ESCORIA

Aunque han sido cambiados los nombres de los personajes y de las poblaciones, los hechos relatados en la novela están basados en sucesos reales, excepto la actuación del personaje «Wald Brady».

En la realidad, quien puso al descubierto toda la corrupción y explotación de las mujeres presas fue el padre de una de las jóvenes del Dodge.

Los protagonistas auténticos fueron condenados a largas penas de cárcel.

El Autor

1

Una placa de metal junto al portón rezaba: LOS CEDROS.

Más allá del portón se extendía un espléndido parque con árboles centenarios, césped, arriates de flores y amplios paseos umbríos y solitarios.

En el centro del parque se alzaba el cuadrado edificio de un estilo indefinido, y al que sus arquitectos se habían esforzado en darle un aspecto más o menos acogedor.

Tal vez lo hubiera sido si las ventanas no hubiesen sido enrejadas, y si la puerta de entrada no tuviera el aspecto de la sólida puerta de una caja acorazada.

Esa puerta se abrió a media mañana y un hombre salió por ella, deteniéndose en el sombreado porche. El aire era fresco, aunque lucía el sol. La noche anterior había llovido, pero el sol secaba las hojas de los árboles y les arrancaba brillos de esmeralda. El parque resplandecía de luz y color.

El hombre paseó la mirada por todo cuanto le rodeaba, como perdido, cual si lo viera por primera vez. Era una mirada vacía y perpleja, casi asustada.

Dio unos pasos vacilantes y acabó parándose junto a la balaustrada. Tanteó en los bolsillos y luego encendió un cigarrillo.

Era un hombre alto y recio como un peñasco. Juzgando por su aspecto nadie habría podido definir exactamente su edad porque sus cabellos eran completamente blancos. Tenía una expresión sombría en la cara y un rictus tenso en los labios mientras fumaba, como si tuviera prisa por terminar el cigarrillo.

Tras él, en la puerta abierta, apareció una muchacha de extraña belleza. Vestía un conjunto verde claro que tenía una remota semejanza con el uniforme de las enfermeras.

—Una mañana espléndida, Wald —comentó.

El ladeó la cabeza. No dijo nada, sólo la miró con aquellos ojos vacíos y sombríos.

Ella sonrió, añadiendo:

—Sobre todo para salir de aquí, ¿no te parece?

El se encogió de hombros y volvió a acodarse en la balaustrada. Sin amilanarse, la muchacha fue a colocarse a su lado.

—¿No te alegras? —insistió.

—No.

—Deberías estar contento.

—¿Tú crees?

Tenía una voz baja, cauta y tensa a un tiempo.

—Vamos, sabes muy bien que sí. Eres fuerte, joven y no tienes que preocuparte por el dinero, lo tienes todo resuelto. Es algo bueno.

—Como la peste.

—No digas tonterías.

El arrojó el cigarrillo y gruñó:

—Es la tercera vez que vengo aquí. Y en cada ocasión es peor... Necesito más tiempo. Pero no habrá una cuarta, Helen. Eso puedo jurarlo.

—¿Por qué no? Si fuera necesario no debes vacilar. Es simplemente un accidente, algo fortuito que podemos resolver con un poco de tiempo.

—No. Antes me pegaré un tiro.

Ella dio un respingo.

—¡Wald!

—Olvídalo. No es nada que deba preocuparte.

—¿Cómo demonios puedes decir eso? Me preocupa y tú lo sabes. Y sabes condenadamente bien por qué, ¿no es cierto?

El se encogió de hombros.

—Tal vez, pero cuando me haya largado de aquí tus preocupaciones respecto a mí habrán terminado.

Ella ahogó un quejido.

—¿De veras piensas eso, de veras crees que todo lo sucedido entre tú y yo se limita a algo tan banal, algo tan fácil de olvidar?

—En tu caso, sí. Tienes toda una vida por delante.

—¡Maldita sea! ¿Y tú no?

El sacudió la cabeza.

—No hablemos más de eso. Mi vida terminó hace muchos años, cuando... ¡Condenación, ya basta! Terminó y punto.

—No, Wald...

—¡Basta!

Ella abatió la mirada. Un brillo de lágrimas asomó a sus bonitos ojos azules.

No obstante dijo:

—Yo nunca te olvidaré. Si tú..., si tú lo desearas, me iría contigo a donde fuera, a donde quiera que vayas.

Wald se irguió, tenso.

—¿Para qué, para seguir vigilándome de cerca?

—Para estar contigo, para amarte. Para que me amaras, para que tuvieras algo por lo que vivir.

Por un instante él soltó la risa. Una risa seca, sin alegría.

—Harías el negocio del siglo, querida. Unirte a una ruina andante como yo. Tienes la cabeza llena de grillos.

—¡Wald, por favor...!

—Olvídalo.

Ahogando un sollozo, la joven corrió hacia la puerta y desapareció dentro del edificio.

Pero un instante después asomó la cabeza y, luchando por dominar el temblor de la voz, dijo:

—Dentro de media hora vendrá un taxi a buscarte, Wald.

—Gracias.

—Deberías despedirte del doctor Falk...

—Lo hice anoche.

Tras una vacilación, la muchacha desapareció dentro del edificio.

Wald Brady encendió otro cigarrillo. Su mente era un caos, como lo fuera tantas otras veces, sólo que en esta ocasión había un problema adicional. Nunca imaginó que Helen se convirtiera en un desgarrón tan profundo, en algo que doliera como el infierno.

Pero era mejor así.

No sólo era mejor, sino que era lo único sensato que podía hacer para no destruirla también a ella.

Ahogó una maldición, descendió del porche y se internó por el parque, cabizbajo, hundido en el torbellino de sentimientos encontrados en que se debatía desde..., desde...

Tampoco eso era necesario recordarlo y lo alejó de su mente no sin esfuerzo.

Al diablo con todo.

Media hora más tarde se alejaba en un taxi rumbo al aeropuerto.

En el porche, el doctor Falk y Helen siguieron con la mirada al coche azul y blanco hasta que éste desapareció.

Helen dijo con voz que temblaba:

—Dios sabe qué será de él.

—Volverá. No puedo vaticinar cuándo, pero volverá. Es un hombre para el que ya no hay lugar en este mundo absurdo. Y tú lo sabes tan bien como yo a pesar de que hayas despreciado mis consejos al respecto. Te advertí desde el principio que no debías interesarte por ningún residente, más allá de tu atención profesional.

—Pero estaba tan solo, tan desamparado, doctor... Wald necesitaba afecto, alguien o algo por quien seguir viviendo, por quien luchar, aunque sea contra sí mismo.

El médico la miró de soslayo. Esbozó una sonrisa y dijo:

—Serás un gran psiquiatra algún día, Helen, si consigues separar el corazón del cerebro. Y ahora es mejor que volvamos al trabajo. Wald Brady no era el único residente que tenemos, así que deja los sentimientos aquí fuera y todo irá bien. ¿De acuerdo?

—Sí, doctor.

La sólida puerta se cerró tras ellos y todo fue silencio.

* * *

—Pare ahí, en la esquina.

El taxista ladeó la cabeza.

—Me dijeron que debía llevarle al aeropuerto...

—He cambiado de idea.

—Bueno...

Wald pagó, cargó la maleta y se quedó parado en la acera mirando a un lado y a otro.

Farmington era una población de segundo orden, tranquila y bucólica. Echó a andar sin rumbo, preguntándose por qué había ordenado al taxista detenerse justamente en la calle de ese pueblo que no significaba nada para él.

En una esquina vio las grandes cristaleras de un comercio. Tras los cristales resplandecían las carrocerías de varios coches en venta.

Se dejó llevar por otra súbita inspiración y entró.

A primeras horas de la tarde dejaba atrás la población conduciendo un Mercuri Capri azul. Pensaba que quizá, viajando miles de kilómetros en coche, sin prisa, casi sin rumbo, conseguiría la paz y la relajación que los médicos aseguraban era cuanto necesitaba para sentirse otra vez un ser humano.

Así que, agarrado al volante, la mirada perdida ante sí, indiferente al hermoso paisaje de campos y bosques, emprendió el largo viaje que debía llevarle al único lugar en todo el mundo donde, quizá, hallase el sosiego perdido.

Nunca pudo imaginar que se encaminaba, una vez más, al mismísimo infierno.

2

La muchacha agarrada al volante esquivó un bache y rezongó:

—En mi vida había visto una carretera tan mala...

Su compañera parpadeó, soñolienta.

Murmuró:

—¿Qué decías?

—No piensas más que en dormir.

La otra rió.

—Pienso en muchas más cosas, pero ahora estoy muerta de sueño. ¿No has visto algún indicador de carretera?

—Ninguno.

—De modo que seguimos sin saber a dónde vamos No deja de ser emocionante.

—Es un fastidio. Te dije que nos equivocábamos cuando tomamos aquel desvío.

—Bueno, ¿y qué más da? No tenemos prisa por llegar a ninguna parte. Aún nos quedan dos semanas de libertad antes de empezar a pensar en el regreso.

La que conducía la miró de soslayo. Acabó riendo entre dientes.

—A ti no hay nada que te apure, ¿eh?

—No en estos momentos.

Con la conversación, la muchacha que conducía se distrajo y el coche saltó entre un concierto de crujidos al pillar un profundo bache.

—¡Eh! —protestó su compañera—. Cuidado con lo que haces o nos quedaremos sin coche...

—Te dije que era un cacharro cuando lo compramos.

—¿Y qué querías? No podíamos comprar un Cadillac nuevecito.

La carretera se hundía dentro de un espeso bosque de árboles quietos y umbríos. La vegetación, casi selvática, crecía por todas partes creando un mundo primitivo lleno de silencio.

Las dos muchachas se sintieron sobrecogidas por la belleza de aquel paraje.

La del volante comentó:

—Sólo por ver eso valía la pena extraviarnos... Así debió de ser toda la Tierra antes de que los hombres la estropearan.

Durante una hora continuaron dando saltos por la infame carretera, hasta que la espesura terminó y se encontraron en la cima de una colina.

Incapaz de contenerse, la muchacha frenó y detuvo el coche.

Las dos se apearon, maravilladas.

Ante ellas se extendía un inmenso valle, verde como una esmeralda. Un ancho río lo atravesaba de punta a punta y había grandes extensiones de tierras cultivadas. Campos y más campos, y un par de haciendas aisladas, una de ellas en el centro de los campos de cultivo, enorme y con multitud de alargadas edificaciones.

Al fondo, cerca del otro extremo del valle, se aglomeraban las casas de una pequeña ciudad.

—El paraíso terrenal —comentó la muchacha morena.

—Es maravilloso. Imagino que la gente debe de ser muy feliz en un lugar como ése.

—Vamos a verlo. Ahora conduciré yo.

Reanudaron la marcha cuesta abajo impacientes por llegar a la ciudad.

Si hubieran podido sospechar lo que les esperaba allí no habrían tenido ninguna prisa.

* * *

Wald Brady entró en Los Ángeles pilotando el coche azul. En los primeros momentos la intensidad del enorme tráfico le aturdió, pero después, y tras consultar un plano de la ciudad, dejó atrás el delirante movimiento y se dirigió a las señas que, mucho tiempo atrás, le dejara anotadas el único hombre en este mundo que significaba algo para él.

La casa estaba en un distrito alejado del centro. Había anchas avenidas, cuidados jardines, chiquillos en las aceras y mujeres tranquilas en los porches y en las calles.

Era un lugar que respiraba bienestar, paz y sosiego.

Wald pensó que era justamente lo que necesitaba.

Se apeó del coche contemplando el prado de césped que había en la acera y la casa. Mientras estaba mirándola, la puerta se abrió y una mujer apareció en ella. Llevaba guantes de trabajo en las manos y una podadera.

Descendió del porche y entonces le descubrió. Se detuvo, sorprendida y quizá un tanto inquieta por la observación del fornido desconocido.

Wald abrió la puerta de la verja de madera y entró en el jardín.

—Buenos días, señora. Busco a Marty Cooper.

Ella se relajó.

—Es mi marido.

—¿Está en casa?

—No, ahora no, pero no creo que tarde mucho... ¿El le conoce a usted?

—Seguro. Me llamo Wald Brady.

La mujer dio un respingo.

—¡Wald Brady! —exclamó—. Marty habla a menudo de usted...

El sonrió de aquel modo tan extraño que no expresaba nada.

—Espero que no cuente demasiadas cosas sobre mí y el pasado... ¿Cómo está él?

—Muy bien desde que se jubiló. Pero no se quede ahí, entre y podrá esperarle. Le prepararé algo de beber si le apetece.

—De momento no, gracias. Aguardaré en el porche si no le importa; así podrá usted cuidar de su jardín.

Ella vaciló. Era una mujer de mediana estatura, atractiva dentro de sus cincuenta y tantos años. Sus ojos eran grandes y luminosos.

—Está bien, como guste. Iba a podar unos rosales...

—Hágalo, no se preocupe por mí.

Brady fue a sentarse en una mecedora, bajo la sombra del porche. Se distrajo contemplando el ir y venir de la mujer. Estaba cortando rosas más que podando arbustos. De vez en cuando, ladeaba la cabeza y le observaba disimuladamente. Wald se preguntó si su marido le habría contado realmente la verdad sobre él, aunque no lo creyó posible.

Minutos después, un coche negro fue a detenerse detrás del suyo. La mujer exclamó:

—¡Ahí llega!

Wald se irguió.

El hombre que se apeaba del coche tendría más de sesenta años, era esbelto y se mantenía ágil y erguido. Los cabellos escaseaban sobre su gran cabeza.

Entró en el jardín y caminó hacia donde estaba su esposa. La besó ligeramente y ella le dijo algo.

El dio un salto, volviéndose en redondo.

—¡Wald! —exclamó.

Echó a correr hacia el porche. Brady se levantó. No estaba muy seguro de cómo debía comportarse, porque ahora que estaba en esa casa todo se le antojaba un completo absurdo.

—¡Wald, muchacho!

Le abrazó con entusiasmo, palmeándole la espalda.

—¿Cómo estás, Marty?

—¡Estupendo! ¿Y tú? Deja que te vea...

Lo apartó de sí. Había una expresión de afecto y alegría en su cara surcada de arrugas.

De pronto exclamó:

—¿Qué diablos...? ¿Te has teñido el pelo de blanco o qué?

—No, Marty.

—¿No...?

De pronto su voz se quebró. Sabía que Brady no tenía más allá de treinta años.

—Son cosas que pasan —balbuceó Wald—. Tú tienes un aspecto estupendo.

La mujer se había acercado. Llevaba un gran ramo de rosas en los brazos.

Marty Cooper carraspeó.

—Ya has conocido a mi mujer. ¿No es toda una belleza, eh?

Ella sacudió la cabeza en un cariñoso reproche.

Wald dijo:

—Ya lo creo que lo es. Tuviste mucha suerte, Marty.

—Bueno, no vayamos a exagerar tampoco. Ahí donde la ves tiene un carácter que ya, ya... Me fiscaliza hasta el whisky, y no te digo nada de mis amantes.

Se echó a reír mientras ella le reprochaba ese modo de hablar.

Brady se sentía extrañamente conmovido.

Al fin, Cooper exclamó:

—Bueno, no te quedes ahí. Entra y beberemos un trago, y así podrás contarme el milagro de que hayas aparecido por aquí. Después de tantos años... ¿Cuántos hace, muchacho?

—Cualquiera sabe... Ocho o nueve quizá.

—¿Tantos?

Le empujó hacia el interior de la casa. La mujer desapareció, dejándolos solos en una confortable y acogedora salita.

Allí, Cooper dijo:

—Me he alegrado tanto de verte, Wald... ¡Dios, las veces que hemos hablado de ti!

De pronto se fijó en la inalterable expresión sombría de su visitante y arrugó el ceño.

—Bueno, di algo. Cuéntame qué estuviste haciendo últimamente.

Brady aspiró hondo. Luego dijo suavemente:

—He sido huésped de Los Cedros. Tres veces, Marty.

El rostro del hombre palideció hasta la raíz de los cabellos.

—Dios. Nunca imaginé que tú...

—Me derrumbé.

—¿Tú?

—¿Tanto te sorprende?

—Bueno..., hubo otros muchos que se hundieron. Pero te confieso que nunca imaginé que tú acabarías..., este..., arrojando la toalla. Lo lamento. ¿Cuál es tu situación ahora?

—Cesante. ¿No es divertido? A los treinta años y tan jubilado como tú.

—No es tan malo si uno sabe adaptarse. ¡Maldita sea! ¡Al infierno con todo esto! ¿Qué quieres beber?

—Whisky con un poco de hielo, por favor.

—Ajá.

Fue a preparar las bebidas. Al quedar de espaldas a Wald, el hombre no necesitó violentarse para mantener la expresión de su cara, así que dejó que la angustia asomara a sus ojos cansados y todas sus facciones se tensaron.

Luego, al girarse, volvería a sonreír.

—No hablemos de todo esto, Wald —dijo, ofreciéndole la bebida—. Tienes mucha vida por delante, así que dime qué tienes pensado hacer.

Brady saboreó el licor unos instantes. Levantó la mirada hacia su amigo y murmuró:

—Maldito si lo sé.

—Imagino que económicamente no tendrás problemas...

—No, eso quedó solucionado. Son muy considerados al respecto.

Había un sarcasmo en su voz. Un sarcasmo amargo, casi hiriente.

Cooper cabeceó.

—Mi consejo es que tomes tiempo para decidir. La vida es algo grande y hermoso si uno sabe adaptarse a ella.

—Tú te adaptaste.

—Me costó, no vayas a creer. Claro que yo nunca pasé de ser una especie de administrativo, tú lo sabes. Pero de mí no vale la pena hablar. Supongo que vas a quedarte algún tiempo, Wald. Aquí tenemos sitio de sobra, y de este modo podrás conocer a Gladys cuando vuelva.

—¿Gladys?

—Mi hija.

Wald dio un respingo.

—No sabía que tuvieras una hija. Me alegro mucho. ¿Qué edad tiene?

Cooper se echó a reír.

—Dieciocho años.

Brady se quedó perplejo.

De modo que Cooper aclaró:

—En realidad, es hija de mi mujer y de su anterior marido. El padre de Gladys murió cuando ella apenas contaba seis años. Nos hemos compenetrado muy bien, ya lo verás. Es una gran chica, aunque con un exacerbado sentido de la independencia.

—¿Dónde está ahora?

Una sombra nubló un instante la mirada de Marty Cooper.

—Ahí le duele —gruñó—. No lo sé exactamente.

—¿Cómo es eso?

—Ella y una amiga suya, hija de unos vecinos, decidieron hacer un viaje de vacaciones antes de iniciar el nuevo curso de la Universidad. Te diré una cosa, Wald, la juventud está loca... Bueno, se largaron de viaje. Lo último que supe fue que estaban en Tennessee, que habían comprado un coche de segunda o tercera mano y que se dirigían al sur, hacia Alabama, para visitar no sé qué Parque Nacional o algo así.

—Bueno, no hay nada malo en eso, me parece a mí.

—¡Cristo! ¿Tú te das cuenta de los miles de millas que han recorrido, de lo lejos que están de aquí? Además, hace diez días que no hemos recibido ninguna noticia, ni siquiera una maldita postal. Nada. Su madre está inquieta, aunque lo disimula.

—Y tú no lo estás menos, por lo que veo —apostilló Wald, sonriendo.

—Es cierto. Bien, ¿qué decides, te quedas o no?

—A eso vine. Sinceramente, Marty, no tenía dónde ir y empezaba a pensar que la única salida era pegarme un tiro... Entonces me acordé de ti.

—Tú tampoco estás muy bien de la azotea... Pegarte un tiro. Bueno, eso lo solucionaría todo de golpe, ¿eh, muchacho?

Wald se encogió de hombros.

—No se hable más —añadió Cooper, profundamente conmovido a su pesar—. Ya tienes una familia mientras puedas soportarla.

Brady habría querido encontrar alguna frase capaz de expresar lo que sentía en aquellos momentos.

Fracasó. Tenía un nudo en la garganta.

Todo lo que hizo fue tender la mano y pareció que así, con el entrañable apretón de manos, los dos hombres sellaban un pacto de amistad. Una amistad que se había forjado en unas circunstancias de las que ninguno de los dos deseaba hablar.

3

Las dos muchachas se alejaron sorteando las mesas, en medio del rumoreo de las conversaciones.

En la que ellas acababan de abandonar, dos jóvenes las siguieron con la mirada hasta verlas desaparecer más allá de los cortinajes del fondo del local.

Uno dijo:

—¿Qué te parecen?

El otro se encogió de hombros.

—Están en el bote.

—De todos modos, no me gusta mucho todo esto. Algún día la cosa estallará.

—¿Y a nosotros qué nos importa? Voy a llamar por teléfono.

—Espera...

—¿Por qué?

—Quizá esta vez deberíamos dejarlo, Sam.

—¿Dejarlo?

—Tengo un mal presentimiento.

Sam se llevó las manos a la cabeza.

Exclamó:

—¡Presentimientos! ¿Estás chiflado o qué?

Se levantó resueltamente. El otro sacudió la cabeza lleno de dudas.

—Voy a llamar y al infierno contigo.

Se apartó y el otro le vio alejarse con una mirada inquieta en sus ojos pequeños y oscuros.

Apuró su bebida. En torno a la mesa las gentes hablaban y reían. De vez en cuando alguna mujer alzaba la voz, o se reía demasiado fuerte y el muchacho giraba la cabeza. Pensaba que otras mujeres no reían. Mujeres que él conocía. Nunca más volverían a reír...

Sam regresó antes que las chicas. Sentándose, dijo:

—Está de acuerdo. Dice que lo hagamos como las otras veces, como siempre.

—No saldrá bien, Sam. Esta vez no.

—Pero, bueno, ¿qué diablos te pasa a ti? No son más que otras dos golfas en busca de emociones.

Callaron cuando las dos muchachas regresaron con sus andares ágiles y cimbreantes.

Cinco minutos después, los cuatro abandonaban el bar hablando con despreocupada alegría.

Junto a la acera esperaba el coche propiedad de las dos jóvenes.

Sam dijo:

—No necesitamos el coche, chicas. Caminemos un poco y conoceréis el pueblo.

Echaron a andar emparejados.

Al otro lado de la calle, un coche con los distintivos del sheriff estaba parado, como esperando. Sentado ante el volante, el propio sheriff Scarbo siguió con la mirada a las dos parejas. No había ninguna expresión en su atezada cara de brutales facciones.

Al fin, cuando las dos parejas doblaron una esquina, el representante de la ley apartó el coche de la acera y lo condujo despacio hacia aquella misma esquina.

* * *

Wald Brady levantó la cabeza del periódico cuando oyó abrirse la puerta de la verja. Vio a Marty Cooper atravesar el jardín con la cabeza caída sobre el pecho y su actitud le dio mala espina.

—¿Tampoco saben nada? —preguntó cuando el viejo se detuvo al pie de los escalones.

—Ni una palabra.

—¿Qué piensan hacer ellos?

—Los padres de Vivian son partidarios de acudir cuanto antes a la Policía.

—¿Y tú?

Cooper se encogió de hombros desalentado.

—La desaparición no se ha producido aquí, en Los Ángeles. No veo qué podrá hacer la Policía en este caso. ¿Se te ocurre a ti algo más práctico?

—Nada. Supongo que de cualquier modo darán señales de vida. ¿Dónde está tu mujer?

—Se ha quedado con los Doran. ¡Maldita sea, Wald! Conozco a Gladys, no puedo creer que...

—¿Qué ibas a decir?

—Es extremadamente independiente, pero nunca nos dejaría en esta incertidumbre por su voluntad. Son demasiados días sin noticias.

—Uno nunca sabe lo que harán dos chicas de esa edad, solas e independientes. Tómalo con calma.

—Es fácil hablar así.

Brady le observó con el ceño fruncido. Sus duros ojos inexpresivos tuvieron un destello de simpatía, de comprensión hacia el hombre viejo que se retorcía las manos de angustia.

—Siéntate, Marty, y bebe un trago. Rompiéndote los dedos no llegarás a ninguna parte.

El viejo le miró, desamparado.

—Voy a ir a la Policía de todos modos, Wald —decidió de pronto—. Algo tengo que hacer.

—Muy bien. Te acompañaré.

—No, tú quédate aquí por si vuelve Lucía. Dile adónde he ido y eso le dará esperanzas.

No esperó respuesta y dando media vuelta se dirigió al garaje.

Brady siguió con la mirada el coche negro de Cooper cuando se perdió en la calle. Olvidó el periódico y reclinando la cabeza en el respaldo de la butaca de mimbre cerró los ojos.

El dolor de aquel hombre y aquella mujer era algo suyo, algo que había aprendido a compartir durante los días que llevaba viviendo bajo su mismo techo, como compartía su afecto y comprensión. En su fuero interno se dijo que la desaparición de las dos muchachas no era natural. No podía obedecer a la despreocupación de las chicas...

Cuando la mujer regresó se quedó mirándole unos instantes creyéndole dormido bajo la sombra del porche. El abrió los ojos y dijo suavemente:

—Marty se fue a denunciar la desaparición a la Policía, señora.

—Creí que dormías.

—Venga, siéntese aquí, conmigo.

—Bueno, pero deja ya de llamarme señora. Te lo advertí otra vez.

—No me acostumbro...

La mujer fue a sentarse junto a la mesa. Wald la miró con aquellos ojos que a ella le producían escalofríos.

—¿Había hecho algún otro viaje sola alguna vez?

—¿Gladys? Sí..., el año pasado. Pero sólo dos semanas... Fueron a Yellonstown...

—Supongo que les mandaría postales, cartas, fotos, cosas así.

—Casi todos los días.

—¿Y esta vez, escribía con regularidad?

—Bueno, no tanto como el año pasado. Pero no pasaban tres o cuatro días sin que recibiésemos por lo menos una postal.

—Entiendo.

—¿En qué estás pensando?

—Nada concreto, Lucía. Sólo pensaba.

—Dime la verdad, Wald.

—¿Qué verdad?

—Lo que opinas, lo que sea que piensas que le ha sucedido a mi hija.

—¿Y de qué serviría eso?

—Tu opinión vale como el oro. Por lo menos para mí. No olvides que mucho antes que vinieras a vivir con nosotros, Marty me había hablado mucho de ti.

—Eso no tiene nada que ver. Pero de cualquier modo le diré que pueden haber sucedido infinidad de cosas. ¿Ha pensado usted que las dos chicas pudieron sufrir un accidente de carretera? Compraron un coche, recuérdelo.

—No trates de mentirme. Si hubiera sucedido eso nos habrían avisado a nosotros o a los padres de Vivian. Las dos llevaban documentos.

El no replicó.

Con un suspiro, la mujer entró en la casa.

Más tarde Cooper regresó. Llevó el coche al garaje y fue a reunirse con Brady en el porche. Su mujer salió apresurada.

Wald le espetó:

—¿Y bien, qué te han dicho?.

—Nada concreto. Investigarán, consultarán con la Policía de algunas de las poblaciones donde ellas estuvieron... Les he detallado las que recordaba de memoria. Pero...

—¿Sí?

—Me han dicho que cada día desaparecen muchachas jóvenes. Que se van de casa, hacia el Norte, o al Este, en busca de otros ambientes. Que algunas regresan tarde o temprano, pero que otras nunca más dan señales de vida. Para ellos es algo normal.

—Ya veo...

—Sinceramente, no me han hecho demasiado caso.

—Tal vez si movieras alguno de los viejos hilos quizás alguien les obligase a moverse, Marty.

—¿Moverse? Bueno, quizá..., pero ni ellos sabrían en qué dirección. ¡Maldita sea! ¿Qué más puedo hacer yo?

Su esposa se acercó a él. Le sujetó las manos entre las suyas, mirándole angustiada.

—Por favor, querido, cálmate. Quizá nosotros estemos temblando de angustia y ellas están pasándolo tan bien que ni se acuerdan de escribir.

—Ni tú misma crees eso.

Brady encendió un cigarrillo. Dijo como al desgaire:

—¿Guardas las cartas y postales de Gladys, Marty?

—Claro.

—¿Todas?

—Sí.

—Me gustaría darles un vistazo.

Los esposos cambiaron una mirada perpleja.

La mujer inquirió:

—¿Para qué, Wald?

—No sé..., quizá para comprender mejor el carácter de su hija.

Cooper rezongó:

—Eso nos llevará muy lejos. En las cartas no hay más que breves comentarios sobre los lugares que visitaban, saludos nada más.

—Incluso así.

La mujer exclamó:

—Voy a buscarlas.

Cuando quedaron solos, Cooper se encaró con el joven de cabellos blancos mirándole acusadoramente.

—Tú tienes algo entre ceja y ceja, Wald.

—No es siquiera una idea.

—Entonces, ¿qué es?

Por toda respuesta Brady preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevo viviendo con vosotros?

—Nueve días.

—Eso es. En nueve días, han cambiado para mí muchas cosas. Cada una de ellas ha sido una experiencia confortante.

—No te comprendo.

—Nunca había experimentado la paz y el bienestar hasta llegar aquí. Estoy en deuda con vosotros, eso quería decir.

—Olvídalo, nada de lo que hemos hecho fue para que nos lo agradecieras.

—Bueno.

La mujer reapareció con un puñado de cartas y postales que dejó sobre la mesa.

Calmosamente, Brady se entretuvo colocándolas por riguroso orden de fechas.

Marty, intrigado, refunfuñó:

—¿Puedes decirme a qué demonios estás jugando?

—Ahora puedo reconstruir el itinerario que siguieron..., hasta el último lugar desde el que remitieron esta postal, que por cierto es la que anuncia la compra de un coche.

—Ya veo, pero sigo sin entender qué te propones.

Brady separó la postal indicada dejándola separada de las demás.

—Fue remitida desde un lugar llamado Fayetville, en el Estado de Tennessee.

—¿Y qué con eso?

Brady levantó la mirada. Sus ojos fueron del uno a la otra con aquella mirada vacía de expresión.

—Trataré de seguirles la pista desde ese pueblo.

Se quedaron helados, mirándole asombrados. Pero poco a poco, una luz de esperanza empezó a brillar en los ojos de la mujer y, sin poder contenerse, las lágrimas asomaron a ellos.

— ¡Wald...!

—No tengo nada mejor que hacer, Lucía —dijo, como disculpándose—, excepto matar el tiempo aquí como un parásito.

Cooper se dejó caer sentado en una silla y murmuró:

—No me atrevía a pedírtelo, Wald...

—Bueno, no hay por qué convertir eso en un drama. Es sólo un viaje.

—Para nosotros es mucho más que eso y tú lo sabes.

—No digas tonterías. Incluso es posible que me divierta. Necesitaré fotografías de las dos chicas si he de localizarlas, de modo que empieza a moverte, compañero. Partiré mañana en el primer avión que salga para Nashville. Una vez en la capital del Estado ya veré cómo me las arreglo para continuar.

—Wald...

La voz de la mujer se quebró.

Brady desvió la mirada de aquel rostro lleno de lágrimas.

Sólo dijo:

—Un médico de Los Cedros me recomendó que viajara, aunque ni él mismo creyó que le haría caso. Bueno, ahora se llevaría una sorpresa.

Ninguno de los tres imaginó que esa decisión de Wald Brady era el primer paso hacia el infierno.

4

Gladys empezó a soltar los cierres del vestido. No apartaba la mirada del muchacho mientras éste se despojaba de la camisa.

De pronto dijo:

—Eres un chico atractivo, Sam...

—¿Tú crees?

—Aún no comprendo cómo hemos venido a parar aquí. Es la primera vez en todo el viaje que Vivian y yo perdemos la cabeza hasta ese extremo.

—¡No me digas!

—El sonrió, desviando la mirada. Fue hacia la mesita y comenzó a dejar sobre ella lo que llevaba en los apretados bolsillos del pantalón tejano.

Cuando se volvió, Gladys se había metido en la cama y estaba subiendo la sábana hasta la barbilla. No obstante, él tuvo una fugaz visión de sus pechos pequeños y firmes.

—¿Qué te pasa, nena, te da vergüenza? No me digas que es la primera vez...

—No, claro que no, pero... Bueno, no lo entenderías.

El se deslizó a su lado. Cuando la besó, la muchacha cerró los ojos y trató de comprender cómo era posible que se sintiera tan atraída por un muchacho al que apenas conocía. Sólo habían pasado unas pocas horas desde que lo encontrara por primera vez.

Después, el fuego del deseo y las caricias borraron sus pensamientos y ya no hubo nada más que el placer.

Entonces alguien golpeó la puerta brutalmente.

Se enderezaron sobre la cama.

En la habitación de al lado retumbaron también unos golpes recios, estruendosos.

Sam brincó fuera de la cama y atrapó los pantalones de un zarpazo.

Inquieta, la muchacha murmuró:

—¿Qué pasa, Sam?

—No lo sé. Voy a ver quién llama.

Abrió a puerta y se echó atrás. El sheriff les miró desde el umbral. Sus ojos turbios se clavaron en la muchacha rendida en la cama.

Sam dijo:

—¿Qué quiere, sheriff!

Asustada, Gladys oyó que alguien abría la puerta de la habitación contigua. La voz de Vivian emitió un corto grito.

El sheriff gruñó:

—Vístete, nena. Y tú también, chico. Vas a tener que declarar.

Gladys exclamó:

—Pero, ¿por qué, qué es lo que quiere?

—No me hagas perder tiempo o te vestiré yo personalmente. Ya te diré los cargos cuando estemos en mi oficina.

Gladys les miró alternativamente. Comenzaba a enfurecerse.

—Si espera que me vista delante de usted vale más que vaya cambiando de idea.

—¿Y a ti qué más te da? Te has desnudado delante de otros. Empieza a vestirte o te saco a la calle tal como estás.

La voz de Vivian volvió a gritar. Un hombre barbotó un juramento. Se oyó un golpe y un grito de la muchacha.

Gladys chilló:

—¿Qué están haciendo con Vivian?

—¡Cállate! Y vístete de una condenada vez.

—¡Maldito y sucio fisgón! ¿Cree que me asusta?

Arrojó la sábana a un lado y saltó de la cama, erguida y maravillosamente desnuda.

Sam tragó saliva.

El sheriff achicó los ojos, impresionado a su pesar.

No los apartó de la muchacha en todo el tiempo que ésta tardó en vestirse. Luego, señalando la puerta, ordenó:

—Andando, zorra. Y tú, ponte la camisa.

Sam obedeció sin chistar. Estaba abrochándose cuando el representante de la Ley le espetó:

—¿Cuánto te ha costado, chico?

Sam abatió la mirada.

—¿Cuánto? ¡Vamos, habla!

—Oiga, sheriff...

—Sólo quiero oír la respuesta a mi pregunta. ¿Cuánto?

—Veinte dólares.

—Ajá.

Gladys contuvo el aliento. No entendía nada.

—¿De qué están hablando? —exclamó.

—Nena, este es un pueblo limpio y decente. La prostitución está severamente castigada aquí. Verás cómo se pondrá el juez cuando te eche la vista encima.

—¿Prostitución? ¡Usted está loco!

—Sí, bueno. Todas dicen lo mismo. Vámonos.

Gladys se encaró con el muchacho.

—¡Dile que se ha equivocado, Sam! Sólo dile la verdad. No somos prostitutas y tú lo sabes. Somos estudiantes...

Sam se deslizó hacia la puerta. Desde allí murmuró:

—Todo lo que yo sé es que me has exigido veinte dólares por acostarte conmigo.

Y desapareció en el pasillo.

El estupor impidió que la muchacha pudiera articular una palabra.

Luego vio a Vivían allá fuera, llorando, y a un hombre que la empujaba hacia el sheriff.

El hombre tenía sangre en la mejilla. El sheriff gruñó:

—¿Qué diablos te ha pasado, Limey?

—Esa zorra..., me ha clavado las uñas. No me ha sacado el ojo de milagro.

—Vaya gata salvaje...

—Le he sacudido un revés, sólo para que aprendiera.

—Yo me ocuparé de ella.

Gladys salió al pasillo a empujones. En la puerta de ha otra habitación vio al muchacho que se había emparejado con Vivían y le espetó:

—¿Cuánto vas a decir que has pagado tú, hijo de puta? El sheriff volteó la mano y la bofetada contra su mejilla resonó igual que un pistoletazo.

—Tenéis mucho que aprender —gruñó—. Pero tendréis tiempo de sobra para muchas lecciones.

Se las llevaron a empujones.

Gerard Watson, el joven que no había pronunciado una palabra, cerró la puerta de la habitación y dejó pasar el tiempo parado en el pasillo, esperando oír el motor del coche alejándose en la calle.

Sólo entonces él también abandonó el destartalado motel. No lograba explicarse la extraña inquietud que le embargaba.

Era como un mal presagio.

* * *

El sheriff abrió la reja de la primera celda del estrecho y sucio pasillo. De un empujón tiró a Vivían dentro y volvió a cerrar.

Repitió la operación con Gladys. La llave chirrió en la cerradura y la muchacha se quedó mirando la reja, incrédula, incapaz de asimilar aquella situación.

Antes de que el hombre se alejara le gritó:

—¡No tiene derecho a tratarnos de ese modo! ¿Qué clase de Ley es la que tienen aquí?

Por toda respuesta, Scarbo rió entre dientes y desapareció.

La puerta metálica que cerraba el pasillo retumbó sonoramente y todo fue silencio.

Las dos muchachas se pegaron a las rejas intentando verse una a la otra. Eso era imposible porque las celdas eran contiguas y estaban separadas por una recia pared de ladrillo.

Vivian sollozó:

—Tengo miedo, Gladys.

—Yo también, pero lo pagarán caro. Espera que mi padre se entere de esto.

—Si se entera...

—Tú no sabes lo que él puede hacer. En otro tiempo...

—Pero, ¿cómo podrás decírselo?

Gladys se mordió los labios.

—No lo sé —murmuró súbitamente desalentada—. Pero no pueden tenernos incomunicadas mucho tiempo. Sólo con que pueda llamar por teléfono...

Vivian siguió sollozando, casi histérica.

Gladys fue a sentarse en el camastro, tan asustada como furiosa. Una ira sorda reemplazaba poco a poco todo otro sentimiento.

Así transcurrió el día sin que nadie apareciera.

Por el ventanuco alto y enrejado vieron anochecer hasta que la oscuridad les envolvió.

Vivian jadeó:

—¿Gladys?

—Tranquilízate, Vivian.

—Eso no puede suceder en este país...

—Bueno, no debería suceder, que es distinto.

Volvió a reinar el silencio.

Luego, una eternidad más tarde, las luces se encendieron bruscamente y la puerta metálica chirrió al abrirse.

5

El sheriff Scarbo entró y volvió a cerrarla a sus espaldas.

Vivian dejó de llorar y levantó la cabeza. Estaba sentada en el camastro, los ojos enrojecidos por el llanto y un oscuro moretón en la cara, allí donde el alguacil la había golpeado.

Scarbo la observó un buen rato sin despegar los labios. Luego, desplazándose un poco, miró a Vivian con una mueca sombría en la cara.

La muchacha se levantó resueltamente.

—Quiero hablar por teléfono, sheriff. Tengo derecho a ello y usted lo sabe mejor que yo.

—Claro, claro. Para llamar a un abogado, ¿eh?

—¡Tengo ese derecho!

—Si el juez lo cree oportuno nombrará un abogado de oficio. Y ahora cierra el pico, zorra. Quiero decirle algo a tu amiga, para que otra vez no vaya destrozándole la cara a un alguacil.

Se fue hacia la celda contigua y abrió la reja.

Vivian se echó atrás. Scarbo entró y cerró de nuevo la reja, guardándose la llave.

Gladys chilló:

—¡No la toque, bastardo!

La voz del sheriff gruñó:

—¡Desnúdate!

Vivian lanzó un grito. Gladys sintió un escalofrío de terror.

—¡Déjela en paz! ¿Me oye, sucio hijo de perra? ¡Déjela!

Tampoco obtuvo ninguna respuesta. Aferrada a los barrotes intentaba ver, comprender lo que sucedía ahí al lado.

—He dicho que te desnudes, zorra —repitió Scarbo—. Esta vez vas a hacerlo gratis.

—¡No, déjeme...! —la voz de la muchacha se quebró—. ¡Por favor, por favor, déjeme...!

—No me gusta tanto lloriqueo...

Hubo el chasquido de una bofetada. Vivian empezó a chillar.

Otro golpe y su voz se extinguió con un quejido.

Gladys aulló:

—¡Suéltala, maldito! Llegaré hasta donde sea... le hundiré...

Vivian volvió a gritar. Scarbo gruñía como un animal enfurecido. Se oyó un golpe, y el violento chirrido del camastro al caer un cuerpo sobre él.

Scarbo barboteó:

—Así es como te quiero ver, zorra. Acaba de quitarte todo eso...

—¡No, por favor...!

Gladys hubiera querido salir de allí. Pensó que habría sido capaz de matar a aquel hombre, y con sus propias manos.

Gritó enfurecida y eso fue todo lo que pudo hacer. Después, oyó el chillido de su amiga, el violento jadeo del hombre, el rechinar del camastro y los gritos ahogados de Vivian.

Aferrada a los barrotes empezó a llorar ella también. Sus piernas cedieron y poco a poco cayó de rodillas, la cara apretada contra la reja, aterrorizada como nunca antes lo estuviera, y oyendo los sonidos obscenos de la pesadilla que tenía lugar ahí al lado, tan próxima que sin poderse contener sintió náuseas.

Aquello duró una eternidad, una y otra vez, horas y horas.

6

Cuando las introdujeron en la pequeña sala del tribunal, al día siguiente, Vivian parecía un espectro.

Gladys estaba muy pálida, pero mantenía su obstinada entereza y las pupilas le chispearon de cólera. El sheriff las empujó hacia los asientos acompañado por su ayudante Limey, sobre cuya mejilla destacaba un parche adhesivo, allí donde las uñas de Vivian le habían arrancado la piel.

En el lado opuesto al que ellas se sentaron, Vivian vio a los dos jóvenes que las habían conducido a semejante situación. Sus ojos extraviados se clavaron en ellos, pero los dos tenían la cabeza caída sobre el pecho y ni siquiera les dirigieron una mirada.

No había nadie más en la sala.

Scarbo empujó a Gladys obligándola a sentarse. La muchacha barbotó:

—Esto va a pagarlo muy caro, bastardo.

—Sigue así y verás lo que pasa.

Se dejó caer en el asiento. Minutos después se abrió una puerta y entró el juez.

Era un hombre de unos cincuenta años, atildado, distinguido, con cabellos ondulados y grises en las sienes.

Todos se levantaron. Vivian apenas se sostenía en pie.

El juez Ridge paseó su tranquila mirada por encima de todos los presentes. Se clavó un instante en las muchachas y al fin tomó asiento.

Revolvió unos papeles sobre la mesa, sin detenerse a leer ninguno de ellos. Al fin gruñó:

—Procedamos, sheriff.

Scarbo volvió a levantarse. Carraspeó y con voz monótona dijo:

—Gladys Cooper y Vivian Doran. Fueron detenidas ayer cuando ejercían la prostitución.

De nuevo el juez las miró. Gladys se levantó de un salto y exclamó:

—¡Eso es falso, señor!

—¡Silencio! Ya hablará cuando yo le pregunte.

—¡Pero ese hombre está mintiendo!

—¡Siéntese!

Incrédula, la muchacha obedeció.

Scarbo prosiguió como si nada hubiera sucedido:

—Fueron sorprendidas en flagrante delito. Estaban desnudas, en las habitaciones del motel propiedad de Jay Cameron, en compañía de los testigos Sam Sands y Gerard Watson, los cuales habían pagado veinte dólares cada uno por acostarse con ellas.

El juez sacudió la cabeza.

—Continúe, sheriff.

—Una de ellas, Vivian Doran, agredió a mi ayudante, señor Limey, arrancándole tiras de piel de su mejilla con las uñas. Tiene usted sobre la mesa la declaración del doctor Maloney, que fue quien le asistió.

Gladys volvió a levantarse de un brinco.

—¡Por eso la violó durante la noche, juez! Y no una vez, sino varias... ¡Estuvo pegándole y violándola durante horas!

—¡Silencio! ¿Es que usted no aprende nunca, desgraciada?

La voz del juez retumbó como un trueno.

—¡Estoy diciéndole que el sheriff violó a mi amiga repetidamente!

—Me gustaría saber cómo se puede violar a una prostituta... ¡Siéntese y cállese hasta que yo le pregunte! Otro desacato a este tribunal y le impondré una sanción.

Gladys sintió que las piernas le temblaban y, sentándose, trató de comprender qué era lo que estaba pasando.

Era una pesadilla, algo tan increíble que era incapaz de asimilarlo.

Oyó la voz del sheriff como si llegara de muy lejos. No le prestó la menor atención porque su mente era un caos.

Después, el juez se encaró con los dos testigos.

—¿Es cierto lo que el sheriff Scarbo acaba de declarar?

Los dos muchachos se levantaron. Sam dijo:

—Sí, señor.

—¿Pagaron ustedes veinte dólares cada uno por acostarse con las acusadas?

—Sí, señor.

—Bien...

Se frotó la cara con la mano, reflexionando. Parecía realmente preocupado y dolido.

Inesperadamente preguntó:

—¿De dónde proceden ustedes dos?

Gladys replicó:

—De Los Ángeles.

—Ya veo... Una ciudad corrompida por lo que yo sé. No me sorprende en absoluto que jóvenes como ustedes elijan ese mal camino.

—¡Pero todo eso es falso, señor!

—¿Quiere decir que el sheriff Scarbo miente, jovencita?

—Miente él y esos dos canallas que sirven de testigos. Todos mienten.

—Hay que ver cuánto cinismo... Por su parte, joven. ¿Cuál es su nombre?

—Gladys Cooper.

—Muy bien, Gladys Cooper...

Ella le interrumpió enfurecida.

—¡No puede tratarnos así, ni usted ni nadie! Le repito que ese miserable que representa la Ley violó a mi amiga repetidamente. La golpeó y humilló en la celda. ¿Es que no quiere entenderlo?

El juez sacudió la cabeza.

—No la creo, por supuesto. Es lógico que pretendan defenderse de ese modo siendo la clase de mujeres que son.

Pero me parece indigno que lo hagan calumniando a un digno representante de la Ley, al que todos conocemos por su celo en el cumplimiento de su deber. Sin embargo, teniendo en cuenta su juventud, quizá su inexperiencia, me mostraré benévolo en este caso.

Gladys le miraba alucinada. No podía creer que aquello estuviera sucediendo realmente.

El juez carraspeó, como si quisiera aclararse la voz para que sus palabras se entendieran a la perfección.

Y decidió:

—Permanecerán seis meses en la granja prisión del Condado, donde espero por su bien que aprendan, mediante un trabajo digno, que ese camino equivocado y sucio que han llevado hasta ahora sólo puede conducirles al desastre. Puede llevárselas, sheriff.

Vivian emitió un grito y empezó a llorar. Gladys barbotó un feroz insulto y gritó:

—¡Usted denigra la judicatura! Eso no es un juicio..., es una sucia farsa miserable...

—¡Lléveselas de aquí y ojalá sepan aprender el buen camino!

El juez se levantó y desapareció más allá de la puerta tan aprisa que pareció un truco de prestidigitador.

Sam y su compañero casi corrieron también hacia la salida.

Scarbo gruñó:

—Llévalas a las celdas, Limey. Yo avisaré para que vengan a buscarlas con la furgoneta de la prisión.

—Está bien.

Como en una pesadilla, Gladys se vio empujada por el pasillo. Hubo de sostener a Vivian porque ésta parecía a punto de desplomarse. Sus piernas apenas la sostenían.

Scarbo encendió un cigarrillo al quedar solo. Se acercó al ventanal y contempló la calle bañada de sol.

Tras él se abrió la puerta del despacho del juez y éste apareció con una ceñuda expresión en la cara.

Con voz ronca barboteó:

—¡Eres una basura, Tony!

Scarbo se volvió cachazudamente.

—¿Qué diablos te pasa?

—Lo sabes tan bien como yo. Algo no funciona como es debido en tu podrido cerebro. ¿Por qué infiernos tenías que violar a esa chica?

—Sólo quise enseñarle una lección. Ella hirió a Limey.

—Esa historia guárdala para tus memorias, a mí no me mientas. ¿Es que eres tan imbécil que no te das cuenta de que el día menos pensado lo echarás todo a perder?

—Hablas demasiado, juez. Yo sé cómo tratar a esas golfas.

—Ojalá lo supieras. Quiero recordarte que no estoy yo solo en este negocio que hasta ahora ha funcionado como un reloj. Échalo a perder y habrás de buscarte un agujero lo bastante hondo como para enterrarte para el resto de tus días.

—Cuidado, Hal, no me amenaces.

—Sólo te advierto.

Con un gruñido, Scarbo salió de la sala echando chispas.

El juez Hal Ridge quedó solo. El también permaneció ante la ventana mirando a la calle, a las gentes prósperas que transitaban por ella. Mirando ese pueblo limpio y honesto del que estaba orgulloso.

Cuando oyó abrirse la puerta, más tarde, ladeó la cabeza y su cara se alegró.

—Hola, cariño...

—¿Terminaste el trabajo, papá?

—Claro.

La muchacha le besó en la mejilla. Era muy bella, con un cuerpo cimbreante y un rostro moreno de sol, en el que brillaban unos ojos profundos y voraces.

—Nos iremos juntos —decidió su padre—. De paso recogeremos los encargos de tu madre. Llevó la lista al almacén antes de venir.

Rodeó la cintura de la joven con su brazo y ambos abandonaron la pequeña sala de la injusticia.

7

Wald Brady se apeó del autobús en la pequeña plaza de Fayetville. Miró en torno mientras a su alrededor los demás pasajeros se desperdigaban.

Era un pueblo próspero y tranquilo. Vio caras negras aquí y allá, un guardia en una esquina vestido con un vistoso uniforme, brillantes coches y gentes apresuradas entrando y saliendo de las tiendas.

Lo mismo que en miles de otros pueblos.

Cargó con su pequeña maleta y echó a andar hasta descubrir la fachada de un hotel. Se inscribió, sintiéndose cansado del viaje en autobús desde la capital del Estado.

Mediada la tarde descendió al vestíbulo.

El empleado de recepción esbozó una sonrisa. El preguntó:

—¿Sabe usted si hay comercios de autos de segunda mano?

—Dos, señor Brady.

—Anote las señas, por favor.

El hombre le entregó un papel. Salió a la calle y paró al primer taxi que apareció.

Mostrándole el papel al chófer ordenó:

—Lléveme a estas señas.

—Bueno, ¿a cuál de las dos?

—Da lo mismo.

Diez minutos más tarde, el taxi se detuvo en las afueras de la población. Multitud de coches de todas las marcas se alineaban al aire libre, bajo cientos de banderolas multicolores.

—Espere aquí.

Se internó entre las brillantes carrocerías. Un vendedor acudió apresurado y no se anduvo por las ramas.

—¿Ha visto alguno que le guste, amigo?

Brady le examinó un instante. El hombre perdió parte de su jovialidad.

—Tal vez —gruñó—. Pero antes quiero saber otra cosa.

—Estoy aquí para ayudarle...

—Ojalá sea cierto.

Wald sacó las fotografías de las dos muchachas.

—Hace tres o cuatro semanas, quizá un poco más, esas dos jóvenes compraron un coche de segunda mano en este pueblo. ¿Se lo vendió usted?

El hombre miró las fotografías. Arrugó el ceño en un esfuerzo por recordar.

Al fin dijo:

—En todo caso yo no se lo vendí. Quizá el jefe... Venga conmigo.

Le siguió hasta una pequeña oficina llena de legajos de papeles, y con las paredes cubiertas de carteles de publicidad sobre coches.

El vendedor explicó escuetamente lo que Brady pretendía. El hombre sentado detrás de la mesa observó las fotografías. Después miró al corpulento desconocido y gruñó:

—Supongamos que se lo vendí. ¿Qué pasa, tienen quejas del coche?

—Ninguna que yo sepa.

—Entonces, ¿qué?

—No es usted un dechado de amabilidad.

—Sólo con los clientes. Por lo demás, tengo un trabajo del demonio.

—¿Les vendió usted un coche o no?

—Un Dodge modelo de dos años atrás. Un buen coche.

Wald se relajó.

—Deme la matrícula. Necesito localizar a esas chicas cuanto antes.

—¿Por qué?

—Muérase. Yo tampoco suelo desperdiciar mi amabilidad.

—Entonces lárguese y acabemos.

La mano de Wald se disparó como un resorte. Sus dedos de acero se cerraron sobre la camisa del hombre y éste sintió que empezaba a volar. Dio un grito y después cayó de bruces sobre la mesa.

El vendedor hizo ademán de intervenir. Brady volteó la mano izquierda y el tremendo revés le tiró de espaldas. Se quedó sentado en el suelo, gimoteando. Su nariz comenzó a manar sangre.

Brady rechinó entre dientes.

—Esas dos chicas han desaparecido y yo quiero encontrarlas así estén en el infierno. Quiero la matrícula del coche, el color, el modelo. Todos los detalles. ¿Has comprendido?

—Sí... sí, pero suélteme, maldito sea...

Le dejó libre y el hombre volvió a caer sentado en el sillón. El vendedor se levantó, mareado y restañándose la sangre de la nariz.

Dijo:

—Voy a llamar a la Policía.

—Hágalo, y aproveche para llamar a una ambulancia. La necesitará.

El propietario del negocio masculló:

—Sal fuera y ocúpate del negocio, Jim.

—Pero, jefe...

—¡Cierra el pico!

El enfurecido vendedor desapareció.

—Es usted una mala bestia —rechinó entre dientes—. Aunque supongo que ya lo sabe.

Brady se encogió de hombros.

—Me pone muy nervioso si alguien pretende atacarme por la espalda. Y ahora al grano.

—Era un Dodge color crema, coupé, y en perfecto estado. Les hice un precio muy ajustado...

—La matrícula.

Refunfuñando, el hombre abrió un cajón y comenzó a revisar el contenido de una carpeta.

Al fin dijo:

—TN 257X. ¿No quiere nada más?

—¿Dijeron a dónde pensaban dirigirse?

—Al sur, creo. A Alabama.

Poco a poco, Brady se derrumbó sobre una silla. Encendió un cigarrillo y gruñó:

—Llame a su vendedor.

—¿Para qué? No me diga que quiere acabar de romperle la cara.

—El está aquí para vender coches. Yo voy a comprar uno.

El hombre le miró estupefacto.

—¡Que me ahorquen! —barbotó.

Dio un grito y el vendedor acudió trotando. Había conseguido cortar la hemorragia, pero su nariz no era nada agradable de ver.

Su jefe sólo dijo:

—Quiere comprar un coche, Jim.

—¿Qué?

—Y que sea bueno, amigo, o perderá los dientes.

—¡Maldita sea!

Dio media vuelta y salió de la oficina como en sueños.

Brady se levantó cachazudamente. Miró al hombre de la mesa, esbozó una sonrisa y masculló:

—Es a usted a quien debía haber aplastado la nariz...

Se fue tras el vendedor.

Eligió un Mustang convertible. La discusión fue corta, tal vez porque el vendedor estaba impaciente por librarse del irascible cliente que le había tocado en suerte.

Wald llenó un cheque y el dueño del negocio arrugó la nariz.

El gruñó:

—Tiene tiempo de comprobar el cheque hasta mañana por la mañana. Para entonces quiero los documentos en regla y el coche a punto.

—De acuerdo. Muchos clientes como usted y cambiaría de negocio.

Regresó al taxi y se hizo conducir al hotel.

* * *

Wald Brady salió del hotel a la mañana siguiente tan sombrío como de costumbre. Fugazmente pensó que su estancia en Los Cedros no había servido de nada. Continuaba tenso, enervado, y sólo aquellos pocos días que pasara en compañía de Marty Cooper y su mujer le habían relajado un poco.

Por lo demás, continuaba odiando a medio mundo y despreciando al otro medio.

Entró en una librería y compró un mapa de carreteras del Estado de Alabama.

Volvió a salir, regresó al hotel y desde allí llamó a Marty por teléfono.

La voz lejana vibró en su oído llena de urgencias.

El dijo:

—Localicé el comercio donde compraron el coche. Ahora sé la marca y la matrícula, y el color y todo lo que necesito. Voy a seguirles hasta donde pueda, Marty.

—¡Dios! Estaba volviéndome loco... ¿Crees que tienes alguna oportunidad, Wald?

—¿Cómo voy a saberlo? Pueden haber tomado cualquier camino. Seguiré su rastro..., si es que dejaron alguno.

—Estoy seguro de que harás todo lo que puedas. Confiamos en ti, muchacho. No sabes cuánto confiamos.

—No puedo hacer milagros, Marty.

—Nadie te los pide. Sólo llámanos de vez en cuando.

—Lo haré.

—Oye...

—¿Qué?

—Probé ese coche tuyo que dejaste en mi garaje... ¡Cristo! No me rompí la crisma de milagro. Es una maravilla.

—Cuídalo. Dale un beso a Lucía de mi parte.

Colgó, abonó la cuenta y, a bordo de un taxi, se encaminó hacia la exposición de coches usados.

El vendedor dio un respingo al verle.

—Tiene su coche a punto —farfulló.

Tenía un oscuro moretón en la nariz. Wald gruñó:

—¿No le ha saboteado los frenos o algo así, amigo?

—Lo pensé, no vaya usted a creer...

El propietario del negocio salió a su encuentro con un puñado de papeles en la mano.

—El cheque era correcto —anunció—. Aquí tiene los documentos y el coche. Es todo suyo.

—Si usted hubiera de dirigirse a Alabama por carretera desde aquí, ¿por dónde iría? Hay dos rutas que se dirigen a la frontera, por lo que he visto en el mapa.

—Bueno... La más corta es la ciento uno. Pero si no tuviera prisa y quisiera admirar el paisaje iría por la otra, la treinta.

—¿A dónde conduce esa?

—A la región de los lagos del río Tennessee. Después sigue hacia el sur internándose en el Estado.

—Creo que probaré suerte en esa. Gracias por todo.

—¿Por qué, por dejar que le rompiera la nariz a Jim?

—Fue un mal momento.

Se instaló en el Mustang después de tirar la maleta sobre el asiento trasero. El motor zumbó suavemente cuando lo puso en marcha.

El vendedor exclamó:

—¿No le dije? Funciona como un reloj.

—Los relojes atrasan...

Embragó y salió del terreno de exposición a poca velocidad.

Una vez fuera apretó el acelerador.

El coche pareció encabritarse y zumbó a creciente velocidad en busca de la carretera número 30.

Cuando cruzó la divisoria para internarse en Alabama era más del mediodía.

8

Descubrió una estación de gasolina, junto a un pequeño restaurante. Eran casi las dos de la tarde y había conducido sin cesar desde que saliera de Tennessee.

Maniobró hasta los surtidores y un hombre viejo y risueño trotó para servirle.

—Llénelo —ordenó, apeándose.

El anciano tomó las llaves. Brady miró en torno. Había otros dos coches parados a la entrada del restaurante.

Pagó, y cuando el viejo le devolvía el cambio él dijo:

—Hace unas tres semanas, más o menos, dos chicas pasaron por aquí a bordo de un Dodge coupé de color crema. ¿Recuerda ese coche, abuelo?

—¿Cómo infiernos puedo recordar un coche determinado? Los veo a cientos, de todos los colores.

Una vez más sacó las fotografías de las muchachas y las puso ante la nariz del viejo.

—Las chicas eran ésas. ¿Las recuerda?

Los ojillos del hombre se animaron.

—Muy lindas, ya lo creo.

—¿Las vio usted?

—No.

—¿Está seguro?

—Tampoco estoy seguro, claro. Pudieron pasar sin detenerse. Y aunque se detuvieran... ¿cree usted de veras que uno puede recordar las caras de la gente? Acabaría loco de atar.

—¿Hay otros empleados aquí, además de usted?

—En esta época del año, no. Bueno, los fines de semana me ayuda mi sobrino. El estudia, ¿sabe?

—¿Dónde puedo hablar con él?

—No puede —rió el viejo entre dientes—. Estudia en Birmingham y no vuelve hasta el viernes por la noche.

—Ya veo. ¿Qué tal sirven ahí atrás?

—Estupendamente.

—Claro, usted qué va a decir.

—La cocinera es mi mujer, amigo. Y la camarera mi sobrina.

Wald le observó con ojo crítico.

—¿No tiene otros parientes haciendo cosas por aquí?

El viejo se echó a reír.

—No me quedan. Mis sobrinos son huérfanos, ¿sabe?

Brady llevó el coche hasta el estacionamiento y entró en el restaurante.

El interior era confortable y la temperatura fresca y agradable. Había sólo dos mesas ocupadas, y una muchacha joven y esbelta sirviendo algo en una de ellas.

Al fondo había un mostrador y él fue a acodarse en la barra.

La muchacha le sonrió, pasó por debajo de la trampilla de madera y estirándose el blanco delantal sobre las caderas preguntó:

—¿Qué va a tomar?

—De momento, cerveza.

—¿Y después?

—Quisiera comer algo.

—Le prepararé una mesa.

Llenó un vaso de cerveza, cortó la espuma y lo depositó delante de Wald. Su mirada escrutaba con descaro la sombría cara del hombre.

Brady saboreó la cerveza. Estaba muy fresca y eso le compensó en parte de las largas horas de conducción.

De nuevo sacó las dos fotografías, que depositó sobre el mostrador.

—Mírelas —dijo—. ¿Las ha visto alguna vez?

La joven se inclinó. Arrugó el ceño.

—¿Las persigue usted?

—¿Qué le hace pensar que persigo a alguien?

—No sé, fue una idea. Quizá su aspecto.

—¿Qué tengo de raro?

—Yo no dije que tuviera nada raro.

—¿Las ha visto o no? Tengo la idea de que pasaron por aquí no hace mucho tiempo.

—¿Por qué las busca?

El suspiró. Comenzaba a perder la paciencia.

—Sólo dígame si las vio o no.

—Estuvieron aquí.

Wald suspiró de nuevo.

—Estaba casi seguro. ¿Cuándo? ¿Lo recuerda?

—¿Cómo podría...? Hace tres semanas, quizá más. No lo sé.

—¿Por qué las recuerda usted, muchacha?

—Oh, eso...

—¿Por qué? Si fuera un hombre lo comprendería, pero usted es una chica tanto o más bonita que ellas. Eso es lo que me sorprende.

—Las envidié. Por eso las recuerdo.

Brady la contempló, perplejo.

Sin necesidad de más preguntas, la joven explicó:

—Las oí hablar. Estaban de vacaciones, viajaban, eran libres. Reían y eran felices. Yo..., yo nunca he llegado más lejos que hasta Birmingham.

—Entiendo. Prepare esa mesa ahora, por favor.

Comió sin mucho apetito, aunque satisfecho de estar en el buen camino.

De vez en cuando sorprendía a la muchacha observándole sin disimulo alguno. Eso comenzó a ponerle nervioso y acabó marchándose tan pronto hubo acabado de masticar los últimos bocados.

De nuevo en la carretera, aceleró y el poderoso motor lanzó al Mustang cuesta arriba internándose en los bosques.

Cuando dejó atrás la arboleda apareció la llanura verde y blanca de las plantaciones de algodón. Al fondo, hacia el oeste, se alzaban, oscuras, las montañas cubiertas de bosques.

Redujo la velocidad y, apenas sin advertirlo, admiró la desierta inmensidad de las plantaciones.

De pronto oyó roncar un motor y dio un vistazo al retrovisor.

Dio un respingo en el asiento. Un coche viejo y polvoriento daba bandazos a toda velocidad, acosado por otro mucho más moderno.

De vez en cuando, el coche perseguidor golpeaba al parachoques trasero del viejo cacharro, casi tirándolo fuera de la carretera.

Maldiciendo para sus adentros, Wald frenó, apartándose a un lado. Los dos coches le adelantaron como rayos.

El primero, abollado y viejo, iba conducido por un joven negro, que se aferraba al volante. Su cara se le antojó una máscara aterrorizada.

En el otro viajaban tres hombres. Los vio cómo reían a carcajadas mientras se precipitaban una y otra vez contra el cacharro del negro.

Brady les maldijo cordialmente a todos ellos. Volvió a la calzada y reanudó la marcha.

Los otros coches desaparecieron más allá de la curva. Cuando él la dobló descubrió a los otros parados. El coche viejo estaba ladeado con las ruedas hundidas en la cuneta.

De nuevo frenó porque tal como estaba el otro auto interceptaba el paso.

Vio a los tres hombres sacar al negro a tirones hasta revolcarlo sobre el asfalto.

El detuvo el Mustang y se apeó rezongando entre dientes.

9

No le hicieron ningún caso, entusiasmados pateando al negro, Wald barbotó:

—Si apartan ese acorazado del centro de la carretera yo podré continuar mi camino.

Uno le miró, riéndose. Los otros levantaron al negro a empellones.

Brady repitió:

—¿Quieren quitar su cacharro de ahí?

Estaban riéndose. Uno lanzó el puño contra la barriga de su víctima y el negro se dobló con las facciones desencajadas. Pero no emitió ni una queja.

Wald soltó un juramento. Fue hacia el enorme Cadillac cuyo motor runruneaba como un gato satisfecho. Las portezuelas estaban abiertas.

Saltó al asiento, puso marcha atrás y lo apartó del coche viejo. Alguien dio un grito. El introdujo la segunda, soltó el embrague y saltó al suelo de un brinco.

El gran coche se precipitó fuera de la carretera, saltó la cuneta, dio un par de tumbos y fue a hundir el morro contra el tronco de un árbol. Sonó un estruendo, los cristales saltaron hechos cisco y los tres hombres se olvidaron del negro, estupefactos, mirando el destrozado Cadillac con ojos desorbitados.

El negro cayó de bruces, pero ni siquiera le miraron.

Brady se fue caminando hacia su propio coche. Los tres giraron como rayos.

—¡Eh, usted, hijo de perra!

Se detuvo. Su mirada vacía daba grima.

—Les pedí que apartaran su cacharro —dijo.

—¡Y por eso lo ha hecho pedazos!

El se encogió de hombros. Los tres cambiaron una mirada llena de ira.

Uno gruñó:

—Vamos a darle un repaso. Después nos ocuparemos del betún.

Echaron a andar hacia Wald Brady a paso de carga.

El primero que llegó disparó la derecha contra la cara sombría del hombre que parecía esperar el golpe tranquilamente.

Sólo que el puño no encontró el objetivo. Los dedos rígidos de Brady se hundieron en el hígado del bravucón igual que barras de hierro.

El hombre cayó de rodillas, boqueando como un pez fuera del agua, incrédulo y lleno de dolor.

El segundo saltó sobre Brady con las manos por delante. Wald se agachó y el agresor nunca supo por qué clase de milagro su salto se convertía en un vuelo planeado. Dio dos tumbos en el aire, aullando, y acabó estrellándose de cara contra el asfalto.

El tercero conectó su puño contra el estómago de Wald. Fue un buen golpe que le dobló en dos. El otro rugió lleno de entusiasmo. Echó el brazo atrás disponiéndose a machacarle. Disparó el puño seguro de aplastarle la cara..., y unos dedos de acero le atraparon la muñeca. Contempló el cuerpo de su adversario girar sin soltarle el brazo y luego ya no vio nada más porque todo el dolor del mundo estalló en su cerebro, cuando se le rompió el brazo. Brady siguió girando aún, como si quisiera arrancarle el brazo roto.

El tipo aulló loco de dolor.

Wald acabó soltándole al fin, de modo que el impulso le llevó dando tumbos hasta que su cara se estrelló con un impacto terrible contra la polvorienta carrocería del viejo coche del negro.

De allí se fue al suelo lanzando gritos. Su cara era una aplastada máscara de sangre.

El primero que recibiera las atenciones de Brady se había levantado y, aún encorvado, atacó de nuevo, enloquecido de dolor y de ira.

Casi despectivamente, Wald saltó hacia él. Su pierna derecha se ladeó en pleno salto, como independiente del resto del cuerpo, y el zapato retumbó contra la quijada del bravucón con un seco impacto que le tiró de espaldas.

Con la mandíbula rota, el hombre ya no volvió a acordarse para nada del combate.

Brady miró en torno, asegurándose de que ninguno de los tres tenía intenciones de volver a las andadas. Sorprendió la cara asombrada del negro, mirándole desde el suelo.

—Levántate —gruño—. Esos tardarán un poco en volver a este mundo.

Los alaridos del que tenía el brazo casi arrancado fueron debilitándose. De pronto calló. Se había desmayado.

El negro se levantó poco a poco, aún mirando a Wald Brady igual que fascinado.

—¿Quién es usted? —balbuceó.

—Nadie recomendable.

Dio media vuelta. Apartó a puntapiés al que estaba tumbado en medio de la calzada y se dirigió hacia el Mustang.

El negro corrió tras él, jadeando, con la cara llena de sangre.

—¡Espere!

Brady cerró la portezuela y encendió el motor.

El negro dijo:

—Gracias...

—¿Dónde vives?

—Cerca de aquí, en el desvío. Apenas a dos millas.

—¿Qué es eso de un desvío?

El negro no entendió. Se encogió de hombros.

—Un desvío..., dos carreteras, naturalmente.

—Ya. Saca tu coche de ahí y guíame. Te seguiré.

El negro titubeó. Quizá pensaba que el juego iba a reanudarse con otro adversario. Y por lo que había podido ver, ése era mucho más peligroso que los otros tres juntos.

—Vamos, ¿qué esperas?

A regañadientes obedeció y, poco después, los dos coches reanudaron la marcha.

Dos millas más adelante Wald vio la bifurcación. A un tiro de piedra de ella se alzaba una destartalada casa de madera. El negro paró su coche a un lado y se apeó.

—Vivo ahí —dijo.

—¿Crees que esos tres volverán a perseguirte?

—Cualquiera sabe... espero que no.

—¿A dónde conducen esas dos carreteras?

—Esa de la izquierda, hacia los lagos. La otra va directa a los bosques, montaña arriba.

—Eso es todo un problema...

Encendió un cigarrillo. Una muchacha negra había aparecido delante de la casa y les observaba con expresión inquieta.

De pronto Brady gruñó:

—¿Pasan muchos coches por aquí al cabo del día?

—No..., pocos. Excepto los fines de semana. Entonces sí hay mucho movimiento.

—¿Recuerdas haber visto un Dodge color crema? Era un coupé.

—No sé..., no estoy seguro.

—Lo conducían dos chicas. Estas.

El negro dio un vistazo a las fotografías, pero sacudiendo la cabeza murmuró:

—No las he visto nunca. Pero un coche como ése...

—¿Sí?

—Me parece que pasó hace tiempo. Se detuvo unos momentos ahí, casi donde está usted. Luego giró hacia los bosques.

—Pero no estás seguro...

—No.

—Bueno, amigo, quizás ha sido una suerte haberte encontrado.

—Para mí sí lo ha sido. Nunca le olvidaré..., pensé que iba a matarlos.

—Lo estaban pidiendo a gritos. Cuídate.

Giró el volante y lanzó el coche hacia la carretera que se dirigía a los bosques, a las montañas...

Al infierno.

10

Marty Cooper paró la segadora de césped al ver detenerse un taxi delante de su jardín. Miró con curiosidad a la hermosa mujer que descendió del vehículo. Pensó que era toda una belleza, y antes de que pudiera hacerse otras preguntas ella empujó la puertecita de madera y avanzó.

Perplejo, esperó a que llegara a su altura y balbuceó:

—¿Nos conocemos...?

—Creo que no. ¿Es usted el señor Cooper?

—Marty Cooper.

Ella no pudo contener un suspiro de alivio.

—Dudaba que pudiera localizarle. Busco a Wald Brady y pensé que estaría con usted.

—¿Wald?

—¿No está aquí?

—Este..., no. ¿Quién es usted?

—Me llamo Helen, Helen Meyer. El me habló de usted hace algún tiempo. Por lo que dijo pensé que habría venido a verle cuando salió..., cuando salió del hospital.

—No entiendo nada —ahora Cooper hablaba con cautela y ella lo advirtió.

—Soy doctora, señor Cooper. Trabajo en el hospital donde Wald estuvo convaleciente una temporada.

—¿Qué hospital es ése?

—Lo sabe tan bien como yo si lo que Wald dijo de usted es cierto.

—Prefiero oírselo decir a usted.

—Los Cedros.

—Ya veo.

—Por favor, ¿dónde está él?

—Se fue hace días.

Helen esbozó un gesto de amargura. Cooper captó la angustia en los profundos ojos de la mujer y le espetó:

—¿Por qué le busca, doctora? No me diga que su interés profesional la ha llevado a viajar dos mil millas sólo para ver cómo se encontraba su paciente...

—Por supuesto que no...

—¿Entonces, qué?

Ella desvió la mirada. Con voz que fue apenas un susurro dijo:

—Amo a Wald, señor Cooper. Y él me necesita. Es algo difícil de explicar, pero no sabe usted cuánto me necesita.

—Entiendo. Pero ha llegado usted tarde, doctora Meyer. Wald partió hace varios días.

—¿A dónde fue?

—Ni yo mismo lo sé con exactitud. A estas horas supongo que estará en algún lugar de Alabama.

—¿Alabama? Eso es absurdo.

Cooper se encogió de hombros. Pensó en su hija, en la angustia que les corroía a él y a su mujer y en las esperanzas depositadas en Wald Brady y no encontró nada de absurdo en su viaje.

Dudaba entre sincerarse con la desconocida o mantener en silencio la razón de que Brady estuviera viajando por lugares tan lejanos.

De cualquier modo algo debía decirle...

—Ya que está aquí, se quedará a comer. Mi esposa estará encantada de conocerla.

—No sé..., estoy alojada en un hotel...

—Olvídelo. Lucía le gustará. Y usted a ella. Vamos, venga conmigo.

Echó a andar hacia la mesa y Helen le siguió sin ningún entusiasmo.

Sólo después de la comida Helen comenzó a disipar sus recelos. Y para entonces, Lucía le había explicado con todo detalle qué estaba haciendo Wald y qué esperaban ellos de su viaje.

—Es nuestra última esperanza —remachó la angustiada mujer de Cooper—. Si él no la encuentra...

—No la encontrará nadie —dijo el hombre—. La Policía opina que se ha largado por su cuenta sin despedirse. Estoy seguro de que se han limitado a hacer algunas llamadas telefónicas y nada más. Sólo él, Wald, puede encontrarla.

—Comprendo. Si por lo menos supiera dónde está...

—Bueno, tómelo con calma usted también. El habrá de volver aquí, tanto si localiza a nuestra Gladys como si no. Supongo que es sólo cuestión de días.

—Pero si le sucediera algo...

—Oiga, ¿de qué tiene usted miedo, Helen? Wald es un tipo muy duro. Si lo sabré yo... Puede cuidarse perfectamente.

—Usted no lo entiende.

—Si no es usted más explícita seguro que no.

—No puedo. En cierto modo es un secreto profesional. Pero si bien es cierto que temo por él, también es cierto que temo por otras gentes. El..., Wald, aún se debate en un difícil equilibrio psíquico.

—¿Qué quiere decir con eso?

Helen titubeó. Se sentía llena de angustia.

—Le diré una cosa, señor Cooper, y lamento no poder ser más explícita. Wald es una carga de dinamita, ¿comprende? Si no sucede nada, si nadie acerca una cerilla a la mecha, la carga es inofensiva. Una puede manejarla como quiera. Y es cuanto voy a decirles.

Marty arrugó el ceño.

—Entiendo —murmuró—. ¿Conoce usted el motivo por el cual le internaron en Los Cedros.

—Sí.

—¿Y...?

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo hablar sobre eso.

—Yo conozco a Wald desde hace muchos años, doctora. Sé la clase de hombre que era. Y por saberlo, no me cabe duda de que lo que le hundió debió de ser algo terrible, una experiencia alucinante.

—No voy a decirle una palabra más.

Reinó un tenso silencio. Lucía estaba pálida. No se atrevía a intervenir en la conversación porque intuía que en el fondo de todo aquello latía un misterio que, posiblemente, de saberlo le haría daño.

Entonces, en medio del silencio, sonó el teléfono y los tres dieron un respingo.

Marty se precipitó hacia el aparato.

—¡Hable! —gritó.

—¿Marty?

—¡Wald!

Las dos mujeres se precipitaron hacia él.

La voz lejana de Brady estaba diciendo:

—Creo que estoy en el buen camino, Marty. Llegué a un pueblo llamado Malcolm City, en Alabama. Alguien vio un coche como el de las chicas dirigirse hacia aquí...

—Escucha, Wald...

—De cualquier modo, hay algo raro en este pueblo. La gente es esquiva, les molesta que les hagan preguntas y nadie sabe nada de nada. Espero al sheriff y le pediré que me ayude. Ahora está fuera de la población.

—Muy bien, muchacho. Sé que harás todo lo que esté en tu mano. Oye, hay alguien que vino buscándote.

—¿Qué, quién...?

Marty tendió el auricular a la muchacha. Con voz rota, Helen murmuró:

—Soy Helen, Wald.

—¿Helen?

—No me digas que te olvidaste de mí.

—¿Qué demonios estás haciendo en casa de Marty?

—Quería reunirme contigo.

—¡Estás loca!

—Posiblemente. Consultaré con un psiquiatra... ¡Oh, Wald! Tengo tantos deseos de verte...

—Olvídalo. Tú mejor que nadie sabe la clase de tipo que soy. Sabes lo que puedes esperar de mí.

—Nada de todo esto importa, querido.

—Me importa a mí. Vuelve al sanatorio, Helen. Olvídate de mí.

—¡No, Wald...!

Sonó un chasquido y la comunicación se cortó.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de la muchacha. Marty cambió una mirada apurada con su mujer y murmuró:

—Cálmese. Llorando no hará usted que él vuelva antes.

Helen se irguió, tensa. Se restregó la cara furiosamente y decidió:

—Iré a donde sea. ¿Qué le dijo a usted por teléfono?

—Oiga, no vaya a cometer una tontería.

—¿Le dijo dónde estaba?

—Sí, pero...

—¿Dónde?

Lucía deslizó los dedos en la mano de su marido y susurró:

—Díselo, querido. Tiene derecho a saberlo.

—¿Derecho? ¡Maldita sea! ¿Qué derecho ni qué...?

—Díselo. Ella le ama. ¿No te das cuenta? Y Wald necesita a alguien que le quiera, y a quien amar. Díselo.

Marty Cooper refunfuñó.

Pero sabía que estaba vencido. La presión entre sus dedos se acentuó, y al ladear la cabeza tropezó con los ojos profundos y llenos de ternura de su mujer y soltó un juramento.

Después soltó todo lo demás.

11

Caminaban en fila india, derrengadas después de un día de duro trabajo, cuando vieron llegar un brillante Lincoln que fue a estacionarse al lado del coche del sheriff, delante del edificio de la administración.

La muchacha que trastabillaba junto a Gladys murmuró:

—Ese es el médico. Dios sabe lo que habrán hecho con ella...

Gladys ladeó la cabeza.

—¿Crees que la han maltratado sólo porque intentó escapar?

—¿Maltratado? Esos hijos de perra la han hecho pedazos. Como escarmiento, dicen. No sabes aún de lo que son capaces.

Las muchachas dejaron de charlar cuando una de las guardianas dio un grito.

Formaban un conjunto miserable, derrotado. Vestían todas ellas un uniforme de color gris, un simple vestido de algodón, sucio de sudor y polvo. Desgreñadas, parecían mantenerse de pie por alguna clase de milagro.

Gladys miró hacia atrás hasta descubrir a Vivian entre las que formaban la fila. Había mujeres mayores, blancas y negras, mestizas, y muy jóvenes también, que luchaban por mantener el paso y la formación casi militar.

Así llegaron delante del pabellón que les servía de alojamiento.

Una seca voz las detuvo y quedaron inmóviles, esperando otro grito.

Algunas se balanceaban atrás y adelante, exhaustas sobre unas piernas que apenas podían sostenerlas.

Una de las guardianas dio unos pasos hasta colocarse delante de la fila. Jugueteaba con una delgada fusta y llevaba un revólver al cinto como las demás encargadas de la vigilancia.

—¡Atención! —chilló.

Paseó la miraba arriba y abajo. Hizo una mueca.

—¡Dais asco, sucias hasta la náusea! Diez minutos para la ducha. ¡Ya!

Algunas echaron a correr hacia el interior del pabellón. La mayoría las siguieron, pero con pasos cansinos delatando el mortal agotamiento que las aplastaba.

La llamada pomposamente sala de duchas era simplemente un largo pasillo con el suelo de cemento. Los conos de las duchas estaban pegados al techo y cuando Gladys llegó ya la mayoría de sus compañeras de infortunio estaban desnudas, bajo los chorros de agua.

Ella también se quitó el sucio vestido, los bastos sujetadores y la braga del mismo color que el vestido y se dejó acariciar por el agua fresca. Le pareció que aquella caricia se llevaba parte de su cansancio.

Después de la ducha tenían treinta minutos de descanso antes de la cena. Vivian se tendió al lado de Gladys, en el camastro de ésta, y susurró:

—No podré soportarlo. Voy a volverme loca, Gladys.

—Cálmate. Tienes que resistir, Vivian. Hemos de salir de aquí para que el resto del país sepa lo que sucede en este infierno.

—¿Y de qué servirá eso? Para entonces estaremos hechas pedazos.

La joven mulata que había hablado con Gladys en la fila estaba tendida en el camastro vecino y ladeó la cabeza.

—Tienes razón, chica —dijo en voz baja—. Nadie puede hacer nada contra esos bastardos.

—¡Presentaré una denuncia ante el tribunal federal! Mi padre lo hará...

—¿Y qué? Ellos mostrarán las actas de los procesos contra todas nosotras. El juez la legitimará y todo estará en regla. Somos delincuentes condenadas por el tribunal que cumplimos las penas mediante el trabajo. ¿Qué hay de ilegal en eso?

—Ni Vivian ni yo somos delincuentes. Y como nosotras tengo entendido que hay otras...

—Habrás de demostrarlo.

—¿Por qué te condenaron a ti?

—¿Qué esperas? ¿Que también pregone que soy inocente?

—Sólo te hice una pregunta.

—En mi caso tuvieron razón. Robé quinientos dólares de la tienda donde trabajaba. Me sentenciaron a cinco años.

Gladys dio un respingo.

—¿Cinco años por robar quinientos dólares?

—Apuesto a que en el acta del proceso consta que fueron cinco mil o algo así. Es su sistema —rió entre dientes y añadió—: Después de todo, no hice más que cobrarme por las veces que el dueño de la tienda me obligó a acostarme con él para conservar el empleo.

Gladys rechinó los dientes. Como si hablara para sí misma murmuró:

—Si pudiera ponerme en contacto con mi padre..., si pudiera mandarle una carta, o llamarlo por teléfono. El vendría y haría algo. El lo haría.

—Deja de soñar. No hay modo de llegar hasta un teléfono. Y en cuanto a una carta, ya me dirás cómo esperas enviarla.

—Buscaré una manera..., aunque sea huyendo.

La mulata dio un salto en el camastro hasta quedar sentada.

—¿Te has vuelto loca? Sara Moore lo intentó y ya viste el tiempo que tardó el hijo de perra del sheriff en traerla de vuelta. Y desde entonces ha estado en las celdas de castigo..., y sólo imaginar lo que deben haber hecho con ella me dan ganas de vomitar. Lo he visto otras veces, chica. Si ese médico que has visto llegar fuera sólo medianamente honesto con su profesión, todos esos bastardos estarían en la cárcel, empezando por el juez.

—Debe de haber algún medio de comunicar con alguien.

—Si eso fuera posible habría de ser con alguien del pueblo. Y créeme si te digo que ninguno moverá jamás un dedo en favor de una de nosotras. Todo lo que harán será correr a informar al sheriff. Seguro que eso es lo que ha sucedido con Sara Moore... Cada vez que pienso en ella...

Se estremeció y apretó los labios, tendiéndose otra vez.

Poco después las llamaron para la cena. Otro día infamante había terminado.

* * *

El médico acabó de secarse las manos y se volvió hacia donde estaban el sheriff Scarbo y el director de la granja-prisión. El médico tenía cara de pocos amigos.

—Una vez más has llegado demasiado lejos, Tony. Esa mujer está muy mal.

—Escapó. Cuando eso sucede hay que hacer un escarmiento para que las otras aprendan.

—Ya sé esa historia.

Flomer, el director, gruñó:

—¿Puede ser trasladada al pabellón?

—Déjala un par de días ahí, en la enfermería. Después... puedes llevarla con las demás.

Scarbo rió entre dientes.

—Cuando las otras la vean lo pensarán dos veces antes de escapar.

El médico refunfuñó un juramento.

Flomer dijo:

—No podemos dejar que hagan tonterías estos días, «doc». Estamos en plena cosecha y hay cinco hectáreas de tomates por recoger aún. Y otras tantas de judía tierna, así que las necesitamos a todas en buenas condiciones.

—Y después de todo eso quedan las plantaciones del Este —remachó Scarbo riéndose—. Como ve, todo un programa de producción, «doc».

—De cualquier modo...

—¿Sí, doctor?

Este se encogió de hombros, se puso su elegante chaqueta y abandonó la estancia.

A través de la puerta cerrada, las voces apagadas de los hombres habían llegado confusamente hasta la mujer tendida en una estrecha cama.

Era Sara Moore.

Sentía un hondo latido en el cráneo, como si alguien estuviera barrenándole el cerebro. Su ojo derecho era una masa negra y lo tenía cerrado por completo, y a pesar de las someras atenciones del médico volvía a sentir la sangre entre las piernas, y aquel dolor que le desgarraba las entrañas, y volvía a revivir la horrible pesadilla, y si hubiera tenido fuerzas habría vuelto a chillar como cuando Scarbo..., como cuando...

Un sordo sollozo se agolpó en su garganta.

Ladeó la cabeza y notó el regusto dulzón de la sangre en la boca.

Vio una pequeña puerta abierta. Era la sala de curas y había una luz lechosa encendida aún.

Ahogó un quejido. Ladeándose intentó ponerse de pie, pero sus piernas se negaron a sostenerla y cayó de bruces fuera de la cama.

Empezó a arrastrarse hacia aquella puerta, como un gusano, como una babosa que dejara tras de sí un rastro viscoso de sangre que se deslizaba de sus muslos.

La luz la fascinaba. Sabía que tenía que llegar. Llegar a cualquier precio para acabar de una vez por todas con tanto dolor, con tanta tortura y tanta humillación...

Tenía que llegar.

La sala de curas era una estancia reducida. Había una camilla articulada, una silla metálica de color blanco, un lavabo en un rincón y un armario de cristal.

Detrás de los cristales brillaban los instrumentos quirúrgicos.

Sara Moore llegó a la puerta y levantó la cabeza. Apenas veía más que una sucia bruma que lo envolvía todo. Pero sabía lo que debía hacer.

Lo que quería hacer.

Arrastrarse hasta el armario de cristal resultó una hazaña casi imposible, pero al fin consiguió cerrar las manos en torno a los pies metálicos del mueble.

Allí permaneció inmóvil, jadeando al borde la inconsciencia. Bajo su cuerpo, la sangre formaba un pequeño charco rojo, aunque ella no lo veía. Su único ojo en condiciones de ver estaba fijo en el brillo de los cristales.

Poco a poco, ahogando los alaridos de dolor que reventaban en su garganta, empezó a izarse sujetándose en los bordes del armario.

Quedó de rodillas y tanteó para localizar la manija de la puerta. La abrió y el cristal le golpeó la cara.

De nuevo estuvo a punto de perder el conocimiento y se sujetó al armario metálico con dedos como garras.

El mueble osciló. Ella se balanceó hacia adelante y sin saberlo evitó que le cayera encima.

Cautelosamente comenzó a tantear los estantes. Algunos instrumentos tintinearon al ser desplazados. Luego, al fin, los dedos se cerraron en torno a un bisturí.

Sara no pudo contener un quejido. Se dejó caer al suelo, agotadas por completo sus fuerzas.

Pero seguía sujetando el afilado instrumento. Su único ojo más o menos sano miró al techo en medio de la bruma que lo enturbiaba todo. El techo era blanco a pesar de la bruma, y había una luz que intentaba abrirse paso entre aquella extraña niebla...

El filo del bisturí tanteó la muñeca izquierda de la muchacha. Ella apretó los dientes.

Después apretó el bisturí.

12

El sheriff Scarbo sacudió la cabeza.

—Nunca las he visto —afirmó rotundamente, devolviendo las fotografías a Wald.

Este las guardó.

—¿Y su coche? Tengo razones para creer que pasaron por aquí.

—Tal vez. Pero que yo sepa no debieron detenerse. Si según dice usted viajaban hacia el sur del Estado, habrá de buscarlas más adelante.

Brady maldijo entre dientes, levantándose.

Scarbo gruñó:

—¿Para qué las sigue usted, quiénes son esas chicas?

—Una es hija de un amigo mío..., hace casi un mes que no han dado señales de vida y eso me decidió a seguir su pista.

—Se ha tomado un trabajo del demonio, amigo. ¿Puedo hacer algo más por usted?

—Creo que no. Gracias, de todos modos.

Wald se encaminó a la puerta seguido por la aguda mirada del sheriff.

Una lenta sonrisa burlona asomó a sus labios cuando la puerta se cerró detrás del visitante.

En la acera, Wald miró arriba y abajo de la calle. Al fin subió al coche y condujo sin prisas hacia la salida del pueblo, tratando de decidirse a continuar el viaje hacia el sur.

Pensaba que si las muchachas pasaron por ese pueblo debieron detenerse en algún sitio. Para comprar comida, tabaco, gasolina, lo que fuere.

Pero, ¿dónde?

Vio la gasolinera y detuvo el coche. Las habituales preguntas hicieron fruncir el ceño al empleado, un hombre cuarentón y adusto.

—No las he visto nunca —masculló—. ¿Quiere usted gasolina o no?

—No, gracias.

El hombre dio media vuelta. La zarpa de Wald le atrapó por el hombro obligándole a dar la vuelta violentamente.

—No hemos terminado aún —rezongó—. Tal vez recuerde usted el coche que conducían.

—¡Quíteme la pezuña de encima, maldito sea!

—El coche era un Dodge coupé de color crema con matrícula de Tennessee. ¿Recuerda haberlo visto?

—¡Váyase al infierno!

—Hasta ahora le he preguntado amablemente. Sólo quiero una respuesta..., una simple respuesta.

—Se la ha ganado.

El hombre volteó el brazo y su enorme puño subió como una bala contra la cara del preguntón.

Brady esquivó con extraña agilidad. Casi con el mismo movimiento disparó la pierna derecha y la punta del zapato se hundió igual que un ariete entre las piernas del irascible individuo.

Este lanzó un chillido y se desplomó de rodillas, doblado sobre sí mismo, aullando.

Brady regresó a su coche y, dándole la vuelta, volvió al centro del pueblo. Era noche cerrada cuando tomó una habitación en un pequeño hotel y, tendido en la cama, de cara al techo, empezó a reflexionar con calma.

No llegó a ninguna conclusión, excepto que tenía hambre y había olvidado la última vez que comiera algo decente.

De modo que volvió a la calle. Había un restaurante en la esquina y cenó allí sin poder alejar la extraña incertidumbre que le dominaba. Sabía que debía seguir hacia el sur porque casi con toda seguridad las chicas habían recorrido esa ruta, pero no acababa de decidirse.

Tal vez fuera que estaba cansado. Cansado y fastidiado por la gente de ese lugar apacible y tranquilo, y que, sin embargo, era irascible hasta la exageración.

De nuevo en la calle caminó sin prisas hacia el hotel. Dio un vistazo al Mustang, aparcado entre otros coches, y en aquel instante vio la veloz ráfaga de color crema que pasó como un rayo hacia la salida del pueblo.

Instintivamente saltó dentro del Mustang, lo apartó de la acera y hundió el acelerador. No estaba seguro de que aquel coche de color crema fuera siquiera un Dodge, no había tenido tiempo de verlo, pero si había una sola posibilidad de que se tratara del coche de Gladys y su amiga no estaba dispuesto a desaprovecharla.

Pronto descubrió las enormes luces rojas del coche perseguido. Condujo tras él sin hacer nada por alcanzarlo porque si no eran las chicas no quería meterse en más líos, pero lo mantuvo siempre ante su miraba.

Dos o tres millas después de dejar atrás el pueblo vio que su perseguido maniobraba para entrar en el aparcamiento de un local sobre cuya techumbre parpadeaba un anuncio rojo.

13

Llegó a tiempo de ver apearse dos parejas del coche color crema. Del local llegaba una música sincopada que barría el silencio del paraje solitario.

Brady bajó de un salto y se apresuró hacia la entrada. Llegó a tiempo de ver a las muchachas antes de que desaparecieran en el interior.

No se parecían en nada a las que estaba buscando.

Desalentado, volvió sobre sus pasos, pero al llegar junto al coche color crema se detuvo como herido por un rayo.

Era el Dodge que Gladys y su amiga habían comprado en Fayetville.

Para disipar toda posible duda consultó la matrícula que llevaba anotada.

Allí estaba: TN 257 X.

Sin embargo, había podido ver que quien lo conducía era un hombre, y que ninguna de las dos jóvenes que se habían apeado se parecía siquiera a las que él llevaba fotografiadas y que tantas veces había exhibido.

Miró en torno. No había nadie en torno al aparcamiento del club nocturno, cuya música llegaba hasta él amortiguada, como en sordina.

De modo que abrió el coche y se introdujo en el asiento. Encontró la documentación en la guantera y valiéndose de la llamada del mechero la examinó.

El coche estaba inscrito a nombre de Vivian Doran.

Seguía perteneciendo a las muchachas, lo que disipaba toda idea de que lo hubiesen vendido.

Ahora empezaba a preocuparse. Dejó los papeles en la guantera y regresó a su propio auto decidido a esperar los acontecimientos.

La espera se prolongó casi dos horas. Observó salir y entrar parejas y grupos de gente joven. Vio pasar el tiempo sin apenas alterarse, escuchó la música y se preguntó una y otra vez por qué razón aquel maldito coche era utilizado por alguien que no era su propietario.

Al fin las dos parejas salieron del local. Las chicas reían a carcajadas, y los dos jóvenes no parecían muy seguros sobre sus piernas.

Wald puso en marcha el motor del Mustang. Cuando el Dodge emprendió la marcha esperó todavía unos instantes, dándole ventaja, y luego emprendió la persecución.

Quien lo conducía debía de estar medio ebrio a juzgar por los bandazos que el coche daba de un lado a otro de la carretera. Luego, llegaron a la población y el Dodge torció por una calle lateral que se encaramaba hacia la colina. Al fin paró y una de las parejas se apeó.

Wald apagó las luces de su auto, pero no el motor, de modo que cuando el otro reanudó la marcha de nuevo fue tras él silencioso y a oscuras.

Volvieron al centro de la población y de nuevo se detuvo el Dodge delante de una casa de plantas. Wald Brady esperó una eternidad hasta que, al fin, una muchacha saltó a la acera. Estuvo hablando con el conductor casi un minuto más y finalmente se dirigió a la entrada de la casa.

El coche se despegó de la acera y continuó adelante por la calle, hasta casi el otro extremo del pueblo. Allí torció a la izquierda y cuando Brady le imitó vio que estaba parándose delante de una casa pequeña y oscura rodeada por un descuidado jardín.

El detuvo el Mustang y se apresuró por la acera, de modo que cuando el hombre del Dodge se apeó él llegaba a su altura.

—Espere un minuto, amigo —gruñó Wald.

El otro se volvió. Vio que era un muchacho joven, de cara cetrina y ojos enrojecidos por el alcohol.

—¿Qué pasa, le conozco...?

—Me parece que no.

—Bueno, ¿qué quiere? Estoy muerto de sueño.

—Ese coche, ¿es suyo?

El otro dio un respingo. Pareció que parte de la embriaguez se disipaba.

—¿Y a usted qué demonios le importa? ¡Claro que es mío!

—Entonces se lo compraste a las chicas, ¿eh?

—¿Qué chicas?

—Las propietarias del coche, naturalmente.

—¡Oh!

Brady esbozó una mueca.

—¿Dónde están, muchacho? Ellas no te vendieron el coche. Los documentos siguen estando a su nombre. Y no lo habrían comprado sólo para recorrer unos cientos de millas. ¿Qué pasó? ¿Dónde están ahora?

—Mire, déjeme en paz. No sé siquiera de qué está hablando.

Wald le atrapó por las solapas de un zarpazo y le estampó de espaldas contra el coche.

—No me apures, renacuajo. Tengo poca paciencia. ¿Dónde están las chicas que viajaban con ese coche?

—¡Suélteme!

—¿Dónde?

El muchacho rechinó los dientes, pero la zarpa que le mantenía sujeto era tan dura como una tenaza de hierro.

—Está bien, se lo diré, pero quíteme las manos de encima...

Le soltó, retrocediendo un paso. El otro ganó tiempo arreglándose la chaqueta. Pero de repente exclamó:

—¡Voy a...!

Brady saltó atrás cuando el relámpago de acero describió un arco ante su cara. No le cortó el cuello por menos de una pulgada.

Agazapado, retrocedió un poco más mientras el muchacho balanceaba el cuchillo en su mano derecha. Dijo con voz helada:

—Ahora es cuando te la has jugado, hijo de perra. Eso demuestra que tienes mucho que ocultar respecto al coche y a las chicas.

—Va a servirte de mucho saberlo.

De nuevo se lanzó adelante. El cuchillo centelleó al descender como un rayo.

Y repentinamente unos dedos de acero atraparon la muñeca armada, la levantaron y luego tiraron salvajemente de ella hacia abajo, hacia la rodilla doblada que esperaba.

El brazo pegó contra la pierna y se quebró con un crujido horrible. Un alarido brotó de la garganta del muchacho, pero un seco trallazo a un lado de la cabeza acabó con sus gritos. El cuchillo tintineaba al rebotar contra el suelo.

Wald sostuvo el cuerpo inerte sujetando aún el brazo roto. Escuchó el silencio, la quietud de la noche cálida de ese pueblo tan tranquilo. No oyó nada. Nadie había oído el breve aullido del chico.

Abrió la portezuela del coche y lo arrojó dentro. Después recogió el cuchillo y se instaló ante el volante.

Dio vuelta al cuerpo inerte para registrarle los bolsillos y así encontró las llaves. Puso el coche en movimiento y abandonó el pueblo internándose por la carretera de los bosques.

Estaba inquieto y preocupado por la suerte de las chicas, pero por lo demás no parecía tener ninguna prisa para llegar a ninguna parte.

El hecho de haber estado a punto de ser ensartado con un afilado cuchillo de resorte no le había alterado en absoluto.

14

En la oficina del sheriff había una sola luz encendida, sobre una mesa. Con los pies sobre ésta y la silla recostada en la pared, el alguacil Maloney dormía tranquilamente, quizá soñando con la hora del relevo, o con una mullida cama con señora incluida.

Cuando se abrió la puerta de golpe parpadeó. Vio a un hombre alto y recio, con cabellos blancos, que entraba cargado con un cuerpo inerte y lleno de sangre y se enderezó, aturdido de sueño y tan sorprendido que en el primer instante no atinó a hablar.

El recién llegado tiró el cuerpo ensangrentado sobre una silla. El cuerpo y la silla cayeron de lado con estrépito y eso hizo que el alguacil diera un salto, levantándose.

—¿Qué diablos...?

—Llame al sheriff. Esto es asunto suyo.

—El jefe está durmiendo a estas horas. Soy yo quien está de servicio, así que empiece a hablar. ¿Qué ha pasado, un accidente? Este hombre parece estar muy mal...

—Reventará en cualquier momento, pero no ha sido un accidente. Llame al sheriff y acabemos.

—¡A mí nadie me da órdenes cuando estoy de servicio!

Se inclinó sobre el cuerpo enroscado en el suelo. Observó los dos brazos doblados de un modo espantoso y contuvo el aliento. Después vio la cara hecha pedazos del pobre tipo y sintió que se le revolvía el estómago.

—¡Es Sam Sands...!

—Así dijo que se llamaba —replicó Wald a sus espaldas.

Maloney estaba desbordado por lo increíble de la situación.

Inclinado sobre el joven inconsciente, descubrió también que aún respiraba, aunque muy débilmente, de forma entrecortada. Se llevó la mano a la culata del revólver, irguiéndose, y gruñó:

—Eso es una paliza de muerte. Voy a encerrarle y ya se...

Calló y su mano quedó paralizada sobre la culata de su revólver de reglamento, porque delante de su cara había otro 45 de cañón muy corto, vigilándole como el ojo de la muerte.

Era un revólver barrigudo, enorme. Los proyectiles blindados brillaban asomándose por las recámaras del cilindro.

—¿Está loco...?

—No me sorprendería. Vuélvase de espaldas.

15

Mascullando maldiciones, Maloney obedeció. Notó cómo le arrancaban su arma de la funda y luego la voz del hombre de cabellos blancos ordenó:

—Siéntese ahí y llame al sheriff. Dígale que tiene problemas, que venga aquí cuanto antes. Pero no añada nada más por su cuenta, si tiene interés en conservar la cabeza sobre los hombros.

Poco a poco, Maloney se derrumbó sobre su silla. No entendía nada, pero la actitud de irascible visitante no dejaba lugar a muchas dudas.

Entre dientes refunfuñó:

—Scarbo le hará pedazos, maldito idiota. Venir aquí con ese chico medio muerto..., y amenazándome con un arma...

—Ese chico me ha contado una larga historia sobre las autoridades de este agujero. Lo malo es que en la historia intervienen dos muchachas que significan mucho para mí y que el sheriff negó haber visto nunca. ¿Comprende la situación o necesita más detalles?

Maloney lo comprendía. ¡Vaya si lo comprendía! Lo que escapaba a sus entendederas, sin embargo, era la actitud suicida del desconocido presentándose él mismo en la oficina del sheriff Scarbo.

—Muy bien, usted gana.

Hubo de esperar un buen rato después de discar el número del sheriff. Al fin éste atendió la llamada y él dijo:

—Venga aquí, jefe. Tengo problemas... Sí, ya sé todo eso, pero no le habría llamado de no tratarse de algo muy grave... Por teléfono no, sheriff. Sólo venga.

Colgó y se echó atrás en la silla.

—¿Y ahora qué? —gruñó.

—Ahora, alguien saldrá con la cabeza bajo el brazo si a las chicas les ha sucedido algo.

Wald se desplazó pegado de espaldas a la pared hasta quedar inmóvil en un rincón, apartado de la puerta.

En el suelo, Sam Sands emitió una sorda queja, pero no se movió.

Maloney rezongó:

—Está más muerto que vivo. Deje que avise al médico.

—La salud de esta basura no me preocupa. En cuanto a ese médico, también le llegará el turno si es el que ese bastardo ha mencionado.

El alguacil se estremeció. Pero con un esfuerzo se obligó a sí mismo a hablar.

—¿Qué le ha contado Sam? Hasta ahora no sé siquiera de qué está hablando...

—Lo sabe perfectamente, ya que lleva ese uniforme. Todo el negocio de la granja prisión, el sistema de obtener mano de obra gratuita, sobre todo en la época de las grandes cosechas. El sistema que proporciona mujeres gratis para las camas de eminentes ciudadanos, del propio sheriff, del director de la prisión, del juez... ¿Quizá también de la suya, amigo?

Maloney estaba lívido.

—¿Quién es usted?

—A veces ni yo mismo lo sé. Me pregunto qué sucederá con todos ustedes cuando los periódicos más importantes del país aireen esta historia. Suponiendo que para entonces sigan vivos... cosa poco probable.

Maloney tragó saliva.

Dijo con voz rota:

—¿No se le ha ocurrido pensar que Sam puede haberle mentido? Ignoro qué le ha contado, pero eso de mujeres para las camas y la granja prisión es una estupidez. No es cierto.

—Qué cosas... Tampoco debe de ser cierto que cuando se termina la época de las cosechas las reclusas tienen la exclusiva del lavado de ropa para todos los establecimientos comerciales del pueblo. Trabajo que también realizan gratis, naturalmente...

—Absurdo. Sam le ha mentido, créame.

—Mírele bien y luego cierre la boca. ¿De veras cree que un tipo que resiste lo que él resistió acaba por mentir?

Maloney no replicó, pero su mirada espantada captaba los detalles del terrible castigo sufrido por Sam y sentía repeluznos con sólo pensar que quien había cometido aquella salvajada era el hombre que le vigilaba por encima del corto cañón de un 45.

Poco después, un coche frenó en la calle, delante del edificio. Hubo una pausa, un silencio largo y tenso. Maloney estaba rígido, con la mirada clavada en la puerta.

Finalmente resonaron unos pasos presurosos y la puerta se abrió de golpe. El sheriff Scarbo entró echando chispas y dejando la puerta abierta.

—¿Qué diablos te pasa, Maloney?

Este no dijo una palabra. Scarbo acababa de descubrir el cuerpo tirado en el suelo y la sorpresa le dejó mudo.

Después gruñó:

—¿Has sido tú quien le ha machacado?

Desde donde estaba, Wald dijo:

—Eso ha sido obra mía, sheriff.

Este giró sobre los talones y se quedó helado al ver el revólver y al hombre que lo empuñaba.

16

—¡Usted, maldito sea! ¿Qué cree que conseguirá con ese cañón?

—De momento, aclarar un par de cuestiones. Saque su revólver con dos dedos y déjelo caer al suelo.

—¡Maldito si lo hago!

—Bueno, entonces le mataré, Scarbo.

—No lo creo. No puede estar tan loco como para eso.

—Quizá incluso un poco más. Sam Sands me ha contado toda la puerca historia de este pueblo y de sus autoridades. En esa historia intervinieron las dos chicas por las que le pregunté, ¿recuerda? Usted negó haberlas visto nunca..., y lo cierto es que violó a una de ellas tantas veces como pudo resistir. A mi modo de ver eso le convierte en una sucia bestia, en la escoria de este país, en la basura que alguien tiene que barrer de una vez. Así que usted se muere, Scarbo.

Este vio levantarse el martillete del enorme revólver. Emitió un quejido y, con infinito cuidado, sacó el suyo de la funda y lo dejó caer al suelo.

—Empújelo con el pie hacia mí..., sólo empujarlo.

También obedeció. Wald se agachó para recogerlo. Lo introdujo en su cinturón y luego dijo:

—Colóquese al lado de su esbirro, Scarbo.

—Usted manda..., pero no va a conseguir nada práctico.

—Puede que no, pero le aseguro que este pueblo saltará hasta los cimientos si a las chicas les han hecho algún daño, además del que usted les hizo y por lo que pagará con la cabeza.

Scarbo pasó al otro lado de la mesa, parándose junto a Maloney.

Las dos mantenían las manos alzadas, a la vista para evitar equívocos. Por alguna extraña razón ambos estaban seguros de que el sombrío forastero les mataría sin pestañear si les daban aunque sólo fuera la sombra de un pretexto.

O quizá sin que se lo dieran...

Brady gruñó:

—Quiero sacar a las chicas de donde están, Scarbo. Quiero llevarlas fuera de este Estado y lo haré. Usted va a traerlas aquí.

—¿Cómo piensa que puedo hacerlo?

—Por medio del juez y del teléfono.

Scarbo hizo una mueca. Con voz normal dijo:

—¿A qué esperas, idiota?

Wald enarcó las cejas.

—¿A quién...?

Esa fracción de segundo, esa diminuta partícula de tiempo, fue la que le perdió. Se volvió como un rayo hacia la puerta, a tiempo de ver el fogonazo de un disparo. La bala le pegó en alguna parte y le empujó contra la pared.

Scarbo y Maloney se dejaron caer al suelo. El aguacil Limey apareció en la puerta con el revólver en la mano.

Wald Brady disparó entonces, desde el suelo. El pesado proyectil se hundió en el estómago de Limey casi levantándole en el aire antes de tirarle de espaldas más allá del portal por el que había entrado.

Trastabillando, Wald se levantó. Había una mirada demencial en sus ojos. Hizo otro disparo contra la mesa, lo que obligó a los dos hombres a aplastarse contra el suelo. Luego, rechinando los dientes y dando traspiés, corrió hacia la salida. Pisoteó la cara del gimoteante Limey, allá fuera, y se instaló ante el volante del Dodge.

Cuando el coche doblaba la esquina, Scarbo y Maloney salieron dando gritos. Los dos saltaron dentro del auto del sheriff y con un aullido de neumáticos se lanzaron en la misma dirección por donde había desaparecido el coche de color crema.

Doblaron la esquina y no lo vieron. Maloney gritó:

—¡Ha girado a la derecha, seguro! El no conoce el pueblo... irá a parar a la plaza.

—¡Seguro!

Scarbo dio la vuelta saltando sobre la acera. El coche rechinó y crujió, luego salió disparado por el mismo camino por el que viniera.

Pasaron ante la oficina como rayos para desembocar en la plaza. En el mismo instante, de una calle lateral, salió el Dodge como una exhalación.

Scarbo giró el volante. Vio el pesado coche color crema precipitarse contra ellos rugiendo y desorbitó la mirada, espantado.

Maloney chilló:

—¡Nos aplastará...!

El sheriff giró todo el volante a la izquierda. El coche se ladeó a punto de volcar, y justo en aquel instante el Dodge pasó por su lado golpeándolo de refilón. El auto de Scarbo dio un bote, saltó sobre la acera y se precipitó contra el escaparate de una tienda de ropas.

Hubo un estallido de cristales, un estrépito semejante a la explosión de una bomba y el coche, al fin, se detuvo.

Maloney sacudió la cabeza. Tenia sangre en la frente y en el cuerpo dolorido. Pero estaba asombrado de estar vivo.

Scarbo había golpeado contra el volante y se quejaba entre dientes, enroscado sobre sí mismo.

Maloney balbuceó:

—¿Está usted bien, jefe?

—Hecho pedazos...

Levantó la cabeza poco a poco. Desorbitó la mirada. Sobre el capó del coche, como una ofrenda obscena, las piernas desnudas y abiertas de una mujer, parecían ofrecerse a sus ojos rodeadas de fragmentos de cristal.

—¿Qué demonios...?

Tardó unos segundos antes de comprender que eran las piernas de un maniquí. Se habían metido en una tienda de modas.

Maloney salió de aquel revoltijo cuando en alguna parte empezaban los gritos de la gente.

Cayó de rodillas y durante unos instantes permaneció así, inmóvil, como si rezara.

Scarbo se apeó. Hubo de apoyarse en los restos del coche para mantenerse de pie. Entonces comenzaron a llegar los alarmados vecinos y, con enorme esfuerzo, logró enderezarse y empezó a dar órdenes.

Fue Maloney quien primero se acordó de su compañero herido.

Dijo con voz contenida:

—¡Hay que ocuparse de Limey, jefe...!

—¡Que reviente, maldito estúpido! Si hubiera disparado como debía...

—Voy a llamar al doctor.

Maloney se alejó dando tumbos, ignorando las maldiciones de su jefe y las voces excitadas de los vecinos, que insistían en averiguar qué había pasado.

Mientras él caminaba inseguro por la acera, el Dodge color crema volaba hacia los bosques, hacia un respiro...

17

Sentía la debilidad producida por la pérdida de sangre, y el dolor de la herida, pero acabó de improvisar un vendaje y se recostó contra el tronco de un árbol gigantesco.

La bala le había atravesado el costado limpiamente. Eso había sido una suerte porque no tenia ni un mal cortaplumas con que haberla sacado si hubiera quedado en el cuerpo.

Cerró los ojos, relajándose. Una vez más se llamó estúpido en todos los tonos. Comprendió que ya no era el mismo que en otros tiempos y que habían tenido razón en echarle fuera a puntapiés. Ya no servía apenas para nada...

Sacudió la cabeza. Eso no le llevaba a ninguna parte, de modo que luchó por alejar esos pensamientos y concentrarse en el problema que debía resolver. Estaba dispuesto a pegarle fuego al pueblo si era preciso. Lo haría, les volaría la cabeza a todos los responsables...

Las ideas se diluyeron poco a poco y así se quedó dormido.

Despertó con el alba. Durante unos minutos siguió quieto, escuchando los mil rumores del bosque, el susurro del aire entre las ramas, el chillido de algún pájaro madrugador. Después abrió los ojos.

Había dos ardillas a menos de un paso, mirándole con sus diminutos ojillos vivos y saltones. Cuando se movió, las ardillas se alejaron para encaramarse velozmente por el tronco de un árbol.

El costado le dolía, pero al levantarse advirtió que había recobrado las fuerzas.

Eso ya era importante.

Echó a andar por la ladera cubierta de bosque. Quince minutos más tarde desembocó en un pequeño claro y pudo contemplar un panorama que le interesó en gran manera.

Allá abajo se extendía el valle, con la inmensidad de tierras cultivadas. Por entre los surcos se movían ya infinidad de diminutas figuras vestidas de gris a pesar de lo temprano de la hora.

Descubrió también las numerosas guardianas, distribuidas estratégicamente. Pensó que dos de aquellas pequeñas figuras eran las chicas que buscaba. Estaba más resuelto que nunca a sacarlas de su encierro.

Volvió atrás, hacia la espesura.

Una hora más tarde oyó, lejanas, las voces de los hombres que buscaban su rastro.

Casi sintió lástima por ellos. Hacían tanto ruido como una manada de elefantes.

Los esquivó con cautela. Hubo momentos que incluso llegó a ver algunos de los rastreadores. Iban armados con rifles y se movían ruidosamente. Evidentemente, su fuerte no era la caza del hombre en una intrincada espesura como la del bosque.

Wald permaneció oculto dejándoles que corrieran arriba y abajo. Sólo atisbaba de vez en cuando por si era el sheriff Scarbo quien aparecía, pero no pudo verlo en ningún momento.

De manera que al anochecer los ruidos cesaron. Los hombres volvían a sus casas, desalentados.

Entonces él se dirigió a la carretera. Se habían llevado el Dodge, como ya había imaginado. Echó a andar a buen paso olvidándose del dolor de la herida y pensando tan sólo en lo que se proponía hacer.

Todo dependería del tiempo y de la suerte.

* * *

Encontró el Mustang donde lo dejara. En la oscuridad escrutó los alrededores, pero no había nada inquietante a la vista.

De modo que tomó el coche y condujo despacio buscando una calle cuyo nombre le había arrancado a Sam Sands antes de que perdiera el conocimiento.

Le costó descubrirla. Era una calle ancha y que subía en suave cuesta en medio del estallido de color de los jardines exquisitamente cuidados.

También encontró el número señalado por el muchacho que había servido de «gancho» para cazar a las chicas. Pasó ante la casa, dio vuelta en la esquina y volvió atrás. Paró el motor y, a oscuras, se dispuso a esperar.

La casa era grande, llena de lujo en sus menores detalles. A un lado había un garaje con el portón abierto mostrando dos coches en su interior. Uno era un hermoso Lincoln gris.

Siguió esperando. No estaba seguro de que pudiera hacer lo que se proponía esa noche. Quizás era tarde.

De pronto se encendieron unas luces en el jardín y un hombre distinguido surgió por una puerta lateral. Una mujer salió tras él, pero no le siguió cuando se dirigió al garaje.

Se quedó en la puerta, fumando un cigarrillo. El hombre llegó al garaje y cerró el portón. Volvió hacia la casa. Los dos, hombre y mujer, permanecieron hablando casi un minuto antes de regresar al interior de la casa. Las luces del jardín se apagaron y sólo quedó una ventana iluminada.

Brady continuó esperando.

Una hora más tarde apareció un pequeño coche deportivo rugiendo cuesta arriba. Era un costoso auto europeo.

Brady se enderezó en el asiento. El bonito descapotable maniobró para entrar en el jardín. El salió del Mustang velozmente.

El pequeño coche recorrió el camino de losas de piedra y se detuvo delante del garaje. Se apagaron sus luces y una muchacha se apeó de él.

Estaba inclinada para recoger el bolso de encima del asiento, cuando la oscura y sombría figura del hombre se materializó a su lado como brotada de la tierra.

Ladeó la cabeza, más sorprendida que asustada. Nunca supo qué sucedía. Un seco trallazo en la sien la derribó sin un grito.

Wald la levantó en brazos y regresó a su coche. Instantes después abandonaba la población sin prisas, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Cuando la muchacha recobró la consciencia, el auto estaba parado bajo la frondosidad de los árboles, y la cara de un hombre ceñudo se inclinaba sobre ella. El hombre tenía los cabellos blancos y sus ojos eran dos simas oscuras sin expresión alguna.

El le advirtió:

—Si gritas te haré daño, nena.

—¿Qué..., quién..., quién es usted?

—Es más interesante saber quién eres tú, aunque no creo haberme equivocado.

—¡Soy la hija del juez Ridge! Mi padre le...

—No lo digas. Sé todo eso de memoria. Pórtate bien o de lo contrario lo pasarás fatal.

Asustada, la muchacha descubrió que tenía las muñecas y los tobillos amarrados con tanta fuerza que la delgada cuerda se le hincaba en la carne.

El añadió:

—Buscaremos un teléfono de carretera. Si tu padre tiene sentido común todo irá bien para ti. De lo contrario, pequeña, empieza a rezar si sabes.

El coche arrancó y empezó a dar saltos por el infame camino forestal.

La muchacha sintió cómo el terror la invadía igual que una oscura marea. Derribada sobre el asiento, con el viento agitando sus cabellos, intentó pensar con calma, recobrar la sangre fría. Después de todo, ella era la hija del juez, de uno de los hombres más poderosos del Condado...

No logró apartar el miedo.

Al llegar a la carretera, el coche aumentó la velocidad y ella admitió, por primera vez, que estaba a merced del extraño individuo que conducía a su lado, que el hecho de ser la hija del juez Ridge no iba a servirle de nada, no iba a librarla del destino que aquel hombre parecía haber dispuesto para ella.

Al fin Wald descubrió una cabina telefónica. Estaba a la entrada de un camino lateral.

—Ahí está —gruñó—. Ahora sólo tenemos que esperar un poco, nena, para que tu papaíto empiece a preocuparse.

Sacó el coche de la carretera, apagó los faros y el motor, y recostándose en el asiento encendió un cigarrillo.

* * *

Eran las tres de la madrugada. Todas las luces del jardín estaban encendidas, y delante del garaje brillaba la roja carrocería del coche deportivo.

Dentro de la casa, el juez Ridge barbotó:

—¡Me importa un demonio lo que tú opinas! Si a estas horas aún no has admitido que algo grave le ha sucedido a mi hija es que tienes serrín en la cabeza.

—Escucha, Hal...

—¡Cállate!

Scarbo rechinó los dientes. La esposa del juez le miró y sus ojos no eran precisamente amistosos tampoco.

—Muy bien —dijo—. Supongamos que a Anna le ha sucedido algo. Su coche está en el jardín, su bolso en el asiento. No cabe duda que ella lo trajo, pero no entró en la casa. ¿Qué piensas, en un rapto?

—Es lo más lógico. A las diez el coche ya estaba ahí, pero ella no apareció por ninguna parte.

—¿Siempre deja el coche en el mismo lugar?

—Ahí, o en la calle, delante del jardín. No cabe en el garaje.

Antes de que Scarbo pudiera replicar, el teléfono sonó. Todos dieron un respingo y el juez se precipitó al aparato.

— ¡Hable! ¿Eres tú, nenita?

18

Una voz bronca gruñó en su oído:

—Su nenita no está en condiciones de hablar por teléfono, juez.

—¿Qué?

—Escuche bien, hijo de perra, porque no repetiré una palabra.

Desesperado, el juez hizo señas a Scarbo, quien se precipitó a la estancia. Había otro aparato allí y lo descolgó, escuchando con todos sus sentidos alerta.

La voz del teléfono dijo:

—Juez, tengo a su hija. Hasta ahora lo ha pasado bastante mal, pero será mucho peor para ella si no hace lo que voy a decirle.

—¿Qué le ha hecho?... ¿Dónde está Anna?

—¿Se llama Anna? Bueno, es toda una mujer..., con un cuerpo precioso.

El hielo del terror culebreó por la espalda del juez. Scarbo no podía creer lo que oía, porque él conocía bien aquella voz.

—¡No se atreva a tocarla...! —jadeó el juez Ridge.

—Ya lo hice.

—¡Oh, no...!

—Escuche bien, bastardo. Tiene dos horas para sacar de la granja prisión a dos muchachas. Gladys Cooper y Vivian Doran. Dos horas, ni un minuto más. Antes de las cinco de la mañana deberá traerlas usted personalmente a donde le diré, solo, en su coche. ¿Está claro, me ha comprendido?

—¡Sí, sí...!

—Las quiero vestidas con algo más que los harapos de la prisión. Y sobre todo en buen estado. Pida al cielo o al infierno que no les haya sucedido nada, porque de lo contrario su hija vivirá una experiencia mucho peor que la de ellas.

—¡Lo haré..., haré lo que quiera, pero no toque a mi hija, no toque a Anna!

—De usted depende.

—¿A dónde he de llevar a esas mujeres?

—Lo sabrá cuando vuelva a llamarle, y para entonces ellas deben estar en su casa, sanas y preparadas para viajar.

Sonó un chasquido y la comunicación se cortó.

El juez temblaba y su cara estaba cubierta por un sudor helado.

Su esposa le apremió:

—¿Y bien? ¿Dónde está mi hija, qué sucede?

Scarbo dijo desde la puerta del salón:

—Es el mismo tipo que le metió un plomo en la barriga a Limey. He reconocido su voz.

El juez le miró alucinado, como si no le viera.

Scarbo rezongó:

—¿Qué piensas hacer?

—¡Maldito seas! ¿Qué otra cosa puedo hacer que sacar a esas dos furcias?

—Podemos tenderle una trampa...

—¡Podemos cortarle el cuello a mi hija! Tú harás lo que yo te ordene. Me gustaría arrancarte el corazón, Tony, porque parte de culpa por lo que ocurre es tuya.

El sheriff se encogió de hombros.

—Si eso te tranquiliza, sigue despotricando contra mí.

—¿Quieres decirme qué está pasando? —chilló su esposa.

—Alguien ha raptado a Anna.

—¿Y...?

—No te preocupes..., no le sucederá nada...

Scarbo se disponía a decir algo. El había escuchado la voz sombría del teléfono. Pero lo pensó mejor y apretó los labios. Pensó que si aquel tipo había violado a la hija del juez no era asunto suyo.

Ridge le ordenó:

—Vete a la granja y trae a esas dos mujeres. ¡Ahora mismo, Tony! ¿De acuerdo? Tráelas y procura mantener tus manos apartadas de ellas o te atendrás a las consecuencias.

—Muy bien. ¿Y las ropas?

—Se pondrán algún vestido de Anna... ¡Apresúrate!

Scarbo se fue a toda prisa.

El juez se derrumbó sobre una silla y cubriéndose la cara con las manos ahogó un sollozo.

Alarmada, su mujer le espetó:

—¿Qué te han dicho por teléfono, por qué han raptado a Anna?

—Calla, por favor...

—¡Quiero saberlo! ¿Por qué Scarbo va a traer a dos golfas de la cárcel a nuestra casa?

El levantó la cabeza. Sus ojos estaban llenos de angustia, de resentimiento también, quizá.

—Porque de ellas depende que Anna pueda volver a casa.

—¿Eso es todo lo que te piden a cambio de nuestra hija? ¿No quieren dinero?

—Sólo esas dos mujeres.

—No lo comprendo..., es absurdo. Por dos golfas miserables...

El juez apretó los dientes, pero calló. Sólo al cabo de unos minutos dijo:

—Busca un par de vestidos de Anna. Por lo que recuerdo, esas dos muchachas son parecidas a ella poco más o menos. ¡Y date prisa tú también!

Al quedar solo evocó lo que recordaba de las dos muchachas. Se estremeció al recordar que Scarbo había violado a una de ellas. Si el hombre que retenía a su hija llegaba a saberlo...

Menos de una hora más tarde, Scarbo regresó. Delante de él, inquietas, aparecieron Gladys y Vivian mirando en torno llenas de incertidumbre.

Las dos parecían sombras de lo que fueron. Demacradas, con profundos círculos oscuros en torno a los ojos, cubiertas por el informe vestido de la prisión, formaban una patética estampa que puso hielo en las venas del juez.

Volviéndose hacia su mujer gruñó:

—Llévalas arriba..., arréglalas un poco. Y que se vistan.

—¿Quién, yo...?

—¡Maldita sea, haz lo que te digo! ¿Quieres volver a ver a tu hija o no?

Como en sueños, las dos muchachas fueron escaleras arriba.

Con un suspiro, Ridge musitó:

—Ahora sólo nos queda esperar.

Rabioso, Scarbo acariciaba la culata de su revólver.

19

La luz de la cabina estaba encendida creando un halo fantasmal en las tinieblas. El juez Ridge frenó poco a poco hasta detener el largo Lincoln al lado de la cabina.

Se apeó, mirando en torno con ojos angustiados. No vio ni rastro de su hija ni de su raptor.

—Salgan —barbotó.

Las dos muchachas abandonaron el coche. Gladys se detuvo un instante junto a la portezuela abierta y miró atrás, a la figura agazapada de Scarbo tumbado en el compartimento posterior con el revólver en la mano.

El le advirtió:

—Haz un solo gesto que me delate y te mato, zorra. —¡Hijo de perra!

El juez murmuró:

—¡Ya basta! Venga aquí usted también..., póngase cerca de la cabina, donde pueda verlas.

—¿Quién tiene que vernos?

—¡Cállese!

Pasaron los minutos tensos, eternos, en medio del silencio del campo. Las dos muchachas seguían quietas dentro del halo luminoso de la cabina. Entre ésta y el coche, el juez esperaba rechinando los dientes.

Diez minutos más tarde, Ridge pensaba que ya había transcurrido una hora. Barbotó incapaz de contenerse: —No va a venir... ha sido un engaño...

Retrocedió paso a paso hasta el coche. Sin ladear la cabeza susurró:

—¿Qué crees que espera, es una trampa?

Scarbo no se movió. Sólo dijo con la voz contenida:

—Quiere asegurarse. Vuelve a la luz o lo echarás todo a perder.

—No debiste insistir en acompañarme... Es la vida de mi hija lo que está en juego.

—Es mucho más. Es la vida de ese maldito hijo de puta.

El juez se apartó del auto. Temblaba y en medio de la angustia pensaba que le habría gustado matar al hombre que le provocaba, al hombre que disponía de la vida de Anna.

Gladys se volvió hacia él.

—¿Va a decirnos qué esperamos, juez?

—¡Cállese!

—¡No quiero! Ya basta de este juego. Tenemos derecho a saber para qué están utilizándonos.

Ridge sintió un salvaje ramalazo de ira. Levantó la mano y por un instante pareció que iba a golpearla. Sólo la brillante mirada desafiante de la muchacha le paralizó en el último instante. Bajó la mano y se sorprendió al descubrir que estaba temblando.

Agazapado dentro del coche, con la portezuela abierta, Scarbo rechinaba los dientes de cólera mal reprimida. Cambió de postura, oyendo las voces del juez y la chica, preguntándose una vez más qué diablos esperaba el tal Brady para dar señales de vida.

Sentía en la mano el peso del revólver. Estaba impaciente por utilizarlo.

Aún oía las voces del hombre y la muchacha, cuando sobre él, en la ventanilla del otro lado del Lincoln, otra voz mucho más ruda ordenó:

—¡Suelta el revólver o te mato, sheriff!

Se revolvió como una serpiente levantando el arma. Vio el rojo estallido de un disparo y la bala le reventó la mano llevándose el revólver por delante.

Empezó a gritar loco de dolor. El juez no se atrevía a moverse porque desde donde estaba no veía más que la oscura masa del coche.

Brady ordenó:

—Deja de chillar y sal de ahí, Scarbo. Muévete.

El sheriff se arrastró fuera del Lincoln sujetándose la mano destrozada, con la sangre empapándole los pantalones y la camisa.

Se quedó a un lado encorvado, gimoteando.

Vio aparecer a Wald por la trasera del auto, una silueta oscura en cuya mano brillaba el acero del 45.

—Siempre supe que no jugarías limpio, Scarbo. ¡Usted, acérquese!

Ridge trastabilló como en sueños. Su voz fue apenas un balido cuando preguntó:

—¿Dónde está mi hija..., qué ha hecho con ella?

—Merecería que le devolviera sólo sus pedazos. Colóquese ahí, y no se mueva si quiere vivir un poco más.

El retrocedió unos pasos. Ladeó la cabeza y dio un vistazo a las dos asombradas muchachas.

—¿Quién de las dos es Gladys?

—Yo...

—Tu padre te envía su cariño. He hablado con él por ese teléfono esta noche. A estas horas ya debe de haber contado toda la historia a los periódicos de Los Ángeles y a la Policía Federal.

—¿Y usted, quién es?

—Wald Brady.

—¡Oh, usted...! Papá hablaba a menudo de alguien de ese nombre.

Wald devolvió la atención al juez y a Scarbo. Este estaba apoyado en la carrocería. Ninguno de los dos mostraba la más mínima intención de buscar dificultades.

—Gladys...

—¿Sí?

—Vas a tener que ayudarme, no puedo descuidar a ese par de monos.

—Haré lo que me diga.

—Sigue ese camino, ahí, detrás de la cabina. Verás un Mustang parado. La hija del juez está en él, atada y amordazada. No la sueltes aún, sólo trae el coche.

—Muy bien.

Vivian exclamó:

—¡Voy contigo!

Las dos echaron a correr.

Apenas habían desaparecido tragadas por la oscuridad, Wald se encaró con los dos hombres.

—Nadie podrá parar la investigación, ni la campaña que los periódicos van a desencadenar. El hombre que los ha llamado, el padre de esa chica, es un viejo ex directivo de la CIA. ¿Comprenden ahora el lío en que se metieron, pareja de zorrinos?

Ridge lo comprendía. El mejor que nadie sabía lo que aquello iba a significar. Perderlo todo, la elevada posición social, la fortuna, la respetabilidad y el aprecio de las gentes. Significaba verse en los periódicos y en un proceso de escándalo...

Pensó que habría sido preferible que aquel maldito le pegara un tiro. Por un instante pensó que el hombre de cabellos canos iba a hacerlo.

Pero el revólver giró hacia donde estaba Scarbo y vomitó dos rugientes llamaradas sin una palabra de aviso.

Scarbo lanzó un largo alarido y se desplomó de bruces, revolcándose por el suelo. Las balas le habían desmenuzado ambas rodillas.

Con voz tranquila Brady dijo:

—Por lo menos, eso no habrá picapleitos que lo evite... Es lo menos que se merece.

El Mustang apareció conducido por Gladys, Wald sacó a la amordazada hija del juez y la libró de la mordaza.

Luego se dirigió a éste.

—Ahora, escuche usted, juez, y no eche en saco roto lo que voy a decirle. Las chicas y yo vamos a largarnos. Si alguien intenta detenernos, juro que volveré y les barreré a usted y a toda su maldita familia de este mundo. ¿Lo ha entendido claramente?

—Sí..., sí...

—Llévese a su hija. Y recuerde que ella pudo haber sufrido las mismas experiencias que esas muchachas que usted sentenció... Yo le he contado la verdad a ella, así que ahora sabe las cosas sin medias tintas.

Subió al Mustang, cerró la portezuela y aún dijo:

—Cuando los periodistas y los federales caigan sobre su pueblo como una nube de langostas, juez, trate de no mentir demasiado..

Arrancó, hundió el acelerador y el coche salió zumbando carretera adelante.

* * *

En el suelo, Scarbo se había desmayado.

Ridge desató a su hija y la abrazó casi histérico, sin una palabra. Ella se mantuvo rígida, estática, como una figura de madera. Sorprendido, su padre la apartó un poco mirándola a la cara.

El reproche y el desprecio que descubrió en los ojos de su hija le hicieron más daño que una puñalada en el corazón.

* * *

La gasolinera apareció a un lado de la carretera. Wald dijo:

—Comeremos algo antes de continuar adelante. Es un buen restaurante...

Las chicas asintieron y cuando el coche se detuvo junto a los surtidores el viejo trotó hacia él. Vio a las dos muchachas y dio un respingo.

—Así que las encontró, ¿eh, amigo?

—Claro. Llene el depósito mientras almorzamos. ¿Hay mucha gente dentro?

—Casi nadie. Dos viajantes y una mujer.

Le dejó las llaves y ellos se encaminaron al establecimiento.

Gladys murmuró:

—¿Por qué lo hizo, Wald?

—¿Por qué hice qué?

—Buscarnos..., arriesgar la vida por nosotras. Ni siquiera nos conocía.

—Conocía a tu padre, linda. Y le debo mucho. Es el único hombre en este mundo por el que daría la vida.

—No lo entiendo. Pero él también le quiere, lo sé. ¿No tiene a nadie, familia, alguien?

—Nadie.

Gladys no insistió.

Entraron en el restaurante. La chica del mostrador enarcó las cejas al descubrirles.

La mujer que comía sola en una mesa ladeó la cabeza, mirándoles.

Se levantó de un salto y exclamó:

—¡Wald!

Brady se quedó mirándola asombrado.

—Helen... ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Iba en tu busca. Alquilé un coche en la divisoria del Estado y me propuse seguir el mismo camino que habías seguido tú... ¡Dios, y apareces aquí! Y con las muchachas...

Inesperadamente, se echó en sus brazos. Su boca se estampó contra los rígidos labios de él y pareció que no le importaba ni el tiempo ni la estupefacta curiosidad de cuantos presenciaban la escena.

Gladys murmuró:

—Mi padre nunca dijo una palabra de ella...

Wald sentía el ardor del beso, la caricia enervante de la inquieta lengua de Helen. Poco a poco dejó que el fuego que pugnaba por llenarle la boca y el corazón penetrara dentro de él y se abandonó al súbito delirio que ella había provocado.

Era como abandonarse a la ternura, al amor.

Supo que ya nunca más volvería a estar solo.

F I N