de mando:

—He aquí la hora de que os purifiquéis, pecadores. Porque vuestra salvación ha llegado por voluntad del Señor, y de aquí saldrán en paz vuestras almas, y ¡vuestras esencias serán enviadas de nuevo y para siempre al lugar al que pertenecen!

La mujer aprieta un rosario entre los dedos de su mano derecha. Ella solo dice una palabra, pero la fuerza que le da basta para ponerme los huevos de corbata:

—¡Arrepentíos!

2 (N. del A.): El segundo más conocido de los peculiares músicos y barbudos ZZ Top (el primero, sin duda es Billy Gibbons), se encarga del bajo y los teclados.

Sisco

¡Vaya! Ahora va y resulta que Javo tiene talento musical… ¡y yo que creía que lo único que este sabe tocar bien son los cojones de los chavales tímidos como yo!

No se está mal en la sala de conciertos del garito este, el Refugio, aunque hacia el final de la actuación de Dragones el aire acondicionado ha empezado a perder la batalla contra el olor a sobaquillo. El caso es que ahora se está llenando de gente y como sigamos a este ritmo, pronto vamos a quedar atrapados por el público y no va a caber ni una aguja.

Miro estupefacto el morreo que Lorena le planta a Javo. ¡Joder con la Lore! Después la tía se aleja como si tal cosa.

Al segundo Marc aborda a Javo e intercambian unas palabras. Le da una tarjeta.

Javo pica el anzuelo y ya se dispone a pasar a la zona reservada, seguido de Marc. Les abre la puerta un hombretón de facha imponente; no sé si son sus brazos musculosos y tatuados, el piercing de hueso que destaca en su nariz o la cabeza rapada con una cola blanca y lustrosa, a lo indio Sioux, que le nace de la coronilla. No desentona lo salvaje de su mirada con sus dos muñequeras de pinchos y un chaleco de piel abierto, sobre una camiseta negra y tan rota que apenas cubre más que enseña y donde algún día se debió de leer «Misfits».

La puerta se cierra y el mastodonte desaparece detrás de ella.

—Como esto siga llenándose, nos vamos a quedar aquí atrapados —observa Cintia; ambos estamos sentados en taburetes cercanos a la barra, tomando unos refrescos.

—Pues sí, mejor si nos acercamos ahora, mientras estamos a tiempo.

Ella asiente con la cabeza y ambos nos movemos con nuestros refrescos hasta una posición más cercana a la entrada por donde se fue Marc. Una vez allí, mientras yo miro las pintas de algunos de los punkis más llamativos —¡¿eso que lleva uno en la cabeza es un gato siamés?!—, Cintia espera en silencio con su móvil en la mano, echando miradas tensas de vez en cuando a la puerta. En una de estas, le da por preguntarme.

—¿Cómo perdiste a tu padre, Sisco? Si no te molesta… claro, lo siento —añade enseguida, como si no hubiera sido consciente de lo personal de su pregunta hasta después de hacerla.

Por un momento me siento invadido en mi intimidad, estoy tentado de retraerme y mirar a otro lado. Sería lo más fácil. Pero recuerdo que ella también perdió a su madre y me habló sobre ello, y la comprensión que veo en los grandes ojos de Cintia termina de disipar todos mis reparos. Decido que ya es hora de compartir con ella uno de los sucesos más dolorosos de mi vida. De superarlo y seguir adelante. Si solo supiera toda la verdad… Cabeceo, negando para apartar esos viejos fantasmas.

—No te preocupes… —dice al ver mi gesto.

—Falleció en el accidente del Metro de Valencia, hace seis años —respondo.

—Creo que recuerdo la noticia, aunque yo era pequeña, tendría… ¿doce? ¿Se llegó a encontrar a los culpables del accidente?

—Pues la verdad que no, eso es lo que más me frena a la hora de pasar página, ¿sabes? Es difícil olvidar esa pérdida, justo cuando más necesitas a tu padre y sin ninguna explicación ni tiempo para despedirte.

—¿Le has dicho algo de esto a Sal?

—Ni una palabra… No es algo que me guste recordar. ¡Si al menos supiera cómo pasó! —digo, sin molestarme en ocultar mi frustración.

—Claro. Pues cuando vuelva con nosotros haz el esfuerzo y pregúntale. Él sabe cosas, puede que te diga algo útil que te ayude a superarlo.

—Lo haré… supongo. Y tú, ¿cómo lo llevas con Toni?

Ahora le toca a ella encajar. Aprieta los labios con disgusto un momento antes de empezar a hablar y… la boca de Cintia se sigue moviendo, pero los Misfits han salido al escenario y el ruido de los aplausos me provoca el efecto de que estoy viendo una peli de cine mudo.

Veo salir a Espada, Bertín y Nina, que se zambullen entre el gentío con entusiasmo.

Además, en ese mismo instante, el móvil de Cintia se ilumina. Después de mirar la pantalla, ella me coge de la mano —¡mi corazón da un vuelco!— y me arrastra, tirando de mí hasta llegar a una distancia prudente de la puerta de la zona reservada. Esta había quedado fuera de nuestra vista por la marea humana que se apretuja, cada vez más, en toda la sala.

Cuál será mi sorpresa al descubrir al párroco Miguel y una mujer desconocida hablando con el matón de la puerta. Mi asombro es aún mayor cuando veo cómo la traspasan: el mastodonte retrocede hacia el interior, y por su cara parece asustado.

Mientras suenan las primeras notas del concierto, Cintia se suelta de mi mano para hablarme a gritos:

—¡Parece que Sal no está ahí dentro!, el hechizo de papá no lo detecta… —después dice algo que no llego a oír con la música.

—¡Auuuuuu! —atruena el chillido lobuno del cantante por toda la sala, y hace que se me erice el vello de los brazos. Atrae mi mirada como un imán al hierro. Es una esencia, murmura Silfëin. La canción se coge con todo su poderío punk y la gente empieza a saltar como loca.

Me centro en nuestra misión.

La puerta se ha quedado entreabierta, Cintia sigue mirando su móvil.

—¡Adentro! —grita para hacerse oír—. ¡Papá está en peligro!

Vamos tan aprisa como podemos hacia el umbral, sin embargo la gente, dándolo todo en su celebración, nos impide alcanzar nuestro objetivo con rapidez. Chocamos, empujamos y nos escurrimos entre el público.

Llegamos al fin. Cintia lleva su móvil AE en una mano cuando traspasamos el umbral y yo me adelanto por si acaso. Giramos una curva del pasillo y, al momento, descubrimos ante nosotros un espectáculo mayor de lo que habíamos imaginado.

—He aquí la hora de que os purifiquéis, pecadores. Porque vuestra salvación ha llegado por voluntad del Señor, y de aquí saldrán en paz vuestras almas, y ¡vuestras esencias serán enviadas de nuevo y para siempre al lugar al que pertenecen! —grita el párroco Miguel.

Lleva un crucifijo de oro por delante y avanza con determinación, investido de un poder sobrecogedor. La mujer que lo acompaña también es una esencia, «¡Arrepentíos!» ordena con voz sobrenatural, causándome un escalofrío.

Más allá de ellos, Javo y el vigilante retroceden, poco a poco.

Todos son esencias tal y como me delatan sus auras oscuras o relucientes, pero la visión de Silfëin va más allá. No ve tan solo a dos esencias contra otras dos, sino que es consciente de la importancia de esta lucha: el Orden contra el Caos, una batalla ancestral que está punto de escribir otro capítulo con tinta de sangre.

La tensión crece, los del Orden dan otro paso, los del Caos reculan…

Hasta que Javo y el vigilante intercambian una mirada y saltan sobre la mujer y el párroco. El guardia maneja una porra, mientras que a Javo le brillan los ojos de furia y emite un rugido que hace temblar las paredes. Ahora, con sus poderes liberados, no me cuesta identificar la naturaleza de sus esencias. El guardia es un ogro, mientras que el párroco Miguel y la mujer se me revelan como ángeles.

El choque de Orden y Caos provoca una explosión brutal, la onda expansiva me llega como una ráfaga de aire electrificado.

—¿Qué hacemos? —pregunto a Cintia.

—¡Esperar! Será lo mejor.

Miguel ha detenido la porra del ogro con su crucifijo, traban sus armas y empujan, luchando por imponerse. Luego el párroco retrocede, a trompicones, sin acabar de ceder bajo la mayor fuerza de su rival. El ogro avanza dos pasos, con sus músculos en tensión, y aprieta más sobre el ángel, que se arrodilla.

—¡Brrr! —muge el ogro.

Ningún sonido sale del ángel, cuyos ojos brillan con una estática azul que, en el mismo instante que el ogro parece vencer su resistencia y la porra desciende, fatídica, sobre su cabeza, se contagia a su mano derecha. Aparta su crucifijo y gira sobre sí mismo para que el ogro caiga al suelo por su propio impulso; después se sienta a horcajadas sobre él. Le impone el crucifijo y la mano en su gran cabeza.

Y aplastándola contra el suelo, recita:

—Crux sancti patris benedicti, ¡crux sacra sit mihi lux! ¡Non dracco sit mihi dux! —El ogro se retuerce en el suelo y grita, sin parar de patalear y golpear al aire con sus manazas—. ¡Vade retro, Satana!

Toda resistencia se demuestra inútil; pronto la estática del ángel recorre su cara y produce un tufo de carne a la brasa que, rápidamente, se expande por el aire. La esencia del ogro sale de su cuerpo humano, luego toma la forma de un vaho negro y el ángel Miguel, en un abrir y cerrar de ojos, clava su crucifijo en esa bruma. El blancor del arma sagrada fulmina la esencia oscura con sorprendente facilidad.

Entre tanto, el combate de Javo con la mujer ángel está siendo más igualado. Ambos esquivan los ataques del rival con destreza, se observan un instante con miradas encontradas, sin decidirse ninguno a arriesgar una carga que lo exponga a la ira de su enemigo. La mujer, majestuosa, con su melena agitada por una brisa misteriosa que de ningún sitio viene. El joven, agazapado, a la espera de un desliz de su rival que le otorgue ventaja.

Nosotros seguimos viendo los toros desde la barrera. Me pregunto por cuánto tiempo nos dejarán permanecer como espectadores de lujo. Pero esto es un combate de fuerzas sobrenaturales entre el Orden y el Caos, uno en el que creo que no debería meterme. Yo miro a Cintia, cuya mueca es un espejo de mis dudas.

—¿Dónde está Marc? —le pregunto.

—¡En un camerino! ¡Tiene que ser una de estas puertas! —Cintia señala adelante y resopla, tensa.

Justo entonces, como si Marc hubiera oído nuestras palabras, asoma su cabeza rizada por el hueco de la única puerta que hay abierta. La gravedad de su gesto no cambia al descubrirnos. Está al otro lado de la contienda. Pero se lleva un dedo a los labios y nos muestra su mano abierta, pidiéndonos calma. Su cabeza desaparece y yo vuelvo a mirar a Cintia, en busca de una respuesta, de una orden, de… ¡algo!

—Sisco, me temo que esto nos supera —reconoce ella—, así que cógeme y pase lo que pase, no me sueltes. ¿Vale?

—Claro.

Agarro su mano y en cuanto lo hago, vuelvo a notar que me suben los colores a las mejillas. Espero que no lo vea… ¡y al carajo si se da cuenta! Sé que nuestras posibilidades hoy de supervivencia, no ya de victoria, pasan por que aproveche que Cintia es una catalizadora. ¡Si tan solo Sal estuviera aquí!

Mientras tanto, Javo se ha sacado una navaja del bolsillo y la abre con un chasquido. La mujer de ojos claros sostiene su rosario al frente. El párroco se levanta y aguarda en posición tensa, con el cadáver chamuscado del Ogro a sus pies. Por un instante es como si él fuese otro espectador más.

Sin previo aviso, Javo gruñe y se abalanza sobre la mujer, que busca esquivar su carga; consigue evadir el navajazo y usa su rosario como un látigo, azotando la cara de Javo con un estallido de luz.

Él grita de dolor y rabia, y luego se agazapa, una vez más.

—Aún hay salvación para ti si renuncias a la sed de la Bestia, pecador —ofrece ella—. El Purgatorio o el Infierno, ¡Él te permitirá elegir! —sugiere con voz piadosa.

—¡Todo el mundo se empeña en salvarme! ¡Y a ver si os enteráis!: ¡NO-QUIERO-SALVARME! —con este grito, Javo salta sobre la mujer. Ella golpea una vez más con el rosario su cara y un rastro de sangre rasga su piel, lo que no detiene un ápice su impulso y no evita que, esta vez sí, Javo caiga sobre ella arrastrándola al suelo.

Una vez ahí, la golpea dando rienda suelta a su frustración, usando ambos puños que caen sobre su rostro uno detrás de otro, una y otra vez, con la furia de un mortero.

El párroco avanza hacia él, al principio creo que sin prisa, mas mis sentidos me engañan porque lo hace con una rapidez tal, que al parpadeo siguiente se halla sobre Javo.

Éste apenas se mueve, pero me sobresalta un viso de sangre de sus ojos. Enseguida abre la boca en un rugido —¡qué colmillos tan grandes!— y una nube de fuego abrasador cae sobre el párroco. El pasillo se ilumina por la llamarada que se expande hacia nosotros… ¡Nos quemará!

Protejo a Cintia con mi cuerpo y cierro los ojos. Siento que el poder del titán alza un torbellino a nuestro alrededor. Un segundo después, los abro para comprobar que ambos seguimos sin daño. No así el párroco, cuyo cuerpo se ha calcinado y pese a ello, sigue en pie con su crucifijo al frente, irradiando luz.

En ese momento Marc sale de nuevo por la puerta, en su mano lleva una piedra tallada en forma de runa.

—¡Ahora, Sisco! —grita, señalando hacia Javo—. ¡Manus meas pervenit atque digredietur a malo!

El párroco hace descender su crucifijo sobre el Dragón, pero Marc termina las palabras en latín del hechizo y Miguel solo hiende aire, porque Javo ha desaparecido y al momento siguiente aparece al lado de Marc. Aprovecho la distracción y salto, invocando la ligereza del viento con Cintia de la mano, de tal manera que ambos pasamos volando por encima de los ángeles y aterrizamos junto a Marc y Javo. Este último parpadea, desorientado por la transportación. No le dejo tiempo para reaccionar. Javo ya ha dejado claro su bando, así que con una mano presiono su cuello y con la otra, aplasto su cráneo contra la pared. Mientras, mis ojos se encuentran a un palmo de los suyos.

—¿Dónde está Salomón? ¿¡Qué le habéis hecho!? —pregunto, sintiendo la rabia contenida en mi interior. Silfëin reconoce la esencia enemiga del dragón que mora en Javo y se enfurece, con tanto odio como yo siento hacia el malote del insti que ha secuestrado a mi maestro.

—¿Así que al final eras tú, pringao? ¡Jamás te lo diré! ¡Os podéis ir al infierno! —¿¡Qué demonios!? —Me sorprende la voz chillona de un enano, que irrumpe en el pasillo flanqueado por dos matones. Veo una lechuza en su sombrero.

Nosotros y los dos ángeles con facha de muertos, el párroco calcinado y la mujer con la cara destrozada por los golpes de Javo, todos nos volvemos hacia los recién llegados.

—¡Druida, ayuda! —grita Javo.

La lechuza suelta un graznido viniendo hacia mí, y él aprovecha la distracción para propinarme un puñetazo en el estómago. Aflojo mi presa por el dolor solo un instante, eso es bastante para que él se escurra de mi garra. Se deja caer al suelo y da dos volteretas, esquivando el crucifijo del ángel que busca herirlo en su camino, y así se reúne con el enano.

—Al fin te encontramos, Druida —dice Marc, sacando otra piedra rúnica de su chaqueta—. Dinos dónde tienes a Salomón, o juro que te arrepentirás.

—Una vez, alguien me dijo que no debemos jurar lo que no podemos cumplir —bravuconea el enano—. ¡Defendednos, inútiles!

Los dos que van con él sacan pistolas y apuntan a los ángeles, que ya están cerca de Javo y el Druida. Mientras, a poca distancia, nosotros también avanzamos hacia los del Caos que retroceden por el pasillo. Lo hacemos con precaución, temerosos de sus armas de fuego. Entre tanto la lechuza echa a volar y desaparece de aquí, graznando.

—No os arriesguéis, chicos, que ellos vayan delante —nos indica Marc.

—Pero… ¡se nos van a escapar! —exclamo, frustrado.

—Tranquilizaos —pide Marc.

Al girar el recodo del pasillo, con los del Caos reculando paso a paso, los ángeles tras ellos y nosotros detrás de estos, descubrimos que la lechuza ya vuelve con más roqueros matones del Druida bajo sus alas. Serán una decena, todos armados con porras, navajas y quién sabe qué más.

—Es ahora o nunca, ¡cubridme! —pido.

—¡Sisco, no! —me advierte Marc. Pero ya es demasiado tarde, porque vuelo hacia el Druida con la ligereza de la brisa.

Es ahora o nunca…

Y parece que los ángeles han llegado a la misma conclusión, porque Miguel acaba de lanzar su crucifijo, que gira y gira por el aire con una luz blanca hasta golpear a Javo en el cuello y de rebote al Druida, en la frente. Ambos gritan doloridos. Yo aterrizo entonces frente a ellos y estiro mi brazo, buscando a Javo.

Justo salta uno de los matones sobre mi hombro y otro a mis costillas, derribándome. El ángel, en cambio, vuelve a la carga. Esquiva a todos danzando de una manera sublime, su mano se envuelve de estática y un rayo eléctrico golpea al Druida en el pecho, que sale varios metros despedido hacia atrás. Mientras tanto, la mujer ángel utiliza su rosario para asediar a los matones y derribarlos uno a uno. Invoco la fuerza del titán para levantarme, aún con los dos intentando inmovilizarme. Agarro una mano y la retuerzo como Sal me enseñó; cartílagos y huesos se rompen, al otro le propino un cabezazo en la nariz y la oigo crujir, ambos se desploman.

Entre los ángeles y yo acorralamos a Javo y el Druida. Ya estamos a pocos metros de ellos pese al asedio de los matones, cuando el enano grita:

—¡Terra introvit!

Todo tiembla. Estoy a punto de caer, las paredes del pasillo se derrumban ante nosotros. El terremoto levanta una tormenta de polvo y cascotes alrededor nuestro mientras el suelo se agrieta, luego el techo se desploma.

Cuando la nube se desvanece, a nuestra vista quedan varios matones enterrados entre los escombros. Ni rastro del Druida ni de Javo.

—¡Mierda! —grito, golpeando el aire con impotencia.

La mujer ángel ha sacado un relicario de su tres cuartos violeta, y veo cómo una esencia blanquiazul sale del cuerpo abrasado del párroco; una vez la esencia pasa al relicario, el fiambre flambeado se derrumba y queda como un cascarón más sin vida en medio de la hecatombe.

—¡Habéis arruinado nuestra misión, agentes del Equilibrio! —nos echa en cara la mujer de inmediato. Creo que ahora está cabreada.

—¡Necesitamos encontrar a uno de los nuestros! Necesitamos respuestas —replica Marc, triste de repente.

—Seréis juzgados por vuestros actos, y el Padre decidirá. —Su sentencia suena amenazante.

—Sea. Pero hasta que la otra vida llegue, seguiré buscando a mi amigo.

La puerta de salida ha quedado fuera de nuestro alcance, el paso está bloqueado por escombros. No obstante, la mujer sale por un agujero que el terremoto ha abierto en la pared que da a la sala de conciertos. Por él se filtra la música del espectáculo en su apogeo. Algunos del público tienen sus miradas puestas sobre el hueco cuando nosotros salimos. Intentamos no llamar la atención y nos mezclamos con el público.

—Nos vamos, ya no tenemos nada que hacer aquí. Los hemos perdido por hoy —lamenta Marc.

Nos dirigimos rápidamente a la salida y para nuestra sorpresa, el vigilante nos permite marcharnos del local sin reparar en nosotros.

En cuanto subimos al todo terreno y nos alejamos de allí, Cintia es la primera que habla.

—He sacado unas cuantas fotografías con mi móvil, ¿servirán de algo?

—Puede que sí —responde Marc, pensativo—. Podemos cotejarlas con los archivos de esencias y ver si averiguamos algo más del Druida o del resto. Quizás encontremos algo útil… ¿Estáis bien los dos?

—¡Sí! —exclamo yo desde el asiento de atrás, mientras Cintia, en el del copiloto, asiente con la cabeza. Estoy pletórico de energía, tanto que, de pronto, el mundo empieza a darme vueltas… Me mareo, siento que estoy a punto de vomitar… Abro la ventanilla y saco mi cabeza para echar la cena sobre la carretera. Luego, al mirar hacia arriba mientras un viento agradable golpea mi cara, veo la luna llena, redonda, pura y cargada de poder.

—¿Quieres que paremos, Sisco? —pregunta Cintia, preocupada.

Vuelvo a introducir mi cabeza en el coche.

—¡No-no, no es nada! Solo ha sido un mareo.

Respiro hondo, buscando relajar mis pulsaciones que aún siguen a diez mil por hora. Dejo mi mente en blanco, como Sal me ha enseñado. Inspiro, espiro.

—La verdad es que hacía tiempo que no me sentía tan bien. Tenía cuentas pendientes con Javo, y hoy, por fin he empezado a ajustarlas.

—Superarse está bien, Sisco —responde Marc, y continúa con un tono reprobatorio—, pero nunca te dejes llevar por la venganza, ¿de acuerdo? Es un sentimiento ponzoñoso, y si te aferras a él tu esencia podría envenenarse, cambiar y desequilibrarse hacia uno de los dos extremos.

—El Caos…

—… o el Orden —termina Marc por mí, girando el volante para tomar una curva—. No sé yo por cuál de los dos debemos de preocuparnos más en este momento. Lo que está claro es que solo queda una luna para la Noche del Portal, y dado que no es probable que para entonces Sal esté con nosotros, los demás vamos a tener que redoblar nuestros esfuerzos si queremos que todo vaya como debe. ¿Estamos?

—Cuenta con ello.

—El Druida es un viejo enemigo del Cazador, como el Dragón lo es del Titán —informa Marc, mirándome por el retrovisor—. Y no sabemos quién más está metido en esto, pero apuesto a que hay más esencias enemigas merodeando por aquí. Dadas las circunstancias, si los del Equilibrio no nos envían ayuda, tendremos que pactar con los del Orden. Espero que no nos guarden mucho rencor por lo de hoy.

—La mujer ángel parecía enfadada —digo.

—Sí, bueno, tenemos nuestros motivos para actuar como lo hemos hecho —replica—. Solo espero que lo tengan en cuenta.

—¿Y si no?

—Si no, que sea lo que Dios quiera.

Después quedamos en silencio. Las sombras de las farolas resbalan sobre la tapicería del coche. Cintia pone la radio y sintoniza la Ser.

—… Hoy, con todos nosotros, la Nave del Misterio. Íker, ¿tenemos alguna noticia de última hora?

—Pues ahora que lo comentas, nos ha llegado un testimonio ¿cómo decirlo? Escalofriante. Ha sido en Valencia. Un concierto punki se ha transformado en una tragedia con varios muertos… Y lo más terrible de todo no es que haya un cadáver quemado en circunstancias misteriosas, ni que se haya derrumbado gran parte del edificio sin explicación aparente… No, esos no son los únicos enigmas que rodean estos acontecimientos, sino el testimonio de uno de los asistentes que asegura que vio un aura, y luces raras, puede que sobrenaturales, en el interior…

—¿Cómo es posible que esta gente ya esté al tanto? —pregunta Marc—. ¡Si solo ha pasado media hora!

—… ¿Cómo se puede explicar este extraño caso? ¿Acaso por un enfrentamiento entre fuerzas, digamos, de otras dimensiones? O ¿quizá un demonio anda suelto por las playas de Valencia? Seguiremos informando. Ahora, el descorazonador suceso del Carnicero de Madrid. El asesino en serie…

Cintia vuelve a cambiar de emisora y al poco suena música, un clásico de todos los tiempos: California Dream.

Los tres canturreamos la letra, aunque no puedo quitarme de la cabeza los acontecimientos recientes. ¿Cómo acabará esto?

—Por cierto —sigue Marc—, sé que ambos lo sabéis, pero ahora que el encuentro más terrible entre las tres facciones se aproxima, os quiero pedir que recordéis siempre la única regla que nos es común a Equilibrio, Caos y Orden. Nunca reveléis el poder de las esencias delante de humanos. Recordad que la Farsa de las Esencias es vital, ¿de acuerdo?

—Sí, papá —responde Cintia.

—Claro —digo.

—Muy bien. —Ya hemos entrado a Melinda, y al poco Marc me deja en la puerta de casa.

Nos despedimos hasta mañana, cuando proseguiré con mi entrenamiento. Veo el jeep salir de mi calle y subo por la escalera, deseando llegar y tumbarme un rato. Ahora que me he relajado, me invaden pequeños dolores por todo el cuerpo. Necesito descansar.

Entro directo a mi cuarto, me desvisto con rapidez y me meto en la cama. Ya terminé La esencia del Viento, de manera que cojo el libro que tengo sobre mi mesita e intento leer un poco para despejarme. El Rey Rata, de China Miéville. Caigo dormido en la primera página.

Abro un ojo más tarde, cuando mi madre deja el libro en la mesita, deposita un beso en mi frente y apaga la luz. Después me sumerjo de nuevo en un reino de arena y nubes.

Javo

Un pezón rosado en mi boca, lo lamo con mi lengua y lo mordisqueo con suavidad. Ella gime de placer, a horcajadas sobre mí, luego empieza a mover su cintura arriba y abajo, y en círculo, mirándome a los ojos, y yo siento mi miembro palpitar dentro de ella. Tengo su melena alrededor de mi cara, el sudor hace brillar nuestra piel. Sentimos cerca el orgasmo, no paramos en nuestros movimientos y gemidos, que cada vez son más espasmódicos, más bestiales, y oímos un pitido lejano… aunque viene de la mesita; el móvil de Lorena no para de sonar, lo que no nos impide empezar a gritar cada vez más alto, un poco más cerca del éxtasis a cada arremetida entre mi pelvis y la suya.

—¡Sí, sí, ahora…!

—¡No, aún no! —grito, me incorporo, le doy la vuelta y ahora soy yo quien ataca, penetrándola por detrás una y otra vez hasta que ella grita más y más con lujuria sin cesar de mover sus caderas, y yo arremeto una y otra vez también, hasta que ambos explotamos en el orgasmo.

—¡Sí, sí, síiiiii! —gritamos, y estiro con tanta fuerza del dosel de la cama que lo noto flojo entre mis manos.

—Uf, estás pletórico de energía, machote —dice ella, con media sonrisa satisfecha en su cara, vuelta de lado hacia arriba, su cuerpo perfecto bajo mi cuerpo, mientras una gota de sudor cae de mi barbilla en su espalda y resbala—. ¿Me dejas salir de aquí abajo? —pregunta—. ¡Estás ardiendo!

Su móvil no para de sonar.

—Espera, creo que he roto la cama… —En efecto, sin soltarlo estiro del dosel y su sombra pasea por encima de Lorena.

—¡Cuidado con eso! —me advierte.

—Tranquila, preciosa —la calmo, mientras deposito la pieza a un lado. Salgo de Lorena y me tumbo, aún respirando con excitación. Ella aprovecha para agarrar su móvil de la mesita, mientras yo me quito el preservativo. Justo entonces, vuelve a sonar. Mira la pantalla y lo coge.

—¿Sí? —sale por el otro lado de la cama mientras habla, aún desnuda, y mira por la única ventana de la habitación que da al bosque de Melinda.

Afilo mi oído: «… hoy me dan el alta del hospital y he pensado en celebrar una fiesta en mi casa. Me gustaría que vengas, ¿puedes?».

—Vaya, me alegro. ¿Cuándo? —responde, mirándome de reojo como para comprobar que no la escucho. Yo disimulo, cruzando mis manos debajo de mi cabeza mientras miro hacia el techo, como muy satisfecho de mi hombría.

Pero sigo escuchando: «Esta noche sobre las nueve, ¿te va bien?».

—Pues no sé, voy un poco liada… Lo intentaré, ¿vale?

«Claro, no te preocupes».

—Te tengo que dejar, nos vemos.

«Hasta luego, guapa».

—¡Chao! —Cuelga y se sienta de nuevo en la cama, junto a mí.

—¿Quién era? —pregunto sin rodeos.

—Un amigo —responde ella, cortante. El olor a sexo flota en el ambiente.

—Así que un amigo, ¿eh? —Me pongo de lado y la miro—. ¿Lo conozco?

—¡Eh, que hayamos echado un polvo no te da derecho a nada! ¿Entendido?

—Sí. —Paseo mi dedo índice por su cuello—. Me gustaría que me dijeras quién es, solo eso. —Mi dedo baja por su pecho y lo deslizo entre sus senos, haciendo un círculo alrededor de su ombligo.

—Ays —solloza ella, después suelta una risita.

—Y si lo adivino, ¿qué me das? —pregunto, y mi dedo baja hasta su vello púbico, suave y azabache, donde juguetea ayudado con el pulgar, estirando con suavidad.

—¡Mmm! —exclama, y aparta mi mano con la suya, pese a que sé que vuelve a estar cachonda por el color de sus mejillas y la forma en que me mira—. ¿Qué quieres de mí?

—Unas cuantas cosas… Tu cuerpo hermoso, tu alma extraña, tus ojos negros.

—Vaya, vaya… ¿ahora te has hecho poeta? Yo creía que eso era de cursis.

—¿Jugamos, o no? —pregunto.

—¿A ti qué te parece? —responde, mordisqueando mi oreja para ponerme a cien.

—A ver, tiene que ser uno de los pringaos, últimamente te ha dado por juntarte con esos aburridos… ¿Toni?

—Eeeeh, no —miente ella. Paseo mi pie por su pierna, ayudándola a abrirse.

—¿Estás segura? Sabes que tengo dentro un dragón y que él sabe cuando me engañan —ahora soy yo quien miente. Arcontas no es ninguna máquina de la verdad.

—¿Cómo lo has sabido? ¿Lo has oído?

—Digamos que tuve un presentimiento… ¡Pero he ganado!

—Ajá, ¿y qué más quieres de mí? —responde ella, algo fastidiada.

No le gusta perder, sin embargo sé que sucumbirá al magnetismo que nos ata como tallos de rosas; espinoso y con un final bello, y quizás terrible.

—Verás, ando metido en algo importante, y creo que los pringaos nos siguen la pista. Es más, estoy seguro de ello. —No necesito tocarme el cuello para sentir ahí la marca de los dedos de Sisco, que me recuerda su amenaza.

—¿Y qué quieres que haga yo? Apenas tengo contacto con ellos, ¡son demasiado frikis! Incluso para mí.

—Pues para empezar, que vayas a la fiesta de esta noche.

—No te he dicho lo de la fiesta, ¡me has escuchado! ¿Cómo lo has hecho?

—Tengo un oído muy fino.

—Claro, ¿qué sería, una especie de agente doble, como en las pelis de espías?

—Exacto. Mírate, eres perfecta. Cautivadora, inteligente y con recursos. ¿Lo harás por mí?

—Por ti, y por algo más, pequeño. ¿Qué me ofreces?

—¿Qué te parece lo que guardo entre las piernas?

—Me gusta, pero eso ya lo tengo en mi mano.

—Hum… ¿Qué tal unas vacaciones, un crucero por el Mediterráneo? ¿Te parecería bien?

Ella asiente, con una risita satisfecha.

—¿Así que una misión secreta, eh? —insiste—. ¿Y si tengo que enrollarme con Toni para tirarle de la lengua?

—Que nada te detenga… ¿Cómo lo harás, así? —Me echo sobre ella y la morreo.

—Sí, y así. —Ahora es ella quien me succiona en el cuello y después sus labios suben, dejando un rastro de saliva en el pellejo hasta encontrar los míos—. ¡Uy, sí que estás en forma, Dragón!

—No lo sabes tú bien.

Saco un condón del primer cajón de la mesita, me lo pongo y se la meto sin más preliminares, mientras mis ojos se fijan en su rostro excitado y su cabeza, de sedosos cabellos negros, reposa en un amasijo de almohada y rebota contra la esquina de la pared estucada. Ella gime, yo respiro con fuerza… Estamos en todo lo alto cuando llaman a la puerta.

—¿Sí? —pregunto, sin salir de ella.

—¿Os vais a tirar toda la mañana follando como conejos? Lo digo por esperaros para desayunar o ir a mi rollo, tengo algunas cosas que hacer.

—¡Ahora vamos… Nina! —respondo, con la voz entrecortada.

—¡No tardamos! —exclama Lorena, y se muerde un labio.

—Vale, os espero cinco minutos. Y Javo…

—¿Sí? —contesto, sin poder evitar dar un empujoncito con mi pelvis, mientras miro a Lorena a sus pozos negros.

—No olvides poner las sábanas para lavar.

Escuchamos los pasos de Nina alejándose.

Entonces volvemos a lo nuestro, como animales que retozan a lo largo del curso de un río vivaracho, como aguas que saltan y chispean sudor entre los rápidos, deteniéndose y precipitándose, gemidos, una y otra vez, besando los juncos de la orilla, resbalando por el barro originario, hasta desembocar en una cascada de pasión irrefrenable: el segundo orgasmo mañanero.

Me encanta mi trabajo.

Nina

Me alejo de la puerta, de esa tras la que Javo y Lorena copulan como fieras, sintiendo un ardor que me sube por las nalgas y llega a colorear mis mejillas… Grrr. ¿Qué ha sido eso? Miro hacia la puerta, pero no es posible que haya venido de allí. Tiene que haber sido él, Arconi, el demonio que ahora habita en mí.

Bajo los escalones hacia el salón de la casa, donde tengo mi portátil abierto sobre una mesa de cristal. Tomo asiento en mi sofá preferido y entro en mi correo. Grrr. Otra vez ese gruñido. El Druida me habló de Arconi y me advirtió sobre él, me dio también algunas redomas de vital, por si el monstruo se ponía pesado… Creo que puedo aguantar, por ahora. Mi gato, Jack, maúlla para captar mi atención; es una bola de pelo, gris atigrado, que me mira desde el otro lado del salón moviendo la cola con nerviosismo. De pronto caigo en que yo estoy inquieta, respiro con agitación. Me levanto de un salto como un muñeco de resorte, y corro para ir a mirar por la ventana más grande del salón. Pero no sé qué cosa busco.

Jack bufa con la cola tiesa y luego desaparece de allí, veloz como el rayo.

Miro por la ventana cerrada. Afuera llueve con insistencia sobre los árboles del bosque de Melinda. Quito el seguro y deslizo la corredera, un aire de aroma mojado golpea sobre mi cara mezclado con gotas del cielo. Respiro más hondo, olisqueo las esencias que moran en el bosque, las liebres, los pájaros de tantas especies, las avispas y su miel… ¿¡Grrr!?

—¡Grrrrrrr! —Entonces salto por la ventana. Aterrizo sobre la hierba empapada, se mojan mis pezuñas.

Y luego corro a cuatro patas entre los árboles un trecho, no sé cuánto, hasta que me detengo.

He oído un sonido familiar, proviene de un coche cercano.

Me aproximo, con la lentitud de una depredadora, hasta que estoy en la puerta. Los cristales del coche están empañados por el vaho del interior. La lluvia azota mi lomo, hay una música romántica… Y el vehículo tiembla, siento los gemidos de dos jóvenes dentro.

Dos presas.

Introduzco mi brazo por la ventanilla, el cristal salta en mil pedazos, nos salpica como si solo hubiese pisado un charco. Y en lo que dura un relámpago, los sollozos de placer se tornan en gritos de terror.

—¡Grrrrrrrrrr!

—¡Oh Dios, oh Dios! ¡Joder!

Busco dentro y agarro una pierna, su carne me resulta tan blanda al estrujarla como el pelo de Jack…

—¡Socorrooo! ¡No-no! ¡Ay! ¡Ar-ar-ranca!

—¡Voy, cariño, vo-voy!

El coche se pone en marcha y saco mi garra con una tela ensangrentada. Huye a toda velocidad de aquí, derrapa y sale a una carretera. Se aleja de mi alcance. Así y todo, no puedo evitar perseguir un trecho mi presa a la fuga. Pronto descubro que no podré cobrarla.

Me detengo, husmeo el aire y vuelvo a la espesura. Merodeo un tiempo, dejándome embargar por los sonidos y los aromas del bosque. Tengo hambre, cada vez más.

En un momento dado me detengo.

Cerca he oído un raspar en el suelo, casi bajo mis patas. Me agacho y olisqueo. Tiene que haber un agujero por aquí, la madriguera de algún animal. Doy con ella entre el barro mezclado con hierba. Busco más hoyos en los alrededores. Mientras, bajo tierra, mi nueva presa se mueve. También percibe mi presencia por un instinto de supervivencia desarrollado durante milenios. Avanzo hacia mi objetivo con mucho, mucho cuidado, y cuando estoy pegada al agujero de donde viene el ruido, meto mi pata delantera y mis garras buscan con violencia, arañando piedra, arrastrando tierra… Por el otro agujero ya sale disparada la presa, salto y la aplasto bajo una de mis patas.

Sabroso conejito blanco.

Le abro el vientre y salen las entrañas; calientes y deliciosas.

Una vez me sacio, me elevo sobre mis cuartos traseros porque puedo percibir algo más. Esta vez camino sin prisa, la sensación es más confusa, más interior. Llego hasta un muro. Sé que tras ese muro está lo que busco. Un acceso que me devolverá a mi bosque, el de verdad. No se parece a este, tan nuevo y pequeño como un río si lo comparo con el ancho mar…

—¡Nina! —oigo que alguien grita ese nombre detrás de mí. Me suena, ese nombre. Me vuelvo hacia él, es un macho y más allá, exudando el olor del miedo, veo a una hembra. Me son familiares, sobre todo él, que lleva dentro una esencia poderosa—. ¡Nina, ven!

Dudo, no sé si buscar algún modo de salvar el muro o ir hacia él.

Él, en cambio, aprovecha mi incertidumbre para acercarse con rapidez, porta un cristal en la mano. Del todo insensato por su parte, pero también valiente. Decido oír sus palabras.

—¡Bebe el vital, rápido! ¡Toma, bebe! —insiste, agitando el cristal con un líquido en su interior.

—¿Grrrr?

—Pssst… Tranquila, tranquila… —Su voz provoca un extraño efecto relajante en mí—. ¿No tienes sed? —El macho pone un poco de líquido en la palma de su mano y la acerca a mi hocico—. Bebe un poco, vamos —insiste.

Lamo el líquido con mi lengua y, conforme bebo, siento que la esencia de Arconi se empieza a replegar a mi interior. Poco a poco vuelvo a ser Nina, el impulso bestial que me conducía se va esfumando hasta que reconozco a Javo. Y más allá, a Lorena, que se acerca de inmediato.

—¿Estás bien? —pregunta, preocupada.

—No lo sé —respondo, y gruño sin querer—. Creo que sí.

—Toma, acábatela —sugiere Javo, ofreciéndome la redoma. Lo hago.

Los puntitos rojos que empañaban mi visión se han desvanecido por completo, sin embargo al dar un paso para seguir a Javo siento que mis fuerzas flaquean y mis piernas no me sostienen. Estoy a punto de caer pero entonces Lorena acude, deprisa, bajo mi axila y me sostiene.

—¡Javo, ayúdame!

Este se sitúa al otro lado y con mis brazos sobre los hombros de los dos, vamos desandando el camino a través del bosque, hacia mi casa. Les advierto que puede que me estén buscando, no sé lo que he hecho, ahora mismo todo me da vueltas, pero creo que no ha sido nada bueno. Podría traer problemas.

Una vez dentro, de nuevo en el sofá del salón, duchada y con una taza de tila caliente entre las manos que me ha preparado Lorena, me siento mejor.

Ella y Javo se sientan a mi lado.

—¿Cómo ha sido? —pregunta este.

—No tengo ni idea, lo último que recuerdo es que miraba por la ventana. Después fue como vivir una pesadilla, una de esas en las que tu cuerpo no te obedece… —Niego con la cabeza, apesadumbrada.

—Debes controlar tu esencia, querida —me reprende Lorena con dulzura.

—Sí, tal vez me confié. El Druida me avisó de ello. Mi esencia es un demonio de los bosques, un cambiapieles que toma la forma de un oso y da rienda suelta a sus instintos más salvajes…

—¡Pssst! —chista Javo—. Calla, nadie debería saber eso. ¿No te lo advirtió también el Druida?

—Sí, es solo que estoy confundida y confío en vosotros. ¡Me acabáis de salvar Dios sabe de qué!

—No confíes en nadie, Nina. «Todo el mundo miente», ¿recuerdas?

—Claro que me acuerdo —digo. Es una de nuestras frases favoritas, robada al Dr. House.

—Pues grábatelo a fuego. Y hablando de fuego, ayer por la noche tiré una llama por la boca… Así que vamos a tener que empezar a tener cuidado con nuestros «dones». —Javo pronuncia esa palabra de forma extraña, de modo que tanto Lorena como yo nos lo quedamos mirando—. ¿Qué? ¡Así es como los llama el druida! —se justifica.

—Siempre vais a poder confiar en mí, ¿vale? —dice Lorena. Y añade enseguida—: ¡Pero no quiero saber nada más!

—Lo sé, amiga mía. Eres un cielo. Y me alegro de que estéis juntos otra vez.

Esta vez son ellos quienes muestran caras de confusión.

—No estamos juntos —protesta Javo, poco convencido, y mira a Lorena de reojo.

—No —apoya esta—, solo nos divertimos juntos. Nada de compromisos, esta vez. Será mejor para todos.

—Bueno, lo que vosotros digáis. ¿Un motiabrazo?

Javo se retira un poco:

—¡No, gracias!

En cambio Lorena sí que me arropa, cálida, y besa mi frente mientras exclama:

—¡Todos los abrazos moteros que quieras!

En ese momento suena el teléfono de Javo con la melodía de «Born to be wild». Lo coge y se levanta para hablar, mientras yo termino mi tila.

—Oye… Nina. Tienes que prometerme una cosa —dice Lore después de un breve silencio.

—¿El qué?

—Que siempre vas a llevar contigo un par de redomas de ese maldito líquido, ¿lo harás por mí?

—Faltaría más, por ti, y por mí también. —Miro un momento hacia Javo, quien sigue hablando por teléfono—. La verdad, no creí que esto sería tan… Tan descontrolado. Puede que yo no valga…

—No digas tonterías, Javo también lo ha pasado muy mal y sin embargo, ahora parece tenerlo todo bajo control. Él ha necesitado un año para eso, apuesto a que tú lo conseguirás en menos.

—Puede, pero él tenía ese tiempo. Yo, en cambio, no sé si de aquí a la Gran Noche conseguiré…

—¿La Gran Noche?

—Sí, es cuando…

—¡Para! No quiero saberlo; prefiero mantenerme al margen, siempre que sea posible, de todo lo que rodea a las esencias.

—¿Te damos miedo? —pregunto.

Ella asiente después de pensarlo.

—No te culpo.

—Nina, era el jefe —informa Javo—. Nos espera en una hora en la barraca.

Lorena se levanta.

—Bien, yo ya me iba —dice—. Tengo que hacer deberes y pasar por la peluquería, así que por mí no os preocupéis.

—¿Cómo no nos vamos a preocupar por ti, después de todo lo que tú haces por nosotros, chocho? —digo con sinceridad—. Te dejamos donde tú quieras, que iremos en la furgo, con este clima pasando de pillar la moto. Voy a coger algunas cosas y nos vamos… —Eso me recuerda algo—. Lore, ¿no tendrás mascaras antigás en tu casa, verdad?

—Pues no suelo gastar…

—Normal, cariñet. Verás, esa noche te vendría bien tener alguna cerca. —La cara de Lorena, aún de pie, cambia por un gesto de preocupación—. Cuando puedas, pasa por nuestra guarida de la playa y agénciate una máscara de las que allí tenemos. No te voy a decir más, pero ahora me tienes que prometer tú que la noche del 21 de diciembre, antes de las doce, te la pondrás. ¿Me lo prometes?

—Vale, yo te haré caso y tú no olvidarás tu provisión de vital, ¿trato hecho?

—¡Hecho! —Sellamos nuestro pacto con un apretón de manos.

La sangre es mi agua; ¡quiero mi baño!

Esa voz me hace dar un respingo, y me impulsa a levantarme del sofá. Sin embargo disimulo, alisándome mi corsé negro con encajes de plata y dibujos de reloj.

Ya me dirijo hacia mi habitación, cuando oigo a Lorena recordarme:

—¡No olvides el vital!

—Tranquiiiila —respondo, más nerviosa de lo que aparento, y entro a mi cuarto.

Abro el cajón de la mesita y me tomo un frasco en plan chupito. El mal cuerpo que me ha dejado el eco de la voz demoníaca se me va pasando poco a poco, mientras cepillo mi melena corta. Que a mí me gusta ser un poco zorra, ir contra el sistema podrido que tenemos, pero el rollo psicópata, como que no me va. Me guardo tres vitales más en el bolso. No sé quién les puso el nombre, pero acertó de lleno. Se lo tengo que preguntar al Druida si se presenta la ocasión… Y tengo que tintarme este pelo. «La transformación me lo ha dejado hecho un asquito», pienso mientras pinto mis labios de fucsia.

Cambio las pantuflas por dos botas de cuero, me pongo la chupa y salgo de mi cuarto.

Enseguida los tres nos alejamos de mi casa en la furgo. Poco más tarde, al pasar por el pueblo, dejamos a Lorena en el portal de su casa y seguimos nuestro camino hacia la huerta. Pronto nos deslizamos entre sus horizontes que se ven infinitos, incluso bajo una tormenta como la que hoy, un domingo de noviembre cerca del mediodía, reclama el cielo con su capa gris. Más allá queda la playa. Conduzco en silencio, Javo tamborilea con sus dedos una canción de Rock FM. Me mentiría a mí misma si no admitiese que todo esto me empieza a quedar demasiado grande. Sin embargo, acelero con los limpiaparabrisas retirando el agua del cristal, que una y otra vez hacen plo-plop, plo-plop.

Tengo que vencer mis miedos antes de que acaben conmigo, porque sé que las cartas están echadas. Plo-plop, plo-plop.

Me enciendo un Lucky.

Entonces lo asimilo. Solo sirve huir hacia delante. Ya no hay vuelta atrás.

Sisco

Uf. Me he despertado hecho polvo después de la «juerga» de ayer noche en el antro de roqueros. Era de esperar.

Mamá no ha salido hoy, me dice que tengo el desayuno preparado en cuanto me levanto y entro al comedor. Me bebo el Colacao calentito, sin prisa, mojando un cruasán. Riquísimo. Luego, ya más despierto, caigo en que mamá está muy callada hoy, leyendo el «Hola» y mirándome de vez en cuando. Mala cosa…

—¿Vas a la Casa Duende hoy? —me pregunta, mientras estoy rebañando el cacao del fondo con la cucharilla.

—Pues sí que tenía pensado ir… ¿por?

—Llueve mucho. —Señala el balcón y levanto la mirada del tazón un segundo. Es verdad, llovizna. Sigo rebañando y chupando la leche con cacao—. ¿Con este tiempo vais a hacer ejercicio?

—¡No te preocupes, mamá, en la mansión hay un gimnasio cubierto!

—¿Dónde estuviste anoche, hijo? —Esta pregunta me sorprende, me atraganto con los polvos de cacao y toso.

Ella me observa de un modo suspicaz, esperando mi respuesta. Me levanto para llevar la taza y el plato a la cocina, necesito ganar tiempo si quiero pensar en una excusa adecuada.

—Sisco, te he hecho una pregunta. Deja eso y siéntate —me ordena, atajando mi retirada estratégica.

Obedezco. Me sigue asediando con sus ojos entornados. Desconfía de mí.

—Está bien. En un principio nos íbamos a quedar en casa de Cintia a ver unas pelis todos juntos, pero de casualidad, nos enteramos de que unos amigos del insti daban un concierto y pensamos que no haríamos ningún daño si íbamos a verlos… —intento que suene convincente, uso para ello mi mejor cara de chico bueno.

—Ajá. ¿Fumaste?

—¿Cómo? —Niego con la cabeza y hago aspavientos con las manos—. ¡Para nada! ¡No!

—Vale, te creo. Aunque tu ropa apestaba a humo. —Suelto, con disimulo, un suspiro de alivio—. Sin embargo, me temo que pronto vas a tener que volver a dedicar más tiempo a tus estudios, hijo. ¿No tienes exámenes de evaluación este año?

—Sí, claro que sí, mamá. Los empiezo dentro de una semana.

—Eso creía. ¿Y no tienes este año la Prueba de Acceso a la Universidad?

—Sí, mamá.

—Pues entonces, hasta que termines los exámenes vas a tener que pasar más tiempo estudiando, ¿de acuerdo, jovencito?

—Sí, mamá.

—Así me gusta, puedes irte. Pero a las dos quiero verte aquí para comer y empezar a preparar esos exámenes.

—Vale —concedo, y cojo mi móvil.

Tengo un whatsapp de David. Está impaciente porque habíamos quedado a las once y ya pasa un cuarto de hora. Le escribo que me he dormido para tranquilizarlo, después recojo el desayuno y llevo todo a la cocina.

—Me voy, mamá.

—¿No se te olvida algo?

—¿El qué?

Cuando me vuelvo, veo que mi madre me señala su mejilla con el índice. Deposito en ella un beso y salgo de casa, antes de que cambie de opinión y me diga que ordene mi habitación o algo parecido. Aprendí hace tiempo que los días que se levanta guerrillera, es mejor desaparecer lo más rápido posible.

Bajo las escaleras y una vez en la planta baja llamo al timbre de David, que sale enseguida.

—¡Ya creí que te habías olvidado de mí!

—Qué va, tío, que mi madre se ha levantado hoy en modo dictador —le explico.

—Uf, sé a lo que te refieres, te compadezco.

Salimos del portal y abrimos nuestros paraguas. Caminamos por las calles entre los edificios de colores claros de Melinda, hoy oscurecidos bajo el capote de un cielo nublo.

Mientras paseamos, pongo al corriente a mi amigo de todo lo sucedido ayer en el Refugio. Él me escucha y asiente a veces, tratando de disimular un asombro que, a pesar de sus esfuerzos, se manifiesta en cada mirada que me dirige.

—¿De verdad eran ángeles? —me pregunta en cuanto termino.

—Eso me pareció.

—¡La monda! ¡Esto es la monda!

—Lo que no sé aún, es por qué ellos son agentes del Orden —expreso mis dudas a David—, por lo que vi no tienen ningún escrúpulo en armar la gorda.

—Desde mi punto de vista, que no es más que el de un humilde muggle, te puedo decir que seguramente ellos tienen su cuarto mucho más ordenado que el tuyo… —Se detiene para pensar y concluye—: Solo tienes que ver las iglesias, todo está megaordenado.

—Es verdad —acuerdo.

—¡Era broma, tronco! —suelta él—. Supongo que quien hizo esa división la hizo hace mucho tiempo, que cualquier categoría siempre depende del punto de vista. No olvides que «en todas las casas cuecen habas», que dice el refrán. Entre los ángeles, si miras el Antiguo Testamento, también los hay con muy mala uva.

Ahora soy yo el que mira con sorpresa a mi amigo.

—¡Eh, que los dos fuimos a un colegio de curas! ¡Tú también deberías saber eso, no me mires como si fuera el empollón de la clase!

—Tienes razón. ¿Sabes?, me viene genial poder hablar contigo de estas cosas.

—Ya, ya… Pues a ver si me dais a mí una esencia aunque sea de hombre invisible, que como me vea en una de vuestras «fiestas» me parece que voy a pasar las de Caín para salir bien parado.

—Eso no funciona así, y no es tan fácil —le regaño. No me gusta que se tome todo esto como si fuese un juego de la Play, aunque claro, David es capaz de mofarse hasta de su propia sombra. Y quizás sea egoísta, pero prefiero que él no cambie. O si eso llegara a suceder, que al menos yo esté preparado para guiarlo. Y aún no lo estoy.

Hacemos el resto del camino a la mansión en silencio, cada uno ensimismado con sus propios rompecabezas. La travesía por el sendero del bosque resulta algo pesada, porque el camino está embarrado y riachuelos de agua de lluvia corren por ambos lados. Además algunas veces tenemos que esquivar las ramas de los árboles con nuestros paraguas.

Apenas hemos alcanzado la recta que lleva hasta la verja de entrada a la Casa Duende, cuando vemos que se está abriendo para dejar pasar un coche. ¡Y qué coche!

—La madre que… —empieza David.

—… lo parió —termino yo, tan embobado como él ante el Ferrari Testarrossa rojo que, una vez tiene paso franco, reanuda su marcha emitiendo el rugido de un portento mecánico.

Ambos entramos a los jardines de la mansión detrás del deportivo cual ratoncillos siguiendo al Flautista de Hamelín, pero dejamos que continúe su rumbo hacia el parking y nos separamos de su elegante carrocería trasera —con alerón incluido—, dirigiendo nuestros pasos por el camino de baldosas hacia la casa del servicio. Salen a recibirnos Cintia y Marc —o quizás lo han hecho para dar la bienvenida a quien sea que ocupa el coche de mis sueños—. Plegamos nuestros paraguas cuando llegamos al cobertizo y nos saludamos.

—¿Tenéis invitados? —pregunto—. Si molestamos nos vamos…

—Oh, no, no os preocupéis —dice Marc—. Ha llegado por sorpresa, aunque en cierto modo la esperaba. La esperábamos —matiza.

—¿Sí? Pues yo no conozco a nadie con ese pedazo buga —digo, como si eso no fuese evidente. Parece que Gandalf no es el único mago que habla en acertijos, Marc también tiene un gusto enrevesado por ellos.

—Yo tampoco la conozco en persona, pero es la agente enviada por la sede en Londres para investigar la desaparición de Salomón.

Miro hacia el parking, intentando adivinar entre los setos, grisáceos por el invierno, la figura de la misteriosa agente. ¿Cómo será? me pregunto. ¿Tan extravagante como Salomón? En verdad es el único agente que conozco, y tal vez por eso la sombra de la mujer que ya sale de entre los setos se convierte en objeto de mi mirada.

Es de estatura media, viste un abrigo violeta, igual que su paraguas donde oculta el rostro; camina hacia nosotros con seguridad, llevando un maletín de piel a la bandolera. No puedo detectar su esencia. Poco después sube las escaleras y pliega el paraguas. Veo un rostro maduro, todo seriedad. Un pelo castaño cae sobre sus hombros cuando no lo hace ondear el viento, tiene dos ojos verde mar, rasgados, nariz pequeña y labios delgados, testigos de una mueca que nada expresa en su pequeña barbilla.

—Hola, soy CC —anuncia—. Tú eres Marc —añade, ofreciéndole como un autómata su mano abierta.

—Sí, encantado, CC —responde, aceptando el apretón, pero sin poder disimular su recelo—. Esta es Cintia, mi hija; ellos son Sisco y David. Sé bienvenida.

Una de sus cejas, finas y perfectas, se eleva un instante.

—¿David? —pregunta, mirando a este y después a Marc.

—Sí, es un buen amigo de Sisco. Está al corriente de la situación.

—Hum… —vacila un momento, con cierto disgusto—. Está bien, ¿me invitáis a entrar? Hace un tiempo como para estar a cubierto.

—Por supuesto, vamos —responde Marc, que abre la puerta y se hace a un lado para que pasemos.

El salón de la barraca es mucho más reducido que el de la mansión, sin embargo resulta todavía más acogedor. Tras dejar nuestras chaquetas en un perchero de madera —descubro que CC viste un traje del mismo violeta que su abrigo—, Marc nos indica que tomemos asiento y se acerca a la chimenea para avivar las ascuas, echando algo de leña seca. Mientras, el resto ocupamos las sillas alrededor de la mesa que domina el hogar.

CC saca un portátil de su maletín y lo abre sobre la mesa.

—¿Tenemos Wi-Fi? —pregunta, y lo pone en marcha.

—Sí —afirma Marc—, la clave es «Abracadabra».

—Perfecto. Qué original… —Teclea y, sin apartar la mirada de la pantalla, añade—: ¿Podéis ponerme al corriente de la situación? Cualquier detalle podría conducirnos tras la pista de Salomón, así que no paséis nada por alto. Por insignificante que pueda pareceros.

Marc asiente y comienza a contarle todo. Desde que llegó a Melinda con Salomón y Cintia y se establecieron en la Casa Duende, hasta nuestra investigación última, ayer noche en el antro de roqueros. Se detiene con más detalle en la aparición estelar de los ángeles y el Druida. Sin embargo evita mencionar ciertos detalles concretos, como mis acciones usando la fuerza del titán, que él atribuye a uno de los ángeles; e ignora la mirada que le lanzo cuando lo hace.

Media hora después, en la que Cintia ha aprovechado para traernos a todos unas pastitas e infusiones calientes, Marc finaliza su relato de lo sucedido en los últimos meses.

CC se lleva la mano al mentón, meditabunda.

—La situación es peor de lo que pensaba —anuncia con gravedad—. Como mínimo tenemos dos esencias poderosas del Caos en Melinda, el Druida y el Dragón; pero, según mis informes, hay algunas más rondando por los alrededores. —Calla y nos observa, uno por uno, como si estuviera ponderando nuestras posibilidades—. Después de lo de ayer, va a ser difícil que los del Orden acepten un pacto con nosotros para proteger el portal. Sin embargo, no veo otra opción. Tenemos que conseguir que perdonen vuestra metedura de pata.

—¡Solo intentábamos rescatar a Salomón! —protesta Marc—. Si hubiese sabido que vendrías, habríamos esperado a tu llegada para actuar… Pero nadie me aseguró que fuese posible enviar un agente.

—Lo entiendo. Ahora no sirve de nada lamentarlo, pero lo peor no es que no hayáis conseguido ninguna pista, o que los del Orden se hayan enemistado con nosotros, sino que habéis puesto sobre aviso a los del Caos. Antes de venir aquí he pasado por el Refugio y estaba precintado. Nuestros contactos en la policía aseguran que la propiedad del local pertenece a una empresa extranjera, y por ahora no hay ninguna pista. Va a ser difícil encontrarlos de nuevo antes de la Gran Noche, pues saben que hay esencias poderosas tras sus huellas y seguramente no revelarán sus siguientes pasos por nada. Así que, hasta nueva orden, nuestros movimientos deben ir dirigidos a forjar una alianza con los ángeles y preparar las defensas de la mansión para la Gran Noche. No sigáis fisgoneando sobre Salomón, el precio puede ser muy grande y nada nos garantiza que siga con vida. Él lo entendería.

—Pero no podemos abandonarlo… —protesto yo, sulfurado tanto por mi decepción como por la que pinta la cara de Cintia, temblando en un mohín muy cercano a las lágrimas.

—¡Pero nada! —me corta CC—. Sé que vuestra intención es ayudar, así que si de verdad queréis hacerlo, tenéis que dejar esto es mis manos y en las de la policía, ya estamos en contacto para intentar recuperar a Salomón antes de la Gran Noche. Mirad, aunque sea difícil dar con él, también creemos que no pueden haber ido muy lejos —prosigue, con un tono comprensivo—. Y vuestra misión es tan importante o más, así que se hará como digo o me iré de vuelta al lugar de donde vine, y os abandonaré a vuestro destino.

—Vale —accedo, a regañadientes.

—Se hará como dices, CC, déjalo en mis manos —responde Marc, sosegado—. ¿Quieres alojarte aquí? Tenemos habitaciones de sobra…

—Gracias, pero no, me temo que debo declinar tu oferta. Estaré alojada en el pueblo, apuntad mi móvil y mantenedme informada. —Marc y ella intercambian sus números—. No quiero llamar la atención y por lo que me has contado, a estas alturas es seguro que tendrán la mansión vigilada. Lo que me recuerda… ¿Conoces el conjuro del Velo de Beril?

—Sí, con la ayuda de los duendes puedo realizarlo —responde Marc.

—Perfecto, pues creo que es un buen día para ponerlo en marcha. Cuantas menos cosas dejemos al azar, más próximo estará nuestro triunfo. Así ya nadie podrá espiar desde fuera de la mansión con facilidad.

—Me parece bien.

—Ved las consecuencias de vuestra precipitación… —contraataca CC implacable pese a la sumisión de Marc, que a todo le dice que sí; teclea y a continuación nos muestra la pantalla de su portátil. Veo una noticia en la prensa digital: «Tragedia en un conocido rock-bar de la Malvarrosa».

Observo la noticia con interés, puesto que el rock-bar no es otro que el Refugio.

—Habéis estado a punto de desvelar nuestra presencia a los humanos, y eso es algo que no se puede tolerar. Os repito que os mantengáis al margen de todo y os centréis en la mansión, ¿entendido?

—Sí —respondo, mas me envalentono conforme avanzo en la lectura—: Pero aquí dice que «todo apunta a un ajuste de cuentas por drogas entre bandas rivales».

—Correcto, veo que sabes leer. ¿Qué pone aquí? —CC señala con un dedo otro punto del cuerpo de la noticia.

Leo:

—«Uno de los asistentes afirma que vio luces extrañas por un hueco de la pared, sin embargo se ha desestimado su testimonio por dar positivo en un análisis de consumo de estupefacientes». Esto significa que nuestros agentes han tenido que actuar para ocultar el rastro. Creo que no hace falta que os recuerde las consecuencias por romper la Farsa de las Esencias, ¿verdad? —pregunta, deteniendo su mirada sobre Marc.

—Para nada —responde él, con el ceño fruncido.

—Bien, entonces creo que hemos terminado por ahora. Voy a ir a la parroquia del pueblo a ver si puedo encontrar al ángel y concertar una reunión con él. Seguramente exigirá vuestras disculpas, así que estate atento por si te llamo, ¿de acuerdo?

—Claro, cuenta con ello —responde Marc de nuevo, dócil.

CC apaga su portátil y lo cierra. Después se levanta, se enfunda su abrigo violeta y coge su paraguas.

—Hasta pronto, chicos. Volveré otro día para darme una vuelta por aquí y conocer a los huéspedes de la Casa Duende. Si surge cualquier novedad, estaré pendiente del teléfono.

Nos despedimos y CC sale, acompañada por Marc que regresa al poco y se sienta con nosotros.

—Y bien, ¿habéis tomado nota de todo? —dice desenfadado, como queriendo quitar hierro a lo sucedido pese a que aún muestra su mentón tenso.

—Sí. Pero hay algo que no entiendo, ¿por qué no he detectado su esencia?

—CC es una Antigua, es normal que tú no seas capaz de penetrar en su alma —aclara Marc—. Para entendernos, es incluso más poderosa que Salomón, lo que me lleva a pensar que la situación está peor de lo que creíamos.

—Vaya… —dice David, con cara de bobalicón.

—¿Y qué vamos a hacer, papá? —pregunta Cintia, algo desanimada por la reprimenda de CC.

—Justo lo que nos ha dicho: entrenar y preparar las defensas de la mansión.

Carraspeo.

—Yo tengo un problema: se acercan los exámenes de evaluación y mamá sospecha algo, así que hoy tengo que comer en casa y empezar a estudiar —digo, alicaído.

Marc me observa un momento en silencio, pensativo.

—No te preocupes, Salomón dejó por escrito algunos ejercicios que puedes practicar en casa. Además hablaré con tu mamá, a ver si puedo conseguir que te deje venir aquí a estudiar un poco. Le diré que Cintia te va a ayudar con los exámenes, ella siempre saca buenas notas. ¿Os parece bien?

Los dos asentimos. Cintia se ha puesto un poco colorada.

—Entonces, hora de ponerse a trabajar —concluye Marc, palmeándose las rodillas antes de incorporarse—. Hay mucho que hacer.

Todos nos levantamos y lo seguimos. Todos menos David, que permanece sentado.

—¿Tú no vienes? —le pregunta Marc mientras nos ponemos las chaquetas.

—¿Puedo? No sé si seré de mucha ayuda o meteré la pata, la verdad.

—Haz lo que te pida y seguro que nos ayudarás —asegura Marc.

—Está bien, entonces ¡allá vamos!

David se levanta y a continuación todos salimos de la barraca a la lluvia, hacia el ala central de la Casa Duende.

Mientras lo hacemos, no puedo quitarme de encima el presentimiento de que el mayor de los peligros se nos acerca.

Libro III

La Noche del Portal

Sisco

Viernes, 21 de diciembre.

Ni rastro. La policía, CC, Marc, nosotros… todos lo hemos estado intentando, hemos empapelado con carteles de «Se Busca» el pueblo y la ciudad de Valencia, hemos pasado la descripción a las emisoras locales, pero no hay forma de dar con alguna pista sobre Salomón. Y en las últimas semanas me he estado preparando para aceptar una idea, por más que me duela: es posible que nunca más volvamos a verlo.

—… así que os deseo a todos que los Reyes Magos os dejen un montón de regalos, ¡feliz Navidad y un próspero Año Nuevo!

La profe Teresa acaba sobre la bocina de la sirena, que marca el final de las clases y el inicio de las vacaciones navideñas. Sin embargo, yo tengo la cabeza muy lejos de aquí.

Hoy es la Gran Noche, el 21 del 12 del 2012.

Según los mayas, hoy se va a producir la apertura del portal, un cambio que marcará la conciencia de la humanidad. Cada vez que he hablado de esto con alguien fuera del círculo de las esencias, me he dado cuenta de que muy pocos piensan que toda esta teoría del Fin del Mundo Maya sea algo más que un bulo propagado por los seguidores de Cuarto Milenio. Si supieran lo que yo sé, seguro que no se lo tomarían a guasa.

Abandono el aula acompañado de David, que está muy nervioso estos últimos días. Vemos enseguida cómo salen los de 2º B por una puerta cercana, y entre ellos Toni, acompañado de Lorena. Desde que estuvo en el hospital, todos hemos tenido a Toni muy atendido, casi entre algodones; nos dio un buen susto, el muy cabrito. Los dos, que nos siguen de cerca a David y a mí, hablan muy animados de sus planes para Noche Vieja.

—¡Eh, Sisco! ¡David! —nos llama el Palabras, que ha salido de clase detrás de ellos.

—Ey —respondo yo, poco entusiasmado. David no se molesta ni en pronunciar un monosílabo.

—¿Hacéis algo… esta noche, colegas? —pregunta el Palabras, con una pausa para sorberse los mocos tal y como nos tiene acostumbrados.

—No, no vamos a hacer nada —contesto. Llámalo teoría «conspiranoica» si quieres, pero de un tiempo a esta parte tengo la sensación de que todos a nuestro alrededor quieren espiarnos, de que todos y cada uno de ellos busca saber lo que sucede en la Casa Duende.

—¿Y tú, David? —El aludido niega con la cabeza—. Joder, cómo estáis. ¿Por qué no venís a mi casa? Mi hermana estudia periodismo y ha hecho con sus colegas un docu sobre el Fin del Mundo Maya. Lo veremos a las doce, y ¡puede que el mundo se esté acabando! ¡Se finí! ¡Caput! ¡A la porra! ¿No es molón a tope, tíos?

—Pues sí, pero lo vemos otro día, ¿vale, Palabras? —digo, y resoplo, intentando dejarlo atrás con zancadas más largas. Es inútil, él aumenta sus pasos.

—¿Ni siquiera a cenar? ¡Hay que celebrar las vacaciones!

—¡Que NO, tronco, que NO! —estalla David, perdiendo los papeles de forma poco habitual en él—. ¿No sabes lo que es que te digan que no, tío?

El Palabras se detiene, cortado, apurado ante la reacción repentina y violenta de David. Varios compañeros se vuelven hacia nosotros, que dejamos al Palabras plantado y seguimos nuestro camino hacia los jardines del insti.

Quería despedirme de Toni y Lorena, pero los hemos dejado atrás. Igual, si todo esto sale bien, los veré pronto. Y si no es así, bueno, entonces supongo que lo que podría haberles dicho ya no importará demasiado.

Llegamos a nuestro edificio y me despido de David hasta después de comer, cuando lo recogeré para irnos a la Casa Duende.

Abro la puerta del piso y entro. Huele a cocidito de mamá, el aroma me hace rugir las tripas. Quizás no sea lo habitual, pero las preocupaciones me dan hambre. Suelto la mochila llena de libros sobre mi cama y me dirijo hacia el comedor. Casi cegado por el hambre, entro en la cocina.

—Hola, mamá.

Deja de menear el puchero con un cucharón y se vuelve.

—Hola, hijo. ¿Qué tal el día?

—Bien, mamá. ¡Cómo huele eso! —digo, señalando la olla—. ¿Le falta mucho?

—No, ya casi está. ¿Y las notas?

—Ah, sí, las tengo en la mochila.

—Pues ya me las estás trayendo, que aquí no se come hasta que no las vea.

—¡A tus órdenes!

Vuelvo a mi cuarto y las busco. Después vuelvo con ellas a la cocina y se las entrego. Mamá las lee en silencio y menea la cabeza, afirmando. Es para estar contenta, porque son las mejores notas que he sacado en toda mi carrera escolar. Silfëin tiene casi tanto mérito con eso como Cintia, porque ha aumentado mi memoria de forma notable. Más incluso, mi inteligencia ha crecido en estos meses y soy capaz de entender en un momento cuestiones que antes se me resistían.

—Muy bien, hijo mío —dice, orgullosa—. Veo que te has aplicado a fondo, espero que sigas así hasta final de curso.

—Entonces, ¿me dejas ir luego a la Casa Duende a celebrarlo?

—Claro, te lo has ganado. —Sin avisar me coge por la barbilla y me da dos besos en la mejilla. Yo se los devuelvo—. Venga, ve poniendo la mesa que esto ya está.

Un plato de fideos y dos de cocido más tarde, me voy rodando a la cama a echar la siesta. Marc nos ha advertido de que esta noche es posible que la pasemos en vela, así que debemos estar descansados. Abro el libro de La esencia del Viento para leer un poco antes de dormirme. Lo hago por el capítulo donde un corsario relata un enfrentamiento que puede repetirse esta misma noche, el del titán Silfëin contra el dragón Arcontas… «En estas tierras, como sabemos todos, despertaron los titanes, medraron y se extendieron como lo hace la caza en tierras fértiles. Hubo un dragón, exiliado de Vilniul por las muchas fechorías que allí había cometido, que llegó aquí queriendo proseguir con su labor de destrucción y saqueo. Cuenta la historia que se llamaba Arcontas. ¿Qué hizo el titán, cuyo nombre no recuerdo ahora mismo —¡Silfëin, ese es su nombre!, pienso yo adormilado—, pero que poseía una espada tan grande como esta gruta? —el charlatán separó en al aire sus brazos tatuados—. ¡Pues lo que habría hecho cualquiera ante semejante sabandija! Cogió su enorme espada y salió al encuentro del dragón, cuyas escamas dice la leyenda que eran del mismo verde que este mar. Fue una lucha singular, y la contienda duró muchos días por la blanca taiga, llegando a las Montañas de Fuego y a la tundra, sembrando el terror entre las tribus de los bosques y los valles. El titán sajaba montes y tierra con su espada, evitando usar de hechizos contra el dragón, porque de nada servía la magia contra Arcontas, uno de los viejos entre esos fabulosos seres. El dragón arrojaba su fuego y caía usando sus poderosas garras y colmillos sobre el titán, pero ni el fuego lo quemaba ni las armas naturales del dragón podían alcanzarlo, porque preveía cada golpe como si lo adivinase. Cuando quedaban agotados, ambos se tomaban una tregua respetuosa, y volvían poco después a enzarzarse en el terrible enfrentamiento…».

¿Y si el dragón que Javo lleva dentro resulta ser Arcontas? Silfëin ya se enfrentó con él y ninguno de los dos logró la victoria. ¿Sería diferente esta vez? Con ese pensamiento caigo, perdiéndome en los senderos de los sueños.

Una hora después, la alarma de mi móvil me arranca del mundo onírico; un lugar extraño y mágico, una playa entre la nieve y el fuego. Me despierto poco a poco, dejándome arrastrar por la melodía de Juego de Tronos de vuelta a mi habitación.

Una vez abiertos los ojos, me incorporo y me siento. Con calma, casi con ceremonia, me pongo la ropa como si fuese un viejo caballero medieval vistiendo las armas. Vacío mi mochila de libros y cuadernos para meter en ella La esencia del Viento. Junto al manuscrito pongo un pijama, aunque seguramente no me hará falta. Después busco en el fondo de mi cajón y saco el móvil AtrapaEsencias. Lo guardo en un bolsillo de mis vaqueros.

Finalmente salgo de mi cuarto y voy hacia el de mi madre, que también se había echado para hacer la siesta. La encuentro activa, como es habitual en ella, está tendiendo una lavadora por la ventana.

—Me voy ya, mamá.

—Vale, hijo. Pásalo muy bien, nos vemos mañana.

Sin previo aviso la abrazo y la beso en la mejilla.

—¡Eh!, ¿y esto?

—Nada, mamá. Te quiero —digo, sin importarme su extrañamiento.

—Y yo a ti, hijo mío… Sabes que trabajo esta noche, pero si necesitas cualquier cosa, solo tienes que llamarme. ¿Vale? —me pregunta, preocupada por mi súbito ataque de amor maternal.

—Claro, mamá. No te canses mucho.

—Vale, ve con cuidado.

Asiento y me doy la vuelta para marcharme. Paso a recoger a David por la planta baja. En cuanto sale veo la misma tensión de mi cara reflejada en la suya, pero multiplicada por diez.

—¿Seguro que quieres venir? —le pregunto cuando apenas nos hemos alejado cien metros.

—¿Seguro? No sé, Sisco. Seguro, no. Pero creo que es lo mejor, creo que puedo ayudaros, y por eso lo hago.

—Gracias, eres un amigo de verdad.

—¡Tronco, no me mires con esa cara que me estoy asustando! ¡Que me vuelvo a casa! ¿Eh?

—Quizás sería lo más sensato.

—Ya, pero resulta que ya no es momento de dudar. Ni de asustarse. Recuerda lo que decía Yoda: «El miedo, el camino hacia el Lado Oscuro es. El miedo lleva a la ira, la ira al odio, el odio lleva al sufrimiento. Veo mucho miedo en ti». ¡Así que ni me hables ahora de dar marcha atrás! Vamos a patear el culo a los del Caos, ¿entendido?

—Vale. Confiaré en la Fuerza, joven Padawan. Si tan solo él estuviera con nosotros…

—¿Yoda? —salta David, bromista.

—¡No!

—¿Salomón?

—Sí. «Siempre ha de haber dos, ni más ni menos. Un maestro, y un aprendiz» —digo—. No eres el único capaz de citar a Yoda.

—Bueno, tenemos a Marc. Y a CC, que es infinitamente más guapa que Salomón. Y a mí me parece de confianza.

—Sí, pero apenas la conozco, no sé qué puedo esperar de ella en una situación tan… delicada.

—¿Has pensado que ella tampoco sabe qué puede esperar de nosotros, y aún así se va a jugar el pellejo esta noche para ayudarnos?

—Tienes razón, como siempre.

—Gracias, gracias —responde, quitando importancia con un gesto de su mano.

Seguimos paseando por debajo de las balconadas de los edificios de Melinda. Pronto son sustituidos en el paisaje rural por las casas y, unos minutos más tarde, por los enormes árboles del bosque que se alternan con huertos de todo tipo: limoneros, naranjos, campos de maíz… El día está gris cual moratón, pero no parece que vaya a llover. Es como tener sobre nuestras cabezas un cielo igual de hinchado que mi barriga, después de haberme zampado el cocido de mamá.

Al rato entramos en la Casa Duende y vamos hacia el ala central de la mansión. Mientras atravesamos por el sendero de baldosas, vemos todas las defensas que los moradores del lugar han preparado para esta noche. Hay barricadas hechas de madera y acabadas en punta, a poca distancia de los muros y de la puerta principal. También sé que hay trampas por todo el jardín exterior y dentro. Es más, he repasado varias veces el plano que hicimos, aunque no estoy seguro de recordar la situación exacta de cada una.

Cuando pasamos junto a la pérgola, no puedo evitar fijar un momento mi vista en sus veletas, girando y girando movidas por los dedos del viento.

Aquí empezó todo, y justo es que aquí termine, predice Silfëin. Y siento pena, porque sé que eso es verdad: el final se acerca.

Marc, Cintia y CC nos esperan en la puerta del ala central. Entramos y nos dirigimos hacia el salón de armas que hay en lo más profundo de la mansión. Una vez allí, observo que el cristal de la corredera está hoy cubierto de una luz fantasmagórica. Supongo que será por la proximidad de la Noche del Portal.

Nos sentamos alrededor de una mesa rectangular. Todos tenemos caras serias, conscientes de que el momento decisivo está al llegar. Saco mi móvil y compruebo que no tengo cobertura. Busco en el menú de ajustes, y en eso estoy cuando Marc comienza a hablar:

—Faltan cinco horas para que las esencias empiecen a llegar aquí. Lo habitual en esta noche, que se da una vez cada cien años en la Tierra, sería que cada facción mande un campeón para luchar por la supremacía del portal. Sin embargo, hemos de estar preparados por si los del Caos deciden romper las reglas, pues no sería raro que lo hiciesen… ¿Sí?

David ha levantado la mano y Marc se detiene, interrogándole con la mirada.

—¿Y qué pasará si gana el campeón del Caos? —pregunta, con voz grave.

—No sería la primera vez que esto pasa, David… Sin embargo, sí que puede ser la más peligrosa. Gane quien gane, su facción tendrá el privilegio de usar el portal para traer a este mundo una esencia. El principal peligro radica en que cuando la esencia atraviese el portal, más aún hoy, que es una fecha única en el universo en los últimos milenios, lo hará con su forma y poder de la Segunda Tierra. Hemos de estar especialmente atentos esta vez, porque los mayas marcaron esta fecha como el fin de una era.

—Entiendo… —dice David, aunque añade enseguida—: Menos una cosa, ¿cómo era? ¿La Segunda Tierra?

—Sí, el mundo del que vienen los seres fantásticos —aclaro yo, adelantándome a Marc.

—O sea, que si sale un dragón de ahí —prosigue, señalando hacia la mampara resplandeciente que da al jardín—, ¿será un dragón de verdad, no como Javo?

—Más o menos —responde Marc—. Cuanto más cerca del portal esté, más real será. Lo que me recuerda una cosa… ¿Sí? —David ha vuelto a levantar la mano.

—He leído en la Wikipedia que la hora del fin del mundo sería las doce y doce del mediodía, pero todo esto va a pasar de noche —dice con tono vacilante.

—Así es, el portal ha comenzado a abrirse a esa hora, imagínalo como una larga aguja finísima que atraviesa muchas capas de hilo, millares de ellas, hasta que por fin consigue alcanzar la superficie del otro lado: nuestra realidad. En verdad la aguja empezó a penetrar cien años atrás, pero este mediodía su punta ha llegado hasta aquí. ¿No lo notáis? —añade, mirándonos. Hay gestos de aprobación: la energía casi chisporrotea, cada vez más palpable en el aire que nos rodea—. Si no hay más dudas, debemos prepararnos.

Se levanta y va hasta un armario en una de las paredes del salón de armas. Abre una puertecita y saca una caja de madera, tallada con runas en su blanca superficie. Vuelve a sentarse junto a nosotros y sube su tapa, mientras lo observamos con curiosidad.

De su interior saca varios frascos que contienen lo que parece ser tinta de diversos colores, después coge una pluma multicolor, que deposita en la mesa con sumo cuidado.

—Todos los que no tenemos una esencia de la Segunda Tierra en nuestro interior debemos protegernos con un brazal de energía, dibujado en nuestro cuerpo por una esencia que se responsabilice de nosotros. En el caso de Cintia no es necesario, porque tiene sangre de la Segunda Tierra. Así que faltamos David y yo, decidid vosotros —dice, y nos mira a CC y a mí.

—Yo me hago cargo de mi amigo —respondo con rapidez, cogiendo la pluma.

—Estoy de acuerdo —consiente CC.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunto a continuación, sintiéndome bastante estúpido.

Entonces Marc coge un pliego de piel de la caja y lo desenrolla sobre la mesa. Cuando lo hace, vemos dibujados extraños símbolos en el cuero, tan pálido, viejo y gastado que semeja tela. Son de diferentes colores, algunos parecen runas nórdicas, otros contienen palabras en latín.

—Para mí bastará con el símbolo de Adopción. —Marc señala un círculo con otro círculo en su interior y un triángulo en el centro—. David, tú vas a necesitar además todos los símbolos de protección contra los elementos, el símbolo de valor y el de equilibrio.

—Vamos, que me vais a dejar hecho una obra de arte.

—Pues sí.

—Será mejor que no perdamos el tiempo con tonterías —salta CC, toda jovialidad ella.

—Estoy de acuerdo —apoya Marc mientras se sube una manga de su jersey.

CC me arrebata la pluma multicolor de mis dedos y abre un frasco.

—Mira y aprende —me aconseja Marc cuando la mujer moja en el frasco rojo y comienza a trazar el símbolo adecuado, con pulso firme, en el antebrazo del mago.

Así que pongo toda mi atención en su tarea. Mientras lo hago, no puedo evitar mirar de reojo el minutero: las siete y media.

¿Vendrá Salomón esta noche? Algo me dice que me volveré a encontrar con mi maestro antes del fin, para bien o para mal.

Javo

—¿Y eso es todo lo que has conseguido averiguar? Bufff —resoplo, decepcionado por la información de Lorena.

—Lo he intentado, Javo. Pero los pringaos, como tú los llamas, no son tontos. Para nada. Desconfían de mí. Y no solo eso, sino que Toni sigue emperrado con Cintia, aunque la mosquita muerta no le hace ni puto caso, así que no consigo que ceda a mis encantos… Por el momento.

—Bueno, gracias por tu información. Ahora debes irte.

—¿Así, sin más?

—Sí.

—Vale, pues que tengas suerte esta noche —dice ella, y me besa. Yo la correspondo con pasión, porque sé que esta podría ser nuestra despedida.

No digo nada cuando me mira con su cara marcada por un dolor inconfesable. Parece que va a añadir algo, sin embargo se da la vuelta y sale por la puerta de la habitación.

Miro la pantalla de mi móvil: son las cinco y media, hora de salir. Cojo mi mochila y me la coloco a la espalda. Después abandono el cuarto y bajo las escaleras, que me conducen a la planta baja del caserón de Nina.

La encuentro en el enorme comedor. Llego justo a tiempo para ver cómo Lorena sale de la casa, momento que aprovecha para echarme una de sus miradas cargadas de dramatismo. No sé qué significa, tampoco es que me importe. Ahora mismo tengo cosas más urgentes rondando por mi cabeza. Ella sale y cierra la puerta.

—¿Preparada? —pregunto a Nina.

—Supongo que sí —responde. Huelo el miedo de su esencia humana, casi tan poderoso como la excitación de su esencia demoníaca.

—Escucha, Nina, no debes ceder al pánico ni dejarte llevar por la adrenalina. Lo tenemos todo de nuestra parte para que esta noche sea el inicio de una nueva era, como dice el Druida. Y si queremos que eso pase, tenemos que ir juntos en esto, sin dudar. Como dos verdaderos Hijos de la Oscuridad, ¿vale? —termino, ofreciéndole mi mano.

Ella choca con la suya, juntamos los nudillos y me abraza. Noto el perfume del poder en sus cabellos tintados de rojo, lo he visto en sus pupilas brillantes. Nos separamos. Yo, bastante incómodo por la situación, sigo hablando enseguida.

—Tienes que confiar en nuestro poder…

—Está bien, Javo —me interrumpe—. Desde que el Druida me dio el medallón creo que he aprendido a controlar a mi esencia —añade, intentando convencerse ella misma—, es solo que presiento que va a ocurrir algo grande… Supongo que será nuestro triunfo. ¡Vamos, te llevo!

Asiento con la cabeza y salimos. En el exterior ya está anocheciendo sobre el bosque de Melinda. Nos subimos a la furgo de Nina y poco después traspasamos e l portón. Ella conduce en silencio. Enciendo la radio en la Rock FM: ponen Sweet Dreams, y mientras suena la voz apocalíptica de Marilyn Manson, abro la ventanilla y llega hasta mí el aire que trae una fragancia mágica.

Los pelos se me ponen de punta, mi respiración se agita, mi corazón parece querer escaparse del pecho. Y entonces, contemplo la luna llena. Y Arcontas despierta. Si no me habla es porque no hay necesidad, ahora mi esencia y la suya son una sola.

Miro a Nina; el resplandor sobrenatural en sus ojos crece a cada hora que pasa. Por su cuello resbalan gotas de sudor, marcadas las venas en el reflujo de la sangre.

De repente se gira y nuestras miradas se encuentran.

—¿Tú… También lo sientes? —me pregunta, con un hilo de voz que apenas surge de sus labios carmesís.

—¡Sí! Viene de ahí… de la Casa Duende. —Miro por la ventanilla hacia donde sé que está la mansión. La luna parece descargar su luz con más potencia allí. Sé que se concentra una gran cantidad de energía. Siento vértigo. Me obligo a desviar la vista—. Acelera, rápido. Volveremos pronto.

Nina obedece. Tardamos menos de lo habitual en bordear Melinda por la periferia y llegar al camino de las huertas, que nos conduce entre traqueteos hasta la barraca donde nos ha citado el Druida.

Mientras nos aproximamos, vemos una columna de humo verde que nace cerca de la barraca. Uso la visión del dragón para elevarme al cielo y lo descubro: la construcción arde hasta los cimientos, convertida en una auténtica falla de invierno.

Pero no es eso lo más extraño que descubro a vista de pájaro. Sino un movimiento, apenas notable, en la tierra de un huerto. La tierra tiembla, se agujerea y de inmediato, sale del subsuelo una figura. Pese a que es de noche y el humo se espesa por todo el firmamento, la veo con claridad. Al fin y al cabo, son el humo y la oscuridad la morada natural de Arcontas. La mía. Es un trasgo. Hace una cabriola, se pone a cuatro patas, aúlla a las tinieblas y corre hacia la hoguera.

—¡Javo, vuelve!

—Sí.

Me centro en la realidad inmediata.

—Puaj, qué peste…

Al mirar alrededor, veo que ya nos hemos detenido frente a lo que era la barraca y ahora es un incendio. Cerca, el Druida está sobre el techo de un monovolumen negro, naranja por el reflejo de las llamas sobre su carrocería. Tiene sus brazos abiertos, en alto. Viste una túnica gris que ondea al viento.

Y a sus pies se congregan, a medida que van llegando, los trasgos.

Ahora que los veo con ojos humanos, reparo en sus cuerpos, también humanos. Casi me sorprende que no tengan cuerpos patizambos, de cabezas deformes y hocico animal con colmillos, pues así es como son esas bestiecillas infectas que moran en la oscuridad; me impacta que pese a ser personas, decía, todo en estos seres, sus gestos, movimientos, sus gritos guturales, suciedad y mueca de felicidad bestial hacen que no note la diferencia. Cambia el envoltorio, pero la esencia es igual.

Salimos de la furgo. En cuanto lo hacemos descubro, alejadas de los trasgos, tres figuras que conozco bien. Me acerco a ellas de inmediato, ignorando que el Druida despide tal energía que no dejo de notar su presencia a mi espalda. Es su llamada primitiva a las bestias, que siguen acudiendo, obedientes, a la señal de su pequeño gran dios.

—Hola, Dragón —me saluda Astrid. Lleva su melena negra al viento y sus enormes ojos celestes rodeados de pinturas rúnicas. Estas le culebrean, como enormes tatuajes tribales, por la piel que deja a la vista su chaleco de cuero negro.

La rubia Nilsa está a su lado, callada, contemplativa.

Sus cabellos de miel están recogidos en trenzas a ambos lados de la cabeza. Pueden verse grandes cicatrices en su piel, alternando con las runas. A diferencia de su hermana valquiria, ella cubre su cuerpo con una capa negra de broche como cabeza de cuervo. Solo con la capa negra y un taparrabos, con un carcaj a la espalda lleno de flechas con plumas color sangre. De manera que sus senos y todo lo demás queda a la vista. No es que importe demasiado, nadie se fijaría en su desnudez, al menos, nadie en su sano juicio. Porque en sus ojos se lee la muerte para todo aquel que la desafíe. Por un instante nuestras miradas compiten por la supremacía, nos probamos el uno al otro, siento crecer el instinto agresivo, la tensión en mi sien como un caudal incontrolable. Una fuerza primaria me hace abrir la mandíbula y que mis colmillos crezcan; la valquiria permanece quieta, tan solo delata el desafío su ceño fruncido, mas sé que está presta para la batalla…

—¡Dragón, Nilsa! ¡Basta ya! —la voz de mando surge de un recodo de sombras, el mismo de donde aparece ante nosotros la mujer del velo negro.

La Nigromante avanza y se interpone entre ambos.

Los dos agachamos la cabeza, respetuosos. Después Nilsa se aleja unos pasos, ofreciéndome su espalda.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, mi señora —digo, sorprendido yo mismo por mis palabras.

Siento un ronroneo familiar acercándose, incluso entre el estruendo que arman los trasgos es inconfundible: dos motocicletas.

—Sí. He estado ocupada, Dragón. Preparando todo lo necesario para que esta noche sea inolvidable.

—Entonces, estoy seguro de que lo será.

Al poco las motos se detienen cerca de nosotros y de ellas bajan Espada y Bertín.

—¿Qué coño es todo esto, Javo? —pregunta Bertín, que en su cabeza rapada luce dos ojos muy abiertos y unos labios que sonríen de una manera extraña.

—Todo esto es nuestro ejército, hermanos —explico, elevando los brazos con grandilocuencia.

—¡Cojonudo! —aprueba Bertín, con un gesto muy cercano a la estupidez de las caras de los trasgos.

—Estamos a vuestras órdenes, Javo —dice Espada, cruzando los brazos sobre su camiseta de los Maiden mientras lo hace.

Entonces vuelvo a observar la multitud de trasgos que rodea el monovolumen con el Druida sobre su techo, y descubro a alguien en el interior del vehículo, justo antes de que se abra una puerta y ponga un pie sobre la tierra.

Es Salomón. Y sin embargo, no es el mismo Salomón que conocí hace apenas unos meses. Su esencia no me resulta agresiva, su mirada, que antes podía encontrarme a cierta distancia, está nublada por una bruma que no soy capaz de atravesar. Sale del coche arrastrando un saco negro entre sus manos.

La horda de trasgos enloquece, todos abren sus mandíbulas para formar un griterío ensordecedor.

—¿Qué hay en el saco? —pregunto con curiosidad, elevando la voz para hacerme oír.

—Lo que habéis estado saqueando de los cementerios todo este tiempo —responde Astrid, pese a que he preguntado a la Nigromante. Sin embargo, esta se aleja ya en dirección a la hoguera, hacia donde descansa el saco de Salomón.

Nosotros la miramos mientras lo hace, atraídos de manera casi hipnótica por lo que presentimos que está a punto de suceder.

—Vosotros dos, poneos esto —ordena Nilsa, aunque no se dirige a mí. Saca un par de brazales de piel del interior de su capa negra. Se los lanza a Bertín y Espada. Ambos obedecen y, en cuanto se los anudan, veo que el cuero tiene viejos símbolos labrados—. No os los quitéis por nada, o vosotros también sucumbiréis al hechizo que está a punto de caer sobre Melinda.

—Javo, Nilsa, vamos, acerquémonos —sugiere Astrid. Ambos seguimos sus pasos tras la Nigromante.

Cuando estamos tan próximos a la hoguera que su fuego me hace sudar sin dejar por ello de resultarme agradable, la muchedumbre calla a una señal del Druida.

La Nigromante habla entonces:

—Esencias del Caos, hoy es la Noche del Portal. Si nos alzamos con la victoria, traeremos a la humanidad la nueva era de oscuridad que merece. Son estúpidos, se creen la raza dominante cuando no son capaces de respetar siquiera la naturaleza que les da la vida. Por eso vamos a traer un nuevo orden a los humanos. Sigamos todos el plan trazado y no habrá nada, ni nadie, capaz de detenernos. Hoy, las fuerzas del Caos dominaremos el portal entre las Tierras y traeremos aquí al más poderoso de los nuestros. ¡Pobre de aquel que ose interponerse en nuestro camino!

La hueste estalla en júbilo. Gritos, aplausos, todos jalean como si el fin del mundo estuviese a la vuelta de la esquina. Hasta que el Druida pide silencio, haciendo un círculo con su brazo en derredor.

Da un salto para bajar del techo al capó del coche y después otro para aterrizar en tierra. Luego pone sus brazos en cruz, con sus manos abiertas hacia arriba, como esperando algo.

Su voz no se hace de rogar:

—Esencias del Caos, venid aquí para formar una cadena tan fuerte que sea irrompible.

Acuden Astrid y Nilsa, después yo y, al final, Nina. Salomón permanece al margen, mirando fijamente a las llamas con una cara contrahecha. Creo que presiente la derrota, quizás tanto como yo la victoria.

Desde el momento en que todos estamos entrelazados, la Nigromante comienza a recitar palabras en un lenguaje oscuro y basto. Descubro cerca de la hoguera una marmita llena de líquido. Veo que conforme la Nigromante canturrea, se acerca al saco y saca algo en descomposición, como un hueso de piel hecha jirones por donde campan los gusanos. Ahora estoy seguro: son los brazos de bebés que hemos estado robando en los cementerios. La Nigromante sigue dando voces de magia negra como parte del ritual, luego deja caer su túnica al suelo y prosigue la canción gutural, desnuda. Su piel es blanca como una calavera, tan solo el velo enmascara su rostro. Luego comienza a danzar alrededor de la hoguera, como una autómata, de una manera convulsa, macabra. Pronto sus pies desnudos se manchan de tierra. Eleva el despojo al cielo, murmura su magia con voz perentoria; todo seguido lo introduce en la marmita, recita más palabras, después se acuclilla y lo reboza en la tierra, sin dejar sus plegarias. Al fin arroja el miembro a las llamas, y estas crecen con furor varios metros en una llamarada verde que lo ilumina todo en ese instante. Repite el proceso tantas veces que pierdo la cuenta. Mas cada vez que tira un bracito al fuego, la hoguera crepita, escala hacia la bóveda celeste y expulsa una bocanada de humo a las estrellas. Cada vez, siento una punzada en el corazón y creo que una parte de mi energía se va con ella.

Finalmente, el saco queda vacío de miembros en descomposición; todos han sido pasados por aire, agua, tierra y fuego. La ceremonia ha terminado.

Astrid recoge la túnica de la Nigromante y se la ofrece, de manera que cuando se tapa su blanca piel con la prenda es como si una nube hubiese cubierto la luna llena.

El Druida vuelve a subir al techo del monovolumen de dos ágiles saltos y empieza a gritar:

—¡Ahora, el pueblo de Melinda dormirá bajo el abrigo de la capa de Loki! ¡Es la hora de marchar hacia la Casa Duende! ¡Es la hora de traer a nuestro hermano mayor del Otro Lado! ¡Es la hora! ¡ES LA HORA!

—¡ES LA HORA! ¡ES LA HORA! —aclaman como una sola voz en grito cientos de gargantas.

Entonces el Druida se pone al frente, con una enorme sonrisa psicópata cruzando su rostro de enano. El humo parece haber cobrado vida propia y ya progresa por el cielo. Lo tiñe de un verde mortecino y busca las luces del pueblo en el horizonte.

Tras sus pasos vamos nosotros, las esencias del Caos.

Y detrás de nosotros, el apocalipsis avanza hacia Melinda.

Lorena

Estoy nerviosa cuando llego a mi edificio en mi scooter. Atravieso el portal y, pasando del ascensor, subo por las escaleras para hacer un poco de ejercicio, momento que aprovecho para mirar el móvil. Tengo un mensaje de Toni preguntándome si voy. Respondo que sí, que he pasado por casa a recoger unas cosas.

Cuando entro, mamá está viendo la tele y papá trabaja en su estudio. Los saludo y voy a mi cuarto. Una vez allí, abro mi armario y busco en el fondo una mochila con la mano. La encuentro al tacto, estiro y la saco de entre la ropa. Compruebo que en su interior sigue lo que puse allí hace un tiempo, cuando Nina me advirtió para que llevase máscara antigás en la Gran Noche, como la llaman ellos.

Con la mochila ya a la espalda me despido de mis padres, intentando que no se me note mucho la preocupación que tengo, y salgo de nuevo.

Camino por el pueblo, viendo con una mirada nueva todo lo que me rodea. Tengo un mal presentimiento, uno que me hace temer por la panadería de Nicolás, donde cada día compro un pan, y a veces una empanadilla o pasteles; por el bar de Raquel, el Medianoche, donde solemos tomar nuestras copas; por la peluquería de Marta, que es amiga mía desde niñas aunque ya casi nunca hablamos más que para saludarnos, menos cuando voy a cortarme el pelo, que parece que aún nos conocemos de toda la vida.

Justo cuando paso por la puerta, veo a Marta ahí fumando un pitillo.

—¡Hola, cielo! —me saluda.

—Hola —respondo, sin lograr sonreír—. ¡Menudo día se está poniendo! ¿Eh?

—Pues sí, parece que va a llover…

—Bueno, tengo prisa. Hasta luego, Marta.

—Adiós, Lore.

«Ojalá que pueda seguir teniendo conversaciones tontas con gente como tú por muchos años», pienso, sin lograr quitarme de encima una sensación fúnebre. Prosigo mi camino hacia la casa de la hermana de Luis, más conocido en el insti como el Palabras.

Poco más tarde, llego. Llamo al timbre y después tomo el ascensor hasta el tercero.

Tras la puerta me encuentro con la hermana del Palabras, Alicia. Ella es varios años mayor que nosotros y ya va a la universidad, donde estudia periodismo. Me saluda y me invita a entrar.Es muy guapa, además de que parece una chica decidida, y rara vez me equivoco con mis intuiciones. Cuesta creer que sea hermana de quien es.

Pasamos al comedor y allí encuentro a Toni y el Palabras, sentados alrededor de una mesa grande y alargada. Sobre el mantel veo un montón de cachivaches de lo más variados: pistolas de agua, ristras de ajos, crucifijos, amuletos celtas, patas de conejo…

—¿Qué es todo… esto? —pregunto, sin salir de mi asombro.

El Palabras se levanta y me saluda, decidido a darme dos besos; lo freno con mi brazo extendido.

—Ni lo sueñes, chaval —digo, intentando no sonar muy repelente.

—Bueno, ya suspirarás por mí algún día.

Toni también se acerca y a él si le dejo que me dé dos besos. De hecho no me importaría enrollarme con él, aunque creo que no es lo que se dice muy lanzado. Suspiro, sin dejar de fruncir el ceño mientras vuelvo a mirar todos y cada uno de los artilugios esparcidos sobre la mesa. Estoy harta del egoísmo de Javo, y si puedo estropearle su «Gran Noche», voy a hacerlo. Como que me llamo Lorena.

—¿Qué es todo esto? —repito—. ¿Habéis asaltado el chino del pueblo?

—Mi hermano y Toni creen que estas cosas nos pueden ayudar contra las «criaturas mágicas» de la Casa Duende —responde Alicia, remarcando con ironía sus palabras.

—Vale, ahora de verdad. ¿Qué es todo esto?

—Lo que Alicia ha dicho es cierto, Lorena —confirma Toni—. Sabemos que hay seres poderosos allí, ¡tú has visto de lo que Javo es capaz! Tenemos que protegernos de alguna forma si queremos estar seguros.

—¿Queréis protección? —respondo yo, de repente me siento muy nerviosa y enfadada—, entonces desistid de este maldito plan, antes de que sea demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Mira, Lorena, entiendo que tengas tus reparos… —responde Toni, mirándome con gesto grave—, pero no pienso quedarme de brazos cruzados mientras Javo y sus secuaces destrozan Melinda.

—Y yo quiero grabarlo todo —añade Alicia, entusiasmada—. ¡Voy a ser la primera universitaria española que gana un Pulitzer!

—Está bien, pues contadme para qué sirve todo esto —concedo, señalando a la mesa.

El Palabras comienza a parlotear:

—Las ristras de ajo son un remedio eficaz contra las mordeduras de vampiro. También los crucifijos —dice, cogiendo uno y mostrándomelo convencido—. Las pistolas con agua bendita de la iglesia del pueblo nos servirán contra los muertos vivientes…

—¿Y contra dragones tenéis algo? ¿O contra valquirias?

El Palabras pasea su mirada de hurón por la mesa hasta que agarra algo y me lo muestra, poco convencido.

—¿Esto? —dice, levantando una pata de conejo en una mano y un trébol de cuatro hojas en la otra.

—Puf. Bueno. Entonces, ¿qué cojo de aquí?

—Hay una cosa de cada para nosotros cuatro —indica Toni—. También os digo algo: si la cosa se pone fea, lo mejor será que huyamos hacia la iglesia. No está muy lejos y creo que allí estaremos seguros.

—Está bien —respondo, aunque no estoy nada convencida de que todo esto no sea una locura.

—¿Y tú, traes algo útil en esa mochila? —me pregunta Alicia.

—Pues da la casualidad de que sí —respondo airada. Me descuelgo la mochila y pongo las mascaras antigás sobre la mesa—. También tenemos para todos.

—¡Guau! ¡Cómo molan! —exclama Toni—. ¿De dónde las has sacado?

—No puedo revelar mis contactos, pero ya veis que soy una chica con recursos —digo mientras sonrío, pagada de mí misma—. Sé que esta noche van a usar algún tipo de gas para encubrir lo que va a pasar.

—¿Y qué…

—No me preguntéis más —atajo, cortando la pregunta del Palabras—. Solo sé que antes de las doce tendremos que usarlas. Lo mejor es que las llevemos encima, las usaremos cuando veamos que es necesario.

Toni asiente con la cabeza. Después, todos empezamos a guardar los cachivaches en mochilas. El Palabras y Toni parecen más nerviosos que nosotras, sin embargo se esfuerzan por no aparentarlo.

Unos minutos después, los cuatro abandonamos el piso de Alicia. Nos subimos en su coche, un Opel Corsa, y nos dirigimos hacia la Casa Duende. Ya es noche cerrada aunque no son ni las ocho. No se ve la luna llena entre las nubes, ni una sola estrella brilla en el cielo encapotado.

Más tarde, mientras abandonamos el pueblo y entramos en el bosque de Melinda, rezo en silencio todas las oraciones que sé.

Cualquier ayuda es bienvenida, así que si hay un Dios ahí arriba, espero que me escuche ahora. A pesar de mis pecados.

Sisco

La última hora se está alargando como la extraña nube verde que hemos estado viendo acercarse, sentados alrededor del catalejo de Marc que apunta a la ventana del salón.

CC nos ha asegurado que en esa nube se esconde algún tipo de magia.

—¡Ya están aquí! ¡Ya vienen!

Por la ventana del jardín entra el halcón que antes era compañero inseparable de mi mentor, Salomón. Me sorprendo al descubrir que entiendo sus graznidos, mas sé que se lo debo a Silfëin, pues llevo semanas intuyendo el lenguaje de los pájaros en los gorriones que me cruzo a diario en los árboles de Melinda, de la Casa Duende o, incluso, del instituto.

El halcón se posa en mi hombro.

—¿Quiénes vienen, Picogrís? —le pregunto.

—Los del Caos llegan ya, ya, ¡grrroac!

CC se levanta de un salto, se mira en un vetusto espejo de cuerpo entero en una de las esquinas del salón y pregunta:

—¿Me veo bien, mago? —se refiere a Marc. Este la examina a su lado, tenso, y asiente.

En los últimos tiempos, CC ha cogido la costumbre de nombrarnos como le da la gana: a mí me llama Titán, y a Cintia, Mestiza; sin embargo, David no tiene apodo alguno. Eso no le gusta demasiado, aunque David dice que se conforma mientras no le llame muggle.

CC se alisa por última vez las mangas de su túnica morada, amplias y con ribetes de plata en forma de lanzas. Un cinturón sencillo de piel cruza su cintura, y dos botas de caza cubren sus tobillos. Bajo una corona de flores, en su mayoría lilas, sus cabellos se anudan en tres trenzas, dos a los lados y una arriba, de un metro de largo. Su rostro de nariz pequeña, bajo dos ojos grandes, muestra una determinación de hierro.

—Bien, queridos. Ya hemos repasado la ceremonia varias veces. Recordad, tenéis que estar serios y no saliros del guión. ¿Alguna duda?

Silencio. David me mira de reojo. La verdad es que todos nos vemos un poco raros, vestidos de esta manera. Vamos de morado, que según los antiguos preceptos es el color del equilibrio. Las túnicas nos las cosió Cintia a medida, y en honor a la verdad, debo reconocer que son muy cómodas. Por lo menos la mía.

—¿Todos tenemos los AE listos? —pregunta CC.

Los demás asienten, mientras yo dudo.

—Preparado —respondo al fin segundos más tarde, cuando encuentro su tacto tranquilizador dentro de un bolsillo.

Tomamos posiciones y nos ponemos en movimiento. CC va en primer lugar, conmigo a su lado. Doy un respingo cuando Picogrís aletea en mi hombro y se aleja, volando a través de la ventana. A continuación, Cintia camina junto a Marc. Y cierra la comitiva David, que a estas alturas debe de estar preguntándose por qué no se habrá quedado en su casa.

Todo esto es de locos, pero no hay más opción que seguir adelante, me repito una y otra vez.

Cuando salimos y hemos andado un buen trecho, me vuelvo un momento y veo cómo la luna llena cae sobre el ala central de la mansión que hemos dejado tras nosotros. Hace brillar sus vigas, paredes y techos como perlas, entreteniéndose en los marcos de las ventanas hasta que se dispersa en una tímida llovizna de luz. Progresamos por las baldosas que cruzan el jardín. Mientras lo hacemos, veo por el rabillo del ojo cómo los duendes nos adelantan por fuera del sendero, moviéndose rápido cual sombras de plata, y poco después trasladan a un lado las barricadas que custodian el camino, para volver a desaparecer entre el follaje. Pasamos de largo y llegamos hasta la puerta.

Se abre con lentitud. Ante nosotros presiento varias esencias. Me detengo en sus auras.

Algunas ya me son conocidas, como Javo o el Druida, aunque a este último apenas lo vi de pasada en el encontronazo del Refugio. No sé quién será una misteriosa mujer, cerca del enano, que tapa con un velo su cara y con una capa su cuerpo, de un negro tan impenetrable como su propia aura. En cambio sí que reconozco a las dos mujeres despampanantes, la rubia y la morena, me suenan del Medianoche. Y cuál es mi sorpresa al percibir un aura de esencia, roja como la sangre pero más débil que el resto, rodeando a Nina.

Con todo, otra cosa atrapa mi atención de inmediato: más allá de ellos, veo ojos amarillos reluciendo entre los árboles, están sobre las ramas, tras sus troncos, agazapados en arbustos… todos con un brillo maligno en sus miradas, como si fuesen los ojos de un bosque maldito.

Son trasgos, decenas de ellos… Puede que más.

CC es quien rompe el silencio de las miradas cruzadas:

—Sed bienvenidos en la Noche del Portal. Las esencias del Equilibrio os reciben como sus huéspedes. Siempre que vengáis en son de paz y que hayáis respetado la Farsa de las Esencias. Porque ¿la habéis respetado, verdad? —añade enseguida CC, mirando significativamente a los trasgos que nos vigilan desde la espesura.

—No lo dudes, nuestra querida anfitriona —responde el Druida, con un tono de serpiente que no me gusta un pelo. No me fío de este enano—. Hemos querido traer a mis pequeños secuaces solo para que compartan nuestra victoria, no tenéis nada que temer. Por descontado, que hemos respetado la Farsa. Si miras sobre nuestras cabezas, verás una niebla que cubre todo Melinda, y por su presencia todos los humanos duermen a estas horas en las manos de Hipnos.

—Ya veo —dice CC, sin cambiar su expresión de hielo.

—Además, como muestra de buena voluntad y para que dejemos atrás rencores del pasado, hemos decidido liberar a uno de los vuestros. ¡Cazador!, ven. —El Druida se dirige a él como si fuese su mascota.

Contengo la respiración un momento mientras veo, sin acabar de creérmelo, cómo Salomón sale de entre las sombras de un gran pino y entra en el círculo de luz donde nos hallamos, que nace de sendos candiles a ambos lados de la entrada.

—¡Maestro! —exclamo, emocionado.

—¡Sal! —gritan Cintia y Marc, sin disimular tampoco su felicidad—. ¿Estás bien? —añade el mago.

—Estoy aquí —contesta, poniéndose a nuestro lado.

CC mira pensativa las muestras de afecto que derrochamos con Sal. Está pálido, y muy delgado. Salta a la vista que lo ha pasado mal durante su cautiverio.

Mientras tanto, el Druida no deja de hablar con voz airada:

—Si no hubiese metido las narices en nuestros asuntos, no habríamos tenido que enseñarle lo que no debía hacer. Además, teníamos pendiente una vieja deuda. —Sonríe, su diente de plata relumbra un segundo. Está disfrutando con esto.

—Bien, no es momento para conversaciones sobre lo que se debe o no se debe hacer —corta CC—. Tampoco creo que llegásemos a una conclusión que nos satisfaga a todos, así que prosigamos. Las reglas de las esencias están escritas, a ellas hemos de obedecer. Podéis entrar tres de vosotros, adelantaos los elegidos.

Veo que el Druida es el primero en dar un paso al frente. Después le sigue la mujer morena, vestida con una larga capa negra. Y finalmente es Javo quien se desmarca hacia delante.

CC asiente despacio, sin embargo su vista no se dirige hacia los del Caos, sino más allá. Sigo su mirada y pronto descubro el objetivo. Una luz blanca se va haciendo más y más potente en el recodo del camino que llega hasta aquí. Enseguida sus portadores se descubren bajo las ramas abiertas de los árboles, que parecen acariciar esa misma luz. No recibí el don de distinguir las auras hasta hace poco. Antes podía detectar a una esencia más por pistas que por algo concreto. Un olor a sangre o a podredumbre revela a los del Caos, el de las flores y la miel anuncia a los del Equilibrio, mientras que el incienso y el laurel suele acompañar a los del Orden. Algunas veces, podía intuir las auras. Esto lo ayudaba de la videncia de Silfëin y solía acertar. Ahora, en cambio, las veo con claridad; y la de los tres que se acercan por el camino crea una luz plateada que rivaliza con la luna llena, casi ahogada por la bruma fuera de los límites de la mansión. Es curioso porque, incluso siendo de un mismo alineamiento, las auras de diferentes miembros del Equilibrio y el Caos varían entre ellas tanto como puede distinguirse una persona de otra. Las del Orden compruebo que no: las tres son inmaculadas como una sola. Reconozco a la mujer del enfrentamiento en el Refugio, el ángel. Un vestido de crespones de nube cubre su cuerpo, la melena castaña en cascada sobre sus hombros. Y junto a ella, veo a un hombre de cabellos y barba blanca, con traje del mismo color. Pero el más sorprendente es el niño que camina entre ambos, cogido de las manos de hombre y mujer. Apenas levanta un metro del suelo, ¿qué debe de tener, cinco años? ¿Cuatro?

Esperamos hasta que llegan, y mientras lo hacen, los trasgos alborotan en cada árbol y cada arbusto, en cada charco de las sombras que moran. Se revuelven inquietos, sisean entre dientes, bufan, gruñen y rebullen, disgustados por la espera.

CC recibe a los tres ángeles cuando se aproximan.

—Sed bienvenidos en la Noche del Portal, esencias del Orden.

Los tres nos miran con serenidad. Hablan como una sola voz que me pone la piel de gallina:

—Él estará aquí esta noche, sabed que nada ni nadie escapa a su Juicio.

CC responde:

—Así sea. —Y los invita a pasar bajo el portón abierto con una reverencia algo exagerada.

Cuando entramos los nueve, el portón se cierra tras nuestros pasos lentamente. CC se detiene y todos con ella. Al juntarse las puertas, respiro hondo; sin darme cuenta había estado conteniendo el aire, en guardia por si los trasgos decidían atacarnos por sorpresa.

Entonces CC eleva los brazos y abre las manos al cielo nocturno, de manera que las amplias mangas de su túnica descubren la piel tostada de sus muñecas y los comienzos de unos tatuajes tribales, con formas de brazales plagados de runas.

—Hoy, en la Noche del Portal, convoco a los espíritus del lugar para que nos otorguen sus bendiciones. Formemos un círculo. —Hacemos caso y nos colocamos—. ¡Unámonos, esencias que antaño habitamos la Segunda Tierra!

Enlazamos nuestras manos, y CC entona con voz poderosa:

—Que haya magia en el Este, que así sea.

—Que así sea —repetimos todos a una. Nuestras esencias empiezan a emitir auras más potentes, los colores se mezclan en sintonía, cada uno se suma a su opuesto: el rojo se une al verde, el violeta con el amarillo, el azul con el naranja…

—Que haya magia en el Sur —sigue llamando CC a los espíritus—, que así sea.

—Que así sea.

Nuestras auras comienzan a oscilar sus colores del negro al blanco, pasando por todos los tonos que se pueden imaginar. Los duendes se dejan ver entonces por un momento. Y sin embargo ya no aparecen como los seres graciosos y entrañables, pícaros pero amables, que hasta este momento habían roto la monotonía de mi aprendizaje en la mansión. Se descubren como criaturas de formas esbeltas, ojos brillantes, porte señorial y hermosas vestimentas.

CC sigue entonando su hechizo con voz de mando:

—Que haya magia en el Norte y en el Oeste, que así sea.

—Que así sea.

—¡Que haya magia a través de las Tres Tierras! Que así sea.

—Que así sea.

Entonces, tras unos segundos de silencio, separamos de nuevo nuestras manos a una señal de CC.

El aura multicolor se dispersa poco a poco en el aire, conforme nos alejamos unos de otros y echamos a andar sobre las baldosas del sendero para seguir a CC, que ya camina en dirección al ala central de la mansión.

Me quedo un poco rezagado y aprovecho para caminar junto a Salomón, que mantiene un gesto amargo cruzando su rostro.

—¿De verdad estás bien, maestro? —le susurro.

—No he dicho eso, Sisco. Y no me llames así, no me lo merezco.

—Pero…

—Calla, Sisco. No es momento de hablar —añade, solapando una mirada hacia las esencias del Caos. Asiento y obedezco, comprensivo.

Andamos un tiempo sin hablar, después de haber entrado en la Casa Duende. Seguimos por sus pasillos tortuosos y escaleras interminables hasta alcanzar el salón de armas. Su mampara resplandeciente da al jardín donde se encuentra el centro de la energía mágica, el nodo que mana de las Tres Tierras.

A partir de aquí nos hallamos en un terreno que en el lenguaje de las esencias se conoce como Entretierras. Y es Silfëin quien se va adueñando de cada poro de mi ser, y desde ese momento todo se sucede para mí como un sueño tan vívido que es real. No, mi esencia palpita con tanta energía que me siento lleno de poder, es mejor que si fuese real.

CC corre la cristalera y nos invita a pasar más allá del umbral. Todos entramos y me fijo en que lo hacemos con el pie derecho, pues como Salomón me explicó, es lo adecuado cuando uno se interna en un lugar tan especial como este. Ahora estamos caminando por el jardín y se acerca la hora de las brujas.

Marchamos entre los árboles envueltos de una luz sobrenatural, escoltados por los duendes que caminan solemnes a nuestro lado. Van vestidos de armas como guerreros elfos, tan hermosos se ven que parecen nacidos de la pluma del mismísimo Tolkien.

Torcemos por un recodo de arbustos floridos y luego entramos en un túnel de madreselva. Dentro hormiguean las luciérnagas y cantan las aves de la noche, que se suman a nuestra compañía. El túnel nos lleva a las puertas de la Biblioteca de las Esencias. Enormes y de doble hoja, se abren con un susurro para permitirnos penetrar en sus estancias y, al hacerlo, el misterioso ser encapuchado que me he encontrado otras veces aquí nos guía, unos pasos por delante, hasta un enorme pasillo que nos conduce al círculo central. De inmediato sucede algo que no había pasado antes: los libros flotan fuera de las estanterías y revolotean en el vacío del círculo central. CC me explicó que, llegado este momento, cada esencia debería usar un objeto especial en el círculo, uno que guarde un vínculo estrecho con su portador. Saco mi libro de un bolsillo de la túnica, La esencia del Viento, y lo arrojo al hueco. Contemplo, maravillado, cómo aletea junto al resto de libros. Pero mi asombro va en aumento cuando mis pies se elevan del suelo y me siento ligero como aire. Floto y después echo a volar por el centro subiendo y subiendo más y más pisos de la Biblioteca de las Esencias rodeado de libros voladores hasta atravesar una cortina, tejida con hojas de todos los colores que jamás imaginé.

Salgo a un enorme coliseo. Su cúpula son las estrellas del cielo nocturno, que se ven increíblemente cercanas, y la luna el foco que derrama su luz sobre la arena.

Las gradas están repletas de criaturas fantásticas: ninfas y hadas, ogros y huargos, harpías y grifos, elementales y elfos, demonios y ángeles, incluso algunos dragones y titanes y otras muchas más, pequeñas y grandes, diminutas y enormes. Esencias bellas o terribles cuyos nombres no me han sido revelados conviven con las que sí conozco, en una algarabía de diferentes lenguas, sonoridades y melodías que endulza los oídos y los horroriza a partes iguales, si uno se detiene a escuchar.

Yo me encuentro en el palco de honor del coliseo, junto a los representantes de las tres facciones. Pero ya no conservo nada de mi forma humana, o al menos es así como lo percibo. Soy solo Silfëin, un hijo pródigo del Viento.

Salomón se ve como un guerrero elfo, no muy distinto de los duendes que nos han escoltado a la biblioteca y que ahora adivino mezclados con el público. Llama mi atención un detalle: el sombrero del Cazador se ha convertido en una corona de laureles de plata. Es él quien toma la voz cantante y comienza a hablar, con solemnidad:

—Esencias de la Segunda Tierra, hoy nos hemos reunido para asistir a la Noche del Portal. Va a comenzar la ceremonia por la que una esencia de la facción vencedora elegirá quién vuelve a la Segunda Tierra, y quien vendrá a la Primera. Como justo vencedor de la anterior lid, es mi deber y mi privilegio preguntar a cada una de las facciones. Esencias del Orden, ¿quién será vuestro campeón?

—Yo, el Arcángel, defenderé el Orden en la Noche del Portal —pronuncia el mensajero de Dios con su voz tan inquietante, mezcla de muchas y poderosa como pocas. Y se adelanta un paso.

Salomón asiente, antes de continuar voceando:

—¡Esencias del Caos! ¿Quién será vuestro campeón?

—Yo, el Dragón, lucharé por el Caos en la Noche del Portal —anuncia el que fue Javo, y que ahora es una bestia mítica de escamas verdes y doradas. Da un paso al frente.

—Esencias del Equilibrio, ¿quién será vuestro campeón? —pregunta el Cazador por tercera y última vez.

Es mi turno, y la voz de Silfëin no tiembla al hablar:

—Yo, el Titán, defenderé el Equilibrio en la Noche del Portal. —Doy un paso, completando de esa manera el triángulo de los campeones.

Las otras seis esencias que han entrado conmigo al coliseo ocupan tronos con formas bien diferenciadas: balanzas de oro para Salomón y CC; hogueras de piedra volcánica para la Nigromante y el Druida; triángulos de plata con un ojo en su centro para los dos ángeles.

—Como vencedor de la última Noche del Portal —prosigue Salomón, levantándose de su trono—, a mí me corresponde elegir cuál será el primer combate. —La algarabía del público sobrenatural, que había menguado hasta convertirse en un murmullo, calla ahora para morir en un silencio lleno de expectación. Todos desean conocer cuál será el primer enfrentamiento, de los tres que harán de antesala a la esperada apertura del portal entre tierras—. Es mi elección que, en primer lugar, luchen el Dragón del Caos y el Arcángel, del Orden.

Me sorprendo, y no soy el único. Los murmullos crecen en intensidad hasta volverse bullicio, y el bullicio florece en tumulto. Las normas de cortesía no escritas son importante para las esencias, y Salomón acaba de saltarse una: la que dice que la facción vencedora de una Noche del Portal debe ser la que abra los combates de la siguiente. Cientos de miradas se enfocan sobre el rostro del elfo, que mantiene la compostura y se acomoda en su asiento.

Sea como sea, está decidido. Si esta falta tiene su consecuencia en el futuro, que por lo que sé la tendrá, hoy eso no importa.

El Dragón aletea con poderío y vuela hasta el centro del coliseo, se detiene un instante en su vuelo, dejando que la luna llena resplandezca en sus verdes escamas, y vuela hacia un costado. El Arcángel agita sus dos alas blancas y se posa en la arena con gentileza.

Las protestas se desvanecen cuando el público centra sus miradas en las dos esencias, cada una en un extremo de la arena.

Por un segundo me resulta curioso ver a un monstruo tan enorme frente a un rival tan pequeño, y mi mente humana cree en ese fugaz instante que el combate está decidido antes de empezar. Nada más lejos de la realidad, piensa enseguida el titán que ahora soy.

Salomón se pone en pie por tercera vez, alza sus manos para reclamar la atención del público:

—¡Que comience el tricentésimo Combate del Portal, en honor a los dioses y esencias de las Tres Tierras!

Es solo un parpadeo, pero en cuanto termina veo que el Arcángel ya está frente al Dragón y una espada de luz aparece en su mano, igual de rápido la hoja esboza un balanceo de arriba abajo en una de las patas del Dragón: ¡zas-zas! Y dos garras amputadas tocan la arena del coliseo.

Brota una sangre ácida, verduzca, y salpica la piel del Arcángel, que retrocede con un grácil aleteo en lo que el Dragón ruge de rabia. Sus ojos de reptil emiten un destello sangre y se revuelve, soltando un golpe relámpago con su otra pata que impacta en el Arcángel para enviarlo a girar por el aire, fuera de control hasta que consigue detenerse. Un riachuelo rojo tiñe sus labios hasta el cuello.

Un público silenciado por la impresión del intercambio de golpes inicial, prorrumpe de pronto en un griterío ensordecedor. Están extasiados por el combate, en especial las esencias del Orden y el Caos.

Entre tanto, el dragón ha llenado sus pulmones de aire para convertirlo en ardentía, y arroja la llamarada sobre su enemigo que adelanta su espada luminosa, cortando el fuego como si fuese una ola y su hoja la quilla de un barco. Contengo la respiración cuando el filo se aproxima a la boca del dragón, creyendo que va a ser derrotado. Pero él se ha dado cuenta de que las llamas no dañan a su rival celestial y detiene su aliento, para voltearse con un movimiento de sus alas y soltar un coletazo. El Arcángel salta en el aire encogiendo las piernas para que el latigazo del reptil pase de largo, inofensivo. Ambos quedan mirándose, los ojos sangrientos del dragón contra las pupilas acuosas del ángel. La espada de luz enfrentada al hocico humeante. La expectación crece en el público, mientras aguardamos al desenlace de esta lucha de colosos.

El ángel atrasa un pie, con la espada en vertical al suelo, en guardia como un elegante esgrimista. El dragón ventea con sus poderosas alas, y entreabre la mandíbula cuajada de colmillos mortales.

Presiento que el final de esta lid ya se acerca.

Es el dragón el primero en delatarse. Musita unas palabras mágicas y un muro llameante se levanta de la arena del coliseo, para encerrar al del Orden.

—Si piensas que tus trucos de magia pueden detenerme, es que tu vida longeva no te ha servido para aprender nada de nosotros —se jacta el ángel, y se eleva para salir del círculo de llamas con tranquilidad.

Entonces el dragón murmura otra palabra y el muro estalla, arrasando con sus llamas varios metros a la redonda y abrasando, en su fragor, al mismo ángel.

—¡Parece que sí me ha servido! —bravuconea el del Caos ahora, y salta sobre su rival para embestir con tres cuernos como sables que nacen de su cráneo. El ángel se revuelve entre llamas y, aunque me parece raro, no logra esquivar el empellón de la cornamenta, que lo ensarta como a un pincho moruno.

Las gradas estallan en gritos de júbilo.

Son silenciados cuando el ángel, que parecía vencido, clava de repente su espada en el cuello del dragón hasta la cruceta. Entonces el del Caos emite un gemido agónico, y después sacude la cabeza para arrojar lejos al del Orden, que cae a la arena del coliseo con un golpe sordo. Él mismo se tambalea, supurando ríos de sangre ácida por la herida del cuello y cayendo, con un temblor de tierra, pocos segundos más tarde.

—¿Esto es un empate? —pregunto a Salomón.

—No, las reglas de los combates del Portal son claras: en caso de que ambos rivales caigan, el vencedor es aquel que más tiempo se ha mantenido en pie. —Deja de hablarme y se levanta para reclamar la atención del respetable—. Esencias, el ganador del primer combate del tricentésimo cónclave es… ¡El dragón del Caos!

Lorena

Una hora antes.

Nada más entrar en el bosque que comunica Melinda con la Casa Duende por la carretera secundaria, nos damos cuenta de que hay algo que no anda como debería. Es Toni quien, sentado junto a mí en la parte de atrás, da la señal de alarma basada en algo concreto después de meter la cabeza que había sacado por la ventanilla.

—¡Hay una nube verde en el cielo! —exclama—. ¿Es eso para lo que necesitamos las máscaras antigás, Lorena?

—¡Apuesto a que sí! ¡Vamos, poneos las mascarillas! —digo, tan excitada como preocupada.

—Un momento que paro aquí mismo —dice Alicia.

Detiene el vehículo para ponerse la mascarilla que enseguida le pasa su hermano, sentado a su lado.

Luego continuamos entre los árboles del bosque, que en la oscuridad se ven especialmente tétricos. No hemos avanzado mucho cuando algo se cruza en nuestro camino y topeta contra el coche, con un sonoro golpe.

—¡Mierda! —protesta Alicia, deteniendo el vehículo—. Espero no haber atropellado un gatito… ¡Me encantan los gatos!

Ya va a abrir la puerta del coche cuando Toni pone una mano sobre su hombro, persuadiéndola de que no lo haga:

—¡Espera! He oído algo raro, como una voz… Juraría que no era de ningún animal que conozca.

Aguardamos en tensión unos segundos y entonces lo oímos: un gimoteo estridente, como un estertor. Poco después averiguamos su origen. Una criatura cubierta de barro por completo, que se sube al capó del coche y se aplasta contra el parabrisas, mostrándonos unos colmillos ensangrentados y amenazantes mientras los regueros de lluvia resbalan por el cristal. Interrumpe el paso de los limpiaparabrisas, atascados al chocar contra su cabeza.

—¡Por todos los dioses! ¿Qué es esto? ¡Da marcha atrás! —se mezclan los gritos de Toni, el Palabras y yo misma, mientras descubro que Alicia está ¡grabando con su móvil al monstruito!

—¡Ya voy, solo un segundo más! ¿Habéis visto sus ojos? —pide la conductora, manteniendo su móvil al frente mientras baja los seguros del coche. Se oyen nuevas protestas en lo que pasa entre la petición de Alicia y el derrape de las ruedas traseras en el barro—. ¡No, joder! Creo que estamos atascados… ¡Ay! —grita Alicia cuando otro ser, igual de pequeño y terrorífico que el anterior, aterriza sobre el capó, y ambos se ponen a golpear el cristal con sus manos acabadas en garras pútridas.

Las ruedas siguen resbalando en el barro. No nos movemos.

—Voy a salir —anuncia Toni entonces, y el corazón me da un vuelco.

—¡Ni hablar! ¡Tú te quedas aquí! —le ordeno.

—Tranquila, Lorena —dice Toni, y me mira de un modo extraño, como si no supiera encajar mi repentina preocupación por él. Entonces cambio mi expresión de susto por una más decidida.

—Somos un equipo, y tenemos que trabajar como tal. Si no lo hacemos así, estamos perdidos —razono, buscando llevarlo a mi terreno.

Entre tanto, pequeñas grietas van apareciendo en el cristal bajo los golpes de las criaturas.

Él asiente, pensativo, antes de hablar:

—Alicia, intenta salir hacia delante en vez de para atrás.

—¡Pruebo a ver! —A continuación mete primera y acelera a fondo.

Oímos un rechinar de piedrecitas contra el chasis, los bichos han arrancado los limpiaparabrisas, el cristal se agrieta más aún bajo sus arremetidas, contengo el aliento… Y salimos disparados hacia delante.

Los dos monstruos siguen pegados al coche y emiten grititos estridentes, que parecen de diversión.

—¡No veo nada! —exclama Alicia con preocupación.

—¡Son trasgos! —dice el Palabras, con una sonrisa de complacencia en su cara granosa que no me hace ni puñetera la gracia.

—¡Cuidado! —gritamos Toni y yo a la vez, porque el traqueteo del vehículo y los chasquidos de las ramas al romperse nos indican que nos hemos salido del camino.

Los trasgos saltan del capó y desaparecen de nuestra vista, justo un momento antes de que nuestro coche caiga en un agujero y salten los airbags delanteros por el impacto.

—¡Aaaaah! —gritamos todos.

Poco después, cuando soy consciente de que estoy ilesa, doy gracias a Dios porque llevo el cinturón puesto y no íbamos a mucha velocidad.

—¿Estáis bien? —pregunta Toni.

—Zi pedo eztoy atazcada —protesta Alicia.

—Y yo —dice el Palabras.

En apenas un segundo las bolsas de aire se desinflan.

—Uf —suspira Alicia—, qué alivio.

—¿Qué hacemos? —pregunta el Palabras, más tranquilo también ahora que el airbag ha dejado de apretarle la cara.

—Tranquilos, voy a llamar a la policía de Melinda —resuelvo, más tranquila al ver que todos seguimos de una pieza.

Saco mi móvil de la chupa y marco el número. Nadie descuelga. Vuelvo a probar, y nada. Solo el repiquetear de una lluvia furiosa contra la carrocería del coche acompaña los tonos de mi teléfono.

—No lo cogen —digo desanimada.

Toni se ha desabrochado el cinturón y bajado la ventanilla, por donde ahora saca su cabeza.

—¿Qué haces, estás loco? —le pregunto—. Y ¿si hay más bichos de esos cerca?

—El morro del vehículo se ha quedado encajado a mitad de una acequia —informa él sin hacer caso—. Si no sube mucho el nivel del agua por la tormenta, creo que estaremos a salvo… ¡La leche!

—¿Qué pasa ahora?

—La Casa Duende… Mira —dice, haciéndome un gesto con la mano para que me acerque a su ventanilla.

Cuando lo hago, descubro en la lejanía el motivo de su asombro. Aunque no se ve demasiado bien desde nuestra posición, porque las ramas y la lluvia forman una cortina difícil de traspasar, logro atisbar un rayo de colores en aquella dirección, allí donde se adivina la mole de la mansión.

—Estoy segura de que eso tiene algo que ver con la Gran Noche de la que tanto hablaba Javo… Si tan solo pudiésemos acercarnos.

—Podemos —dice Toni convencido, e intenta abrir la puerta. Suspiro aliviada cuando veo que no ha quedado atascada por el accidente. Si vemos que el coche va a estallar, como pasa en las películas, al menos podremos escapar. Entonces escucho un relinchar desgarrado.

—¿Eso son caballos?

—Voy a ver.

Lo cojo por el brazo antes de seguir hablando:

—¿Qué haces? ¿No has visto suficiente? Será mejor que ninguno de nosotros salga de aquí hasta que todo esto acabe, sea lo que sea.

Un aullido traspasa la noche, y pronto son decenas, cientos más, igual de escalofriantes que el primero, los que se elevan por todo el bosque como respuesta. Se me pone la piel de gallina.

—¡Sube la ventanilla! —le ordeno, totalmente crispada.

Obedece, girando la manivela a toda velocidad.

—¿Y ahora qué? —pregunta Alicia—. Yo ya tengo suficiente con el vídeo de los trasgos, no me quedan ganas de salir a por más. Supongo que el Pulitzer tendrá que esperar.

—Ahora, nos vamos a quedar todos en el coche hasta que esto pase —sentencio, convencida de que es lo mejor para todos.

Toni y el Palabras no se lo toman bien, pero tampoco se atreven a llevarme la contraria.

No dejo de mirar a través de la ventana, empañada por el vaho y pequeños hilos de agua, con el ceño fruncido. Demasiado pronto ha terminado nuestra parte en esta aventura…

¿Qué estará pasando en la Casa Duende?

Silfëin

Ver este combate ha sido alucinante. Casi tanto como ser un titán de verdad. Una vez terminado, ha entrado una compañía de luces flotantes a la arena del coliseo, similares a fuegos fatuos. Son capaces de sanar; tal y como me dijo CC, ninguna esencia morirá esta noche… Si todo va como debe. Los fuegos fatuos rodean con su luminosidad al Arcángel y el Dragón, y en pocos minutos cierran sus heridas y unen las partes amputadas.

Ambos se retiran de la arena, el Dragón con una sonrisa siniestra en su mandíbula, el Arcángel con una mirada solemne que no transmite emoción alguna. Mi tercer ojo, el de la frente, se abre entonces sin que pueda evitarlo y penetro en la mente del Arcángel para leer por un instante sus pensamientos: «¿Por qué, Señor? Porque esta no era tu batalla, hijo mío». Una barrera se alza entonces entre su psique y la mía, y ya no puedo ver más. Sin embargo, encuentro la mirada del arcángel dirigida hacia mí, suspicaz. Creo que se ha dado cuenta de que lo sé.

Tengo la impresión de que se ha dejado vencer por el Dragón.

Sea como fuere, Salomón se levanta de su balanza y reclama, una vez más, la atención del público sobrenatural que nos rodea.

—Esencias de las tres facciones, a continuación asistiremos al segundo y último combate de esta Noche del Portal. La hora de las brujas se acerca, y cuando esta llegue, solo uno podrá reclamar su premio como justo vencedor. ¡El Dragón luchará ahora contra el Titán, campeón del Equilibrio!

Es el momento de la verdad. Camino hacia la entrada a la arena, sin prisa, pensando en el combate anterior para buscar un punto débil del peligroso rival que me espera. No logro hallarlo.

Ya estamos frente a frente, uno a cada lado del coliseo. La mirada roja del dragón se fija en mis tres ojos. Intento penetrar en su mente, pero no lo consigo.

—¡Tú! —ruge—. ¡He soñado tantas veces con esta oportunidad para saldar nuestra deuda del pasado! ¡Y he aquí que por fin te veo ante mí, dispuesto a ser derrotado!

—No lo conseguiste en Aru, y tampoco lo harás aquí —digo. Pero en el fondo de mí siento el miedo de Sisco, aterrorizado como el primer día de instituto ante Javo. Silencio sus gemidos con una orden mental.

—¡Que comience el combate! —ordena Salomón a voz en grito, provocando el entusiasmo del público.

El Dragón vuela hacia lo alto, buscando ganar la posición, pero yo mismo conjuro al viento para que me eleve a su par. Ya estamos entre las nubes cuando se detiene y arroja una llamarada por su boca contra mí. Esquivo la mayor parte del fuego dejándome caer y me protejo la cabeza con los brazos, que sienten la mordedura de su poderoso ardor, pero aguanto. Cuando disminuye el rigor del fuego, vuelo veloz hacia arriba antes de que tenga ocasión de predecir mi ataque. Entonces golpeo su vientre con ambos puños por delante, arrancándole un quejido de dolor. Es en ese instante cuando veo lo que ya no estaba buscando: un par de escamas se han desprendido de su bajo vientre, o quizás nunca crecieron como debían. De lo que estoy seguro es que se trata de su talón de Aquiles. Pero he pensado demasiado tiempo y sus garras se cierran sobre mi torso, clavándose en mi piel y apretando mis costillas sin piedad. Ahora soy yo el que grita.

—¡Te aplastaré, Titán! ¡Y después de ti, acabaré con todas esas malditas esencias del Equilibrio! ¡No dejaré ninguna!

Rayos de tormenta chascan a nuestro alrededor mientras las garras me aplastan cada vez más, impidiéndome reaccionar. Llamo a uno de los rayos y cae sobre el dragón, recorriéndonos a ambos con una descarga eléctrica que nos deja fuera de combate. Los dos aterrizamos en la arena en caída libre, provocando un cráter de dimensiones enormes para deleite del público, que estalla en vítores.

Ambos nos levantamos casi a la vez. Cruzamos nuestras miradas. Nos lanzamos al encontronazo. Me muerde con sus colmillos en el hombro, yo lo agarro por uno de sus cuernos y su mandíbula, intentando sobreponerme al dolor que me recorre el cuerpo como un calambre, tensando mis músculos sobre su mandíbula para que la presa no se cierre del todo. Rodamos por el cráter en el forcejeo, y entonces comprendo que no voy a conseguir soltarme de su mordedura. Dejo que el poder de la tierra me penetre: mi piel se vuelve una coraza. Espero que no sea demasiado tarde. Entonces me aferro con ambas manos a su cuerno y estiro, con todas mis fuerzas. Es en ese momento cuando mi rival presiente que ha caído en la trampa, e intenta deshacer la presa de su mordisco sin conseguirlo: sus colmillos están atrapados en la piedra en que se ha convertido mi cuerpo. Necesito de todas mis fuerzas para arrancar el cuerno de su cabeza, el Dragón ruge de furia y laceración cuando lo saco de su cráneo, envuelto en sangre ácida que apenas me quema.

Sus garras se clavan en mis piernas, y vuelve a echar una llamarada sobre mí, mas mi brazo prosigue su trayectoria con el cuerno aún entre mis dedos y completa el golpe mortal, hundiéndolo en las escamas más débiles del vientre de la criatura.

Empujo un poco más hasta que los ojos del monstruo se cierran, y emite un gemido lastimero mientras cae, rodando, hasta el fondo del cráter. También yo me dejo caer, poco después, con el dulce sabor de la victoria en los labios a pesar de mis muchas heridas. Y mientras lo hago, me acompaña una voz en mi interior que me es muy conocida: Esta, por todos los días que me has amargado en el insti, cabrón.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, ya no domina mi interior la esencia del titán.

—¿Sisco? ¿Estás bien? —Veo a Cintia inclinada sobre mí. Pasa un tiempo hasta que consigo aclarar la vista.

—Sí… creo que sí. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?

—Estamos en la sala del Portal, en la biblioteca. Ha sido justo como esperábamos. Los del Caos no se han conformado con nuestra victoria y se han retirado con amenazas.

—Y ¿los demás? ¿Adónde han ido?

—A defender la mansión. El enemigo está a las puertas ¿recuerdas? Tú nos has dado el privilegio de ser los únicos que abramos el portal, el problema es que eso lleva su tiempo… Un tiempo que no tenemos. Por eso me he quedado aquí, contigo. Actuaré como catalizador de tu poder para abrir el paso entre las dos tierras lo antes posible.

—Ajá, entiendo. Bien, entonces vamos allá —resuelvo, levantándome. Miro alrededor para situarme. Estamos en una sala similar al resto de las de la biblioteca—. ¿Qué tengo que hacer, exactamente? —pregunto.

—Mira bajo tus pies —me indica Cintia. Se ve tan bonita vestida con su túnica morada…—. ¿Qué te pasa? —me pregunta, algo molesta con mi cara de panoli.

—Oh, nada… A ver… ¡Ajá! —exclamo cuando descubro una inscripción en el suelo. Es una estrella de seis puntas, un hexagrama con un ojo dibujado en su centro y símbolos rúnicos en cada una de sus puntas. Silfëin me confirma que este es el lugar, pese a que mi memoria humana lo identifica como algo satánico.

Así se lo hago saber a Cintia, que se ríe en mi cara.

—¡Por favor, Sisco! Déjate de brujería barata y céntrate en nuestra misión, ¿quieres? Mientras nosotros discutimos aquí, hay humanos y esencias luchando por que cumplamos con nuestro cometido.

—De acuerdo, me has convencido. ¿A quién vamos a traer? ¿Qué tengo que hacer? Y lo más importante, ¿a qué esencia enviaremos de vuelta a la Segunda Tierra?

—Vamos a invocar a Lamaia, un hada de los bosques. Solo preocúpate de repetir su nombre diciendo «en la Noche del Portal y la Hora de las Brujas, con el beneplácito de las esencias, yo te reclamo». Mientras tanto, yo aumentaré tu energía y me ocuparé del resto. ¿Entendido?

—Creo que sí… Pero no me has respondido a la última pregunta.

—Silfëin. —Mi rostro se entristece al oír el nombre del titán, aunque no quiero creerlo y espero, mirando a Cintia con una esperanza que pronto se desvanece—: Enviaremos a Silfëin de vuelta a su hogar.

—Pero ¡es mi esencia! ¡Juntos, podemos hacer cosas maravillosas!

—¡No es tu esencia, Sisco! Jamás te ha pertenecido, y en el fondo tú lo sabes tan bien como yo.

Tardo un poco en asimilarlo. Hasta que asiento con mi cabeza, comprensivo. Al fin y al cabo, él me salvó la vida. Es justo que yo lo deje marchar de vuelta al lugar al que pertenece.

—Está bien, lo haré.

Sin decir más, Cintia me ofrece su mano. La aprieto entre mis dedos y comienzo a declamar:

—Lamaia, en la Noche del Portal y en la Hora de las Brujas, con el beneplácito de las esencias, yo te reclamo. Lamaia…

Las seis puntas del hexagrama comienzan a emitir un suave fulgor que pronto se adueña del aire. Mientras el encantamiento comienza, siento como la energía de Silfëin sale de mi interior, poco a poco la biblioteca se desvanece ante mis ojos y el rostro de Cintia se difumina con ella.

Lo ignoro y me centro en mi misión. No puedo fallarles a todos.

Esta vez no.

Javo

¿Cómo es posible que el pringao más pringao de Melinda me haya derrotado? Llevo un velo de rabia ciega en la mirada, mientras que el Druida formula el hechizo que nos teletransporta desde el coliseo al exterior de la Casa Duende. Una vez afuera, bajo los árboles y la noche de tormenta, me cuesta seguir las voces del Druida. Siento una mano sobre mi hombro, y al volverme descubro que es Astrid quien me consuela.

—Brrr —rujo, incapaz de hablar.

—Pssst —chista ella, sosegándome—. Tendrás otra oportunidad, Dragón. Esto no ha acabado todavía, y la venganza más dulce será tu bálsamo cuando todo termine.

—Brrr —gruño de nuevo, un poco menos nervioso.

—Agarra tu medallón de la oscuridad ¡vamos!

Obedezco y el velo rojo de mi mirada se aclara. Consigo reducir mi ira, poco a poco. Asiento, mientras me voy tranquilizando y las palabras del Druida llegan a mis oídos.

—¡Al ataque, hermosas criaturas del Caos! ¡Tomemos el privilegio que nos pertenece, traigamos de vuelta al Dador de Oscuridad! ¡¡Esta noche, bailaremos sobre las cenizas de nuestros enemigos!!

Astrid curva sus finos labios en una sonrisa siniestra, retira su mano de mi hombro y, sin dejar de mirarme, retrocede varios pasos, se lleva dos dedos a la boca y emite un silbido potente. Un caballo oscuro e imponente acude desde la espesura mientras ella deja caer su chaleco, para mostrar su piel desnuda y una espada de hoja larga y brillante. Monta de un salto a horcajadas en el corcel y eleva su espada al cielo.

Los trasgos brincan a su alrededor, pues sienten que es la hora de la batalla. Entonces sucede algo que jamás vi antes: un relámpago asoma entre las nubes y cae directo sobre la espada de Astrid, la estática recorre su cuerpo, saltando y chisporroteando mientras se transforma en una vistosa armadura de luz. Ahora recuerdo una vieja leyenda que leí en Internet. Decía que las valquirias eran las causantes de la aurora boreal, y compruebo que bien podría ser verdad.

Cojo aire, aspiro la niebla verde que ya se ha mezclado con la bruma del bosque. Lo suelto con lentitud.

Ya soy dueño de mis actos cuando una multitud de pequeños trasgos se acerca, cargando con un ariete que había enterrado cerca de la mansión. Su cabeza es un huargo de seis ojos, impacta contra la puerta con un estruendo. Veo a Nilsa, la valquiria rubia, que también viste una armadura radiante y monta otro corcel azabache. Este corcovea cerca del ariete, tan ansioso de sangre enemiga como su propia jinete.

Cinco minutos más tarde, el hierro del portón se comba bajo los impactos repetidos del asedio y, tras el siguiente golpe, las jambas se abren con un quejido final.

—¡Adelante, hueste de la noche! —jalea el Druida.

Las valquirias espolean sus monturas y entran en cabeza, a la carga. Las siguen los trasgos sin orden ni concierto, mientras que el Druida, la Nigromante, Nina, Espada y yo mismo quedamos un poco rezagados en nuestros pasos, decididos pero sin el ímpetu del resto.

Las barricadas que protegen el camino de baldosas apenas sirven para contener nuestra carga. Igual que un pequeño dique se ve superado por las aguas de una crecida, los trasgos pasan por los lados o saltan por encima de ellas. No faltan quienes se ensartan en las estacas, o los que al esquivar el obstáculo caen en trampas menos visibles, como agujeros con estacas en el fondo o cuerdas que les hacen tropezar y activan ballestas ocultas en los pinos y los abedules, que disparan flechas envenenadas.

Así y todo, la marea es incontenible y poco después alcanzamos la puerta principal del ala central, donde los trasgos ponen a trabajar de nuevo el ariete. Detecto ansia en el Druida mientras sus ojillos malignos miran su reloj de bolsillo y la puerta, que parece más resistente que la exterior. Al fijarme descubro runas talladas en ella que confirman mi impresión: está protegida por magia.

—Nina —llama el Druida. Ella se acerca—. Ayuda a derribar esa puerta, ¿quieres?

—Será un placer, jefe —responde. A continuación emite un gruñido, veo cómo sus prendas de cuero se rompen cuando su cuerpo empieza a crecer, el pelaje cubre su piel y un hocico animal deforma su cara—. ¡Grrroarrg! —ruge ahora, transformada en un oso que debe de superar los tres metros de altura. Luego se abalanza contra la puerta mientras el ariete retrocede para ganar impulso.

La puerta salta hecha trizas y el gigantesco oso desaparece más allá del umbral, corriendo a cuatro patas como alma que lleva el diablo.

Salomón

Llego al salón de armas seguido de Marc, CC y David. Cierro rápidamente la mampara que da al jardín mágico y me quedo mirándolos. Somos pocos, muy pocos para la defensa. Intento que mi cara no delate mi abatimiento al hablar:

—Marc, ¿qué defensas habéis preparado?

—Como no somos suficientes para salvar toda la mansión, hemos redoblado nuestros esfuerzos en esta ala. En especial en el cuello de botella que hay antes de la entrada a esta misma sala, para ser más concretos —mientras habla, abre un portátil sobre la mesa—. Hemos instalado unas cuantas cámaras en el pasillo que llega hasta aquí. Y además contamos con la ayuda de los duendes, que ya deben de estar preparados. Pensamos que este ataque se produciría desde el mismo momento en que te secuestraron, así que desde entonces hemos estado preparándonos —termina, bastante más tranquilo de lo que yo mismo estoy.

—Bien hecho. David, chico, coge una ballesta del expositor, ahora te diré que es lo que debes hacer con ella. Tened en cuenta que mientras no traspasen esta mampara, las esencias no tendrán todo su poder, y sus cuerpos mortales podrán morir. No tiréis a matar si podéis evitarlo, cuantos menos asesinatos haya que encubrir, mejor para todos. CC, Marc, ¿algo que añadir?

—La verdad es que sí —dice CC—. ¡Ha sido una demostración de descortesía absoluta hacia las leyes del Antiguo Pueblo! ¿Cómo osan profanar así la ceremonia del Portal, marchándose sin más? —añade, enrabietada. Después suspira, consiguiendo tranquilizarse—. Cuando consigan llegar hasta aquí, voy a confundirlos con mi música para atraerlos a esta trampilla —explica mientras abre una portezuela en el suelo—. Da directamente a las alcantarillas de la mansión, donde he dejado unas cuantas sorpresas para nuestros invitados. Así que cada uno que caiga aquí, será un problema menos.

La mujer es incluso para mí un completo enigma, solo sé que es un Antiguo. Así que observo con interés cada uno de sus movimientos. Abre el armario que hay bajo la vitrina donde se exponen las armas y saca una antigua arpa de oro. Sus dedos rasgan las cuerdas y unas notas melodiosas sacuden mis sentidos.

—Y a todo esto ¿quién eres tú, que te haces llamar CC?

—La Bardo, para serviros —anuncia, ensayando una graciosa reverencia.

—Excelente noticia —afirmo—. Y ahora, una mala para compensar: durante mi cautiverio, el Druida me arrancó información valiosa sobre las defensas de la mansión. Esto no es tan grave como creía, porque veo que habéis trabajado por vuestra cuenta en mi ausencia. Me alegra comprobar que confié este tesoro a las personas adecuadas. —Paro de hablar y miro con orgullo a los presentes—. También me sacó sangre para sus hechizos, de modo que no debéis fiaros de mí. Si hago alguna cosa extraña, dejadme fuera de combate. Y si no podéis, tenéis mi permiso para acabar conmigo.

—Pero, maestro… —protesta Marc. Sabía que para él no iba a ser fácil.

—Ni maestro ni nada, si el portal cae en manos de los del Caos por mi culpa, jamás me lo perdonaré. Esta batalla va mucho más allá de mí, de nosotros. Es una lucha por el Equilibrio. Así que haréis lo que os pido, ¿estáis conmigo?

Marc afirma con la cabeza, aunque veo duda en sus ojos. David tiene la vista fija en la pantalla del portátil y exclama:

—¡Ya vienen!

Me acerco a la pantalla a tiempo de ver cómo salta en pedazos la puerta del ala central, y tras los fragmentos entra un enorme oso, demasiado grande como para no ser una esencia, que corre a cuatro patas por el pasillo.

Marc teclea en su portátil y una plancha de madera baja desde el techo, ocultando la mampara luminosa que da al jardín.

—¡A nuestros puestos! —ordena levantándose.

Mientras todos se preparan, yo también me dispongo a hacerlo. Paso mi mano por la cabeza de Picogrís, posado de nuevo en mi hombro, pues percibo que está inquieto. Luego abro la vitrina y saco de ella una caja larga, de madera de nogal. Al levantar la tapa, veo en ella mi viejo arco de tejo, imbuido con la magia de los antiguos elfos. Lo cojo, lo doblo para ponerle la cuerda y la tenso. También tomo el carcaj y el peto de cuero, que me enfundo sobre la túnica morada. Después me ciño el cinto con mis dos cuchillos de hojas rúnicas.

Estamos listos para el combate que se avecina. Solo queda esperar.

Javo

Mientras caminamos por los pasillos de la Casa Duende, nos vamos encontrando trasgos atrapados en las diversas trampas que nuestros enemigos nos han preparado. Vamos a subir una escalera cuando vemos a las valquirias paradas a un lado, a pie, pues deben de haber dejado sus monturas fuera. También hay unos cuantos trasgos caídos en el suelo de la estancia. Más allá, veo una gran bola de brea con decenas de ellos pegados, de la que no consiguen liberarse por más que patalean.

—Cuidado —nos advierte Nilsa. En ese mismo instante miro hacia arriba de la escalera, y descubro a varios duendes con otra bola de brea preparada sobre una carreta.

—¡No tenéis lo que hay que tener para pasar, monstruos! —nos increpa uno de los duendes.

—¡Por supuesto que no! —añade otro.

—¡Por supuesto! —corean otros tantos.

Sonrío, y doy un paso al frente.

—Yo me ocupo —digo. Acto seguido lleno de aire mis pulmones y desato el poder del Dragón. El aire sale convertido en una llamarada que arrojo hacia lo alto de la escalera. Hace blanco en la bola, que se incendia, de modo que los duendes la empujan con carretilla incluida. En ese momento llega otro grupo de trasgos…

—¡Parad, estúpidos! —grito. Pero no me obedecen y suben alegremente por la escalera, de manera que solo dos de ellos consiguen esquivar la bola llameante que se lleva a la mayoría de los hombrecillos por delante.

—¡Replegaos! —ordena uno de los duendes al ver que Nilsa y Astrid han empezado a subir los escalones a toda velocidad.

Demuestran buenos reflejos, porque cuando las valquirias alcanzan la cúspide ya todos han escapado por los corredores de la mansión.

Seguimos adelante. Por el camino hacia la sala que da acceso al jardín seguimos encontrando trasgos abatidos, algunos de ellos muestran cepos enormes de caza mordiéndoles los pies, y emiten gemidos lastimeros. Otros han sido alcanzados por dardos venenosos, que los duendes arrojan desde sus escondrijos para desaparecer enseguida de nuestro alcance.

Cuando alcanzamos el último pasillo, quedamos solo los líderes y apenas una docena de trasgos. Estos se agolpan alrededor del Druida, amedrentados. Las bajas han sido muy cuantiosas, amén de que los bichos verdes son criaturas indisciplinadas y muchos se han extraviado por el camino.

—¡Deteneos! —ordena el Druida, con tal autoridad que hasta yo me quedo clavado donde estoy—. Nilsa, Astrid, examinad el pasillo.

Las valquirias se adelantan, cuidadosas, examinando cada centímetro del suelo que pisan, las paredes y el techo antes de seguir avanzando. Pocos pasos más adelante, Rubia y Morena se miran y asienten, sin necesidad de palabras para entenderse. Ambas se ponen una mano abierta delante de sus labios y soplan, expeliendo polvos luminosos multicolores que parecen sacados de las mismas armaduras que visten, y que al volar en el pasillo revelan un entramado de láseres por todo el lugar. A buen seguro harán saltar varias trampas en el momento en que alguien los toque.

Nilsa lanza un dardo de luz a una cámara en la esquina de la puerta, que vuela certero hasta hacerla estallar con un crujido de cristales rotos. Mientras tanto, Astrid le habla al Druida:

—¿Un poco de C-4, si eres tan amable?

—Claro, doncella guerrera —responde, buscando en la chaqueta de su traje negro la pasta explosiva, que pone en su mano.

Después, las valquirias se miran, y mientras Nilsa vuelve a soplar polvos arcoíris para mostrar los láseres del sistema de seguridad, Astrid se lanza adelante y comienza a saltar y dar volteretas como un acróbata para sortearlos. Unos segundos más tarde, Morena se encuentra al otro lado del pasillo, con su pecho pegado a la puerta. Aplasta el C-4 contra la madera y vuelve a salir, esquivando los láseres hasta nosotros.

Para cuando llega, el Druida ya tiene preparado el detonador en su mano.

Avisa poco antes de apretar el botón.

—¡Atrás!

¡Booom!

El estallido hace saltar por los aires la mitad del pasillo junto con la puerta. La onda expansiva nos alcanza como un potente golpe de aire, sin mayores consecuencias.

—¡Adelante, mis pequeños salvajes! —grita el Druida, y los trasgos olvidan pronto el temor que les había provocado la deflagración y se lanzan a complacer a su señor, con grititos ávidos de sangre enemiga.

Son los primeros en entrar al salón de armas mientras el resto aguardamos como nos indica nuestro jefe, que tiene una mano abierta en alto. En cuanto atraviesan el umbral aún humeante, una melodía nace desde el interior de la sala y llega hasta nuestros oídos.

Avanzamos, con curiosidad por descubrir el origen de esa bella melodía, hasta el final del pasillo destrozado por la explosión.

—¡Alto! —grito, haciendo un verdadero esfuerzo de voluntad para detener mis propios pies—. ¡Es un hechizo!

Todos me obedecen, menos Espada y Bertín que parecen no haberme oído. Los agarro por los brazos y los atraigo hacia mí. Los miro alternativamente a los ojos, tienen las pupilas dilatadas al máximo.

—¡Hermanos, despertad! —Los sacudo por los brazos y vuelven en sí.

—¿Qué pasa, Javo? —pregunta Espada, confundido.

—Eso, ¿qué pasa? —repite Bertín, más bobalicón que de costumbre.

—Creo que será mejor que los dos nos esperéis aquí —digo, sorprendiéndome a mí mismo al preocuparme por mis comparsas. No quiero que les pase igual que a los trasgos, y está claro que esto les supera.

—Claro, Javo. Lo que quieras, es solo que esa música… —sigue Espada, desviando los ojos hacia más allá de la puerta destruida.

—¡Es una orden! ¡Vamos, alejaos y esperadme allí! —Señalo con una mano en la dirección contraria—. No hay otra salida, así que volveremos por vosotros más tarde, ¿entendido?

—Sí. —Espada se encoge de hombros y se aleja, seguido de un Bertín que se gira un par de veces para ver si cambio de opinión. No lo hago.

—Bien pensado, Dragón —me felicita el Druida—. Aún te convertiré en un buen líder. —Voy a protestar, pero él sigue hablando y no oso interrumpirlo—. Nigromante, ¿puedes contrarrestar esa maldita música?

—Será un placer —responde en un susurro siniestro, salido de debajo de su velo negro—. Permaneced a mi lado.

Saca una calavera pequeña de un bolsillo de su túnica, cuya procedencia prefiero no saber, y la pone sobre su hombro.

—Os presento a Claque.

Acaricia el cráneo con sus uñas negras y enseguida desvela el porqué de su nombre: Clac-clac-clac… Clac-clac-clac, hace su mandíbula sin dientes al cerrarse y abrirse. Por extraño que pueda parecer, el sonido es tan desagradable como efectivo, pues siento cómo la atracción que la bella melodía ejercía sobre mí disminuye, hasta casi desvanecerse.

—Astrid, Nilsa, adelantaos un poco, ¡y no os alejéis de los aplausos de nuestra amiga Claque! —dice el Druida, socarrón pero en voz baja—. El resto, preparaos.

Me concentro en mi sentidos dracónicos para seguir las evoluciones de las valquirias, que desaparecen de nuestra vista bajo el arco de la puerta.

—Ahora, ¡vamos! —ordena unos segundos después.

He oído el silbido de flechas en el aire, de modo que entro con precaución junto a Nina, seguidos de cerca por el Druida y la Nigromante.

Salomón

Desde el mismo instante en que veo entrar a las mujeres de armaduras relucientes y las identifico como valquirias, sé que este va a ser un auténtico reto.

Hemos volcado la mesa rectangular de la sala, y tras ella está CC sentada en el suelo, que rasgando las cuerdas de su arpa y cantando con una voz angelical ha guiado a una docena de trasgos de cabeza a la trampilla. David está detrás de una coraza completa que ocupa una de las esquinas de la estancia; aún no sé qué hace aquí, pero supongo que tiene tanto derecho como el resto de nosotros a luchar por aquello en lo que cree. Yo he trepado al armario que colma la pared enfrentada a la puerta, y tengo mi arco a punto. Marc está al descubierto, en el centro de la sala: es el cebo. Bajo sus pies, ha trazado un círculo de protección con la sabia del Viejo Árbol. A su alrededor, he dispuesto diversas trampas para protegerle.

Las valquirias elevan sus manos con velocidad y varios dardos vuelan hacia Marc. La barrera del círculo destella como una cúpula de cristal al rechazarlos, luego se deshacen en hebras de luz. La canción de paz de CC no parece afectarlas, cosa que no me sorprende porque no son unas esencias cualesquiera. Son valquirias, las guerreras de Odín.

Buscan con su mirada blancos diferentes del que se les ofrece, posiblemente han olido la emboscada. Y entonces entran en la sala nuevos enemigos: el Druida, la Nigromante, el Dragón y la Licántropo que se transforma en oso nada más pasar bajo el umbral.

Pongo a trabajar mi arco de inmediato: saco una flecha de mi carcaj, tenso la cuerda, apunto al oso y disparo a una de sus patas. Suelta un quejido pero no se detiene en su embestida directa hacia Marc.

Activa una de las trampas en su carrera y un bloque de piedra casi tan enorme como la bestia cae del techo, sepultándola. Uno menos. Cargo otra flecha y apunto hacia la valquiria rubia, que a su vez tiene un arco de luz en su mano y me apunta. Suelta la cuerda y yo me venzo hacia delante para esquivar mientras suelto la mía. Ambas saetas silban cortando el aire, la suya me roza la coronilla y me arranca un mechón, la mía pasa junto a su costado y rebota en la armadura con un sonoro clink.

Entre tanto, la valquiria morena da un rodeo para evitar a Marc y empuña su espada luminosa para caer sobre CC, que eleva el arpa, bloquea el golpe entrechocando oro contra metal y rueda por el suelo, escapando a otro sablazo de arriba abajo. De inmediato rasga su arpa y se la arroja a la valquiria. El instrumento se incrusta por su medio en la cabeza de la valquiria, y súbito cobra vida propia para hundirse a la vez que se alargan sus cuerdas, y se enrollan al cuerpo de la guerrera hasta atarla.

La Nigromante aguarda junto al Druida, que evalúa la situación con el ceño fruncido, sin querer entrar todavía en combate.

—¡Dragón! ¡Nilsa! Abrid eso y buscad el portal ¡ya! —grita finalmente, señalando la plancha de madera que bloquea el acceso al jardín—. ¡Nigromante, cúbreles!

—¡Nos et tenebrae! —recita la Nigromante mientras una calavera en su hombro hace clac-clac-clac, y una súbita oscuridad nos engulle.

—¡Maximum lux! —contraconjura Marc, y rezo por que desaparezcan las tinieblas.

En cambio solo se aclara un poco la negrura; apenas es suficiente para ver algo. Corro, quiero alcanzar la mampara antes que lo hagan nuestros enemigos, pero la valquiria que me había disparado está más cerca, y mientras recula hasta apoyar la espalda en la plancha, su arco me arroja dos saetas casi seguidas. Tengo que saltar y esquivo en el aire, aterrizando con una voltereta tras la mesa volcada que me ofrece cobertura; oigo el sonido inconfundible de otras dos saetas al hundirse en ella.

Miro a CC: la otra valquiria se ha librado de las cuerdas usando un puñal, ¡que me aspen si sé de dónde lo ha sacado! No puedo contar con ella. Asomo un ojo por el lado de la barrera y veo a Marc trazando símbolos arcanos en el aire, aún protegido del resto en el círculo mágico. El Dragón ya está cerca de la mampara; el Druida lo observa todo desde su metro de altura con gesto concentrado, dudando si actuar o no. Lo cierto es que cuanto más tarde lo haga, será mejor para nosotros. ¡Sak!, suena una flecha al clavarse en la mesa, cerca de mi ojo. Me oculto de nuevo y miro hacia David. El chico está acurrucado tras la coraza y tiene cara de susto, pero veo fuerza en el fondo de su mirada.

El Dragón y la Valquiria tiran ya de la protección de la mampara y la arrancan de cuajo, ¡van a lanzarla sobre Marc!

—¡Marc, cuidado! —aviso—. ¡Hazlo, chico! —ordeno todo seguido.

El Mago da un paso a un lado para no ser aplastado por el tablón, entre tanto David dispara de su ballesta un proyectil. Impacta en el alto techo de la sala, sin mayores consecuencias por el momento.

La neblina gris que aún envuelve el lugar no beneficia la puntería, desde luego. Sin embargo, también vuelve imposible que nuestros enemigos descubran los finos polvos que se esparcen desde la flecha clavada ahí arriba.

—¡Vaya tirador más pésimo, Cazador! —se burla el Druida—. Si sales vivo de aquí, recuérdame que te pase la tarjeta de algunos de los míos.

Javo y la valquiria se abalanzan sobre la mampara, la atraviesan y salen al jardín con un ruido de cristales rotos. ¡Tengo que ir tras ellos, o interrumpirán la apertura del portal! ¡No sé si han respirado el suficiente veneno para afectarlos!

Marc se resiste a salir de su círculo mágico y el Druida ha elevado su túnica por un lateral de donde sale su enorme lechuza color ceniza, que se lanza a la cara de Marc con las garras por delante. Se ve obligado a cubrirse con los brazos y dejar su siguiente hechizo incompleto, con lo que no surte efecto. Sí que se empieza a notar el de los polvos que había en la flecha de punta hueca lanzada por David, que ya todos hemos respirado en esta sala. El Druida, la Nigromante y la valquiria que queda en la sala bostezan sin poder evitarlo.

Decido confiar en mi suerte. Empujo, en cuclillas, la mesa volcada hacia el Druida y la Nigromante, que se ven sorprendidos cuando se les viene encima. Entonces doy una orden mental a Picogrís: «¡Ataca, amigo mío!», y el halcón se abalanza sobre ellos dos graznando, revoloteando de uno a otro y usando sus garras. Aprovecho la distracción para dar un salto a un lado, seguido de volteretas sobre manos y pies y salir al jardín, a través de la mampara destrozada. Espero que el veneno de la flecha afecte a nuestros enemigos como para que no puedan seguirme el ritmo.

Y corro, corro como nunca entre los árboles, hacia la Biblioteca de las Esencias.

Sisco

Jamás creí que abrir un portal entre dos mundos fuese algo tan, tan alucinante.

Los libros de la biblioteca flotan en luz sobre el hexagrama del suelo. Aprieto más la mano de Cintia, y la energía que sale de mi cuerpo me es devuelta en ondas de colores que dibujan imágenes en mi mente. Es como si estuviese viendo fragmentos de la vida del ser que voy a traer a este lado, y sé que la otra viajera entre tierras, Lamaia, también está viendo episodios del pasado de Silfëin. Entre nosotros se está formando un vínculo parecido al que une a dos amigos de la infancia, que llevan años sin verse pero que han crecido juntos y se conocen con mil detalles.

Por algún motivo que se me escapa, sé que Lamaia desea venir aquí. También que Silfëin quiere volver allí, aunque pienso que su anhelo sí que me ha sido revelado con una simplicidad aplastante: echa de menos su mundo. No queda mucho para que el portal se abra del todo, pero me sorprende la voz que sale de más allá:

—¿Cintia? ¿Eres tú, hija mía?

¿Qué? ¿Es su madre? Eso explica muchas cosas, aunque no estoy en el mejor momento para pensar en ello.

—Sí, ¡mamá! Yo soy. ¡Vamos, Sisco, un poco más! —me anima Cintia, y entonces siento que me abre las puertas de su alma, para que entre y coja toda la energía que necesite de su esencia mestiza.

Regueros de sudor resbalan sobre mi piel mortal, los ojos me escuecen y el corazón late desbocado.

Entonces caigo por un túnel luminoso durante una décima de segundo, los contornos de la realidad se difuminan y me encuentro en otro lugar. Silfëin aparece junto a mí, no es la primera vez que lo veo, pero sí la única que lo contemplo en toda su majestuosidad: gigantesco y azul celeste, su cuerpo musculoso es coronado, más allá de una barba trenzada que despide brillos de argollas, por una cabeza de tres ojos en un triángulo donde destaca el de arriba, más grande y de plata. Cuando este me enfoca, no puedo evitar maravillarme por los átomos de luz que me bañan.

—¿Dónde nos hallamos, Titán? —pregunto desorientado.

—En ningún lugar, Sisco. Es el momento de nuestra despedida, querido amigo.

—¡No te vayas! —suplico, y sin pensarlo hinco mis rodillas en tierra, expresando por fin mi temor más inconfesable—: Si tú te vas, volveré a ser el mismo inútil que antes de conocerte.

Silfëin ríe ante mí, pero lo hace con calidez.

—Eso no es verdad, Sisco. Nunca has sido un inútil, solo que aún no lo sabes. Tú eres un luchador, y esto es algo que ha sido escrito por los dioses: que los luchadores siempre nos debemos forjar a fuego, padeciendo mil penurias. Tú has decidido poner tu vida en peligro siempre que se te ofreció la oportunidad de rendirte, y si has resistido a todo lo has hecho por un amor inmenso hacia todos aquellos a los que llamas tu familia y tus amigos. A todos los tuyos. No por el poder, ni por un futuro más fácil para ti. Por eso te escogí, Sisco. Porque vi que poseías el valor necesario para afrontar cualquier adversidad, solo que aún no había llegado tu momento. Y cuando ha llegado, has hecho lo correcto. Así que levántate, Sisco —su mandato me pone de pie con un soplo de aire—. Deja que sea yo quien comparta contigo, ahora, lo que a mí me es más querido.

La nada donde estamos flotando se arquea y contorsiona, rayos corren en todas direcciones, allá donde yo mire se alzan las líneas de las manos de cien dibujantes, los bocetos culebrean y cobran forma; luego nacen luces con sus sombras y al fin, son pintados de colores estos lugares, nunca vistos por mí. Veo una torre, que se alza sobre un castillo inmenso en las nubes. Silfëin me coge de la mano y volamos hasta la cúspide de la altísima torre. Desde allí, en lo más alto de este mundo mágico, el Titán dice: «¡Mira, Sisco, el Hogar de los Vientos!». Entonces veo a dos titanes que esperan a la salida de una cueva, sentados junto a una montaña tan magnífica que corta la respiración. Tal vez no sería adecuado hablar de que están sentados. Porque las plantas han crecido por doquier sobre sus pieles, que ya no se ven azules como la de Silfëin, sino grises como las rocas de la misma montaña. Se diría que llevan tanto tiempo allí, que sus faldas los han tapado hasta el pecho igual que las de una madre protectora, que abriga a sus hijos del invierno y la noche. Y en cuanto uno de ellos habla, por sus gestos y su voz sé que está muy triste.

—¿Volverá algún día, tío? —pregunta el que parece menos anciano de los dos.

El otro diríase que dormía, porque sus ojos se abren ahora, tiempo antes de hablar. Caen piedra y malezas de su cara, y arrastra las sílabas mientras responde, muy lento:

—Noo loo séé… Sooloo poodeemoos eespeeraar.

Silfëin tira de mi mano y todo desaparece en un parpadeo, como si solo hubiera sido un espejismo.

—¡Eh, quiero regresar allí! —protesto sin pensarlo.

Volvemos a encontrarnos en la nada. Silfëin guarda silencio.

—¿Quiénes eran? —pregunto al poco, más sosegado.

—Mi hijo y mi hermano —responde—. Por ellos debo volver, Sisco. Por mi mundo que agoniza, amenazado entre dragones y demonios. Ahora, que al fin he aprendido lo que vine a aprender aquí, es el momento de partir.

—¡Te voy a echar tanto de menos! —grito, y abrazo su pie.

Estoy a punto de retirarme, debo confesar que algo incómodo por la situación, cuando el Titán cambia de tamaño y me rodea entre sus brazos él a mí.

—Yo te encontraré a faltar también, pequeño y valiente humano. Tu vida es tan hermosa. Ha sido especial para mí sentirme querido por tu mamá, o reírme junto a tus amigos, incluso asistir a tus torpezas o a todas tus dudas de muchacho. Y para que nunca me olvides, he aquí un regalo de mi amistad. —Silfëin se quita un mechón de su barba y me lo da—. El pelo de los de nuestra raza es un presente de valor incalculable, Sisco. Si alguna vez te ves en aprietos con esencias, no dudes en mostrarlo, con él todos sabrán que eres amigo de Silfëin, la Esencia del Viento, y de nosotros los titanes.

—Yo no tengo nada para darte —murmuro, afligido.

—¡Oh, no! Por supuesto que lo tienes, ¿cómo lo decís aquí?… —Si él tuviese cejas, ahora las estaría frunciendo—. ¡Mi billete de vuelta! ¡Es hora de completarlo!

—Gracias por todo. Puedes regresar en paz a tu hogar.

Silfëin sonríe y asiente.

Luego chasquea los dedos y esta nada en la que nos encontramos muta, hasta volver al interior de la Biblioteca de las Esencias. En su piso más alto, frente al hexagrama mágico y con Cintia a mi lado, cojo aire para concentrarme en acabar mi misión.

Alguien del Caos se acerca, me advierte Silfëin. Ignoro su aviso y me concentro en terminar con mi cometido.

—¡Eh, pringao! ¡Pringao, pringao, gao-gao…! —llega el eco de una voz, una que conozco demasiado bien.

No puedo evitar sentir un escalofrío de terror. Viejos fantasmas salen a mi encuentro.

Aún está lejos. Céntrate en el portal.

«Ya le he vencido una vez, y lo volveré a hacer si se enfrenta a mí», me digo. Ahora sé que no es más fuerte que yo, ni más rápido, y desde luego no es muy listo.

Y pese al consejo de Silfëin, mientras me concentro en abrir el portal una parte de mis sentidos sobrenaturales se desvía a lo que ocurre varios pisos más abajo. Una parte de mí ve al Dragón, que carga a la Valquiria y la Nigromante a horcajadas de su cuello de reptil colosal, subir volando por el hueco central que conecta todos los pisos, sin necesidad de usar la escalera de caracol. Poco después apenas queda una altura para que lleguen hasta nosotros, ¡necesito algo más de tiempo!

Y entonces, tres figuras blancas salen al encuentro de los agentes del Caos, cortando su ascensión.

Son los agentes del Orden.

El hombre, la mujer y el niño, que ahora se muestran como siluetas de luz pura sostenidas por unas alas etéreas.

—En el nombre del Señor, os ordenamos que detengáis esta locura, esencias impías. Jamás debisteis contradecir la sentencia del Combate del Portal —reclaman los tres a una, con esa sola voz del más allá que pone la piel de gallina.

—¡Y vosotros nunca debisteis cruzaros en nuestro camino! —grita el Dragón, para expulsar a continuación una bocanada de fuego.

Las llamas producen un efecto curioso al envolver a los ángeles; reverberan en fogonazos azules y blancos, como olas con crestones de espuma, hasta que el ataque pasa y ahí siguen los tres, cogidos de la mano en un triángulo inamovible. Caigo poco después en la cuenta de que la Nigromante ya no está ahí, pero tampoco se la ve por ningún lado. La valquiria de cabellos de oro enarbola su arco de luz boreal y dispara sobre los ángeles, pero en ese momento, algo más inmediato requiere de mi atención.

—¡Mi niña! ¡Ya te veo! ¡Cuánto has crecido! —exclama Lamaia.

También yo la distingo ya con claridad, y puedo comprobar que es madre de su hija: ojos celestes bajo cabellos de miel, piel pálida y brillante. Tan solo se diferencian en sus mofletes, labios y cejas, pues mientras los del hada guardan proporciones perfectas para cincelar una cara que parece hecha con Photoshop, esas facciones son en Cintia más desiguales. Solo una prenda cubre su cuerpo voluptuoso: un tul morado con vuelos en las mangas y el vestido, que aparece ondeando en el aire lleno de estática en que se ha convertido el portal.

—¡Sisco, cuidado! —el aviso de Cintia me alcanza en medio de mi asombro ante la hermosura, avasalladora, de Lamaia.

Entonces los acontecimientos se precipitan sin pausa. Un cuervo de tres ojos cae sobre nosotros en un picado tan silencioso como letal, desde algún lugar de la oscuridad. Pero en ese instante, Marc también se materializa por arte de magia cerca de mí, con otra esencia a su lado: es la Ruletera.

Marc la suelta y salta para recibir la embestida del cuervo que busca a Lamaia. Invoco el poder de Silfëin porque quiero lanzar un golpe de viento contra el ave, mas permanece invariable en su trayectoria… En ese momento fatídico soy consciente de la verdad: ¡el Titán ya no está conmigo! Casi toda su esencia ha pasado a través del portal, sin embargo en el último segundo estira un brazo y un dedo, que chisporrotea en un relámpago. ¡Parece que nos ayudará por última vez!

Pero no, veo cómo el coloso se desvanece en el aire.

Estamos solos frente a nuestro destino.

Cintia suelta mi mano. Corre hacia Marc, apenas a unos pasos de nosotros. Demasiados. El cuervo ha entrado por el pecho del mago y sale por su espalda. Marc cae al suelo, agonizante. El cuervo prosigue su vuelo asesino hacia Lamaia, pero el hada se hace a un lado y consigue esquivarlo por poco.

Si Marc no hubiese intervenido, sería Lamaia la que yacería en un charco de su propia sangre, como ahora lo hace el mago.

—¡No! —chillo mientras me dejo caer de rodillas junto a Cintia, que sostiene con manos temblorosas la cabeza de su padre.

En cuanto lo hago, hay un rumor de cristales rotos y un rugido como de huracán, que remueve ropas y cabellos.

El portal se ha sellado y la estática desaparece, quedando solo figuras humanas en la sala. El cuervo de tres ojos se transforma, y en su lugar, descubrimos a la Nigromante. La misteriosa mujer del velo negro. Ella ha sido la asesina del bueno de Marc.

—¡Papá, no te vayas! ¡Ahora no! —grita Cintia, llorando a lágrima viva sobre el cadáver de Marc—. Ahora… ahora vamos a estar los tres juntos. ¡Es lo que tanto tiempo hemos soñado!… ¡Mamá, haz algo! ¡Tú puedes traerlo de vuelta! ¡Tú puedes, tienes que poder! —repite al borde de la histeria.

Lamaia niega con la cabeza, aturdida. Ella permanece con forma de hada, pues todavía no tiene un cuerpo humano donde su esencia pueda hospedarse. Y sus lágrimas se tornan en cristales, que se deshacen en rocío al tocar el suelo.

—Esto sobrepasa mis poderes. Ojalá fuese posible, pero no, no lo es. No puedo hacerlo, hija.

—Yo sí que puedo intentarlo —dice alguien.

Nuestras cabezas se vuelven hacia quien ha hablado. Es la Ruletera.

—Y ¿a qué esperas? —le digo de malos modos.

La vieja sonríe, codiciosa. Quiere algo, lo sé antes de que hable.

—Pero si lo hago, debéis prometerme que me ayudaréis. La próxima que cruce el portal de vuelta a la Segunda Tierra, quiero ser yo.

—Haré todo lo que esté en mi mano por que así sea —le aseguro con sinceridad, mientras me guardo en el bolsillo el valioso mechón que aún encierra mi puño.

—¿Y vosotras? —prosigue, mirando a Cintia y Lamaia.

Ambas asienten con sus cabezas, todavía anegadas en lágrimas.

—Allá voy, entonces. Poneos todos de pie y cogeos de las manos, formemos un círculo alrededor del caído. —Antes de hacer lo que nos pide, veo por el rabillo del ojo cómo la Nigromante se pierde entre las sombras de la escalera, seguida de Javo y la Valquiria. Les permito huir. De todas formas, no sé si podría impedirlo.

—Ahora vamos a dar, todos juntos, seis pasos a izquierda, otros seis a derecha y de nuevo seis a la izquierda. Mientras, yo recitaré el sortilegio. ¿Listos, queridos? ¿Sí? ¡Empezamos!

Damos los pasos que ella nos ha indicado. Su mano está fría como la de un muerto, aunque no deja de sorprenderme el solo hecho de que puedo tocarla, incluso siendo una esencia sin cuerpo. Debe de ser muy poderosa.

—Circum et circum, vita et mors. Mors et vita, circum et circum. —Completamos los seis pasos y giramos en sentido inverso—. Circum et circum, quod est vitae mors est. —De nuevo a caminar al otro lado—. Circum et circum, id est de morte ad vitam. —Volvemos a girar, pero esta vez siento un cosquilleo extraño por todo el cuerpo y un pálpito en el corazón, y la Ruletera eleva su voz sobre todos nosotros para cerrar el hechizo—: ¡Et circuli plena est!

Miramos al suelo, donde Marc sigue postrado.

—¿Qué pasa? ¿No funciona? —pregunta Cintia mirando a la anciana—. ¡Oh, dime que funciona, por lo que más quieras!

Ella en cambio guarda silencio, sus ojos también fijos sobre el cadáver.

—Debería funcionar. Aunque un hechizo de este poder solo hará efecto si los dioses consideran digno de su favor al finado. Eso ya no depende de mí…

—Pero ¡los dioses tienen que querer a Marc! —argumento yo, desesperado, ya al límite de mis fuerzas—. Él ha conseguido que los del Caos no tomen el portal, fue él quien tomó el mando cuando se llevaron a Salomón. ¡Y fue él quien te liberó y te trajo aquí!

—Los dioses solo obedecen a sus propios motivos, chico. Lo siento —añade, antes de apretar sus labios descarnados en una línea recta.

Alguien sube por las escaleras. Al volverme, veo a Salomón.

—¡No sabéis cómo me alegro de encontraros a salvo! Detecto que Silfëin ya no está en tu interior, Sisco, y no veo aquí a los del Caos. Deduzco que todo ha ido a las mil maravillas, ¿estoy en lo cierto? —pregunta mientras se nos acerca.

Cuando llega a nuestra altura, su optimismo se desvanece de un mazazo al ver a Marc a nuestros pies.

—¡Oh, por los Seis! ¿Qué le ha pasado?

Miro hacia otro lado, incapaz de confesar la cruda verdad.

—Arg. —Un quejido nos sorprende desde el suelo. Y después una tos ruda, pero maravillosa: ¡es Marc!

—¡Papá! —grita Cintia.

—¡Marc! —exclamamos todos, agachándonos para ver con nuestros propios ojos lo que nuestras mentes aún no han asimilado: el Mago ha vuelto de entre los muertos.

Solo alguien no se entusiasma, la misma que se complace en su propio egoísmo: la Ruletera, cuyos ojos morados nos miran sobre una sonrisa torcida.

—Estamos en deuda —le digo sin apartarme de Marc, aunque Cintia y Lamaia acaparan su atención. Ella no dice nada, solo baja su barbilla un instante.

—¿Qué… qué ha pasado? —pregunta el resucitado—. Todo se volvió oscuro, y después había algo, algo muy raro, y vi cosas… cosas sin nombre…

—Pssst… Pssst —lo arrulla Cintia, acariciando los rizos de su padre sobre su regazo—. Descansa, papá. Hemos ganado.

Al oír las últimas dos palabras, de pronto soy consciente de que estoy agotado. Cintia también tiene los ojos como dos tomates y está más delgada que de costumbre. Pero así y todo, ¡es tan hermosa!

La visión se me nubla y caigo desmayado.

Javo

Sábado, 22 de diciembre.

Despierto con la llegada de la oscuridad. Me revuelvo entre las sábanas, aún sin recordar nada, ni cuánto tiempo llevo aquí. ¡La hostia! No sé ni dónde diablos es aquí. Mis ojos por fin se mueven a un ventanal por donde se ve la ciudad de Valencia. Ahora recuerdo. Después de nuestro fracaso en la Noche del Portal, el Druida estaba muy contento y lo hemos estado celebrando en el Barrio del Carmen a todo trapo,… Espera. ¡El pequeño cabrón! ¿Por qué?

¡Nos ha engañado! ¡Brrrr! oigo rugir a Arcontas dentro de mí.

Me pongo en cuclillas sobre la cama de un salto ágil, y grito con furia:

—¡Rooooaaargh! —Nuestra rabia traspasa la noche.

Todo seguido una flecha pasa silbando a un milímetro y me corta el flequillo.

Vuelvo a la realidad. Frente a mí, veo a Nilsa, mi querida Rubia.

—¡Basta ya, Dragón! No somos unas plañideras —susurra, con voz bañada de desprecio. Así es mi querida Rubia, fría como el acero fuera de la cama, ardiente como la lava en la lujuria.

—¡El Druida! ¡Él me ha engañado! ¡Nos ha engañado! —protesto, con un velo rojo aún en la mirada.

—El jefe tiene sus propios planes, y algo me dice que muy pronto vas a conocerlos. —Rubia me mira con sus ojos de azul helado directamente, antes de añadir—: Has esperado mucho hasta hoy, Dragón. Frena un poco más tu furia, y entonces verás que las posibilidades de tu poder no han hecho más que comenzar.

—Está bien, Valquiria, se hará como digas —respondo, más calmado por la verdad que huelo en sus palabras.

Salimos del hotel y nos subimos a nuestras motos. Pronto llegamos a nuestro lugar de destino: el Medianoche.

Aunque si las cuentas no me fallan hoy es sábado noche, no hay más que un par de heavys fumando canutos en la puerta y un gato entre los árboles, agazapado. Me quito el casco y cuando lo hago, veo que Rubia me enfoca de nuevo con esa mirada que hiela el corazón:

—Javo, esta noche te tienes que despedir de Melinda. La Farsa de las Esencias corre peligro, y tenemos demasiados enemigos por aquí.

Ni pensarlo. Es nuestro cubil.

—Eso no puede ser, Rubia —respondo, sobrado.

—No puedes negarte, Javo —me amenaza, lo noto en su tono.

—¡Ah! ¿No?

—¡No! —La voz acaba de venir del gato, que sale de las sombras y se transforma en el Druida, vestido de negro del sombrero a los zapatos para la ocasión. Camina hasta nosotros como si esta fuera su calle y no la mía. Me mantiene la mirada, aunque hierve de furia.

—Joven, joven Dragón —saluda como un grande y hace girar su bastón en el aire, aunque le saco casi un metro de altura. Su voz arrastra un hechizo que me contagia y me aclara la mente.

—Druida, yo no sé si quiero dejar Melinda… Todavía.

—Ah, ¿no? ¿Qué te empuja a quedarte aquí?

Se levanta el ala de su sombrero con el bastón para mirarme, después permanece a la espera.

—Me lo imaginaba. O ¿eres demasiado duro para reconocerlo? Veamos… Esa chica morena, la de los morritos, ¿Lorena?

—No —respondo sin dudar, aunque siento un pinchazo raro en el pecho—. Eso no tiene futuro, nunca lo ha tenido.

—¿Este rock bar? —prosigue, señalándolo con el bastón—. ¡Por Sus Satánicas Majestades, juro que los hay mejores en un buen puñado de ciudades del mundo!

—¡Eh! —Me enfado—. Que para mí, el Medianoche es especial. Lo más.

—De acuerdo, eso te lo concedo. Para ti, ahora, es «lo más», como tú dices. Pero ¿de verdad piensas quedarte aquí para siempre, Javo? Tienes diecinueve años y pongo el mundo a tus pies. Di adónde quieres ir, y allí serás tratado como te mereces.

—Ah, qué bien. Y un detalle, según tú, ¿cómo me merezco que me traten?

—Como te hemos tratado aquí, como en tu casa, Javo —me asegura, usando mi nombre humano—. Como un soldado muy valioso, con un gran potencial. ¿De verdad hace falta que siga?

Asiento, porque dentro de mí empieza a parecer una buena idea. Me gusta lo que me cuenta.

—Podrás empezar de nuevo en una gran ciudad, Dragón. Una banda, más numerosa y mejor equipada que los Hijos de la Oscuridad; o quizás puedas usar el mismo nombre, si lo prefieres. Así seguirías creciendo, y por supuesto los que se quedan aquí seguirán trabajando para mí. Pero es bueno para las esencias cambiar de lugar cada cierto tiempo, Javo. Y si te soy sincero, creo que Melinda ya tiene poco que ofrecernos.

—Acepto —digo, convencido. Algo en mi interior se debate entre eso y romperle el cuello aquí mismo, creo que lo podría hacer. Está claro que él tiene razón, aunque no deje de darme un poco de mala sintonía el que siempre se salga con la suya—. Con una condición.

El Druida arruga su entrecejo, bastante espeso por cierto, y escupe:

—Di lo que quieres.

—Es nada más una pregunta: ¿para qué queríamos al Cazador, para qué todo ese rollo vudú y las torturas? ¿Para soltarlo luego? ¿Ese tío era madero o lo he soñado yo?

La desconfianza del Druida se cambia por honestidad:

—Es una buena pregunta, Dragón. Estate atento, porque solo te lo diré una vez… —Me hace una seña para que acerque a sus labios mi oído y eso hago, agachándome—. La sangre del Cazador ha sido mancillada por las nuestras —susurra—, ese ritual lo hizo menos poderoso en la Gran Noche, y nos será muy útil en el futuro. Confía en mí.

—¡Coño, qué rasca! —grita Espada, saliendo por la puerta del Medianoche—. ¡Vais a entrar ya o qué, Javo!

—Sí, ya vamos —le respondo, sintiendo algo parecido a la alegría y la tristeza juntas. Esta podría ser la última vez que entro a mi templo de la música, poca broma.

Poco después pasamos: Espada, Rubia, el Druida y yo —tras suspirar sin que nadie me vea— por este orden al Medianoche. El ambiente se hace mucho más agradable. En el interior nos espera Nina, con un palo de billar en la mano. Está radiante. Nos miramos, y entonces lo sé: ella tampoco se va a quedar. Todos me saludan con más buen rollo del habitual, y desde luego que no me lo esperaba para nada después del marronazo del portal. Hasta Bertín ha venido y ríe a carcajadas el colgao, mientras entrechocamos manos y nudillos, aunque se gasta unas buenas ojeras. Astrid, mi guerrera Morena, está sentada, me guiña un ojo y sigue a lo suyo con el móvil. ¿Dónde estará la Nigromante? Bueno, tampoco es ella a la que me apetecería más ver, ahora mismo. Tanto misterio con el puñetero velo, ha acabado por cansarme.

Al momento se me arrima Nina, con los mofletes colorados de haber tomado ya, y me dice:

—Venga, Javo, vamos a pegarnos una buena fiesta de despedida. Todos lo saben.

—¡Eso está hecho! —Me acerco un poco más a Nina y le pregunto lo que me lleva corriendo un rato por dentro—: Oye, ¿y Lorena?

Ella sonríe de una manera extraña.

—Ni idea, no coge el teléfono. Su madre me dijo que ha ido a pasar la Navidad con sus abuelos al pueblo, que por lo visto no les quedan pilas para mucho a los viejos.

—Tú no te crees eso, ¿verdad?

—Pues no, pero, ¡pfff! —resopla, haciendo un gesto con la mano abierta—. Eso ya es historia, Javo.

—No puedo estar más de acuerdo, tronco —se entromete Espada, amistoso—. Venga, tirando pa la barra que es casi la hora.

A todos nos parece una buena idea y nos acercamos para ahí. Raquel nos pone unos chupitos, alguien dice que son menos cinco todavía.

—¿Y qué, Nina, Javo, ya sabéis dónde os mudáis?

—Pues ni idea —respondo. ¿Barna? ¿Madrid? ¿¿California??

¡La polla! ¡Suena Highway to Hell!

—Creo que iremos a donde nos lleve la carretera —dice Nina, convencida—. ¿Verdad, Javo?

—Eso haremos, pero antes… ¡vamos a meternos una juerga que va a temblar Melinda entera!

La música termina, Raquel se hace altavoz con sus manos y grita:

—¡Es medianoche en el Medianoche! —Acto seguido ella y el otro camata se ponen como locos a llenar chupitos de vodka rojo.

—¡Por los Hijos de la Oscuridad! —entonamos todos, y brindamos. Bebemos.

—¡Por Javo y Nina! —sigue Bertín. Bebemos.

—¡Buen viaje a nuestros hermanos! —exclama Espada casi al momento. ¿Tengo que repetirlo?

Total, que para cuando hemos acabado la seguidilla de brindar, ya llevamos unos cuantos y voy lo que se dice pedo.

El caos se adueña pronto del Medianoche.

Y eso es algo maravilloso. Porque colega, el Caos es poder.

Palabra de Dragón.

EPÍLOGO

Domingo, 23 de diciembre del 2012

Hoy me toca acompañar a mamá para comprar la cena de Navidad, así que vamos al Mercadona. Tras todo lo sucedido en la Casa Duende durante la Noche del Portal, me desperté en casa. Por lo que he podido saber, el pueblo había caído dormido, la culpa la ha tenido esa niebla verde tan malparida que habían conjurado los del Caos. ¡A saber qué maldades habían planeado! Gracias a que los detuvimos a tiempo, nunca lo sabremos. Y la Farsa de las Esencias ha permanecido a salvo.

—Sisco, coge dos cajas de leche.

—Voy, mamá —respondo, y las pongo en el carro de la compra.

Después seguimos avanzando por el pasillo, aunque yo sigo a lo mío, pensando.

Mamá se encuentra con una conocida y se ponen a parlotear, mientras que yo vuelvo a perderme en mis andurriales. Cintia me llamó ayer al móvil para ver cómo me encontraba. No pude evitar preguntarle por Javo, y me dijo que no habían dado con él, aunque lo buscaron. Pero como no todo iban a ser malas noticias, me enteré de que nadie ha salido mal parado del trance de la Noche del Portal. ¡Al final David se ha comportado como un héroe, el tío! Derribó al Druida, a Nina y a una de las valquirias, ¡tres pájaros tremendos de un solo tiro! ¡Una pasada! Los tres cayeron dormidos por el somnífero que Salomón había ocultado en la flecha de David, que hizo honor a su nombre al abatir a tremendos Goliat, en cuanto se esparció por el aire. Eso sí, no tardaron apenas en recuperarse y huir. Cintia me ha dicho que cree que pronto los encontrarán, y que darán con sus huesos a la sombra un montón de años. Eso espero yo, pero la verdad que tampoco me sonó muy convencida. Creo que aún me oculta cosas, pero ya dijo uno que cada mujer tiene un secreto, o más, qué sé yo.

—Hijo, coge ese costillar.

—¿Eh? Sí, voy.

—Venga, que lo haré a la miel, como a ti te gusta.

Nuestras miradas se cruzan y sonrío, mientras lo dejo en el carro.

Luego continuamos nuestro trayecto por el súper.

Cintia también me preguntó por Toni durante nuestra conversación, pero no sé nada de él. No deja de resultarme extraño llevar dos días sin noticias de mi amigo, más aún ahora, que estamos de vacaciones. Después de hablar con ella probé a llamarlo, sin respuesta. No coge el móvil y en su casa, las veces que me descuelga algún familiar, tampoco está. Fíjate cómo andará mi body, que he llamado hasta al Palabras. Me sentía un poco mal después de la última vez que nos lo quitamos de encima, habrá que quedar con el chaval y tomar una coca. Cuando lo encuentre, claro. Lo has adivinado, tampoco me hago con él.

Mamá se acaba de cruzar con otro conocido. Manu, un vecino que fue albañil en sus años mozos. Ahora está muy jubilado y muy viudo. El viejo charra por los codos, y suele estar al tanto de todos los cotilleos de Melinda. Saco mi móvil para ver si alguien se ha acordado de mí, pero nada. Lo vuelvo a guardar cuando la conversación entre mamá y Manu saca a relucir algo que me interesa.

—… si es que hay demasiado rico en España, y demasiado pobre ¡se lo digo yo, Encarna! ¿No sabe la última del ricachón de la Casa de la Pinada? —Aquí pongo tiesa la oreja—. Pues ¿no le ha dao ahora por donar la mansión para que hagan un orfanato? ¡Se conoce que le sobran los duros! ¡Si la compró hace na más que cuatro meses, que se lo digo yo! Estos señoritos no saben lo que quieren, ¡y no hay más que hablar!

—Pues sí, señor Manuel, vaya que sí —concede ella, antes de desearse ambos feliz Navidad y despedirse con educación para que sigamos nuestro camino.

—¿Tú sabías lo de la mansión? —me pregunta, debe de haber notado mi cara de curiosidad.

—La verdad que no —admito, intentando que no se me note la impresión que siento.

Entramos en la sección de vegetales y mamá sigue comprando, le gusta seleccionar ella misma las frutas y las verduras.

¿¿Qué?? ¿Cómo que dona la Casa Duende? Estoy estupefacto por la noticia, no, lo siguiente, y más aún por cómo me ha llegado. ¿Por qué no me ha dicho nada Cintia? Saco el móvil del bolsillo y le envío un whattsapp: «¡Os vais? He oído que Sal dona la mansión». El resto de la compra se vuelve para mí un suplicio. En especial la pescadería, que está a reventar de gente ansiosa por llevarse su marisco favorito bien fresco para esta noche tan señalada. Veintitrés minutos de espera, contados segundo a segundo con el sudor de mis neuronas.

Después, todavía tengo que ayudar a subir la compra a casa, antes de decirle a mamá que me gustaría acercarme un rato a la Casa Duende para ver qué pasa. Ella se muestra comprensiva, como suele hacer,

—Claro, hijo. Pero ¡no olvides estar aquí de vuelta para la cena! —recalca con vehemencia.

—¡Claro, mamá! —respondo, cogiendo la chaqueta antes de disponerme a salir.

—¡Sisco! —me llama entonces.

—¿Qué?

—Suerte, y pase lo que pase no olvides que eres el mejor hijo del mundo.

No sé cómo interpretar la sonrisa que veo en su cara, pero tengo prisa y abro la puerta.

—¡Estaré aquí a las nueve! —la tranquilizo.

—Si puede ser antes, mejor.

—Vale, ¡hasta luego!

Cierro con un pequeño portazo por la ansiedad y bajo los escalones aprisa. Llamo a la puerta de David, que tarda en abrir unos minutos que se me hacen eternos.

—¿Qué pasa, Sisco? Tenemos un lío que no veas hoy, ha venido toda la familia y…

—¡Tu bici! —lo interrumpo, tengo la respiración entrecortada.

—¿Qué pasa? ¿Quieres que te la preste?

—¡Sí! Por favor.

—Claro, un momento. —Desaparece dejando la puerta abierta y al poco vuelve a salir con su bicicleta—. Toma, la llave del pitón. —La pone en mi mano.

—¡Gracias, David! —digo, y salgo a toda velocidad de allí.

—¡Cuida de ella, Sisco! ¡De la bici! —escucho sus gritos desde la planta baja, mientras me subo y empiezo a pedalear.

—¡Lo haré! ¡Gracias! —repito a voces.

Voy a toda velocidad por las carreteras de Melinda. Arriba la lumbre de las farolas y una luna menguante, que dominan el cielo estrellado. Rezo por que no sea demasiado tarde.

Veloz, bajo una cuesta, después paso frente al instituto y tomo el camino de los huertos. A partir de aquí la bici salta más de la cuenta, el bosque está oscuro y debo ir más despacio.

En cuanto llego al portón de entrada, salto de la bici y llamo al timbre. Suspiro, aliviado, cuando me responde Cintia. Me dice que están ocupados, pero aun así insisto en que me gustaría desearles unas felices fiestas. Al fin me abre.

Entro en la mansión y camino un trecho por el camino de baldosas junto a la bici, que traquetea por los baches hasta que la dejo apoyada en una pared de la barraca.

En el porche me espera Cintia. Hoy lleva su melena suelta y eso la hace parecer más mayor.

—¡Hola, Sisco! —me saluda—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, hoy mejor. Ayer me pasé todo el día en la cama, mi madre estuvo a punto de llevarme a urgencias. ¿Y cómo está tu mamá?

—Bien, estamos en deuda contigo por haberla traído a nuestro lado. —Sonríe—. Encontraremos un huésped para ella. Eres un héroe, Sisco. Solo que nadie, menos nosotros, debe saberlo.

—Claro, no te preocupes por eso. —En este momento veo que Salomón se acerca por el camino que baja del ala central de la mansión, arrastra una maleta sobre ruedas, y lo acompaña Marc—. ¿Os vais de viaje? —por fin le pregunto a Cintia lo que tanto me inquieta.

—Sí, ¿pasamos dentro? —sugiere ella—. Hace un poco de frío, aquí fuera.

—Vale.

Ya en el salón comedor de la barraca, nos sentamos en un sofá. La tele está encendida en un canal de noticias.

—Y ¿os vais para mucho? —sigo con el interrogatorio, esperando que en algún momento Cintia me empiece a contar de qué va eso del viaje y la donación.

—No… Sí. La verdad es… ¡que no lo sé! —termina Cintia gritando, frustrada.

—Estás hecha un lío —certifico.

—Pues sí, buff —resopla, agobiada—. Mira, Sisco, no puedo contarte mucho. Solo quiero pedirte que te olvides de las esencias y lo que ha pasado en esta casa. Eso será lo mejor para todos; es lo más seguro, si me entiendes —añade al ver mi gesto de disgusto.

«¿Y qué pasa con nosotros?» me pregunto para mis adentros, y estoy a punto de decirlo. Pero toco con mis dedos, ansioso, el pelo del Titán que llevo de pulsera, y entonces me parece que conservo algo de la sensatez de Silfëin, porque lo pienso dos veces. «¡No existe un nosotros, idiota!» me recrimino a mí mismo antes de hablar.

—No has respondido a mi pregunta…

—¿Cuál? ¿Si será por mucho tiempo?

—Esa.

—Pues no sabría decirte… —duda—. Mira, Sisco —prosigue con ese tono, a la vez cálido y sincero, que siempre me causa un repelús en el pecho—, como has visto con tus propios ojos, esto es muy peligroso. Así que por eso nos vamos, y por eso es mejor que no sepas más de la cuenta, ¿me entiendes?

—Sí. —Y entonces, ¿cuándo te volveré a ver? ¡Te quiero! Me gustaría gritarlo ahora mismo a tu cara, aunque me dieses un bofetón. En cambio trago saliva y digo—: Te comprendo. —Agacho la cabeza, aceptando mi cruel destino de pagafantas—. Entiendo perfectamente que ahora que no llevo un titán dentro vuelvo a ser el inútil de Melinda, el Sisco buenoparanada, el pringao, el costras, el…

—No, creo que no lo entiendes. —Me coge la mano, y mi pulso se acelera—. Sisco, Sisco… mírame a los ojos, anda. —Obedezco—. Eres el chico más especial que he conocido. ¿Y esto no será…?

Sonrío, mientras ella acaricia mi pulsera. Y asiento. Y juro por todos los pelos de la barba de Silfëin que intentaría besarla, pero algo dentro de mí me dice que este no es el momento. Esta vez, no la voy a cagar.

—Él me lo dio de recuerdo.

—Porque te lo mereces, Sisco. Y esto para que te acuerdes de mí —Cintia se acerca, su respiración de menta pasa cerca de mi cara… y me da un beso en la mejilla.

Llamadme cursi, pero me he puesto muy colorado.

—¡Sisco, muchacho! —Salomón interrumpe el momento mágico entrando en el comedor como un elefante en un cacharrería, seguido de Marc—. Contra más te oigo decir esa ristra de sandeces, más me arrepiento de haber sido tu maestro. Así que como decís vosotros, ¡sin mariconadas! ¿De acuerdo? El pasado no es nada, el futuro es algo…

—… y el presente lo es todo —completo la sentencia, una de las tantas que he aprendido de él durante los meses que me ha estado entrenando.

—¡Exacto! ¿Y cuál es nuestro presente?

—Que os vais, y os voy a echar muchísimo de menos —digo con tristeza. Y aprieto los labios, no quiero parecer un blandengue.

—Oh, Sisco —se emociona Cintia—. Yo también os echaré de menos, a ti, a Toni, a David, a nuestro club de lectura… —Un mohín de pena cruza su cara.

—Vamos, vamos, ¡chicos! —Marc llama al orden con vehemencia—, tampoco es para tanto. —Se queda mirando a Salomón, que asiente con una caída de párpados—. Sisco, acompáñame un momento, ¿quieres?

—Claro.

Salgo con Marc al porche y seguimos hasta el jardín. Camino con un asomo de esperanza bajo la pérgola donde he vivido episodios únicos de mi pasado como esencia. Él se para y coge una maceta con un bonsái.

Me lo muestra mientras habla:

—Esto es para ti.

—Vaya… Gracias —digo, intentando que no se me note la decepción. ¿Un puñetero bonsái? Esperaba algo más, la verdad. Por ahora me quedo con la barba del Titán y el beso.

Aguarda unos segundos mientras miro el regalo sin verlo. Pasado mi victimismo inicial, lo observo con más atención. Tiene dos flores moradas, pequeñas y bonitas… ¡Cáspita!

—¿Tiene algo de magia este bonsái? —expreso mis sensaciones—. ¿Veo un aura a su alrededor o estoy flipando?

—No, no estás alucinando, Sisco. Este arbolito será tu conexión con los Agentes del Equilibrio. Solo debes usarlo si te ves en peligro, o si detectas una actividad de esencias del Caos que sea peligrosa para Melinda. Solo —recalca—, por un peligro real, nada de conjeturas ni de imaginaciones. ¿Entendido?

—Sí. Y en ese caso ¿qué hago?

—Tienes que llamar a Salomón tres veces, y regar el bonsái con agua de rosas.

—Y ¿cómo sabré que ha funcionado?

—Lo sabrás, créeme.

—Y, ¿por qué puedo ver auras mágicas? ¡Ya no tengo ninguna esencia dentro! —digo con una mezcla de alivio y nostalgia.

—Sisco, has llevado dentro de ti a una de las esencias más poderosas de las Dos Tierras, y lo has hecho bien. Siempre quedará algo del titán en ti. Por tu sangre ya nunca se detendrán los ríos de la magia.

Escondo mi muñequera a su vista, me gusta lo que estoy oyendo y tampoco hace falta que lo sepa todo el mundo. ¡Oh my God! ¿He aprendido a ser discreto?

Se me ocurre otra pregunta más aún:

—¿Así fue como tú te hiciste mago?

—¡Por todos los dioses! Veo que ha vuelto Sisco, ¡el preguntón insufrible!

Entonces oímos que Cintia nos llama a voces desde el porche de la barraca:

—¡Papá! ¡Sisco! ¡Tenéis que ver esto, deprisa!

Marc suspira, salvado por la campana, y ambos apretamos el paso hasta volver al salón comedor. Han subido el volumen de la tele, que tanto Cintia como Salomón miran boquiabiertos.

—¿Qué pasa? —les pregunto.

—¡Pssst! —me mandan callar los dos a una. Centro mi vista en el televisor, donde encaran la recta final del informativo:

Y en la sección de videoaficionados, encontramos en Youtube este documento que está teniendo una difusión masiva durante las últimas horas en las redes.

Lo que viene a continuación, hace que me dé un vuelco el corazón. Veo en pantalla a Lorena, posiblemente la tía más buena de Melinda, grabada por una webcam en una imagen algo pixelada.

—Hasta hoy, siempre hemos creído que todos los cuentos eran mentira. El Hombre del Saco, los vampiros, los trasgos de El Hobbit… —Espera, ¿Lorena ha leído El Hobbit? Me cuesta creerlo. Sigo con la mirada puesta en la pantalla, incrédulo—: Pero como nos dicen en el insti, todas las leyendas esconden alguna verdad. ¿Que no os lo tragáis? Pues aquí va. Dale, Toni.

Contengo la respiración mientras la webcam se pasea por la cabeza greñuda de mi amigo, que reconozco hasta sin verle la cara, y se enfoca sobre el monitor de su PC. Entonces asistimos a un vídeo, de calidad bastante pésima y escasa iluminación, pero donde se aprecian varios trasgos saltando contra el parabrisas de un coche en plan gremlins, y los ojillos de otros cuantos de ellos en la espesura. Cerca de la Casa Duende. Joder.

—¡Pero eso podría ser una peli de serie B o C! ¡Lo mismo podría ser el bosque de Melinda que el Bosque Negro. ¡No es ninguna prueba! ¿Verdad? —pregunto mirando a Salomón, que se lleva el índice a los labios para volver a mandarme callar. Sus ojos grises casi echan chispas moradas.

Tras la conmoción por el vídeo que dura unos segundos, Lorena ha vuelto a hablar. Se gusta delante de la cámara, la muy coqueta.

—Cuidado con ellos, viven entre nosotros, son peligrosos. Y se hacen llamar… —Se acerca a primer plano, alisa su melena antes de asestar la estocada final, la más magistral, parpadea y dice—: Esencias.

Termina la noticia. Pasan a otra. Miro a Salomón, a Marc y a Cintia, aún con mi bonsái entre las manos. Los dos primeros guardan un silencio tenso, mientras que ella está manipulando su móvil a toda velocidad.

—¡La leche! —suelta Cintia—. ¡El vídeo ya tiene más de cinco mil visualizaciones! Lo subió ayer una tal Alicia. Y hay un montón de comentarios —termina, abatida, mientras le pasa el móvil a Marc. Él lo ve y asiente, en silencio.

Después se lo pasa a Salomón, que lo rechaza con un gesto de su mano.

—La Farsa de las Esencias ha sido quebrantada. Todos estamos en peligro ahora —dice muy serio—. Es hora de irnos —sigue, parece nervioso—. Hay que contactar a los Arcanos de las Esencias, se acercan tiempos de un nuevo orden.

—Y yo, ¿qué hago si me preguntan? —Estoy angustiado.

—Debes negarlo todo, y también David —responde Salomón con voz muy grave—. No habléis de esto con nadie, y menos con Toni o Lorena. Esa es vuestra responsabilidad, sobre todo la tuya, Sisco; de ello dependerán nuestras vidas y muchas otras. Tenemos gente que se ocupará de ese vídeo y de sus autores. Déjalo en nuestras manos. Nos marchamos —repite una vez más—, apagad todo.

Salimos de la barraca poco después. Las maletas ya están cargadas en el jeep y me he despedido con un cariño un pelín tenso, todo hay que decirlo, de Salomón y Marc. Ambos aguardan en el coche, mientras que Cintia está de pie, a un paso de mí, y no sé qué decirle.

—Tengo que irme. Me alegro de verdad de haberte conocido, pese a todo. Eres un tío legal, y te debo el haber recuperado a una parte de mamá. Así que hazme un favor, ¿quieres? —Asiento, soñando despierto con que me va a pedir que la bese—. No cambies —dice sin embargo, y sus labios tocan mi mejilla, otra vez, dejándome ahí un cosquilleo más que agradable. Y por las ingles una calentura que empieza a ser alarmante.

—Ha sido genial, Cintia. —Carraspeo, para templar mi tono—. Nunca te olvidaré, pase lo que pase.

—Adiós, Sisco.

—Hasta la próxima. —Estoy convencido de que la volveré a ver.

Sube en el coche y queda oculta tras los cristales tintados. ¿Me estará mirando aún, desde más allá de esa ventana? El portón ya se abre. El vehículo ronronea y se pone en marcha, saliendo lentamente de la mansión con mi triste figura caminando a su zaga.

Se detiene afuera, mientras el portón se cierra poco a poco. Siento que con él se cierra una etapa de mi vida. Una demasiado intensa, que no me importaría volver a repetir. Sopla un viento helado que golpea mi cara como agujas. Me subo la braga que arropa mi cuello hasta debajo de la nariz, sintiendo enseguida un calorcito agradable. Ojalá fuese tan fácil desterrar ese mismo frío de mi corazón. Las dos hojas de la puerta se encajan con un golpetazo y un zumbido.

El coche se pone de nuevo en marcha.

La ventanilla trasera de mi lado se baja entonces y Cintia se asoma, para mirarme una vez más con esos ojos claros que se llevan un pedazo de mi alma.

No dice nada, solo se despide agitando su mano abierta.

Yo levanto la mía, sin ningún entusiasmo.

Me aguanto las ganas de llorar, pongo el bonsái en la cesta, subo en la bici y pedaleo por el camino de monte siguiendo al todo terreno.

Poco después salimos a la carretera, mis amigos tuercen a la derecha y yo a la izquierda.

Un pitido de su claxon.

Esa es la única melodía que corona el final de la historia más maravillosa de mi vida:

—¡Pi-pi-pipi-pi! ¡Pi-pi!

FIN

AGRADECIMIENTOS

esencia

Del lat. essentĭa, y este calco del gr. οὐσία ousía.

1. f. Aquello que constituye la naturaleza de las cosas, lo permanente e invariable de ellas.

¿Una entrada del DRAE para comenzar esta sección? Así es. No me he vuelto del todo loco —aún—, pero permíteme, oh tú que tienes el poder empírico de leer, pecar una pizca de excéntrico y gastarte esta travesura.

Todos sabemos que uno ya lleva unas cuantas novelas dando la murga, cinco con esta que deberías haber acabado —si eres partidario de la lectura lineal, o sea: de principio a fin y no a la inversa—; y también todos y cada uno debemos admitir, sin tapujos, que esta sección corre el riesgo de volverse tremendamente repetitiva y por ende, aburrida hasta el sopor. Así que voy a dedicarla a la esencia de las personas que me han acompañado en esta construcción casi faraónica de ideas, según mi particular prisma que, por lo demás, es tan certero o tan desmedido como pueda serlo el de cualquier otro. Pese a todo pienso que con los años he desarrollado un instinto medianamente fiable, y en cualquier caso me sorprenderé y divertiré si alguno de vosotros me dice un día, al encontrarnos en este o aquel guateque, literario o no, lo de: «¡Mi esencia no es así!».

En primer lugar, mi agradecimiento es para el Titán. Rubén, hace falta serlo para seguir editando voces españolas de fantasía en el mercado patrio, con la que está cayendo en este mundillo y en los de al lado. Es un auténtico placer trabajar contigo, ¡que sea por muchos años!

Mi gratitud por la maravilla de sus pinceles a la Valquiria Carolina, autora de la portada que abraza mi historia y engatusa los ojos de nuevos lectores ávidos de magia, así como de las geniales ilustraciones de algunos de los protagonistas.

Prosigo con las cuatro esencias que leyeron el manuscrito original, y guiaron mi pluma indecisa con sus consejos más despiadados y sus críticas más sagaces: la Musa, el Montaraz, la Druida y el Hada, gracias a los cuatro. Carmen Cabello, Víctor M. Yeste, Carmen Pardo y Montse N. Ríos, que los buenos vientos os guíen con la generosidad que vosotros me habéis mostrado.

No sería honesto en punto alguno si no mencionase como indispensables para el nacimiento de esta obra, que es para mí una suma poética de tantas cosas vividas, a mis Ángeles: Encarna y Rafa, mis padres, siempre presentes dándome vuestro apoyo y con galletas de chocolate en la barriga, ¡el éxito está asegurado!

También se me ocurren dos familiares y amigos como son el Montañés y el Gnomo, Batiste y David, que fuisteis los primeros en caminar por la Segunda Tierra conmigo hace ya casi treinta años, y a cuyo lado cometí travesuras extraordinarias en el bendito nombre de la amistad. Que nunca se nos apague la llama de la inocencia.

Tampoco quiero dejarme a los que mi memoria, cada vez menos larga, alcance de los que me seguís de costumbre en mis odiseas, los que habéis fraguado mi esencia a lo largo de los años pidiéndome un relato o con unas palabras de ánimo, o un consejo, o leyendo alguna de mis otras novelas y haciéndomelo saber. Sois todos seres maravillosos de algún modo.

Por ello, mi más sentido agradecimiento:

A la Sirena al mando de la nave de MJR Agencia Literaria, Chus, porque aunque las aguas del mar nos han separado en la tormenta, mi esencia sonríe cuando pienso en tu bravura.

Al Doctor y a la Viajera, Joan y Andrea, ahora también con el Principito Joanet, que nos sigáis alegrando con vuestra sencilla amistad.

A los Sátiros de Rivendel, con los que viví una época de inspiración que aún hoy insufla de magia unas pocas de mis palabras: Héctor, Pini, Jorge, Raúl, Esteban y Juan, volveremos a la taberna para gritar y cantar, sin duda. Y a bailar y alborotar con las Ninfas como Rossana, Yolanda, Aída y Cristina, que a todos nos siga una pizca del hechizo de la nostalgia hasta el Otro Lado.

A los Faunos de la Barraca, con los que tantas veladas de música y otras hermosas locuras he compartido: Ramón, Pau, Álex, Mata, Bernat, Miki, Goto in memoriam, brindo para que esas tardes al tañido de la huerta valenciana nos traigan más inspiraciones.

A los Místicos y las Hechiceras de Mordor: Sére, Rabadán, Barb, Juaners, Alberto, Ístel, Marta, Caliani, Barbas, Irene, Roberto, Chemari, Álex, que la luz del Fénix no se apague nunca sobre nuestras cabezas.

A los Magos y las Emperatrices compañeros de ideas y vivencias: Marcela, Eva, Luisa, Antonia y Pepe, Fina, Inma, Aída, Sergio, Antonio, JC, Carlos, Toni, Laura, Keko, Robert, Ana y Juanjo, Rafa y Feli in memoriam, José, Neus y Jorge, Zaral, los Cea, Juande, Carol, Luis, Laura, Ricardo, Z, Mari Cruz, Noel, que nuestros pasos se crucen otra vez pronto y sin prisa bajo el sol.

A los Bardos y las Trovadoras con los que comparto de cerca el delirio de perseguir, perseverante, la náyade de la inspiración: Anabel Botella, Juan Miguel Aguilera, David Mateo, Elena Montagud, María Tordera, Javier Arnau, Josué Ramos, Elga Reátegui, Carlos Lluch, Bel Carrasco, Joe Álamo, Pablo Uría, Santiago García-Clairac, Susana Vallejo, Javier Negrete, David Puertas, que nuestras iniciativas vuelvan a renacer de sus cenizas con fuerzas renovadas.

A los Duendes que difundís la fantasía a través de Luces en el Horizonte, de Hello Friki, de Leyendo Ciencia Ficción, de Scifiworld, de Momentos, de MAKMA, de El Mundo, a todas las criaturitas fantásticas que cinceláis el sentido de la maravilla en la Primera Tierra y hasta la última consecuencia, para que podamos seguir siendo fieles a nuestra esencia y proseguir en paz nuestro viaje.

Al recuerdo de la esencia Guerrera de mi abuela María, cuyas manos tomaron del trabajo campestre la dureza de la tierra y nos transmitieron cuánto lo es la vida, porque tú me hiciste comprender que sin una buena armadura era imposible sobrevivir a la aventura del devenir.

Seguramente me habré dejado a varias esencias de precio incalculable, y puede que incluso a ti, mi acompañante en este viaje por fuera, dentro y a través de las realidades que fueron, pudieron ser y probablemente serán. En ese caso, esencia valiosísima, prófuga y víctima de otras tantas tierras marcadas con el sino de la maravilla, ruego que disculpes mi torpeza y deja que te haga un resumen rápido, solo para ti:

Gracias, que la luz del fénix no se apague nunca sobre nuestras cabezas que nuestros pasos se crucen otra vez pronto y sin prisa bajo el sol que nuestras iniciativas vuelvan a renacer de sus cenizas con fuerzas renovadas para que podamos seguir siendo fieles a nuestra esencia y proseguir en paz nuestro viaje.

El Autor

Melinda, 12 de marzo de 2018

Títulos publicados

• Ciencia ficción:

El gen Alexander.

Los últimos libres.

La aridmética del caos.

La estirpe de Esgarath.

La guerra de los imperfectos.

No serás nadie.

Quasar, antología hard SF.

Quasar 2, antología Ci.Fi.

Fracasamos al soñar.

• Fantasía:

Crónicas de la Magia Sellada.

El corazón del tiempo. / Saga Bellenuit - vol.1/3

La Octava punta de la estrella. / Saga Bellenuit - vol.2/3

La cronarca sin sombra. / Saga Bellenuit - vol 3/3

Los hijos de Lugh.

Tres profecías. / Saga Íroas, Hijos de los dioses - vol.1/2

Éter. / Saga Íroas, Hijos de los dioses - vol.2/2

Eraclea - La leyenda de la semilla dorada.

Esencias. Fenómeno 2012.

• Terror:

El olor de las hojas muertas.

Insomnio.

La última ronda.

Zementerio.

• Thriller:

El amargo despertar.

El diario del hachís.

El matarratas.

Los números de la fe.

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