Un hombre, envuelto en un pesado abrigo con el cuello levantado para protegerlo del frío de la tarde, observó a Shomri, el detective israelí, salir por la puerta principal del 751 de la calle Magnolia.

Cuando el detective desapareció por la entrada del metro, arrojó su cigarrillo a un banco de nieve y caminó hacia la casa de piedra rojiza.

Una mujer con delantal a cuadros respondió al timbre. El hombre le tapó la boca con una mano brutal y pesada, luego se movió rápida y silenciosamente hacia la parte trasera de la casa, donde un abatido, calvo, experto en perfumes, estaba sentado en una habitación desordenada, con la cabeza enterrada entre los brazos.

El hombre sentado era Amri Samajian, conocido en el oficio como LA NARIZ. “¿Hagar, eres tú?", gritó, sin levantar la cabeza.

Esas fueron las últimas palabras que pronunció.

ESENCIA DEL MAL

Esencia del mal

(ESSENCE OF MURDER)

POR

HENRY KLINGER

TRADUCCIÓN DE

ROBERTO CROSS

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                       Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Noviembre de 1964

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 2 de noviembre de 1964,

en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Satisfecho de hallarse otra vez en su patria, el teniente Shomri Shomar, de la Repartición Policial Israelí, hizo una breve pausa frente al alto eucalipto que parecía montar guardia frente a la severa silueta de un edificio de cuatro pisos. Como quien renueva una amistad después de larga ausencia, pasó afectuosamente los dedos por su rugosa corteza.

Aún a esa hora de la tarde, Tel Aviv parecía vibrar de vitalidad.

El telegrama enviado por el inspector general Dael Mitvan había sido conciso y misterioso, pero adecuado: Imperioso que regrese inmediatamente. Esas cuatro palabras lo obligaron a interrumpir su licencia oficial en Norteamérica.

Pensando en los amigos que dejaba en Norteamérica y en las ciudades visitadas durante ocho meses en compañía de funcionarios policiales de Nueva York y Los Ángeles, se preguntó cuál sería el motivo para el brusco cese del año de estudios en el extranjero.

Los afilados contornos del rostro del israelí se suavizaron al recordar la despedida que le dedicaron en el aeródromo de Idlewild Joe Adano, encargado de la ambulancia del Hospital Popular de Nueva York, su encantadora novia Marty Feminella, el conductor Mike Kelly, y el hosco y afectuoso inspector Griff Marble. Pero a quien recordaba con más intensidad era a la hermosa actriz Mickey Millard. Sintióse súbitamente solitario al preguntarse si ella también lo recordaría a él y a las experiencias compartidas.

Cuando encendió un cigarrillo, el resplandor fugaz iluminó sus rasgos, sus ojos negros y penetrantes, su mentón anguloso adornado por una barba triangular. Aunque aparentaba treinta años, sus pocos amigos sabían que tenía diez más. Alto, nervudo y elegante, era un hombre sumamente bien parecido. Al avanzar hacia la entrada del edificio, su cuerpo se movió con la intensidad de un resorte.

En la fachada del edificio, una placa anunciaba en inglés y hebreo: “Ministerio de Policía”. En el cuarto piso, los ojos de una morena y linda recepcionista centellaron al verlo salir del ascensor.

—Bienvenido, teniente. Hace mucho que estaba ausente. —Se incorporó para estrecharle la mano con firmeza, ruborizándose levemente al notar que los ojos del detective la observaban con aprobación.

—Hace mucho —asintió; luego le miró la mano—. ¿No hay anillo todavía? ¿Qué le pasa a la juventud de Israel? En mi próximo viaje a Norteamérica la llevaré conmigo; los hombres de ese país no permitirían que fruto tan lozano siguiera sin ser saboreado.

— ¿Y quién ha dicho que no he sido saboreada? —bromeó ella—. El inspector Mitvan lo está esperando con gran impaciencia; se ha hecho traer la cena.

Shomri sonrió de buena gana. La cara de luna llena y el rotundo vientre del inspector eran todo un símbolo en la fuerza policial del país. Nuevamente intrigado por la urgencia del llamado, el detective se encaminó hacia la puerta de la oficina.

Las manos regordetas del inspector general Mitvan iban y venían sobre los platos de comida que tenía en una enorme bandeja sobre el escritorio. A modo de bienvenida, sus ojillos pestañearon dos veces.

—Shalom —exclamó, incorporándose con sorprendente agilidad—. ¡El hijo pródigo regresa al fin! Deja que te vea bien.

Sintiéndose un poco tonto, Shomri giró sobre sus talones.

—No está mal, no está mal —aprobó el funcionario, con un leve centelleo en la mirada—. Según el informe del capitán Marble, relativo a tus actividades en Norteamérica, esperaba ver profundas ojeras bajo tus ojos y tu cuerpo encorvado por la vida disoluta.

— ¿Eso fue todo lo que dijo Marble?

—Siéntale, siéntate —invitó el inspector mientras masticaba con fruición un trozo de carne—. No; el capitán de la policía norteamericana estaba muy complacido contigo y con tus éxitos,

—Cuando se hacha leña, es de esperar que salten astillas — declaró modestamente Shomri.

—Sírvete, pedí porciones para dos.

Aunque dudaba de la exactitud de esta declaración, el detective se permitió mordisquear un cubo de shashlik. Después encendió un cigarrillo, preguntándose cuánto tardaría Mitvan en ir al asunto. Estaba seguro que aquel telegrama no era ningún capricho del funcionario; Mitvan tomaba muy en serio su labor.

Minutos después, el inspector le sirvió café y llenó su propia taza. Ambos bebieron con deleite.

—He oído decir que el café norteamericano es bastante bueno —comentó el funcionario.

—Es verdad, aunque hay quienes se dedican a un dudoso sustituto conocido como “café instantáneo”. ¿Tú me mandaste llamar?

—Sí, te mandé llamar. Me temo que haya otra crisis.

Ambos sonrieron de manera curiosamente similar. Durante quince años combatieron juntos, compartiendo los riesgos y la exaltación de la victoria consecutiva al nacimiento de su país.

— ¿Quiénes son esta vez? ¿Egipto, Jordania, Siria, el Líbano? ¿O acaso todos juntos?

—Nada tan rutinario —replicó Mitvan—. Esta crisis en particular no tiene nada de militar; pertenece a la variedad doméstica. Está relacionada con... perfume.

El triángulo de la barba de Shomri adoptó un ángulo increíble.

— ¿Perfume?

Mitvan descargó un puñetazo sobre la mesa y se incorporó.

—Perfume —repitió, paseándose agitado—. Esa sustancia fragante que las damas emplean para darse un toque aquí y otro allí, y así atraer a los solteros bien parecidos como tú. Mirra, jazmín... esencias hediondas que provienen de hierbas bíblicas, pero tardan generaciones en destilarse. Entonces algún tonto deja sin vigilancia los aceites en una fábrica de Haifa y... ¡puf! ¡Un millón de dólares se evaporan en el aire!

—Comprendo la importancia de la pérdida —repuso Shomri con cautela—, pero esencias... perfumes... Confieso no comprender el motivo de tu telegrama.

—Crees que esas esencias carecen de importancia —gruñó el inspector—. Quizás esto te dé una idea… En 1940, los nazis efectuaron una operación de comandos contra una aldea del sur de Francia. Sólo se llevaron una cuba de esencias de una fábrica local de perfumes. Seis meses más tarde, las esencias en cuestión aparecieron en Suiza, desde donde llegaron a todo el mundo Para la máquina bélica nazi significó varios millones de dólares en efectivo. Eso representó entonces... muchas, muchas vidas. Y para nosotros... ¿quién puede decirlo? Alimentos, ropas, empleo... ¿Y no comprendes por qué te envié el telegrama?

Seca y concisamente, Mitvan describió que las esencias estaban guardadas en frascos herméticos, en los laboratorios de Haifa de la Compañía Química Pruess. Las primeras investigaciones no revelaron nada: las puertas de los armarios no habían sido forzadas; no existían testigos, ni siquiera un empleado dudoso.

—Desaparecieron así como así más de dos docenas de frascos —declaró en tono sombrío—. Ignoramos cómo y quién. Sabemos que pudieron caber fácilmente en un pequeño bolso de noche.

— ¿Quién tenía acceso a los perfumes?

—Habitualmente, sólo Rudi Pruess, el director. Todos los demás debían solicitarle permiso y anotar la hora y el nombre de la esencia que retiraban. Ya hemos verificado los horarios y los nombres de los químicos que emplearon esos materiales; no existe discrepancia alguna.

El inspector apretó un botón del escritorio; pocos segundos después apareció la recepcionista, quien se llevó la bandeja con los platos vacíos. De espaldas al inspector, hizo un coqueto guiño a Shomri antes de retirarse.

—Tú sabes que esos aceites carecen de valor a menos que sean vendidos a un fabricante que pueda prepararlos comercialmente —continuó el corpulento funcionario—. Ya nos hemos comunicado con las perfumerías más importantes de Suiza, España y Francia, pero nadie se ha puesto en contacto con ellas todavía.

— ¿Cuánto hace de eso?

—Tres semanas —repuso Mitvan con ira impotente—. Maldita sea, Shomri, todo esto carece de sentido. Esos aceites son como un cuadro conocido: demasiado fáciles de reconocer e imposibles de vender al fabricante honesto que podría pagarlos. Pero el hecho es que han desaparecido y, a menos que lo impidamos, un día de éstos serán vendidos, probablemente en Norteamérica.

— ¿Por qué en Norteamérica? —exclamó el detective, sorprendido.

—Sólo unas cuantas firmas europeas están en condiciones de efectuar semejante compra, y nos hemos puesto en contacto con ellas. Sí, es el lugar lógico...

— ¿Y por eso me hiciste llamar? ¿Porque soy el experto en asuntos norteamericanos?

Sin hacer caso del sarcasmo, Mitvan contempló a su subordinado. Shomri era muy bien parecido; Marble había dicho algo acerca de una actriz...

Acercándose a la ventana, hizo señas al joven para que se acercara. Los faroles callejeros iluminaban la calle; un camión cargado de materiales de construcción avanzaba por el bulevar Rotschild; los reflectores brillaban en el puerto de Tel Aviv sobre la populosa ciudad de Jaffa.

—Sólo hace quince años que tú y yo nos encontramos en ese inmenso terreno baldío que se ha convertido en una gran ciudad —articuló con dificultad—. Cuando ocurre un hecho criminal, alguna de esas luces se oscurece, y si se repiten, al fin todas las luces se apagarán. —Hizo una pausa, sumido en sus propios pensamientos, al igual que Shomri—. Por supuesto, irás a Haifa para visitar los Laboratorios Pruess. Rudi Pruess tiene indicaciones de recibirte. También estará allí Frank Belden, el químico jefe, que estaba a cargo de los aceites desaparecidos.

— ¿Este Belden es inglés?

—Norteamericano. Pruess tiene alta opinión de él; hace siete años que está en el laboratorio. Aquí tienes su prontuario; puedes estudiarlo durante el viaje a Haifa —agregó al tiempo que le ofrecía unos papeles—. Te aconsejo buscar antes que nada a un personaje llamado “La Nariz”; podría ayudarte en grande.

— ¿“La Nariz”? —repitió Shomri, cortésmente asombrado.

—Un sobrenombre profesional; se llama en realidad Amri Samajian. ¿Su nacionalidad? —Se encogió de hombros—. Libanés, griego, egipcio, turco... ¿quién lo sabe? El mote no tiene relación con el tamaño de su apéndice nasal, sino más bien con su habilidad olfatoria, que utiliza a fin de determinar el valor de los perfumes. Como un catador de vinos... Las perfumerías más importantes del mundo utilizan sus servicios...

— ¿Y dónde hallaré a este dechado de perfecciones?

—“La Nariz” es un sujeto inquieto, aficionado a vagabundear. Por eso ignoramos su paradero. Pero él conoce a todo el mundo en el negocio de perfumería; encuéntralo y obtendrás una pista o dos.

— ¿Cuál es su descripción?

—Estatura mediana, más bien regordete, usa anteojos anticuados con armazón de acero y atisba por encima de ellos. Ojos almendrados, un tanto calvo, piel morena, cincuenta y tantos años...

—Lástima que no viaje en la barcaza de Cleopatra —comentó el detective mientras se dirigía hacia la puerta.

Mitvan lo miró extrañado y Shomri aclaró:

—Está escrito que la barcaza de Cleopatra estaba tan perfumada, que cuando el viento soplaba a favor, su pueblo se enteraba con horas de anticipación de su próxima llegada.

—Eso debe haber sido duro para la tripulación —fue el comentario del inspector.

CAPÍTULO 2

Sin poder contener una sonrisa, Joseph Anthony Aciano hojeó las gastadas páginas del reglamento de servicio para ambulancias de emergencia, publicado por el Departamento de Hospitales, ciudad de Nueva York. Los párrafos 34 y 133 eran sumamente explícitos: “El personal de la ambulancia no podrá aceptar obsequios de ninguna clase y por ningún motivo”.

Una vez más levantó el brazo izquierdo para contemplar el flamante reloj que lucía en la muñeca. En la esfera rectángulos pequeños, aunque espectaculares, indicaban el mes y el día. Por primera vez en su breve carrera de ayudante de ambulancia, Joe había faltado a las reglas y aceptado un regalo. Una sensación de bienestar lo invadía al pensar que dentro de treinta y un días y siete horas seria poseedor de un diploma en latín, proclamando su derecho a hacerse llamar doctor Joseph Anthony Adano. Después vendría el internado en Obstetricia y luego...

Y eso le hizo recordar a Marty, Martha Feminella, una encantadora rubia de ojos verdes que sería su esposa en cuanto tuviera aquel diploma.

El reloj lo probaba con la leyenda grabada al dorso: “Esperando convertirme en la señora de Joe el quince de diciembre”. Si los padres de la ciudad consideraban que eso era un obsequio indebido, al diablo con ellos.

Se dejó llevar por sus agradables pensamientos. Hacía dos años que ocupaba ese puesto, gozando al oírse llamar “doctor” antes de merecerlo. Allí conoció a Marty, una de las cuatro jóvenes que trabajaba ante el austero mostrador semicircular del hospital. Una de las cuatro, sí, pero muy especial, como no tardó en comprender Joe apenas le puso la mirada encima.

También estaba Mike Kelly, el canoso veterano que lo tomó bajo su protección durante los días de prueba; el teniente Shomri Shomar, el detective israelí, con una mente tan aguda como su barbita. Y Speedy Edie, una ambulancia que fue bautizada cuando él y Shomar se conocieron.

—Levántese de ese guardabarros, doctor —lo amonestó la voz de Mike Kelly—. Edie tendrá que ir pronto a una boda, de modo que le hice un tratamiento de belleza y no quiero que lo estropee.

—Está más linda que nunca —aseguró Joe obedeciendo—. En realidad, noté que un Thunderbird la miraba mucho al pasar, hace un rato.

El conductor rio y volvió a dedicar su atención a las páginas deportivas del Daily News. En ese momento una luz se encendió y apagó varias veces sobre la puerta que conducía al tablero de distribución, y el intercomunicador produjo un ruido metálico antes de transmitir un llamado. Joe desapareció en los recovecos de un corredor interno; cuando volvió, Mike tenía el motor de la ambulancia en marcha.

— ¿Dónde vamos, doctor?

—Esta mañana nos dedicaremos un poco a la cultura, Mike... Al Museo Metropolitano de Arte.

Muy cómodo en el asiento delantero, observó cómo el viejo conductor gobernaba el vehículo por el laberinto del tránsito urbano. En el formulario correspondiente a esa llamada figuraban la hora de recepción, la de partida de la ambulancia y una anotación del tiempo transcurrido, entre una y otra. Llegado al lugar del hecho, el ayudante debía llenar la segunda parte del informe con la identificación del paciente, primeros auxilios administrados y personal presente, con todos los datos necesarios. Al regresar al hospital debería anotar la hora y hacer constar el lapso transcurrido entre la hora de la partida y la de llegada.

La partida de la ambulancia del Hospital Popular de Nueva York hacia el Museo Metropolitano de Arte, según constaba en las planillas, se realizó a las once y cuarenta y dos de la mañana. Eran siete horas más tarde en Israel, donde el teniente Shomri Shomar se preparaba para su partida de Tel Aviv a Haifa.

Ni el detective ni el ayudante de la ambulancia, al describir sus respectivas órbitas separadas por miles de kilómetros, sospechaban siquiera la extraña cadena de acontecimientos que los reuniría una vez más...

Con un chirrido de cubiertas, Speedy Edie se detuvo ante la entrada lateral del museo. Debido a esa extraña alquimia peculiar de Nueva York, los esperaba ya un nutrido grupo de absortos ciudadanos, transeúntes y visitantes, quienes les abrieron paso en silencio.

Un guardia preocupado les salió al encuentro, señalándoles el camino. Juntos, Joe y Mike se encaminaron hacia la sección egipcia del museo.

Guardianes de gris uniforme y policías apartaban al público reunido alrededor de las vitrinas donde se exhibían joyas, collares, escarabajos, anillos y brazaletes, cuyas descripciones indicaban su origen, época e historia.

Las lámparas de magnesio resplandecieron a sus espaldas pero Joe, aunque pestañeó, no se volvió a mirar al fotógrafo; le interesaba más aquel hombre acurrucado en el piso.

Yacía de espaldas, con los brazos extendidos como si suplicara, ante la figura de porcelana de una diosa que lo miraba con milenario desdén. Junto al inanimado cuerpo estaba arrodillado un hombre de triste aspecto, que masticaba un cigarro apagado.

— ¿Por qué demoraron? —gruñó—. Yo recién llego; estos guardias tardan tanto en hacer la denuncia, que parecería que esto sucediera todos .los días. Todavía respira, doctor, pero, si le interesa mi opinión, no durará mucho con esa bala adentro...

Se apartó para que Joe pudiera inclinarse junto a la víctima.

El herido tenía poco más de cuarenta años, era esbelto y de regular estatura. Un hilillo de sangre surgía de su boca, corriéndole por la barbilla. Sobre el lado izquierdo del pecho lucía una horrible mancha escarlata. El que lo había baleado era un experto; el pulso se apagaba más y más.

—Mike: un torniquete... y ayúdame con el oxígeno.

Un policía uniformado puso el revitalizador cilindro en manos del conductor, mientras Joe introducía la boquilla de caucho entre los labios cerúleos del herido. Volvió a relampaguear el magnesio y Joe levantó la cabeza, exasperado.

— ¿No puede evitar que tomen tantas fotos, Moran? Así se llama, ¿no?

Moran rezongó por lo bajo, pero en voz alta ordenó:

—No dejen que nadie tome fotos; esto no es la presentación de un supermercado.

—Un tipo del museo quiere publicidad para una nueva exhibición —replicó un oficial.

Pero los estallidos cesaron, y los únicos sonidos audibles fueron la desesperada lucha por respirar y el débil siseo del oxígeno.

Súbitamente, los párpados del herido se agitaron y entreabrieron. Los ojos pardos tenían ahora el color de la arcilla y estaban opacos; la boca grisácea agitóse sin control. Sosteniéndole la cabeza, Joe acercó un oído a esos labios. Unos ruidos extraños surgieron de la garganta del moribundo; sólo unas cuantas palabras resultaron inteligibles:

—Tirzah... Tirzah... Busquen a Tirzah, hay que encontrar...

Luego el cuerpo se sacudió con un espasmo y se enderezó mientras la cara se contorsionaba y las extremidades se retorcían. Una espuma sanguinolenta asomó a sus labios; batió el suelo con los talones y súbitamente quedó quieto y laxo.

Joe tardó varios segundos en ponerse de pie. El espectáculo de la muerte nunca dejaba de entristecerlo, confundirlo y encolerizarlo. Por eso había escogido la obstetricia: era mejor ayudar a traer al mundo nueva vida que presenciar el final.

—Está bien, Mike; llévese el tanque —indicó—. Sea quien fuere, ya no le hará falta. ¿Quién era? —agregó, dirigiéndose al sargento.

—No lamentaré su muerte —repuso éste con una mueca —Se llamaba Lennie Shepherd; lo conocíamos bien. Era un maleante de segunda categoría que estuvo preso en dos ocasiones.

— ¿Y qué hacía un tipo así en un museo? —preguntó Joe interesado.

—Deje que la policía se ocupe de él —suspiró Mike—. Supongo que Moran podrá resolver esto, aun sin ayuda del teniente Shomar.

Moran cambió de lugar su cigarro y miró fríamente a los representantes del Hospital Popular.

—Ah, así que es usted —dijo a Joe—. El joven detective que colaboró con “Barbita”. ¿Y dónde está su compinche? No me diga que piensa resolverlo solo...

Joe se disponía a responder incisivamente cuando lo interrumpió un nuevo fogonazo de magnesio a pocos centímetros del rubicundo rostro de Moran, que con un bramido se enfrentó con el fotógrafo.

— ¡Maldita sea! —gritó a un sobresaltado patrullero—. ¡Arresten a ese sujeto! ¡Ordené que no tomaran fotos!

—Trabajo para relaciones públicas del museo —explicó el hombre en cuestión, un sujeto bajo, de aspecto huidizo—. Me pagan para que tome fotografías de sucesos extraordinarios y visitantes distinguidos. Quizás usted no sea muy distinguido, pero yo considero que eso es un suceso extraordinario —concluyó, señalando el cadáver.

—Váyase antes que lo haga arrestar —gruñó Moran antes de volverse hacia Joe con momentánea camaradería —. Fíjese un poco. Rústicos que se excitan con el olor de la sangre. Así tendrán algo que contarles a sus hijos.

El ayudante de la ambulancia estaba ocupado observando las tarjetas de la vitrina junto a la cual había caído el muerto.

— ¿No tiene ninguna otra cosa que hacer? —exclamó el sargento, disgustado—. Si quiere visitar el museo, hágalo en su tiempo libre.

Joe tenía la mirada fija en los letreros. Cada pieza tenía su historia sucintamente relatada. Había tres vasijas que fueron receptáculos para antiguas pociones; una caja rectangular que contuvo un ungüento de amor para la reina Hatshepsut; una vasija alta donde Ramsés Tercero mezclaba su cerveza de cebada.

Los boquiabiertos circunstantes estaban todavía impresionados por el espectáculo de la muerte violenta; los patrulleros uniformados se esforzaban para mantenerlos en sus posiciones originales, mientras ellos estiraban sus cuellos a fin de ver mejor el cadáver. En todo el grupo, sólo uno, que tenía el brazo apoyado en una enorme urna no parecía estar conmovido por la escena. Cuando notó que el ayudante de ambulancia lo observaba, apartó la cabeza, como avergonzado por su indiferencia.

Exasperado, el funcionario policial siguió mirando a Joe con suspicacia.

—Bueno, Sherlock, apártese y deje que los profesionales se hagan cargo —gruñó.

—Sólo me preguntaba qué hay aquí que pueda haber interesado a un gangster sin importancia como Shepherd —Joe se encogió de hombros, sin quitar la mirada de un mortero de lapislázuli—. Por supuesto que habrá atrapado al asesino —agregó inocentemente.

—Todavía no, todavía no —repuso Moran—. Quizás tengamos que recurrir a usted y a ese detective a la moda.

—Quizás... ¿Adónde habrá ido la bala? Shepherd no la tiene en el cuerpo. Ustedes no la encontraron, ¿verdad? —preguntó Joe, recorriendo con la vista el salón abovedado.

La tez del sargento adquirió una coloración rosada, tan pintoresca como su lenguaje, del que sólo fueron inteligibles estas palabras:

— ¿Piensa hacerse cargo de este caso, doctor? Mucha publicidad, fotos en los diarios como esas otras veces… ¡No me queda nada por ver! Fotografías de publicidad después de un homicidio, un mozo de ambulancia haciéndose el detective... —Arrojó el cigarro al suelo—. Oiga, ¿qué dijo Shepherd antes de soltar el último suspiro?

—Como diría ese detective de moda al que usted se refirió, las palabras son de plata, pero el silencio es oro. —Joe se rectificó al notar una señal de Mike—. Sí, logró articular unas pocas palabras.

— ¿Ah, sí? ¿Qué palabras?

—No entendí todo...

—Hable, muchacho... ¿Qué dijo? —repitió el sargento, libreta en mano.

—Tirzah, Tirzah, busquen a Tirzah, hay que encontrar...

— ¿Me está tomando el pelo? ¿Cuál era ese nombre? Tur... ¿qué?

—Tirzah. Creo que se escribe te, i...

— ¿Por qué no se muere? —masculló Moran, alejándose.

A nadie parecía importarle que alguien hubiera formulado esa invitación al que ahora yacía en el suelo, reforzándola con una bala.

CAPÍTULO 3

El teniente Shomar se mantenía dentro de los límites de velocidad al guiar su pequeño Austin por las curvas vertiginosas del Camino Panorama. Allá abajo se presentaba el maravilloso espectáculo de la ciudad de Haifa, como una torta de tres pisos: primero las aguas del Mediterráneo y las empresas industriales en la segunda capa, la brillante zona comercial, los edificios municipales, cafés, cinematógrafos y hoteles. Desde la cima del Monte Carmel se alzaba la dorada corona del Templo Bahai, dominando los jardines, galerías de arte y calles populares.

Poco tardó en hallarse en el centro de la zona industrial, minuciosamente planeada. Después de requerir direcciones a un policía de tránsito, siguió adelante hasta llevar a la Compañía Química Pruess. Estacionó el coche y segundos más tarde se hallaba en la bien amueblada oficina del director gerente, un hombre alto, de aspecto inteligente, que se paseaba dictando una carta a su secretaria, pero se interrumpió bruscamente al ver a su visitante.

—Usted es el teniente Shomar —dijo—. Me alegro de conocerlo, teniente; he oído hablar mucho de usted. Me llamo Rudi Pruess. —Despidió a la secretaria con un ademán, antes de continuar—: Mi tiempo está a su disposición. Antes de conversar, quizás desee visitar la planta... Incluyendo la sala donde se guardaban las esencias.

Shomri asintió. Su anfitrión lo condujo por un corredor hasta una espaciosa sala, donde técnicos de blanco delantal, hombres y mujeres, se atareaban con retortas, mecheros y espirales de cobre.

Pruess resultó un guía fascinador, que no cesó de comentar con animación.

—Los orígenes y empleo del perfume datan de comienzos de la civilización. Se describe a los dioses primitivos como “esparciendo una nube de dulce perfume a su alrededor”. Los antiguos devotos quemaban maderas fragantes e incienso como ofrenda a sus dioses. Los primeros perfumistas fueron los sacerdotes.

— ¿De dónde provienen estas materias primas?

—Bueno... Francia, por supuesto, produce muchos de los aceites florales tan importantes para los perfumes finos: jazmín, junquillo, narciso, mimosa, jacinto y rosa de mayo. Es famosa la esencia de rosas búlgara. Yugoeslavia contribuye el musgo de roble; Italia, aceites de bergamota y de limón... Pero estoy hablando demasiado, usted debe tener cosas más importantes que discutir —se disculpó.

—No, nada de eso, señor Pruess; me agradaría saber más acerca del origen de los perfumes tan caros a las damas.

— ¿Dónde estábamos? —dijo Pruess, complacido—. ¡A sí! Bueno, hay sándalo de la India, bálsamo del Perú… Los océanos que rodean a China y el Japón proveen ámbar, una sustancia que se extrae de las ballenas.

— ¿Y en la tierra de la Biblia? —lo urgió con suavidad el teniente.

—Se mencionan muchos perfumes, particularmente en los primeros capítulos del Cantar de los Cantares… Perdóneme por esta charla; no cuento a menudo con un oyente tan atento.

—Para conocer a un hombre se debe viajar en su mismo coche.

—Temo no comprender...

Shomri arrojó su cigarrillo en un alto cenicero; se sirvió un vaso de agua de la refrigeradora y volvió junto al director.

—Las esencias fueron robadas por alguien que conocía su valor —dijo con cautela—. Además, por alguien que debía saber cómo deshacerse de botín tan valioso y particular. En verdad, tan particular que, pese a su tremendo valor monetario, estaba guardado, virtualmente sin protección, en una sala desguarnecida.

El director enrojeció de indignación.

—Siempre han sido guardadas en esa sala construida especialmente para controlar la humedad y la temperatura — exclamó con violencia—. El que entra allí lo hace con mi permiso y debe registrar el empleo de cualquier material.

—Es obvio que alguien dejó de lado tan importante regla — repuso Shomri con calma.

Agitado, Pruess se puso de pie y fulminó al detective con la mirada. Poco a poco su cólera se calmó, reemplazada por la frustración, y al fin dijo abatido:

—Supongo que el que más le interesa será Frank Belden…

El teniente asintió con gravedad y esperó.

—Frank es el jefe de químicos, y no podría aspirar a tener nadie mejor que él bajo mis órdenes —prosiguió con énfasis el director—. Si se lo deja tranquilo, en el plazo de dos años será el químico más importante del Cercano Oriente. Acaso ya lo sea...

— ¿Cuánto hace que está con usted?

—Siete años.

— ¿Y antes?

Pruess vaciló antes de contestar, resignado:

—Supongo que usted debe saberlo. Trabajó varios años para la firma parisiense Pignon. Nunca les ocultó la verdad, como tampoco a nosotros.

— ¿La verdad respecto a qué?

El rostro de Pruess expresó desesperación. Parecía haber envejecido diez años en escasos minutos.

—Fue dado de baja deshonrosamente del Ejército de los Estados Unidos... por actuar en el mercado negro. —Aguardó la reacción de su huésped, mas éste no demostró emoción alguna—. Era un muchacho y lo engancharon. Yo lo creo, como antes le creyó Pignon. Ellos consideraron que las habilidades de Belden compensaban con mucho cualquier travesura cometida en el ejército. Además, cuando robaron las esencias no estaba ni siquiera cerca; yo lo había enviado a Jerusalén en viaje de negocios. La verdad, teniente —agregó con lentitud —es que el único que tuvo acceso a las esencias ese día fui yo.

Shomri se tironeó de la barba y escogió cautelosamente sus palabras:

—Me gustaría saber más acerca de esa baja deshonrosa.

—En tal caso, que se lo diga el mismo Belden —replicó secamente el director—. Ahora debe estar en su casa.

Sin aguardar la respuesta del visitante, impartió algunas concisas instrucciones por el intercomunicador. Ninguno de los dos pronunció palabra hasta que sonó el teléfono; entonces Pruess explicó la naturaleza de la visita del teniente y la necesidad de una entrevista con Belden. Al fin colgó el auricular.

—Era Zelda, la esposa de Belden —declaró—. Frank no llegará a su casa hasta las siete de la tarde. Ella es húngara, y pasó muchas penurias antes de venir a Israel. Sus experiencias con la policía de otros países no han sido nada agradables. Es posible que la encuentre... un tanto hostil.

—Comprendo —repuso el teniente con gravedad— ¿Puede darme su dirección?

—Trate de no irritarlos —rogó Pruess mientras anotaba unos números en una hoja de papel—. Frank es muy importante para nosotros.

—El que no yerra no es humano —manifestó el detective—. Sin embargo, le prometo que haré todo lo posible...

El matrimonio Belden vivía en un departamento cercano a la zona industrial. Un atractivo semicírculo de casas daba a una calle ancha, donde los jardines y las pequeñas piletas contrastaban con el inmaculado blanco de las estructuras. Luego de verificar la dirección, Shomri apretó el timbre del departamento correspondiente, en la planta baja. La puerta se abrió en seguida, como si la mujer hubiera estado a la espera de su llamado.

Tenía unos treinta y cinco años, ojos penetrantes y opulenta silueta, que ocultaba con un delantal. Su expresión no era precisamente de bienvenida.

— ¿Qué desea?

—Soy el teniente Shomar —vaciló él—. Creo que el señor Pruess habló con usted...

—Pase. Yo soy Zelda Belden —dijo ella con frialdad—. Mi esposo lo espera.

El living-room era pequeño, pero cómodo, con un mínimo de moblaje. De otra habitación provenían aromas culinarios.

Pronto se abrió una puerta y apareció un hombre de mediana estatura, recién afeitado. Frank Belden tenía unos treinta y ocho años, ojos celestes y cabello rubio. No tenía el aire de un químico experto.

Aunque estrechó flojamente la mano de su visitante, evitó su mirada.

—Si puedo ayudarle en algo, teniente... —comenzó—. Supongo que estará aquí en relación con el robo de las esencias.

—Así es. Me agradaría preguntarle...

Lo interrumpió desde la cocina la voz de Zelda Belden:

—Muéstrale el álbum con las fotos, Frank; muéstrale todo... ¿Por qué te interrogan a ti y no a Kantor o a Teich, o aun al gran Pruess?

—Tendrá que perdonar a mi esposa —rogó el dueño de casa en voz baja—. Ha pasado muchas penurias y los policías no son precisamente sus amigos...

Desapareció un momento en el dormitorio y regresó con un portafolios pardo que contempló con disgusto.

—Aquí lo tiene, teniente —dijo con amargura—. Toda esta porquería...

Shomri sacó de allí un álbum, donde hojeó varias páginas con fotografías, cartas y documentos. Al oír que alguien respiraba a su espalda, se volvió para encontrarse con Zelda Belden.

—Allí encontrará lo que busca —dijo—. Ande, mírelo. Será la primera vez que ve el documento correspondiente a una baja deshonrosa del ejército norteamericano.

—Zelda... —protestó Belden.

—Vino a preguntar y le contestaremos —lo rechazó ella—. Con pruebas documentales... —Se apoderó del álbum—. ¿Quiere que se lo lea, teniente? Es oficial y sumamente específico. “El sargento de técnicos Frank Belden del Cuerpo de Ingenieros... un año de trabajos forzados... baja deshonrosa”. ¡Trate de conseguir trabajo con uno de estos!

Se dejó caer en un sillón y hundió la cabeza en los brazos. Shomri la observó compadecido, aguardando a que dejara de sollozar.

— ¿Quiere decirme cuál fue la acusación específica? —preguntó a Belden.

—Allí está. Léalo y...

—Quisiera oírlo de sus propios labios —insistió el detective.

Concisa y monótonamente, Belden relató la historia del incidente que parecía haber revivido cien veces. Enrolado en enero de mil novecientos cuarenta y dos, rehusó un grado de oficial y por fin fue transferido al cuerpo de Ingenieros. Estuvo en combate y lo condecoraron con el Corazón Púrpura. Y después, en mil novecientos cuarenta y cinco, un hombre de su pelotón lo abordó.

—Parecía perfectamente inocente —declaró—. Me preguntó si podría conducir un camión de media tonelada por espacio de un par de horas. La paga era considerable para un muchacho que estaba sin un céntimo... No pido compasión, teniente; sólo expongo hechos. Acepté sin hacer preguntas, ignorando qué había en el camión. Fui hasta el lugar indicado y volví la cara mientras descargaban el vehículo; después esperé recibir el pago. Vaya si lo recibí. Policía militar norteamericana y oficiales de Información...

— ¿Y su defensa?

— ¿Qué defensa, teniente?— exclamó con dureza—. Me sorprendieron al volante de un camión dedicado al mercado negro, con documentos falsos en el bolsillo. Me juzgó una corte marcial y pasé un año cavando zanjas para letrinas en Kansas. Más tarde, traté sin resultado de conseguir trabajo en Norteamérica. Volví a París, donde obtuve un puesto en Pignon. Y allí conocí a Zelda. —agregó, tomándola de la mano.

Sus dedos se entrelazaron y por un instante parecieron olvidar la presencia de Shomri, quien se agitó incómodo, sintiéndose intruso y preguntándose si no se estaría volviendo un tonto sentimental. Por fin urgió a Belden:

— ¿Pignon lo contrató a pesar de la baja deshonrosa?

— ¿Por qué no? —preguntó a su vez Belden, ahora desafiante—. La guerra había terminado; les gustaron mis credenciales académicas y me necesitaban en sus laboratorios.

— ¿Qué le pasó al hombre de su pelotón que lo abordó para esto?

— ¿Ed Drake?— intervino la mujer—. Él sabía cuidarse.

—Ed era uno de los tipos importantes —agregó Belden con cautela—. Tenía negociados con todo el mundo. Podía conseguirle a usted biftecs, pases libres, licencias, neumáticos, muchachas... lo que quisiera.

La amargura del pasado pareció llenar la habitación de una atmósfera lúgubre. En silencio, Shomri guardó el álbum en el portafolios que devolvió al químico. Este lo tomó y salió de la pieza.

Al volverse, el detective se sorprendió al notar una sonrisa en los labios de Zelda, quien dijo con más calma:

—Creo que usted comprende, teniente. Ahora puedo dejarlo solo con Frank.

Súbitamente regresó a la cocina. Poco después volvió a aparecer el dueño de casa.

—Me siento un poco mejor cuando no tengo ese maldito álbum delante de las narices —confesó—. Todo iba tan bien últimamente, y ahora esto...

—Rudi Pruess tiene alta opinión de usted. Dice que Pignon lo recomendó en términos muy elogiosos.

—Muy considerado de su parte —repuso secamente el químico—. Pero de no haber sido por La Nariz, no habría obtenido ni un puesto ni el otro.

Shomri se sentó más erguido, excitado.

—Dijo usted La Nariz —repitió—. ¿Se refiere a Amri Samajian?

—El mismo. —Belden miró a su visitante con curiosidad—. No hay muchas personas que conozcan su verdadero nombre. Sea como fuere, él trabó amistad conmigo, me compadeció, supongo. También me facilitó el puesto en Haifa.

— ¿Y cómo lo conoció usted?

—En esa época trabajaba para Pignon. Antes de contratarme, la administración me envió ante Samajian para que examinara mis aptitudes; él me escuchó con simpatía y yo le conté la sucia historia, sin excluir a Ed Drake y todo lo demás. El afirmó que Drake era un maleante de importancia, una especie de Capone continental. Era conveniente mantenerse alejado de él, durante la guerra o en tiempos de paz. Sea como fuere, La Nariz me consiguió el puesto.

— ¿No le provocó curiosidad la relación de ambos hombres en su vida?

— ¿Relación? —repitió Belden, incrédulo, antes de lanzar una carcajada casi histérica.

—No le veo la gracia —replicó Shomri con tranquilidad.

—Lo siento, teniente, pero usted no sabe qué divertido es eso. Drake es un canalla, la escoria de la tierra. Ignoro dónde está... y no deseo saberlo. La corrupción y la podredumbre moral lo acompañan a todas partes. En cambio Arnri Samajian es un hombre amable, respetuoso de la ley, que tiene la afición de cultivar flores. Suponer que él y Drake están relacionados es absurdo...

— ¿No dijo usted que conocía a Drake?

— ¿Y qué tiene eso de sorprendente? Además, no dije que lo conociera; había oído hablar de él, lo cual es muy distinto. En su situación, muchos se acercan a La Naríz. Quizás Drake lo hizo en algún momento, ¿quién sabe? —se encogió de hombros.

— ¿Sabe usted dónde está ahora La Nariz?

—No. Frecuentemente desaparece por algunas semanas y luego aparece en París, Roma o hasta en Haifa, y entonces se difunde la noticia de que está listo para una nueva misión. Trabaja cuando y donde se le ocurre.

En ese momento apareció Zelda, con las mejillas enrojecidas y una gran bandeja cargada de platos humeantes.

—Cenará con nosotros, ¿no es verdad, teniente?

Puso la bandeja sobre la mesa y llenó de cerveza una jarra grande. Durante la comida, la bonita mujer conversó con animación; sus sospechas y hostilidad parecían haber desaparecido. Su buen humor resultaba contagioso. Lo mismo que su marido, consideraba ridículo relacionar a La Nariz con nada indebido. Solamente al hablar de Drake su tono se ensombrecía,

— ¿Está seguro de no haber visto últimamente a ninguno de los dos? —preguntó el detective a Belden.

—En cuanto a La Nariz, ya se lo dije —repuso éste, perplejo—. ¿Drake? No podría jurarlo; después de todo, han pasado muchos años, y la gente cambia...

— ¿Cuándo cree usted que quizás lo haya visto recientemente? —insistió Shomar con paciencia.

—Hace unas tres semanas —admitió Belden, vacilante—. Una noche me quedé trabajando hasta tarde en el laboratorio. Cuando salí, vi a un hombre de espaldas, del otro lado de la calle. Su andar me resultó vagamente familiar pero se alejó y lo olvidé.

— ¿Fue antes del robo?

Belden sacudió la cabeza con aire desdichado.

— ¿Existe alguna fotografía suya y de su pelotón? Sería conveniente ver el aspecto de Drake.

—No, no la hay —repuso el químico, más abatido aún—. Drake se cuidaba mucho de fotografiarse. Solíamos hacerle bromas al respecto, aunque no era amigo de las bromas. Al fin lo dejamos tranquilo, que era lo que él deseaba. Algunos lo llamaban el Llanero Solitario, aunque no a la cara. ¡Nunca! Era rudo y despiadado.

—Lástima —suspiró Shomri al tiempo que se incorporaba—. Por supuesto, nos comunicará usted cualquier cambio de dirección... Una comida casera es un néctar para un soltero, aunque sea policía.

—No tengo intenciones de abandonar el país —repuso amargamente Belden—. Mi empleador, el señor Pruess, me asignó una nueva misión: debo lograr un perfume sintético adecuado para el nombre escogido para una de las esencias robadas.

—Lo buscaré en mis perfumerías favoritas. ¿Cómo se llama?

—El nombre es... Tirzah —repuso el químico con voz queda—. Le prevengo que es costoso, pero no acepte sustitutos de… Tirzah.

CAPÍTULO 4

Shomri estiró la mano y reclinó el asiento para lograr una posición más cómoda.

Los propulsores del avión a chorro de la línea El Al zumbaban con hipnótica monotonía, como lo hacían desde la partida del aeropuerto de Orly.

Una atractiva camarera se acercó. Le llamó la atención el bien parecido pasajero de ojos profundos e inteligentes y puntiaguda barba. Se detuvo brevemente junto a él para ofrecerle una revista, pero como él rehusó cortésmente, reprimió un inaudible suspiro y fue al encuentro de las insistentes demandas de una mujer de edad mediana que ocupaba un asiento delantero.

Shomri volvió su atención una vez más a la carta que sostenía en la mano, pensando en los azares del destino que iba a reunirlo nuevamente con antiguos amigos. “Las montañas no se encuentran, pero los hombres sí”, pensó recordando el proverbio, y estudió otra vez el párrafo final de la larga carta de Joe Adano.

Joe estaba entusiasmado con la excitación de las últimas semanas de escuela médica, y sobre todo con la inminencia de su matrimonio con Marty. Decía: “No me parecerá legal si no estás tú a mi lado con el anillo en el momento en que haga falta. Marty piensa también que viviremos en el pecado si no te vemos en el Gran Día”.

Una parte de la carta se refería al encuentro de Joe con la muerte violenta, en el museo. Bajo el casual relato de hechos se advertía la misma insistente curiosidad que arrastrara al ayudante de la ambulancia en otros dos casos.

“Sé que soy muy inclinado al melodrama”, decían las líneas finales, “pero Shepherd trató con ahínco de decir algo antes de morir. Lo único que logré descifrar fue... Tirzah... busquen a Tirzah... hay que encontrar…”

Incluía dos páginas de un diario que publicaba la crónica bajo grandes titulares: “MALEANTE EN BUSCA DE CULTURA HALLA LA MUERTE”. El subtítulo decía: “¿Antigua maldición egipcia en el museo?” Con morbosos detalles, enriquecidos por conjeturas imaginarias, contaba cómo un gangster de segundo orden, llamado Lennie Shepherd, resultó muerto de un tiro en el museo, delante de vitrinas que contenían jarrones y vasijas empleados para antiguas fórmulas y pociones. El asesinato tuvo lugar ante catorce testigos, ninguno de los cuales vio el hecho ni oyó siquiera el disparo, aunque se halló en una pared un proyectil de calibre 45 disparado con silenciador. La policía contaba con varias pistas y esperaba efectuar pronto un arresto. “El F.B.I. y la policía neoyorquina tienen registradas las impresiones digitales de Shepherd”, concluía la crónica. “El capitán Marble, que está a cargo de la investigación, dijo a los cronistas que Shepherd se caracterizaba por tratar de inmiscuirse en negociados de otros maleantes”.

Tirzah... Tirzah... un nombre susurrado con el suspiro final de un gangster herido de muerte en un museo neoyorquino; un nombre mencionado como al descuido por un químico sospechoso en Israel... Shomri suspiró antes de guardar la carta y el recorte de diario en un bolsillo de su portafolios.

Una luz indicó que faltaban veinte minutos para llegar a Idlewild; en varios idiomas, se pidió a los pasajeros que ajustaran sus cinturones. Con pena, la camarera notó que el alto caballero de la barba había oído el aviso y que no necesitaba ayuda. Con dedicación, encaró el problema de rodear con el cinturón la voluminosa figura de la matrona del primer asiento.

Al fin el enorme avión describió un círculo, se deslizó con facilidad hacia la pista de aterrizaje y corrió por la cinta de cemento hasta detenerse sin esfuerzo.

Con un cigarrillo entre los labios, el detective se unió a la fila de pasajeros que abandonaban el aparato. Intuía que allí comenzaba la cacería, y todos sus nervios estaban tensos de impaciencia. Sin embargo, ante los demás pasajeros presentaba la apariencia de un viajero mundano, veterano y más atractivo que la mayoría.

El inspector de aduana acababa de fijar las estampillas oficiales sobre su equipaje, cuando el detective israelí oyó que lo llamaban por el altoparlante, pidiendo que se presentara en el mostrador de información. Un mozo de cuerda puso el equipaje en una carretilla y lo siguió pacientemente.

— ¡Teniente! ¡Teniente! ¡Aquí!

Al mismo tiempo, Joe Adano le tendía sus grandes manos por un lado, mientras Marty Feminella lo abrazaba por otro, y Mike Kelly, semejante a un viejo y sabio duende, contemplaba la escena con benevolencia.

— ¿Cómo se enteraron de que venía? — preguntó cuando logró desasirse.

Joe sacó del bolsillo la billetera, que abrió para mostrar una brillante insignia.

—Olvidas que me hicieron detective honorario de tercer grado para toda la repartición policial de Nueva York —sonrió—. Como buen policía, me comunico fielmente con mi oficial superior, el capitán Griff Marble, quien me dijo esta mañana que había recibido un telegrama de tu división, avisándole que estabas en camino. Como tenemos tiempo libre, henos aquí. Hay una boda mañana, ¿recuerdas?

—Creía que el novio y la novia no deben tener relaciones el día anterior al matrimonio —observó Shomar, mirando afectuosamente a sus jóvenes amigos.

— ¿Y a esto le llamas tener relaciones? —se burló—. Vuelve dentro de un par de días, teniente, y verás lo que es tener relaciones. Lleve las valijas del teniente al baúl de ese Rambler nuevo que hay afuera —agregó, dirigiéndose al mozo de cuerda.

—Parece que prosperamos —observó Shomri, boquiabierto.

—Algunos de los del hospital pensamos ofrecer a la pareja una especie de regalo de bodas —explicó Mike —Les obsequiamos el alquiler de un auto por un mes para la luna de miel.

Afuera, los vientos fríos y cortantes del aeropuerto soplaban con fuerza. Joe abrió la puerta de un brillante coche blanco, invitando a sus pasajeros a que subieran. Shomri ocupó el asiento de atrás, junto con Mike. Mientras el ayudante conducía el auto por el camino de cemento que llevaba del aeródromo a la ruta, todos intercambiaron trivialidades y confidencias.

—Joe está entre los cinco más adelantados de su clase —aseguró Marty, con ojos chispeantes de orgullo—. Hará su internado en el Hospital Popular, con el doctor Strax.

—He leído en los diarios que están por terminar de rodar esa nueva película, Tornado —intervino Joe— Variety predice un brillante futuro para la nueva estrella Mickey Millard. ¿La recuerdas, teniente?

—Con mucho agrado —admitió el interpelado—. Nos escribimos un par de veces... Hasta hubo una conversación de veinte minutos, de Hollywood a Tel Aviv, cortesía del estudio. Impresionante...

Joe ocultó una sonrisa. Se aproximaban a la cabina de peaje del puente Triboro, que comunica con Manhattan, cuando volvió a interrumpir la conversación:

— ¿Recibiste eso que te envié, relativo al asesinato en el museo? ¿Has pensado en ello?

—Lo he pensado —admitió el israelí, ocultando a su vez una sonrisa—. Joseph, repíteme las palabras exactas que murmuró la víctima, antes de morir.

— ¿Te refieres a Shepherd?

—Sí, Shepherd.

—Trató de decir muchas cosas —replicó con lentitud el conductor—. Ni siquiera lo poco que logré captar tenía sentido. Lo único que conseguí entender fue... “Tirzah, Tirzah, busquen a Tirzah, hay que encontrar...”

— ¿Estás seguro de que las palabras fueron ésas? Quizás intentó decir algo completamente distinto.

—No, Shomri, era Tirzah. Para mí no significa nada ¿Y para ti, teniente?

—Este muchacho sigue jugando al detective—protestó Mike agitándose—. Véanlo; falta un día para su boda. Debería estar pensando en otras cosas y sólo puede hablar acerca de un vagabundo cualquiera que muere diciendo tonterías…

—Vamos, vamos —salió Marty en defensa de su hombre—, dejen que Joe se desahogue. Quizás mañana por la noche el teniente habrá resuelto el misterio, y Joe hallará tiempo para hablar de otras cosas en su luna de miel, además de Tirzah.

Shomar guardó silencio un rato. Al fin dijo con voz resonante:

—Ustedes estarán familiarizados con el Antiguo Testamento, ¿no? Tirzah es mencionada en el Cantar de los Cantares, capítulo seis, versículo catorce. “Oh, amor mío, eres como Tirzah". Aparece dos veces más en el Antiguo Testamento. Era una ciudad de Canaán, realmente muy hermosa, tanto que aún hoy los estudiosos sostienen que Tirzah equivalía a belleza. Flores... colores... mujeres… Hizo una pausa—. Y perfume.

—Henos aquí otra vez en el Antiguo Testamento —murmuró el ayudante de ambulancia—. Dime, teniente, ¿tu presencia aquí tiene algo que ver con el caso Shepherd?

—Perdónenlo —se burló Mike, llevándose un dedo a la sien— Tanto bamboleo en la ambulancia lo ha desequilibrado un poco. Teniendo en cuenta la próxima boda...

El Ziggurat estaba contruído de modo similar a la torre babilónica de donde deriva su nombre, como una pirámide. En el piso principal estaba la Gran Sala de Baile, con capacidad para quinientos comensales. En el primer piso, el Salón Orquídea se reservaba para grupos de menos de trescientas personas, y el Salón Dorado era una sala íntima, donde cabía un máximo de ciento cincuenta celebrantes. Era el lugar obligado de todas las ocasiones festivas, ya fuera la celebración de los triunfos en el béisbol, bodas, fin de año y demás. Su lema resultaba adecuado: “Todo aquel que es alguien da sus fiestas en el “Ziggurat”

En el Salón Dorado tenía lugar la fiesta de bodas Feminella-Adano. Eran las diez de la noche del sábado y el salón vibraba con los compases de Hank Delmonico y sus Músicos. Llenaba la pista de baile una multitud de parientes, amigos y colegas de Joe, y hasta dos policías: el capitán Griff Marble, de la División Homicidios de Nueva York, y el teniente Shomri Shomar, de la Policía de Israel. El corpulento capitán vestía sus ropas de gala con verdadera soltura, pero el centro de las miradas femeninas era Shomar, al girar en el centro de la pista con Marty, en su carácter de padrino.

No tardó Mike en pedir al acordeonista una melodía irlandesa, que interpretó con vigor. Uno de los más sobrios médicos residentes del hospital, Sergius Pzinkski, solicitó una polka polaca, y en honor de Shomri fue ejecutada una hora, que varios bailaron animadamente junto al detective.

Súbitamente, una lamparita de una araña estalló en pedazos.

La música cesó con brusquedad y los bailarines quedaron inmóviles, en grotescas posiciones, riendo y preguntándose si los músicos estarían jugando algún juego musical.

Hubo otro chasquido; un mozo dejó caer su bandeja y se llevó la mano al hombro. Al retirarla ensangrentada lanzó un grito de dolor.

Shomri se dejó caer sobre Joe, derribándolo y oprimiéndolo contra el suelo.

—Quieto, Joe —murmuró—. Hay alguien que no simpatiza contigo.

Una mujer aterrada gritó; eso fue como una señal que se iniciara la corrida hacia las salidas, marcadas con luces rojas. El israelí vio cómo el capitán Marble se abría paso hacia el estrado de la banda, para susurrar unas rápidas instrucciones. Poco tardaron los músicos en comenzar otro número; la inminente ola de pánico quedó deshecha y los invitados se dispersaron en bulliciosos grupos.

Minutos después, en una antesala apresuradamente provista por la gerencia, ambos policías se entrevistaban con la pareja de novios.

—No comprendo —decía Marty, pálida e impresionada—. ¿Quién puede querer matar a Joe? —Logró sonreír débilmente—. Es prácticamente nuevo, ¿saben? Quizás ha destrozado una docena de corazones femeninos... pero ésas deben odiarme a mí, no a él.

—Pues era a él a quien perseguían —declaró Marble—. El estaba parado directamente debajo de esas luces. Si el capitán Shomar no lo hubiera protegido, no estaríamos conversando ahora.

—Pero, ¿quién, capitán? ¿Y por qué? —exclamó Joe.

—No puedo decirle quién —repuso el capitán, fatigado—. Demasiadas personas salieron de aquí antes de que pudiéramos impedirlo. En cuanto al porqué, se lo dejaré al teniente, que es bueno para las teorías.

Hubo un tímido llamado a la puerta y entró un mozo que traía una bandeja, y en ella, cubierto por una servilleta, un revólver.

—Lo... lo encontré en la escalera —tartamudeó—. Pensé que querrían verlo. Espero haber procedido bien...

Dejó la bandeja sobre una mesa y se retiró de prisa.

Marble levantó el arma con cautela, olfateó el cañón e hizo girar el tambor. Como un amenazante hocico, un silenciador se proyectaba de la boca.

—Un cuarenta y cinco —declaró sombríamente—. Sí, esta es el arma. Quiero una lista de sus invitados —agregó dirigiéndose a la pareja abrazada.

—Me temo que no servirá de nada; deben haber entrado muchos sin invitación —repuso Joe, malhumorado— Marty y yo comentábamos hace poco que había por lo menos una docena de personas que jamás hemos visto. ¿Qué te parece, teniente? —agregó, encarándose con Shomri—. ¿Tendrá esto algo que ver con el caso Sepherd?

Un vocerío que se oyó junto a la puerta ahorró al detective israelí una respuesta inmediata. En seguida irrumpió en la habitación Mike Kelly, con el rostro ensombrecido por la preocupación.

—Veo que estás entero —observó con un suspiro de alivio y dando una palmada en los hombros de Joe. Sólo entonces se calmó.

—Teniente, no has contestado a mi pregunta —insistió el novio.

Shomri y Marble discutían con ardor. La barba del israelí, que siempre era un barómetro de sus estados de ánimo, apuntaba agresivamente hacia adelante. Por fin dijo:

—El capitán Marble y yo coincidimos en que tal cosa es posible.

Aunque la expresión del capitán denotaba escepticismo, no interrumpió a su colega, quien continuó:

—También coincidimos en que no hay motivo para que Marty y tú no salgan de luna de miel... inmediatamente—agregó con énfasis.

El rostro del joven denotó desilusión, y pareció a punto de formular una protesta, pero se detuvo al ver la enigmática expresión de su novia.

—Si tú lo dices —murmuró débilmente—. Aunque no me parece nada bien...

—Haremos que alguien esté cerca, por si hay dificultades —agregó hoscamente Marble.

—Es una luna de miel, ¿recuerda?— saltó indignado Joe—. Ya nos arreglaremos solos.

— ¿Dónde dijo usted que van? —insistió el policía.

—A la Posada de los Siete Cerrojos, en los Adirondacks, cerca del lago Tupper.

Mientras Marble hacía las anotaciones correspondientes, Shomri besó cariñosamente a Marty y estrechó la mano de Joe.

—No todos tienen el privilegio de semejante despedida antes de una luna de miel —rio—. Y Joe, Marty… ¡Mazél-tov!{1}

CAPÍTULO 5

Las primeras semanas de diciembre fueron, desusadamente cálidas; los comerciantes en equipos invernales, palas para la nieve y ropas de abrigo contemplaban melancólicamente sus mercancías acumuladas, mientras los residentes de la ciudad gozaban de la extensión del otoño.

Y entonces, bruscamente, sin aviso previo, el invierno decidió mostrarse en toda su fuerza. Durante medio día, densas nubes cubrieron la ciudad, envolviendo en niebla las torres de los rascacielos. Helados vientos polares perforaron el manto gris, derramando su contenido de nieve y cellisca sobre las calles, avenidas y caminos.

El humor del capitán Griff Marble corría paralelo con el gráfico del clima. Era un policía honesto, tenaz e íntegro, que había alcanzado su puesto pese a las maquinaciones de ciertos políticos que habrían preferido verlo en otra parte. Sus hombres lo adoraban, pero en cuanto el tiempo empeoraba, ninguno de ellos podía evitar considerarlo un imposible tirano.

Nadie sabía si se debía a sus callos, su reumatismo o su artritis y en verdad a nadie le importaba. Lo que sí sabían todos era que en un día como ése, convenía mantenerse alejado de la oficina 12 A, en el segundo piso.

El diálogo que allí se desarrollaba en ese momento podía confirmar tal opinión.

—Le diré un secreto, capitán —decía Shomri Shomar con una sonrisa que, según Marble había confesado a su esposa lo único que lo irritaba en él.

—A ver de qué se trata —repuso con suspicacia el policía—. Como sé que tratará de enredarme en algo, empezaré por decirle que la respuesta es no. ¿Qué es lo que va a pedirme? Ya logró que dos agentes vigilen a los recién casados. Sabe que mi presupuesto es... Bueno, dejemos eso. ¿Qué se le ocurre ahora a ese oriental cerebro suyo?

—Me gustaría que le pidiera algo a los muchachos del departamento de balística. Todo lo que necesito es un simple comparación entre las balas empleadas en el crimen del museo y la que se encontró en el cielo raso del Ziggurat.

La mandíbula del capitán se estremeció.

— ¿Nada más que eso?— preguntó con sarcasmo—. ¿Cree que mis hombres no tienen nada más importante que hacer? ¡Maldición!, recién hace dos días desde el barullo en el Ziggurat, y ya trata de confundir a toda mi sección. Teniente Shomar —agregó en tono oficial— cuando su gobierno me solicitó cooperación en este caso del robo de las esencias, acepté de muy buen grado. Lo hice, más que por protocolo, por amistad personal. ¡Pero esto ya es demasiado! Teorías descabelladas... El culpable del crimen del museo fue el mismo que intentó matar a Joe Adano... ¡y todo eso en relación con el robo de un millón de dólares en perfumes, en Israel? Creo que está mal de la cabeza, Shomri. Está construyendo un castillo sobre las nubes. Nombres bíblicos, versículos del Antiguo Testamento, suposiciones...

—Según recuerdo —repuso Shomri con suavidad— una vez descubrimos a un asesino sin otra pista que unas arrugas en el abdomen de un hombre. Otra vez, por medio de un guión que ni siquiera estaba escrito...

—Está bien, está bien —masculló el capitán mientras echaba mano al teléfono—. Cuando usted participa de un caso, debería intervenir las Naciones Unidas, no un policía como yo.

Finalmente impartió instrucciones por el teléfono. Del otro lado se oyeron sonidos de protesta y luego silencio.

—Ya lo están comprobando —dijo hoscamente el capitán—. En cuanto sepa de algo, lo llamaré al hotel.

Las últimas palabras que oyó Shomri al retirarse fueron:

—Feliz Tirzah...

Gordon Rothe, un hombre de mundo que era propietario y presidente de Perfumes Gálicos, enfrentaba a Shomri Shomar desde detrás de su escritorio en forma de riñón. Poseedor de una de las fábricas de perfume más lucrativas y publicitadas del país, parecía estar bien advertido de su propia importancia. También presidía media docena de organizaciones filantrópicas, ofrecía innumerables banquetes, publicaba libros relativos a vinos y perfumes, y tenía románticas relaciones con muchas damas de reputación impecable, aunque su conducta no lo fuera tanto. Estuvo casado seis veces y dio a sus perfumes los nombres de sus primeros amores.

—Lamento no haberlo podido ayudar más teniente— decía—. Nadie ha entrevistado a mi compañía ni a ninguna de sus subsidiarias con una proposición de fabricar perfumes a base de esencias israelíes. Aunque así fuera, no lo haríamos; usted sabe que eso crearía un incidente internacional. Claro que si nos enteramos de algo… o si alguno de nuestros rivales es entrevistado, cuente con toda mi cooperación. ¿Por qué no prueba de ver al joven Brobard?

— ¿Otro perfumista?

—No; el único perfume que le agrada a Brobard es la de la tinta de imprenta y el plomo fundido de las linotipos. Edita el Perfumista Nacional, el diario comercial de la industria. Le aseguro que es un patán, pero también una fuente de chismes y rumores. Lo encontrará en el edificio de las Torres Gotham.

El editor del Perfumista Nacional, demostró simpatía y deseos de ayudar, además de un desorden que aliviaba. Tenía el desvencijado escritorio cubierto de papeles mecanografiados, pruebas de imprenta, fotografías y diarios, hasta ocultar casi un teléfono negro. Por todas partes había lápices de toda clase y tamaño, como troncos atrapados en un remolino. Sheldon Brobard tenía el aspecto incongruente de un pugilista profesional: nariz quebrada, ojos fríos y azules, cabello rubio y rojizo.

—No sé nada de ninguna compañía nueva —manifestó, mordisqueando un lápiz—. Las cosas están bastantes tranquilas por ahora. —Revolvió los papeles— Lo de costumbre... Anuncios, cambios de personal, avisos de publicidad, transferencia de cuentas, fusiones... todo eso.

— ¿Qué clase de publicidad?

—Por ejemplo esto... —Sacó una hoja de papel—. “Famosas Bellezas Perfumadas de la Historia”. ¿Sabía usted, teniente, que Circe, quien retuvo a Ulises en su isla con ingeniosos encantos, empleó un perfume para hacerle olvidar su deber hacia su país y su esposa? ¿O que Helena de Troya obtuvo su belleza mediante el uso de perfumes preparados por hechiceros según fórmulas secretas de Venus? Y Madame de Pompadour gastaba cien mil dólares anuales en perfumes y cremas de belleza...

—Una buena deducción impositiva por gastos ocupacionales —comentó el israelí.

—Si me dice lo que realmente busca, tal vez pueda ayudarlo. Acaso quiera que le encuentre a alguien —dijo Brobard, esperanzado—. Es raro que olvide a nadie y los pocos que olvido los encuentro en estos archivos.

—Comencemos por uno —sugirió Shomri—. ¿Ha oído hablar de Ed Drake?

— ¿Ed Drake... Ed Drake? — repitió el periodista—. No me suena. Espere unos segundos...

Cerró los ojos y reclinó el sillón contra la pared. Pasaron dos minutos antes de que volviera a abrir los ojos y sin decir palabra, se dirigiera hacia sus archivos. Hundió una manaza en el cajón de metal y sacó una carpeta llena de recortes, mascullando algo entre dientes.

—Aquí está —dijo triunfante—. El primero de julio de mil novecientos sesenta y uno, Ed Drake compareció ante un comité del Congreso que investigaba ciertas irregularidades relativas a Austin Darwin Rhodes. —Al no advertir reacción alguna en su visitante, explicó— Austin Darwin Rhodes fue conocido en otro tiempo con el nombre de Augie Rheinholz, e hizo una fortuna durante la Prohibición, antes de reformarse. Salvo ciertos problemas con los impuestos, ha sido desde entonces un miembro respetable de la sociedad. ¿Esto le sirve, teniente?

— ¿Quién sabe? —repuso cortésmente el interpelado—. El dedo se mueve y escribe... y así llega el tiempo para todo.

— ¿Omar y el Predicador?— observó Brobard con curiosidad—. ¿Eso es parte del entrenamiento de un policía en Israel? Usted es el policía más extraño que he conocido... pero supongo que ya se lo habrán dicho antes.

—Lo he oído, sí, y a veces no como un cumplido. Volviendo a nuestro asunto... Me domina la curiosidad acerca de Ed Drake y este señor Rhodes o Rheinholz. ¿Quiere decirme por qué motivo esta noticia sin importancia ocupa un precioso espacio en sus archivos repletos?

—Drake no significa nada para mí; jamás oí hablar de él antes de esta investigación, ni desde entonces. Pero si tengo ciertas opiniones relativas a Augie Rheinholz y sus andanzas. Drake hizo de testigo por su carácter, lo cual le gana, a mi modo de ver una especial distinción.

—Pero ¿por qué su interés en Rheinholz-Rhodes?

—De vez en cuando, Austin Darwin Rhodes se interesa por la perfumería. Si me permite una analogía desdichada, sus correrías apestan. No se le puede probar nada, algún pobre diablo termina siempre perjudicado. A mí me interesa todo lo que esté relacionado con perfumes.

— ¿Actualmente, Rhodes está interesado en perfumes?

—Es difícil determinarlo, aunque tengo mis sospechas. Por ejemplo, esta fusión de Skinbrite con una compañía llamada Esencias Emblema... —Extrajo otra hoja de papel de los muchos que cubrían su escritorio—. Jamás oí hablar de esta última. En cuanto a Skinbrite, no era sino un establecimiento de tercera categoría, que fabricaba lociones de afeitar, colonias, cremas faciales para hombres, desodorantes... esa clase de productos. No estaban en muy buena situación financiera; nos rechazaron uno o dos cheques suyos por unos avisos que les publicamos. Estaban en aprietos. Si se tratara de una verdadera compañía de perfumes comprendería esta fusión, pero que una nueva empresa se haga cargo de un negocio en bancarrota como Skinbrite...

—Y usted, extraoficialmente por supuesto, ¿advierte la mano del señor Rhodes en esta nueva empresa?

Brobard elevó las cejas,

—Hace cosa de un año leí ese artículo acerca de usted en el Life. Muy interesante —declamó admirado— Según recuerdo, decían que se inició como abogado en Israel, y se vio obligado a resolver un caso para lograr la absolución de un cliente. Eso le gustó tanto, que se dedicó a la investigación policial. Siempre quise escribir un cuento policial —agregó con pena—. Jamás creí terminar editando una revista comercial de perfumería. Sí, yo le conseguiré los datos relativos a “Emblema”.

Buscó un número de teléfono y apartó papeles en todas direcciones hasta hallar el aparato. Luego se identificó diciendo:

—Habla Brobard, del Perfumista Nacional. ¿Está ahí el señor Warner? Gracias... ¡Ah!, hola, señor Warner ¿Sabe quién está detrás de esa fusión de Skinbrit y Emblema?

Escuchó con atención unos minutos, sin emitir otro sonido que un silbido. Por fin, después de algunas frases de despedida, devolvió el aparato a su nido de papeles.

—Brobard acierta otra vez —sonrió satisfecho— El financista de “Emblema” no es otro que nuestro viejo amigo Austin Darwin Rhodes.

El detective se puso el impermeable, diciendo con seriedad:

—Me ha ayudado usted en grande, señor Brobard, Le prometo que nos volveremos a ver.

—Venga cuando quiera —invitó el editor mientras lo acompañaba hasta la puerta—. Teniente, si se propone entrevistar a Rhodes, cuídese —agregó súbitamente preocupado—. Tiene mucha influencia, es muy adinerado…

—El que roza sus codos con un rico, sale con un agujero en la manga —sonrió el israelí antes de salir a enfrentar el viento.

CAPÍTULO 6

—Usted esté mal de la cabeza —decía el capitán Marble con desacostumbrado dominio de sí—. O como se diga en Israel. Va a encontrarse con gente muy dura de pelar si mete esa barba suya en los asuntos de Austin Rhodes.

El israelí sonrió ante el teléfono.

—Si quiere, insulte mi temeridad, pero defenderé hasta la muerte los hábitos inquisitivos de mi barba —afirmó—. ¿Qué me dice, capitán? ¿Puede darme la dirección de este notable ciudadano, que no figura en la guía?

Esperó pacientemente mientras Marble murmuraba algo entre dientes. Luego de un silencio, la voz del capitán le transmitió una dirección de Parque Central Oeste.

—Se la doy, pero tenga cuidado con Rhodes —insistió el policía neoyorquino—. Hace mucho qué no se deja sorprender en nada ilegal. Claro que me gustaría encontrar algo de que acusar a ese sucio canalla...

Shomri colgó antes de que Griff Marble pudiera proferir una retahíla de insultos y se alejó de su hotel en dirección al oeste, por el pasaje de dos cuadras que marcaba el límite del Parque Central. Ya no nevaba y era posible transitar por las calles, aunque el follaje estaba cubierto de un manto blanco.

Las torres gemelas del edificio de departamentos se internaban entre las nubes plomizas. En el vestíbulo, los pies del detective se hundieron en gruesas alfombras escarlata, como en arena caliente. Altas lámparas ornadas, estatuas de mármol y canapés tapizados de cuero negro completaban el decorado. En un sobrio marco, la guía del edificio indicaba que el señor Rhodes ocupaba el departamento E.

Un ascensor lo condujo rápidamente hasta el piso veintisiete; allí, una flecha indicaba la estrecha escalera que comunicaba con el departamento E. Apretó un timbre y oyó una campanilla distante y no tardó en hallarse ante un par de ojos fríos, una cabeza hostil y unos hombres robustos.

—Venda lo que venda, no nos hace falta —dijo el poseedor de estos atributos, e intentó cerrar la puerta, pero Shomri se lo impidió.

—Quiero ver al señor Rhodes, por favor.

— ¿Quién desea verlo? —preguntó el sujeto con recelo.

Shomri le entregó una tarjetita con su nombre y dirección de Tel Aviv, sin ninguna indicación de su investidura oficial.

—No sé... —masculló el otro, incapaz de llegar a una decisión.

Lo salvó de su apuro una mujer que se acercó entre un crujir de sedas. Tenía más de treinta años, pero los pantalones negros de torero ceñían atractivamente sus firmes caderas.

—Yo me haré cargo de este caballero, Schindler —dijo.

Haciendo caso omiso de la mirada hostil de Schindler, el detective israelí siguió a la mujer hasta un amplio living-room. Caminaba con paso ligero, que contrastaba con el movimiento ondulante de sus caderas. Con un suspiro, Shomri se preguntó qué seriedad tendrían sus instrucciones a Schindler.

Sin embargo, no tardó en notar, con pena, que los ojos pardos de la mujer lo contemplaban con interés impersonal.

—Usted es el señor Shomri Shomar, de Tel Aviv —declaró tras leer su tarjeta—. ¿Qué lo trae a hablar con el señor Rhodes?

—Algo puramente personal —confesó él—. Sólo deseaba formularle unas preguntas acerca de una investigación que tengo entre manos.

— ¿Una investigación? Habla como policía —observó ella con mayor curiosidad—. Supongo que quiso decir una averiguación.

—Se lo podría llamar así —sonrió él—. Espero no molestar, señorita...

—Wells, Marjorie Wells —se sonrojó levemente—. Soy la secretaria personal del señor Rhodes.

— ¿Y el señor Rhodes? —insistió Shomri.

Ella, visiblemente más tranquila, le indicó un pequeño sofá, que el teniente ocupó.

—Me temo no poder ayudarle mucho, señor Shomar. El señor Rhodes se encuentra rara vez en Nueva York, pues vive en Suiza. —Le sonrió por primera vez—. Los impuestos allá son mucho más benignos.

— ¿El señor Rhodes no está aquí ahora?

—No. Viene una o dos veces por año, solamente para reunirse con abogados y contadores. Aun entonces, sólo permanece aquí una semana o dos. Yo me hago cargo de todos sus asuntos... correspondencia, entrevistas y esa clase de cosas.

—El señor Rhodes es sumamente afortunado. —Al encontrarse con la mirada inquisitiva de Marjorie, prosiguió—: Me refiero al hecho de tener alguien como usted a cargo de sus asuntos... y esa clase de cosas.

Una sonrisa apareció fugazmente en los labios de la mujer.

—¿En qué aspecto de sus negocios se halla usted interesado?

—Entre otras cosas, tengo intereses en el negocio de perfumes —repuso él con naturalidad-—. En mi país, los vendedores tienen gran variedad de intereses. Ya que mi trabajo me trae a Norteamérica... e Israel trafica con perfumes...

—Pero, ¿por qué al señor Rhodes? —quiso saber ella—. Se ocupa de muchas empresas comerciales, y la perfumería es cosa de poca monta para él.

—Me dijeron que participa de una nueva fusión: Skinbrite y Esencias Emblema —dijo Shomri, acariciándose la barba y mirando con aire inocente a su interlocutora—. Entonces... en negocios, ¿no es lo mejor acudir directamente a la cima? Lo peor que se puede recibir es un no...

— ¿Cómo se enteró de la fusión?

—Estaba en la oficina del señor Brobard cuando recibió la circular publicitaria.

La atmósfera se había aclarado definidamente, y la señorita Wells lo miraba ahora con interés francamente personal. Shomri decidió retirarse mientras estaba en ventaja; se puso de pie y anotó una dirección y un teléfono en una tarjeta.

—Deseo agradecerle por el tiempo que me ha concedido —declaró cortésmente—. Si el señor Rhodes llega a decidir que puede emplear a un vendedor en Israel podrá comunicarse conmigo aquí.

La mujer tomó la tarjeta y sintió que los labios del israelí le rozaban el dorso de la mano.

—Lamento lo de Schindler —dijo—. Sus modales no son de lo mejor.

El detective asintió amablemente y abandonó la habitación. Por el rabillo del ojo, notó que Marjorie Wells se contemplaba pensativa el dorso de la mano.

Afuera esperaba Schindler.

—No me guardará rencor, ¿eh? —gruñó, tendiendo una mano enorme.

Shomri permitió que le estrechara la suya. Súbitamente, con los ojos brillantes de sádica satisfacción, el grandote cerró los ojos en un apretón aplastante. Entonces Shomri hundió el dedo índice en cierta parte del cuello del individuo, quien lanzó un alarido de dolor y aflojó precipitadamente su apretón. La puerta se cerró con violencia mientras el israelí bajaba la escalera de caracol hacia el ascensor, sonriendo complacido. Consideraba que su visita había sido un éxito...

En el hotel lo esperaba un telegrama de tono tan natural y conciso como el que lo enviara. Decía: “Amri Samajian, más conocido como La Nariz, no puede ser hallado stop Pignon opina que puede estar en Norteamérica stop Reviso archivos ejército americano en busca información solicitada por ti relativa Edward Drake stop Halla La Nariz stop”. La firma decía, sencillamente, Mitvan”.

Haciendo una pelota con la hoja amarilla de papel, Shomri la miró malhumorado.

Hallar La Nariz... Hallar La Nariz... ¿Y para qué? Esencias robadas, un pistolero asesinado en un museo, Tirzah, un químico y su esposa en una fábrica de Haifa… y el frágil eslabón que unía a esos extraños elementos podía ser, quizás, un extraño sujeto conocido por el nombre de La Nariz, que acaso podría identificar a un pillo responsable por la baja deshonrosa del químico, quien a su vez... Era un círculo interminable que al fin podía resultar también carente de significado.

La barba adoptó un ángulo agresivo cuando su propietario pensó en los recién casados. El atentado contra Joe, ya fuera serio o a modo de aviso no era ninguna conjetura. Esa, al menos, era una certeza.

—Usted debe ser el teniente Shomar —lo abordó curioso un botones—. Hace diez minutos que un capitán Marble trata de encontrarlo; ahora está en el teléfono.

Shomri le arrojó una moneda de veinticinco centavos que el muchacho atrapó con destreza, extrañado porque creyó oír decir al huésped: “Más vale una pequeña certeza que una gran duda”.

—Otra acertada —dijo Marble apenas oyó la voz de su colega—. Tengo aquí el informe de balística; las balas provinieron de la misma arma. Usted estaba en lo cierto, y supongo que no dejará de recordármelo la próxima vez que me pida algo extravagante. Le confieso que no lamento que Maxwell y White estén vigiando a los Adano.

—Y ¿qué informan los guardianes de Eros?

—Todo va bien —gruñó el capitán—. Los recién casados siguen en el mejor de los mundos; no creo que los llamen en su ayuda.

—Más vale una pequeña certeza que una gran duda — repitió el israelí antes de colgar.

En las oficinas editoriales del Perfumista Nacional, Sheldon Brobard contemplaba extrañado la hoja de papel donde Shomri Shomar acababa de redactar un aviso clasificado.

—Para mí esto no tiene sentido, teniente —declaró —Si es un aviso, debe ir en la sección clasificada.

—Su diario circula ampliamente en el ambiente perfumista, ¿no es así? Pues entonces quisiera que esto se publicara en un recuadro no clasificado.

—Me parece descabellado. No solemos aceptar esta clase de cosas.

Shomri sacó del bolsillo interior de su chaqueta una brillante insignia y una tarjeta donde se leía que Shomri Shomar era teniente honorario de la policía neoyorquina a quien se debían todas las cortesías de su rango.

—Lo hago responsable de este aviso, señor Brobard —declaró—. Lo quiero en un recuadro separado, durante una semana. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió el editor, derrotado—. Para asegurarme de que está como usted lo quiere... “¿Quién sabe cuándo se está menos solo que solo? El olor se hace más intenso, pero dos sabuesos valen más que uno. Espica. Casilla 49”.

—Eso es. No debe divulgar información alguna relativa al origen o el significado del aviso.

— ¿Significado?— estalló el periodista—. ¿Me toma el pelo? Esto parece extraído de la cábala. Tengo olfato para el periodismo, pero no para las adivinanzas.

—Hablando de olfato, señor Brobard... —Shomri se acarició la barba—. ¿Ha oído hablar de un caballero conocido en su oficio por el nombre de “La Nariz”?

— ¡Claro que sí! Es el mejor en su oficio. Hay muchos como él; hombres que crean perfumes exquisitos... pero “La Nariz” es el maestro de todos ellos. Un perfumista puede reconocer una creación suya sin vacilar.

— ¿Tiene alguna idea de su paradero?

—Hace semanas que no se tienen noticias suyas. Pero ¡qué hombre!

El periodista se lanzó a una animada descripción de las inigualadas proezas de La Nariz.

—Emplea su olfato único para experimentar y mezclar hasta dos mil sustancias diferentes para lograr el efecto buscado. Se pasa días y noches mezclando y aspirando, bajo toda clase de condiciones climáticas, hasta que llega el momento en que...

—Llega el momento en que debo marcharme —interpuso el detective—. ¿No olvidará publicar mi mensaje?

—No lo olvidaré... y me callaré la boca —prometió Brobard—. Teniente, quizás uno de estos días podríamos colaborar en una novela policial. Algo relativo a la perfumería. Siempre deseé escribir algo así.

—Podríamos llamarlo “Esencia del Mal” —sugirió Shomri antes de salir.

CAPÍTULO 7

La voz de Brobard sonaba excitada en el teléfono.

— ¿Teniente? Hubo tres respuestas a ese aviso. Dos de ellas son evidentemente obra de desequilibrados, pero, la tercera es lo bastante misteriosa como para parecer legítima. Quizás le halle sentido —concluyó en tono de duda.

Shomri, en su cama de hotel, acomodó las almohadas bajo su cabeza.

Hacía tres días que su aviso se publicaba en el Perfumista Nacional, y la forzada inactividad comenzaba a ponerlo nervioso. Se sentía tan impotente como un astronauta que hubiera perdido contacto con su propio planeta. Ocultando cautelosamente su excitación, preguntó:

— ¿Cómo llegó la respuesta?

—Por correo, con sello del Gran Central y junto con un billete de diez dólares para pagar cualquier gasto. Eso es lo que me hace pensar que puede ser real.

— ¿Escrito a mano o a máquina?

—A máquina, en papel común. —El periodista empezaba a irritarse—. ¿No le interesa el mensaje?

—Oigámoslo —suspiró el israelí, echando mano a lápiz y papel.

Brobard repitió el mensaje dos veces; luego, tras una preocupada promesa de mantenerse en contacto, el detective colgó y clavó la mirada en sus anotaciones a lápiz. La respuesta decía:

“Espica. Las vigas de nuestra casa son de cedro, los cabrios de ciprés. Nardo 30”.

Ceñudo, se acercó a la ventana para contemplar la ciudad que despertaba como un gigante.

Era evidente que La Nariz deseaba comunicarse. El mensaje estaba dirigido a Espica y firmado Nardo. Espicanardo, un perfume, una esencia. Pero, ¿vigas? ¿Cedro? Eso no tenía significado aparente. ¿Ciprés? ¿Un lugar de reunión? ¿Una localidad? ¿En qué parte de Nueva York se encontraban cipreses?

En ese momento su mirada tropezó con la Biblia Gideón sobre el escritorio. Pasó los dedos por la negra cubierta y luego, excitado, la hojeó.

El versículo pertenecía una vez más al “Cantar de los Cantares”: “Las vigas de nuestra casa son de cedro, los cabrios de abeto”. Pero en la nota había substituido “abeto” por “ciprés”. Y el número 30... ¿qué podía significar?

Hojeó sin resultado la guía telefónica. Al fin llamó a la oficina de Marble, donde le respondió la voz viva de su secretaria, una mujer policía.

—Habla el teniente Shomar—dijo—. No deseo molestar al capitán Marble, pero quizás usted pueda ayudarme...

La voz de la mujer perdió su tono oficial al responder:

—Por supuesto, teniente; encantada...

—En Nueva York, ¿el nombre “ciprés” tiene algún significado? ¿Existe tal vez una calle... o un lugar destacado?

—Nada especial, teniente —rio la mujer—. A menos que esté en busca de mi número telefónico —agregó esperanzada—. Es Ciprés 1...

— ¡Ciprés 1! ¡Me ha ayudado usted enormemente!

Y Shomri colgó, mientras la mujer se preguntaba cómo haría el buen mozo israelí, por listo que fuera, para comunicarse con ella sin saber su número telefónico completo.

Por su parte Shomri, excitado, anotaba números en una hoja. El versículo era 1:17. Muy bien. Ciprés 1-17… ¿qué más? Tardó unos segundos en comprender: Ciprés 1-1730.

Se paseó por la habitación, fumando un cigarrillo tras otro, absorto en sus pensamientos. Todo aquello era improbable, rebuscado, y sin embargo la única respuesta posible. Mirando el teléfono se dijo que existía una sola manera de asegurarse la inocencia de una doncella... investigarla.

Cautelosamente levantó el auricular e indicó el número a la operadora. Aspiró profundamente mientras oía sonar la campanilla en el otro extremo, hasta que al fin oyó un chasquido y una voz profunda, con un leve acento extranjero, dijo:

—Hola...

— ¿Hablo con Ciprés 1-1730? —Shomri subrayó los números con énfasis.

— ¿Quién llama?

—Espica.

El tiempo pareció detenerse mientras se oía la respiración del invisible interlocutor.

— ¿Cuál es la calle de Haifa que corre adyacente a la calle Balfour? —preguntó por fin.

Shomri se lo dijo.

—Y en Tel Aviv, ¿cómo se llama el edificio contiguo al Auditorio Frederick Mann?

El israelí le dio la respuesta.

—Y en Jerusalén... ¿de qué color es el ómnibus que llega hasta el antiguo aeródromo?

—Gris con rayas blancas.

Hubo una nueva pausa, como si el otro estuviera calculando la prontitud de cada respuesta. Por fin dijo con rapidez:

—La estatua de esa mujer desnuda, en el vestíbulo del Music Hall de Radio City. Estaré sentado en el pedestal, a sus pies, con una chaqueta verde clara. A las tres.

Después colgó.

Shomri sintió la frente cubierta de sudor. Se tendió en la cama, con la mirada fija en el cielo raso. Cualesquiera fueran sus otros talentos, La Nariz era descuidado, pese a las precauciones tomadas. Además, estaba desesperadamente atemorizado.

Después de bañarse, se cambió de ropas y salió del hotel.

Acababa de finalizar el espectáculo matinal del Radio City Music Hall. Nuevos visitantes, que no querían dejar de conocer el famoso palacio cinematográfico, ocupaban los lugares recién desocupados por el público.

Shomri adquirió su entrada y ocupó un asiento junto al pasillo, detrás de la orquesta. Lo oprimía la perspectiva del encuentro inminente; miró con indiferencia los movimientos de tres docenas de lindas coristas que se movían con la precisión de muñecas mecánicas. Ni siquiera advirtió las cabriolas de Jackie Gleason en la película Gigot, mientras el numeroso público rugía de risa.

En la penumbra del teatro miró la esfera de su reloj. Eran las tres en punto.

Se incorporó y salió lentamente al vestíbulo. El torso metálico de la estatua brillaba al sol, y a su pies, como un adorador, estaba sentado un hombre... con una chaqueta verde clara sobre el brazo.

El israelí lo contempló desanimado. Mitvan había descripto a La Nariz como un hombre de edad y estatura medianas, que usaba anteojos de armazón de acero y tenía tendencia a engordar. En vez de eso, se halló frente a un hombre de cuarenta y tantos años, esbelto, de penetrantes ojos azules, nariz recta, frente ancha y cabello castaño. Vestía con esmero y sobriedad.

—Yo soy Espica —declaró el detective.

El desconocido asintió al tiempo que se ponía de pie. Era casi tan alto como su interlocutor.

—Nardo es mi hermano —dijo con gravedad—. Calle Magnolia, 751. En el Bronx. Mañana a las cuatro de la tarde.

Con estas palabras se volvió, dispuesto a alejarse. Shomri dio dos pasos vacilantes hacia él, pero el desconocido miró nervioso a su alrededor, con un tic nervioso en la cara.

—Por favor —dijo con rapidez—. Mañana a las cuatro de la tarde en la calle Magnolia 751, en el Bronx. No puedo decirle más; mi hermano se lo explicará mejor.

El detective quedó de pie, observándolo mientras se perdía entre la multitud. ¡De modo que no era La Nariz sino su hermano! Pensó con amargura que, en verdad, no existía motivo para suponer que Samajian tuviera algo que ver con la respuesta a su aviso. Sólo suposiciones... Y hacer suposiciones era como caminar por el borde de un muelle en la oscuridad; cuanto más alto se estuviera, mayor sería el chapuzón.

La casa en cuestión era la cuarta en una fila de edificios de arenisca, que tenían el aire inconfundible de una digna pobreza.

Pronto halló el número 751. Sobre el timbre negro, una placa anunciaba el nombre del ocupante.

El nombre era Hagar Samson.

Apretó el timbre y enseguida oyó un zumbido. Cuando tocó la puerta, ésta se abrió. Una mujer de unos cuarenta y cinco años, nariz respingada y rosadas mejillas, lo miró con aire inquisitivo.

—Me dieron esta dirección —sonrió Shomri—. Tengo una cita para las cuatro.

—Entre —asintió ella amablemente—. Mi cuñado lo espera.

Lo condujo a una cocina soleada que olía a pan recién hecho.

— ¡Amri! Ya llegó —anunció en el vestíbulo—. Pronto saldrá —dijo al recién llegado—. Está en su cuarto, siempre experimentando. Desde atrás, esto parece una droguería... Yo soy la señora Samson, la cuñada de Amri. Mi esposo se encontró con usted ayer.

— ¿Amri... Samajian?

Contuvo el aliento hasta que ella asintió con la cabeza. Entonces contuvo un impulso de bailar por la habitación y preguntó en cambio:

—Discúlpeme, pero ¿usted está casada con el hermano del señor Samajian, y sin embargo se llama señora de Samson?

—Samajian es un nombre difícil para los americanos— repuso ella con naturalidad—. Mi esposo lo cambió por el de Samson hace años, cuando recién llegó aquí. Es un buen nombre...

Una puerta se abrió a sus espaldas y el detective israelí se volvió con lentitud, como si temiera no ver a nadie.

El hombre que tenía delante hacía honor a la descripción del inspector general Dael Mitvan. Indudablemente era La Nariz.

Aliviado al haber completado así el primer paso de una ardua jornada, el detective dijo:

—Señor Samajian, soy el teniente Shomri Shomar, de la policía israelí.

—El teniente y yo tomaremos té en mi habitación —manifestó Samajian—. Asegúrate de que no nos molesten.

La señora Samson desapareció en dirección de la cocina y pronto se oyó el ruido de agua que llenaba un recipiente.

—Venga, teniente, tenemos mucho de que hablar — declaró Samajian, conduciendo a su visitante a una habitación que era más un laboratorio que un dormitorio.

Dos mesas, unidas para formar una larga mesa de trabajo, estaban cargadas de libros, frascos, retortas, vasos y botellas. Contra la biblioteca llena de libros hasta el techo había un camastro. Las ropas estaban colgadas al descuido de un gran cajón sin abrir.

No se dijo una palabra hasta que la señora Samson entró portando una bandeja con una brillante tetera de bronce, vasos y bizcochos.

—El té es una especialidad de Amri —declaró con cierto orgullo—. En cambio, los bizcochos son mi especialidad.

Cuando salió de la habitación, los dos hombres quedaron solos.

—Comeremos y hablaremos —declaró La Nariz—. Lo mejor es que usted pregunte y yo responda.

— ¿Sigue leyendo el Perfumista Nacional? —preguntó Shomri sin quitarle la vista de encima.

—Todas las semanas, donde quiera me halle. Si no, ¿cómo podría haber visto su aviso?

— ¿Y comprendió lo que traté de decirle?

—Por supuesto, pero envié antes a mi hermano.

—Debe tener un motivo poderoso para tanta cautela. Primero, desaparición... después encierro.

—No sólo fue por cautela que me oculté aquí, teniente. Estoy en serias dificultades. Como puede advertirlo, ya he utilizado antes la casa de mi hermano, pero nunca porque mi vida estuviera en peligro —dijo con amargura.

— ¿Y aquí no lo está?

—Aquí no me encontrarán, teniente. Buscan a La Nariz en los hoteles de lujo, en los lugares residenciales, no en el Bronx.

— ¿A quiénes se refiere?

—Es mi turno de hacer preguntas —dijo con firmeza el perfumista—. Se ha tomado muchas molestias para encontrarme. ¿Por qué motivo?

El detective encendió un cigarrillo mientras, de pie, inspeccionaba los títulos de los libros, la mayoría en alemán.

— ¿Por qué estoy aquí? Robaron un millón de dólares en esencias de un laboratorio en Haifa. Un químico sugirió que tratara de encontrarlo. Se llama Frank Belden.

Se volvió rápidamente, esperando sorprender una reacción de Samajian, pero la expresión de éste no cambió.

—Belden... Me lo imaginaba —murmuró.

—Usted tiene amplia reputación en su oficio —declaró Shomri, pensativo—. No he oído nada que ponga en duda su integridad. Se dice que cuando un sabio formula una pregunta, ya sabe la mitad de la respuesta. Modestamente rechazo la calificación de sabio, pero creo que yo también conozco la mitad de la respuesta.

— ¿Y cuál es esa pregunta, cuya media respuesta ya conoce? —lo desafió Samajian con leve sonrisa.

— ¿Por qué motivo un caballero muy respetado, a quien los perfumistas del mundo conocen por el nombre de La Nariz, aprobó el empleo de un hombre que fue dado de baja deshonrosamente del ejército norteamericano, y más tarde se tomó la molestia de recomendarlo a los laboratorios de una firma israelí?

Una máscara pareció cubrir el rostro de Samajian, ocultando toda reacción. Sólo sus ojos y sus puños que se cerraban espasmódicamente, traicionaban sus emociones ocultas.

—Es posible racionalizar estas preguntas —continuó Shomri, como si estuviera ofreciendo una conferencia relativa a la naturaleza humana—. Un hombre puede sentir compasión, y eso llevarlo a no tener en cuenta reglas y ordenanzas; puede pasar por alto las debilidades humanas y decidir que un químico de talento, un Frank Belden, merece una nueva oportunidad en la vida.

— ¿Y eso está mal? —interrumpió Samajian, con voz que temblaba visiblemente.

—No, eso no está mal —repuso gravemente Shomri—. Pero ahora llegamos a cosas que sí están muy mal… porque son crímenes contra la sociedad. Hay un robo que representa más que una enorme suma de dinero; es posible reemplazar dólares y centavos, pero no el genio y la ardua labor humana. En este robo, Frank Belden resulta una figura clave. La Nariz lo colocó allí. Le pregunto, como me lo he preguntado yo mismo: ¿existe un vínculo entre ambos hombres? Sólo aparece media respuesta; un nombre que no puede ser una coincidencia.

—¡Edward Drake! —Samajian escupió el nombre.

—Sí, Edward Drake. El misterioso señor Drake aparece en nuestra historia más de una vez; primero como un pillo de poca monta, estimulado por una guerra que lo viste de uniforme. Es el responsable de la desgracia de Belden. Después se convierte en un sujeto importante... un hombre sin cara, sin identidad. Los informes sobre él son vagos; nadie conoce su apariencia o su paradero, pero todos concuerdan en que está detrás de muchos asuntos turbios, drogas, prostitución, sí, y hasta el más fragante negociado del... perfume.

— ¿Y mi relación con esto se halla en la media respuesta que usted conoce?

—Suposiciones, señor Samajian, suposiciones. Pero la teoría, cuando se basa en hechos sólidos, frecuentemente deja de ser una suposición para convertirse en realidad. La compañía Pignon le envió a Belden. Cuando él mencionó su relación anterior con Drake, usted lo demoró un par de días mientras consultaba al mismo Drake. Recién entonces lo aprobó. Más tarde jugó un papel en colocarlo en un puesto más importante aún, en Israel. ¿Debo adivinar por qué?

— ¡Maldito sea! —estalló Samajian inesperadamente—. ¡Yo le diré por qué! ¡Deje de torturarme con sus sádicas deducciones!

— ¿Debo explicarle la diferencia entre un sádico y un masoquista? El masoquista es un hombre que ruega a su compañero que lo golpee; el sádico es el compañero que mira al que le ruega y responde: No quiero,

Conteniéndose, Samajian rio.

—Muy divertido, teniente —dijo—. Pero lo que debo decirle lo es mucho menos. Hace muchos años, poco después del fin de la guerra, conocí a Drake en París. En esa época se ocupaba de pornografía... o erótica, como la llamaba él.

— ¿Cómo lo conoció Drake?

—Yo había escrito una monografía relativa a aromas erogénicos. Drake la leyó y pensó que yo podía serle útil. Lo mismo que Belden, yo era joven, alocado y ambicioso. Tenga en cuenta que no había nada de ilegal en lo que yo hice para Belden. Pero hubo correspondencia...

— ¿Correspondencia relativa a usted?

—Otros podrían fácilmente interpretarla mal —suspiró Samajian—. Drake no tardó en hacérmelo notar, como una broma, pero amenazándome en forma inconfundible. A medida que me volvía más importante en mi profesión, el temor me dominaba más y más. Afortunadamente no recurrió a menudo a mí, pero cuando lo hizo, tuve que hacerle pequeños favores... Como lo de Frank Belden. Drake había trabajado antes con él y creía que podía ser útil otra vez. Más tarde hizo que yo lo recomendara para el puesto en Haifa.

— ¿Con el fin de robar algún día las esencias?

—Siempre estaban allí, al alcance de la mano. Drake me las mencionó más de una vez, pero yo no quise saber nada, y no creo que haya entrevistado jamás a Belden. Era una tarea de las que Drake preferiría hacer solo.

— ¿Por qué huyó usted?

—Drake nunca olvida; es un asesino cruel y vengador —exclamó Samajian con desesperación—. En cuanto me enteré de que habían robado las esencias, comprendí que mi vida estaba en peligro. Yo era el único que podía relacionarlo con el robo.

—Usted ha llenado varios claros —manifestó el israelí saboreando el té—. Sin embargo, quedan algunos detalles por explicar. Por ejemplo, ¿qué significa Tirzah para usted?

— ¿Tirzah?— repitió La Nariz, indeciso—. Creo era el nombre elegido por Pruess para la nueva marca de esencias que lanzaría al mercado. Tiene alguna relación con la Biblia. Frank Belden trabajaba en ella.

—Piense bien —insistió Shomar—. ¿Alguna vez oyó hablar de Lennie Shepherd?

— ¿Shepherd? ¿Shepherd? —repitió el otro, ceñudo—. Me parece familiar, pero no significa nada para mí.

—Recientemente lo asesinaron en el Museo de Arte Neoyorquino.

—Claro, claro —murmuró suavemente el perfumista—. Los diarios lo informaron. ¿Qué tiene que ver este Shepherd con nuestros problemas? —agregó intrigado.

—Las últimas palabras que susurró fueron: Tirzah, Tirzah, hay que encontrar...

Samajian meditó un rato acerca de la revelación. Al fin se encogió de hombros, preguntando:

— ¿Cuenta con alguna descripción física de ese hombre?

—Tenía unos cuarenta y cinco años, estatura mediana, delgado, de rasgos afilados...

—Muchos años atrás, en París —declaró lentamente La Nariz—, un hombre fue a verme con un mensaje de Drake. A diferencia de la mayoría de las ratas, éste era delgado, con una cara como el filo de un hacha. Apenas si lo recuerdo —se disculpó.

— ¿Cómo es Drake?

—No lo sé.

— ¡No lo sabe!— repitió Shomri—. Tuvo tratos con él durante años; se oculta por culpa suya, y sin embargo afirma no conocerlo. Para ayudarlo debo encontrar a ese hombre.

— ¿Qué puedo decirle? —Samajian alzó los brazos en impotente súplica—. Manteníamos correspondencia mediante una casilla de correo. Cuando quería hablar conmigo, empleaba el teléfono. Una vez hubo un mensajero... tal vez era este Shepherd, pero en cuanto a Drake, jamás fue para mí otra cosa que un nombré y una voz.

— ¿Tenía amigos? ¿Tal vez una mujer?

—Hubo muchos rumores relativos a sus mujeres, sobre todo una, pero no la conozco ni sé su nombre.

Irritado ante el callejón sin salida donde lo conducía cada respuesta de Samajian, Shomri se paseó inquieto por la habitación, pasando un dedo por los lomos de los libros. Por fin se detuvo.

—Tenemos una cantidad de elementos imponderables — declaró con calma—. Usted ha tomado tantas precauciones y sin embargo no me ha pedido credenciales ni documentos...

—Mi hermano lo sometió a un examen telefónico —sonrió apenas el otro—. Eso me satisfizo. Además, usted se subestima, teniente; no es precisamente desconocido para mí. Su barba, su cara, lo distinguen hasta para una memoria deficiente como la mía. Usted es auténtico.

Shomri guardó silencio largo rato. Al fin se dirigió hacia la puerta, pero Samajian permaneció sentado, con la cabeza inclinada y apoyada en las manos.

—Si necesita ayuda... —comenzó el detective.

—No necesito nada. —El perfumista levantó la cabeza; tenía los ojos húmedos—. Sólo que me dejen tranquilo. Estoy a salvo en este cuchitril. La policía sólo serviría para llamar la atención sobre mí. Si me necesita, llámeme al teléfono de Ciprés y diga “Habla Espica”. A mi hermano le encanta este jueguito de intriga: le ayuda a soportar la vida con su esposa, que es muy aburrida.

Shomri salió sin hacer ruido. Afuera, el estrépito de los niños que jugaban en la calle le resultó reconfortante, después de la entrevista con La Nariz. Se ajustó el cinturón del impermeable y caminó hacia el subterráneo...

CAPÍTULO 8

Un hombre, envuelto en un grueso abrigo con el cuello levantado para protegerse del frío, observó cómo el detective israelí salía por la puerta principal de la calle Magnolia 751. Sus ojos penetrantes lo siguieron mientras se alejaba entre una andanada de bolas de nieve que se arrojaban los niños unos contra otros. Vio cómo el barbado israelí desaparecía en el subterráneo; luego, sin decir palabra, arrojó el cigarrillo en un montón de nieve y se encaminó hacia el edificio de arenisca.

Una mujer con delantal a cuadros atendió a su llamado. El desconocido se abrió paso a la fuerza y acalló a la mujer tapándole la boca con una mano brutal. Más tarde se dirigió silenciosamente hacia el fondo de la casa. Allí, en una desordenada habitación, un experto en perfumes estaba sentado con la cabeza entre los brazos. Parecía dormido, salvo por el hecho de que sus hombros se agitaban con sollozos convulsivos.

—Hagar, ¿eres tú? —preguntó sin levantar la cabeza al oír abrirse la puerta.

Fueron éstas las últimas palabras pronunciadas por Arim Samajian, conocido entre los perfumistas del mundo por el nombre de La Nariz...

Habíanse apagado ya los ecos de la frenética llamada telefónica hecha desde el 751 de la calle Magnolia a la comisaría 28 del Bronx. La señora Hagar Samson proporcionó una vaga e histérica descripción del hombre que forzó la entrada en la casa y, después de amordazarla y encerrarla en un ropero, se internó en dirección del cuarto de su cuñado.

Y Amri Samajian había desaparecido...

Ni ella ni su esposo podían explicar tal desaparición. No tenían conocimiento de nada que pudiera haber provocado el incidente. La única información adicional que la policía logró obtener fue que un desconocido de barba había estado con Samajian durante más de una hora, aquella tarde, poco antes de que el ataque tuviera lugar.

Afuera, nadie advirtió nada significativo, aunque un mugriento jovencito informó haber visto a dos hombres, uno de los cuales parecía ebrio o enfermo, que subían a un coche en una calle lateral.

No había señales de violencia ni de robo. Se elevó un informe de rutina a Personas Desaparecidas y el episodio fue oficialmente archivado...

Shomri Shomar recibió la noticia con sorprendente rapidez. Primero hubo una llamada telefónica de Brobard sumamente excitado.

—Es su corresponsal otra vez —barbotó—. Acabo de recibir en la oficina un telegrama urgente y dirigida a Espica, casilla 49, a cargo de la revista. En cuanto leí el mensaje lo llamé —agregó sin disculparse por haber leído el telegrama.

— ¿Qué dice?

—Está firmado “Nardo”, y dice así: “Espica, comunicarse inmediatamente con Ciprés”.

El detective colgó antes de que el periodista pudiera dar rienda suelta a su curiosidad y disco el número de Ciprés con un siniestro presentimiento. En seguida reconoció la voz de Samson:

—Hola...

—Habla Espica. Recibí su mensaje. ¿Sucede algo malo?

La respuesta fue larga y agitada. Shomri escuchó con atención; cuando al fin colgó, se sentía agobiado por la compasión hacia Amri Samajian.

Pensó abatido que el único refugio seguro para un hombre era su conciencia. Estaba seguro de no volver a ver jamás a Samajian... al menos vivo.

Se vistió de prisa y se desayunó en la droguería adyacente al hotel, sin sentir el sabor del emparedado y el café. Se sentía indeciso e inquieto; salió con la esperanza de que el fresco aire matinal le aclarara las ideas. Pronto tendría que suceder algo que lo sacara de su confusión.

Sumido en sombrías meditaciones, caminó lentamente por las nevadas calles de la Quinta Avenida. Los turistas se agolpaban frente a los escaparates colmados de alegorías relativas a la Navidad.

Con el rabillo del ojo, Shomri entrevió una silueta familiar y se detuvo bruscamente para atrapar por el codo a su perseguidor, que lanzó un juramento.

—Usted es demasiado sensitivo para ser tan grande —dijo el detective—. Es el señor Schindler, el cordial anfitrión del departamento de Rhodes...

—El jefe... el señor Rhodes, quiere verlo. —Schindler lo miró con aire amenazador—. Dice que tal vez pueda emplearlo para Emblema.

Shomri sintióse reconfortado al notar que aun Schindler adoptaba la apariencia de un embajador de buena limitad.

—Me alegra saber que los asuntos del señor Rhodes lo han traído de vuelta a Nueva York —dijo secamente—. ¿Cuándo puedo verlo?

—Esta noche a las ocho... —articuló Schindler con dificultad y disgusto.

— ¿Dónde? ¿En su departamento?

—No —replicó el otro con hostilidad—. En el club alto.

— ¿Dónde? —repitió Shomri, con una mueca.

—El Gatito. Pregunte por la mesa del jefe; lo espera a las ocho para la cena, dijo. Y no lo haga esperar...

Sin más, el hombrón le dio la espalda y se alejó para perderse entre la multitud.

Situado en medio del resplandor de Broadway, el Gatito era un club nocturno de creciente fama nacional, parte de una cadena iniciada en Miami, Las Vegas y Nueva Orleans para recién entonces asegurado su éxito, establecerse en Nueva York.

Los sociólogos se devanaban los sesos buscando explicaciones para el éxito de clubes como el Gatito. Fuera cual fuese la explicación, el hecho era que sus estruendosas orquestas, sus burdos números cómicos, sus Gatitos que vendían cigarrillos o servían a las mesas con las nalgas sobresaliendo de mínimos triángulos de encaje, constituían una meca erótica para los turistas y ciudadanos locales que concurrían en masa todas las noches. Resultaba difícil imaginar al Gatito como lugar para una respetable conferencia de negocios.

Un esplendoroso portero abrió la puerta para que pasara Shomri. Las últimas notas musicales saltaron a su encuentro. Lentamente, su mirada se acostumbró al penumbroso interior.

Pese a que era temprano, el Club Gatito empezaba a colmarse. Las voces se confundían en un solo murmullo, mientras las Gatitas, abrumadoramente bonitas, se movían de un lado a otro con sus bandejas de cigarrillos. Un jefe de mozos le salió al paso.

— ¿Es usted miembro del club... o tiene mesa reservada? De lo contrario...

—Tengo una cita con el señor Rhodes —repuso el detective—. Austin Darwin Rhodes.

— ¿El señor Rhodes?— repuso instantáneamente el sujeto—. Por supuesto, por supuesto... el señor Rhodes lo aguardaba. Sígame, por favor.

A lo largo de una pared se alzaba una docena de reservados. En uno de ellos, al frente, había una pareja. El hombre, de edad mediana, corpulento y discretamente vestido, no se incorporó al llegar Shomri.

—Usted es el señor Shomar —dijo en tono sorprendentemente cultivado—. ¿O debo llamarlo teniente Shomar? Siéntese allí, junto a Marjorie. Creo que ya se conocen. La señorita Wells, el teniente Shomar...

Destacaba la belleza de Marjorie Wells un ajustado vestido de noche, de indiscreto escote.

—Me dijo que era vendedor, no policía —le reprochó ella.

—Los policías no tenemos suerte.

—Estamos perdiendo el tiempo. No es momento para bromas —intervino Rhodes—. Marjorie, el teniente y yo tenemos que conversar; ve a empolvarte la nariz durante veinte minutos.

Ella lo miró con rostro inexpresivo, pero para Shomri resultó evidente la hostilidad con que recibió esa orden. Musitando “Hasta luego” se deslizó de su asiento. Cuando Rhodes la palmeó familiarmente, se volvió airada.

— ¡Te dije que no hicieras nunca eso; no me gusta! —exclamó antes de alejarse aferrando su cartera en las manos crispadas.

—Es difícil encontrar buenas secretarias —suspiró Rhodes—. Marjorie es todavía muy bonita; sentiré perderla.

—Lo dice usted de modo tan definitivo... —murmuró el israelí—. ¿Acaso planea deshacerse de la señorita Wells?

— ¿Deshacerme? — repitió Rhodes, de buen humor—. Ustedes los israelíes emplean el idioma inglés de manera demasiado concisa... Teniente, usted hizo creer a Marjorie que andaba en busca de un puesto y dejó su tarjeta. No me costó mucho averiguar su identidad. Dígame; ¿por qué le intereso yo, en realidad?

—Vengo a menudo a Nueva York —repuso el detective con naturalidad—. Esta vez vine invitado a la boda de un amigo, Joseph Adano, ayudante de ambulancia del Hospital Popular.

— ¿Ah, sí? —Murmuró Rhodes con displicencia, aunque Shomri se preguntó si no era un exceso de sensibilidad lo que le hacía ver un brillo de amenaza en su mirada.

—Los policías de Tel Aviv no ganan mucho —prosiguió en tono de disculpa—. Cada vez que alguno de nosotros tiene la suerte de ser enviado a un país extranjero, tratamos de ganar algún dólar de más con una u otra relación... —continuó en tono conspiratorio.

—Pero, ¿por qué yo? —insistió Rhodes.

—Fui a visitar a un amigo, Sheldon Brobard. Últimamente hay gran actividad en el mercado perfumista de Israel. Cuando Brobard mencionó una nueva compañía, Esencias Emblema, pensé averiguar y quizás obtener un puesto.

—Perfumes, ¿eh? —repitió Rhodes observándolo con mirada penetrante—. Usted es bastante bien parecido Shomar; esa barba le proporciona el toque adecuado de elegancia. Quizás no resultaría mal como vendedor ¿Cuánto gana como policía?

—En dinero norteamericano, unos once mil dólares anuales.

— ¿Once mil? —repitió Rhodes, divertido—. Para un policía no está mal. ¿Cuánto cree usted que tengo conmigo en este mismo momento? —Sin aguardar respuesta, sacó un fajo de billetes sujetos con un broche de oro, que arrojó sobre la mesa casi despectivamente—. Allí hay cinco o seis mil dólares, y queda muchísimo más. ¿Conoce ese dicho según el cual todo hombre tiene su precio?

—Mi precio como vendedor para Esencias Emblema es alto.

Aparentemente irritado por la respuesta, Rhodes dijo:

—Seleccionamos con mucho cuidado a nuestros empleados. ¿Por qué voy a querer que un policía, y bastante importante por lo que sé, trabaje en mi compañía?

—Un policía bastante importante, como usted dice —sonrió el israelí—, llega a conocer mucha gente importante, aun en el comercio perfumista.

—Gente importante, ¿eh? ¿Por ejemplo?

—Por ejemplo... Amri Samajian. Creo que se le conoce también por el nombre de La Nariz...

—Sí, La Nariz es importante —repuso lentamente el otro—. ¿Alguien más?

—Edward Drake...

Hubo un prolongado silencio. Los pesados párpados de Rhodes ocultaban casi sus ojos.

— ¿Edward Drake? —repitió bruscamente—. Jamás oí hablar de él. Lo siento, no se me ocurre ningún puesto para usted en mi personal, pero no se desanime... quizás tenga noticias mías. Como suelen decir en el oficio, no me llame, lo llamaré yo...

Shomri se puso de pie.

—Como suelen decir en mi oficio —repuso, con naturalidad—, a veces resulta necesario llamar a una puerta antes de poder entrar. Salude de mi parte a la señorita Wells; ya debe haberse empolvado bien la nariz...

CAPÍTULO 9

Shomri salió a la calle, levemente irritado por si resultado negativo de su entrevista con Rhodes.

— ¿El señor Shomar? —preguntó el portero al verlo—. Tengo una nota para usted… de una dama.

Entregó un papel doblado y recibió satisfecho un crujiente billete.

A la luz de los letreros de neón, Shomri leyó:

“Lamento no haber sido invitada a cenar con usted esta noche. Hagámoslo en otra ocasión, pronto. M.W.”

Sin sentirse atraído por la perspectiva de una cita con Marjorie Wells, el detective hizo una pelota con el papel y lo arrojó a un receptáculo callejero cuyo cartel imploraba a los transeúntes que mantuvieran limpia la ciudad. Abandonó Broadway y tomó a buen paso por una calle lateral, mientras mentalmente buscaba una salida al enigma. Vagamente, experimentaba la sensación de que en algún momento había dejado pasar una oportunidad de revelarlo, de asir la punta del ovillo, la relación entre un asesinato en el museo y el nombre comercial de un nuevo perfume en preparación para la exportación israelí… La Nariz... el aviso... la desaparición de La Nariz...

Un bocinazo lo detuvo; desde el asiento del conductor, una voz llamó:

—Teniente, soy yo... Kulava... aquí...

El estentóreo saludo provocó instantáneo placer al detective. El sargento John Ferenc Kulava había sido su chófer oficial, asignado por Marble, la primera vez que llegó a Nueva York en viaje de estudios.

Shomri se reunió con el sargento y le estrechó calurosamente la mano.

—Sargento, ¿qué hace usted aquí? No me diga que este encuentro es una coincidencia...

—No, fue idea del capitán —rio el policía—. Del capitán Marble. Me dijo: “Sargento, su amigo el teniente Shomar está otra vez aquí. A usted le gusta llevarlo a pasear, así que lo transfiero a él mientras esté en la ciudad. Anda en compañías peligrosas y el detective aficionado, Joe Adano, no está aquí para cuidarle”. Teniente —agregó indignado—, ¿sabe usted dónde he estado desde que usted y yo solucionamos aquel caso en el Greenwich Village? ¡En Brooklyn! Fíjese un poco, en Brooklyn... yo que nací y me crié en el Bronx, donde vivo ahora con mi mujer y mis hijos...

Mientras Kulava se explayaba acerca de sus problemas familiares, Shomri, escuchándolo sólo a medias, pensaba en Lennie Shepherd. Con tantos planes y tanto trabajo realizado hasta el momento, había omitido lo más obvio: averiguar más acerca del maleante asesinado. Pensó con fastidio que lo menos que podía haber hecho era revisar sus pertenencias.

—Es mejor un pequeño remordimiento que un gran pesar —murmuró para sí.

— ¿Dijo algo, teniente? —inquirió el sargento.

—Lléveme a mi hotel, sargento... y nos veremos mañana a las nueve de la mañana.

—Las nueve de la mañana —gimió el policía—. ¿Y dónde...?

—A la calle del Centro —repuso el israelí con determinación.

Lo recibieron con gran cordialidad.

Un joven policía de flamante uniforme miró atentamente al israelí, escuchó su minucioso pedido, hizo un rápido llamado telefónico y regresó con un sobre manila etiquetado.

—Esto contiene todo lo que se halló en los bolsillos de Shepherd— anunció—. Buena suerte, teniente... —sonrió antes de desaparecer en un cuarto interior.

Vació en una mesa el patético contenido del sobre y observó con curiosidad aquellos desechos de una vida: un peine de carey, un pañuelo mugriento, una gastada billetera que guardaba dos billetes de cinco dólares y tres de uno; un paquete de cigarrillos y un encendedor barato, además de varios trozos de papel, algunas monedas y fichas del subterráneo.

El primer papel era una factura de la Lavandería Luna de la Cosecha, por tres camisas. La segunda hoja, bien doblada, era otra cuenta, correspondiente al hotel donde se alojaba Shepherd. Tenía adjunta otra hoja, donde constaba que el hotel había sido notificado de la muerte de Shepherd y la llave devuelta.

La última hoja de papel dejó perplejo al detective; era un anuncio impreso de cursos que se ofrecerían en la Escuela de Humanidades de Manhattan. Esta escuela gozaba de reputación internacional; la facultad tenía a su servicio algunas de las mejores mentes del país. Cinco de los temas estaban subrayados con lápiz.

Lo intrigaba aquel enigma de un gangster de poca monta, que seguramente se inclinaba más por las historietas, y sin embargo se había dedicado a buscar cultura en los programas de la Escuela de Manhattan y después en el museo, donde la búsqueda tuvo un brusco final. Anotó la dirección de la escuela y el nombre del Decano de Admisiones. Luego revolvió el pequeño montón de monedas hasta que, inesperadamente, tropezó con un disco de metal, más grueso y menos brillante que los demás.

Tenía la forma de una moneda, un poco más grande que la de un cuarto de dólar, y estaba cubierta de papel dorado que, gastado en una parte, dejaba ver el latón. De un lado tenía la inscripción “Rincón Knickerbocker, Halcyon, N.Y.”, y del otro una figura femenina, desnuda e incitante. Shomri sonrió y apretó el timbre; en seguida reapareció la mujer policía, quien guardó el sobre manila en el archivo y después lanzó un suspiro al ver alejarse a su visitante.

Halcyon quedaba a tres kilómetros al norte del cartel donde se anunciaba: “Usted sale ahora de la ciudad de Nueva York”. El tránsito de vehículos era escaso, y el sargento Kulava hablaba con volubilidad.

—Teniente, debo admitirlo que me alegro de su regreso. Lo de Brooklyn me estaba matando—. Lo miró esperanzado—. Quizás si usted hablara con el capitán...

—Lo haré —prometió Shomri, preguntándose si antes de terminar ese caso el capitán Marble seguiría dirigiéndole la palabra.

—Ya llegamos a su Refugio Knickerbocker —anunció poco después el conductor, y detuvo el coche—. Si me necesita, estaré aquí.

Un enorme mostrador circular dominaba el interior del Knickerbocker. En ese momento, un mozo lo limpiaba con gran trabajo.

—Usted es el primer cliente de hoy —anunció con afabilidad al ver entrar al israelí—. ¿Qué va a tomar?

El interpelado pidió cerveza al tiempo que se acomodaba en uno de los banquillos. La cerveza fría sabía muy bien. Complacido al tener compañía, el barman declaró:

—A esta hora no hay mucho que hacer, ni siquiera en la temporada de las fiestas. Aunque más tarde siempre viene gente.

Shomri asintió, sacó un paquete de cigarrillos y ofreció uno al camarero, quien a su vez sacó un librito de fósforos. De un lado, éste ostentaba la leyenda “Refugio Knickerbocker” y del otro la misma figura de la mujer desnuda que había visto en la moneda falsa.

—No está mal, ¿eh? —comentó el barman—. El que ocupaba este puesto antes que yo se desvivía por estas cosas.

— ¿También en las monedas?

—Sí, también en monedas, pero yo no quiero saber nada; los muchachos siempre venían a pedirlas. Después del problema que tuvimos aquí, me deshice de ellas.

— ¿Qué clase de problemas? —preguntó Shomar, interesado.

El camarero lo miró incrédulo.

— ¿Quiere decir que no se enteró? Debe haber estado en otro país. Salió en todos los diarios. ¿Recuerda la reunión de Stonebridge, hace cosa de un año?

Shomri cerró los ojos; instantáneamente acudieron a su memoria imágenes y titulares. Patrulleros estatales habían interrumpido una reunión que llevaba ya más de una semana de duración. Los miembros del sindicato de gangsters fueron cortésmente informados de que el clima de Halcyon no era favorable para sus reuniones.

—Me llamo Higgins —informó el barman, ofreciéndole la mano—. Diga, ¿no lo he visto antes? Jamás olvido una cara. ¡Claro, ya recuerdo! Vi su foto en los diarios; usted es un sabueso... ese policía extranjero...

—De Israel —asintió Shomri con modestia—. Teniente Shomar.

— ¿Qué me dice? —susurró admirado el otro—. ¡Un sabueso israelí! ¿Qué me dice? Dígame, teniente, ¿esta visita es social o profesional? —agregó en tono conspirativo.

—Digamos que un poco de ambas cosas. Me interesa esa reunión en la Mansión Stonebridge. Según he oído decir, los visitantes de esta comunidad suelen reunirse aquí con frecuencia.

—Pasaron aquí tres o cuatro noches —gruñó el camarero—. Esta es la taberna más cercana, ¿comprende? Como es natural, gastaron mucho dinero. Fue entonces cuando pude desprenderme de las últimas monedas falsas; parece que a sus mujeres les gustaban.

—Usted tiene buena memoria para las caras. ¿Recuerda alguno de sus nombres?

—Yo no les pregunté nada. —Se encogió de hombros—. Lo único que quería oír era la campanilla de la caja registradora. Y créame que sonó muy a menudo, teniente; siempre estaban apurados. Aun cuando hubiera oído algo, me aseguraba de olvidarlo en seguida. ¡No me mezclo con esa clase de sujetos, no, señor!

— ¿Quizás podría averiguar algo más en los archivos periodísticos?

—Por cierto —aseguró Higgins con amabilidad—. Vaya a la biblioteca y pregunte por la señorita Frank. Queda a la vuelta de la esquina, a la izquierda. Dígale que lo mando yo; quizás me envíe a su vez un par de clientes —agregó con risa forzada.

La señorita Frank resultó ser una mujer agradable, de edad .mediana e imponentes proporciones, quien hojeó sus archivos con aire de importancia una vez que Shomri se identificó. Lo hizo sentar a un extremo de una larga mesa de roble, desapareció tras unos armarios de metal y reapareció triunfante blandiendo una enorme carpeta que depositó ante él.

—Ahí está —exclamó orgullosa—. Hasta el último recorte con información relativa a Halcyon y la reunión de Stonebridge. Yo misma la hice; el mes pasado el alcalde me otorgó una mención por ella —agregó antes de alejarse de mala gana para atender a un adolescente.

Por espacio de varios minutos. Shomri dedicóse al estudio del material contenido en aquella carpeta. La señorita Frank había realizado una compilación exhaustiva, que incluía fotos, crónicas y artículos de revistas, además de entrevistas locales. Salvo los antecedentes delictuosos de los identificados, nada incriminatorio se había hallado y en realidad seguían pendientes algunos juicios por intrusión en la intimidad. Aunque la lista de nombres constituía lo que un cronista calificaba como “la crema del crimen”, nada indicaba el verdadero motivo del cónclave.

Una crónica local del Herald de Halcyon contenía una nota de mayor interés para Shomri. Comenzaba diciendo: “Ni siquiera los señores del crimen están inmunes contra ataques de los de su misma calaña. Durante la última noche de la reunión, se hizo una tentativa por forzar las sacrosantas puertas de la conferencia. Los patrulleros Hartman y Gerenson declaran haber sido llamados para investigar un intruso que fue visto en los alrededores. Aunque no se encontró a nadie, es irónico que estos personajes del bajo fondo hayan acudido a la policía local en busca de protección.”

— ¿Encontró lo que buscaba? —preguntó solícita la bibliotecaria.

—Una magnífica colección —sonrió Shomri—. ¿Puedo agregar mi homenaje al del alcalde? Tal como una tienda no puede sostenerse sin sogas y cuñas, una biblioteca no puede sostenerse sin sus devotos guardianes.

Con estas palabras, dejó resplandeciente de satisfacción a la formidable señorita Frank y abandonó la biblioteca.

Aunque no muy a menudo, el sargento Kulava tenía sus momentos de astucia. Mientras por lo general aprovechaba la buena disposición del teniente Shomar para hacerlo destinatario de sus quejas, esta vez comprendió que su charla no sería oportuna. Mientras guiaba el coche policial de regreso a la ciudad, estudió por el espejo retrovisor al detective, que estaba reclinado en su asiento con los ojos cerrados y la negra barba hundida en el pecho. Parecía dormido, pero en realidad estaba sumido en profunda meditación.

El sargento Kulava se abstuvo de formular la pregunta que acudía a sus labios. Después de todo, manejar un coche con calefacción era mejor, en días de tanto frío, que dirigir el tránsito en una helada esquina de Brooklyn. Sin embargo, no lograba explicarse el motivo por el cual el teniente podía estar interesado en visitar la Escuela de Humanidades de Manhattan. Primero una cervecería de pueblo, después una biblioteca y ahora una escuela de intelectuales...

¡Y todo esto cuando podían compartir los placeres del Club Gatito!, pensó desesperado el sargento.

Caía un traslúcido velo de nieve cuando el coche se detuvo frente a la escuela.

—Ya estamos aquí, teniente —anunció Kulava con forzada animación—. Cuando termine la clase, lo pasaré a buscar. Y no se deje impresionar por esos profesores; usted es mucho más listo que ellos...

—Agradezco el cumplido —sonrió apenas el detective—. La sabiduría sin acción es un árbol sin fruto. Esperemos obtener aquí la respuesta que buscamos.

Cuando Shomri desapareció en el interior del edificio, el sargento abrió la guantera y extrajo un ejemplar de la. revista Playboy, de cuyas ilustraciones se dispuso a gozar esperando que el teniente permaneciera adentro un semestre entero.

CAPÍTULO 10

El Decano de Admisiones, Gideon X. Tully, resultó ser tan moderno, inmaculado y brillante como su oficina. Detrás de su escritorio, gran parte de la pared estaba cubierta de documentos, diplomas y testimonios que certificaban su indiscutible derecho al título oficial que ostentaba. Era un hombre de edad mediana, muy delgado, de rostro dominado por hirsutas cejas. Reaccionó ante las credenciales del teniente Shomar con inconfundible disposición para colaborar con la justicia.

—Los cursos de Manhattan son muy especiales —decía con cierto tono de disculpa. Sonrió sin alegría—. Es decir, ofrecemos ciertos cursos para gente de la ciudad que gusta de leer a Proust en el subterráneo. Imagínese... ¡Proust en el subterráneo!

Cortésmente. Shomri se lo imaginó.

—Siempre hay mujeres inquisitivas y averiguadoras —continuó secamente el decano—. ¿Quién puede saberlo? Acaso una noche, en el tren subterráneo, unos ojos se encontrarán por sobre las tapas de un libro de Proust. Así es que tenemos Sánscrito, Juvenal, filosofía oriental, incluso yoga...

— ¿Quién puede decirlo? —suspiró Shomri con simpatía—. Si uno mastica bien con el cerebro, quizás lo sentirá en los pies.

Las cejas del decano vibraron; pasaron segundos antes de que asintiera con aprobación. Ofreció al detective unas hojas mimeografiadas y lo observó mientras éste leía la lista de cursos.

— ¿Podría explicarme brevemente los temas?

—Con agrado. Sánscrito y Filosofía Oriental se explican por sí solos, lo mismo que Vivaldi y Juvenal. Es más difícil explicar los significados simbólicos de Tennessee Williams, pero...

— ¿Qué significa este curso de “Cuestiones Domésticas a Través de la Antigüedad”?

—Me temo que sea bastante especializado. En realidad, tratamos de no ofrecer este curso al simple lego. Estudiosos de historia y de la Biblia, clérigos, novelistas en busca de antecedentes...

— ¿Estudiosos de la Biblia?

—Así es. El curso está a cargo del doctor Luther Rudan, de la cátedra de Divinidad de Yale, quien posee asombrosos conocimientos de las costumbres antiguas. No tiene mucho que ver con los rituales religiosos o poco usuales, sino más bien con las actividades cotidianas de la gente en esos días: tejer, hacer pan, preparar cerveza, fabricar zapatos y sandalias, elaborar perfumes, escritura cuneiforme, pintura, fabricación de ladrillos. Fascinante...

— ¿Elaboración de perfumes? —repitió Shomar con los ojos brillantes.

—Oh, por cierto. El doctor Rudan dedica dos conferencias a este antiguo arte. Tal como se informa en nuestro boletín, el curso es muy profundo en cuanto a la explicación de las técnicas. Aquí está —agregó, hojeando un folleto purpúreo—. Conferencias siete y ocho: Elaboración de Perfumes. Esencias, Aceites Esenciales, Técnicas, Fórmulas...

— ¿Cualquiera puede recibir este folleto?

—Cualquiera que desee asistir a este curso, teniente. Hacemos una amplia publicidad antes de los períodos escolares de primavera y otoño, proporcionando una lista de muchos de estos cursos especiales.

—Doctor Tully, ¿sería posible obtener una lista de los estudiantes que se inscribieron al comienzo de este período?

El funcionario acercó la cara al intercomunicador y apretó un botón.

—Señorita Sybil —dijo—, ¿quiere traer la lista de estudiantes correspondiente a las clases del doctor Rudan?

Aguardaron un rato hasta que una atractiva empleada entró y depositó una carpeta llena de grandes tarjetas con índice sobre el escritorio de Tully, quien recorrió con el dedo la lista de nombres.

—Son sólo diez —anunció—. Por lo general, limitamos a doce nuestras clases.

—Dos se retiraron —intervino la señorita Sybil—. Una asistió a una sola clase... antes de casarse.

—La antigüedad debe haberle enseñado una rápida lección —sonrió el israelí.

—Es verdad —admitió la joven—. Quizás yo también debería seguir ese curso.

— ¿Y el otro que se retiró?

—No estoy muy segura; se anotó y después desapareció, simplemente. —Se mordió el labio inferior, pensativa—. Ahora lo recuerdo, doctor Tully; no se parecía al común de los estudiantes. Vestía en forma ostentosa y trató de propasarse conmigo...

—Debió denunciarlo en seguida —reprobó el decano.

—A esa clase de sujetos puedo manejarlos sola —repuso ella con ímpetu—. Recuerdo el incidente sólo porque tuvo lugar aquí en la escuela. No suele haber individuos tan mal hablados entre los interesados por el curso de “Costumbres Domésticas a Través de la Antigüedad”. En cuanto a su escritura... bueno, fíjese usted mismo —agregó, sacando una tarjeta del montón.

Shomri la tomó. Arriba, en escritura poco menos que ilegible, leíase el nombre: Shepherd, Leonard: Hotel Beechnut, calle del Molino Este 159.

—Esa clase de estudiantes es la que nos da mala fama —intervino ansioso el decano Tully—. Siempre tenemos sumo cuidado. Aunque cualquiera, pagando una cuota, puede anotarse para estos cursos especiales, insistimos en que el solicitante haga conocer sus razones para hacerlo. También le exigimos por lo menos dos referencias.

— ¿Qué motivo dio el señor Shepherd para su interés en este curso?

La empleada revisó otras tarjetas.

—Investigaciones —dijo por fin.

— ¿Y cuáles fueron sus referencias? —suspiró el detective.

—La primera tiene domicilio en el extranjero, en Lucerna, Suiza, y se llama... Edward Drake.

— ¿Y la segunda referencia?

—Una dama que vive en Parque Central Oeste; la señorita Marjorie Wells.

Observando fijamente la tarjeta de referencia, Shomri sintió como si unos engranajes giraran en su mente, hasta que le pareció ser una máquina IBM humana. Pero las respuestas seguían siendo nebulosas.

—Este señor Shepherd demostró tener sentido del humor al escoger sus referencias —manifestó.

La tarjeta volvió a su registro. Ni la señorita Sybil ni el decano Tully parecían saber que el señor Shepherd  ya no volvería a demostrar su sentido del humor.

Por lo menos en este mundo.

Marjorie Wells aceptó con halagüeña celeridad su invitación para cenar.

—Esperaba tener noticias suyas, pero no tan pronto —confesó por teléfono—. Temía que mi mensaje hubiera llegado a otras manos.

—Recibí el mensaje y tomé debida nota de su contenido —la tranquilizó Shomri—. Por eso me arriesgué a llamarla.

— ¿Menos de veinticuatro horas después?

— ¿El señor Rhodes podrá prescindir de usted esta noche?

— ¿Si podrá prescindir? —rio ella—. El señor Rhodes tiene una cita con... una relación comercial. Tal reunión puede tenerlo ocupado varias días.

— ¿Y el señor Schindler?

—Otto es un muchacho crecido, ¿o no se dio cuenta? —preguntó con dulzura—. Ya no necesita niñera. Encontrémonos en Chez Jacques, en la calle Catorce Oeste, a las seis y media de esta noche. Tengo ganas de comer un biftec medio crudo. Hasta luego...

Chez Jacques resplandecía en medio de un conjunto de depósitos de carne y galpones portuarios. Una cuadra más allá, las aguas del río Hudson lamían los pilares del muelle.

Shomri llegó a las seis y media en punto; el jefe de mozos lo recibió con estereotipada sonrisa.

— ¿Es usted el señor Shomar?— preguntó con acento más italiano que francés—. La señorita Wells lo espera.

Marjorie Wells estaba sentada a una gran mesa redonda, estudiando su reloj pulsera y golpeando con el pie en el piso, impaciente. Aun bajo la despiadada luz del restaurante, resultaba una mujer sumamente hermosa.

—Llegó a horario —exclamó, sonriente, al verlo—. Los caballeros que conozco no suelen ser tan puntuales.

—La hice esperar; lo siento. Creí que era a las seis y media...

—Lo era, pero yo siempre llego temprano —rio ella—. Es una costumbre que adopté debido a ciertos amigos que insistían en que yo estuviera a tiempo, aunque ellos llegaran cuando deseaban. Pero no hablemos de ellos esta noche; me interesa más usted. ¿Cómo debo llamarlo? No me parece bien llamarle teniente durante una cena íntima. ¿Señor Shomar? Demasiado formal. ¿Shomri?

—Shomri —asintió él, haciendo señas al mozo para que sirviera cócteles—. Proviene de una palabra hebrea que significa guardián. Y Marjorie proviene de Margaret, que quiere decir perla.

—Eso me gusta. Marjorie... una perla.

Mientras saboreaban los biftecs pedidos, Marjorie movía los hombros al compás de una canción popular transmitida por el tocadiscos tragamonedas. Se había hecho servir otra copa, que ya estaba casi vacía.

—Es mi canción favorita... y una bebida favorita que Tony, el dueño de este restaurante, ideó para mí —declaró con gravedad—. Las dos se llaman Empalme Congo. Pruébela.

Shomri aproximó los labios al vaso.

—Si bebiera más de unas gotas, mi barba se erizaría —se disculpó—. Israel es un país demasiado nuevo para el Empalme Congo —La observó vaciar el vaso de un solo trago—. Esos amigos que la hacían esperar... ¿Lennie- Shepherd era uno de ellos?

— ¡Ese monstruo! ¿De dónde saca la idea de que pude haber tenido algo que ver con él? —exclamó indignada—. Oiga, Shomri, ¿qué se propone? ¿O es que debo llamarlo teniente? —Vació una nueva copa con desconcertante rapidez.

—Marjorie, no me proponía molestarle. —Shomri le tomó la mano—. Como le dije cuando nos conocimos, aumento mis ingresos actuando como comprador para varias firmas de mi país. Shepherd me escribió indicándome que lo buscara al llegar aquí por algo relacionado con perfumes...

— ¿Qué le hace pensar que lo conocí?

—Siempre pido referencias para no perder mi tiempo con gente indigna de confianza; su nombre fue uno de los dos que me proporcionó.

— ¡Vaya, qué risa! —exclamó ella con amargura.

Aunque Shomri guardó un discreto silencio, pensó que probablemente Shepherd divertía a más gente después de su muerte que durante toda su vida.

— ¿Quién era la segunda referencia? —preguntó súbitamente la mujer—. ¿O acaso es un secreto profesional?

—Creí que esta noche cenaríamos íntimamente para conocernos mejor —repuso él con ligereza—. No hablemos más de amigos...

— ¿Quién era? —insistió.

—Un tal... Ed Drake.

Esta vez ella retiró la mano y palideció.

— ¿Quién?

—Ed Drake —repitió él con solemnidad y sin apartar sus ojos de los de ella.

Al fin, cansada del duelo, ella bajó la mirada. Cuando volvió a levantar la cabeza, el color había vuelto a sus mejillas.

— ¿Cómo está ese hijo de perra?— preguntó con naturalidad—. Creo habérselo oído mencionar a Lennie Shepherd, quien solía merodear a su alrededor como esos peces que siguen a los tiburones para alimentarse de las sobras.

— ¿Alguna vez se encontró con Drake?

—Ahora está haciendo el policía —lo regañó ella, retorciéndole la punta de la barba—. Y yo que creí que estaba interesado en mí. Ya le dije que sólo oí mencionar su nombre un par de veces. Nunca tuve el placer de conocer a ese caballero, aunque tengo entendido que tiene mucho éxito con las damas. Claro que yo no lo sé...

— ¿Podría describirlo? —suspiró el detective.

—No esperará que describa a quien no conozco...

A su alrededor, el restaurante empezaba a llenarse con su clientela habitual.

—Son las nueve y cuarto —observó Shomri—. ¿Puedo acompañarla a su departamento?

— ¿A esta hora? No, los vecinos murmurarían. Váyase; Tony se encargará de mí. Supongo que las nueve y cuarto es bastante tarde para un policía, aunque sea de Israel... —Lo miró ponerse de pie y súbitamente sus ojos se llenaron de lágrimas—. Estoy decepcionada, Shomri —murmuró—. Creí que esta noche seríamos muy buenos amigos.

—Yo también lo esperaba, pero algunos amigos se parecen a un reloj de sol: no sirven cuando cae la noche. Ya nos encontraremos de nuevo.

Cuando se volvía, ella lo aferró por la manga. Parecía haber envejecido diez años desde que él entrara en el restaurante.

—Shomri... —dijo—. No hace mucho oí decir que Drake tenía una nueva amante; una tal Ogda Miramar. Esa perra vive en Calle del Cedro 42.

Lo soltó y hundió la cabeza en los brazos.

CAPÍTULO 11

El número cuarenta y dos de la calle del Cedro era un edificio blanco y delgado entre construcciones de arenisca y brillaba como pasta dentífrica junto a las grises moradas que tenía de cada lado.

Shomri se detuvo frente a los relucientes escaparates de la tienda de la planta baja. Una vara sobresalía de la puerta; de ella colgaba un número y de éste la pequeña figura metálica de un payaso que se balanceaba a impulsos de la brisa. En medio del escaparate había una mesita, y alrededor de ella cuatro marionetas de aspecto notablemente vívido. Letras doradas anunciaban el nombre de la tienda: Marionetas Miramar.

Aunque era media tarde, no se veían señales de actividad adentro. Cuando Shomri abrió la puerta, sonaron unas campanillas detrás de las pesadas cortinas que cubrían la entrada a la parte posterior de la tienda. Sobre un amplio mostrador de cristal, un teatro de títeres otorgaba animación al interior, que no tenía otro adorno que una fila de muñecos de trapo en un estante. Una mujer robusta, de edad mediana, apareció de tras las cortinas.

— ¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó cortésmente y con leve acento extranjero.

Aunque aparentaba serenidad, tenía el rostro tenso, los ojos preocupados.

—En mucho —repuso Shomri—. Busco a Ogda Miramar.

La mujer apretó los labios, murmuró unas palabras en húngaro e inquirió:

—Como todos nosotros... Si lo que le interesa es efectuar un pedido de marionetas, quizás pueda ayudarle en algo.

—Me temo que sea personal —repuso el detective ofreciéndole una tarjeta—. Puede ser ventajoso para la señorita Miramar el que yo la vea...

—Ya le dije que Ogda Miramar no está aquí —replicó ella con hostilidad-—. Sí no puede decirme de qué se trata, no podré dedicarle más tiempo.

—Le aseguro, señora... —suspiró Shomri pacientemente.

Las cortinas se agitaron levemente, y una voz femenina y juvenil dijo:

—Manya, si alguien pregunta por Ogda, quiero hablar con él. Por favor, hazlo entrar.

La mujer identificada con el nombre de Manya lanzó un bufido de desaprobación, pero hizo señas a Shomri para que entrara.

—Sí me necesitas, estaré aquí —exclamó.

—Trataré de ser breve —la aplacó el detective al entrar.

En una habitación en penumbras estaba sentada una muchacha de diecisiete o dieciocho años que se incorporó con lentitud, frotándose el antebrazo.

—Entre usted, por favor —invitó con voz agradable.

Tenía el cabello rubio bien peinado; sus rasgos eran delicados y de apariencia frágil. Se adelantó hacia su visitante con la mano tendida.

Fue entonces cuando Shomri advirtió que algo andaba mal; sus pasos eran seguros y su actitud confiada, pero su mano parecía buscarlo indecisa.

“Es ciega”, pensó consternado.

— ¿Quiere sentarse, señor...?

—Shomri, Shomri Shomar.

—Un nombre poco usual. Hebreo, ¿no es así? Yo me llamo Therese Miramar. —Al retirar la mano de su antebrazo, reveló un feo moretón—. ¿Preguntaba usted por mi hermana Ogda? —Hubo una pausa mientras Shomri buscaba palabras para expresarse—. Estoy acostumbrada a la reticencia; a la gente no le agrada enfrentarse con una persona ciega.

— ¿Puedo preguntarle si hace mucho que es no vidente? —inquirió Shomri con voz queda.

—Lo dice usted de un modo agradable —comentó ella con amargura—. No vidente... Me gusta eso. Detesto la expresión “ciega”.

—Es posible ver y sin embargo ser ciego.

—No lo sé, ya que nací ciega. ¿Qué pasa con Ogda? ¿Sabe dónde está?

—Eso esperaba averiguar por medio de usted.

— ¿Qué quiere con ella?

—No le deseo daño alguno, pero trato de encontrar a un hombre, a quien, según creo, ella conoce bien.

La muchacha fijó sus ojos sin vida en el rostro de Shomri; estiró la mano y le pasó los dedos por los pómulos, la nariz, la firme barbilla y la bien cuidada barba.

—Tiene cara de bueno —declaró al fin—. No como ese otro... —agregó, acariciándose el brazo amoratado.

—El hombre a quien busco ahora se llama Edward Drake y no es ningún amigo mío.

Una lágrima corrió por la mejilla de la joven, que dijo con esfuerzo:

—Ese otro que estuvo hoy... Me previno que sucederían cosas terribles... a Ogda y a mí... si yo hablaba con usted. Era rudo y estaba enojado.

Los ojos de Shomri centellearon, pero mantuvo la serenidad.

— ¿Alguien vio a este hombre? —preguntó con suavidad.

La ciega vaciló.

—Manya salió a entregar un pedido, y yo estaba sola. No lo toqué, pero hablaba con voz gruesa y gutural. Su mano era grande y fuerte.

— ¿Me describió?

—Sí; dijo que si quería volver a ver a Ogda me mantuviera alejada de los policías, aun de los que tuvieran barba. ¿Es usted policía?

Conteniendo el impulso de abrazarla para confortarla con su fuerza, el israelí respondió:

—Sí, soy policía, pero, como ya le dije, no busco ningún daño para su hermana. Sólo me interesa Edward Drake... y el caballero que le dejó ese recuerdo en el brazo. Y ahora, Therese, hábleme de su hermana.

La muchacha habló, al principio con vacilación, luego en un torrente de revelaciones. Un año atrás, ella y Ogda habían llegado a Nueva York, donde abrieron esa tienda. Lograron sobrepasar los primeros momentos difíciles y prosperaron en su oficio.

—Soy muy hábil con las manos —declaró—. Con una aguja e hilo, tela, paja y una máquina de coser, puedo fabricar marionetas y muñecos.

Ogda había cambiado desde una noche en que le confesó haber conocido a un hombre. Esa relación la preocupaba, pero su hermana reaccionó con ira ante sus preguntas.

— ¿Ese hombre era Edward Drake?

La muchacha asintió afligida.

—Vino varias veces a la tienda, pero siempre tarde, cuando ya Manya se había ido a su casa. Hasta... hasta intentó besarme una vez. —Se frotó los labios con asco—. Luego, hace cinco días, Ogda dijo que estaba cansada y necesitaba unas vacaciones, así que se marcharía durante dos o tres semanas. Me dijo que no me preocupara, que se comunicaría conmigo y Manya cuidaría de mí.

— ¿Y usted supone que se fue con Drake?

—Oí que Ogda hablaba por teléfono el día anterior de su partida, haciendo arreglos con Drake. Y después vino ese horrible sujeto...

Shomri paseó la mirada por la habitación, evidentemente un cuarto de trabajo, con rollos de tela en un rincón, y una mesa cubierta de botones, algodón, broches, campanillas y cajas de hilo, junto a una máquina de coser Singer.

— ¿Existe alguna fotografía de Drake? —quiso saber.

—No; una fotografía no me serviría de nada —sonrió ella levemente—. Una estatua, sí, pero no una foto.

— ¿Podría identificar una cabeza esculpida? —preguntó Shomri con seriedad.

Ella extendió las manos abiertas.

—Mis dedos son mi vista —dijo con suavidad—. Toqué la cara de Drake, así que lo reconocería. Él... él interpretó mal... fue entonces cuando intentó besarme.

— ¿Su cara tenía algo de notable?

—No mucho —respondió ella tras breve vacilación—.. Era una cabeza firme, con la línea del cabello terminada en punta. También tenía una cicatriz muy leve sobre el ojo derecho. Sí; lo reconocería si lo volviera a encontrar.

—Prometo estar presente en ese encuentro —declaró el detective, palmeándole la mano—, También puedo prometerle que no volverá a molestarla ningún visitante indeseable.

La muchacha irguió la cabeza valerosamente. Con ademán impetuoso, buscó la mano del detective y se la llevó a los labios.

—Encuéntreme a Ogda —murmuró—. Y que Dios lo bendiga por sus afanes.

—Una cosa obtenida con afanes resulta más cara que cien adquiridas con facilidad —repuso él con suavidad. Notó un movimiento tras las cortinas—. Estoy seguro de que Manya cuidará bien de usted. Por mi parte, creo que tendré una breve entrevista con el amigo que la visitó hoy.

La visión de la encantadora muchacha, con la cabeza hundida entre los brazos, lo persiguió al salir de la tienda. La cólera crecía en él mientras se encaminaba hacia el lado oeste de la ciudad. Llamó por teléfono al capitán Marble para hacerle un conciso relato de su entrevista con Therese Miramar y pedirle que se estableciera una vigilancia permanente sobre la tienda, así como también que el sargento Kulava lo esperara frente a la residencia de Austin Darwin Rhodes. Su tono de voz hizo que Marble contuviera sus cáusticos comentarios.

Shomri estaba casi seguro ele que el brutal visitante de la muchacha ciega no era otro que Otto Schindler.

El portero le dio la bienvenida en el vestíbulo de la casa de departamentos.

—Lo siento, señor, pero no hay nadie en el departamento E; la señorita Wells salió temprano.

— ¿Y el señor Schindler?

—También ha salido, pero no debe haber ido lejos. Habrá ido al Arena, donde hay lucha esta noche.

— ¿El señor Schindler es aficionado a la lucha libre?

—Más que aficionado —sonrió el portero—. Antes de trabajar para el señor Rhodes luchaba siempre bajo el nombre del Terrible Turco, ¿recuerda? Ahora sigue apareciendo como sustituto, de vez en cuando, si alguien no se presenta. Esta noche usa máscara y el nombre de Barón von Hittel, pero si va al Arena, lo reconocerá usted —aseguró el portero con admiración. Un billete cambió de dueño—. Si lo ve antes del encuentro, dígale que Eddie, el portero le desea buena suerte.

—Le trasmitiré personalmente sus buenos deseos —aseguró el teniente.

El sargento Kulava, que esperaba al volante del automóvil, se mostró encantado al enterarse de que iban al Arena.

—No sabía que le gustara presenciar esas exhibiciones —gruñó afablemente—. Claro que no es de veras. Siempre hay el bueno y el malo, ¿entiende? Vea lo que vea, no se excite, porque es seguro que el malo saldrá perdedor al final. Teniente, no pensará hacerme esperar afuera con una noche tan fría... —agregó mirándolo furtivamente.

—Quizás lo necesite para que explique algunos detalles —concedió Shomri.

Bajo el brillante semicírculo de la marquesina, la multitud iba ocupando lentamente el vestíbulo. Había muchas mujeres, y algunas de ellas arrastraban consigo a niños que protestaban ruidosamente. Ampliaciones de los luchadores y reproducciones de cartón, en actitudes amenazantes, flaqueaban la entrada. Un cartel proclamaba el significativo combate de Kennedy versus Lenin. Kennedy era un atleta de soberbios músculos y rasgos celtas; Lenin era barbudo, robusto y cubría su calva con un gorro de astracán. Shomri pensó que ése era un afortunado modo de resolver la guerra fría...

Otros encuentros se anunciaban, pero sólo dos nombres atrajeron la atención del detective; en letras más pequeñas, se comunicaba que una de las primeras contiendas enfrentaría al Barón von Hittel y a Ben-Uri, el Némesis del Neguev.

Al público le encantaba todo aquello. Ben-Uri, quien probablemente jamás había estado cerca del Neguev, era un joven moreno y bien parecido, con una estrella de David bordada en los pantaloncillos. Agradeció los aplausos de la multitud y aguardó a su contrincante con aire indiferente.

Un coro de protestas acogió la aparición del Barón von Hittel, que tenía un águila imperial germana bordada en la bata roja y negra. Pese a la máscara negra, la figura de Otto Schindler era inconfundible. Jugando su rol de villano, pateó y manoteó a su ágil oponente durante doce interminables minutos; luego, con celeridad que hizo pestañear a Shomri, llegó el turno de Ben-Uri. Echó una ojeada al reloj de pared y entró en rápida acción; hizo girar por el aire la corpulenta figura del Barón, que entre gruñidos y gemidos se desplomó en el piso de lona con un impacto que estremeció las diez primeras filas. Ben-Uri saltó sobre él, le sujetó los hombros, y el árbitro empezó a contar.

Así terminó todo.

Kennedy y Lenin se presentaban en el ring cuando Shomri se abrió paso por los fríos corredores en busca del vestuario del Barón.

Schindler plegaba la gruesa bata. A pesar de la aparente violencia del encuentro, no mostraba señales de haber sufrido daño alguno; al oír que la puerta se abría, se volvió y se enfrentó con Shomri.

—Bueno, sabueso... ¿Qué quiere? —gruñó receloso.

El detective se apoyó en la pared; sólo sus ojos siguieron alerta.

—Soy aficionado a la lucha libre —sonrió fríamente—. No pude resistir esta oportunidad.

—Compró su entrada y vio el espectáculo, o acaso entró sin pagar. —Schindler se encogió de hombros—. Ahora diga lo que tenga que decir y salga por donde vino, que tengo una cita.

— ¿Más lucha? ¿Tal vez contra otra muchacha ciega?

El luchador entrecerró los ojos.

—Oh, así que esa hembrita habló, a pesar de todo. Eso demuestra que hoy en día no se puede confiar en nadie.

—Usted le dijo a Therese que quizás la visitaría yo. ¿Qué le hizo suponerlo?

—No tengo inconveniente en contestar a esa pregunta —sonrió el otro con arrogancia propia del Barón von Hittel—. Una de mis tareas es cuidar de Marjorie; las secretarias confidenciales necesitan mucho cuidado. Vi que se encontraron anoche en el restaurante de Jacques, de modo que conversé un poco con ella después de su partida. No está bien dejar sola a una dama cuando está bebida —agregó en tono de reproche.

— ¿Así que conversó con la señorita Miramar?

—Sí... Es una muchacha muy bonita. Apuesto a que no tiene amigos... a causa de que es ciega y todo eso, ¿sabe? Creo que iré a verla para que no se sienta tan sola.

—No creo que lo haga. —Shomri sacudió la cabeza.

—Se equivocó de dirección, sabueso. ¿Su visita es social? —Cuando Shomri asintió, Schindler se relamió de satisfacción—. Entonces lo arrojaré afuera de cabeza.

Un enorme brazo partió hacia Shomri, pero se estrelló contra la pared a sus espaldas. Detrás de aquella montaña de carne, el israelí le dio un golpe en la espalda, sobre el riñón; luego le hundió los dedos de la otra mano en un centro nervioso del cuello. Con un alarido de dolor, Schindler se aplastó contra la pared, debatiéndose para escapar a la implacable presión.

Súbitamente los golpes cesaron. Schindler intentó alejarse, pero un costado permaneció pegado a la pared, mientras el otro se deslizaba en un lento arco. Trató de asir a Shomri con flojo apretón; el detective se libró fácilmente y descargó un golpe en la peluda muñeca de su contrincante. Se oyó el ruido de un hueso al quebrarse y el cuerpo de Schindler se desplomó para quedar en el suelo como una masa agonizante que gemía y sollozaba.

Shomri lo contempló sin piedad.

—Esta noche no le ha ido bien con Israel, Barón —comentó sin expresión—. Primero Ben-Uri, el Némesis del Neguev, y después... Shomar, el Terror de Tel-Aviv, —Ya estaba junto a la puerta cuando recordó algo— ¡Ah, sí! Barón... Eddie el portero le desea buena suerte!

CAPÍTULO 12

Shomri durmió mal esa noche. Soñó que se encontraba en un enorme anfiteatro, envuelto por la densa fragancia de perfumes que lo mantenían aprisionado en su sitio. En medio del estadio, docenas de luchadores gigantescos se turnaban para arrojar a increíbles alturas a una muchacha con los ojos vendados. El estrépito era descomunal, pero la suya era la única voz que protestaba. Pronto advirtió que él era el único ser humano; el resto del público estaba compuesto por patos {2} que agitaban las alas y graznaban. Al fin despertó; se afeitó y bañó y salió del hotel, tomando un taxi para llegar a la oficina del capitán Marble. Pese a la hora temprana, el funcionario estaba inclinado sobre su escritorio, leyendo con amplia sonrisa un informe que tenía en la mano.

—Habría dado cualquier cosa por presenciar su encuentro con ese Barón Schindler, o como se llame —exclamó.

Shomri se quitó el abrigo y se dejó caer en un sillón.

—Capitán, su habilidad para mantenerse informado me asombra continuamente —declaró, complacido al recordar su combate contra Schindler—. Dígame, ¿cómo se enteró?

—Sin ninguna dificultad. El sargento Kulava tiene instrucciones estrictas de cuidarlo; lo siguió hasta el vestuario y permaneció en las inmediaciones por si lo necesitaba. A juzgar por su informe, no hizo falta... Cuando los muchachos recogieron al Barón, lloraba como un niño. No quiso presentar acusación alguna —rio.

—Eso me alivia en grado sumo —sonrió a su vez el israelí—. Capitán, usted puede ayudarme enormemente. ¿Es posible ver las fotografías tomadas por el encargado de relaciones públicas del museo la tarde del infortunado deceso de Len Shepherd?

—Están en nuestros archivos —asintió el capitán—. Se nos ocurrió examinarlas por si encontrábamos alguna cara conocida, pero no fue así. Creo que todos eran turistas curiosos, nada más.

—Quisiera verlas.

Pocos minutos más tarde, Shomri tenía delante las fotos, que estudiaba atentamente. Eran buenas fotos, claras y nítidas, con las caras perfectamente enfocadas. Una instantánea llamó la atención del detective; en ella aparecían cinco hombres. Cuatro observaban la macabra escena con expresiones que iban del horror a la fascinación; el otro parecía carente de emociones y observaba el cuadro inexpresivamente. Esa cara pertenecía a un hombre más alto que el grupo de cuatro que estaban delante de él, y no aparecía en ninguna de las otras fotos.

—Esta es la que me gustaría llevar —declaró—. Y media docena de duplicados, si es posible.

—En menos de una hora —prometió Marble.

Impartió concisas instrucciones, las fotos desaparecieron en dirección del laboratorio policial, y Marble volvió sus ojos acerados hacia el detective israelí. A pesar de la austeridad de su relación oficial, existían profundos sentimientos que los vinculaban.

—Dígame, Shomri...

El teniente, que no dejó de advertir el empleo de su nombre de pila, devolvió la mirada del capitán con cálida expectación.

— ¿Qué pasa, Griff?

—No lo he molestado mucho en esta misión. Usted y yo encaramos las investigaciones de forma diferente —declaró Marble, casi disculpándose—. Yo soy más directo si se comete un crimen, busco una pista, echo mano al más sospechoso y lo presiono hasta que confiesa. Usted, por su parte, es más indirecto. Siempre experimento la incómoda sensación de que le preocupa más el porqué de un caso que el quién.

—Esta vez no se trata de porqué ni de quién, Griff —declaró Shomri al cabo de un rato—. Contrariamente a otras veces, sé por qué fueron robadas las esencias: por supuesto, en busca de provecho monetario. Hasta puedo aventurar una hipótesis razonable acerca del asesinato de Shepherd: un maleante ambicioso que se excedió tratando de sacar algo para sí y halló la muerte. Y no hace falta ningún Sherlock Holmes moderno para advertir la mano de Edward Drake detrás de estos hechos y de la suerte corrida por La Nariz... —Hizo una nueva pausa ante la ventana—. Estoy pensando en el recién casado, Joe Adano. ¿Por qué se atentó contra su vida? Sus mismos informes balísticos eliminan la posibilidad de que se trate de una coincidencia. ¿Cuándo se repetirá tal intento?

—Echemos el guante a Drake —gruñó Marble, tenso.

—Como siempre, usted va directamente al grano —asintió amablemente Shomri—. “Echemos el guante a Drake” Pero antes de echarle el guante debemos estar en condiciones de identificarlo...

—Y cuando lo estemos... —Marble descargó un golpe sobre el escritorio.

—Cuando lo estemos, lo obligaremos a mostrarse, a comprometerse, aunque tengamos que usar a Joe como carnada...

—No entiendo.

—El Talmud nos dice: “¡Ay de aquél que construye una puerta antes de conseguir una casa!” Aguardemos a ver. Espero que no sea por mucho tiempo...

Entró un policía que depositó sobre el escritorio un paquete con las copias y salió.

Diez minutos más tarde, el sargento Kulava conducía el coche policial a una dirección en la calle Doce. Shomri, en el asiento posterior, llevaba consigo un sobre manila que contenía las fotos todavía húmedas.

— ¿Qué es este lugar del Greenwich Village? —quiso saber el sargento.

—Un estudio lleno de modelos... así que dese prisa —respondió el detective sin sonreír.

Recordó el llamado telefónico efectuado desde la oficina de Marble. Marchette Durier debía tener ya más de setenta años; hacía tiempo que se la consideraba una de las más dotadas escultoras francesas, famosa por sus obras en bronce y mármol. Cuando los nazis tomaron su pueblo natal, se dedicó secretamente a otra ocupación: preparar modelos de las zonas donde el enemigo tenía su arsenal. Esos modelos llegaban a manos del servicio de inteligencia británico por intermedio de la Resistencia.

Llegó el día en que se consideró a Marchette Durier demasiado valiosa para permanecer en Francia, y fue Shomri Shomar, joven veterano de los Comandos, quien recibió la orden de arrojarse con paracaídas cerca de Doissons para llevarla consigo.

La misión fue cumplida y luego sus caminos se separaron; Marchette fue a Nueva York y el israelí a su patria. Se intercambiaron unas pocas cartas, después nada, hasta esa llamada telefónica...

Ella lo recibió a la puerta del estudio. Pese a sus años, sus ojos brillaban aún con vigor e inteligencia. Era pequeña y la edad la había encogido aún más.

Lo retuvo en su abrazo durante un largo minuto, reclinando su blanca cabeza en el pecho del visitante.

—Shomri, Shomri... —murmuró—. ¡Cuánto tiempo hace! He leído acerca de ti en diarios y revistas, hasta vi una entrevista televisada, pero ni siquiera me llamaste por teléfono.

—Aun en la ausencia, los viejos amigos y el viejo vino no pierden su sabor —se disculpó él.

—Ya sé; sigues soltero y has venido a pedir mi mano —bromeó ella—. Rápido; la respuesta es sí.

—Nadie podría merecer tal favor.

—Siempre sigues escabulléndote con tus aforismos —rio ella—. Bueno, si no has venido a casarte conmigo, tu visita debe ser profesional. Habla, pues, hombre; esa distinguida barba no te otorga ningún privilegio aquí.

Los años parecieron desvanecerse mientras los dos antiguos amigos revivían sus experiencias bélicas y saboreaban chocolate y bizcochos. Al fin Shomri abrió su sobre.

—Busco a un hombre —dijo cautelosamente—. Quizás esté en esta foto, pero sólo una muchacha ciega puede identificarlo.

— ¿Es un asunto policial?

—Así es.

— ¿Y cómo puede una muchacha ciega...?

—Los ciegos también pueden ver. Hay quienes tienen el tacto más aguzado que la vista.

— ¿Y tú quieres que yo reviva a estos hombres?

—Sí. Una de estas caras puede tener una identidad para ella. Quisiera una reproducción exacta de los rostros de cada uno de los que aparecen en esta foto, en tres dimensiones.

— ¿Tú querrías que estas caras quedaran proyectadas como en vida... con la forma de los labios, el largo de la nariz, profundidad de las mejillas, etcétera?

—Sí, si es posible.

—Es posible —repuso ella con voz baja—. Algunos de mis pupilos son muy hábiles. Ahora empleamos plasticina, un producto plástico. ¿Para cuándo lo quieres?

—Rápido —vaciló él—. ¿Quizás en tres días?

— ¡En uno! —exclamó ella—. No nos llevaba tres días durante la guerra cuando había un blanco que bombardear. Deja que te muestre una sorpresa que tengo preparada para ti por si nos volvíamos a ver...

Tomó de la mano a su visitante y lo condujo a una pequeña antesala de paredes cubiertas de estantes, con cinceles, cuchillos y pequeños martillos. De uno de ellos retiró un objeto cubierto con tela verde.

—Para ti —declaró triunfante—. Sacado de tu foto periodística más reciente.

Pese al tamaño, era sumamente liviano. Quitó la tela y miró incrédulo aquel busto, que reproducía exactamente su propia cabeza y cara en asombroso detalle.

— ¿Te gusta? —inquirió ansiosa la anciana.

—Un hombre feo detesta los espejos. —La besó suavemente en la mejilla—. Mi propia imagen me deja boquiabierto.

— ¿Feo? —se burló ella—. ¿Estás seguro de que no quieres casarte conmigo?

El ruido de la puerta al abrirse interrumpió su respuesta. Entre un murmullo de voces, los alumnos de Marchette comenzaron a entrar en la espaciosa sala. Eran cuatro hombres y seis mujeres, que miraron con respeto a Shomri cuando su maestra lo presentó.

—El teniente nos encomendó una misión —declaró con ojos centelleantes—. Una comisión oficial. Espero que lo sorprendamos mañana, cuando regrese aquí.

Cuando él salió del estudio, la escultora mostraba las fotos al grupo. Y exactamente veinticuatro horas más tarde, cinco máscaras de plasticina en sus cajas de cartón; viajaban en el coche conducido por el sargento Kulava.

CAPÍTULO 13

Hicieron dos paradas antes de llegar a la tienda de marionetas. Con una sonrisa, el sargento vio que el teniente Shomar entraba en una florería y volvía a salir poco más tarde con un gran ramo de rosas envuelto en papel verde. Sin embargo, contuvo la burlona observación que estuvo a punto de formular.

La segunda parada dejó perplejo al sargento: fue ante un edificio poco notable, que tenía grabado en la fachada el nombre de “Instituto para Ciegos”.

—Espéreme aquí —ordenó el detective—. No tardaré.

Entró en el edificio; por las grandes ventanas del frente se lo vio conversar animadamente con la recepcionista. Esta hizo unas anotaciones en un papel, abandonó la sala de espera y regresó poco después con una tarjeta que entregó al visitante. Este trató de convencerla para que aceptara un billete; al no lograrlo, lo dobló bien y lo puso en una alcancía sobre la mesa.

La joven empleada lo siguió con la vista hasta que subió al coche policial.

—Calle del Cedro, cuarenta y dos —indicó el detective—. Verá un cartel que dice “Marionetas Miramar”.

Al observarlo subrepticiamente, el sargento se dijo que el teniente parecía fatigado y no tenía el aire de quien acude a una cita con un ramo de flores.

Pronto el coche se detuvo frente a la tienda, donde Manya ordenaba unos muñecos en un estante.

—Oh, es usted —exclamó con menos hostilidad—. Therese dijo que lo hiciera pasar... Está atrás.

Su rostro volvió a expresar sospecha cuando vio entrar al sargento Kulava, con los brazos torpemente cargados de paquetes coronados por el ramo de rosas.

—Son para Therese —la tranquilizó Shomri—. Creo que le gustarán. Con su permiso...

Con Kulava a la zaga, traspuso las cortinas y se encaminó hacia el cuarto de trabajo. Therese estaba sentada ante la máquina de coser; sus dedos ágiles rellenaban una pierna de un sonriente muñeco.

—Creí reconocer su voz, teniente —exclamó complacida—. ¿Viene alguien con usted? ¿No tuvo noticias de Ogda?

—Todavía no —repuso apenado el detective—. Pero si hubiera malas noticias ya lo sabría usted. Ha venido conmigo mi ayudante, el sargento Kulava, quien estará encantado de conocerla.

Cuidadosamente, Kulava dejó los paquetes, musitó “Encantado de conocerla” y miró al teniente sin saber qué hacer, cuando la joven ciega se puso de pie y se acercó a él. Con suavidad, Therese le pasó los dedos por los contornos del rostro.

—Me alegro de conocerlo, sargento; tiene cara de bueno —dijo.

El trató de replicar, pero las palabras se le quedaros en la garganta, de modo que ante una señal del teniente logró despedirse y escapar de allí.

Shomar desenvolvió las rosas y las puso en brazos de la muchacha, quien hundió el rostro en ellas.

—Es maravilloso que haya pensado en esto —murmuró.

Con timidez que le habría resultado difícil explicar, Shomri sacó del bolsillo una tarjeta.

—Esta nota va con las flores —anunció—. Está en escritura Braille.

Encantada, ella recorrió con los dedos las letras en relieve y leyó el mensaje:

—“Rosas para Therese... Homenaje a su belleza”. Teniente, esta es la primera vez que alguien me ha traído flores y una nota que realmente puedo leer sola.

—Tengo otra cosa para usted. Me será de gran ayuda y a mi vez podré ayudar a su hermana.

— ¿De qué se trata? —Su expresión se ensombreció al recordar el presente.

—Aquí tengo cinco máscaras de plasticina —explicó al tiempo que las desenvolvía y colocaba sobre una mesa—. Fueron confeccionadas sobre fotos de cinco personas diferentes; creo que son reproducciones fieles. Quiero que toque usted cada una y me diga si alguna de ellas le resulta conocida.

— ¿Dónde están las máscaras? —preguntó con voz queda.

—Aquí, sobre su mesa de trabajo.

Ella se acercó al lugar indicado; tendió las manos y tocó la primera máscara, explorando todas sus depresiones. Sometió cada máscara a su escrutinio; en dos ocasiones vaciló, sólo para continuar su inspección. En un momento dado el detective creyó verla estremecerse de asco, pero permaneció en silencio hasta que terminó con la última máscara. Luego, sin vacilar, volvió a la máscara del medio, donde Shomri creía haber notado una reacción, y con un gesto de disgusto movió las manos metódicamente sobre la superficie.

—Conozco éste —dijo en voz baja—. Jamás podría olvidarlo.

— ¿Quién es?

Conocía la respuesta, pero cuando ella formuló ese nombre, él suspiró como si hubiera avistado al fin un oasis después de un largo viaje por un desierto.

— ¿Esta seguro de que es Edward Drake?

—No puede haber duda; es Edward Drake.

La reproducción plástica atraía a Shomri como un imán de maldad. Era una cabeza de huesos grandes, mandíbula cuadrada y labios delgados, tensos. El cabello terminaba en una punta sobre la frente prominente; tenía una leve cicatriz sobre el ojo derecho.

—Así queda revelado el misterioso señor Drake —comentó Shomri—. ¿Los demás no significan nada para usted?

—Nada —repuso ella con énfasis—. Son desconocidos. ¿Qué se propone hacer, teniente? ¿Cómo servirá esto para encontrar a Ogda?

—No estoy seguro —replicó él con sinceridad—. Sólo sé que el segundo acto del drama ha llegado a su fin y están por comenzar las últimas escenas. Esperemos que el final sea feliz.

— ¿Es eso todo lo que puede decirme? —exclamó ella, decepcionada.

—Cuantas más palabras, más tonterías —la tranquilizó el israelí—. Su hermana regresará pronto a su lado.

Cuando él salió de la habitación, ella lloraba en silencio. Las cuatro máscaras restantes, sobre la mesa, eran grotescos testigos de su dolor.

La caja que contenía la imagen de Drake se alzaba sobre el escritorio, en la habitación de hotel de Shomri Shomar. Este la contempló largo rato hasta que al fin con súbita decisión, recogió el teléfono y discó el número de Marjorie Wells.

— ¿Qué desea? —preguntó ella, insegura, cuando lo reconoció.

—Llamé sólo para preguntar por la salud de Otto Schindler —rio él.

—El hijo de perra tuvo un accidente: me alegro de decir que descansa muy incómodo. Oiga, ¿por qué le preocupa la salud de Otto? — agregó con más cordialidad—. No habrá tenido nada que ver con su accidente, ¿no?

—Digamos que fui cómplice antes, durante y después del hecho.

—Casi lo perdono por su rudeza en nuestro último encuentro —dijo ella entonces—. A decir verdad, estaría dispuesta a aceptar sus disculpas esta noche.

— ¿Dónde?

—En el departamento. Estaré sola, como siempre. El perro guardián deberá pasar unos días lamiéndose las heridas.

— ¿Cuándo?

—A las ocho y media. Pero, por favor, deje su insignia de latón en casa. Que el de esta noche sea un encuentro personal entre Shomri y Marjorie. ¿Quién sabe? Quizás antes de que pase la noche, empezará a llamarme Margo.

—Estaré listo —prometió él—. Y me aseguraré de limar los bordes afilados de esa insignia de latón.

Colgó el auricular, contempló el aparato unos segundos con aire meditativo y luego, tras comprobar que le quedaban tres horas antes de su cita, se bañó, se afeitó y salió de su habitación.

Una mujer maquillada en exceso, que esperaba a su robusto acompañante, lo siguió con la mirada y suspiró al ver el paquete cuadrado que llevaba debajo del brazo. Pensó que el bien parecido caballero de barba iba a una cita llevando una orquídea a su afortunada amiga.

El contenido de la caja habría hecho vacilar su fe en la galantería del hombre moderno.

Shomri se demoró una hora en un restaurante frecuentado por las celebridades teatrales. Se le ocurrió la extraña idea de que la cabeza plástica de Edward Drake, dentro de su caja en el estante para sombreros, quizás estaría también hambrienta.

Luego tomó hacia el norte por Broadway, iluminada por los letreros luminosos y colmada ya por el público de los teatros.

En el vestíbulo, que ya le resultaba familiar, no lo recibió Eddie el portero, sino un empleado flaco y pequeño, vestido con un uniforme demasiado grande cuyas mangas se extendían más allá de las puntas de sus dedos. Este llamó al departamento por el teléfono interno, estableció la identidad del visitante y luego le señaló el ascensor.

—Departamento E —murmuró fatigado—. Salga en el piso veintisiete y suba un piso más... si puede llegar.

Después, exhausto, guardó silencio.

Marjorie Wells la esperaba en lo alto de la escalera, muy atractiva con su vestido sin mangas, apoyada en la pared del corredor. La única joya que lucía era una sola perla suspendida de una fina cadena de oro.

— ¿Para mí, teniente? —preguntó al ver los paquetes—. ¿Está seguro de que no haré tambalear la economía de Israel?

El la miró con admiración.

—Me llamo Shomri; la economía es estrictamente personal y está acostumbrada a ocasionales tambaleos. Proveniente de su licorería local —agregó, ofreciéndole el paquete más largo—. Me dicen que uno no puede considerarse un verdadero norteamericano hasta que no aprende a mezclar un martini. El otro es para más tarde; algo especial... hasta que renovemos nuestra amistad.

—El pasillo no es sitio para quien viene tan cargado de regalos —dijo ella con un amplio ademán de bienvenida—. Entre en mi morada.

Lo condujo por el lugar de su primer encuentro hasta otra puerta.

—Estas son mis habitaciones personales —declaró—. Las encontrará más cómodas. Siempre recibo aquí a los caballeros que me visitan.

Le encantó la reacción del israelí ante la habitación. No era grande, pero tenía paredes de roble, grueso alfombrado, cortinas romanas de alegres colores y una chimenea de mármol negro donde ardía un fuego de leños.

—Un hogar que funciona, en un departamento de Manhattan. Me llena de asombro —murmuró él con respeto.

Dejó la caja en la repisa, sobre la chimenea, y observó cómo Marjorie llevaba su abrigo a otra habitación. La puerta entreabierta le permitió comprobar que era un dormitorio pequeño; el espejo de tres caras reflejaba una cama y los vívidos adornos florales del empapelado.

Con ojos centelleantes, Marjorie regresó junto a él. Encendió los candelabros que adornaban la repisa, observó con ansia el paquete y luego tiró de un cordón para levantar una cortina de bambú en una pared junto a la puerta. Quedó al descubierto un bar, una pequeña heladera, cocina eléctrica y fregadero de brillante porcelana.

—Otro ejemplo de eficiencia americana —dijo ella con ligereza mientras colocaba vasos y una batidora de cóctel, sobre el mostrador—. A ver cuánta cultura nuestra absorbió... Por favor, un martini con una cáscara de limón.

Se sentó en el sillón frente al bar, cruzando las piernas sin hacer caso de la falda que se elevó considerablemente. Él estudió con aprobación su silueta antes de volver su atención a los ingredientes sobre el mostrador: una vez mezcladas las bebidas, se sentó junto a ella.

—Aprobó su prueba, Shomri —sonrió ella, encantada —. Lo acepto como miembro de la hermandad humana. Ya puede llamarme Margo.

Tocaron sus vasos brindando por su nueva relación.

Volvieron a llenar sus vasos dos veces durante la hora siguiente. El calor de la chimenea y la cálida cercanía de Marjorie resultaban tan cómodas como una manta eléctrica.

Él la tomó de la mano y fingió examinarle la palma. En vez de retirarla ella se pasó la otra mano por la cabeza, trayendo su cabello en atractiva cascada sobre sus hombros.

—Tengo la impresión de que usted puede ver el futuro, así como el pasado. Dígame la buenaventura... —murmuró perezosamente.

Él le acarició la cara con los dedos.

—No necesito estudiar su mano para saber que es una hermosa mujer.

Lo besó inesperadamente y sin pasión.

—Este es el premio número uno. Probemos otra vez... —Volvió a ofrecer la mano abierta con coquetería llena ilc invitación—. Tengo que advertirle, Shomri, que las recompensas van aumentando.

El detective estudió con fingida seriedad una línea de su mano.

—Veo una gran soledad —dijo.

—No hay recompensa por eso —repuso ella con ligereza—. Esta noche estoy con un desconocido alto y moreno que viene de la tierra del antiguo testamento. Nada menos que un teniente de policía. —Sus hombros se sacudieron con su risa—. Imagínese, ¡yo con un teniente de policía!

—Creí que hoy no mencionaríamos mi poco honrosa profesión.

—Eso vale una segunda recompensa —dijo ella con provocativa sonrisa—. Pero creo que las guardaré para usted; si obtiene tres recompensas, podrá cambiarlas por el gran premio.

—Lo que está en juego es tan valioso, que debo andar con cuidado —declaró él, adoptando una actitud de exagerada concentración—. El futuro es nebuloso, pero el pasado empieza a surgir con claridad.

La mano de la mujer se sacudió como tocada con la punta de un cuchillo.

—No hay premio por el pasado —dijo tensamente—. Sólo por el futuro.

Shomri le sujetó la mano.

—Todos los viajes deben tener un comienzo, aun aquéllos hacia el futuro.

—Me está cansando este juego —murmuró ella, retirando la mano—. Tratemos de encontrar otro. —Con el rostro enrojecido, se dirigió hacia el bar, donde se sirvió otra copa con manos temblorosas. Agregó hielo, gin y un chorro de vermut.

—Olvidó el amargo —le recordó Shomri.

Ella echó en el vaso una gota del líquido ambarino y lo revolvió con un dedo.

—Lo sé. No debemos olvidar el amargo —murmuró. Estaba un poco bebida—. Brindo por el amargo... y el pasado. Por el dulce... y el futuro.

Con un deliberado y sensual balanceo de caderas, avanzó hacia el sofá. Se inclinó sobre el respaldo, y el generoso escote casi atrapó la barba de Shomri cuando se volvió para mirarla. De mala gana, apartó la cabeza.

—Me interesa más el presente, quizás hasta el futuro, —dijo ella confusamente—. Si lo que le interesa es el pasado, dígamelo. Usted es el que predice la fortuna, ¿recuerda?

Shomri asintió. No continuó la ficción de leer las líneas de su mano, sino que se dirigió a ella con seriedad.

—Veo una muchacha, joven, hermosa, impresionable que sucumbió a las trapacerías de un malvado. La veo debatiéndose por escapar, sin resultado. Esto es una cápsula del pasado; creo que el futuro tendrá un final más feliz. Una pesada nube pende sobre mi bola de cristal y oscurece el presente.

— ¡Vaya un adivino! —exclamó ella indignada—. Parece un profeta de segunda mano que cree estar aún sobre el Monte Sinaí.

—Eran hombres sabios.

— ¿Y quién es ese malvado al que se refiere? —siguió desafiándolo ella—. ¿O acaso eso también está oscurecido por una nube?

—Ninguna nube. El nombre está sumamente claro... Edward Drake.

Ella rio inesperadamente, como si el nombre hubiera aclarado la situación entre los dos.

—Jamás oí hablar de él —afirmó con desenvoltura, jugueteando con su barba.

— ¿Le gustaría enterarse de mi visita a la calle del Cedro número 42? Usted me dio el nombre de Ogda Miramar.

—Cuando se trata de nombres, soy tan estúpida...

— ¿También en lo relativo a direcciones?

—También.

—En tal caso, no le molestará enterarse de que Ogda abandonó su hogar hace pocos días para ir de vacaciones con Ed Drake, según tengo entendido.

El fuego se había apagado. Marjorie se encaminó hacia el hogar; el ritmo de sus caderas parecía más mecánico. Hundió un atizador en un tronco, con violencia, como si le recordara a alguien.

—Eso no significa nada para mí —dijo sin volverse.

Shomri se le acercó para poner las manos sobre sus hombros. Ella no se resistió a la presión que la obligó a volverse. Tenía los ojos llenos de lágrimas de cólera.

—No quiero que salga perjudicada, Marjorie —dijo él con suavidad—. Me gusta usted mucho.

Su reacción lo sobresaltó.

—Entonces, ¿por qué diablos me molesta? —exclamó—. No conozco a su Edward Drake ni me importa un comino si se pasa el resto de la vida buscándolo. —Sonrió confiada—. ¡Pero si ni siquiera conoce su aspecto!

El detective la miró con tristeza.

—Se equivoca, Marjorie; sí lo conozco. Permítame mostrarle el regalo que le traje...

Se dirigió con rapidez hacia la repisa y arrancó la envoltura de la caja. La máscara de plasticina los enfrentó.

El pánico distorsionó los rasgos de Marjorie.

— ¿Dónde... dónde consiguió eso? —logró susurrar.

Sin responder, el israelí fue en busca de su abrigo. Cuando volvió, ella seguía con la mirada hipnóticamente clavada en la máscara.

— ¿Dónde consiguió eso? —repitió.

—De un amigo mío, un ayudante de ambulancia, Joe Adano —repuso el teniente con lentitud—. Llegó al museo demasiado tarde para hacer algo por Lennie Shepherd, pero no para oír sus últimas palabras.

— ¡Palabras de un moribundo! —se burló ella—. ¿Supone que voy a creer eso?

—Dijo lo suficiente como para atraer la atención de Adano hacia el asesino. Este también lo sabía; por eso se cometió el atentado contra Adano la noche de su boda.

— ¿Quién es Adano? Jamás oí hablar de él.

Shomri se ajustó el cinturón del abrigo.

—Le digo esto porque la aprecio... Cuando Joe Adano regrese de su luna de miel en Siete Cerrojos, su testimonio hará que Drake reciba su merecido. Mientras tanto, le dejo esa prueba de la buena memoria de Joe Adano —agregó, señalando la cabeza de plástico—. Estos italianos son muy listos...

La mirada horrorizada de Marjorie lo persiguió hasta la puerta.

CAPÍTULO 14

La voz de Joe Adano farfullaba con entusiasmo en el teléfono.

—Teniente, ¿qué ha pasado? Mi esposa y yo esperamos noticias tuyas durante toda la semana.

—Esperaba que emplearan mejor la luna de miel —rio Shomri—. Sólo una semana desde las nupcias —reflexionó en voz alta—. El tiempo ha transcurrido lentamente para mí. ¿Cómo andan los perros guardianes? Me refiero a los subordinados de Marble... White y Maxwell.

Cuando Joe repitió los nombres, se oyó que Marty reía.

— ¿White y Maxwell? Les dijimos que se perdieran de vista la primera noche de nuestra llegada. Para asegurarnos de que no nos molestarían, los señalamos como solteros codiciables a un par de damas ansiosas, que se han prendido a ellos como sanguijuelas. Han estado demasiado atareados para ocuparse de nosotros.

— ¿Y la señora Adano?

Hubo una pausa, y el excitado saludo de Marty recorrió varios cientos de kilómetros de cable telefónico entre Siete Cerrojos y Nueva York. El atentado del Ziggurat no parecía haber dejado rastros.

Shomri suspiró pacientemente y aguardó a que Joe regresara al teléfono. Su conversación fue cálida y afectuosa; perfumes y muerte parecían muy lejanos. De mala gana, el detective volvió a la realidad para hacer un relato de los sucesos de la semana.

—Esto es importante, Joe —dijo por fin—. Edward Drake es un solitario. Si no juzgo erróneamente a Marjorie Wells, ella se ha arreglado para comunicarse con él inmediatamente después de nuestro encuentro en el departamento. Para Drake, tú eres el único que puede relacionarlo con el crimen del museo.

— ¿Y?

—Tuvimos que correr el riesgo. El zorro se siente a salvo sólo cuando usa una capa invisible.

Joe respondió cautelosamente, para evitar que Marty advirtiera lo que sucedía:

— ¿Quizás vendrá un visitante? Parece divertido.

—Quiero que me mantengas informado de cualquier recién llegado durante los próximos días —dijo, sin mencionar que Marble ya había impartido similares instrucciones a sus hombres—. No creo que Drake se arriesgue a enfrentarse abiertamente contigo, pero por lo que sé, Siete Cerrojos es un lugar aislado, y los visitantes usan abrigos de muchos colores, ninguno de ellos camuflados,

—Esta semana entrante no, teniente —repuso Joe con risa un tanto forzada—. Habrá una feria de invierno, y tengo entendido que esto se llenará de nuevos huéspedes. :

—De todos modos, mantén los ojos bien abiertos. Llámame al hotel o a la oficina de Marble en cuanto veas algo raro. Y, Joe... no andes solo. Marty es demasiado joven para enviudar.

Sentado a la mesa del desayuno, en el comedor de Siete Cerrojos, Joe Adano observó cómo su esposa desaparecía entre un grupo de jóvenes. Sabía que los demás ocupantes de la mesa lo miraban bonachonamente, de modo que hizo una fugaz tentativa por contener la mirada de avasallador afecto con que siguió a Marty; finalmente envió todo al diablo y se permitió el lujo de adorarla en público.

Como culminación de la Feria de Invierno de Siete Cerrojos, se elegiría a Misa Adirondacks, y ya Marty había sido seleccionada como dama de honor. Se la oía reír en un grupo de mujeres.

Joe se alegró de que no hubiera escuchado con demasiada atención su conversación telefónica con el teniente Shomar. Aunque su explicación no la satisfizo por entero, él empleó las prerrogativas maritales para ahogar sus preguntas con un amoroso ataque.

Salió del salón con vigas de roble, halló un sillón de hamaca en el pórtico que circundaba el edificio, se acomodó y apoyó ambos pies en la baranda.

Unos cien metros de suaves elevaciones nevadas separaba los edificios principales de Siete Cerrojos del extenso lago helado. A lo largo del lago se alineaban cabañas, que eran los anexos del hotel. Un cable carril colmado de esquiadores se movía lentamente hacia una alta cima donde se alzaba un pequeño chalet. Sobre la brillante superficie del lago, los patinadores giraban preparándose para la feria. Más allá, dos botes para hielo, con las velas en alto, efectuaban maniobras dentro de los límites helados del lago, marcados con grandes boyas ancladas en el hielo.

Absorto en la anticipación de un futuro junto a Marty. Joe advirtió súbitamente la presencia de una mujer junto a él. Era una morena muy bonita, que lucía un grueso abrigo abotonado hasta la barbilla. Calzaba zapatos blancos y cubría su cabeza con un gorro de enfermera cuya blancura contrastaba con el negro de sus cabellos.

Recordando que era un hombre casado, reprimió un silbido de admiración.

—Hola —exclamó cordialmente—. ¿Hay algún enfermo aquí?

—Nadie —sonrió ella, ajustándose el gorro—. Estoy aquí con un paciente, pero no se le podría llamar enfermo. Sólo que le gusta hacer vigilar su dieta por alguien: las úlceras le molestan de vez en cuando. Pero es un anciano muy agradable.

Una ráfaga le tironeó del gorro y ella lo ajustó con rápido y gracioso movimiento.

—Hace bastarte frío aquí, especialmente para un anciano. ¿No preferiría Florida o Arizona?

—Al señor Carroll le encantan los deportes invernales; según dice, solía competir cuando era joven. Cuando oyó hablar de la feria de invierno aquí en Siete Cerrojos, no hubo forma de contenerlo. Usted parece esquiador o patinador...

—No —sonrió Joe—. No es lo bastante rápido para mí. Estuve tomando unas lecciones para manejar un bote de hielo y participaré en las carreras. Es el número seis. ¿Querrá alentarme? Me llamo Joe Adano. —Algo le obligó a agregar—: Estoy aquí en luna de miel con mi esposa, Marty.

Le encantó notar que el interés de la joven no disminuyó.

—Me llamo Virginia Freese.

Se estrecharon las manos.

—Es un buen trabajo el suyo —observó él con afabilidad—. Ir por todas partes con alguien que no está realmente enfermo... Es mejor que trabajar en un hospital.

— ¿Conoce usted enfermeras?

— ¿Y quién no? Usted debe haberse graduado en alguna escuela de enfermeras —agregó, mirando su gorro.

—Wickersham —repuso ella, y se ajustó una vez más el borde almidonado de su gorro—. Es una carrera difícil.

— ¿Wickersham? ¿En la avenida San Nicolás, de Nueva York?

—Sí —asintió ella—. Es un hospital muy conocido, donde acuden todas las celebridades cinematográficas para sus costosos tratamientos—. Se acomodó un rizo negro que se había escapado del gorro—. ¿Se ve algo?

—Nada más que una linda cara y un uniforme de enfermera —repuso él—. Ya nos veremos; no olvide alentarme mañana por la noche.

— ¿Bote número seis?

—Sí; bote número seis.

Joe volvió e entrar en el edificio; se dirigió hacia una cabina telefónica, impartió instrucciones a la operadora e introdujo varias monedas. Por el tabique de vidrio podía ver el pórtico donde acababa de conversar con la bonita enfermera, la que ya no estaba allí.

Más tarde, un pequeño avión alquilado aterrizó en un minúsculo aeródromo junto al Lago Saranac, a ocho kilómetros de Siete Cerrojos; la alta silueta del teniente Shomri Shomar abandonó el aparato y se dirigió hacia un coche que esperaba...

Ya habían sido intercambiados los saludos...

— ¿Estás seguro de que no hay error? —preguntaba Shomri, sentado en un sillón de la cómoda cabaña.

Frente a él, sentados en el borde de la cama, Joe y Marty lo miraban preocupados, pero sin temor.

—No hay error —insistió el joven—. Un gorro de enfermera es tan notorio como... como tu barba.

— ¿Qué quieres decir?

—Ya te lo dije —repuso Joe pacientemente—. Cada hospital neoyorquino tiene su propio estilo de gorro.

— ¿Y la señorita Freese, del hospital de Wickersham?

—Ese no era un gorro de Wickersham. Las muchachas del Wickersham usan un pliegue triple adelante y uno atrás. Ese gorro no tenía pliegue alguno. En realidad, jamás vi un gorro de enfermera como ése. Parecía ser algo adquirido en una casa de alquiler de ropas teatrales. Y le resultaba difícil mantenerlo puesto, como si no estuviera habituada a él.

— ¿Y su paciente, ese señor Carroll?

—Nadie lo ha visto. Se ha refugiado en una de esas cabañas dobles, cerca del embarcadero del lago. La enfermera Freese ocupa la cabaña contigua. También le lleva sus comidas. Me parece un arreglo sumamente adecuado...

— ¿Quizás te gustaría uno así?— interrumpió Marty—. Tal vez pueda arreglarlo con la gerencia.

—Es nuestra primer pelea, teniente —sonrió Joe—. Me alegro de que la presencies. Oye, aguarda que se sepa que hay aquí un soltero buen mozo. Podemos conseguirte algo realmente bueno. Fíjate en lo que hicimos por White y Maxwell...

—Su primera disputa fue tan grave, que me niego a estar presente durante la reconciliación. ¿Me reservaron alojamiento?

—Marty es la persona más importante de por aquí —declaró afectuosamente Joe—. No habrá muchos que miren a Miss Adirondacks cuando aparezca esta dama de honor...

—El que la novia sea demasiado linda no es motivo de queja —sonrió el israelí—. Pero eso no resuelve el problema del alojamiento.

—Ya que hay esta feria, pensamos que podrías compartir con nosotros este cuarto —sonrió ingenuamente el joven.

Con fingido horror, el teniente alzó los brazos.

—Cuando una esposa es maltratada, recuerda las noches de su luna de miel. No deseo ser parte de esos recuerdos.

Marty les arrojó una almohada.

—Detesto interrumpir esta tanda de antiguos proverbios y viejas bromas subidas de tono, pero conseguí alojamiento al teniente en la Cabaña B, junto a ésta. Allí tendrá suficiente lugar para recibir a sus propios visitantes. Puede elegir entre Louella Wetherly, Nancy Dyner...

Shomri agitó un pañuelo blanco en señal de rendición.

—Sólo me interesa un visitante: Edward Drake —dijo.

CAPÍTULO 15

Shomri estaba de pie junto a la ventana abierta de su cabaña; aspiró profundamente el aire frío y oyó la campana anunciadora de que los huéspedes contaban con media hora para cambiarse de ropas, antes de la cena.

Desde su arribo a Siete Cerrojos, dos horas antes, había estado muy ocupado.

Hubo una rápida entrevista con White y Maxwell, que se mostraron agradecidos al ser arrancados de las garras de sus enamoradas. Menos de una hora más tarde, volvieron para informar que la cabaña del señor Carroll estaba desocupada, con las cortinas corridas, y que su bolso de viaje no contenía nada más mortífero que una afeitadora eléctrica. En cuanto a la enfermera Freese, estaba en su salita, poniéndose rizadores en el cabello y otros artificios de la cosmética femenina.

El detective se preguntó si no estaría otorgando excesiva importancia a la descripción del gorro de la enfermera hecho por Joe y a las sospechas derivadas de aquel encuentro casual.

¿O no sería casual?

Hubo un llamado urgente a la Compañía Corona, fabricantes de gorros para enfermeras, quienes afirmaron que todos esos gorros eran de un diseño particular como así también que el descripto por Joe no podía pertenecer al Wickersham ni a ningún otro hospital.

Cuando Shomri salió de su cabaña, se encontró con Joe, en animada conversación con un hombre semejante a un gnomo, quien se alejó al aproximarse él.

Adano lanzó un silbido de admiración.

—La cara y la barba me parecen familiares... pero ¡esas ropas! —Sonrió con burlona admiración—. El vendedor de Abercrombie y Fitch debe haber pasado un buen rato. Sólo te hace falta un hacha para pasar por el leñador del kibbutz {3}.

Shomri lucía pantalones de pana, largas botas de cuero, camisa a cuadros amarillos y negros, una chaqueta roja de caza, un gorro de béisbol con orejeras y una tremenda visera. Esperó que la encorvada figura se perdiera entre los árboles para preguntar:

— ¿Quién es tu amigo?

—Tratas de cambiar de tema —se burló Joe—. Era Pete, el que se encarga de mantener los botes en condiciones. Le preguntaba esta mañana cuándo podría sacar el número seis para una prueba; no he manejado uno desde que era un niño, en un campamento de invierno.

Shomri se levantó el cuello de la chaqueta y aferró con fuerza el bastón montañés que empuñaba.

— ¿Por qué ese renovado interés en botes para hielo?

Joe sonrió. La nieve dura crujía bajo sus pies.

—No iba a permitir que Marty se llevara todos los honores en la feria. Como no soy muy buen patinador, me anoté en la carrera de botes para hielo. ¿Tú sabes algo de eso?

—De botes para hielo, no. Botes de vela, sí.

—Entonces eres mi hombre. —Joe le palmeó la espalda con entusiasmo—. Botes de vela, botes para hielo, son todos lo mismo.

— ¿Cuándo haremos esa prueba? —gimió el israelí.

—Esta noche. Pete sugirió a las once. Habrá luna llena, el lago estará claro y nosotros solos.

— ¿Y Marty no querrá ir contigo? —preguntó Shomri, esperanzado, cuando llegaban al comedor.

Joe le lanzó una de esas miradas de compasión y menosprecio que los recién casados reservan para sus amigos solteros.

—En este momento mi cuarto está colmado de mujeres de todo tipo que cosen, cortan y se prueban sus vestidos para la feria. Y así será hasta bien tarde. Marty te agradecerá el que me quites de en medio, aunque tal vez ni siquiera lo haya notado. De todos modos, nos veremos esta noche a las once.

Ambos entraron en el comedor.

Faltaban pocos minutos para las once cuando se encontraron junto a la cabaña de Joe. La luna llena bañaba el lago con brillo incandescente.

Los botes para hielo, sujetos en la base del sendero, parecían seres vivos, dotados de energía propia. El encorvado cuidador los aguardaba junto al bote marcado con el número seis.

—Pete, éste es mi amigo. Quiere ir conmigo —los presentó Joe.

—Muy bien, muy bien... Me preocupaba un poco el que saliera solo. ¿Sabe algo de botes para hielo? —preguntó a Shomri.

—He guiado yates.

—Muy bien, muy bien —repitió el hombrecillo—. No tendrá dificultad alguna. Oiga, ¿para qué el bastón de alpinista? No va a escalar ninguna montaña.

—Siempre podré emplearlo como freno —repuso de buen humor el detective—. ¿Cuál es la velocidad del bote?

—Más o menos cincuenta kilómetros por hora, dada la velocidad del viento. Manténgalo derecho; no lo dejen girar. Es mucho más seguro que uno de esos nuevos coches deportivos.

El teniente subió primero, sintiendo cómo se balanceaba el bote con su peso. Detuvo el movimiento hundiendo la punta de su bastón de alpinista en el hielo.

—Iza las velas —ordenó con vivacidad.

—A la orden, almirante —saludó Joe.

La vela blanca se elevó en el mástil, recibió la brisa y se hinchó. Los patines se afirmaron en el hielo y comenzaron a deslizarse; el bote pareció vacilar para en seguida saltar hacia adelante como un bravío corcel. Las luces de las riberas parecieron moverse con creciente rapidez hasta convertirse en un confuso borrón. Joe lanzó un grito de satisfacción.

—Esto sí que es vida, teniente. ¡Ahora sé qué le compraré a Marty para su cumpleaños!

—Es lo más apropiado para un departamento amueblado de una pieza.

El viento les azotó las caras sin ruido. Ambos amigos se sintieron dominados por la exaltación. Frente a ellos apareció la ensenada, cuyos contornos la ocultaban del muelle distante de donde habían partido. Shomri señaló las boyas de brillantes colores, ancladas en el límite que separaba el lago helado de las aguas fragosas.

—Bueno, doctor Adano... ¡opere! —No obtuvo respuesta—. ¡Joe!

Al volverse, vio que su amigo tenía la mirada clavada en otro bote para hielo que los alcanzaba rápidamente. Con la vela desplegada, su casco brillaba amenazante al dirigirse hacia ellos bajo la luna que iluminaba los rasgos de su conductor.

—Drake —murmuró Shomri, entrecerrando los ojos y con serena satisfacción—. Edward Drake... —Hizo señas a Joe para que ocupara el timón y se dirigió atrás a fin de equilibrar el peso—. Cuidado con las boyas; conduce igual que en un auto. Un poco a la derecha...

Tenía la mirada fija en el bote que se aproximaba, cuando advirtió que algo grave sucedía.

— ¡No puedo hacerla girar!

Al mismo tiempo que Joe emitía estas palabras, el timón se soltó y quedó en sus manos. Él lo miró incrédulo.

Iban directamente hacia las aguas cuando el otro bote los alcanzó, rozándolos con su casco y empujándolos hacia la superficie quebrada. La vela del número seis se agitaba y retorcía como en agonía mortal; el bote patinó, fuera de control, y se lanzó hacia adelante. Menos de cien metros los separaban de las aguas.

A la derecha vieron una mancha de color, roja, azul y blanca, de forma elíptica, fija al hielo. ¡Una boya! Estaba allí para marcar la curva. Joe se sujetaba desesperadamente al mástil; atrás, el bote manejado por el que debía ser Drake se acercaba cada vez más. Su intención era clara: empujar el bote número seis al agua.

Apremiado por el inminente peligro, Shomri pensó con rapidez. Recogió una soga enroscada al pie del mástil y la anudó al bastón de alpinista.

Pasaban junto a la boya y el israelí se aprestó a efectuar el esfuerzo de su vida. Echó el brazo atrás y con todas sus fuerzas lanzó el improvisado arpón hacia la boya.

Se oyó. el impacto del bastón al dar en el blanco; su acero se hundió en el blando cuerpo de la boya; la gruesa soga, sujeta al mástil, pasó por entre las manos de Shomri. El pequeño bote se sacudió locamente, se elevó y al fin inclinóse de costado, arrojando a sus ocupantes sobre el hielo.

El frío contacto resultó para el detective tan reconfortante como un baño tibio.

—Aquí estoy, Joe. ¿Estás bien? —llamó ansioso mientras se incorporaba.

El joven se puso de pie vacilante. Súbitamente gritó:

— ¡Cuidado! ¡Allí viene otra vez por nosotros!

Pero Drake no iba en busca de nadie, al menos por propia decisión. Shomri lo vio tironear frenéticamente del timón en un violento esfuerzo por evitar la colisión con el número seis. El bote giró sin control; súbitamente se enderezó, pasó junto a la boya y saltó hacia las aguas abiertas.

Shomri se aproximó cautelosamente hasta el borde del hielo. Al principio no vio señales de Drake; sólo el casco del bote destrozado que se agitaba en el agua. Luego un cuerpo, agitando los brazos, surgió de las aguas, trató débilmente de alcanzar el borde y quedó inmóvil.

El detective se tendió de bruces y asió al hombre inconsciente. A su lado oyó la agitada respiración de Joe, quien también intentaba sostener el cuerpo.

Encontraron una manga y tiraron de ella.

Shomri clavó la-mirada en el hombre que yacía en el hielo, junto a los despojos del número seis. Resultaba difícil creer que había llegado al final de una persecución tan larga. A la luz de la luna se veían los rasgos de Drake, su mechón de cabello gris, la sangre que manaba de un profundo tajo sobre las hirsutas cejas.

Joe, arrodillado junto a él, lo palpó con dedos expertos hasta hallar el feo tajo en el cuero cabelludo.

— ¿Qué tal está, Joe?

—Quizás muera de frío, pero nada más —sonrió amargamente el joven—. A menos que lo dejemos desangrar —sugirió esperanzado.

—Eres muy persuasivo, pero me gustaría conversar un poco con este caballero antes de que decidamos si la naturaleza o el estado se encargará de sus últimos momentos.

—Tú mandas. Pongámosle algo bajo la cabeza y cubrámoslo con una manta; hay una en el bote.

Se arrodilló frente al postrado asesino y comenzó a abofetearlo metódica y lentamente. Poco a poco los párpados de Drake se entreabrieron, revelando unos ojos de reptil, de color arenoso, que miraron venenosamente a Joe para luego fijarse en Shomri. Entonces se volvieron cautelosos y enigmáticos. Con gran esfuerzo, llevó una mano a la cabeza. Al verla manchada de sangre, el pánico hizo presa de él.

— ¡Hagan algo! —imploró—. ¡No dejen que me desangre!

— ¿Es usted Edward Drake? —preguntó Shomri en tono implacable.

El herido asintió aterrorizado.

—Doctor Adano, ¿es grave esto? —inquirió con gravedad el detective, intercambiando una rápida y significativa mirada con su amigo.

—No sobrevivirá si no aplicamos un torniquete —aseguró Joe—. Aun así, no puedo garantizar nada.

El detective aprobó con un movimiento de los párpados. Alrededor de la cabeza de Drake, el hielo se cubría de manchas rojas.

— ¡Maldito sea, doctor! —gimió el herido, casi histérico al ver a esos dos hombres inmóviles, como ángeles vengadores—. ¡Haga algo, pronto!

— ¿Y por qué? ¿Por que usted intentó matarme? —preguntó Joe con tranquilidad.

Drake abrió la boca; sus labios temblaron, su cuerpo se estremeció con sollozos incontenibles. Intentó incorporarse, pero Joe se lo impidió con un pie.

—No debería intentar eso —dijo gravemente—. Sólo apresurará su fin.

Drake vomitó una serie de vituperaciones sobre Shomri; luego sus gritos se convirtieron en un susurro de súplica:

— ¡Dígale a ese hijo de perra que haga algo! ¡Les daré dinero... para los dos, pero no me dejen morir!

— ¿Dónde están las esencias que robó del laboratorio Pruess? —inquirió el israelí con amenazante suavidad.

Drake pareció momentáneamente tentado de replicar con arrogancia, pero se llevó una mano a la cabeza y sintió la pegajosa humedad de la herida abierta.

—Encontrará los frascos en la caja de seguridad del laboratorio de Skinbrite; todavía no los han utilizado —respondió de mala gana—. Ya tiene lo que buscaba —volvió a implorar—, no me deje morir...

Irguió la cabeza; en seguida, exhausto, la dejó caer una vez más. Shomri se incorporó. Cerca de él, Joe se golpeaba la palma de una mano con el puño de la otra:, los metódicos impactos parecían otorgarle una tranquila satisfacción.

—Es tuyo, Joe —dijo suavemente Shomri—. Mantenlo vivo... y asustado, muy asustado. Nuestro héroe tiene que proporcionarnos otros detalles antes que lo entreguemos al tierno cuidado del capitán Marble.

Al oír el escape de un auto, ambos se volvieron hacia la costa. La luz de unos faros recorrió el camino paralelo al lago. Un rayo de luz se movió por el hielo en círculos excéntricos; pasó junto a ellos, se volvió y los enfocó otra vez. Se oyó el inconfundible trémolo de la voz del viejo botero; ellos gritaron en respuesta y agitaron frenéticamente los brazos.

—Tenemos un herido —gritó Joe, haciendo bocina con las manos—. ¿Puede sacarnos de aquí?

—Tranquilos, muchachos; los sacaré en seguida —gritó a su vez Pete.

Pronto lo volvieron a ver en la orilla del lago. Arrastraba consigo un voluminoso objeto. Con un siseo, el bote salvavidas se infló, y minutos más tarde el anciano remaba hacia el trío sin dejar de comentar:

—Me empecé a preocupar por ustedes cuando dejé de verlos después que desaparecieron en la ensenada. Pude seguir su luz de cola y de pronto desaparecieron. ¡Oh, es él!.—gruñó al ver a Drake—. Fue él quien me dijo que indicara a este joven que podía sacar el número seis a las once. Dijo que quería hacerle una broma; hasta me dio cinco dólares.

Shomri no sintió dolor alguno hasta que recordó a la enfermera Freese y pensó en su próximo encuentro con su hermana ciega. Therese Mirámar...

CAPÍTULO 16

Estaban reunidos en la oficina del capitán Marble.

Joe y Marty se hallaban inclinados sobre sendas hojas de papel; Shomri estaba sentado cerca de ellos, fumando un cigarrillo y examinando las páginas de una copia carbónica. Marble miraba a uno y otros, pensando que Joe y Marty eran dos jóvenes muy bien parecidos, con toda una vida feliz por delante. En cuanto al detective israelí... una excelente persona, aunque un dolor de cabeza para quien deseara hacer las cosas de prisa. Si tuviera una docena como él entre sus hombres... La idea lo hizo estremecer.

—No necesitan memorizar eso: todo está allí, es una confesión completa —se quejó.

Joe se limitó a asentir vagamente sin abandonar su lectura. Por su parte, Shomri respondió:

—Quería repasar el método empleado por Drake para apoderarse de las esencias. Nuestra economía está aún en pañales y no podemos permitirnos esta clase de robos. Si Drake pudo hacerlo con tanta facilidad, ¿por qué no otros?

—Está bastante claro —gruñó el capitán—. Primero coloca a Belden en un puesto decisivo; después, cuando éste se niega a ayudarle, decide actuar solo. Estoy hablando como usted, teniente —sonrió—. Deducción por medio del análisis.

— ¿Esta declaración ha sido enviada al inspector Mitvan? —inquirió Shomar, señalando las hojas firmadas por Drake.

—Hasta el último detalle, además de un telegrama con palabras elogiosas relativas a usted. El caso está cerrado. Shomri; usted ha trabajado muy bien. No tiene por qué estar tan sombrío. Entra un sujeto en la fábrica Pruess, vestido como un químico, delantal blanco y todo. Firma con un nombre cualquiera. ¿Quién lo conoce? Por lo que sé, es un sitio muy concurrido. ¿Quién se va a fijar en un hombre más con delantal blanco?

—Así que Drake entró en un salón desguarnecido porque lo que había allí era demasiado valioso para ser robado —continuó Shomri—. Se limitó a quitar las esencias del armario y. guardar los frascos en los profundos bolsillos de su chaquetilla. A mí me parece un descuido imperdonable.

—Sea razonable, Shomri —intentó aplacarlo Marble—. Es un laboratorio de perfumes, no un centro de investigaciones atómicas.

— ¿Quién puede predecir cuál de los dos traerá mayor destrucción al hombre? — repuso Shomri con ligereza, aunque su expresión siguió siendo sombría—. Pero le prometo, capitán, que de ahora en adelante se tomarán medidas...

“Apuesto a que sí”, se dijo Marble. “Y me gustaría estar presente cuando Mitvan y usted se entrevisten con Pruess…”

Joe levantó la vista.

—Creí que sería el astro de esta confesión —se quejó—. Algo así como “Médico Recién Casado Desbarata Banda Criminal”. Pero Drake sólo dice que Shepherd era un nadie, un mensajero con delirios de grandeza. Dice que Drake intuyó lo que pasaba cuando sorprendieron a Shepherd espiando la reunión en Halcyon. El error siguiente de Lennie fue anotarse en la Escuela de Manhattan; demasiado estudio puede matar a cierta gente...

— ¿Y que hay de Tirzah? —intervino Marty—. Parece un perfume maravilloso.

—Muy seductor —admitió Shomri, divertido—. Atrajo al curioso señor Shepherd a un museo donde descubrió que quien pretende saberlo todo, envejece de prisa.

—Lo que no comprendo, teniente, es que cuando le preguntaste a Drake por La Nariz, no respondió... —observó Joe después de leer las últimas líneas de la confesión.

—A veces la falta de respuesta constituye una respuesta —replicó el detective—. Cuando Drake veía amenazado su anonimato por alguien, tú o cualquier otro, eliminaba esa amenaza sin piedad. Amri Samajian lo sabía y creyó hallar refugio en la casa de su hermano. Ese fue el fin de La Nariz...

—Teniente —intervino Marty con aire acusador—, tú hiciste creer a Drake que Joe lo había reconocido. ¡Pudo haberlo matado!

—No se podía evitar —repuso Shomri con suavidad—. Era el único modo. El primer error de Drake fue atentar contra la vida de Joe la noche de vuestra boda. Afortunadamente falló, pero podría haber tenido éxito en el intento siguiente. Mientras Drake supusiera que Joe podía identificarlo, estaba en constante peligro. Debes creerme, Marty; a esa altura, lo que menos me interesaba era recobrar las esencias.

La muchacha miró a su marido y luego a Shomri. Al fin, impulsiva, besó al detective en la mejilla.

—Estás perdonado, teniente, pero sólo porque el final es feliz.

—Es agradable saber que me quieren —manifestó Joe, rodeándole los hombros con un brazo—. Esto completa el cuadro, ¿eh, teniente? Skinbrite resultó un disfraz perfecto para Drake. Esa amiga suya, Marjorie Wells, debe haber estado muy prendada de él. Y qué hay de esa otra linda mujercita, esa enfermera, Vir...

Shomri sacudió la cabeza en señal de prevención. Marble estaba ocupado cerrando su escritorio y parecía tener gran dificultad con una cerradura.

—Bueno, se acabó —dijo suavemente, sin levantar la vista—. Mañana podrán leer todo en los diarios. El teniente debe abandonar esta tranquila ciudad nuestra. —Levantó la cabeza para mirar a Shomri—. De vuelta al bullicio de Tel Aviv, ¿eh?

Ambos policías intercambiaron una larga y significativa mirada, como si compartieran un secreto no conocido por nadie más. Algo relacionado con Ogda Miramar, el enamoramiento que la hizo presa de los manejos de Edward Drake, sus protestas de inocencia, su dramático encuentro con Therese...

Existían momentos en que hasta el capitán Marble estaba dispuesto a pasar por alto los tecnicismos del procedimiento policial.

Shomri se envolvió en su impermeable y salió a la calle...

{1} Felicidades.

{2} Pato: Drake (Nota del Traductor)

{3} Granja colectiva en Israel. (N. del T.)