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© Gerard C. Boix, 2020

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Nota del autor

El tiempo avanza y con él mi trabajo. Me encanta la ciencia ficción, y llevaba tiempo rumiando la posibilidad de crear mi propia novela pos apocalíptica. En realidad, da igual el género o la época en la que ambientemos nuestras historias, porque los problemas de los personajes siempre serán tan reales y posibles como puedan resultar los nuestros propios. Al final, sólo necesitamos crear un escenario lo suficientemente atractivo para inspirar nuestra historia, y en las siguientes páginas, a ti, querid@ lector/a, te muestro la mía. Espero que la disfrutes.

Sin andarme por las ramas, deseo agradecer a las personas que colaboran en mi trabajo con sus lecturas cero, o que participan comentando mis novelas tanto en redes sociales como cuando coincidimos en persona. Para alguien como yo, cuya vida no está ligada (espero que sí lo esté en un futuro) al mundo de la escritura, es muy bonito ver cómo mi trabajo despierta interés en personas tanto conocidas como desconocidas. Mi mente no deja de crear historias, y descubrí hace algún tiempo que el mejor modo de aliviarla era escribiéndolas. Bendita terapia.

Gracias a mi esposa Alba, a mi hermano Jordi, a mis padres Ricardo y Amparo, quienes siempre esperan mis novelas con los brazos abiertos, dispuestos criticarlas hasta desangrarlas. Gracias también, y muy en especial a Desa Abril, una de las lectoras que más sonrisas me saca y cuya incondicionalidad no deja de sorprenderme. Y gracias a vosotr@s, lectores/as.

No hay lucha más noble

que la que pretende liberar el alma

ESCLAVISTAS

Gerard C. Boix

PRÓLOGO

M e llamo Leire Morales, y nací en un asentamiento libre llamado Hueso Aullante, al este de Lagunas de Hierro.

La gente libre es nómada, así que jamás he tenido un hogar. Los esclavistas recorren los territorios buscando pueblos errantes a los que recluir. Es cuestión de tiempo que tarde o temprano, acabemos todos bajo el yugo esclavista.

En el año 2076, tras la Devastación, el mundo cambió a una nueva Era, la Era de la Chatarra. Un cambio tan transcendente como lo fue para los cristianos el nacimiento de Jesucristo. Con la diferencia de que en esta ocasión, no nació ningún profeta, simplemente emergió algo más realista y crudo: la esencia humana sin paliativos.

En ese año el planeta colapsó. Eran tantos factores los que lo azotaban que al final digamos que su paciencia se colmó.

El Capitalismo ya había vivido suficiente, pero no quería marcharse. Como siempre ha sucedido, la Humanidad se enfrentó a sí misma para anular por completo un sistema de interés egoísta y cruel. Pero aquellos que vivían con todo lujo y se aprovechaban de la situación precaria de los demás se negaron al cambio. Así que los países ricos en armamento se lanzaron bombas químicas y nucleares los unos contra los otros. El propio planeta tomó parte en la guerra provocando grandes tormentas, terremotos y vendavales extremos. Nuestro mundo, de algún modo, quiso sacudirse el polvo creado por sus inquilinos.

Yo no había nacido cuando todo aquello sucedió, pero mi bisabuelo conoció aquel final, y más tarde mi abuelo me lo contó antes de que nos capturasen y nos hicieran trabajar en la recolección.

Soy chatarrera en Ciudadela del Licaón, y aquí convivo con mi padre, un hombre que pensaba que me quería más que a nada en el mundo. Pero ya llegaremos a esa parte. Ahora sólo quiero que sepas quién soy y cómo es el mundo en el que vivo.

Como iba diciendo, tras la Devastación, la Humanidad se redujo a dos quintas partes. Desapareció el control social, la poca empatía que quedaba y el sentido del orden. Podríamos decir que tras la Cuarta Guerra Mundial, el Capitalismo por fin murió y ocupó su lugar la anarquía. Según mi abuelo, por muchas vueltas que dé el mundo, el hombre nunca cambiará. Cada época de la humanidad viene marcada por grandes decepciones causadas, a su vez, por decisiones egoístas y sedientas de poder.

El hombre jamás se sacia, decía mi abuelo, es avaricioso por naturaleza, necesita alimentar su ambicioso ego.

Hubo un punto de inflexión generalizado que provocó la Devastación, y fue cuando nos dimos cuenta de que el dinero, por mucho que algunos tuvieran, no podía comprar otro planeta, ni crear naves espaciales capaces de llevarnos a otro lugar habitable. Ahora la moneda no existe, no tiene valor. El negocio ha pasado a ser el de los trueques, como en épocas muy anteriores.

Provocamos una cuarta guerra y destrozamos nuestra sociedad para acabar comportándonos como siempre: unos pocos viviendo arriba, y todos los demás en lo más bajo.

Según me contó mi abuelo, tras la Devastación se crearon colonias. Al principio todas parecían vivir en armonía. La gente colaboraba para salir adelante hasta que pronto aparecieron personas más pretenciosas que no dudaron en sobreponer sus intereses personales al bien común, una antigua costumbre humana. Así nacieron los esclavistas, hombres autoritarios y crueles que expandieron su sombra hasta crear auténticas redes de negocio con otros como ellos. Y moviendo los engranajes de un conocido sistema de opresión, se han convertido en las personas más poderosas del mundo.

No obstante, según los viejos entendidos, a toda acción le corresponde una reacción igual pero de sentido contrario. Y de la opresión, la miseria y el autoritarismo, nació otra clase de sociedad conocida como los Pacifistas.

Estos viven en secreto, exclusivamente para destruir los regímenes esclavistas.

Los pacifistas tienen sus métodos, y se mezclan con los esclavos para atacar al sistema esclavista desde dentro. Mucha gente teme a los pacifistas ya que, según sus enemigos, resultan belicosos y despiadados. Los esclavistas atemorizan a sus prisioneros culpando a los pacifistas de provocar la Devastación. Y en un mundo donde quien informa tiene atemorizado al pueblo, muchos les creen. Pero yo no. Sé que los pacifistas son la solución para erradicar una vida de abusos, servidumbre y extrema pobreza.

Los esclavos tenemos prohibido hablar entre nosotros, si nos pillan nos imponen todo tipo de castigo degradante, y si algún guardia pronuncia la palabra pacifista entre cuchicheos, la pena es la muerte. Cuestionar su autoridad o sus métodos es una herejía. Debemos acatar que somos afortunados por servirles, pues son ellos los responsables de que podamos tener una “vida” más allá del anarquismo y el yugo de los mal llamados pacifistas.

Pero no les creo.

1

Actualidad: 8 de septiembre de 2214.

Ciudadela del Licaón. Lagunas de Hierro.

H oy no será un buen día, me digo mientras el sonido de la sirena penetra en mis oídos como si se tratara de un taladro. Lo hace sin piedad, con insistencia. No duele físicamente, pero a nivel psicológico mina mi moral.

—Vamos, Leire, arriba.

Es la voz ronca de mi padre. Él lo está llevando peor que yo. Lo han degradado. Fue el músico de Cervante, uno de los seis señores esclavistas que rigen en la Ciudadela del Licaón, y el peor de todos. Así se han autonombrado estos seis desgraciados: los Licaones. Porque actúan en manada, acechando y atacando con violencia hasta obtener lo que quieren.

Mi padre aprendió de adolescente a tocar la guitarra, y aprovechó para ofrecer a Cervante sus servicios como músico. Este aceptó y lo sacó de la recolección. Mi padre estuvo un tiempo amenizando cenas y fiestas a los Licaones hasta que se lesionó una mano en una trifulca. Al no poder tocar, Cervante lo devolvió a recolectar chatarra, donde me encuentro yo. Mi padre no soporta esta tarea, es un hombre físicamente débil que vive atormentado por tener que ir cada día a una ciudad muerta para levantar escombros y apilar metales.

Me levanto como una autómata. Veo mi pelo castaño caer a cada lado de mi rostro. No está tan bien cuidado como el de las esposas de los Licaones. Mi padre insiste en que debería convertirme en una de ellas y abandonar la recolecta. Pero no quiero dejarlo solo, ni que uno de esos hijos de puta me toque. Antes me corto el cuello.

Oigo el viento arenoso golpear las planchas de hierro de mi chabola. Por suerte, está bien anclada al suelo, y aunque el viento la remueve como si fuera un postre de gelatina, no consigue arrancarla.

Tengo la ropa sobre una silla maltrecha a la que le falta un trozo de respaldo. La misma ropa de siempre, maloliente y sucia. Nos dejan lavarla una vez al mes, siempre y cuando no hayamos cometido ninguna falta. Yo la llevo limpia desde hace una semana.

Me pongo los pantalones marrones y una camisa blanca de manga corta. Luego una chaqueta larga y dos pañuelos: uno para cubrir mi rostro y el otro para mi pelo. Finalmente, me coloco los anteojos de ventisca. Mi padre va más o menos vestido igual, pero su postura lo delata. Parece abatido, y seguro que lo está. La mano sigue sin curársele debido a que no la ha dejado descansar desde que se hirió. Y cojea levemente del pie izquierdo. Últimamente insiste en que deberíamos hablar con Cervante.

—Él me conoce —dice—, seguro que puede mejorar nuestras vidas. Si al menos te pensaras lo de convertirte en una de sus esposas…

Es lo último que hablé con mi padre un mes después de su lesión. Sólo mira por él, porque odia la vida de recolector, prefiere cantarle a su señor que viajar todos los días a la derruida ciudad de Lagonte a coger kilos y kilos de chatarra.

—Cantar es distinto a que te violen, padre —protesté ese día.

—Sólo tienes que abrir tu mente; pagar un precio pequeño para mejorar mucho tu vida. Yo haría cualquier cosa si tuviera la opción.

Ahí zanjé el tema, ni siquiera respondí, me fui a dormir sin darle las buenas noches. En la chabola vivimos con más gente, un total de siete personas; distribuidas en literas separadas por cortinas. Tenemos prohibido hablar fuera del trabajo, y también en él, con la única excepción de preguntar poca cosa a los guardias esclavistas. De romper esa regla podrían considerarnos especuladores y ejecutarnos por ello.

Nada más salir fuera de la chabola nos golpea el viento cálido y arenoso típico en Lagunas de Hierro. Su fuerza nos obliga a encorvarnos y avanzar con cautela. De no ser por las gafas de ventisca me resultaría imposible abrir los ojos ante este temporal. Mi padre me señala hacia la chabola de enfrente, donde bastante gente se apelotona. Huele a café.

No sé cómo puedo desear tomar ese brebaje. El aroma no tiene nada que ver con el sabor. Al principio mi cuerpo protestó nada más ingerir esa bazofia, pero me di cuenta de que si no lo tomaba, el hambre, sumado al esfuerzo de manipular chatarra todo el día podría resultar peligroso, ya que si algún soldado ve que flaqueamos puede tomarse la libertad de darnos una paliza, o matarnos, si nos oponemos de algún modo. Así que me abro paso entre la muchedumbre que, a pesar de que ya tiene su bebida caliente entre las manos, no se aparta para dejar pasar a los demás. Un hombre gruñe cuando lo empujo ligeramente para avanzar, pero me da igual, sé que no hará nada, a nadie le interesa llamar la atención, por mucha razón que tenga.

Alargo la mano y pillo una taza metálica que quienes nos sirven han depositado sobre una mesa alta. Veo a mi padre unos metros más a mi izquierda. Se ha juntado con dos hombres, uno de ellos presenta un estado de salud preocupante. Creo que es Samuel. Su pelo rubio y poblado asoma por debajo de una boina negra. Lo único que lo identifica es la enorme nariz bajo su pañuelo color crema. No lleva gafas y apenas puede abrir los ojos. Se los cubre con una mano.

Me aparto de la barra y voy en busca de Hugo y Jayen, mis únicos amigos en este infierno.

No es que haga mucho frío esta mañana, pero el café caliente nada más levantarme me resulta reponedor. Así que lo tomo a sorbos rápidos, ya que en cualquier momento nos llamarán para subir a los camiones y llevarnos a Lagonte, la capital de Lagunas de Hierro; un puto caos de escombros.

Mientras me tomo el café diluido en demasiada agua, sonrío al ver aparecer a mis amigos.

—Un nuevo día, ¿eh, Leire? —saluda Jayen con su particular tono jovial.

—Eso me temo —gruño yo.

No me gusta la gente que minimiza los problemas con sarcasmo, aunque reconozco que a veces, la vitalidad y positivismo de Jayen, ayudan a sobrellevar la situación.

Hugo es distinto, tiene veintiocho años, siete más que Jayen y puede que el hecho de llevar más tiempo de chatarrero lo ha vuelto más apagado. Bebe de un trago el café y gesticula para que nos espabilemos en vaciar las tazas. Luego me mira.

—Si no os dais prisa, hoy tampoco os acabaréis ese meado de cabra.

A Jayen le divierte el comentario.

Hugo tiene razón, así que me llevo la taza a los labios y bebo rápido. Al momento suenan los silbatos.

—¡A los camiones! Vamos, no tenemos todo el día —rugen los guardias esclavistas.

Todo el mundo obedece y aun así, algunos se llevan una patada o un fuerte empujón.

Un soldado cerca de mí va armado con un fusil sujeto en sus manos y un machete colgando de su cinturón. Es joven, y mira a la gente con arrogancia. Me pilla observándolo, intento sonreír para evitar molestarlo, pero mis labios no se ven bajo el pañuelo, aunque por esta vez, tengo suerte y a pesar de que se me queda mirando, no dice nada hasta que vuelve la cabeza.

Mi padre ha desaparecido, debe de estar con Samuel. Hace unos meses este era un hombre incluso apuesto, aunque no guapo. Pero de un tiempo a esta parte su salud ha empeorado, y cada día parece costarle más llevar el ritmo de los demás.

Mi padre jamás viene a recolectar conmigo, dice que si estamos cerca sufre demasiado. No soporta ver cómo me pegan o me gritan. Prefiere alejarse e imaginar que trabajo sin que nadie me atosigue. Eso no pasa bajo el yugo de los esclavistas. Por un lado mi padre sufre al pensar que puedan maltratarme, pero por otro desea que me convierta en esposa del sádico Cervante para él así, salir de la recolección. Prefiero no calentarme la cabeza con ese tema.

El látigo viaja de un lado a otro, y siempre está hambriento para restallar sobre la espalda huesuda de un esclavo.

Rugen los camiones y siento un escalofrío en el estómago al verlos venir. A los guardias les divierte tratarnos como ganado. Sabiendo que las puertas de los transportes no se han abierto todavía, de hecho, los vehículos aún no se han detenido siquiera, nos gritan y azuzan con los látigos para que el temor a ser azotados nos obligue a apiñarnos. De ello siempre sale algún herido, una excusa perfecta para patear a un esclavo.

Los gritos comienzan y un látigo impacta sobre un hombre que tengo a mi izquierda. No puedo evitar ser arrastrada contra la gente que tengo delante. Huelo el aliento rancio y enfermo de algunos, la ropa sucia y mugrienta de otros. Pero no es la primera vez que me pasa, debo respirar de todos modos para que mi cuerpo no colapse, de hacerlo, quizá no vea otro amanecer. Percibo los ojos escondidos de Hugo bajo los cristales oscuros de sus gafas. Sé qué me está diciendo sin hablar: «Respira, Leire, aguanta y respira». Asiento y obedezco el imaginado consejo.

De pie en el volquete del camión, me agarro al cable que en su día soportaba alguna lona para cubrir la mercancía. El paisaje a mi alrededor, bajo un amanecer rojizo debido a la arena que arrastra el viento, se vislumbra funesto, árido y despoblado. Mucha gente que ha querido escapar del yugo de los esclavistas ha abandonado la idea al ver este apático entorno. El hecho de mantenernos siempre famélicos resulta provechoso para los esclavistas, pues ya estamos débiles desde el inicio, un punto en contra nuestro para pensar en revueltas y gestas heroicas.

Tengo claro, una vez más, que no pienso vivir como esclava para siempre, pero realmente no sé cómo escapar; es como plantarme frente a un gigante siendo yo una hormiga.

Jayen me gesticula con su brazo. Se encuentra a tres personas de mí, y me señala a su izquierda. Cuando dirijo la mirada hacia allí, veo borrosa la ciudad de Lagonte. Altos edificios consumidos, con parte de sus estructuras a la vista. Parece como si un leviatán la hubiera estado devorando.

Mi estómago hace un redoble justo cuando el camión se detiene. Allí, en los lindes de Lagonte, ya hay soldados dispuestos a darnos las siguientes órdenes.

El día empieza a clarear en el momento que mis pies tocan el fango que cubre el puente de acceso a la urbe cadavérica. Me cuesta imaginar que un día aquello formó parte de una civilización ahora perdida.

Separan a Jayen de Hugo y de mí. Ninguno de los tres decimos nada, pues es habitual no juntarnos en grupos de amigos.

Nos atribuyen a un guardia calvo y corpulento. Viste con ropa militar y su cuerpo lleva sujetas varias armas: cuchillos, dos pistolas y el fusil que sostiene en las manos. He visto a este hombre varias veces desde que soy recolectora. Es un cabrón, como la mayoría.

—Soy el teniente Checo —ruge el guardia pasando la vista de uno en uno. Su mandíbula está cubierta por un pañuelo negro y sus ojos por unas gafas grandes y oscuras—. Me seguiréis hasta vuestro puesto de trabajo, y una vez allí, no quiero que nadie levante la cabeza si no es para hablar conmigo, y por vuestro bien, espero que si me molestáis, sea por una causa importante. La munición es un bien escaso, y no me gusta malgastarla.

Dicho esto, señala a varios secuaces de bajo rango para llevarnos a nuestros puestos. Por supuesto, y a pesar de que en su día estos fueron esclavos, no tienen reparos en alzarnos la voz y darnos órdenes imitando a sus superiores. Algunos son incluso de mi misma edad. No puedo culparles, pues como nos dijo uno de ellos, más vale lamer culos que estar muerto. Me tomo la libertad de odiarlos tanto como a sus superiores, por muy esclavos que fuesen en el pasado. Porque en cuanto han ejercido el cargo de secuaces, se han vuelto como los esclavistas, nos miran por encima del hombro. Puedo ver el odio en sus ojos.

Uno de ellos estira el brazo y empieza a darnos empujones.

Agarra a Hugo de la chaqueta y lo arrastra hacia delante, sé que la siguiente soy yo. No entiendo su comportamiento, a Hugo lo ha empujado al grito de «¡Date prisa, gandul!». A mí, sin embargo, me agarra del cuello con su mano libre y me lanza hacia delante. Siento un fuerte dolor en el muslo cuando recibo un puntapié con su bota de punta de acero. El dolor recorre mi cuerpo y aprieto los labios para no soltar un grito. Al apoyar la pierna pateada el músculo me falla y tengo que agarrarme a Hugo.

—¡Joder, levanta, Leire! —La voz de Hugo suena preocupada, y entiendo por qué.

Por suerte, el joven secuaz no se ha percatado de mi traspié, ya que sigue gritando, empujando y pateando a otros esclavos.

Nos llevan al interior de la ciudad como ovejas bien formadas de camino al matadero. Las montañas de chatarra nos esperan mientras los cadáveres de los edificios nos observan como gigantes melancólicos recordando días mejores.

Hay silencio mientras avanzamos atemorizados. El viento arrastra los restos de la sociedad que un día fue. Somos una cutre parodia de otro tiempo.

Nos detenemos cerca de una gran pila de escombros, una zona gravemente afectada por la guerra. Veo toneladas de escombros, tantas que ocultan los edificios más alejados. Nuestro punto de recolección es un amasijo de hierro, hormigón y muebles triturados.

El dolor de mis manos y articulaciones aparece incluso antes de empezar a trabajar. Me recuerda la ardua jornada que nos espera. El látigo restalla cerca, un hombre grita. Hugo y yo nos ponemos manos a la obra de inmediato.

Las rocas de hormigón pesan demasiado, los hierros son peligrosos, cortan con solo mirarlos. Si un escombro te cae al pie y no consigues recuperarte, puede que el error te cueste la vida. Si te haces un corte profundo con un hierro oxidado y este se te infecta, puede que el error te cueste la vida. Aquí todo puede costar la vida, que para los esclavistas no vale nada. Hugo y yo trabajamos juntos cuando los soldados no nos ven, así evitamos forzar más de la cuenta o cometer algún error de los que matan.

Siete horas más tarde, las heridas producidas por cortes superficiales se han abierto y duelen. Una de mis uñas está a punto de caérseme, estoy deseando que paremos a comer. Es mediodía, y el ánimo ha decaído hasta el punto que mucha gente trabaja entre sollozos. No pienso venirme abajo, porque yo no voy a morir aquí. Este momento es pasajero, y algún día podré mirar a estos esclavistas con los ojos del verdugo.

Cada vez que pienso en voltear la situación, mi cuerpo recupera fuerzas, y la determinación aparta al miedo y a la incertidumbre. Me consuela pensar en el plan maestro que pueda sacarme de la esclavitud. Me ayuda a conciliar el sueño imaginar que algún día salvaré a Hugo, a Jayen, a mi padre y a todo esclavo que pueda.

Llevamos diez minutos sentados, comiendo de un plato metálico relleno de una pasta horrible y un vaso de agua sucia, pero bebible al fin y al cabo. Es la hora de comer, así que nos hemos apartado el pañuelo de la cara. Hugo presenta una barba ligeramente rubia y una mandíbula ancha. Cuando me bajo el pañuelo hasta el cuello él me dedica una sonrisa.

—¿Cómo va el día, Leire?

Me encojo de hombros.

—Asqueroso, tanto como esta bazofia —le señaló mi plato.

Él ríe y muestra unos dientes bien alineados y blancos. El aseo es algo que nos esforzamos por mantener. Los esclavistas nos maltratan, pero al mismo tiempo nos necesitan, así que en nuestras chabolas contamos con un kit de aseo básico: un cepillo de dientes, una esponja y una pastilla de jabón por persona. Con ella nos lavamos todo el cuerpo, incluso los dientes. Mejor eso que nada.

—¿Tú te crees que esta porquería sean insectos triturados? —pregunta Hugo mirando su plato como si lo viera por primera vez.

—No quiero pensarlo —digo—. Pero podría creerlo sólo por el sabor.

La media hora de descanso termina y volvemos al tajo. Mi cuerpo se ha enfriado y mis dedos protestan nada más tocar la superficie de los escombros. No me queda otra que aguantar.

2

20 días más tarde…

H oy es un día muy duro. Jayen ha muerto. Mi amigo risueño, cuyas mañanas alegraba solo con su presencia. Él había formado parte de mis fantasías de escapar, como también lo sigue haciendo Hugo.

Fue este quien me dijo ayer que vio cómo un Licaón le disparaba por una apuesta. Según Hugo, Jayen no cometió ningún error, simplemente pasaba cerca cuando la decisión del Licaón Cervante escribió a fuego su destino. Apostó a que Jayen gritaría si le disparaba en una pierna. Una apuesta cruel, ya que cualquier persona gritaría si le disparasen. Cervante apretó el gatillo, y por supuesto que Jayen gritó. No puedo imaginar el dolor que sintió… y el miedo. Tras unas risas, el propio Licaón le disparó en la cabeza sin titubear. Allí quedó el cuerpo de Jayen, mi amigo.

No he dormido desde que Hugo me lo contó sumido en lágrimas. Yo no he llorado, no voy a darles esa satisfacción a estos hijos de puta. De hecho, mi odio ha crecido exponencialmente. Los voy a matar. No sé cómo, ni siquiera sé empuñar un arma, y desconozco cómo dar puñetazos que causen mucho daño. Pero juro que los veré morir.

Cuando bajamos de los camiones nuevamente en la ciudad de Lagonte, me acerco a mi padre y se lo cuento. Él no conoció muy bien a Jayen, y ya que los soldados nos vigilan, evita cualquier contacto físico conmigo, aunque no parece muy preocupado; esta mañana lo veo especialmente animado.

—Todo va a cambiar, cariño. No te preocupes —me dice.

Sus palabras me sorprenden y me alejo extrañada cuando los gritos de los guardias nos ordenan que vayamos al tajo.

Tengo a Hugo cerca. Acabo de extraer una barra de hierro de casi tres metros gracias a la colaboración de otro esclavo. En ese momento alguien llama mi atención.

—Tú, acompáñame —es el teniente Checo.

Me mira desde su altura con sus gafas oscuras. Dejo la barra en el suelo y de reojo veo que Hugo se ha detenido. Le hago un gesto con la cabeza para que vuelva al trabajo, nadie puede detenerse.

Tenemos prohibido hablar, así que no puedo preguntarle a Checo de qué se trata. Empiezo a sentir que los nervios se intensifican, no consigo apartar la mirada de su pistola mientras nos alejamos de Hugo.

Algunos esclavos me miran bajo sus gafas de ventisca mientras el viento sigue azotando la ciudad sin tregua. Mi corazón palpita desbordado, me siento muy sola andando tras el guardia, que va saludando y soltando bromas a los suyos, completamente ajeno a mis sensaciones. Mi muerte como mucho le produciría una risilla de satisfacción. Puede que mi cadáver lo abandonara en el suelo pudriéndose, como hacen con los restos de muchos esclavos que vemos cada día decorando las calles de Lagonte. O quizá me dejara colgada de un poste para practicar su puntería junto a otros esclavistas, acompañados de un buen vino.

Me lleva a una caseta construida con la propia chatarra. Entramos y descubro una mesa rectangular con tres hombres más sentados en ella. Me miran y sus sonrisas desaparecen. Veo restos sobre la mesa de una comida que nada tiene que ver con la que nos sirven a nosotros. Veo huesos limpios de carne, restos de fruta a medio comer y copas llenas de vino.

—¿Te he dicho que alces la mirada? —me pregunta Checo volviéndose cuando estaba colgando su chaqueta.

Se quita las gafas y el gorro. Asoma una cabeza rapada y unos ojos azules y fríos. Rápidamente bajo la cabeza y miro al suelo.

—A estas alturas deberías saber cuál es tu posición, esclava —me dice un hombre bien vestido, con el pelo oscuro peinado hacia atrás. En una mano sujeta la copa de vino y en la otra un grueso puro. Es el temido Cervante, uno de los señores esclavistas y el líder de los Licaones, y sobre todo, el asesino de Jayen.

Al momento se escucha entrar a otras personas. No me atrevo a volverme. Alguien se coloca a mi lado.

—Tu vida depende de este momento —dice Cervante a la persona que se ha situado a mi lado—. Si me has hecho perder el tiempo, te mataré mientras te corto a pedazos, después de que primero veas cómo muere tu hija.

Esta vez no puedo aguantarme y miro a mi izquierda. ¡Es mi padre!

—No te decepcionaré, señor —dice con voz temblorosa.

—Ya veremos —dice el Licaón para luego señalarme—. Tú, enséñame la cara.

—¿Estás sorda? —me pregunta Checo tirando del pañuelo de mi cabeza.

—Tiene un pelo bonito —observa uno de los subordinados como si estuviera viendo una joya en un escaparate.

—Es pronto para hacerme ilusiones. La mayoría de esclavas son feas y desgarbadas —comenta Cervante—. Quítate esos trapos de la cara y desnúdate o le vuelo la cabeza a tu padre.

Mis manos tiemblan mientras descubro mi rostro y me quito las gafas.

—Vaya —vuelve a decir el hombre más joven—. Me gusta.

Me desabrocho la chaqueta y la dejo caer al suelo. Luego hago lo mismo con la camisa, y me detengo.

—No has terminado —dice el Licaón—. Te he dicho que te quites la ropa, toda.

Sigo desvistiéndome cuando el señor esclavista amartilla su pistola y apunta a mi padre.

Me quito las botas destrozadas y los roñosos pantalones. Finalmente la camisa y las bragas. Tengo mucho frío, y me esfuerzo por no cubrir mis intimidades, sé que es lo que quieren ver.

El teniente joven me mira con ojos como platos. También el propio Checo. Cervante sonríe satisfecho, y mi padre no se atreve a levantar la mirada.

—Te has salvado, Denis —dice el Licaón a mi padre—. Acepto tu propuesta. Te prepararemos la guitarra.

Jamás he sentido más dolor tras escuchar esas palabras. No puedo evitar que las lágrimas broten de mis ojos. Mi cuerpo tiembla de rabia. El oficial joven ríe.

—Salid todos menos ella —dice de pronto Cervante.

Los esclavistas obedecen mientras Checo se lleva a mi padre.

Cuando Cervante se acerca compruebo que es más alto que yo y quizá sea unos quince años mayor. Es apuesto, y lo sabe. Me contempla con serenidad, con las manos detrás de la espalda. Levanta una de ellas y me agarra un pecho desnudo con suavidad.

—Increíble. Eres como una pepita de oro en medio de la mugre.

Me agarra las manos y las contempla.

—Ya no tocarás más la piedra ni el hierro, aunque sí otras cosas. Hace meses que no renuevo mi harén y creo que si te portas bien, si te conviertes en una esposa buena y obediente, acabarás ocupando el puesto de primera esposa. —Acerca su rostro al mío y bebe un largo sorbo de vino—. Eres la mujer más hermosa de toda Lagunas de Hierro. Me alegra ser el único que ha aceptado el pacto de tu padre. El cabrón lo ha intentado con mis cinco camaradas, pero ellos no se fiaron. Yo vi un gran convencimiento en él, así que me arriesgué, y ha salido bien.

Su risa taladra mi alma.

¿Cómo ha podido hacerme esto mi propio padre? Es la pregunta que me reconcome. Sé que mi padre lo estaba pasando muy mal, que añoraba sus días de músico, pero no se me había pasado por la cabeza que negociara a escondidas, y menos que me usara como moneda de cambio para recuperar su estatus.

3

H a pasado una semana desde que me apartaron de la recolección y pasé a convertirme en una esposa más del harén del Licaón Cervante. Hasta ese momento pensé que lo peor en lo que podía trabajar un esclavo era en la recolección, pero ser esposa resulta mucho peor. Es satisfacer al enemigo con lo más íntimo de tu ser. Es prestar tu cuerpo y fingir que te encanta delante del hombre que ha matado a uno de tus mejores amigos, y siembra la maldad entre risas y chanzas. Pero Cervante me lo dejó claro cuando estuvimos a solas. «No toleraré una mueca, un gesto que muestre desagrado o desgana». Para corroborar su amenaza, ayer mismo mató delante de las demás a una esposa que le pidió por favor que la dejara descansar, que estaba enferma. «Eso tiene fácil solución», dijo Cervante tomándola del pelo y llevándola a la calle. Nos pidió que nos asomáramos, y por supuesto, no tuvimos más remedio que hacerlo. La tiró al suelo y le metió dos tiros en la cabeza. De nada sirvieron las súplicas de la mujer ni las nuestras. La esposa a la que Cervante le arrebató la vida no alcanzaba ni los veinte años, gozaba de una salud —descontando el resfriado que padecía en ese momento— envidiable. Era muy bella, y en otra época, quizá antes de la Devastación, habría tenido el mundo a sus pies. Pero al esclavista al que yo me entrego casi todas las noches no le importó nada de aquello. Su gesto hizo mella en nuestra conciencia. Una cosa tenemos clara: hay que sobrevivir, porque de no hacerlo, jamás veremos a esta miserable gente pagar por sus actos.

Hoy tengo una cena de protocolo. Significa que hoy se reúnen los seis Licaones en un festín que nada tiene que ver con la vomitiva pasta que comemos los esclavos. Es a la segunda reunión que acudo como acompañante de Cervante. Me elige a mí, dice que soy a quien mejor le queda la ropa elegante. Dice que soy la mejor amante, lo que me produce un asco indescriptible. Así que debo repetirme en cada momento que debo sobrevivir. En la anterior reunión vi a mi padre, quien amenizó el evento con su guitarra, apartado de la mesa principal, sentado en un mullido sillón restaurado. No fui capaz de mirarlo a la cara. La daga de su traición todavía la tengo clavada en el corazón.

Mientras me pongo un collar de perlas que contrasta con mi vestido granate, pienso en mi amigo Hugo. No consigo saber de él. Espero que esté bien, pero no se sobrevive mucho tiempo de recolector de chatarra. El duro trabajo y la falta de alimento provocan que la gente enferme. Y una persona enferma puede convertirse fácilmente en una persona muerta.

Hay algo en las reuniones como la de hoy que me da cierta esperanza. Los señores esclavistas viven confiados, en una burbuja de realidad en la que se creen dioses, y así actúan. Se sienten intocables y eso, irónicamente, los ha convertido en personas vulnerables. Hablan de sus planes delante de los esclavos que decoramos sus cónclaves, como si fuésemos perros que no entendieran a sus amos; como si sus palabras no penetrasen por nuestros oídos y se nos grabaran a fuego en la mente. Me estoy aferrando a la posibilidad de encontrar una grieta en su control por la que poder escabullirme. Pero si me pillan prestando atención a sus conversaciones puedo pagarlo muy caro. Es cuestión de paciencia e ir recabando sutilmente información.

Media hora más tarde salgo del dormitorio común bajo la mirada de las demás esposas de Cervante, ocho somos en total.

No solemos hablar entre nosotras, y si alguna lo hace, tenemos la orden de chivarnos ante nuestro señor. Así que la mayoría evitamos incluso alzar la mirada.

Gracias a las placas solares hay luz en el recinto recubierto de chapas que forman el aseado comedor de los Licaones, comparado con las desvencijadas chabolas de los esclavos, esta cabaña es un lujo.

En el exterior se oye algún vehículo que recorre las calles mugrientas que forman la ciudadela. De vez en cuando un tiro irrumpe en la noche. Otra muerte.

Los guardias que custodian el edificio me indican la puerta a la que debo llamar, como si jamás hubiera estado allí. Sus miradas lascivas me enervan; no les debo lealtad, de hecho, estoy por encima de los ellos, pues al fin y al cabo, estos guardias también son esclavos, aunque dotados de unos privilegios mayores que los recolectores o los del servicio privado. Los guardias llevan armas, así que los Licaones deben tratarlos bien, para mantenerlos contentos y fieles.

Llamo a la puerta y espero. Al otro lado se oyen risotadas, tanto de hombres como de mujeres. Soy de las últimas en acudir.

Abre otro guardia armado, de pelo rubio y sonriente. Me estudia con la mirada y su rostro se vuelve serio.

—Vaya, estas…

Ni siquiera le muestro una expresión amable, sino que espero a que salga de su estúpido ensimismamiento. El chico es joven y guapo, pero eso no es relevante para mí. A este también lo he visto en multitud de ocasiones patear a los esclavos, insultarles y, en dos ocasiones, matarlos.

Aunque las esposas somos esclavas sexuales, tenemos cierto valor para nuestros señores. El guardia lo sabe, y propasarse conmigo podría resultarle muy peligroso, así que se muestra amable y atento.

—Por favor, pasa —me dice el muy imbécil.

No se lo agradezco, simplemente me adentro en la habitación cuando veo que ya han comenzado a beber.

En una mesa central cubierta por un mantel verde con bordados blancos, se encuentran sentados los seis Licaones, todos acompañados de una esposa menos Yuste y Rolfo, que han traído dos cada uno. Cervante levanta un brazo indicando que me acerque. Obedezco. El sonido de guitarra que viene desde mi derecha me indica que mi padre se encuentra aquí, pero ni siquiera lo miro.

Cervante me ha guardado una silla. Siento la mirada de todos posarse en mi cuerpo, en mis pechos resaltados por el corsé.

—Te has puesto el collar que te he dejado preparado —observa Cervante antes de besar delicadamente mi cuello perfumado.

«Adiós, Leire», me digo, «bienvenida, coraza a prueba de vergüenza y asco».

Sonrío y acaricio el rostro afeitado de Cervante. Siento la mirada celosa de los demás Licaones a pesar de estar muy bien acompañados. Según me contó el propio Cervante, todos sienten celos de él por haber encontrado a la esposa más hermosa entre todos los esclavos habidos y por haber. Tenerme a mí parece llenarlo todavía más de dicha, así que me besa apasionado delante de todos. Mientras siento su lengua ahumada por el tabaco y bañada en alcohol, dejo de oír la guitarra de mi padre y la cháchara de los demás Licaones y me siento sucia. El rostro de Jayen aparece en mi mente y me repite una y otra vez que el hombre al que estoy besando lo mató por diversión. Nuestros labios se separan y fuerzo una sonrisa. La palabra «supervivencia» se sobrepone a todo lo anterior.

—Venga, cenemos —dice Cervante más que satisfecho.

Me duele pensar que ese cabrón se cree realmente que lo amo, que estoy a gusto con él y que disfruto sus besos. Por un momento me siento libre; al menos por ahora sigo siendo dueña de mis pensamientos, y en mi mente sonrío repitiéndome: «Jamás poseerás mi alma».

La cena transcurre como lo hizo la anterior. Los Licaones se centran en sus planes personales. Celebran que su negocio con otros esclavistas vaya por buen camino.

—Menos chatarra y más beneficios —dice uno de los Licaones con el rostro decorado por un largo bigote.

Es el de mayor edad. Se llama Yuste, y se comporta como si tuviera veinte años. Es hablador y excéntrico. Sus dos esposas le ríen cada gracia, y he de reconocer que actúan a la perfección.

—Todos se creen muy listos, pero al final salimos ganando siempre nosotros —dice Lucio, otro de los señores. Lleva el pelo rapado y aros en las orejas. Es mayor que yo, quizá de unos treinta y pocos años.

Sus ojos azules y almendrados intentan captar mi atención. Algo que no sucederá. Para evitarlo, me centro en la comida que por cierto, está deliciosa. Nada que ver con la pasta de insectos triturados que sirven en la recolección. Sobre la mesa hay chuletas de cerdo, pan, queso, zanahorias al vapor con miel, y un sinfín de delicias que mi estómago reclama como suyas. Aun así, he comer conteniendo mi ansia, ya que las esposas debemos mostrar ciertos modales.

Mis oídos permanecen alerta cuando por fin, una vez terminamos la cena y viene el momento de tomar el alcohol, Yuste saca un tema muy interesante.

—Me han alertado de la presencia de pacifistas en Desfiladero Cobrizo —dice con sus brazos pasados por encima de los hombros de sus acompañantes.

Cuando levanto la mirada sin darme cuenta, una de las esposas niega con la cabeza con un movimiento casi imperceptible. Tiene razón. Si ven que sus palabras captan mi interés, me meteré en graves problemas. Así que vuelvo a bajar la mirada y me arrimo con disimulo a Cervante que, en esta ocasión ni siquiera me hace caso.

—¿Cómo lo han sabido? —pregunta mi señor con un tono amenazador.

—Han matado a dos guardias. Y según las noticias que he recibido, nadie ha visto ni oído nada. Como si la propia noche los hubiera degollado —responde Yuste.

—Acabaremos atrapando a los responsables, siempre lo hacemos —comenta el joven Santos.

Mi corazón palpita con fuerza. Es la primera vez que oigo a los esclavistas hablar de sus enemigos más preocupantes, los pacifistas.

Los pocos pueblos libres que hay en el mundo procuran no acercarse a los esclavistas, pues no suelen contar con armamento suficiente ni con tanta gente para la batalla. Así que se esconden en montañas y climas extremos que eliminan las ganas de acercarse a ellos. Sin embargo, los pacifistas son otro tipo de gente que reside en lugares secretos y se preparan exclusivamente para enfrentarse a los esclavistas. Irónicamente, los pacifistas son una sociedad bélica y extremadamente violenta, como requiere la situación para enfrentarse a estos desalmados. Cuando los pacifistas aparecen, la preocupación y la tensión aumentan entre los señores esclavistas, ya que estos enemigos están muy preparados, y suelen resultar complicados de atrapar o matar.

El ansia de escapar de las garras de Cervante acelera mi respiración. Por un momento siento que necesito tomar aire, salir de esta habitación cargada de humo y alcohol y buscar a alguien que pueda informarme mejor sobre lo que está sucediendo en Desfiladero Cobrizo.

Antes de que Cervante se dé cuenta de mi cambio de comportamiento, alargo la mano y me llevo la copa de vino a los labios, bebo un largo trago procurando calmarme y seguir la conversación.

—¿Tienen la situación controlada o necesitarán que les echemos una mano? —pregunta Rolfo.

Este Licaón tiene alrededor de cuarenta años, es menudo pero ancho de hombros. Tiene una piel oscura y unos ojos negros. Es un hombre que causa escalofríos cuando te dirige la mirada. No lo he visto sonreír jamás. Habla poco, y mata mucho.

Cervante suelta una carcajada.

—Rolfo, amigo, siempre dispuesto a retorcer pescuezos pacifistas.

El hombre de piel oscura suelta un suspiro por la nariz como si le aburrieran las adulaciones.

—Esos pacifistas son como las cucarachas —suelta de pronto la acompañante de Rolfo.

La habitación queda en silencio. Ella misma se da cuenta de inmediato del grave error que acaba de cometer, quizá llevada por el alcohol que Rolfo le ha dado. Los Licaones la miran tensos, con los labios apretados.

El brazo musculoso de Rolfo que en ese momento le rodea los hombros se aparta.

—Sal de esta habitación —le dice el esclavista.

—Lo siento, mi amor. Solo quería mostraros mi apoyo.

—Tú no debes mostrar nada que no te pida ¡puta esclava! —grita Rolfo perdiendo los nervios.

Se pone en pie y la agarra del cuello. Ella suplica llorando. Rolfo apoya la cabeza de la mujer sobre la mesa, forzándola. Le aparta el pelo del rostro y toma un afilado cuchillo. Yo no quiero mirar, pero si ven que no lo presencio puede parecer que no estoy dispuesta a aprender la lección, así que no tengo más remedio que contemplar lo que sea que vaya a hacerle Rolfo.

Con un movimiento rápido, el Licaón corta una oreja de la mujer y ella grita desesperada a la vez que la sangre mancha la mesa. Jamás olvidaré su expresión desesperada. La esposa me mira por un segundo, sé lo que intenta decirme. Me pide ayuda, me la suplica a mí y a cualquiera que pueda otorgársela. Pero no la va a obtener.

No conforme con ello, Rolfo vuelve a apartar el pelo largo y rizado de su esposa y descubre la otra oreja. Ella sigue gritando, suplicándole que pare, pero su dueño se la corta con una amplia sonrisa. Los demás Licaones ríen asombrados por la rabieta de su camarada.

Más sangre y más gritos. Algunas mujeres aprietan las mandíbulas intentando no reflejar su temor, su miedo.

Cervante me mira y fuerzo una sonrisa apoyando mi cabeza en su hombro. Rolfo levanta a su esposa herida y la insta a marcharse.

—Ya verás como ahora no te entrometes en las conversaciones de hombres.

Dicho esto, Rolfo agarra las dos orejas cortadas y las lanza por una de las ventanas.

—A ver si mañana vemos a un esclavo con cuatro orejas —dice el Licaón Santos. Su panza redonda tiembla al soltar una carcajada tras su propia ocurrencia. Los demás ríen también. Otro llamado Carduz, acompañado por otra esposa, ríe su gracia como siempre suele hacer.

—Una en la frente y la otra en la nuca —dice sin dejar de reír—. Así escuchará en todas direcciones.

En esos momentos odio mi mundo y la época que me ha tocado vivir. Oigo la risa de mi padre a mis espaldas y siento repulsión hacia él. Tan cobarde, tan sumiso. Un buen padre jamás utilizaría la felicidad de su hija para negociar. Yo hubiera deseado que mi padre fuese valiente, como los pacifistas. Alguien con principios, incapaz de vender a su hija por ocupar él una posición más cómoda. Sabe que me violan, sabe que me menosprecian, que me pegan. Y les ríe las gracias. Ojalá lo tuviera más cerca para escupirle a la cara.

—Como iba diciendo —continúa Yuste sirviéndose otra copa de vino—. En Desfiladero Cobrizo tienen problemas. Los pacifistas se han mezclado con los esclavos, y no hay modo de averiguar quiénes son los responsables del asesinato de los dos guardias de hace tres días.

—Cuando un visionario como nosotros se vuelve blando, aparecen los problemas —señala Cervante agarrándome del hombro—. El mundo nos envidia porque nos hemos convertido en sus dueños. Somos la nueva aristocracia y siempre nacerán enemigos para derrocarnos y ocupar ellos nuestros puestos. No podemos ablandarnos, así que Rolfo, te felicito por haber mostrado a tu furcia las consecuencias por entrometerse.

Rolfo le guiña un ojo y sonríe.

—Los pacifistas son una lacra —dice Yuste mientras empieza a llenar las copas de vino de sus camaradas—. ¡Por un mundo sin cucarachas pacifistas!

Todos brindan repitiendo la frase.

Tras finalizar la cena, Cervante y yo nos marchamos. El brazo de mi señor rodea mis hombros. Está borracho y se burla de sus compañeros. Presume de mí, dice que lo envidian porque soy la esclava más hermosa, y soy suya. Huelo su aliento mezcla de vino rancio y tabaco, me produce náuseas, pero me obligo a sonreír. Sé lo que va a suceder en cuanto lleguemos al dormitorio, aunque con un poco de suerte se dormirá antes de empezar.

Saludamos a los guardias que salen a nuestro encuentro. La mayoría me miran serios, como si yo tuviera la culpa de pertenecer a Cervante y no a ellos. De hecho, me convenzo de que sólo mi cuerpo pertenece a este desgraciado, no yo, mi persona, eso jamás. Pero pensar así no me salva de sentirme prisionera e impotente.

En cuanto entramos en casa, Cervante me suelta y cierra tras él. Odio cuando va borracho. Le gusta hablarme cerca, sisearme como una serpiente de ojos vidriosos. De su boca rezuman frases narcisistas. Él debería ser un rey, dice, no un simple señor chatarrero, pero tiempo al tiempo, pronto el mundo se arrodillará ante su poder. Presume que con un chasquido de dedos ha conseguido a la mejor esposa, que además lo ama como ninguna ama a su señor. Habla de mí, como si yo le hubiera dicho esas mismas palabras. Yo lo odio, quiero verlo muerto, y juraría que él, en el fondo de su ser, sabe que es así. Pero no le importa, porque si quiero sobrevivir le diré que lo amo, que lo admiro, que él es mi razón de ser.

Se tumba en la cama y se desabrocha el pantalón.

—Quiero ver cómo te desnudas —me dice con la lengua enredada.

Fuerzo una sonrisa.

—Por supuesto, querido.

Agradecida de que todo haya terminado en cinco minutos, permanezco tumbada en la cama con el brazo de Cervante rodeándome. Es como tener a todas horas una serpiente enroscada que me asfixia. La imagen de mi padre tocando la guitarra mientras sonríe a sus señores vuelve a aparecérseme. Por su culpa estoy en esta situación. También veo el rostro de Hugo. Hace días que no sé nada de él. Si de algún modo pudiera zafarme de mi señor y asomarme a las chabolas… Necesito saber que se encuentra bien. Es el único amigo que me queda.

Cervante tarda casi dos horas más en despertar, y cuando lo hace se aparta de mí. Tose hasta expulsar una flema en el suelo. Se ríe. Me hago la dormida.

Sale de la cama y se viste. Oigo cómo se marcha de la habitación arrastrando los pies. Levanto la cabeza deseando ver sus armas sobre la cómoda donde suele dejarlas. No están. Y si lo estuvieran en verdad, no me atrevería a tocarlas, pero verlas cerca me llena de esperanza, porque sé que el día en que por fin reúna el valor suficiente, las tendré a mano, y le dispararé hasta vaciar el cargador.

Debo pensar, y rápido. Lo hago todas las mañanas, aunque extraigo pocas conclusiones. Me siento como un ratón en un laberinto cruel que cuanto más corretea más perdido está.

Salgo de la cama y me visto con ropa limpia que las lavanderas dejan todas las mañanas sobre mi silla. Soy una privilegiada por contar con este servicio al que me negaría si con ello evitara estar cerca de Cervante.

Me arrimo a la ventana por la que se escuchan los gritos de los guardias esclavistas. Preparan a los recolectores para comenzar la jornada. El aroma del café se filtra hasta la habitación, y me viene el recuerdo cercano de los días en los que formé parte de los recolectores. Mis manos han mejorado, ya casi no presentan cortes ni callos, estas heridas se han trasladado a un lugar más profundo de mi persona, y más doloroso.

Busco a Hugo con la mirada. El viento vuelve a obligar a la gente a cubrirse completamente para poder ver y respirar sin tragar la tierra rojiza del paisaje.

Es imposible distinguir a mi amigo entre la muchedumbre. Aunque deseo con todas mis fuerzas que esté vivo. Incluso lo prefiero a él antes que a mi padre.

4

6 días más tarde…

Hay novedades.

Ha llegado a Lagunas de Hierro nueva información sobre los pacifistas infiltrados en Desfiladero Cobrizo. Me siento muy excitada, Cervante acaba de destrozar la habitación porque no puede unirse a dos de sus camaradas con el fin de viajar al asentamiento vecino y ayudarles a matar a los infiltrados. Quiere atrapar en persona a los pacifistas que, al parecer, han asesinado a dos guardias más y a un oficial en ese lugar.

En la cena de anoche hubo una tensión que aterraba. Las mujeres acompañantes tuvimos que mantener la cabeza agachada en todo momento, después de lo que le sucedió a la esclava de Rolfo, sustituida por otra más joven y de pechos voluminosos. El hombre no hacía más que manosear los senos de la mujer delante de todos y presumir de ellos. Por supuesto Cervante no quiso quedarse atrás y me obligó a desnudar mi torso y solo por esa vez, dejó que los demás Licaones disfrutaran de las vistas, con el fin de asegurarse de que yo soy la más deseable. Mis pechos son una parte de mi feminidad que me encanta, me siento bien con ellos. Pero son míos, y no me gusta que nadie decida por mí si enseñarlos o no. Debo esforzarme por esconder mi rabia, porque he de sobrevivir.

Cervante tiene otra misión a la que se ofreció justo dos días antes de que Lucio y Santos decidieran viajar hasta Desfiladero Cobrizo para capturar a los esclavistas. Los demás Licaones se quedan aquí para asegurar las defensas en caso de motín. Yo hubiera deseado viajar a Desfiladero junto los dos señores esclavistas, pero Cervante me quiere con él, siempre. Así que viajamos a Lomas Crispadas, un enclave esclavista dedicado a la agricultura y a la siembra de cereales. Cervante dice que el señor Holgan es un duro negociante, pero que tiene un plan con el que sacarle hasta la última gota de la negociación.

El día antes de marcharnos pido a Cervante que me deje despedirme de mi padre. Por primera vez desde que cambió mi rol de esclava, mi señor acepta la petición e incrédula me dispongo a salir de la casa del Licaón sola. Las demás mujeres, sentadas sobre sus camas, cuchichean al ver que me dispongo a salir.

—¿A dónde vas, Leire? —me pregunta una de ellas. Una joven de labios carnosos y dientes mal distribuidos. A pesar de ello es guapa, tiene un pelo rojizo que le cae a un lado. Creo que se llama Elena.

Ellas sí que me conocen a mí, teniendo en cuenta que soy la esposa primera de nuestro señor esclavista. De hecho, Cervante me tiene en gran aprecio, señal de que soy buena fingiendo. Las demás esposas desearían estar en mi lugar, porque yo puedo comer carne, verduras y fruta, incluso pescado. Ellas en cambio sólo comen lo mismo que los recolectores; esa pasta que parece el jugo extraído al aplastar un insecto. Así que Cervante las mantiene delgadas, algunas demasiado. En cuanto dejan de gustarle, el Licaón las devuelve a la recolección de chatarra. Si no me marcho pronto de aquí, un día podría regresar al trabajo físico con los demás, y si lo hago estando tan débil como las compañeras que lo hacen, correré su misma suerte.

Es mediodía, y salgo al exterior del edificio metálico repleto de voladizos y plásticos, estos últimos imitan pobremente a las ventanas de vidrio. Voy bien vestida, y llevo el pelo peinado a cepillo, de hecho, me he pasado más de dos horas esta mañana intentando desenredarlo. Muchas esclavas se cortan el cabello para evitar el contagio de piojos. Y estas me miran con desdén, incluso con asco. Si pudieran apretar un botón y hacerme desaparecer, lo harían sin pestañear. Las entiendo, creen que mi vida es mejor que la suya, aunque están equivocadas.

La gente que no se encuentra en la ciudad de Lagonte recolectando se dedica a ordenar según sus características el material traído el día anterior. Las planchas de hierro por un sitio, las varillas por otro, y así con los demás materiales que traen: cristales, plásticos, carrocerías de vehículos, incluso muebles todavía enteros.

Una vez ordenados los materiales, los esclavos preparan su distribución y salen de la ciudadela camiones cargados hasta los topes soltando un humo negro asfixiante.

Todo en Lagunas de Hierro es opresivo, pero estamos acostumbrados.

Dicen que la gente libre vive en lugares donde los ríos fluyen transparentes, donde los árboles cubren los horizontes, y las montañas guardan infinidad de animales salvajes.

Me cuesta creer esas estupideces. Todo lo que conozco es llanura inhóspita, terreno yermo y árido. De vez en cuando vemos un solitario coyote, o algún erizo temeroso. Ni siquiera sé cómo consiguen sobrevivir esos pobres diablos.

Camino entre las chabolas, voy directa hacia la cabaña de Hugo, o al menos, la que lo cobijó hasta que dejamos de vernos. Siento congoja, incluso miedo al pensar que ya no quiera saber nada de mí. Aún tardará unas horas en regresar de Lagonte. Deseo verlo en buen estado.

El viento no sopla hoy, y las nubes cubren un cielo cada vez más gris. A veinte metros de distancia de la cabaña de Hugo empieza a chispear. Todos en Lagunas de Hierro conocemos en qué puede convertirse el inició de una tímida lluvia.

Corro para refugiarme bajo un techado de un metro cuadrado que cubre la entrada al cubículo de Hugo. Llamo a la puerta y espero. Mi pelo se está mojando ligeramente cuando descubro que el techo metálico tiene un agujero como uno de los anillos que lleva Cervante. Si no consigo ver a Hugo, todo el sacrificio no habrá servido de nada. Regresaré de nuevo bajo el yugo de mi señor sin conocer la suerte de mi amigo. Pero entonces, alguien abre desde dentro. Se trata de una mujer vestida con los harapos del servicio: un vestido ancho ceñido a la cintura y una falda con vuelos. Por supuesto es un uniforme de limpieza, así pueden distinguirlas frente a las demás esclavas.

Al ver que soy una esposa, mira desconfiada por encima de mi hombro.

—Vengo sola —le digo.

—¿Y qué quieres… señora? —pregunta ella procurando guardar las formas en el último momento.

—Busco a un amigo.

—En esta ciudadela no existen los amigos, ¿es que eres nueva?

Niego con la cabeza.

—No existirán para usted, yo sí tengo.

—Pues aquí no hay nadie. Por favor, márchate —insiste intentando cerrar la puerta en mis narices.

—No.

Dicho esto meto el pie en la abertura de la puerta y entro de un empujón. Cierro tras de mí y me quedo de pie en medio de la chabola.

—¿Qué haces? —me pregunta la esclava lavandera—. Si nos ven aquí dentro nos matarán.

Yo observó el cuchitril y al instante me siento como si todo lo vivido con Cervante fuese un sueño lejano. Me veo de nuevo como una recolectora cansada y asustada.

—Deberías marcharte, por favor —vuelve a suplicarme la sirvienta.

La miro y me doy cuenta de cómo cambia mi vida siendo la esposa de un señor esclavista. De haber sido recolectora, esta mujer ya habría dado la alarma, incluso habría intentado agredirme. Pero el hecho de verme aseada, y sabiendo el lugar que ocupo en el escalafón de esclavos, me teme.

—Vete —le digo adentrándome en el barracón estrecho y maloliente—. Esperaré a Hugo sola.

La sirvienta no duda, y a pesar de la lluvia que ensordece la estancia, se va sin mirar atrás.

Las sirvientas no suelen acercarse a las chabolas de los recolectores, pero si esta mujer estaba aquí, debe tratarse de que ha muerto hace poco y viene a llevarse sus cosas.

Me siento en una de las camas y observo la ropa sucia del día anterior de los inquilinos. Sonrío al descubrir una camisa que reconozco de Hugo. Está vivo. Estoy casi segura de que la sirvienta no estaba aquí por él.

Mientras lo espero, vuelvo a sumirme en mis pensamientos. Recurro a ellos siempre que tengo tiempo, como ahora. De saber Cervante que en lugar de estar con mi padre he venido a ver a un amigo, seguramente me mataría por traición, y por supuesto a Hugo también. Quizá sea egoísta al exponer a mi amigo a la maldad de mi señor, pero necesito verlo, decirle que he ascendido un peldaño hacia mi libertad, y que no me he olvidado de él.

Mi mente maquina soluciones para escapar de mi cautiverio mientras la lluvia cae insistente. Diría que ya han pasado dos horas desde que estoy esperando en la chabola de Hugo cuando escucho los camiones. Me entra el nerviosismo. Creo que Hugo ni siquiera me reconocerá sin ir cubierta con harapos, el rostro completamente tapado y las gafas de ventisca cubriendo mis ojos ahora ligeramente maquillados.

En verdad prefiero la ropa de recolectora, porque siento que con ella paso desapercibida. Ahora llevo puesto un abrigo negro sobre un vestido ceñido granate. Esta noche salimos hacia Lomas Crispadas, y Cervante quiere que viaje con mis mejores galas. Dice que presumir de una esposa tan bella le otorgará un estatus tan deseable que todos querrán comerciar con él. Yo sólo me conformo con salir de esta ratonera. Cuanto más viaje, más probabilidades tendré de escapar. Intentar una escaramuza rodeada de ojos atentos resulta muy complicado, un suicidio. Lo he estudiado de todas las maneras posibles, y yo misma boicoteo mis posibles planes. Siempre, todos los intentos de escapar que imagino, acaban matándome. Y la verdad, si he de intentar hacerlo sin ser capaz de imaginar una posibilidad exitosa entre todas las que reproduzco en mi mente, mejor esperar el momento adecuado. Siento que en algún instante, quizá el menos esperado, vislumbraré un halo de esperanza, y entonces no habrá marcha atrás. Mientras tanto, sólo me queda permanecer alerta y cumplir lo que se me exija.

Oigo voces, así que me levanto de la cama que ni siquiera sé a quién pertenece y espero frente a la puerta. Las voces se apagan y sólo escucho el chapoteo de pasos cansados.

—No me encuentro bien —dice alguien—. Voy a acostarme, ni siquiera pienso cenar. Aunque guardadme el plato para mañana.

No reconozco la voz. Entonces abren.

Cuatro hombres empapados por la lluvia entran y enmudecen al verme allí de pie.

El más joven me señala.

—Te conozco. Eres una de las esposas del señor Cervante.

Afirmo con la cabeza al tiempo que paso la vista por los cuatro recolectores y mis ojos se detienen en uno de ellos.

—Hugo —digo con un hilo de voz. Me llevo las manos a la boca para ocultar el temblor de mis labios.

Allí está, de pie, mirándome con ojos cansados y tristes. Los pómulos se marcan en su rostro como si quisieran desgarrar la piel y asomarse. Está muy delgado. Su cuello está mucho más arrugado y marcado de venas y tendones que la última vez que lo vi. Hugo se acerca.

—Dijiste que preferías morir antes que convertirte en esposa —dice dolido, sin siquiera saludar.

Lloro al descubrir que casi no le quedan dientes. Habla con la boca pastosa, y sus labios están secos. Acaricio su rostro, parece que hayan pasado veinte años de veinte días.

—¿Qué te ha pasado?

Sus compañeros nos dejan solos y tiran de las cortinas. Nos sentamos sobre su cama. Él parece avergonzado por su aspecto.

—Ahora veo por qué ese demonio te ha convertido en su esposa primera. Lo había oído hace unos días y no quise creerlo. Eres una mujer preciosa, Leire. Ojalá ese desgraciado no consuma tu vida como ha hecho con la mía.

—¿Pero qué te ha pasado estas semanas, Hugo? —sigo necesitando saberlo.

Mi amigo, que se ha quitado la chaqueta empapada y el gorro con orejeras, niega con la cabeza.

—Fue hace nueve días, creo. Estábamos en Lagonte, acabando la jornada. Esa noche la había pasado casi despierto por culpa del hambre. Cargaba una pieza de hierro de casi dos metros de larga y sin darme cuenta a punto estuve de golpear a un guardia joven, uno nuevo. La risa de sus compañeros no ayudó a paliar su enfado con mis disculpas —espera unos segundos, buscando las fuerzas para seguir contándome—. Me dio un puñetazo en la cara. No lo esperaba, así que el dolor me aturdió unos segundos. Me vi intentando levantarme del suelo, sabiendo que un esclavo en el suelo indica que sus días ya han terminado. Entonces con la bota me pateó en la boca y varios dientes saltaron por los aires. Procuré no gritar de dolor, porque de hacerlo, amenazó con pegarme un tiro allí mismo.

Mientras me cuenta lo que le ocurrió, la chabola permanece en total silencio. Sé que los compañeros de Hugo están escuchando, y seguramente, ellos contemplaron lo sucedido.

Acaricio la espalda huesuda de mi amigo. No es que hayamos tenido una relación de muchos años, o especialmente íntima, pero Hugo siempre ha cuidado de mí y me ha dado buenos consejos. Estoy segura de que me ha salvado la vida en varias ocasiones. Deseo tener la oportunidad de devolverle esos favores todos en uno, consiguiéndole la libertad.

—Jamás me he sentido tan miserable, Leire —solloza—. Me odio a mí mismo. No quiero vivir así.

—No digas eso, Hugo. He venido exclusivamente para eso, para ver que estás bien. Me importas.

Él me mira.

—Siempre me has gustado, Leire.

Sus palabras me dejan muda, helada. Me mira esperando mi reacción.

—¿Y yo, te gusto? —pregunta.

No sé qué decir. O sí que lo sé, pero desconozco cómo hacerlo.

—Ya veo. Mejor ese diablo de sonrisa cínica. Al menos él puede alimentarte —suelta Hugo celoso.

No me gustan sus palabras. A estas alturas debería saber que si soy esposa de Cervante es contra mi voluntad.

—No digas estupideces, Hugo.

—¿Y entonces por qué eres su esposa?

—Mi padre me ofreció a cambio de volver a tocar para ellos. Ya lo sabes.

Hugo se queda en silencio, pensativo.

—Pues no pareces muy dolida por ello.

Aparto la mano de su espalda y él fuerza una risa triste.

—Procuro mantenerme fuerte, como tantas veces me has pedido que lo haga —le digo triste—. Al contrario que tú, yo no me rindo. Pienso salir de este lugar.

—Pues suerte.

Hugo se levanta y se quita la ropa hasta quedarse en gayumbos, impasible ante mi presencia. Luego se pone un esquijama amarillo.

—Deberías irte, Leire. Necesito descansar.

Me levanto y él se mete en la cama. Se acuesta de lado, de espaldas a mí.

—Aguanta, Hugo. Pienso salvarte. Conseguiré mi libertad de un modo u otro.

—Suerte.

5

H a caído la noche cuando me siento en el ruinoso autobús al que le falta una parte del techo. La mayoría de asientos se encuentran en un estado lamentable. Así que Cervante me lleva hasta la parte trasera donde el vehículo presenta la mejor versión de lo que un día fue. Varios hombres armados se acomodan por delante. Algunos esclavos chatarreros todavía no han terminado su turno. Las pobres almas están cargando hasta los topes dos remolques enganchados a camiones de carrocería oxidada. Otros soldados instan de malos modos a los esclavos a que se den prisa. No quiero mirar, estoy segura de que alguno de ellos morirá hoy.

Elijo el asiento más pegado a la izquierda, al otro lado de los camiones. Cervante se sienta a mi lado, está comiendo una manzana. Me ofrece otra. La cojo y le doy un mordisco.

Me resulta doloroso comer este tipo de alimentos. Es impensable para un esclavo recolector disponer de semejante lujo. Me viene a la cabeza mi amigo Hugo. Ya no es el mismo, ha perdido la esperanza. Aunque sigo pensando que un día escaparé de aquí, sé que él, tal y como lo he visto esta tarde, no lo conseguirá.

No concibo mayor odio que el que siento ahora mismo por estas personas, por los esclavistas.

—¿En qué piensas? —me pregunta Cervante con una sonrisa.

Escuchar cómo mastica ya repugna, y el tenerlo tan cerca me incita a saltar por la ventana, o a quitarle la pistola y dispararme yo misma. Pero con eso sólo conseguiría una risotada burlona suya y de sus secuaces, nada más. Él seguiría con sus planes y seguramente contaría mi anécdota como la estupidez más grande que jamás hubiera visto. Así que me vuelvo hacia él y le sonrío.

—Estoy pensando que a pesar de la apariencia, este vehículo es bastante cómodo —miento. En verdad me importa un bledo este vehículo, aunque no su desconocido pasado.

—Sólo es una chatarra —dice Cervante a la vez que se levanta y llama a uno de los escoltas más alejados.

—¡André, dile a los putos imbéciles que, o espabilan a los esclavos o acabarán sustituyéndolos!

El tono de Cervante aterra. Agradezco que no se dirija a mí, ni siquiera creo ser capaz de aguantarle la mirada. Ojalá tuviera el valor para plantarle cara, incluso para defenderme si me atacara. Mejor no verme en esa situación. De nuevo, el temor a lo que pudiera ocurrir en un hipotético enfrentamiento paraliza mi mente y mis planes. Miro el cielo nocturno. A pesar de que no llueve, las nubes persisten y un viento molesto atraviesa las ventanas sin cristal.

Los motores del autobús rugen por fin. La incertidumbre no deja que me relaje. Según he oído a los guardias, tenemos tres horas de viaje si el tiempo lo permite.

He oído un par de disparos y risas. Cierro los ojos con dolor. Necesito salir de este lugar. Miro a Cervante que viene de hablar con André, que le informaba sobre la causa de los disparos entre risas de ambos. Cuando mi señor regresa, acaricia mi cabeza.

—Putos esclavos —dice cruzándose de brazos y acomodándose en su sillón. Al ver que me tenso ríe—. ¿Te molesta? No debería, tú y tu padre gozáis de una posición envidiable. Jamás pensé cuando me dijo que tenía una hija hermosa que deseaba ser mi esposa, que resultara tan literal. No es la primera vez que un esclavo me ofrece a su hija, pero tu caso es distinto, Leire, tú has superado mis mayores expectativas. Y al mismo tiempo has cumplido tu sueño.

Su prepotencia me abruma, no quiero oírlo ni un segundo más.

—¿Puedo dormir? —le pregunto dejando a medias la manzana—. Llevo todo el día mareada.

Tras unos segundos esperando la respuesta, Cervante asiente.

—Duerme un poco. Pero estate atenta, tenemos un largo viaje por delante y los pacifistas son expertos emboscadores.

Esa palabra otra vez. En realidad no tengo sueño. Mi intención no es dormir, sino pensar con libertad, ya que cada vez que abro la boca, salen palabras de mí envueltas en mentiras, y estoy cansada de fingir.

Al cerrar los ojos, mi mente me lleva a unos planes descabellados. Deseo que nos ataquen los pacifistas en este momento. Que maten a todos los esclavistas y me liberen. Tampoco sería la situación más extraña del mundo, teniendo en cuenta que algunas veces los esclavistas han hablado de emboscadas en plena llanura. Aunque se encargan de maquillar las verdades edulcorándolas con actos heroicos que nadie ha contemplado.

El autobús está repleto de armas y municiones. Incluso algunas bombas de mano. No conozco de lo que pueden ser capaces los pacifistas, pero ya deben ser buenos guerrilleros si pretenden asediar este convoy. Cervante es un loco de la guerra. Algunos esclavos que he conocido que fueron capturados por él, dicen que es el hombre más temerario y audaz que conocen.

Cuando era recolectora me forzaba a no escuchar nada sobre los esclavistas. Los odio a todos, ocupen el rango que ocupen, así que no me importaban sus hazañas ni sus tretas. Sin embargo, ahora soy consciente de que en el fondo sí que escuchaba, y las anécdotas quedaron más grabadas en mi mente de lo que pensaba.

Al parecer, Cervante no teme a los enfrentamientos, ni de amigos ni de enemigos. Él tiene un objetivo claro: llegar a lo más alto en el escalafón de los esclavistas. Ahora comanda junto a otros cinco hombres la Ciudadela del Licaón, un reducido bastión esclavista que ya ha sufrido varios intentos de asedio por parte de otros esclavistas rivales. Ahora mismo, el territorio de Lagunas de Hierro goza de cierta paz, ya que Cervante y los demás han conseguido negocios prósperos con los asentamientos de los alrededores.

Los Licaones, en concreto Cervante, quieren ampliar su red de negocios a más de doscientos kilómetros de distancia. Son insaciables como lo fueron sus antecesores, los responsables de la Devastación. Cervante comenta que antes de la guerra que dio nombre a esta nueva Era, había gente muy poderosa que amasaba tales fortunas que les resultaba prácticamente imposible gastarlas. En los libros que posee Cervante se cuentan esas historias, pero yo no sé leer. Aunque espero aprender algún día, y conocer el pasado, y los errores que se cometieron.

No sé en qué momento me he dormido cuando oigo la voz de Cervante.

—Leire, despierta. Ya estamos llegando. Pronto amanecerá.

Abro los ojos y me da la sensación de que no lo he hecho. El paisaje sigue siendo completamente negro, aunque conforme recupero la entereza me doy cuenta de que la luna asoma desde lo alto e ilumina con luz blanca y muy tenue el paisaje. Veo torres metálicas con cableados colgando en lo alto. Puentes que en su día distribuían el tráfico, otro hito inimaginable para mí, teniendo en cuenta que las carreteras están prácticamente desiertas; sólo los convoyes de esclavistas se atreven a usarlas.

Cervante bebe una cerveza junto con dos de sus hombres. Uno de ellos señala hacia el lado del autobús donde estoy sentada, pero con el ruido del viento golpeando mi rostro no consigo escuchar lo que dice. En realidad tampoco me importa.

Un cuarto de hora más tarde, el vehículo sale de la autopista y entra en una carretera más estrecha. Empiezo a ver restos de pueblos, con tejados destrozados y vehículos oxidados. Veo edificios ruinosos con carteles colgando en precario equilibrio. Todo es perturbador, como si una ola de muerte hubiera arrasado el mundo, y a las personas que vivían en él. Me entristece pensar que jamás conoceré el mundo tal y como era.

Mis pensamientos divagan hasta que alguien avisa de que hemos llegado.

Me asomo con interés por la ventana, pero sigo sin ver más allá de lo que la escasa luz de la luna me permite. De pronto aparece un edificio blancuzco rodeado de lonas de plástico que se extienden hasta donde alcanza mi vista. Hay luz allí y veo sombras acercándose a una explanada, donde segundos después se detiene el vehículo en el que viajo.

Cervante extiende su mano.

—Ven. Tengo que presentarte a unas personas.

Le doy la mano y tira de mí un poco brusco. Me lleva hacia la puerta del autobús ante las miradas de sus hombres. Me niego a acostumbrarme a ellas.

Nada más bajar escucho una voz masculina.

—Veo que no pierdes el tiempo, camarada Cervante.

Se trata de un hombre alto y panzudo. De aspecto bonachón, con un bigote blanco y unos ojos pequeños a causa de su expresión de sonrisa permanente.

—Me alegro de verte, camarada Holgan. Tampoco tú pareces haberte dormido en los laureles. Menuda tienes montada aquí —señala Cervante con el brazo extendido.

Holgan suelta una risotada y zarandea a mi señor con efusividad. Sé que a Cervante no le hace gracia que lo toquen otros hombres, y menos que lo traten con demasiada confianza. Así que me regodeo por su incomodidad.

—El secreto está, querido camarada, en la mano de obra. La buena producción radica siempre en ella —dice Holgan—. Como has hecho tú buscándote a esta preciosidad de acompañante —me señala.

A pesar de mis diecisiete años, he vivido lo suficiente para no fiarme de nadie. Ningún esclavista es bueno, y por muy amable que parezca la expresión de Holgan, sé que es otro hijo de puta de los pies a la cabeza. A su alrededor también han aparecido hombres armados, y algunas sirvientas se asoman curiosas desde la puerta abierta de la enorme mansión del señor de este enclave. El único cuerpo barrigudo que veo es el suyo.

Por supuesto, fuerzo una sonrisa amable y suelto una de mis asquerosas frases que espero dejar de pronunciar algún día… lo más cercano posible.

—Soy la mujer más afortunada del mundo, señor Holgan. Me llamo Leire.

Holgan suelta una carcajada.

—Dos cosas, camarada —vuelve a encararse a Cervante—: o es que realmente has conquistado su corazón, cosa que dudo, o la has amaestrado muy bien.

Cervante sonríe ligeramente. De nuevo capto su incomodidad.

—Leire vino a mí —miente—. Es la mejor esposa que he tenido. Pero por favor, camarada Holgan, te agradecería que nos dejases descansar unas horas y ya hablamos por la mañana. Ha sido un viaje incómodo.

Holgan acepta y nos lleva a unos barracones apartados de su mansión.

Una vez en nuestra cabaña maltrecha de plástico, Cervante se quita las botas y la ropa. Está cabreado, y sé que cuando eso sucede, jamás debo hablar. Me he llevado algún bofetón por intentar calmarlo, o aconsejarle. Reconozco que no tengo por qué hacerlo, él no me lo pide.

Esta vez sé la razón de su enojo: Holgan lo ha tratado con superioridad, lo que supone una patada en todo su ego. Cervante se cree el esclavista más relevante de Lagunas de Hierro.

He captado rápido al señor de Lomas Crispadas. Bajo la apariencia campechana y divertida de Holgan, se esconde un hombre calculador y chulesco; acostumbrado a ser el centro de atención y a que se haga lo que ordena, como Cervante en la Ciudadela del Licaón. Con la salvedad de que este no es el territorio de mi señor y por tanto, no es el gallo de este corral; y eso le duele.

Aprovecho para estudiar la cabaña. A pesar de que está hecha con cañas y plástico, está bastante aseada. Nos encontramos en un recibidor amplio, de unos quince metros cuadrados, con una mesa y cuatro sillas en el centro. Hay plantas decorando las esquinas, y una lámpara con una vela ilumina el interior de la estancia. Al fondo hay una cama, y al acercarme veo que las sábanas están limpias y bien colocadas. Me entra el sueño nada más pasar la mano por la mullida tela.

—¿Has visto a ese imbécil seboso? —me pregunta Cervante.

Yo lo miro, pero sé que no quiere que le responda. Está pensando en voz alta.

—Me trata como si yo fuera un niñato estúpido que viene a ver a un verdadero esclavista. ¡Yo soy el puto señor de Lagunas de Hierro, joder!

Al instante se da cuenta de que no debe gritar. Que lo que nos separa del exterior es una simple lona de plástico, no las chapas metálicas como en las chabolas de la Ciudadela del Licaón. Le han tocado su orgullo y se ha cabreado. Reconozco que yo también he calado al instante a ese Holgan, pero no siento ninguna empatía por Cervante. Su preocupación narcisista es un insulto más a las verdaderas penurias que vivimos los esclavos. Fuerzo mis ojos para que no se cierren mientras lo oigo quejarse, aunque me temo que esta noche dormiré poco. Se está quitando la ropa, supongo que ha decidido desahogarse conmigo.

6

U n disparo me alerta. Despierto preocupada y parpadeo hasta que mis ojos se acostumbran a la claridad. Las lonas de la cabaña no consiguen aplacar la luz diurna ni el sonido del exterior. Miro a mi lado y descubro que Cervante no está. Salgo de la cama y me envuelvo con la sábana, estoy completamente desnuda. Me duele el cuerpo. Cuando me echo un vistazo descubro moratones en los muslos, la marca de sus apretones mientras me violaba con más ímpetu que de costumbre. Holgan lo había cabreado, y Cervante no podía matar esclavos porque no estaba en Ciudadela del Licaón, así que sólo podía centrar su frustración en mí.

Se asoma uno de los guardias que nos acompañó en el viaje.

—Podrías quitarte esa tela —me dice con tono juguetón.

—¿Está desnuda? —pregunta apresurado otro que también se asoma interesado.

—No, pero puede que la convenzamos —dice el primero. Luego vuelve a encararse a mí—. Cervante tardará, y sabes que si nos tienes contentos, podemos hacer que tu vida sea menos… asquerosa.

—Sí, te ayudaremos. Pero déjanos…

—Rezad al dios que creáis para que no le cuente a Cervante lo que me estáis proponiendo —los corto mientras avanzo hacia ellos todavía con la sábana enroscada a mi cuerpo. Sus estúpidas sonrisas se esfuman—. A vosotros no os temo, y tampoco a él. Así que vais a hacerme la vida más fácil aunque no os muestre ni un pelo de mi coño. Y os acostaréis todas las noches deseando que no le cuente a Cervante el error que acabáis de cometer, porque os aseguro que lo que me invente, lo creerá.

Dicho esto, los dos asienten aterrados y me prometen que en breves minutos me traerán el desayuno.

No me dejan salir. Los dos guardias me han traído la mejor comida que he probado en mi vida. Me he sentido sucia y traicionera devorando unos huevos fritos con pimientos ahogados y un vaso de zumo de tomate con perejil. Nada más terminar de comer me he levantado y he querido asomarme al exterior de la cabaña, pero los mismos guardias me lo han prohibido. Al menos, sus modales han sido respetuosos. No entiendo para qué me ha traído Cervante a este lugar si no quiere dejarme salir. Es verdad que odio estar con él, pero tampoco quiero quedarme sola. Ni siquiera sé dónde estamos, una sensación que me desagrada.

Me siento en una de las sillas y miro el plato y el vaso vacíos. Tengo curiosidad de ver este asentamiento esclavista de agricultores. Hasta ahora sólo había conocido la mugre, el óxido y la comida asquerosa elaborada con insectos y las sobras de los esclavistas chatarreros. Lo que he comido hoy no será el menú de los esclavos, y lo siento por ellos, pero acabo de enamorarme del sabor de las verduras y los huevos fritos. Cierro los ojos para rememorar el momento y el sabor de mi desayuno, porque tengo la sensación de que tardaré en volver a probar estas exquisiteces.

Desconozco las horas que han pasado. Los guardias de fuera han sido sustituidos por otros y nuevamente, he tenido que ponerlos en su sitio cuando se han asomado a fisgar. Estos también han retrocedido con mis amenazas. Todos temen a los señores esclavistas, y muchos creen que accederé a sus peticiones calenturientas. Sin embargo, he sabido aprovechar mi posición dentro del círculo de Cervante, y lo voy a exprimir al máximo. De algún modo, en ello debe radicar mi futuro plan de escape.

Los soldados saludan a Cervante en el momento en que mis ojos están a punto de cerrarse de nuevo, vencidos por el aburrimiento. Había decidido acostarme en la cama, ya que el tiempo parecía haberse detenido.

Cervante entra sonriente, se quita la chaqueta de cuero y deja al descubierto unos tirantes que sujetan sus pantalones anchos. Baja el pañuelo de su boca y se quita las gafas plateadas de ventisca.

—He hecho bien en traerte. ¿Has probado el desayuno?

—Sí.

—Levántate.

Obedezco. Me mira con detenimiento.

—Repásate el maquillaje y ponte algo elegante.

Ya llevo algo elegante, pienso. Pero él ni siquiera es consciente de que sus palabras hieren.

Como siempre, recupero la templanza al pensar en que un día pagarán por todo, él y su calaña esclavista.

—¡Rápido! No tenemos todo el día, joder —ruge nervioso. Aplaude sonoramente dos veces—. ¡Sí, qué grande soy!

No entiendo a qué viene tanto júbilo. Ni siquiera deja que me ponga mi chaqueta. Tira de mi mano y me saca de la cabaña.

Fuera hay al menos una veintena de personas: varios guardaespaldas de Holgan y alguna de sus sirvientas. El hombre de gran bigote blanco ensancha su sonrisa al verme.

—Es impresionante, camarada —dice devorándome con la mirada. Estoy ante un señor esclavista, no puedo comportarme como ruge mi interior. Debo ser sumisa si quiero sobrevivir, así que fuerzo una sonrisa.

—Tócala, camarada Holgan —me ofrece Cervante a su homónimo.

El hombretón da tres largas zancadas y me observa de cerca. Levanta mi cabeza con su dedo índice. Yo mantengo la mirada baja. Entonces desliza su brazo por mi cintura.

—Es como una figura de porcelana. Pero con mejor tacto —dice.

Todos los hombres ríen. Las mujeres apartan la mirada. Lleva una de sus manazas sucias de tierra hasta uno de mis pechos, lo descubre y lo aprieta con delicadeza. Siento cómo su respiración se agita.

—Perfectas tetas —dice mirando a Cervante con lujuria. Yo también dirijo la mirada a quien es mi señor. Aunque aprieta los labios molesto, acepta la actuación de Holgan. Y eso me resulta muy preocupante. ¿Qué está sucediendo?

—Una semana —dice Holgan—. Siete días para mí solo. Total libertad.

—Así es —asiente Cervante con las manos a la espalda—. Me atrevería a decirte que es la mejor mujer con la que yacerás en tu vida.

—Subestimas mis posesiones, camarada —ríe Holgan.

Se aparta de nuevo y se acerca a una sirvienta. Le arranca la camisa de botones y deja dos exuberantes pechos al descubierto.

—Mira qué maravilla. Y las tengo a montones.

Cervante suelta una carcajada.

—Eres un granuja, camarada Holgan.

—Para qué tanto poder si no puedes disfrutar de lo mejor que hay en el mundo.

Cervante estira su brazo y le ofrece la mano a Holgan. Este se la estrecha.

—Cerramos el trato —dice mi señor—. La chatarra que he traído y una semana con mi esposa a cambio de tres viajes como este de hortalizas —señala hacia un remolque repleto de todo tipo de verduras.

—Exacto.

No puedo creerlo. Cervante acaba de negociar conmigo. Me tiemblan las piernas. No quiero estar con este salido, no quiero que vuelva a tocarme. Siento un vacío enorme, como si me hundiera en un pozo tan profundo y frío del que sé que jamás saldré. Cuando Cervante se aparta de Holgan reacciono llevada por el instinto de supervivencia. Lo agarró del brazo bajo la mirada de todos. Los ojos de mi señor centellean por un momento y lo suelto.

—Por favor, señor. ¿Podemos hablar?

El rostro de Holgan es un poema. Ni siquiera yo he visto alguna vez a alguien tocar a un señor sin que él se lo pida.

Cervante me agarra esta vez del brazo y mira a los demás, en especial a Holgan.

—Al final de la tarde te la traeré, camarada —gruñe forzando una expresión amable.

Holgan asiente y ordena a su gente que vuelva a la tarea.

—Maldita zorra estúpida —gruñe peligroso Cervante cuando volvemos a entrar en la cabaña—. Has estado a punto de destrozar la negociación. Y por tu bien espero que Holgan no la reconsidere.

—Lo siento, señor. No quiero…

No veo venir la fuerte bofetada que explota en mi cara. Caigo al suelo y empiezo a llorar. No puedo contener el llanto. Es la vez que más fuerte me ha pegado. Me odio por desear no separarme de Cervante. Al menos sé de lo que es capaz. Pero Holgan no me gusta, tiene algo que me aterra, incluso más que Cervante.

—Por favor, perdóname, señor. Pero es que yo te amo. No quiero estar con otra persona que no seas tú —suplico.

Él parece ablandarse ante mis ruegos. Sabe que ha recuperado el control.

—A veces uno debe sacrificarse por un bien mayor —dice mirando hacia un horizonte que sólo él puede ver—. Reconozco que eres la esclava por la que más curiosidad siento. Eres mi primera esposa, un privilegio por el que muchas matarían —en eso tiene toda la razón—. Ya has probado el desayuno que te he mandado traer. Esta comida llegará a la Ciudadela del Licaón, con la premisa de que sólo yo puedo negociar con Holgan. Ningún otro Licaón puede tratar con él a mis espaldas, tengo la exclusividad. Levántate.

Obedezco.

—No puedo aguantar siete días sin verte, señor Cervante —vuelvo a arrastrarme por el suelo como un gusano—. ¿Y si me hace daño el señor Holgan?

Por su expresión, creo que he conseguido hacerlo dudar.

—Eso no pasará.

—Pero, ¿y si pasa?

—Hablaré con él. Cuando regrese a por ti, no puedes tener ni un ligero moratón. Eres mía, y eso ha de entenderlo. Como te he dicho, sólo te presto por un bien mayor.

«¡El tuyo, desgraciado!», deseo gritarle a la cara.

No puedo dejar de pensar en lo miserable que es mi vida. Me encuentro al amparo de un hombre sin empatía. Así son los esclavistas, gente sin una pizca de escrúpulos que no duda en aplastar a quien sea para ascender entre los suyos.

Mi abuelo me contó que siempre ha existido el poder en la Humanidad. Que antes de la Devastación había personas muy poderosas, capaces de apropiarse de todo lo que podían desear, e incluso así, seguir siendo infinitamente ricas. En la mayoría de lugares existía una libertad relativa, amparada en algo llamado Derechos Humanos.

Todo eso ha desaparecido. Sólo los esclavistas: los hombres, y en muy pocos casos mujeres, pueden considerarse libres y poderosos. Los demás, pertenecemos a una mayoría completamente despojada de una vida digna y próspera.

El recuerdo de cuando fuimos libres es lejano y difuso, como si perteneciera a la memoria de otra persona. No recuerdo si fui feliz como persona libre, aunque sí tengo grabado en mi mente el rostro de mis padres, siempre con expresiones temerosas y preocupadas por no llamar la atención de gente extraña. Hasta que al final, sucedió lo inevitable.

Este mediodía tenemos una comida de despedida, y la celebración del nacimiento del nuevo negocio entre la Ciudadela del Licaón y Lomas Crispadas.

Antes de sentarnos a la mesa en la mansión de Holgan, Cervante ya me ha cedido al esclavista agricultor. Me siento a su lado y él me acaricia el trasero.

—Luego te arrancaré ese vestido ceñido que llevas —me dice Holgan con un susurro de aliento agrio.

Sobrevive, Leire, me digo una y otra vez. Sobrevive.

Jamás pensé que lloraría al ver marcharse a Cervante. El autobús sin la mitad del techo se aleja dejando una nube de polvo tras él, seguido por los camiones que vinieron al viaje repletos de chatarra que ahora marchan hasta los topes de verduras.

El abismo se abre ante mí en el momento en que Holgan entra en el salón, desde donde veo alejarse el convoy.

—Por fin solos —dice con su permanente sonrisa.

Me vuelvo y siento unas ganas irreprimibles de decirle lo que pienso: que le profeso un asco insoportable. No deseo pasar por alto lo que me ha hecho esa misma mañana, palpando mi cuerpo sin permiso, como si yo no fuera más que un simple objeto.

Sobrevive, vuelvo a repetirme y una sonrisa aparece en mi rostro. Veo cómo sus ojos contemplan mi cuerpo.

—Desnúdate. Voy a follarte aquí mismo. No aguanto más.

Obedezco mientras me mentalizo del duro día que me espera.

7

T ras violarme, Holgan me ha mandado al pabellón de las sirvientas, fuera del edificio principal. Salir de sus redes en plena noche me llena de alivio. Cuanto más lejos de ese desgraciado esté, mejor. Me ha tratado como a un animal de carga. Me ha insultado, pegado y vejado hasta que ha terminado sobre mi cuerpo. Luego se ha apartado y me ha pedido que me largue. Así que todavía estoy sucia y medio vestida. Un guardia me detiene.

—Espera —dice—. ¿Quién eres?

—Soy nueva —digo reprimiendo mi angustia. Para mi sorpresa, este hombre de unos treinta y muchos no actúa como los demás secuaces de Holgan.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta.

—No mucho. Estoy cansada. Me dirijo al pabellón de las sirvientas.

—Sígueme.

Viste unos pantalones negros sucios y una chaqueta vaquera sin mangas sobre una camisa azul claro. Está delgado y lleva un poblado pelo castaño. No es guapo, su rostro es alargado y tiene poca barbilla. Aunque dada su amabilidad, sería el hombre perfecto comparado con los diablos que me rodean.

No me mira, no me dice obscenidades, simplemente camina delante de mí con un fusil entre las manos. Unos minutos después de atravesar callejuelas estrechas de cabañas de plástico llegamos a un estanque.

—Es ahí —señala a mi derecha—. Sube esa escalera y te llevará hasta una diminuta entrada con una puerta verde oxidada al fondo.

—Gracias —le digo sonriendo con sinceridad por primera vez en mucho tiempo—. Has sido muy amable.

El hombre asiente y espera. Así que me dirijo a la escalera y la subo con lentitud. Me duele la entrepierna. Holgan no ha sido especialmente cuidadoso.

Una vez arriba me adentro entre las sombras y veo un portal estrecho y la puerta verde al fondo. Llamo. A los pocos segundos me abre una mujer que mira desconfiada por encima de mi hombro.

—¿Quién eres?

—El señor Holgan me ha mandado aquí.

—Pasa.

Cierra detrás de mí y toma una vela de una cómoda que hay en el recibidor metálico y ligeramente inclinado.

—Supongo que eres la esposa del señor Cervante.

—Sí.

Creo que se ha fijado en mi expresión desesperada y mis ojos enrojecidos.

—Acuéstate en esta cama —me señala un catre vacío.

Me ha llevado a una habitación comunitaria, donde diez camas hospedan a ocho personas que duermen en esos momentos. La mujer viste un camisón blanco demasiado holgado, sus pechos bailan bajo él.

Una vez sentada sobre la cama que me ha asignado me dice:

—¿Sabes qué tienes para mañana?

—¿A qué te refieres?

—A algún evento, algo que te haya podido adelantar el señor Holgan.

—Un almuerzo con él.

La mujer de pelo por los hombros y canoso asiente.

—Suerte.

Y se marcha.

No espero a que se aleje ni cinco metros para soltar una llorera sin importarme quién pueda oírme. Me siento un desecho, un mísero ser sin destino en un mundo creado por la maldad personificada. Mire donde mire en esta vida no encuentro piedad, un simple signo de comprensión o de bondad. No hay nada, solo el vacío de la penuria. Doy un respingo cuando alguien me acaricia el hombro. Me vuelvo pensando que es la mujer que me ha abierto la puerta, pero no lo es. Esta es más grande, y lleva el pelo sujeto por una goma. Tiene los labios finos y unos ojos marrones.

—No les des ese placer, niña. No derrames una lágrima por ninguno de esos malnacidos.

Sus palabras son como una fresca brisa en un día abrasador. Me vuelvo para ver un rostro curtido, de expresión seria y segura. Algo muy inusual en estos lugares.

Me seco las lágrimas y le dedico una débil sonrisa.

—Gracias —le digo.

—Intenta dormir, porque el tiempo no espera, y si no descansas, las horas posteriores siempre serán peor que si lo haces, créeme.

Estoy completamente agotada, pero lo último que quiero es dormir. Primero el guardia, y ahora esta mujer. Dos personas seguidas han sido amables conmigo hoy, después de años sin toparme con nadie así, solo Hugo y Jayen.

Tengo la sensación de llevar horas intentando conciliar el sueño. Mis ojos se cierran, pero mi mente no parece querer olvidar lo que acaba de ocurrir. Todavía huelo a Holgan; su sudor, su aliento asqueroso. Cuando lo vi por primera vez mi subconsciente creyó que su rostro amable y sonriente pudiera esconder una personalidad acorde. Pero siendo Holgan un señor esclavista, estuve también segura de que no podía ser como aparentaba. Esta mañana lo ha confirmado su lujuria delante de todos, y esta noche… Golpeo la almohada al recordarlo. No sé defenderme ante semejante monstruo. Hasta el momento, todos los consejos me han llevado a la sumisión, a dejarme hacer para sobrevivir. Y cada vez estoy más convencida de que así debo proceder.

En un momento de la noche, las mujeres de mi barracón empiezan a despertar. Hablan en susurros y dirigen furtivas miradas en mi dirección. Una de ellas se levanta. La oigo vestirse.

—Clara, Berta, preparad la harina y limpiad las legumbres, en unos minutos iré yo. —Es la voz de la segunda mujer que me atendió anoche.

Me vuelvo curiosa y veo las figuras moverse en la penumbra. Se están vistiendo, y la mujer sigue dando órdenes. Al ver que me incorporo se acerca.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta cruzándose de brazos.

—Dolorida, pero estoy bien —miento.

—Sí, claro. ¿Cómo te llamas?

—Leire.

—Muy bien Leire. —Entonces baja la voz—. No te conozco, pero un amigo me ha dicho que anoche viniste muy magullada. Y me asomé a comprobarlo.

No digo nada. Así que ella prosigue.

—Estoy bien —insisto.

La mujer parece tensarse.

—¿Te crees valiente? A ver qué tal pasas el día de hoy.

Dicho esto deja sobre una pequeña mesita ropa limpia y bien plegada.

—¿Es para mí? —pregunto.

—Hoy tienes desayuno en la cama con el señor Holgan —dice.

Siento una angustia asfixiante. ¿Cómo que desayuno en la cama? No tengo fuerzas para repetir lo de anoche. Al parecer mi expresión me delata.

La mujer se sienta en la cama y pone su mano sobre mi pierna escondida bajo la manta.

—He pasado por lo que tú, Leire, hasta que vinieron otras mujeres más jóvenes y me relegaron al servicio ¿Cuánto llevas siendo esposa?

—Poco. Pero no puedo seguir así —me sincero—. Esta gente acabará matándome. Anoche sangré, si hoy vuelvo a acostarme con él…

—Humedécete la zona todo lo que puedas. A ellos les importa bien poco tu bienestar.

—He oído que puedo sufrir enfermedades si sangro.

—Y él también. Así que díselo. Quizá puedas librarte, al menos hoy. Yo procuraré aparecer lo antes posible pidiendo que necesito ayuda en la cocina. Si cuando me ves todavía Holgan no te ha forzado, tose dos veces seguidas.

Asiento. Cuando la mujer se levanta alzo la mano.

—¿Cómo te llamas?

—Salma.

—¿Por qué me ayudas?

Salma me señala la ropa.

—Vístete, debes venir conmigo a la cocina y luego te acompañaré a la habitación del Señor. Sé precavida en quién confías ¿Recuerdas el guardia que te trajo aquí? Él te respetará, es un buen hombre, pero no te excedas tratando con él.

Afirmo con la cabeza mientras me pongo una falda corta y unas botas de piel. Me observo a mí misma y Salma ríe.

—Hay que ver cómo os visten —dice.

A pesar de que Salma realmente parece decidida a hacer que mi vida sea menos infernal, me cuesta fiarme de ella. No sé si realmente su intención es ayudarme o si finge para extraerme información y luego chivarse a Holgan.

Salimos del barracón y todavía es de noche. Las nubes cubren el cielo y no consigo ver ninguna estrella, aunque el viento cálido evitará que una posible tormenta descargue lluvia en este lugar. Lomas Crispadas se encuentra al este de Lagunas de Hierro, pero el clima es prácticamente el mismo que el de Ciudadela del Licaón. Por lo árido del terreno que rodea este lugar, diría que lloverá dos o tres veces al año, no más. Así que cubro mi nariz con un pañuelo que Salma me ha dejado junto a la ropa. Me ha llenado una tina de agua para poderme limpiar, incluso he podido utilizar jabón. Me ha dicho que no podría tener problemas si llega a oídos de Holgan de que me ha permitido bañarme. Se lo he agradecido sinceramente.

No llevo mis gafas de ventisca, así que al salir del pabellón, sigo a la mujer con la cabeza bajada y los ojos casi cerrados. El viento arrastra un incómodo polvo que cuando se mete en los ojos resulta de lo más molesto.

Llegamos a la casa donde reside Holgan. Un gallo canta cerca y escucho también el cacareo de gallinas. Pienso en los huevos fritos del almuerzo del día anterior y escucho a mi estómago protestar. Tengo mucha hambre.

Salma saluda a algunos soldados que la miran de soslayo, manteniendo el interés en mí. Soy nueva, y al parecer, despierto su curiosidad… y algo más.

Entramos en la casa y vamos directas a la cocina. Huele a comida. Allí se encuentran dos mujeres jóvenes de edad semejante a la mía. Una de ellas corta patatas y la otra bate huevos. No recuerdo haber contemplado una cocina como esa. Está repleta de comida: verduras, tubérculos de varios tipos, frutas de muchos otros, y carne embutida colgando de hilos.

Por un momento me olvido de mi condición de esclava, de que estoy a punto de visitar a un desalmado que no dudará en hacer de mí lo que le plazca. Solo huelo comida, veo a mujeres preparando platos exquisitos ¡Veo quesos!

Salma me saca de mi ensimismamiento y me ofrece asiento.

—Vamos a darte de comer —me dice—. Estoy segura de que hace mucho que no pruebas comida como esta.

—Ayer desayuné zumo de tomate y huevos fritos.

—Pues hoy comerás mejor todavía —me susurra llevándose el dedo índice a los labios.

—Pero debería ir a la habitación de Holgan.

—Nos hemos levantado antes sólo para comer nosotras lo que nos plazca. Ten en cuenta, Leire, que somos quienes vamos a por los alimentos a los campos de cultivo. Siempre cogemos de más, y los capataces, esclavos también, lo saben. Nos apoyamos siempre que podemos.

Es la primera vez que veo esclavos tan atrevidos. Quizá Salma me esté ayudando de verdad. Aunque por el momento, seguiré siendo precavida.

Ha llegado el momento de marcharme a la habitación de Holgan. Supongo que él espera que me presente con una amplia sonrisa para despertarlo cariñosa y atenta. Va a ser duro fingir.

Salma me lleva a un amplio vestíbulo y subimos unas escaleras. Todo está en silencio. Arriba hay un hombre guardando la puerta de la habitación de su señor. Intenta luchar contra el sueño hasta que nos ve. Se levanta y detiene a Salma. Me cachea de arriba abajo tocando más de lo que debería. A estas alturas ni siquiera me importa. Mi atención está clavada en la habitación que me espera al otro lado de la puerta metálica. El hombre la abre y con la cabeza me indica que pase. Al mismo tiempo enciende una vela y la deja sobre la mesilla junto a la cama.

Veo el cuerpo de Holgan sobre el colchón. Unos calzones, los mismos que llevaba la noche anterior cubren sus partes. La habitación huele a humanidad, un aroma dulzón y penetrante muy común en las chabolas donde dormía cuando era recolectora. Ni siquiera creo que se haya lavado desde anoche.

No puedo acostarme con él, no soy capaz. El hombre de la puerta me chista para sacarme de mis pensamientos y me señala con la cabeza a Holgan.

—Espabila —me dice antes de cerrar y dejarme sola con ese diablo.

Carraspeo.

—Buenos días, señor Holgan. Le traigo el desayuno.

El hombre gruñe.

—Leire —balbucea—. Tengo hambre de otra cosa.

Me lo esperaba.

—¿No prefiere comer primero? —insisto. Al menos, si no puedo evitar que me viole, quizá con el almuerzo mejore su aliento.

—No. Déjalo donde sea y métete en la cama conmigo.

Quiero salir de allí. Necesito escapar. Temo derrumbarme en ese momento.

—Señor, quería decirle que anoche sangré. Tengo miedo de transmitirle alguna enfermedad.

—No me transmitirás nada —dice todavía con los ojos cerrados. No parece el hombre risueño que aparentaba ser.

—Es que todavía sangro —vuelvo a mentir.

Veo a Holgan apoyarse con el codo y me mira. Casi no lo distingo.

—He dicho que vengas.

Nerviosa, dejo la bandeja sobre una mesa al fondo de la habitación y me acerco a él.

—Tengo una semana para aprovecharte al máximo. No pienso dejar que un poco de sangre me impida follarte, niña.

Dicho esto tira de mi brazo y me arrastra con fuerza a su lado. Sube sobre mi cuerpo y echa el aliento sobre mi cara, evito respirar, porque temo que si lo hago sufra una arcada. Me levanta la falda y toquetea bajo ella para apartarme las bragas.

—Me costó dormir pensando en este momento —me dice.

Y a mí también, pienso.

Nada más tocarme con su pene erecto siento dolor.

—Por favor, señor. Me duele, ya se lo he dicho. No estoy bien.

Entonces recibo una bofetada que suena como una explosión. Me abruma un dolor insoportable en la mejilla. Él me mira con los labios apretados bajo su espeso bigote blanco. Vuelve a forzar y cierro mis piernas. Las lágrimas brotan de mis ojos. Creo que es la vez que más vulnerable me he sentido. Estoy a su merced, como un pájaro en las fauces de un famélico gato.

—Lo siento, por favor, señor. Deme solo un día para recuperarme, se lo compensaré, lo juro.

—¿Me lo compensarás?

Ya no vuelve a hablar. Se levanta de la cama y me coge del pelo. Tira de mí con tanta fuerza que estoy segura de que arranca cabellos de mi cabeza. Tropiezo al salir de la cama pero él me sujeta con tanta fuerza que evita mi caída. Me golpea en el estómago en dos ocasiones y me tira al suelo. Vomito todo el espléndido desayuno que Salma me ha preparado. Me coge de la cabeza de nuevo y arrastra mi rostro por el suelo, ensuciándome con mi propio vómito. Sigo suplicándole. Pero me golpea en la espalda y en la cabeza. Me estampa contra la mesa donde había dejado la bandeja con el almuerzo, y el sonido es estrepitoso. Sé que Salma, el hombre que permanece fuera, y muchas personas más se han enterado de que Holgan ha perdido los papeles conmigo. No puedo defenderme, ni siquiera sé cómo hacerlo. Y prefiero no intentarlo siquiera, porque entonces, me matará. Me agarra del cuello y vuelve a levantarme estampándome contra la pared. Mis pies no tocan el suelo. Me falta el aire.

—Solo te salvará el hecho de pertenecer a ese engreído chatarrero. Si fueses mía, saldrías volando por la ventana, y luego dejaría que los perros de devorasen, como hacen con los esclavos que se niegan a cumplir órdenes.

Mi visión se nubla, sigo sin poder respirar. Suplico con la mirada, pero él no cede. Y todo se vuelve oscuro.

8

M i mente despierta. De algún modo lo sé, aunque los pensamientos están dispersos, las imágenes difusas, y recibo sonidos que no entiendo. Por un momento ni siquiera sé quién soy, ni dónde estoy; como si hubiera viajado a otro cuerpo con recuerdos desordenados.

Poco a poco, las frases pronunciadas por las voces empiezan a tomar sentido. Una de ellas me resulta familiar, pero no recuerdo el nombre. ¡Salma! Sí, es ella quien habla. Parece preocupada. Siento una humedad tibia en el rostro, me gusta la sensación. Sin embargo, conforme voy recobrando la consciencia, me doy cuenta de que me cuesta respirar, me duele el cuerpo, y mucho.

—Leire, tranquila, estoy aquí —dice Salma al percatarse de que estoy despertando.

Intento abrir los ojos, pero solo consigo hacerlo con el derecho, y veo todo borroso. La figura de Salma sentada frente a mí me observa. Me acaricia el pelo.

—¿Qué ha pasado? —pregunto—. Me duele todo.

—Es un milagro que estés viva, querida. Procura descansar, todavía estás débil.

Veo a otras mujeres rodearla. Están tensas y me miran en silencio.

Más tarde vuelve a repetirse la misma experiencia. Despierto en un desorden de sensaciones y pensamientos. Parpadeo y consigo centrar de nuevo la visión de mi ojo derecho. Sigue constándome respirar, así que lo hago con lentitud.

Hay más claridad, la luz del día se filtra por una ventana. Solamente está Salma frente a mí. Su rostro más arrugado de lo que debería a su edad sigue contemplándome preocupado. Pero otra imagen sustituye a la de mi cuidadora. Una cara engañosamente amable. El bigote blanco de un demonio. Holgan.

—¿Dónde está? —pregunto agitándome por momentos.

—Tranquila, estamos solas —dice Salma.

Intento moverme pero me resulta imposible. Siento como si tuviera cuchillos metidos entre las costillas y al moverme se clavaran un poco más en mi cuerpo.

—No puedo…

—Lo sé. Quiero que permanezcas quieta, Leire. Hazme caso.

—No le importó que le implorara —sollozo recordando todo lo sucedido con Holgan—. Se molestó cuando le dije que no estaba en condiciones.

—Holgan no es distinto a los demás esclavistas, querida. Son posesivos hasta rallar la locura. Si quieren algo lo toman. No han aprendido nada del pasado. Siguen enfermos de poder y egoísmo, y en medio estamos nosotras; esclavas sin capacidad de oponernos.

Las palabras de Salma son un bálsamo. Casi por primera vez desde que fui capturada junto a mi familia, oigo a alguien expresar sus sinceros pensamientos. Me siento tan identificada…

—Quiero escapar, Salma.

—Todas queremos. Pero ellos son más, tienen las armas y una falta de escrúpulos que los catapulta al poder.

—¿Por qué los pacifistas no nos salvan? —pregunto recordando que en Desfiladero Cobrizo existe un grupo de esta sociedad que lucha por liberar a los esclavos.

—Supongo que no hay muchos, e infiltrarse en un asentamiento esclavista tiene sus riesgos.

—Quiero encontrarlos, Salma. Quiero ser una de ellos.

La mujer ríe.

—Hazme caso, querida. Si algún día consigues escapar huye bien lejos, escóndete y procura vivir de la mejor manera posible. Los pacifistas tienen una vida muy corta.

Es muy posible que Salma tenga razón. No creo que alguien que luche contra estos desgraciados pueda contarlo durante mucho tiempo. He oído muchas historias de grandes heroicidades pacifistas, pero también de infinidad de intentos de liberación fallidos.

Solo con liberar un asentamiento y tener la vida de un señor esclavista en mis manos, será premio suficiente para pensar que todo el sacrificio, toda lucha por sobrevivir, habrá valido la pena.

—¿Sabes dónde podría encontrar pacifistas?

Salma frunce el ceño.

—Sólo soy una esclava que trabaja para un señor esclavista, Leire. No soy una fuente de información tan eficaz. Desconozco el mundo de los pacifistas, como la mayoría. Si yo tuviera noticias sobre ellos, mucha más gente también las conocería. Ten en cuenta que el supuesto éxito de los pacifistas radica en su secretismo.

En eso Salma tiene razón.

—Vamos, recuéstate y bebe un poco de sopa.

Con su ayuda me incorporo en la cama. Sufro un ligero mareo fruto del dolor que atormenta mi cuerpo. Llevo un camisón abrochado por delante con dos botones. Los desabrocho y contemplo mi cuerpo magullado. Está repleto de moratones. Es uno de los pocos momentos que me permito auto compadecerme. Ese hijo de puta me ha destrozado.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —pregunto.

—Casi dos días. Pensábamos que no te recuperarías. Pero Holgan me ha dejado al cargo de tu salud. Gracias a que has mejorado sigo viva.

Imagino la presión que habrá sufrido Salma. En los asentamientos esclavistas todo funciona a base de amenazas de muerte. Estos diablos saben que lo único que nos queda es la propia vida, ya que todo lo demás nos lo han arrebatado.

—Por muy dolida que estés, Leire, cuando nos visite Holgan, actúa sumisa y amable; como si fueses la única culpable por encontrarte en esta situación.

Niego con la cabeza a la vez que me entrega un cuenco metálico humeante.

—No quiero, Salma. No puedo seguir fingiendo.

—Si no lo haces, morirás, y no lo estás ya por el simple hecho de que no le perteneces, y lo sabes. Pero te encuentras en el filo de la navaja. Holgan todavía duda si acabar contigo o no. Y créeme que podría hacerlo. No teme a nadie. Para él, tu señor no es más que un joven estúpido que se cree por encima de todos. Además, Holgan está colmado de celos. Te quiere para él. Ni yo sé cómo acabará esto cuando Cervante venga a reclamarte.

—También soy valiosa para mi señor. Me permite cosas que prohíbe a las demás esposas. No creo que decida desprenderse de mí.

—Puede. Pero si Holgan te mata, simplemente debe preparar el terreno para emboscar a Cervante y el convoy que venga con él.

Esta posibilidad me deja preocupada. Mi vida no depende ni siquiera de mí misma ni de cómo actúe con Holgan. La suerte parece echada, y solo depende del tira y afloja de esos desgraciados.

Esa tarde, por primera vez, me encuentro sola en el barracón de las sirvientas. Salma ha tenido que acudir en ayuda de unas compañeras a las que han ordenado apresurarse en la recogida de grano. De vez en cuando escucho tiros. No sé si los esclavistas están matando o azuzando a sus prisioneros. Salma me contó anoche que hoy recibían una remesa de nuevos esclavos. Unos veinte. Hay niños entre ellos. Más vidas destrozadas.

La puerta del barracón se abre y levanto la cabeza aliviada. No me gusta que Salma se aleje. Su presencia me resulta balsámica. Comparto sus ideales y sus puntos de vista. Es una mujer sabia.

Pero mi corazón se encoge y el miedo me envuelve cuando veo la figura de Holgan avanzar entre las literas.

—Te has recuperado —dice.

No respondo. Ni siquiera me atrevo a aguantarle la mirada.

Sobrevive, me digo.

—Gracias a los cuidados de Salma, señor.

—¿Has tenido tiempo de pensar? —me pregunta con esa sonrisa engañosa.

—Sí. Me arrepiento por mi comportamiento. Y agradezco que acabaras siendo compasivo.

Él asiente satisfecho.

—Faltan cuatro días para que venga Cervante. Voy a renegociar con él.

—¿Renegociar?

—Sí. Quiero que seas mi esposa. La mujer que toda esclava desearía ser. Te otorgaré privilegios que ninguna otra ha tenido nunca. Pero necesito que me apoyes delante de todos cuando se lo plantee.

—¿Quieres que niegue mi deseo por Cervante?

—Así es. No le costará aceptarlo porque antes le propondré unas ventajas en el intercambio imposibles de rechazar.

No puedo creerlo. La pesadilla ha empeorado. No quiero que este perturbado se adueñe de mí. A su lado, Cervante parece inofensivo. Aunque mi actual señor también me ha golpeado y vejado, su aspecto juvenil y apuesto digamos que hace más llevadera la tortura, por muy triste que resulte esta conclusión. Cervante nunca me ha agredido hasta perder los papeles como hizo Holgan, y tampoco deja que nadie me ponga la mano encima. Aunque con mi señor sigo siendo un pájaro enjaulado, al menos la jaula es de plata.

Por supuesto afirmo con la cabeza cuando Holgan me pregunta si estoy de su parte. Ante todo, sobrevivir.

Esa noche cuando Salma regresa junto a sus compañeras, le cuento mi conversación con Holgan.

—Lo sabía —dice la sirvienta—. Tienes algo a tu favor. Un poder que la mayoría desearíamos.

—¿Poder?

—Sí. Eres una mujer hermosa, Leire. Y ese factor atrae a los hombres como la miel a las moscas. Eres como un tesoro que todos quieren poseer. Mientras puedas aprovecharte de ello, tendrás muchas posibilidades de sobrevivir. Pero juega bien tus cartas. A veces, cuando alguien, y más tratándose de esta gentuza, no consigue apropiarse de algo, prefiere destruirlo a que otro se beneficie de él. De algún modo, tienes que convertirte en imprescindible para quien decidas que puede mantenerte con vida más tiempo.

—Es un gran consejo, Salma —le cojo la mano y la rodeo con las mías. Le sonrío mirándola con el ojo sano—. Cada conversación contigo me instruye. Ojalá la vida te lo compense.

Salma me devuelve la sonrisa y me besa en la frente.

—Tienes cuatro días —continúa—. Aparenta sentirte todavía muy mal, que lo estás. Y así, alargando tu recuperación, puede que Holgan se abstraiga de volver a forzarte.

9

H an pasado dos días, más. Me siento algo más recuperada. Ya puedo abrir mi ojo izquierdo, aunque la hinchazón no me permite hacerlo del todo. También respiro con más facilidad, aunque cuando fuerzo un poco el torso sigo sintiendo esos pequeños cuchillos clavados en las costillas. Ya me basto sola para hacer mis necesidades, para alivio de Salma, que tenía que ayudarme en todo. En cuestión de tres días esta mujer se ha convertido en algo semejante a una madre. Ahora confío plenamente en ella. Sigue siendo atenta conmigo y mantenemos conversaciones repletas de consejos que procuro memorizar al completo.

Holgan me ha visitado unas tres veces. Las dos primeras, con Salma presente, en las que aceptó que todavía no estaba lista para servirlo. Pero la última vez que estuvo solo conmigo insistió en que antes de que regrese Cervante volverá a acostarse conmigo.

Es un alivio que los pensamientos sean silenciosos e íntimos, porque cada vez que veo a Holgan deseo matarlo, verlo agonizar, tal es el odio que siento por ese diablo. El pensamiento es un privilegio al que recurrir cuando todo se nos pone en contra. Cuando todo tu ser es prisionero, sólo queda la libertad de pensar por tu cuenta. Y lo estoy haciendo. Me aferro a la creencia de que un día seré libre. Ya no hay vuelta atrás, quiero acabar con esta chusma.

Esa tarde me levanto y me asomo a la ventana. Es algo que no debería hacer; algo que Salma me ha recomendado evitar, porque si me ven hombres de Holgan, quizá éste decida que ya estoy suficientemente bien para volver a satisfacerlo. Pero necesito que me dé el aire. Me asomo con disimulo y veo una extensión de campo labrado. Hay muchas personas deambulando por él, ajetreadas en las tareas de labranza. Mujeres recogiendo verduras, llevándolas hasta los carros de madera que usan para transportar la carga. Veo hombres armados atentos a cada movimiento de los esclavos. El sol brilla desde lo alto, y el viento ha amainado. Hoy supongo que acabarán tarde, aprovecharán para recolectar al máximo.

De pronto suena una sirena y como si de un hormiguero al que un niño ha pateado se tratara, los hombres y mujeres, tanto esclavos como guardias, se lanzan a la carrera dejando sus quehaceres y regresando a sus barracones. Me apresuro a volver a la cama. Me cubro con la manta y espero. Las prisas me han producido un sinfín de dolores que soporto apretando los dientes y procurando calmar mi respiración.

Entran las sirvientas asustadas. Salma es de las últimas en acceder al barracón. Ni siquiera me mira. Lanza órdenes a las demás.

—Salma, ¿Qué sucede? —le pregunto.

—Tu señor ha venido antes de tiempo. Y puesto que Holgan tiene planes inciertos con él, debemos aguardar. Los guardias de Holgan van a armarse.

Berta, una de las sirvientas que en algún momento también se ha preocupado por mí, me señala.

—Estás en medio de todo esto, Leire. Es increíble el interés que suscitas en los hombres. No sé si llamarlo suerte o desdicha.

—Eso es algo que el tiempo lo dirá —reconoce Salma quitándose la ropa de trabajo y limpiándose junto a las demás, manos y rostro en una de las palanganas.

Tensos minutos después, el mismo guardia que pocos días antes me indicó dónde estaba el barracón de las sirvientas, se asoma por la puerta y busca con la mirada hasta encontrarme. Me levanto expectante mientras las demás esclavas esperan.

—Maquilladla —ordena el guardia a las sirvientas señalándome—. Esconded sus moratones y ponedle un vestido limpio y aseado. Por si el Señor la reclama.

Para mi sorpresa, Salma avanza hacia el hombre armado.

—¿Qué ocurre?

Su osadía me resulta incomprensible. Ese atrevimiento le habría costado la vida en Ciudadela del Licaón. Pero en cambio, el hombre baja la voz y responde. Está claro que son amigos.

—Cervante ha venido a por ella antes de tiempo. Pero Holgan pretende negociar. La quiere —vuelve a señalarme con la mirada —. Su señor no puede ver que está herida.

El rostro de Salma se ensombrece. Me mira enojada.

—El cabrón de Holgan sabe que la negociación podría torcerse si Cervante te ve con ese aspecto.

El guardia se va.

—Salma ¿Cómo has conseguido que ese hombre esté de tu parte? —pregunto extrañada.

—No está de mi parte, Leire. Pero en este inhóspito paraje todos somos esclavos. Y Bruno es una buena persona, una excepción entre los guardias. Llevamos mucho tiempo siendo esclavos de Holgan, y hemos congeniado. Si nos llevamos bien entre esclavos, la vida puede mejorar aunque sea un poco.

Estoy de acuerdo.

Vuelve a pasar un tiempo, quizá casi dos horas. Estoy sentada sobre la cama. Todavía me duele mucho el cuerpo, y los moratones visibles de mi rostro, sobre todo los de mi ojo izquierdo, todavía hinchado, se marcan ligeramente bajo el maquillaje. Salma y las demás me han vestido, perfumado y han arreglado mi pelo descuidado por los días en cama. En repetidas ocasiones han admirado mi belleza; creo que exageran.

Llaman a la puerta del barracón. Es Bruno. Su cara de preocupación me inquieta.

—Te vienes conmigo —me dice.

Me reconcomen los nervios. No sé qué esperar ¿Y si Holgan ya ha conseguido apropiarse de mí? ¿Y si ha matado a Cervante? ¿O quizá Cervante se ha negado a perderme?

Salimos cuando el sol empieza a decaer. Las nubes se han teñido de naranja y las observo durante un segundo. Las envidio. Tan lejos de los problemas, tan libres, viendo el mundo desde una altura segura. Siempre que vuelvo a la realidad tras evadirme admirando la libertad incluso de las cosas inertes, me llena un bajón moral con el que tengo que lidiar durante unos segundos hasta recomponerme. Me toca vivir aquí, y de este modo. No hay otra realidad, por mucho que la desee.

—Te pondré al día —me dice Bruno—. Cervante no acepta la negociación. Ha pedido verte de inmediato. Parece que no se fía de Holgan. Y hace bien, no te conviene quedarte aquí.

—No sé qué debo hacer —me sincero mientras avanzamos por las callejuelas de chabolas y barracones. Huele a orina y estiércol.

—Elige el mal menor, y ese es Cervante.

El rostro alargado de Bruno muestra una expresión preocupada. Me cuesta creer que a un guardia desconocido como él le inquiete mi vida, mi seguridad.

—¿Por qué te importo?

—Odio el sistema esclavista —dice sin mirarme y con la boca pequeña—. Me enteré que plantaste cara a unos guardias, incluso que les amenazaste. Y eso me llamó la atención. Lo normal es la sumisión de los esclavos por temor al dolor y la muerte.

—Yo soy sumisa, Bruno. No te equivoques.

Él me mira y sonríe.

—Menos que muchos esclavos. Sacas las uñas en cuanto puedes, y eso es esperanzador.

Niego con la cabeza. Disto mucho de ser como él cree.

—Deberías hacer todo lo posible por regresar con Cervante —insiste.

—No creas que vivir bajo el yugo de Cervante es mucho mejor.

—No lo será, pero Holgan acabará matándote. Y he visto de primera mano a Cervante reclamarte. Le importas, y eso es mucho, viniendo de un esclavista.

Aquellas palabras me dejan pensativa. ¿Le importo a Cervante? ¿Habrá acabando creyéndose que lo amo? Una sonora carcajada explota en mi mente. Incrédulo desgraciado.

Llegamos a los alrededores de la propiedad de Holgan. Veo los vehículos de los Licaones. Han traído dos camiones repletos de chatarra. Me llama la atención la cantidad de metales y trastos cargados en los vehículos. ¿Cómo habrán explotado a los esclavos recolectores para amasar tanta porquería en tan poco tiempo?

Me imagino los latigazos y los disparos que habrán recibido los hombres y mujeres que sirven a los Licaones. No creo que hayan podido descansar mucho preparando este suministro.

Hay multitud de hombres armados. Todos se vuelven hacia mí mientras avanzo nerviosa. Holgan y Cervante están sentados a una mesa en el centro de la reunión; con sus hombres contemplando la escena, esperando órdenes.

Bruno me lleva hasta Holgan y este me rodea con el brazo.

—Como te he dicho, camarada Cervante. Leire aquí es feliz. Hemos congeniado mucho. Creo que podría convertirla en una esclava de más provecho. Se desenvuelve muy bien en los campos de cultivo.

No puedo evitar fruncir el ceño, horrorizada ante tanta mentira. Cervante me mira sin parpadear. Me está estudiando con sumo interés. Deseo no hablar, que lo hagan ellos, que se maten unos a otros si les place, pero no quiero verme en medio, aunque por desgracia lo estoy más de lo que me gustaría.

—La necesito —dice Cervante sin inmutarse—. Su padre es importante entre mis sirvientes; es músico, y casi no toca desde que no ve a su hija.

—Pues tráelo conmigo, camarada —insiste Holgan—. Tengo sitio para los dos. Te ofrezco a cambio dos camiones más de suministro y la remesa de veinte esclavos que me trajeron ayer.

Algunos hombres de Cervante se lanzan miradas de sorpresa. Pero él no mueve ni un músculo. Sigue mirándome. Me atrevo a pensar que no soporta ver el brazo de Holgan sobre mis hombros.

—¿Estás a gusto aquí, Leire? —me pregunta sin titubeos.

Ha llegado el momento temido. Pero sé exactamente qué debo responder.

—Quiero regresar contigo, señor —respondo mirándolo a los ojos.

Holgan no aparta su brazo de mis hombros a pesar de la palpable tensión.

—Ya la has oído, camarada. Deja que se venga —dice Cervante con mirada amenazante.

Holgan me aprieta a su cuerpo con más fuerza.

—Tenemos un pacto. Me quedan tres días.

—No has cumplido con tu palabra—dice Cervante señalándome—. ¿Crees que una capa de ridículo maquillaje iba a esconder la paliza que le has propinado? Te dije que la quería de una pieza. Y casi no puede caminar, por mucho que la hayas obligado a disimularlo.

—Su estancia no ha sido lo que debía, camarada —protesta Holgan—. Se negó a mis exigencias.

—¡Casi me abres en canal la primera vez, puto salvaje! —grito sin poderme contener.

Todo queda en silencio. Me he apartado de Holgan con un movimiento repentino, quedándome a un metro de él. Su mirada, bajo el tupido bigote no tiene nada que ver con la expresión afable que me brindó el primer día que vine. Ese semblante paternal con el que debería de haberme sentido reconfortada y respetada tan solo fue una máscara que escondía la verdadera voluntad de un demonio. Y no quiero pasar un segundo más con él.

Sin darme cuenta, he retrocedido hasta quedarme al lado de Cervante.

—Me negué a que volviera a violarme, y entonces casi me mata —acabo diciendo.

Sé que si en ese momento, Holgan pudiera tenerme asolas con él, terminaría lo que dejó a medias.

—Pídeme lo que quieras, camarada Cervante. Pero deja que me la quede —insiste Holgan.

—¿Casi matas a mi esposa? —pregunta él en cambio.

—No fue para tanto ¿Qué habrías hecho tú si una puta esclava se negase a cumplir tus órdenes?

Cervante se encoge de hombros.

—Si una esclava se niega a alguna de mis peticiones, la mato de una paliza. Pero tú, Holgan, has cometido el error de dejarla con vida. Y ahora te ha delatado.

Las palabras de Cervante me producen un escalofrío. Entonces, de un tercer camión que ha traído Cervante, comienzan a salir hombres armados que apuntan directamente a los de Holgan. Esta vez, sobre encontrarnos en propiedad ajena, los guardias de mi señor superan en número a los de Holgan. Y además, poseen armas de mayor tamaño.

—¿Qué es esto? —pregunta Holgan mirando a los hombres nuevos.

—Una encerrona, lo sabes muy bien, camarada.

Cervante se vuelve hacia los presentes.

—¡Hombres de Holgan! Dadas las circunstancias acaecidas estos días, rompo el pacto que hice con el camarada Holgan. Ha traicionado nuestro pacto. Casi mata a mi esposa, y eso es un hecho suficiente para reclamar Lomas Crispadas como mi nueva adquisición. Depositad las armas en el suelo y juradme lealtad.

Hay un titubeo y Cervante asiente a uno de sus hombres que no duda en volarle los sesos a otro de Holgan. El cuerpo cae al suelo sin vida ante el horror del propio esclavista agricultor.

Segundos después, los hombres de Holgan se rinden y dejan sus fusiles y pistolas en el suelo.

Holgan sigue mirando incrédulo el cuerpo de su escolta.

—Cuesta creer que un veterano como tú pudiera pensar que tratar a mi esposa como le pasara por la cabeza no le traería consecuencias —dice Cervante preparando su arma.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Holgan.

—Yo no voy a hacer nada, camarada. —Cervante le dedica una sonrisa amable, y entonces me pasa el arma a mí y se sitúa a mis espaldas agarrándome suavemente de los hombros.

—Ahí lo tienes, Leire —me dice.

Miro a Holgan y veo alivio en sus ojos. No me cree capaz. Yo ni siquiera sé empuñar un arma. Jamás había tenida una en mis manos. Cervante se ríe ante mi torpeza.

—Tranquila. Este malnacido ya no te hará ningún daño. Pero si quieres asegurarte de ello, adelante.

Sigue con sus manos apoyadas en mis hombros.

—¡Camarada! Hablémoslo, seguro que llegamos a otro acuerdo que pueda beneficiarte —exclama Holgan.

Su poblado bigote blanco se curva forzando su particular sonrisa. De nuevo siento su traición. Es la falsa sonrisa de un demonio. Levanto el arma y aprieto el gatillo. Un sonido ensordecedor inunda mis oídos y tras la explosión de la pólvora, el retroceso del arma apunto está de abrirme una nueva herida en la cabeza. He cerrado los ojos instintivamente, y cuando los abro veo a Holgan mirándome atónito. Se ha llevado la mano al vientre, donde la sangre tinta todo a su paso. Cervante suelta una risotada mientras aplaude complacido. Holgan intenta dar un paso. No habla. Viene hacia mí. No soy consciente de mí misma, me he quedado congelada. El esclavista da otro paso, y esta vez se tambalea. Consigo levantar temblorosa el arma y vuelvo a apuntarle. Un segundo disparo acierta en la cabeza de Holgan y esta vez, su cuerpo cae muerto al suelo.

Las risas se han detenido. Dejo caer la pistola y me quedo de pie, mirando el cuerpo de Holgan. Lo he matado. Es la primera vez que quito la vida de alguien y no sé qué diablos siento. No es alivio, y tampoco tristeza. Es lo que debía hacer y punto.

Cervante recoge el arma y pone su mano en mi espalda.

—Lo has hecho muy bien. Ahora ya sabes que jamás volverá a ponerte la mano encima. Ya estás conmigo.

Los hombres de Cervante empiezan a dar órdenes mientras quienes fueron esclavos de Holgan presentan a su nuevo señor el juramento de obediencia y lealtad. Por supuesto, están obligados a hacerlo.

Me vuelvo hacia Cervante.

—Señor, necesito volver al barracón de las sirvientas. Una de ellas se ha ocupado de mí mientras he estado herida y quería agradecérselo.

—Puedo llevarla. —Bruno aparece por la derecha de Cervante.

Este lo mira desconfiado.

—La quiero en la mansión en media hora.

Estoy haciendo un esfuerzo titánico por mantener la compostura. Necesito apartarme de Cervante ahora mismo. Me tiembla el cuerpo entero.

Bruno asiente y se vuelve con la intención de que la siga.

El guardia me aleja a paso ligero del cadáver de Holgan y de mi señor sabiendo que Cervante sigue observándome mientras me distancio. Deseo con todas mis fuerzas desaparecer de su vista y llegar al barracón de las sirvientas. Así que al doblar la esquina de la calle me invade un alivio reponedor. Bruno acelera y me esfuerzo por seguirlo. Todavía tengo el cuerpo dolorido y débil, pero sé que el guardia lo hace por mi bien.

—No hables —dice—. Simplemente sígueme.

Obedezco.

Llegamos al portal del barracón, subimos la estrecha escalera de metal y llegamos a la puerta verde. Bruno llama.

De inmediato abre Berta y se vuelve hacia el interior.

—Está aquí, Salma —anuncia.

Me quedo en la entrada, a la espera. Escucho un correteo y veo aparece a la mujer con el rostro desencajado por la preocupación. Aparta a Bruno y tira de mí para darme un largo abrazo.

—Cómo hemos sufrido, Leire —dice mirándome a los ojos. Es más menuda que yo— ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

—Holgan está muerto — responde Bruno.

La noticia deja atónitas a las sirvientas. Algunas empiezan a cuchichear, otras exclaman sorprendidas. Salma nos deja pasar y cierra la puerta. Vuelvo a abrazarla y esta vez sí, empiezo a llorar desconsolada sobre su hombro. Ella intenta tranquilizarme aunque no me pide que pare. Hacía tiempo que no lloraba abrazada a alguien. Pero con Salma siento un calor familiar, como el que me transmitía mi madre años atrás, antes de que unos esclavistas la reclamaran y la separaran de mí.

Por fin me aparto mientras Bruno cuenta que he sido yo quien ha matado a Holgan.

—No ha tenido opción. De algún modo, su señor la ha obligado a hacerlo —dice.

—No me arrepiento de ello —digo sin titubeos—. Holgan está mejor muerto.

Salma me lleva hacia una de las camas y nos sentamos allí juntas.

—A todos los que estamos aquí nos habría encantado apretar ese gatillo —dice una mujer un poco más joven que Salma.

Miro a las sirvientas, incluso a Bruno.

—¿Por qué es la primera vez que escucho a los esclavos quejarse de su situación?

Bruno se encoge de hombros.

—Siempre pueden haber soplones entre los nosotros, Leire. Y si descubren a alguien criticar a su señor, ya sabes lo que le ocurre.

—Pero ¿por qué confiáis aquí los unos con los otros? —insisto.

—Somos un grupo que lleva bastante tiempo junto —responde Salma—. Y cuando entra alguien nuevo solemos comenzar de cero, y poner a prueba su lealtad.

Algunas sirvientas sonríen pícaras y les devuelvo la sonrisa.

—Os estoy muy agradecida. Me habéis salvado la vida.

—Lo hemos hecho con mucho gusto, querida —dice Salma—. Si está en nuestra mano evitar parte del daño que causan estos cabrones, lo hacemos.

Por un instante deseo decirle que voy a conseguir ser libre algún día, y que vendré personalmente a sacar a todos los esclavos de aquí, pero justo en el momento en que mi boca se abre, consigo reprimirme. Ahora mismo creo que no es el momento de decir algo así. A pesar de haber encontrado por primera vez desde que soy esclava a un grupo de personas de confianza, pienso que todavía estoy muy lejos de poder conseguir mi libertad.

—Deseo que algún día podamos alejarnos de esta gentuza —digo—. No sé si volveremos a vernos, Salma, Bruno, y todas las demás. Espero de corazón que la vida compense vuestra bondad.

Nos fundimos en un cálido abrazo. Algunas de las mujeres del barracón con las que no he tenido tanto trato también se acercan y me abrazan. Repiten palabras como «cuídate», o «sé inteligente». Yo añadiría: «sobrevive».

Bruno me lleva hacia la mansión ahora de Cervante.

—¿Qué crees que tiene pensado mi esclavista? —pregunto.

Bruno, fusil en mano, mira alrededor mientras camina.

—Hacerse con todo esto, supongo. A estas alturas ya sabrás que esta gente es voraz e insaciable. Lo quieren todo. Cervante ya ha venido sabedor de que iba a desafiar a Holgan. Ha venido a reventar la negociación, y que tú te presentaras apaleada y dijeras delante de todos que lo preferías a él, le ha resultado más que ventajoso para impulsar el motín.

Bruno ríe ante su propia observación. En verdad, todo ha salido a pedir de boca para Cervante. Me ha recuperado y ha muerto un rival con el que nunca ganaría tanto prestigio y poder si lo hubiera dejado con vida. Escucho música, están de celebración.

—Te espera un día ajetreado —me dice Bruno con una sonrisa sarcástica.

Bruno no me parece un hombre atractivo. Está delgado, y lleva el pelo descuidado. Además tiene una nariz larga y ligeramente torcida. Pero su amabilidad y atención lo han convertido en alguien que jamás olvidaré. Encontrar a personas que puedan tratarme como lo hace él resulta tan difícil como encontrar jabón para un esclavo.

—Te deseo una vida larga, Leire —dice Bruno—. Y a poder ser, muy lejos de estas llanuras yermas.

Dicho esto, el guardia se marcha por donde hemos venido. Me entristece verlo alejarse, ya que supongo que pronto regresaré a Ciudadela del Licaón con Cervante.

Miro al edificio blanco y deteriorado y a los dos hombres que custodian la puerta. Camino hacia ellos y uno me abre. La música suena en la primera planta.

Nada más entrar, observo el jolgorio que Cervante y sus hombres tienen montado. Hay una mesa larga con abundante comida. Al parecer, algunos sirvientes han preparado una cena para celebrar la nueva adquisición de mi señor: un asentamiento esclavista dedicado al cultivo de verduras y frutas. Incluso cuentan con algunos animales.

Cervante se encuentra sentado en medio de la mesa, rodeando por dos esclavas que en ese isntante fuerzan unas risas exageradas. Conozco de vista a esas mujeres, aunque nunca he hablado con ellas. Parecen un poco mayores que yo. Al percatarse de mi presencia sus sonrisas desaparecen. Cervante suelta una carcajada y me señala.

—¡Aquí está mi primera esposa! La mujer que ha conseguido de un modo enrevesado que el camarada Holgan esté criando malvas.

Los hombres sentados a la mesa levantan las copas y sueltan un sonoro hurra.

Me detengo en medio del salón, sin saber qué hacer. Cervante gesticula y ordena a uno de sus hombres que se aparte. Este se levanta y me cede su sitio.

Tengo un poco de hambre, aunque una vez sentada, espero a que Cervante me dé permiso para comer. Estoy acostumbrada a no hacer nada sin su consentimiento. Por suerte, y bajo la mirada de desdén de las demás chicas, Cervante me pasa una copa de vino.

—Toma, hoy es quizá el mejor de día de tu vida —dice—. Pero no te acostumbres, que estas dos preciosidades lucharán duro para ocupar tu puesto como primera esposa.

Dicho esto, Cervante suelta una carcajada. Está ebrio, y feliz. Las dos chicas comparten su risa. Veo el esfuerzo que hacen para que parezca real. No tengo más remedio que sonreír y odiarme a mí misma por tener que esconder mi verdadera personalidad a todas horas. Echo de menos el barracón de Salma. Allí puedo dejar de fingir. No sabía lo liberador que resulta actuar con sinceridad.

Pongo ensalada en mi plato y estiro la mano para coger un bol de tomates troceados con ajo y aceite virgen. Todavía recuerdo el día que pasé por la cocina, donde las sirvientas prepararon este mismo majar.

Tomo un trozo de pan y lo acompaño con el tomate. Veo a las chicas que están con Cervante salivar mientras ceno sin miramientos. Los hombres de mi señor ríen nerviosos, esperando que en cualquier momento reciba una reprimenda por mi comportamiento.

Ahora sé que no soy como las demás mujeres para Cervante. El hecho de haberme prestado una pistola para dispararla, servirme una copa de vino, o dejarme comer lo mismo que él y además sin miramientos, demuestra que ocupo un escalafón superior al de cualquier otra esclava.

Tras unos minutos dejo el tenedor y me apoyo en el respaldo de la silla. Estoy llena. Cervante no me quita la mirada de encima.

—Me encanta ver a un esclavo cuando cree recuperar parte de su libertad —dice de pronto con una sonrisa estudiada.

Levanto la mirada y veo sus ojos de sabueso tramposo. Espera que le replique contagiada todavía por su permisividad, pero no soy estúpida, así que no digo nada.

—Hoy dejaré que te sientas especial, Leire —dice mi señor—. ¿Crees en Dios?

La pregunta me deja completamente descolocada. ¿Qué más da lo que yo crea? ¿Y qué se supone que debo responder? Así que me encojo de hombros. Ríe al ver que ha recuperado el control demasiado fácil. Está estudiando cada gesto, cada movimiento de mi cuerpo. Hemos estado unos días separados y parece que busca algún cambio que deba atajar de inmediato.

—Verás, Leire. Yo sí que creo —responde a su propia pregunta—. Hoy ha estado de mi lado. Sabe que soy una persona importante, que llegaré alto en el mando esclavista. Y gracias a ser mi esposa, también tú puedes sentirte una privilegiada; estás viva porque has elegido mi bando. Ya hemos celebrado esta gran victoria —me besa—. Ahora ve a nuestra habitación. Ellos te indicarán el camino —señala a los hombres que ya se levantan de la silla.

Me cuesta conciliar el sueño. La imagen de Holgan herido no desaparece de mi mente. Tampoco su cuerpo inerte en el suelo sobre un charco de sangre que va extendiéndose.

Quiero tomarme unos minutos para pensar antes de quedarme dormida. Necesito imaginar un modo de escapar, y también averiguar hacia dónde ir. Los guardias esparcidos por los aledaños de Lomas Crispadas podrían enterarse de mi ausencia y atraparme. Una decisión así no tendría vuelta atrás.

En cualquier momento de esos turbios pensamientos, dejo de pensar consciente y me duermo.

10

H an pasado cuatro días, y seguimos en Lomas Crispadas. Me encuentro mucho mejor de la paliza que recibí por parte de Holgan. Sin embargo, me cuesta olvidar el momento en que le disparé. Por supuesto, no me arrepiento de haberlo hecho, pero sigo sintiéndome incómoda conmigo misma. He deseado matar a muchas personas a lo largo de mi vida, pero otra cosa muy distinta es hacerlo. Ser esclava crea odio, porque ves cómo abusan de ti, de tus seres queridos, incluso de personas desconocidas; ves cómo matan sin escrúpulos, cómo imponen su poder a diario. Los he visto matar a niños, a ancianos, a mujeres, y por supuesto a hombres. No olvidaré cómo apalearon a alguien porque decían que les desafiaba con la mirada. Los esclavistas no concocían a esa persona, pero yo sí, y para nada era malvada. Era un hombre grande y de haberse enfrentado a cada esclavista por separado y sin armas, los habría destrozado uno a uno. Pero los cabrones no son justos, ni pretenden serlo. Así que a punta de pistola, el hombre soportó vejaciones y mamporros hasta que sus costillas perforaron sus pulmones y murió ahogado.

Existen escenas que no se olvidan, y cada una de ellas me recuerda que alguien debe hacerles pagar por cada vida que han truncado o arrebatado.

Por supuesto, todos estos pensamientos reculan cuando aparece Cervante y me intimida con su sola presencia. Me hace sentir como un ratoncillo en manos de un diestro gato. No estoy preparada para enfrentarme a él.

Como bien dijo mi señor, hice bien en no creerme una privilegiada entre esclavos, aunque en parte soy más afortunada que muchos. Pero Cervante se encarga cada día de demostrarme mi condición. De hecho, todavía no he salido de la mansión desde que maté a Holgan. Ayer me alegré mucho de ver a Salma. Trajo dos manzanas y pan recién hecho junto con mermelada de fresa. Me enamoré de su sabor dulzón. Tuve que devorarlo todo con rapidez, ya que Salma lo había sacado de la cocina a escondidas.

Bruno, el guardia, me visita todos los días. Es un buen hombre. Aunque a veces ha de jugar el papel de soldado cruel. Conmigo lo ha hecho alguna vez cuando me ha pillado asomada fuera de la casa. Cuando me hace entrar baja el tono y me giña un ojo.

Me ha comentado que Cervante ya controla a los secuaces que ha heredado de Holgan. Y que hace tres días envió a varios escoltas para traer a uno de los Licaones con el fin de controlar Lomas Crispadas. A Cervante no le gusta la agricultura, y desea regresar a Ciudadela para controlar a sus propios esclavos.

Me acerco al espejo y compruebo mi ojo izquierdo. Aunque el contorno todavía se mantiene rojizo, la hinchazón ya ha desaparecido. Cerca del iris verde veo un ligero derrame. Aparto el pelo de mi rostro y me observo con detenimiento. Retoco el pañuelo de mi cuello y fuerzo una sonrisa. Es un gesto que creo no haberlo hecho con sinceridad en muchos años, y es una lástima, porque me veo cómoda y bella con él.

El día pasa y Cervante llega a casa cuando la noche cae en Lomas Crispadas. Se quita unos guantes y los lanza sobre la mesa del salón.

—¡Alicia, sirve la cena! —exclama sin mirar a la sirvienta. Luego se vuelve hacia el hombre que le sigue.

Este le muestra unos papeles.

Observo a Cervante. A estas horas del día, su pelo bien peinado se encuentra algo descuidado y le cae de lado. He escuchado algún disparo a lo largo del día. Seguramente hoy ha matado a alguien. Ni siquiera parece importarle. Para Cervante matar es como si quitase una mala hierba. Aunque irónicamente, la mala hierba es él.

—Nos llevaremos a este, este, estas dos, y… estos cuatro más —marca con un rotulador uno de los papeles.

Luego se vuelve hacia mí.

—Esa ropa no me gusta. Te he dicho esta mañana que quería que te pusieras el vestido azul —gruñe. No parece de buen humor.

Alicia, una sirvienta cincuentona y delgada aparece desde la cocina.

—Señor Cervante, la cena está lista.

Huele estupendamente. Desde que ocupé el rol de primera esposa como lo mismo que él, la mayoría de las veces. Y el aroma que sale de la cocina me abre el estómago.

Las dos esposas que Cervante trajo de la Ciudadela aparecen de su habitación compartida. Le dedican una sonrisa bien ensayada y se acercan a él. Pero Cervante ni siquiera las mira, sino que se limita a decir:

—Sentaos. No estoy de humor para aguantar vuestros restriegos. Parecéis gatas en celo, joder.

Ellas continúan sonriendo como marionetas de cara perenne. No puedo culparlas, al igual que yo, sólo intentan sobrevivir. Si realmente no se le hubieran restregado —como él ha dicho—, las habría castigado.

—¿Y tú qué cojones miras? —me pregunta.

Me ha respetado más de lo normal desde que hemos vuelto a estar juntos. Aun así, me he llevado alguna patada y varios cachetes. Dos de ellos me dolieron mucho. Cervante no frena su brazo cuando pega. Y no tolera que me queje, o que me lleve la mano a la zona agredida, quiere que me mantenga quieta, sumisa. Él manda, y se encarga de recordármelo.

No he conocido el amor, pero creo que su comportamiento, por mucho que diga que me aprecia y que soy valiosa para él, dista de ser el de alguien que me ama.

Nos sirven la cena y de nuevo Cervante está sentado junto a varios de sus hombres y con nosotras. Yo estoy a su lado, y las otras dos esposas al otro. Veo una fuente de sopa de verduras y otra de huevos fritos; también pan tostado, ensalada de apio y tomates. Tenemos cerveza, aunque sólo la beben los hombres.

Nosotras nunca participamos en sus conversaciones, y aparentamos no escucharlas, al igual que la gente que se encarga del servicio.

Hablan de lo sucedido durante el día. Me entero de que los campos de cultivo se encuentran en plena producción y que las plantaciones han ido a buen ritmo. Aunque no es usual, ha llovido bastante estas últimas semanas, así que el riego de los campos ha sido casi perfecto. Los exploradores de Cervante han informado de que la noticia de la muerte de Holgan y la ocupación de Lomas Crispadas ha llegado a oídos de otros esclavistas. Y varios quieren negociar con el nuevo señor de estas tierras.

—Tu nombre empieza a sonar en las conversaciones de gran parte de Lagunas de Hierro —comenta uno de los exploradores.

Cervante hincha el pecho. Es lo que más ama, que lo adulen. Me rodea con su brazo.

—Esta noche lo celebraremos —dice zarandeándome.

Sus hombres ríen.

De pronto, entra Bruno y me lanza una mirada fugaz. Su rostro es más serio que de costumbre.

—Señor Cervante. Acaba de llegar uno de sus vehículos.

—Bien. Debe de ser Carduz. Dile que pase, quiero tomarme unos tragos con él. Y tú —señala a una de las esposas—, más te vale complacerlo esta noche.

Ella asiente enérgica. Veo cómo le tiembla la pierna.

Así es. Carduz aparece por la entrada con expresión seria, incluso enojada. Avanza tan seguro de sí mismo como el Licaón que es, despreocupado por mantener las formas frente a uno de sus iguales. Su pelo largo y rubio le cae de lado mientras que la parte izquierda la lleva rapada y decorada con un feo tatuaje. Es alto y desgarbado. Viste una chaqueta que le viene ancha.

—Mi querido amigo, Arturo Carduz —saluda efusivo Cervante—. ¿Qué te parece lo que he logrado? Soy la comidilla de Lagunas de Hierro. Nos hacemos grandes.

Carduz ni siquiera saluda. Se sienta y se sirve una generosa copa de vino.

—Pues no te lo creas tanto.

Cervante borra la sonrisa de su rostro.

—¿A qué viene esa cara de amargado?

—Traigo noticias muy jodidas de Desfiladero Cobrizo.

—¿Ya han encontrado a los pacifistas?

—Todo lo contrario. —Carduz levanta la mirada de la copa—. La misión no ha salido bien. Santos y Lucio están muertos.

Tanto Cervante como los demás hombres parecen haberse petrificado. Yo misma no puedo creer lo que oigo.

Santos y Lucio son dos de los seis Licaones, gente sin escrúpulos y muy violenta. Llevaban muchos años viviendo como señores esclavistas.

—Dime que han sufrido un accidente despeñándose con los vehículos —pide Cervante.

Carduz niega con la cabeza.

—Han sido los pacifistas. Y todavía siguen en esa ciudad.

Todos seguimos impactados ante tal noticia. Cervante se cruza de brazos con la mirada perdida en sus pensamientos.

—Al parecer, cuando Lucio y Santos llegaron a la ciudad, tomaron el control de esta junto al camarada Zargeff, al que también han matado —cuenta Carduz—. Ahora ha ocupado el puesto de gobernador el seboso de Dasos Ritter. Ha realizado redadas, amenazando a los esclavos de que si no delatan a los pacifistas que se han colado en los barracones, acabaran matándolos a todos.

»Está cumpliendo la amenaza, pero los esclavos siguen sin señalar a nadie.

—¿Cómo murieron Lucio y Santos? —pregunta Cervante apretando los puños. Ha apartado el brazo que rodeaba mis hombros.

—Al parecer, una noche esos terroristas se metieron en las cabañas de nuestros compañeros y se los cargaron a sangre fría.

El odio pinta el rostro de Cervante. Ha desaparecido todo atisbo de felicidad que lo colmaba hasta hace poco más de unos minutos.

—Y eso no es lo peor —añade Carduz—. Alguien también se ha colado en Ciudadela.

—¿En mi ciudadela? —pregunta Cervante soltando un puñetazo en la mesa.

Tanto yo como las otras chicas damos un respingo ante la reacción de nuestro señor.

—¿A quién has dejado al cargo? —pregunta este.

—A Yuste y Rolfo. El intruso no se atreverá a atacar a alguien como ellos. Es cuestión de tiempo que lo atrapen.

Se me escapa el tenedor de la mano y el metal tañe contra la cerámica y suena tan estruendoso en mis oídos como lo hizo mi disparo contra Holgan. Todos levantan la cabeza.

Cervante a mi lado me suelta un cachete que me levanta el pelo de la coronilla y a punto está de hundirme la cabeza en la ensalada.

—Ten más cuidado, inútil —gruñe.

Sus dañinos métodos consiguen que por un momento me olvide de lo que acontece. Mantengo la mirada en el plato, procurando frenar una lágrima que insiste en escapar. Deseo clavarle el tenedor en el ojo hasta alcanzarle ese cerebro enfermo, al tiempo que le repito el odio y el asco que le tengo a él y a toda su calaña. Entonces oigo de nuevo la palabra pacifista y me olvido del arrebato de Cervante.

Oír hablar de esa sociedad es como si mi alma recibiera una dosis enorme de esperanza. Siempre los he creído distantes, más como si formaran parte de una leyenda que de una realidad cercana y palpable. Es cierto que algunos esclavistas los mencionan, pero en Ciudadela del Licaón, y en los lugares donde he estado antes que allí, jamás los he visto. Nunca he coincidido con ellos. Deseo saber más, adentrarme en su mundo y ver de primera mano cómo planean sus incursiones y sus asesinatos.

—Mañana saldré hacia Ciudadela —decido Cervante—, y en cuanto mate al intruso, haré lo mismo en Desfiladero Cobrizo.

—No deberías creerte tan poderoso —dice Carduz volviéndose a llenar la copa de vino.

—Yo soy quien fundó nuestra ciudad mientras tú merodeabas como una rata entre chatarra —se defiende Cervante—. Incluso Yuste tuvo que bajarse los pantalones para unirse a mí. Soy el líder de nuestro clan ¿Crees que es la primera vez que me enfrento a un pacifista? Podría decorar las paredes de este salón con sus cabezas, joder. No se te ocurra infravalorarme.

Carduz le aguanta la mirada unos segundos, luego la aparta y estira la mano para coger un plato de tomates rellenos.

—En eso tienes razón, camarada. Reconozco que eres uno de los grandes entre los nuestros.

—Por supuesto que lo soy.

No sabía que Cervante se había enfrentado a pacifistas. Ardo en deseos de preguntarle cómo son, si realmente son tan esquivos y osados como se dice. ¿Y si realmente se trata de personas rebeldes que ni siquiera luchan organizadas? Que simplemente surge alguien que destaca en habilidades y consigue matar a algún que otro esclavista despistado, pero que cuando estos se unen, se lo cargan y se acabó ¿Y si el movimiento pacifista no es más que un mito?

Como si Cervante me hubiera leído la mente, dice:

—No son para tanto. Es verdad que han matado a Santos y Lucio, pero tampoco ellos eran lo que diríamos buenos combatientes ¿Los viste alguna vez entrenarse a conciencia? —Pregunta a Carduz— ¿Los has visto practicar el combate cuerpo a cuerpo? Eran unos vagos. Era de esperar que si algún pacifista mínimamente preparado se enfrentaba a ellos, lo normal era que se los cargara con cierta facilidad.

—Entre tú y Yuste, camarada Cervante, el pacifista infiltrado ni si quiera verá de dónde le vienen las balas. Pero ten cuidado si vas a Desfiladero Cobrizo. Eso es otro cantar —baja la voz Carduz.

—¿Y eso por qué?

—He oído que quien se ha mezclado con los esclavos y está matando a todo el mundo, incluidos nuestros dos camaradas, es el cabrón del que todos hablan.

Cervante entrecierra los ojos.

—¿Te refieres a Oro?

Carduz asiente.

¿Oro? ¿Quién se supone que es? Han pronunciado su nombre en voz baja, como si fuese un ser omnipresente que pudiera oírles.

—Oro es un mito, y lo han creado ellos —gruñe Cervante—. Siempre que algún pacifista consigue matar a un guardia o incluso a un gobernador, acaban diciendo que lo ha hecho Oro.

—¿El nombre es por sus cabellos? —pregunta uno de los hombres de Cervante que no habían intervenido desde la llegada de Carduz.

—No —responde este—. Han probado aislar a los esclavos de todas las maneras, y al día siguiente aparece otro cadáver. Así que o han sabido crear a un personaje ficticio con ese nombre, o nos enfrentamos a un puto genio del engaño y del sigilo. Prefiero creer lo primero.

—No hablemos más de esto —dice Cervante—. Estaba de buen humor y pretendo continuar así durante el resto de la velada. En Lomas Crispadas estamos de celebración, Carduz. Terminemos la noche así, y mañana tomas el mando. Yo regresaré a Ciudadela. Veremos a quién me toca colgar de la soga.

Cervante nos ha señalado cuando ha mencionado que regresará a Ciudadela del Licaón. Así que mañana volveré a ese infierno. Intentaré ausentarme y buscar a Hugo. Debo pedirle que resista, que los pacifistas están cerca. Y debo pensar también de qué modo puedo desplazarme hasta Desfiladero Cobrizo. Quiero saber si ese tal Oro existe y puede sacarme de la esclavitud. Necesito conocer a los pacifistas.

11

M e he despertado temprano. Hemos tenido una noche ajetreada. Cervante ya tenía pensado cómo pasarla antes de que Carduz interrumpiera la velada y trajera las terribles noticias para el clan de los Licaones.

Por mi parte, a pesar de sufrir nuevos abusos anoche como de costumbre, veo mi futuro con mayor esperanza. La palabra pacifista no desaparece de mi mente, ni tampoco de la boca de los hombres de confianza de Cervante que estuvieron presentes en la cena.

Ahora nos disponemos a abandonar Lomas Crispadas para regresar a Ciudadela del Licaón. Necesito ver a Hugo. La última vez que nos vimos lo encontré decrépito y muy decaído. Espero que mis últimas palabras le infundieran esperanza. Él siempre me había animado cuando fui recolectora. Y de no ser por él, quizá estuviera muerta hace tiempo. Aunque no digo que la vida ahora mismo valga la pena, al menos sigo viva, así que todavía tengo la oportunidad de liberarme del yugo de estos cabrones.

Hoy ha amanecido con un viento fuerte que arrastra la arena roja que ocupa gran parte de Lagunas de Hierro. Cubrimos nuestros cuerpos con ropa gruesa, pañuelos y gafas de ventisca. También me cubro el pelo con mi pañuelo blanco, rojo y negro. Le tengo mucho aprecio; fue de mi madre.

Antes de marcharme necesito ver a Salma y Bruno Carneri. Las dos personas que puedo considerar mis amigas junto con Hugo, aunque él no esté aquí ahora mismo. Aunque visitar el pabellón de las sirvientas me resultará complicado, porque no puedo separarme de Cervante, que me tiene vigilada de cerca. Siento cómo me falta el aire a su lado. Deseo con todas mis fuerzas que desaparezca en este instante, pero sé que eso no va a suceder.

—Señor —le digo bajo mi disfraz contra la ventisca—. ¿Puedo acercarme al barracón de las sirvientas?

Cervante me mira y descubre su rostro bajándose el pañuelo que cubre su boca. Tiene los labios secos.

—No se te ha perdido nada allí. Y no vuelvas a molestarme mientras organizo la marcha.

Dicho esto, se vuelve para seguir con sus quehaceres. La rabia crece desde lo más profundo de mi ser. Para mí es muy importante despedirme de las personas que me han tratado como a un ser humano. Ellas me han respetado y cuidado, les debo al menos mi gratitud. Y este desgraciado me lo está impidiendo.

—Leire.

Me vuelvo para ver a Bruno Carneri acercándose a mí con disimulo. Cervante está en ese momento hablando con uno de sus hombres, y luego levanta la mano para llamar a otro más alejado sin percatarse de que no le sigo.

—No me mires, sólo escucha —dice Bruno—. Salma te envía un afectuoso abrazo. Quiere que recuerdes sus consejos, y las charlas que tuvisteis. Dice, y yo también lo pienso, que si juegas bien tus cartas, conseguirás tu libertad, y que no te olvides de ella.

No puedo evitar volverme hacia Bruno. Aparto el pañuelo de mi boca para mostrarle una sonrisa sincera y cálida que me nace del corazón.

—Tampoco me olvidaré de ti, Bruno. Has sido bueno conmigo, y se agradecen gestos como los tuyos en un mundo plagado de demonios.

—Ha sido un placer, Leire. Cuídate.

—Igualmente.

Cervante parece estar a punto de terminar de dar órdenes y en cualquier momento se volverá para asegurarse de que estoy cerca. Si me encuentra hablando con Bruno, la cosa pude acabar muy mal. Así que me alejo a toda prisa y llego justo a tiempo al lado de mi señor.

12

S alimos hacia la Ciudadela en mitad de la noche. La intención de Cervante es llegar en cuanto amanezca, en el momento en que los esclavos se agrupan para subir a los camiones que los llevarán a Lagonte, la ciudad en ruinas más grande y próxima al bastión de los Licaones.

Me siento como si me llevaran ante las puertas de infierno. Por desgracia, vengo de otro lugar tan horrible en el que me permití erróneamente pensar que mi vida podría mejorar; y casi muero.

Nadie habla en el viaje. En el autobús destartalado de Cervante viajamos él, sus otras dos esposas, los escoltas y yo. Los secuaces murmuran y hablan casi en señas. Las esposas y yo nos mantenemos en silencio. Hablar en el mundo esclavista es cosa de hombres; nuestro papel es abrir las piernas cuando ellos lo pidan y no quejarnos. No sé si también sucedía así antes de la Devastación, pero mi abuelo decía que por muchas vueltas que dé el mundo, el ser humano seguirá repitiéndose en bucle. Decía que la diferencia entre aquella época y esta era que antes de la Devastación la esclavitud estaba maquillada con un abuso de poder distinto: mandaba el dinero, mandaban los ricos.

No acabo de encontrar sentido al dinero ¿Cómo podía una persona entregar sus bienes, sacrificar su vida, o actuar en contra de su voluntad por unos papeles o piezas de metal llamadas dinero? Ahora el poderoso es quien tiene armas, una falta total de empatía y un ego infinito. Este tipo de gente es la que escala en la sociedad esclavista.

El autobús pisa un bache y da un bamboleo en la carretera. Cervante, que va en la parte delantera grita al conductor, quien se disculpa. He salido de mis cavilaciones y miro por la ventanilla sin cristal. Voy completamente cubierta de ropa. El viento se filtra por el techo y los laterales y es inusualmente frío. Los cambios climatológicos son inesperados y drásticos en esta época. Ayer el viento era caliente, hoy es gélido, de haber nubes en el cielo, podría incluso nevar.

Mi ropa no me aísla del frío, y llevo casi una hora temblando. Sin embargo, Cervante y sus hombres van ataviados con mantas, y el humo de su tabaco llega hasta nosotras. Es muy molesto, pero debemos resignarnos. Intento cerrar los ojos deseando dormirme.

Casi dos horas más tarde, cuando el alba empieza a iluminar el paisaje, veo que ya hemos llegado. A pocos kilómetros aparece entre una densa niebla en la Ciudadela del Licaón. Cervante y sus hombres se levantan de sus asientos. Mi señor se muestra impaciente y enojado. Ese es su verdadera personalidad, que nace en cuanto su mundo amenaza con quebrarse. Ojalá fuese así.

Deseo con todas mis fuerzas que los pacifistas se hayan hecho con el control de esta ciudad cruel.

Nada más detenerse el vehículo y hacernos bajar de él, pienso en Hugo, y luego en el traidor de mi padre. Me esfuerzo por no odiarlo, pero me cuesta, la verdad. Así que mi prioridad es visitar a quien no me ha traicionado jamás, y ese es mi amigo Hugo, que tanto ha demostrado que le importo.

Escuchamos las sirenas, los pitidos de los camiones que llaman a sus ocupantes.

Cervante viene hacia mí y me coge del brazo. Su mano es como una pinza, y la presión me hace daño. Me dejo arrastrar.

—Tú te vas directa a mi casa. —Me detiene y me mira. No hay cariño en sus ojos, sino un deje autoritario y cruel con el que pretende, una vez más, amedrentarme—. No te diré a la hora que llegaré, pero sí una cosa: si cuando llego no estás allí, despídete de tu padre.

—Iré a casa, señor —digo sumisa.

Cervante me deja plantada allí mismo. Ya se ha asegurado de mi obediencia, o eso cree.

Me vuelvo y me dirijo en primer lugar a su casa, situada en la parte norte de la ciudadela. Unos esclavos transportan cuerpos sin vida de compañeros. Los restos famélicos de estas personas muertas indican que ya no aguantaron más el esfuerzo de su trabajo y la falta de comida e higiene. Veo los rostros de quienes los transportan a una fosa en las afueras. Parecen gente sin alma a la que le han arrancado el sentido de la vida, la alegría y la esperanza a base de torturas y penurias. Siento su dolor, porque también es el mío. En cualquier momento yo podría ser uno de esos hombres que transportan a sus compatriotas muertos, o uno de los transportados.

Me esfuerzo por apartar la vista. Mis pies chapotean en el fango. Al menos yo llevo botas, porque la mayoría de esclavos van descalzos, y sus cuerpos tiemblan bajo el clima gélido. Para mi desespero, nada ha cambiado. Ni siquiera creo que haya un pacifista escondido entre los deprimidos esclavos.

Me pego a una ristra de chabolas y, mirando la zona alta de la casa de Cervante asomando sobre las desvencijadas estructuras donde residen los esclavos, tomo un desvío.

Noto cómo mi corazón acaba de acelerarse, estoy arriesgando mi vida, pero necesito ver a Hugo antes de que se marche a Lagonte. Camino apresurada procurando no llamar la atención de los guardias que vigilan desde las torretas de la ciudad, todos armados con fusiles y dispuestos a disparar sin previo aviso. Voy completamente cubierta, así que aprovecho para caminar como lo hacen los hombres, con el fin de pasar más inadvertida.

Serpenteo entre chabolas hasta llegar a una de ellas. Es aquí. Llamo tres veces a la puerta y noto cómo el sonido de mis nudillos contra el metal silencia las voces del interior. Abre preocupado un joven de ojos cansados y pelo revuelto. Se sorprende al verme en cuanto me bajo el pañuelo que cubre mi rostro. Quizá esperaba que se tratara de un guardia. Parece aliviado aunque confuso.

—¿Qué quieres? —me pregunta.

—Estoy buscando a Hugo.

—¿Hugo?

—¿Quién es? —pregunta un hombre asomándose tras el chico—. Espera, estuviste aquí hace unos días preguntando por él. Pasa.

Agradecida, entro en la chabola. Huele a ropa sucia y a humedad. Uno de los hombres fuma un cigarrillo.

—¿De dónde has sacado eso? —le pregunto fascinada. Es la primera vez que veo a un esclavo fumando.

—Lo robé.

Dos de sus compañeros ríen.

—Este imbécil conseguirá que nos maten a todos —dice el que me ha hecho pasar—. Siéntate.

—No dispongo de mucho tiempo.

—Y nosotros tampoco.

Aun así, el hombre insiste y me siento sobre la cama donde lo hice la última vez que visité la choza.

—Verás —empieza con tacto—, supongo que recuerdas el estado en que encontraste a Hugo la vez que viniste.

—Sí.

—Pues además de su aspecto físico, su mente también había decaído, como comprovaste. Tras la paliza que recibió su ánimo por sobrevivir se vino abajo. Se rindió.

—No te entiendo ¿Cómo que se rindió?

—Hizo algo estúpido, y lo más valiente que he visto —dice el hombre que fuma—. Abandonó sin previo aviso su zona de recolección y sorprendió a un guardia al que robó su arma mientras este charlaba entretenido junto a otro. Cosió a tiros a ambos y luego se metió el cañón del arma en la boca y disparó.

En el momento que escucho esas palabras, me veo cayendo por un pozo frío y oscuro a unas aguas más gélidas todavía. Me abrazan la desesperación y la tristeza como jamás lo habían hecho. El rostro de Hugo, su sonrisa amable y su fragilidad la última vez que lo vi me acaban de destrozar.

Lloro delante de esta gente, pero no me importa.

—Lo siento, señorita, pero debemos irnos. No podemos llegar tarde a los camiones —me interrumpe el hombre que me ha abierto la puerta.

Me pongo en pie y salgo de la chabola cubriéndome de nuevo el rostro y los ojos con las gafas de ventisca. No puedo dejar de llorar mientras me dirijo apresurada a la casa de Cervante. Ya ni siquiera me importaría que hubiera llegado él antes que yo ¿Qué sentido tiene todo esto? Las personas van cayendo una a una. En cualquier momento cometeré un error y me tocará morir a mí. Cervante es posesivo, y quiere a su gente sumisa. Yo cada vez estoy menos dispuesta a ofrecerle esa actitud. Ni siquiera confío en mí misma para guardar mis verdaderos sentimientos con el fin de sobrevivir. Ya no.

Minutos después llego a la casa de mi señor. Me detiene un guardia que custodia la puerta.

—Descúbrete —ordena.

Aparto el pañuelo que cubre mi boca y nariz y me quito las gafas de ventisca. El hombre asiente.

—La putita preferida de Cervante. ¿Qué tal por Lomas Crispadas?

—Pues estoy pensando que mi día puede mejorar si le digo a Cervante que has intentado desnudarme ¿Qué te parece? Sería divertido ver cómo te vuela la tapa de los sesos delante de todo el mundo.

La sonrisa del hombre desaparece al instante y la sustituye una expresión de enfado, una mirada deseosa de hacerme daño en ese momento. Él sabe que soy una esclava, pero con unos privilegios superiores a los suyos. Soy la primera esposa del máximo poder de Ciudadela del Licaón y gran parte de Lagunas de Hierro.

Finalmente me abre y accedo a la enorme mansión reformada; un edificio de tres plantas con varios balcones. Incluso tiene tejados completamente reconstruidos. Odio esta casa, pues resulta la imagen fiel de la diferencia social entre amos y esclavos, entre la abundancia y la máxima miseria humana.

Allí dentro se respira un aire limpio, y el suelo, los muebles, incluso las lámparas se mantienen impolutos gracias al servicio de la casa. Un trabajo que no desearía ejecutar. Los Licaones están constantemente vigilando y analizando las tareas de las mujeres que limpian y ordenan. A veces violan a alguna, y esta debe aparentar divertirse.

Pregunto a una de ellas si el señor Cervante ha llegado. Niega y continúa con su repetitiva tarea, limpiar sobre limpio. Otra aparece llevando un cesto de ropa acabada de lavar. En la casa hay cubas repletas de agua limpia, solo accesibles para los señores Licaones. Los esclavos bebemos el agua de pozos cercanos que los guardias de la ciudadela traen desde otros enclaves. No es agua tan limpia, ya que muchos ríos se encuentran totalmente contaminados tras la Devastación. Los esclavistas vertieron productos tóxicos para así acaparar las necesidades de la gente. Contaminando el agua que no controlaban y esclavizando sobre todo a los sectores primarios, se hicieron con el poder de muchos territorios.

Subo las escaleras que llevan a mi dormitorio. Pido a una sirvienta que me prepare un baño, con la excusa de que Cervante me lo ha ordenado. Es mentira, él no me lo ha pedido, pero la sirvienta no lo sabe, y jamás pondría en duda mis palabras, resultaría demasiado arriesgado. Así que asiente y mientras me desnudo, ella trae varios cubos de agua tibia del depósito. Se sorprende al ver mi cuerpo desnudo.

—¡Dios bendito! —dice—. ¿Qué te han hecho?

Al parecer, todavía conservo las marcas de la paliza del esclavista Holgan.

—Nada —resto importancia.

—Pero si tu piel está repleta de cardenales —me observa de cerca.

—No he tenido una buena semana.

—Entra en la tina, Leire.

Me conoce. Aunque también la he visto alguna vez, ni siquiera sé su nombre. Pero tampoco me interesa. Hacer amigos en un asentamiento esclavista es doloroso. Cuando la mujer vierte un poco de jabón sobre una esponja e intenta pasármela por la espalda la detengo.

—Lo haré yo.

—Pero ni siquiera puedes mover bien el brazo.

—He dicho que lo haré yo. Gracias.

Mi tono zanja la protesta de la mujer, que se levanta y muy a pesar mío sale de la habitación.

Me quedo sola. No sé por cuánto tiempo. Empiezo a llorar al pensar en Hugo. Aunque no tenga sentido, en ningún momento imaginé escaparme sin él. Mi vida durante mi estancia en Ciudadela del Licaón había transcurrido junto a mis dos amigos, Jayen y Hugo. Pensaba que juntos encontraríamos el modo de escapar. Ahora estoy sola, y tengo mucho miedo; me siento una hormiga entre gigantes. Cualquier error que pueda cometer fugándome lo pagaré con la muerte. Y ni siquiera tengo un plan. Me recorre la ansiedad en cuanto pienso que el tiempo se me acaba. Cervante cada vez se fía menos de mí. Y al mismo tiempo, también yo actúo más impulsiva, pienso menos en las consecuencias de mis reacciones.

La puerta se abre y Cervante entra. Su mirada me preocupa, no parece contento.

—¿Qué haces?

—Al ver que tardabas he pensado en asearme para ti, señor. Siento mucha necesidad de complacerte. Me protegiste de Holgan, y te estoy muy agradecida.

Durante unos segundos espero aterrada su reacción hasta que su expresión se suaviza. Se acerca a la tina y se arrodilla a mi lado. Es un demonio con rostro de ángel. Mete la mano en el agua y me manosea hasta encontrar lo que busca. Finjo un jadeo de placer esperando su siguiente paso.

—¿Esto es lo que querías?

—Sí —miento.

—No sé qué os ocurre a las esposas que no me dais tregua.

Acaba de insinuar que viene de estar con otra de sus mujeres. Por una parte su libertinaje me ofende. Ni siquiera intenta esconder que no le importo, sino que se lo atribuye como una virtud. Por otro lado, y más importante, me alivia pensar que quizá hoy ya esté satisfecho. Entonces se levanta y se quita el pantalón, luego la ropa que le cubre el torso y finalmente la interior; quedándose completamente desnudo.

—Ven —dice dirigiéndose a la cama.

Salgo de la bañera, me seco con unos trapos limpios que me ha traído la sirvienta y me acerco a él. Pues parece que hoy no me libro. Sonrío y me dispongo a complacerle.

Nada más terminar, me acurruco mirando hacia el otro lado de la cama mientras Cervante se viste. Ni siquiera se ha preocupado por limpiarse tras estar con otra mujer y ahora conmigo.

—No quiero que salgas de casa hasta que descubra al pacifista infiltrado —dice.

Me vuelvo interesada.

—¿De verdad hay un pacifista aquí?

Cervante me mira.

—No te he dicho que hables. Y menos que preguntes. Por muy esposa que seas eres mi esclava. Y tienes una sola tarea en este mundo: complacerme. Yo te ordeno y tú callas y obedeces.

Una vez más, me he sobrepasado. Desearía responder con valentía, aunque ello supusiera mi muerte. Por una vez me gustaría decirle lo que de verdad siento por él: un asco y odio tan grandes que una parte de mí estaría dispuesta a sacrificar la vida sólo para sentir el placer de decírselo a la cara y borrarle esa pose narcisista típica en todos los poderosos. Pero no es el momento, así que de nuevo enmudezco sumisa.

—Han muerto cuatro guardias mientras estábamos en Lomas Crispadas —dice para mi sorpresa—. Dos de ellos fue causa de un esclavo que loco que les robó las armas. Pero a los otros dos les cortaron la garganta en plena noche cerrada. Y eso no fue causa de un esclavo. Hemos hecho exhaustivos registros y ninguno posee cuchillos. Al menos, no los hemos encontrado. Pero esas armas están aquí, y las han traído de fuera.

La palabra «fuera» me gusta, es como la verificación de que hay otros lugares, otras vidas más allá de las murallas de la ciudadela; personas distintas a las que conocer.

Parece que he pillado a Cervante con ganas de hablar, y me aprovecho de sus reflexiones en voz alta. Sabe que lo escucho y, aunque tengo prohibido opinar, me permite empaparme de información relevante. Mi papel de sumisa, de esposa fiel, provoca que baje la guardia.

—Estamos buscando al asesino en cada chabola. Hemos matado a diez esclavos forzándolos para que hablasen, metiendo el miedo en el cuerpo de los demás para disuadirles de que no colaborar los puede matar. Pero nadie dice nada. No puedo cargarme a más gente, o la producción bajará.

Eso es realmente lo que les preocupa. Si matando a gente la producción subiese, lo harían con total indiferencia. Así son los esclavistas, no miran más allá del poder y del dominio. Su fin es vivir para abarcar todo cuanto puedan.

13

M e despierto de madrugada. Escucho voces. ¡Tiros! Levanto la cabeza. Miro mi cama y descubro que Cervante no está. Aunque es habitual oír algún que otro disparo aislado, lo que acabo de escuchar no es lo mismo. Han sido varios seguidos, como si alguien disparase a un blanco móvil. Me cubro con la manta y salgo de la cama. Me asomo a la ventana. El viento mueve las nubes, y estas cubren intermitentemente la luna. Oigo gritos de gente apresurada, murmullos de esclavos que se asoman intranquilos.

A mi izquierda aparecen dos guardias corriendo en la dirección de las detonaciones.

He perdido el sueño, de hecho, jamás me he sentido más despierta que en este momento. «¡Ahí está!», escucho a lo lejos. Más tiros y más gritos.

Mi corazón palpita desbocado ¿Se trata del pacifista infiltrado? No puede ser que lo hayan atrapado. Deseo con todas mis fuerzas que escape. Necesito que nos liberen de una vez. No soporto vivir en este sitio. Así que salgo apresurada de mi habitación y me encuentro con la gente del servicio y dos guardias que amenazan con soltarles cuatro mamporros si no regresan a sus habitaciones. Al verme bajar, uno de ellos se me encara.

—Regresa a tu habitación —me indica levantando el mentón.

Es más alto que yo, e imponente.

—¿Qué sucede ahí fuera?

—Nada que te incumba.

Las dos mujeres del servicio y un hombre flacucho me miran esperando que pueda sonsacar algo a los guardias.

—Me incumbe, y tú me lo vas a decir. No me gustaría tener que decirle al señor Cervante que me has manoseado, que me has llevado a mi habitación y me has…

—Está bien, de acuerdo —levanta la mano el guardia. Su compañero me lanza una mirada enojada.

No sé ya las veces que he usado la táctica de amenazar con largarle a Cervante que los guardias abusan de mí. Supongo que seguiré haciéndolo mientras me salga con la mía.

—Han pillado a alguien acuchillando a un guardia. Así que han dado la alarma —dice el secuaz de Cervante.

—¿Es un pacifista? —pregunto.

Los demás esclavos esperan ansiosos la respuesta.

—No lo sabemos. Aunque supongo que sí. Es el quinto guardia que matan en cuatro días.

—Sí, pero los dos primeros no fueron cosa del mismo, sino de un esclavo que se volvió loco —dice el otro guardia.

Hugo, pienso al instante. Lo llaman loco por actuar desesperado. En ese momento deseo arrancarle esa lengua mentirosa al guardia, pero me contengo; por supuesto, resultaría un suicidio.

Más voces se acercan. Los secuaces nos instan a volver a las habitaciones.

—Ya basta, regresad. Si viene el señor Cervante y os ve fuera de vuestras camas, podría cometer cualquier locura —dice el que más ha hablado.

En eso tiene razón. Así que yo misma les hago ver a los sirvientes que el guardia tiene razón.

De vuelta en la habitación, oigo la puerta de casa abrirse y unos pasos apresurados deambulando por la estancia. Oigo la voz de Cervante. Está gritando eufórico mientras sus pasos suben la escalera. Estoy acostada en el momento que entra. Simulo que duermo.

—¡Leire, despierta! —me dice.

Me vuelvo lenta, y finjo un bostezo.

—La hemos atrapado. Esa zorra creía que podía campar a sus anchas por mis dominios.

¿Esa zorra? ¿Una mujer?

—¿A qué te refieres? —pregunto como si todavía estuviera confundida por haberme sacado del sueño tan repentinamente.

—A la pacifista.

Dicho esto sale de la habitación y me deja allí con el corazón latiéndome desbocado y la cabeza aturullada de pensamientos. ¿En verdad se trata de una pacifista? ¿No será alguna mujer que se ha infiltrado en la ciudadela buscando una venganza personal? No todo el mundo que ataca a los esclavistas es pacifista, supongo. Me cuesta imaginar que exista una organización dedicada a matar esclavistas de forma organizada, sobre todo porque todavía no he visto indicios de ella.

Abro la puerta de la habitación y me asomo a la escalera. Cervante está abajo, hablando con algunos guardias. Ha hecho levantarse al servicio, así que aprovechando que no me ha ordenado quedarme en la habitación bajo silenciosa.

Llamo la atención de una sirvienta, la misma que anoche nos sirvió la cena. Se detiene incómoda frente a mí. Tenemos prohibido hablar entre nosotras.

—¿Qué has oído? —le pregunto.

—No es de nuestra incumbencia.

Pero la agarro del hombro en cuanto intenta marcharse.

—¿Qué has oído? —insisto.

La sirvienta, más mayor que yo, aprieta los labios y lanza una furtiva mirada a su alrededor.

—La han atrapado con vida para interrogarla. Cervante ha dicho que la torturarán hasta sacarle toda la información y luego la colgarán delante de todos los esclavos, para que veamos lo que les ocurre a quienes los desafían.

—¿Cuándo la colgarán?

—En dos días, creo que ha dicho.

—¿Sabes dónde la han llevado?

—No.

Dicho esto, la sirvienta se suelta de mi agarre y se marcha tufada.

Entiendo su reacción. Vernos cuchicheando podría suponer como mínimo una buena paliza. Seguramente la sirvienta ha accedido a revelarme la información porque vio que sé defenderme de los guardias, y por consiguiente, también podría inculparla a ella si no me obedece.

Ahora debo averiguar dónde se encuentra la prisionera, e inventármelas para llegar hasta ella.

He regresado a la cama con el fin de descansar un poco. Pero llevaré unas cinco horas despierta. Desde que han atrapado a la pacifista ni siquiera he sentido sueño. No dejo de pensar en cómo encontrarla. No sé nada de Cervante desde que se ha ido de la habitación. Ha amanecido, y no consigo saber más sobre cómo están las cosas en la ciudadela.

Salgo de la cama y me asomo al vestíbulo. Oigo un chismorreo, debe de tratarse de las sirvientas, así que bajo la escalera y llego hasta la cocina. Ahí están, tres de ellas. Parecen incomodarse cuando alzan la mirada de sus quehaceres y me ven.

—¿Vienes a preguntar? —dice la mayor de ellas, a quien todavía no había visto desde que regresamos de Lomas Crispadas. Es la encargada del servicio y se llama Greta. La conozco porque lleva tiempo como sirvienta de Cervante. La he oído hablar en contadas ocasiones, es muy discreta. Al parecer, la compañera le ha contado algo.

—Sí.

—Pues aquí no sabemos nada.

Su actitud no me gusta. Tengo mucha hambre, me he pasado la noche en vela y además, necesito llegar hasta la prisionera. Todavía no sé para qué; pero quiero verla.

—¿Creéis que os beneficiáis por no contarme nada? —pregunto.

—No eres un esclavista —dice sin apartar la mirada de sus quehaceres—, así que no seguimos tus órdenes.

—Puedo hacer que os ahorquen —amenazo utilizando la misma táctica que uso con los guardias.

Aunque la sirvienta que momentos antes me ha informado se inquieta ante mi amenaza, Greta niega con la cabeza soltando una silenciosa sonrisa.

—Deja esas bobadas para los guardias. El chantaje no te servirá conmigo, llevo sirviendo a Cervante más de cinco años, y me he ganado un puesto entre sus esclavos favoritos.

—Dudo que te valore mejor que a mí —la desafío.

—Puedes probarlo cuando quieras.

—¿Y si te equivocas? —apuro el chantaje.

—¿Y tú? —dice ella—. Ya te he dicho que pongas a prueba a tu marido si te apetece.

Me ha ganado. No sé si lo que ha pretendido es una especie de tira y afloja hasta ver quién se rendía antes pero le ha funcionado. No puedo arriesgarme a ver a quién creería Cervante. Aunque apostaría por mí misma, no puedo arriesgarme. Así que debo retroceder y asumir la derrota.

Me siento molesta, supongo que como todo aquel que acaba de perder un duelo. Esa mujer no ha titubeado. No me informa porque no quiere complicarse la vida. Ha decidido vivir como sirvienta el resto de su vida y punto, sin esperanza de conseguir la libertad pero con una existencia relativamente cómoda comparada con la de los demás esclavos. Yo, por mi parte, procuro dar pequeños pasos hacia la libertad. Y reconozco que, conforme voy dándolos, también me doy cuenta de cómo va complicándose mi supervivencia. Aun así, siento que no hay vuelta atrás. Tengo decidido escapar y lo haré.

Estiro la mano y recojo un pequeño panecillo recién hecho.

—Espera —dice Greta.

No obedezco sino que la miro desafiante. Tengo hambre y cogeré lo que me plazca, le digo mentalmente.

—Coge un poco de queso, y ahí tienes zumo, tómate un vaso si quieres —me dice.

Ha vuelto a dejarme perpleja. Una verdadera superviviente. Por un lado ha sabido poner barreras a la hora de revelar información que pudiera perjudicarla, y por otro, acaba de demostrarme su aprecio. Sonrío, no puedo más que rendirme a sus pies.

Salgo de la cocina en busca de una víctima más asequible. Me asomo fuera de la casa y veo a un guardia pegado a la puerta de la entrada fumándose un cigarrillo. Es el hombre que me contó parte de lo que sucedido con la pacifista.

En cuanto me asomo él me mira.

—Buenos días —me saluda volviendo la mirada hacia ningún sitio.

—¿Dónde está Cervante? —pregunto.

No obtengo respuesta. Salgo al exterior enrolada con la manta y él se inquieta.

—Vuelve adentro.

—Te ha mandado vigilarme, ¿verdad?

Dicho esto, me alejo de la entrada, todavía envuelta en la manta. Voy descalza y el suelo está frío. Pero tengo que llamar todavía más su atención.

—No sé si cuando alguien me vea aquí fuera y se lo cuente a Cervante saldrás bien parado —digo sin mirarlo.

—Vamos, deja de dar la nota y métete en la casa.

Me acerco a él y dejo que asome mi hombro desnudo. Acaricio su pecho y pego mi rostro a su cuello.

—Si me disparas eres hombre muerto —le digo susurrando—. Y si alguien nos ve ahora mismo, también.

—¿Qué quieres? —me aparta con el codo.

—¿Dónde han llevado a la prisionera?

—Joder.

El guardia, incómodo, da una larga calada.

—Por favor, Leire… —Me sorprendo cuando veo que también sabe mi nombre—, Cervante no puede enterarse de que he dicho nada. Tengo familia.

Señalo hacia los barracones vacíos de los esclavos.

—Ellos también la tienen, o la tenían —digo—, otros sueñan con formar una en un futuro, y ninguno de ellos es menos importante que tú, o que yo.

Me enojo por momentos. Odio el egoísmo. Este guardia, como todos, se refugia en sus actuaciones inhumanas con la excusa de estar protegiendo a su familia, matando a inocentes con ese pretexto. No tiene ningún sentido.

—Estoy esperando, y no me gusta hacerlo —insisto.

Ya tengo la información. Me estoy cambiando a toda prisa en mi habitación. Una de las cosas buenas de vivir con el degenerado de Cervante es que puedo vestir ropa limpia. Sin embargo, esta vez he cogido de la zona de lavado, en la planta baja, ropa sucia que ni siquiera es mía. Me he cubierto la cara con pañuelos y gafas negras de ventisca. El viento ya está azotando las callejuelas, y aprovecharé para pasar desapercibida cubriéndome el cuerpo entero. He rellenado mi torso para esconder mi figura femenina. Huelo a mugre y sudor rancio, un olor difícil de soportar. Es como si esta ropa la hubieran llevado y sudado durante días.

Llego a la planta baja y miro hacia la cocina. Las sirvientas no están, así que abro uno de los cajones, cojo un cuchillo y lo guardo en el bolsillo de mi pantalón. Siento mucho miedo cuando me asomo desde la parte trasera de la casa. A pocos metros hay una calle repleta de escombros apilados y barracones mejor acondicionados que las chabolas de los esclavos. Los guardias viven en estas cabañas metálicas cercanas a la casa de sus señores para atender cualquier urgencia y a la vez estar separados de los esclavos.

Ha llegado el momento clave. Salgo sin pensarlo dos veces de la casa de Cervante sin apartar la mirada de las viviendas de los demás Licaones. Aunque dos murieron en Desfiladero Cobrizo y Carduz se encuentra en Lomas Crispadas, Todavía quedan tres aquí, en la ciudadela. Yuste y Rolfo posiblemente estén con Cervante torturando a la prisionera, según la información del guardia.

El viento ha comenzado a soplar con fuerza, lo que me tranquiliza por momentos, pues ese factor refuerza mi disfraz. Camino ligeramente encorvada, con los brazos más abiertos de lo habitual. Miro hacia abajo y veo mi barriga falsa, un bulto redondeado que rodea mi cintura. Espero no toparme con el dueño de esta ropa de camino al Taller. Este lugar se encuentra al oeste de la ciudadela, junto a un pequeño lago de aceite y caldos varios. El Taller es donde, aparte de realizar tareas mecánicas como su nombre indica, existe un pequeño apartado donde los Licaones tratan los temas que no quieren que nadie conozca. Es el lugar idóneo para que las miradas ajenas no se percaten de nada.

Mientras desciendo una pequeña cuesta de tierra veo a dos hombres armados subir en mi dirección. No los reconozco, ya que llevan los rostros cubiertos como yo. En este momento el viento alza el polvo de la ciudadela y de no protegernos los ojos, resultaría imposible abrirlos. Van armados, así que deben ser guardias de los recolectores. Es posible que vengan de hacer la ronda por las chabolas de los esclavos para asegurarse de que ninguno se ha quedado sin marchar a la ciudad chatarra de Lagonte.

Se fijan en mí en varias ocasiones mientras suben la cuesta. Evito mirarles y ellos, aunque al cruzarse conmigo me siguen con la mirada, no dicen nada. Veo el Taller y a guardias merodeando por el perímetro. Va a resultar complicado entrar sin ser vista. Así que me alejo por la izquierda del cochambroso edificio repleto de parches y disimulo entre dos garitas vacías. Me asomo como si estuviera estudiando una de ellas. Si me preguntan diré que me ha parecido ver a alguien cerca. Mi voz no es grave, así que deberé disimularla de algún modo.

Llevo casi una hora evitando a los guardias, escondiéndome entre las garitas cuando oigo voces. Entro en uno de los habitáculos y me acerco a una rendija desde la que puedo ver la entrada al Taller. Es arriesgado estar aquí. Si viene alguna patrulla y me descubre en este lugar, me resultará complicado evitar la horca, por muy esposa de Cervante que sea.

Lo veo salir a él acompañado de varios escoltas, todos armados y de aspecto peligroso. Rolfo y Yuste salen segundos más tarde y se alejan tomando otra dirección. Me dirijo al exterior de la garita en el momento en que salen los dos últimos guardias y se quedan fuera, custodiando la entrada.

Es mi oportunidad. Me acerco con aire confiado.

—He olvidado los guantes —digo tras habérmelos quitado antes de dirigirme hacia los dos hombres.

Estos se miran.

—Ahora no puedes acceder. Tenemos prohibido alejarnos de la entrada.

—No hace falta que entréis conmigo —siento ganas de toser por estar forzando la voz para que resulte más masculina—. Sé dónde me los he dejado.

Los dos guardias dudan. Suerte que mi ropa es prácticamente la misma que la suya y la de los demás guardias.

—Pero no toques nada. Cervante ha sido muy claro con respecto a la prisionera.

Accedo al Taller y vuelve la sensación de miedo.

No puedo creerme que esté a punto de conocer a una pacifista. La zona está repleta de motores, ruedas con llantas oxidadas, todo tipo de material mecánico. Huele a grasa de motor y aceite. Doblo una esquina de estanterías cochambrosas y entonces llego a una celda sumida en sombras, y al fondo un bulto ¡Es ella!

Veo herramientas sobre un pequeño carrito de metal manchadas de sangre, al igual que el suelo de la celda. Se me retuerce el estómago al imaginar lo que han podido hacerle a esta mujer. Me acerco a la puerta metálica con barrotes verticales. Su forzada respiración me indica que está malherida. Veo el brillo de sus ojos clavados en mí.

—Hola —saludo.

No dice nada. Miro hacia atrás para asegurarme de que no me ve nadie. Y entonces aparto el pañuelo que cubre mi rostro. La mujer endereza su cabeza rapada. Tiene los ojos grandes, aunque uno de ellos casi no puede abrirlo. Un feo corte recorre su mejilla.

—Siento lo que te han hecho —digo.

—¿Quién eres? —me pregunta.

—Una esclava cansada de serlo. ¿En verdad existís los pacifistas? ¿Sois una organización?

—¿Te han traído para sacarme información? Como puedes ver no te servirá de nada. Ya me han destrozado.

Me aferro a los barrotes con desesperación y mis ojos se empapan de lágrimas.

—Quiero huir —suplico—. Quiero ver muertos a estos diablos. Dime cómo llegar hasta los pacifistas, por favor.

—¿Te has perdido? —grita el guardia desde la entrada.

—Siento que te hayan atrapado —continúo bajando un poco más la voz—, pero necesito encontrar a tu sociedad.

Tras unos segundos, la prisionera responde.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Pásame una de esas cuchillas.

Miro hacia la bandeja y veo una espátula cortada en diagonal y manchada de sangre. Luego me vuelvo hacia la mujer.

—Dime primero dónde encontrar a tu gente.

—Te voy a dar una información crucial, que de conocerse podría poner en peligro nuestra misión. No han acabado de torturarme y para mí no hay futuro. Así que deja que les quite el privilegio de hacerme más daño.

Es justo. Por un momento estoy a punto de entregarle el cuchillo que he sustraído de la casa de Cervante, pero quizá lo necesite. Así que cojo la espátula y se la dejo en silencio en el suelo, a su alcance. Doy dos pasos atrás.

—Ve a Desfiladero Cobrizo y busca a un hombre llamado Oro.

¡Es el nombre que escuché a los esclavistas!

—¿Oro? —pregunto procurando mantener la compostura— ¿Y cómo sabrá que estoy de su parte?

—Cuando des con él, dile que has conocido a Flecha, y que siento no poder humillarlo de nuevo frente a su querido Destello.

No entiendo nada, pero asiento como una autómata.

El guardia vuelve a llamarme. Cambio mi expresión para sacar una voz más grave que la habitual.

—¡No los encuentro, da igual, ya conseguiré otros! —digo haciendo un poco de ruido, simulando que estoy buscando.

La mujer se arrastra con un solo brazo en mi dirección. Avanza lenta y extremadamente débil. Entonces me agacho y empujo la media espátula hasta ella. Tras recogerla, se la guarda en los pantalones raídos. El torso lo lleva desnudo. No me había percatado del por qué había permanecido hecha un ovillo en el fondo de la celda.

—Busca el modo y el valor de escapar, o acabarás muriendo —me dice.

—Lo mismo te digo.

Veo sus dientes manchados de sangre. Está sonriendo.

—Para mí no hay esperanza, aunque al menos —levanta la espátula—, yo decidiré cuándo marcharme, y no ellos. Gracias por ayudarme a aguarles la fiesta.

—Gracias a ti, Flecha.

Dicho esto, levanto una mano a modo de despedida, pero ella aparta la mirada y se centra en sus propios pensamientos.

Salgo del Taller hasta los guardias cubierta de nuevo por las telas, agradecida de que el viento todavía siga azotando la zona.

—Has tardado mucho. Espera aquí —me señala uno de ellos.

Entonces se adentra en el Taller. Me recorre un escalofrío al pensar que podría encontrar muerta a la prisionera. Mi corazón vuelve a acelerarse y a palpitar con mucha fuerza. Siento un peligro inminente, si me arrestan en este momento y se descubre quién soy y que he facilitado la muerte de la esclavista, mis días en este mundo habrán terminado.

Pero casi un minuto después, vuelve el guardia.

—Lárgate. No debíamos haberte dejado entrar —dice arrepentido.

—De haber venido algún Licaón nos la habríamos cargado —gruñe el otro indicando con la cabeza que me marche.

—Os lo agradezcó.

Salgo apresurada, forzando de nuevo un caminar masculino y desgarbado.

Mientras regreso a la casa de Cervante procuro memorizar la frase extraña que me ha dicho Flecha. Siente no poder humillarlo de nuevo frente a su querido Destello ¿A qué se referirá? ¿Quién es Destello?

Se acerca el mediodía cuando llego a la casa de Cervante tras haber sorteado a los pocos guardias y esclavos que deambulan por la ciudadela. A mi derecha se encuentra la casa del Licaón Rolfo, y más a la derecha la de Yuste, el más veterano. Un hombre que a sus espaldas lleva decenas de muertos. Aun así, ninguno rivaliza con Cervante. Mi amo es más joven que ambos, y más ambicioso. Es la persona más egocéntrica que he conocido en mi vida. Ha llegado a liderar una ciudadela entera y ahora otro enclave esclavista gracias a su crueldad y sangre fría. Está totalmente convencido de que existen humanos inferiores a los que puede esclavizar y utilizar como herramientas para sus inalcanzables fines. No pienso convertirme en una pieza más del engranaje que lo convierta en más y más poderoso. De hecho, me gusta pensar que soy la pieza que lo hará caer.

Cavilando sobre ello llego a la casa. Todavía se encuentra el mismo guardia custodiando la puerta. Me acerco a él y me reconoce al instante. Parece sobresaltado y nervioso.

—Cervante está dentro —me dice aterrado—. Has tardado mucho. No le digas que he dejado que te marcharas.

—No lo haré.

Le debo al menos eso al guardia. Está claro que ha accedido a revelarme información porque lo he amenazado, pero ha significado algo muy importante para mí.

Sin más, me adentro en la casa. El recibidor está vacío. Camino hacia la escalera con el fin de alcanzar mi habitación lo antes posible.

—Señor Cervante —oigo la voz de Greta, la sirvienta veterana.

Me vuelvo y la veo bajo la escalera, mirándome.

—¿Qué haces? —le pregunto sintiéndome traicionada.

—¿Dónde estabas? —oigo la voz del hombre más aterrador que conozco.

Un escalofrío recorre mi espalda, siento mucho miedo. No tengo respuesta.

—He ido a ver a mi padre —suelto sin pensar—. Quise pedírtelo, pero esta mañana no estabas.

Él me observa y la sirvienta regresa a sus tareas. Cervante sube el tramo de escalera hasta donde estoy.

—A tu padre —dice dudoso— ¿Qué pasaría si voy a preguntarle a él?

Me encojo de hombros, demasiado aterrada como para volver a mentir.

—¿Y esa ropa que llevas?

—No encontraba la mía, y al ver la ventisca, he tomado prestada esta de la lavandería.

—Es de hombre y está sucia.

Con un rápido movimiento me agarra del cuello y me lanza escaleras abajo. Pierdo el equilibrio en el primer escalón y me precipito rodando y golpeándome con los peldaños hasta el suelo.

—¿Desde cuándo una puta mía sale de casa sin preguntarme?

—No estabas, mi amor —me esfuerzo en decirle—. Sólo quería ver a mi padre.

Él se me acerca y me agarra del pelo con tal fuerza que me obliga a pegar el rostro al suelo. Duele.

—Solo una vez más, esposa mía. De hecho, te reto a que lo hagas: vuelve a salir de la casa sin mi permiso y descubrirás una parte de mí que no te gustará.

»Ahora, quítate esa ropa de hombre y date un buen baño.

Dicho esto, Cervante ordena a Greta, que no me quite el ojo de encima. Del pelo me lleva escaleras arriba y me lanza dentro de la habitación.

—Y cuando te hayas duchado, te quedas aquí, sin moverte nada más que para hacer tus necesidades, y aun así, el encargado de turno te tendrá controlada.

Dicho esto cierra de un portazo, dejándome sola en la habitación.

Dolorida me tumbo en la cama y aprieto la almohada contra mi rostro. Grito todo lo fuerte que puedo y suelto un llanto apagado que humedece gran parte de la almohada. Me duele todo el cuerpo, sobre todo la espalda, las rodillas y los codos. No me ama, esto no es amor. Sólo soy una propiedad que utiliza para desahogarse y presumir.

Llaman a la puerta y sin esperar respuesta se asoma Greta. Entra sin mi permiso. Sigo cubriendo mi cara con la almohada, aunque he dejado de llorar, a la espera de que se marche. No quiero verla.

—Quítate la ropa. Has de bañarte.

—¿Y si no quiero?

Tras unos segundos en los que intuyo que me está mirando, dice:

—Jovencita, creo que te estás revelando ante la persona equivocada. No soy tu enemiga. No tienes por qué volverte contra mí.

Me levanto de la cama y la miro enojada.

—¿Cuál es tu objetivo en este lugar, señora? —pregunto.

La mujer se ríe.

—El único objetivo de un esclavo es sobrevivir, y tú parece que quieras conseguir cualquier cosa menos esa.

—Me has delatado.

Ella niega.

—Te he hecho un favor. Cervante ya sabía que no estabas en la casa. Lo primero que ha hecho ha sido subir a la habitación y ver que estaba vacía. He pensado que si montaba la escena delante de los sirvientes, se contendría más que estando tú sola en la habitación.

—Pues ya has visto que no ha sido así.

—Perdóname si no comparto tu punto de vista.

Empiezo a quitarme la ropa y voy entregándosela de malos modos. Ella la atrapa con suma paciencia.

—Yo también quiero sobrevivir, pero no pretendo ser una esclava durante el resto de mi vida —le digo con expresión enojada. Alguna lágrima todavía cae por mis mejillas.

Antes de que se marche con la ropa sucia, agarro a Greta del brazo. Ella intenta zafarse y entonces la atrapo también con el otro.

—Por favor, Greta, tengo que huir de aquí —le suplico.

Ella me mira como si viese a una chalada.

—No digas bobadas. La ciudadela está repleta de ojos. No llegarías a alejarte ni cincuenta pasos.

—Si me quedo me matarán. He mentido a Cervante y va a enterarse.

—¿Qué? ¿Por qué lo has hecho?

La suelto y se aleja hacia la puerta de la habitación.

—Si quieres que te maten allá tú, pero no intentes arrastrar a nadie contigo —suelta antes de desaparecer.

Ahora tengo dos problemas: que Cervante pregunte a mi padre y descubra que le he mentido, y que la sirvienta se chive de esta conversación. No creo que lo segundo suceda, pero lo primero seguro que sí.

Minutos más tarde, Greta me llama; el baño está listo. Me pongo un camisón blanco y bajo las escaleras agarrándome con fuerza de la barandilla. Me duelen todas las articulaciones. Un guardia me mira con disimulo. Al menos ahora me guardan más respeto; mis amenazas sobre inventarme situaciones que enojarían a Cervante parece que los mantienen a raya. Llego hasta el baño principal, una habitación casi tan grande como las chabolas donde duermen al menos diez esclavos. A un lado hay una tina de metal llena de agua y jabón. El olor dulzón resulta embriagador. Cierro la puerta y me quedo sola allí dentro.

Me quito el camisón y me meto dentro de la bañera. El agua está caliente. Es asombrosa la sensación de calidez que proporciona un baño. Es un lujo al que no consigo acostumbrarme. Por un momento me siento en paz; cierro los ojos y me dejo llevar por el momento. Me zambullo completamente e imagino estar muy lejos, sin preocupaciones. Al salir del agua abro los ojos y doy un respingo al ver a Greta frente a mí con un cubo humeante.

—¿Está suficientemente caliente? —me pregunta.

Afirmo con la cabeza y me fijo en su rostro. Creo que Greta hubiera sido una mujer muy atractiva si hubiera vivido en otra época y situación distintas. Pero se nota el peso que cargan sus hombros. Por un momento siento empatía por ella.

—Greta, discúlpame por pretender involucrarte en mis asuntos. Estoy desesperada, pero por favor, no digas nada a nadie.

—Pero ¿hacia dónde pretendes huir?

—No puedo decírtelo.

La mujer no dice más y me prepara la ropa para cuando salga del baño: un pantalón vaquero manchado de aceite aunque limpio, una camisa color crema y una chaqueta de piel con capucha.

—¿Y esta ropa? —pregunto extrañada.

—A veces, la puerta trasera de la casa se queda abierta, y un mochuelo señala el cambio de turno de los guardias —dice Greta.

La veo salir por la puerta cerrando tras ella. Miro la ropa que ha dejado sobre un taburete ¡Acaba de ayudarme!

Minutos después vuelvo a mi habitación. Visto con el camisón, aunque la ropa que Greta me ha preparado la he escondido debajo de la cama. Oigo la llegada de los camiones de los recolectores. Vienen ahora de Lagonte. Me imagino los rostros agotados de los esclavos, arrastrando los pies y esta noche curándose las ampollas que les producen los zapatos duros de tallas inapropiadas que les facilitan los esclavistas. Recuerdo a Hugo y al joven Jayen. Parece que hayan pasado años desde que recolectábamos juntos.

Me extraña que el ajetreo vaya creciendo. Normalmente cuando los esclavos recolectores llegan a la ciudadela lo último que quieren es armar alboroto, más bien al contrario; desean meterse en los barracones y descansar: esa es su vida. Pero en este momento oigo a gente gritar, no sé lo que dicen exactamente hasta que me asomo a una ventana y miro hacia la calle. «¡Está muerta!», exclama alguien.

—¡No! —se me escapa un grito.

¡La prisionera está muerta! Vuelvo al centro de la habitación y miro la cama. Pienso en la ropa que guardo bajo ella y en si debería cambiarme. Pero ahora mismo los guardias están alerta y no se me ocurre un modo de darles esquinazo.

Salgo de la habitación y bajo la escalera. Me pregunto si hago bien en acostumbrarme a bajar y hablar con los sirvientes cuando sucede algo. Puede que al final me encuentre con quien no debo y me delaten. Siento que mi estancia en esta casa y bajo el yugo de Cervante ya se ha convertido en imposible, en una bomba de relojería que puede estallar en cualquier momento.

Oigo voces, una de ellas pertenece a Greta. Me acerco hasta el salón y la veo a ella y a las dos mujeres que trabajan bajo su mando asomadas con disimulo por una ventana. El cristal está tan deteriorado que apenas se puede ver a través de él, sin embargo, ellas aprovechan algún roto que tiene la lámina de vidrio para mirar más allá de la casa.

—¿Qué sucede? —pregunto como si no me hubiera enterado.

Greta me mira.

—Dicen que la prisionera ha muerto.

No me da más información. Así que una vez más, recurro a los guardias. Me asomo a la entrada de la casa y veo a un hombre distinto al de esta mañana. Me mira sin saludarme.

—Entra —me ordena con desagrado.

—¿La prisionera está muerta? —pregunto.

El hombre, tras unos segundos asiente.

—Hace un momento ha pasado un compañero y me ha dado la noticia. Creo que se ha suicidado.

Procuro actuar con sorpresa.

—Pero ¿Cervante ya la había extorsionado suficiente?

—¿Cómo sabes tú eso?

—Soy su esposa, ¿crees que no hablamos?

Aquello baja el recelo del hombre que, durante unos segundos parece valorar si seguir informándome o enviarme con malos modos adentro.

—Cervante ha estado con la pacifista esta mañana, antes incluso del alba. Pero la ha golpeado tanto que la mujer se ha desmayado. Así que ha pensado en dejarla descansar para terminar el trabajo esta tarde. Pero ella se le ha adelantado.

—¿Qué quieres decir?

—De algún modo ha conseguido algo afilado y se ha quitado la vida. Cervante está que se sube por las paredes. Ha matado a dos esclavos sólo para aliviar su rabia. No es fácil atrapar a un pacifista, ¿sabes?

Me imagino a mi señor desatado, rugiendo de rabia y pateando todo lo que encuentra a su paso.

—¿Y los guardias no saben nada?

El hombre niega.

—Según ellos, nadie aparte de Cervante y quienes lo acompañaban esta mañana ha visitado a la prisionera.

Aquello me alivia hasta producirme una sonrisa.

—¿Por qué sonríes?

—Por nada. Ayer dijo Cervante algo muy gracioso sobre la pacifista y los dos nos reímos durante minutos, pero no consigo recordarlo. Era algo sobre los chinches y garrapatas que acompañan a los pacifistas.

Al ver que no termina de encontrarle la gracia, el guardia asiente y vuelve a vigilar el perímetro de la casa.

Regreso adentro. Ahora ya sé cómo están las cosas. Cervante vendrá hecho una furia, y seguramente me lleve una tunda por el simple hecho de estar en medio de su frustración. Ha perdido una batalla importante. Al parecer, estaba seguro de que iba a obtener información muy valiosa que podría catapultarlo a un nivel de poder mucho mayor del que goza.

Llego hasta Gretaq y llamo su atención. La encuentro mirando una ropa a trasluz. En verdad esta mujer no para en todo el día.

—Greta —la llamo. Sigo cuando obtengo su atención—. Hay algo en la cocina, parece un ratón.

—¿Desde cuándo te dan miedo los ratones, Leire? Vives en un lugar repleto de mugre y chatarra. Aquí las ratas campan a sus anchas.

—Por favor, ven —insisto.

Una vez las dos a solas, bajo la voz.

—¿A qué hora suele ulular el mochuelo?

Ella se vuelve de inmediato para asegurarse de que estamos solas.

—Normalmente pasadas dos horas tras la medianoche —dice para luego regresar junto a sus pupilas.

Satisfecha, me subo a mi habitación.

Seguro que Cervante vendrá furioso. Necesitará desahogar su frustración, así que me acostaré con él una vez más. Lo cansaré más de lo habitual; voy a comportarme como una puta ninfómana y lo agotaré hasta que desee que acabe. Y para cuando despierte, ya me habré ido bien lejos para no regresar jamás.

La espera se me hace eterna, por un lado quiero que llegue Cervante y asegurarme de que no sospecha nada de mí, entonces esperaré más tranquila a la señal de Greta. Pero por otro, temo que de algún modo se haya enterado de que estoy involucrada en la muerte de Flecha y me encierre. Si eso sucede, será mi fin.

Estoy por marcharme ya, ahora mismo, y esconderme en alguna zona con tanta mugre y chatarra apilada que les resulte imposible encontrarme. Pero no me atrevo. Todo se reduce a que sólo tengo una oportunidad; en cuanto cruce la puerta de esta casa, ya no habrá vuelta atrás.

Minutos después oigo la voz de Cervante, me está llamando. Llevo puesto el camisón blanco. Me asomo a la escalera y su rostro desencajado por la rabia me asusta. No es un hombre corpulento, ni siquiera su mirada resulta amenazadora en sí. Pero es su mente retorcida, esa falta de empatía que lo convierte en un ser peligroso y aterrador.

—Baja —me ordena con un gesto de la mano.

Obedezco. En el salón se encuentran sus dos compañeros Licaones: Yuste y Rolfo.

El primero, más veterano, apoya los codos sobre la mesa, escondiendo la boca entre sus manos entrelazadas. Lleva el pelo canoso bien peinado y los brazos descubiertos bajo un chaleco vaquero. Me lanza una mirada.

Rolfo, el más menudo y robusto de los tres, tamborilea la mesa con la punta de sus dedos. Parece nervioso, incluso preocupado. Parece a punto de saltar sobre mí como un zorro al acecho.

—Siéntate —me dice Cervante.

Y en ese momento aparece mi padre con una expresión desencajada, está aterrado. Me mira, pero no dice nada. Yo espero.

—¿Y bien? —me pregunta Cervante—. Dices que has ido a verle, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y de qué habéis hablado?

Me siento como un ratón acorralado por varios gatos. No sé cómo salirme de esta. Así que me encojo de hombros. Mi padre me mira suplicante. Ninguno de los dos queremos vernos en esta situación. Si no escogemos bien nuestras palabras, Cervante no tendrá piedad.

—¿No vas a decirme de qué hablasteis? —insiste con una risa siniestra. Los demás Licaones esperan indiferentes. No les importa cómo transcurra la conversación. Si Cervante acaba matándonos, ni se inmutarán, seguirán con sus planes egoístas como si tal cosa. Eso me enerva y hace que saque fuerzas de flaqueza.

—Le he comentado lo que ha sucedido en Lomas Crispadas —digo.

En ese momento, Greta y sus dos ayudantes entran y sirven unos bollos con mermelada.

Cervante señala la comida.

—Probad eso. Lo hemos hecho con lo que hemos traído de Lomas Crispadas —les dice a Yuste y Rolfo.

Los dos Licaones asienten y se sirven.

Greta, al volverse para regresar a la cocina, me lanza una mirada fugaz. Está muy seria, ¿será preocupación?

De nuevo, Cervante vuelve al tema.

—Sigue, soy todo oídos —me dice.

—Necesitaba decirle que he matado a un hombre.

—¿Por qué querías decirle eso?

—Es la primera vez que mato, y no consigo quitármelo de la cabeza.

Cervante asiente mirando a sus camaradas.

—Sin embargo, esposa mía —se me acerca como si fuese una serpiente hipnotizándome—, tu querido padre me ha dicho que habéis hablado sobre tu madre y tu abuelo. Según él, es algo que soléis hablar cuando estáis juntos.

Bajo mis pies casi puedo ver cómo se abre un abismo oscuro y frío. No hay esperanza. Me ha pillado. Me encerrará y fijará una fecha para matarme delante de los demás esclavos, como advertencia a quien pretenda engañarlo.

—¿Os habéis visto de verdad? —insiste.

—Sí. Yo no te mentiría, esposo —digo al borde de un ataque de nervios. La boca se me ha secado. Acabo de cometer un error irreparable.

Entonces Cervante se vuelve hacia mi padre.

—¿Entonces me mientes tú, Denis?

En el momento en que abro la boca para intentar solucionar mi error, mi padre habla.

—No he querido esconderte nada, señor Cervante. Pero no quería volver a pensar en que mi hija haya matado a alguien. Es algo que me entristece.

—No me importan tus opiniones, ni tus sentimientos—ríe Cervante—.Verás, Denis, si hay algo que me molesta más que los cobardes, son los mentirosos.

—Por favor, esposo. No ha sido exactamente así.

Cervante me mira y me silencia con un gesto.

—¡Tú hablarás cuando yo te diga! —grita como un energúmeno—. No pienso tolerar que mis esclavos confabulen a mis espaldas. Tú eres responsable del destino de tu padre, maldita zorra.

Dicho esto, Cervante se vuelve y le suelta un puñetazo a mi padre. Yo grito cuando lo veo caer como un saco de patatas. En el momento en que procuro acercarme a él para socorrerlo, me ensordece una detonación. El cuerpo de mi padre se queda inmóvil boca abajo, y un charco de sangre se extiende bajo su él. Vuelvo a gritar mientras Cervante contempla su obra todavía con la pistola apuntando al cuerpo sin vida. Llego hasta mi padre pero no me atrevo a tocarlo, tengo miedo de que el proyectil le haya desfigurado la cara. Estoy al borde del colapso.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunto llorando—. Era un buen hombre.

—Eso no me importa. Y te recuerdo que me has decepcionado mucho, Leire.

Se acerca a mí bajo la mirada de sus camaradas y la de Greta, que acaba de asomarse asustada tras la detonación.

—Vete a tu habitación —me ordena Cervante—. Y aprende del error que has cometido. Recuerda que si no me hubierais mentido, tu padre seguiría tocando para nosotros.

Me quedo paralizada, desubicada y muy sola.

—¡Largo! —me grita.

Me esfuerzo por levantarme del suelo y salir corriendo escaleras arriba. Me encierro en la habitación y me tumbo boca abajo en la cama. Lloro desconsolada. Jamás podré olvidar lo que acabo de presenciar. Cervante ha matado a mi padre con la indiferencia de quien aplasta un mosquito.

14

N o sé cuánto tiempo pasa mientras lloro sin poder apartar de mi mente rostros como el de mi padre, el de Hugo, Jayen o la señora Salma. No encuentro consuelo y siento cómo mi rabia crece. Golpeo desesperada la almohada porque no tengo el poder suficiente para acabar con estos hijos de puta. La palabra sobrevivir, por primera vez, me resulta estúpida. ¿Para qué seguir con vida? Cuanto más tiempo paso en este mundo más pierdo las ganas de vivir en él y más cruel me parece.

Ellos siempre ganan. La gente poderosa es la que manda, y quien intenta sublevarse, muere.

Es medianoche cuando entra Cervante en la habitación. Está borracho. Ni siquiera intento hacerme la dormida, porque a él le da igual, si quiere hablar lo hará de todos modos.

—Al menos hay una pacifista menos —dice con la lengua trabada.

Se tira sobre la cama y me rodea con los brazos. Levanta mi camisón y me aparta las bragas. No pienso aguantar más con él, así que me aferro a la estrategia que tenía planeada antes de que mi mundo se derrumbara más de lo que creía posible.

Me aparto y me quito el camisón, quedándome completamente desnuda. Él sonríe.

—Eso es. Sabía que al final acabarías rindiéndote. Lo he hecho por tu bien.

Sé que se refiere a matar a mi padre. Pero si hablo puede que meta la pata, estoy demasiado furiosa. Me encantaría matarlo, pero es más fuerte que yo, y está acostumbrado a las trifulcas. Tampoco tengo nada a mano con lo que pueda hacerle verdadero daño, y cualquier error significaría mi muerte. No puedo perder la perspectiva de que me encuentro frente a un usurpador de vidas, el hombre quizá más cruel y sanguinario que conoceré jamás. Soy una hormiga y él un león. Debo usar mis propios métodos. Así que me subo a horcajadas sobre él. Le bajo los pantalones y contemplo su excitación. Él sonríe, y yo también.

Pasada casi una hora, me tumbo exhausta a su lado. Jamás me había cansado tanto. Cervante no ha hecho más que repetirme que soy una diosa, la mejor esposa con diferencia. Y todo porque le he brindado un buen sexo. No lo he disfrutado, ha sido como premiar a un demonio por sus malos actos. Me siento más sucia que nunca, una traidora y una cobarde. Pero no dejo de pensar, ahora que hemos terminado, que en pocas horas me encontraré lejos de la ciudadela.

Cervante se ha dormido profundamente. Por lo poco que lo conozco sé que si se duerme después de un día duro, puedo permitirme algún sonido.

Me levanto de la cama con sumo cuidado. Me asomo a la ventana sin cristal. Entra un aire ligeramente frío que me eriza la piel. Estoy nerviosa. Miro hacia la cama. Para mi alivio, Cervante sigue durmiendo plácidamente. «Aprovecha mientras puedas, cabrón», pienso con un odio que me cuesta controlar. Ha matado a mi padre y encima lo he premiado con sexo. Y duerme pensando que me tiene dominada, que es un gran líder, incluso apostaría a que se cree un gran hombre. Con qué gusto le hubiera pegado el tiro a él cuando disparé a Holgan.

Doy un respingo cuando escucho un sonido característico. ¿El mochuelo al que se refiere Alicia? Seguro que sí. Es el momento.

Me vuelvo deseando con todas mis fuerzas que Cervante siga durmiendo, que el sonido al que se refería la sirvienta no lo haya alertado, como sabiendo que forma parte de un plan.

Me acerco a la cama y extraigo la ropa que Greta me ha preparado esta mañana. Salgo con ella al vestíbulo y con cautela, descalza, bajo las escaleras. Todo permanece en silencio. Una figura se mueve en la oscuridad. Me detengo asustada, ¡me han pillado!

Pero la sombra gesticula y se asoma por el hueco. Me incita a bajar, es Greta.

Cuando llego a la planta baja, me agarra de los hombros.

—Cámbiate —me susurra.

Lo hago allí mismo. Le entrego el camisón. Ella me da unas gafas de ventisca y el pañuelo de mi madre que tanto me importa.

—Está limpio —me dice.

Luego me señala la cocina. Allí se encuentra la salida trasera, la opción que tomé cuando fui a visitar a Flecha. Es el momento.

—Sigue el camino hacia el norte —me dice Greta—. Verás un barranco repleto de basura donde los Licaones se deshacen de lo que les molesta. Hay un cobertizo donde seguramente quedará algún vehículo.

Asiento a todo como una autómata hasta que Greta me empuja ligeramente.

—Ahora vete.

Le sonrío verdaderamente agradecida durante unos segundos hasta que doy media vuelta y me dirijo a la cocina.

La puerta está abierta. Salgo por ella y cierro con cuidado. Es el momento más crítico. Si algún guardia me ve, incluso si me descubre algún esclavo chivato, todo estará perdido. Por suerte, el almacén de chatarra se encuentra a menos de cien pasos. Allí es donde los Licaones guardan su riqueza.

Encorvada me alejo en esa dirección. Cada paso suena en mi mente demasiado ruidoso, espero en cualquier momento que alguien me llame la atención. Pero eso no sucede. Así que consigo llegar al almacén, que consiste en un vallado oxidado de unos quinientos metros cuadrados. Allí, pilas y pilas de chatarra se alzan como minúsculos edificios. Me escabullo entre ellos sin perder la orientación. El norte se encuentra mirando hacia las pequeñas montañas desérticas que veo a mi derecha. Y supongo que allí estará el barranco al que se refiere Greta.

No pierdo tiempo y me dirijo agazapada hacia esa dirección. Cerca, a mi derecha se encuentran las viviendas de los demás Licaones. Aunque la puerta de entrada de esas casas mira en la dirección contraria donde me encuentro.

A unas decenas de metros hay una torreta de guardia. Desde allí, algunos hombres de los Licaones recorren el perímetro como aves rapaces buscando presas. Veo una figura caminando en lo alto. Aprovecho el momento en que dobla la esquina de la caseta donde se resguardan. Corro lo más rápida y silenciosa posible hasta salir del almacén. Una pobre valla construida con dos alambres de espino delimita la Ciudadela del Licaón. Paso entre ellos sintiéndome torpe, como una burda imitación de una serpiente demasiado lenta y estúpida. Una de las cuchillas se me engancha al pantalón y me desgarra la tela. Reprimo una queja cuando también me hiere la pierna. Una vez fuera del vallado me miro la herida. Es superficial, aunque duele. Observo la torreta de vigilancia. Nadie parece haberse percatado de mi presencia. Así que en plena noche sigo alejándome de la ciudadela hacia un futuro más que incierto. Me abruma pensar en ello. No sé qué va a ser de mí a partir de ahora.

Me duelen las piernas. Llevo casi dos horas caminando en la noche, sorteando barrancos y lomas rocosas. El terreno sembrado de polvo y tierra rojiza resulta resbaladizo. Me he caído una decena de veces y me duele la muñeca derecha. Pero no me importa, detenerme empeoraría las cosas.

El olor del viento ha cambiado. Me llega un aroma a metal y gasolina, otro de los bienes que escasean en Llanuras de hierro. Al torcer por un montículo donde me obligo a agarrarme de las rocas, encuentro lo que buscaba. El vertedero donde los Licaones se deshacen de lo que no les interesa, como ha dicho Greta. Al acercarme con discreción, también detecto el hedor de algo podrido, y no me refiero a basura orgánica, sino a cuerpos en descomposición. Vislumbro el camino que conduce a este lugar, el que utilizan los Licaones para llegar hasta aquí con sus vehículos.

No encuentro presencia alguna. Así que me adentro en el barranco y llego hasta un cobertizo a la derecha del vertedero. Solamente hay dos motocicletas aparcadas. He visto a los guardias ponerlas en marcha y no parece complicado.

Elijo la que tiene el depósito más lleno de combustible y me dispongo a encenderla. Pateo la palanca de arranque tal y como vi que lo hacían los guardias. Tras cinco intentos la moto responde. El sonido es ensordecedor. Por un momento me siento tentada a apagarla y marcharme a pie. Pero Desfiladero Cobrizo está al menos a dos días caminando; tardaría demasiado. Si ese Oro se encuentra allí, debo llegar hasta él cuanto antes. Según la prisionera, sólo así conseguiré que mi vida mejore.

Tras meterle la primera marcha, acelero al tiempo que suelto la manilla de mi izquierda, lo que es el embrague. La moto da una sacudida y el motor se para. Quizá lo he soltado demasiado rápido, quizá no sea tan fácil como parecía. Vuelvo a probarlo y al cuarto intento consigo acelerar. Me fijé que, en cuanto los guardias aceleraban, volvían a apretar la manilla y a empujar la pequeña palanca del pie izquierdo hacia arriba, lo que son las marchas. Así que torpemente, imito aquellos movimientos, y para mi sorpresa, lo consigo.

Me alejo por el camino agradeciendo toda la ayuda de la señora Greta. Si no me hubiera prestado unas gafas me habría resultado imposible conducir la motocicleta en medio de un terreno tan árido y sorpresivo. Las rachas de viento arenoso resultan inesperadas, y si eso sucediera sin poderme proteger los ojos, seguramente acabaría ciega. Me cubro también la boca con el cuello de la chaqueta vaquera.

Conforme voy alejándome del territorio de los Licaones empiezo a sentirme libre, mejor que nunca. Ya nada me ata a ese asqueroso lugar. El dolor de la muerte de mi padre, y sobre todo, la forma en que ha sucedió amenaza con nublarme la moral, con provocarme un nuevo llanto desesperado. Pero debo sobreponerme, ya que cuento con un nuevo objetivo.

La luz de la motocicleta no funciona, así que viajo casi a ciegas, agradecida de que al menos la luna brille con fuerza. De todos modos, llevar la luz encendida hubiera supuesto más exposición frente a posibles enemigos, aunque peor es el ensordecedor sonido del motor.

Los esclavos solemos informarnos entre nosotros sobre lo que existe fuera de las fronteras que nos atan. Quizá se deba a que en lo más profundo de nuestro interior soñamos con la posibilidad que vivo yo en este momento: escapar. Así que puedo saber que el camino que separa la Ciudadela del Licaón de Desfiladero Cobrizo es un terreno árido y desierto, con tristes bosques de pinos muertos. De vez en cuando consigo ver pequeñas sombras cruzando la carretera; debe tratarse de zorros asustadizos o coyotes hambrientos. La posibilidad de que algunas personas puedan habitar en lo más profundo de algún barranco o de alguna grieta ya resulta menos probable, así que viajo bastante segura de que estoy sola en la noche.

Tras una hora y media de viaje sin detenerme en absoluto, siento mis muñecas entumecidas, como dormidas. Me duele el cuello tras mantener tanto tiempo la misma postura y, a pesar de que el asiento de la motocicleta es mullido, hace al menos media hora que viajo incómoda. Además, el hecho de abandonar parte de la tensión que siempre me acompaña en Ciudadela del Licaón me ha abierto el estómago. Tengo mucha hambre. Con la mano izquierda me llevo la cantimplora a la boca y bebo cortos sorbos. Algo es algo.

De pronto, un aura amarillenta resalta en la noche. Suelto un grito de júbilo, ahí está mi objetivo. Esa luz debe pertenecer a Desfiladero Cobrizo.

El brillo emana de una grieta entre dos montañas. Es un barranco enorme cuyas laderas se elevan en la noche como intentando alcanzar la luna.

Jamás he estado en Desfiladero Cobrizo, así que no sé qué me encontraré en cuanto llegue. Lo que sí tengo claro es que debo detener la motocicleta un par de kilómetros antes de llegar a la ciudad, o podría alertar a todo el bastión esclavista.

Cuando creo haber recorrido dicha distancia me detengo en un tramo boscoso, aunque los árboles que forman el paisaje están secos, muertos. Sólo las hierbas parecen reacias a darse por vencidas. Las bombas que dieron nombre a la Devastación lo mataron casi todo.

Dejo la moto escondida al pie de un montículo cercano a la deteriorada carretera y me siento a comer algo junto al esqueleto de un camión medio enterrado. Extraigo fruta envuelta en plástico y un mendrugo de pan relleno de mermelada que Greta ha metido en mi mochila. Lo devoro todo con ansia mientras pienso en cómo proceder.

Por lo que sé, Desfiladero Cobrizo ha sido asaltada por los pacifistas. Sin embargo, parece que el plan de estos consiste en parasitarla e ir debilitándola desde dentro, como una enfermedad. Sonrío. Han aprendido a causar el daño desde la invisibilidad, como un virus. Aunque alguna vez he oído historias de pacifistas asaltando bastiones esclavistas a base de disparos y violencia. Supongo que cada cual tiene su método.

Una vez devoro casi toda la comida y guardo un poco para el día siguiente, me alejo un poco más de la carretera y me escondo entre dos árboles. Hay unas rocas que me sirven de resguardo. Llevo unas cerillas, así que no me cuesta mucho recoger unas ramas y encender una pequeña hoguera. En esta zona el viento es suave, así que el fuego aguantará.

Tras encender la hoguera, me tumbo mirando las llamas y me pierdo en su baile. Una vez más, la imagen de mi padre asalta mi mente. Es la primera vez, a pesar de todo lo que he pasado hasta ahora, que me siento verdaderamente sola, y es una sensación aterradora. Intento apartar la idea de que si en este momento desapareciera del mundo, nadie en absoluto me echaría de menos. Siento un vacío que me obliga a cambiar mis pensamientos de inmediato. No tengo más remedio que seguir con mis planes.

Viajando hasta aquí he pensado en el modo de llegar a Oro. Mi idea es un verdadero despropósito, pero no se me ocurre otra manera. En este lugar nadie me conoce, así que de ningún modo pueden averiguar de dónde vengo si me invento una historia. Aprovecharé esa baza.

Acostada y perdida en mis pensamientos siento cómo el cansancio hace presa de mí. Los ojos se me cierran y las imágenes e ideas de mi mente se diluyen.

Varios graznidos me despiertan. Abro poco a poco los ojos y descubro que ya ha amanecido. Miro a mi alrededor y me sorprende cómo la noche puede cambiar la perspectiva del paisaje. No estoy tan resguardada como pensaba. Desde mi posición puedo ver claramente la carretera. He tenido suerte de que nadie haya transitado por esta zona, o habrían visto la hoguera a la perfección.

Ligeramente avergonzada por pensar que me había desenvuelto como un felino en el bosque, recojo mi mochila y bebo un largo trago de la cantimplora. Vuelvo a tener hambre, así que extraigo un trozo de pan con mermelada que guardé del día anterior y me lo como mientras regreso a la carretera, con la mirada puesta en Desfiladero Cobrizo.

El camino se difumina con el terreno virgen por el que se accede a la entrada de la ciudad. Conforme me acerco a la muralla que recorre el estrecho paso que da nombre al bastión esclavista, escucho el sonido de motores, gritos de personas que lanzan órdenes, otras que ríen con sonoras carcajadas o simplemente hablan a voces. Dos puertas altas fabricadas mediante todo tipo de metales adheridos con remaches y gruesos tornillos se plantan ante mí. Observo la muralla de lado a lado y calculo que tendrá una longitud de unos setenta metros y una altura de cuatro. Allí arriba hay gente. Estoy a menos de cincuenta pasos y todavía no me ven.

Me detengo cuando recorro unos metros más y saludo.

—¡Buenos días!

Dos hombres provistos de fusiles de cañón largo se asoman al instante completamente sorprendidos.

—¿Quién coño eres? —pregunta uno de ellos.

—He venido a hablar con Dasos Ritter —digo, recordando el nombre que dio Carduz cuando todavía estábamos en Lomas Crispadas.

Los guardias se miran.

—¿Conoces a nuestro líder? —pregunta el segundo vigía, quien parece alguien que haya caído dentro de un saco de clavos. Su vestimenta está repleta de cuero y puntas de hierro, cadenas y pendientes. Lleva el pelo rapado a falta de una cresta negra cuyo brillo aprecio desde mi posición —¿Quién eres?

—Me llamo Becca Solavi, y vengo de Torre de Ventos.

—Eso está a más de doscientos kilómetros de aquí. Al este me parece —dice el de aspecto menos llamativo.

—Así es —afirmo con la cabeza—. Soy una cazadora de pacifistas, y la noticia de vuestros problemas ha llegado hasta mi ciudad.

Tras unos segundos, el guardia menos llamativo me indica que espere, y se pone a cuchichear con el compañero de la cresta hasta que este último desaparece.

—No te muevas hasta que regrese mi compañero —me ordenan.

Así que aquí me quedo, de pie, sin saber qué hacer hasta nueva orden. Me cuesta mantener la calma sabiendo que van a hablar con quien dictamina las órdenes. En esta época puedes morir demasiado fácil; si Dasos Ritter resulta alguien demasiado perspicaz, puede que mis días acaben pronto. Me obligo a pensar en mi plan. Ahora no soy Leire, soy Becca Solavi, una mujer segura, acostumbrada a vivir entre hombres y a manejar la tensión en su favor. Me sudan las manos, creo que me estoy complicando demasiado.

Se abren las puertas de Desfiladero y aparece el guardia de la cresta junto a un hombre rechoncho de unos cincuenta años que avanza con las manos a la espalda y viste de blanco. La seguridad que emana de su expresión empequeñece la templanza que procuro aparentar.

—¿Dices que vienes de Torre de Ventos? —pregunta sin siquiera presentarse— ¿Qué tal está mi gran amigo Jandro, todavía sigue casado con esos tres ángeles?

No tengo ni idea de quién es Jandro, ni quiénes son sus esposas. Se supone que es la primera prueba, y creo que ya no paso a la segunda. Entonces recuerdo que soy Becca, no Leire.

—No estoy aquí para saciar curiosidades, sino porque necesitáis mi ayuda.

—Nadie la ha pedido.

—Pero la necesitáis —zanjo el tema lanzando otra frase—. Llevo cinco días de viaje, apenas he podido dormir en cama. Tengo hambre y sed.

—¿Cómo te llamas? —pregunta de nuevo Dasos Ritter.

—Becca Solavi.

—¿Y cómo se supone que vas a ayudarnos?

—Conozco cómo actúan los pacifistas, todas sus tretas. Sé de qué modo se infiltran y cómo consiguen burlar a los guardias.

La expresión de Dasos cambia. Parece que le he causado interés.

—Tenemos pacifistas en Desfiladero Cobrizo. Te han informado bien, Becca. Eres una mujer hermosa, y al parecer, quien te ha enviado se ha atrevido a que lo hagas sola ¿Y tus armas?

Otra prueba. ¿Dónde podrían estar mis armas? ¿Qué respuesta sería creíble?

—No las necesito. —Dicho esto, reconozco que las expresiones de los hombres que tengo delante resultan cuanto menos, evidentes. Así que me explico—. Mi trabajo es descubrirlos, no matarlos.

Dasos ríe, y su panza vibra bajo la toga blanca. ¿No necesitas armas en Desfiladero Cobrizo o cualquier otro lugar de Lagunas de Hierro?

—Ahora soy responsabilidad vuestra. Según me dijeron en Torre de Ventos, debéis protegerme en todo momento.

Tengo la sensación de que no se han creído nada. Pero tampoco parecen convencidos de lo contrario. Aun así, el hombre asiente con una sonrisa peligrosa.

—Entra. Dejaremos que te instales y al mediodía hablaremos más tranquilamente.

Cruzo las puertas y me encuentro ante un paso estrecho, repleto de pequeñas casetas de chapa y plástico ordenadas por calles. De algunas chozas sale humo, y de otras se asoman curiosos.

—Esta es la zona de guardia —me dice el hombre de la cresta, a quien Dasos le ha otorgado la responsabilidad de conducirme a mi cabaña—. La cantera se encuentra al otro lado de esa loma.

Me señala a nuestra izquierda, donde la muralla de hierro encumbrada con una concertina repleta de cuchillas se hunde tras el montículo de terreno árido.

—¿Es por esa zona donde residen los esclavos?

—No nos gusta ese nombre —me dice el guardia molesto —, preferimos llamarlos canteros.

«No son canteros, puto imbécil. Son esclavos, gente obligada a trabajar hasta morir para satisfacer a tu señor», pienso obligándome a cerrar el pico y mirar hacia delante.

Conforme vamos avanzando voy recuperando el control de mis nervios y contemplo con más detenimiento cada metro de este lugar. Me cruzo con varios esclavos, sé que lo son por sus pintas. Ni siquiera se molestan en vestirlos. Van medio desnudos, cubriéndose sus partes con harapos desgastados hasta el punto que me resulta imposible determinar de qué color fueron esas prendas cuando las fabricaron. Estos dos esclavos con los que me cruzo cargan con cubos vacíos, uno en cada mano. Caminan encorvados y las vértebras se marcan en su piel acartonada como el espinazo de los lagartos. Aunque me lanzan una mirada, siguen su camino hacia la zona que me ha indicado el guardia.

—¿Dónde sucedieron los asesinatos? —pregunto sin ganas de seguir más tiempo en este lugar que el justo y necesario.

—Un poco más atrás —me dice el guardia—. Los dos Licaones que vinieron del oeste fueron sorprendidos en plena noche. También han muerto tres de los nuestros, y no eran malos guerreros. Así que nos enfrentamos a alguien muy hábil.

—Eso me temo —digo sonriendo para mis adentros.

Estoy cansada de fingir, así que pido al guardia que me lleve directamente a mi cabaña.

El lugar donde deciden hospedarme resulta una mugrienta estructura creada con planchas de metal y mano de obra bastante mediocre. Se encuentra al noroeste de la ciudad, cerca de una de las paredes naturales del desfiladero. Descubro que estoy rodeada de casetas de los guardias. Hay bullicio mientras se comentan las batallitas. En cuanto me ven llegar con mi acompañante, todo queda en silencio. Soy nueva, y mujer. Ellos estarán acostumbrados a tratar con las mujeres con un único propósito. Y así se confirma cuando un guardia joven, alto y apuesto, se me acerca con una sonrisa.

—¿A quién tengo el placer de saludar? —me pregunta delante de quienes nos observan, algún esclavo que otro incluidos.

—¿Sabes dónde se esconden los pacifistas infiltrados? —le pregunto de repente.

Su expresión sorprendida es lo que buscaba con mi repentina pregunta. El hombre no sabe cómo reaccionar, de hecho, yo tampoco. Pero ahora no soy la miedosa esclava Leire Morales, sino la rastreadora Becca Solavi, una mujer resuelta y segura de sí misma.

—Es una cazadora de pacifistas venida de Torre de Ventos —me presenta el guardia que me acompaña.

Los demás comparten miradas curiosas. Uno de ellos, sentado sobre una silla y con los pies encima del respaldo de otra, levanta el brazo.

—Ven, preciosidad. Yo puedo contarte cosas.

Al momento todos sueltan una sonora carcajada.

—Yo todavía puedo contarte más, y con final feliz —dice otro sin poder contener su risa.

Más carcajadas. Sé lo que pretenden, y es así cómo reaccionaría Leire, pero soy Becca.

—Muchos pichaflojas como vosotros han acabado pidiendo la hora conmigo —digo manteniéndoles la mirada—. No he venido a saciaros. Con lo amiguitos que parecéis, creo que podríais apañaros entre vosotros.

Nadie ríe esta vez. Quizá me he pasado.

—Vaya con la visitante de Torre de Ventos. —Oigo la voz de Dasos Ritter a mis espaldas. Me lo temía, este cabrón no debe ser distinto a los demás esclavistas que he conocido, quiere un trozo del pastel.

Debí imaginarme que rondaría cerca. ¿Cómo iba a fiarse un esclavista de una desconocida?

—Creo que has entrado en mi ciudad un pelín arrogante —añade.

¿Qué hago, me disculpo o sigo con mi actitud altiva? No estoy acostumbrada a actuar así. Me siento como si recorriera a toda velocidad un terreno desconocido y difícil. Es muy posible que meta un pie donde no deba y se venga la catástrofe.

—Mi trabajo no es hacer de piñata para tu gente, señor Ritter. Estoy aquí para encontrar colaboración y respeto.

Dasos se acerca a mí y me pasa el brazo por el cuello. Noto su sudor y el olor fuerte y rancio de su axila. Por un momento estoy a punto de apartarme asqueada, pero la temeridad de Becca es sustituida por la precaución de Leire. Si rechazo al gobernador de Desfiladero Cobrizo, quizá vuelva a acabar encerrada.

—Mi viejo amigo Jandro Rosso ha superado mis expectativas trayéndote sola a mi ciudad —dice el seboso gobernador—. Aunque supongo que no le molestará que esta noche me acompañes —acerca su boca a mi oído—. Me ponen las mujeres que van de valientes.

No sé cómo lo hago para acabar siempre en la cama con los esclavistas más poderosos. Se suponía que hacerme pasar por una mujer fuerte y dura los alejaría. Pero aquí estoy, rodeada por el brazo grasiento de un nuevo tirano. Ha visto en mí su nuevo juguete, y está acostumbrado a tomar lo que quiere, sin protestas. Y por desgracia, yo sé que si quiero sobrevivir, debo ceder a su voluntad.

Dasos Ritter me aleja de los secuaces bajo miradas envidiosas. Saben que va a acostarse conmigo, y camina altivo ante tal evidencia; alza el mentón, o más bien la papada demostrando, una vez más, al igual que lo haría un macho alfa, que él está por encima de todos. Para esta gente, las mujeres somos objetos, trofeos que exhibir. Me siento como una oveja compartiendo granja con lobos.

—Señor Ritter —digo con el tono más frío e impersonal que conozco—, estoy perdiendo el tiempo. Necesito ponerme a investigar cuanto antes. Los paci…

—Cállate, niña —gruñe él sin mover casi la boca—. El estúpido de Jandro Rosso me debe al menos catorce esclavos Así que tú vas a pagarme.

La carcajada de Dasos me produce un arrebato de ira. Es típico de los señores esclavistas, creerse el centro del mundo. Ríe porque realmente cree que vengo de allí, y para mi desgracia, el tal Jandro Rosso le debe algo, y parece ser que Dasos ya ha decidido cómo cobrárselo.

—Mira, señor Ritter, Jandro Rosso me ha enviado con el fin de ayudar. Mis servicios no os supondrán ningún coste. Así saldamos la deuda. Pero para ello debo ponerme a trabajar ya.

—¡Ajá! Lo sabía —me señala.

El barrigudo de Dasos se ha detenido y ha extraído una pistola de su cinturón. Me apunta con ella.

De pronto, me veo con las manos levantadas y esperando el sonido que anunciará mi fin.

—Desde el primer momento he sabido que eres una impostora —dice Dasos—. El imbécil de Jandro murió a causa de algún extraño contagio que le pegó algún esclavo. Así que dime, niña: ¿Quién cojones eres y de dónde vienes?

No quiero morir sin antes unirme a los pacifistas y ayudarles un tiempo en su causa. Tampoco quiero volver a ser una esclava, porque entonces no cambiaría mi vida tras haberme alejado de la Ciudadela del Licaón.

Desesperada, de pronto se me ocurre una solución.

—No me ha enviado nadie, señor Ritter. Sino que he decidido venir sola.

La expresión del gobernador de Desfiladero Cobrizo es de incredulidad. Por un momento baja el arma.

—Explícate o ahora mismo tus sesos pintarán la cara de los que tienes detrás.

Ni siquiera me atrevo a volverme para ver a quienes me señala. Decido seguir la línea de mi nueva mentira.

—Es verdad que soy una cazadora de pacifistas, pero he mentido solo para poder entrar en tu ciudad. Mi presencia es positiva para ti, te lo juro. —Vamos, Leire, sigue mintiendo—. Antes de venir aquí, estos pacifistas mataron a mi padre creyéndose que se trataba de un antiguo esclavista. Así que, me he colado con el fin de encontrarlos. Sólo quiero que paguen por lo que me hicieron. Mi intención es desenmascararlos, luego, lo que hagas con ellos, es cosa tuya. Aunque por mi parte, espero que sufran tanto como sufrieron sus víctimas.

Tras unos segundos en los que no aparto la mirada suplicante de los ojos pequeños del esclavista, este baja el arma.

15

H e tenido que acostarme con Dasos Ritter. Creo que a pesar de todo, debo sentirme una privilegiada porque me consideren atractiva. Puedo pagar con mi cuerpo, aunque ese coste nunca dejará de parecerme demasiado alto.

Ha sido un acto asqueroso. Ese hombre me ha manoseado toda, me ha lamido, escupido y golpeado; lo que para él puede que sean inofensivos azotes, para mí es dolor y moratones. Ha disfrutado el cabrón, y mucho. Lo tengo sentado enfrente, desnudo. Nos separa una mesilla redonda con una botella de alcohol con la palabra whisky escrita en la etiqueta medio arrancada. Por supuesto no me ha ofrecido un trago. Veo su entrepierna flácida y reseca. Ni siquiera se ha limpiado. Yo he podido aprovechar el bidón de agua que hay en el baño y he hecho lo que he podido por limpiarme mis partes. Me he vuelto a vestir lo antes posible. Dasos fuma un puro que ni siquiera sé de dónde lo ha sacado. Los esclavistas gozan de privilegios increíbles. Para ellos, este mundo es un lugar idílico, todo lo contrario que para la mayoría de personas.

—Y dime, niña. ¿Cuál es tu plan para encontrar a los pacifistas y que no te maten en el intento?

Por fortuna para mí, mientras este imbécil me violaba, he tenido tiempo de pensar en cosas más productivas.

—Quiero hacerme pasar por una aspirante a su secta rebelde. Me han hablado de alguien. Un hombre que parece ser un asesino imparable. Lo conocen con el nombre de Oro.

—¿Dónde has oído ese nombre?

Y aquí viene mi mentira:

—Hace unos días atrapé a un pacifista en las fronteras de Rocas Remachadas —dejo pasar dos segundos—. Lo torturé hasta que encontré su punto débil: tenía un hijo, y yo sabía dónde se encontraba porque estuve siguiéndoles durante días. El hombre me hizo jurar que si me daba la información yo no mataría a su familia.

—¿Y lo hiciste?

—¿El qué?

—¿Matar a su familia?

—Pues claro ¿En qué mundo podría dejar con vida a una familia de pacifistas? Me excusé en que mi rumbo no coincidía con el camino que seguía su familia, que tenía otros objetivos más cruciales, y él me creyó.

Veo que Dasos Ritter me mira cada vez más satisfecho.

—No estás mal informada, Becca. Aunque no hemos visto al asesino, Oro sería el único capaz de matar al ritmo que lo está haciendo y además, con el sigilo que lo caracteriza. Es un cobarde que no se deja ver. Yo he matado a muchos pacifistas, y podría fácilmente con este si lo tuviera delante, y no escondiéndose entre las sombras.

Dudo mucho de sus palabras. Tal y como yo lo veo, si Oro es el asesino de esclavistas, seguramente se trate de un hombre fuerte, violento y sobre todo, en buena forma física. Dasos es todo lo contrario. Aunque tiene mucho poder entre los suyos, físicamente resulta incluso cómico si se piensa de él como rival de Oro.

Dasos tira lo que le queda de puro y se levanta. Su cuerpo desnudo, barrigudo y repleto de pelo me produce náuseas. Desde mi posición puedo oler su sudor.

—Voy a dejar que descanses unas horas y luego te pongas a trabajar. Porque mañana al mediodía quiero avances —dice—. Te vigilaré de cerca, Becca. Y en cuanto vea algo que no me gusta, te juro que jamás saldrás de esta ciudad.

Dicho esto, Dasos se viste, coge la botella y se dirige a la salida.

—Puedes quedarte en esta casa hasta que volvamos a vernos —sentencia antes de salir.

Mi chabola ni siquiera cuenta con una puerta en la entrada, sino una abertura con un plástico que hace de cortina.

Me acerco a la cama donde acabamos de acostarnos. No pienso dormir ahí, así que, tras mirar a mi alrededor, descubro el rincón más oscuro de la estancia. Huele a orina, pero este es un detalle menor. Utilizo una almohada cuyo blanco de su tela hace tiempo que desapareció y ha sido sustituido por manchurrones de sudor.

El hedor de este lugar me mantiene despierta durante casi una hora, pero estoy muy agotada, ni siquiera me apetece pensar en mis próximos pasos, es algo que sé que lo tendré fresco cuando despierte, así que para conciliar el sueño, intento imaginar un mundo distinto; viéndome completamente libre, sola, caminando por parajes hermosos que mi abuelo me describía en el pasado; donde según él, viven algunas personas libres.

16

A bro los ojos y en pocos segundos me despejo. El hambre me atenaza. El hedor a orina de la estancia me despeja rápidamente. Me pongo en pie y me asomo desde la entrada. Ha llegado la tarde. Quizá he dormido unas cuatro horas. Vuelvo al baño, una habitación que si donde he dormido huele mal, esta resulta insoportable. Hay un simple agujero para hacer las necesidades, y todo queda bajo el suelo, pero el asqueroso aroma sube a la superficie. Al lado está el bidón de agua. No está del todo limpia, por supuesto, aunque parece que al tratarse de una residencia de guardias, todavía puede una lavarse superficialmente en él. Humedezco mi pelo y me hago una cola. Luego me coloco el pañuelo en la cabeza. Me miro en lo que queda de un espejo. No me gusta mi aspecto, parezco cansada, y lo estoy.

Salgo al exterior y los guardias que deambulan por la zona me miran interesados. Seguramente ya están informados de que Dasos Ritter se ha acostado conmigo. Algunos sonríen burlones, otros me miran quizá imaginando guarradas que harían conmigo si pudieran.

Me acerco a un guardia que come una pieza de fruta demasiado madura.

—¿Sabes dónde puedo comer algo?

Él me señala un cajón escondido tras un amasijo de hierro que hace de despensa. Veo tomates pochos y unas manzanas.

Me marcho devorando dos manzanas repletas de golpes y un tomate que chorrea de jugo con cada mordisco. Pido a un guardia que me lleve hasta la zona donde residen los esclavos, pero me dice que ese no es su trabajo, así que sigo el camino yo sola.

He conseguido un poco de pan y frutos secos avanzando entre las chabolas de los guardias. Con esto ya tengo para pasar el día, a no ser que consiga más comida. Los guardias no son muy generosos.

Asciendo por una loma árida siguiendo un sendero y cruzándome con algunos guardias que regresan de su turno. Casi en lo más alto del montículo alcanzo a un joven que va de camino al asentamiento de esclavos. Se vuelve y me observa con interés hasta que llego a su altura.

—¿Quién eres tú? —me pregunta extrañado.

—Me llamo Becca. Y voy a ver a los esclavos.

—¿Eres la cazadora de pacifistas?

Me ha puesto la mano delante para que no pase. No se fía de mí.

—Sí. Y tengo órdenes del gobernador Ritter para realizar mi trabajo. No creo que se alegre de que me lo estés impidiendo.

El joven se lo piensa hasta que asiente.

—Tengo turno hasta mañana. Los esclavos son traicioneros. No te separes de mí en ningún momento.

—Para hacer mi trabajo tengo que hablar a solas con ellos —digo molesta.

El chico ríe.

—Eso no va a pasar, y menos sin conocerte. Hablarás con los canteros siempre en mi presencia.

—De acuerdo.

Desde lo alto, tras alcanzar la cima de la loma, contemplo una imagen desgarradora: centenares de personas trabajando en un foso árido repleto de tierra polvorienta. Se escuchan los golpes de herramientas de mano contra las rocas, los gritos de los guardias y de vez en cuando, algún tiro. Esto último ya lo escuché nada más entrar en Desfiladero Cobrizo, tal y como ocurría en Ciudadela del Licaón y en todos los bastiones esclavistas.

El guardia me señala hacia el agujero.

—¿Quieres ir a algún sitio en particular?

Niego con la cabeza.

—Sólo pretendo echar un vistazo.

Descendemos hasta llegar a lo más profundo de la cantera. Aquí no corre el viento, y el calor es asfixiante. Los esclavos trabajan atados unos a otros bajo la atenta mirada de sus custodios que, arma en mano, no dejan que decaiga la intensidad. Algunos se burlan de los pobres trabajadores. Sus rostros inexpresivos muestran desesperación, como me ocurrió a mí en su momento. Puedo empatizar perfectamente con ellos. Sé lo que puede pasarles por la mente. Alguno compartirá mis deseos de arriesgar su vida para encontrar la libertad fuera de las murallas esclavistas. Quien sigue picando esa piedra demuestra que tiene esperanza, sino, ya se habría rendido. Y al menos puedo sacar esa parte positiva de este infierno.

—Debo esperar a que terminen de picar —le digo al guardia.

Otros custodios se acercan al verme y preguntan abiertamente a mi acompañante quién soy. Este no sabe qué responder y se lleva una represalia de un oficial más veterano, que se acerca a mí y me observa de arriba abajo.

—¿Quién eres?

—Soy Becca Solavi. Y estoy aquí para desenmascarar a los pacifistas infiltrados.

El oficial mira a mi acompañante.

—¿De dónde la has sacado? —le pregunta.

El joven se encoge de hombros.

—Parece ser que vino ayer, y que cuenta con el beneplácito del gobernador Ritter.

El veterano no parece creérselo y señala a la empinada cuesta por la que hemos venido.

—Ve y asegúrate de ello en persona —le dice al joven secuaz—. Yo me quedo con ella.

—Pero si acabo de llegar —protesta el chico.

—Pues haberlo hecho de inmediato, niñato. Tienes mucho que aprender.

Dicho esto, el joven guardia se va enfurruñado. El veterano se acerca a mí.

—No pareces una matona —me dice.

—Y no lo soy, no es ese mi trabajo, señor. Yo solo los encuentro. Matarlos ya es cosa vuestra.

El hombre sonríe. Tiene un rostro atractivo.

—Me parece bien. Pero hasta que no venga el chico, no te moverás de aquí.

Han pasado al menos veinte minutos y el guardia todavía no ha vuelto. He aprovechado para observar a los esclavos. Ninguno tiene pinta de infiltrado. Todos están desmejorados y sus fuerzas apenas les permiten realizar exitosamente las duras tareas. No veo a alguien que pueda encajar con el perfil de un pacifista, aunque sinceramente, desconozco cuál es ese perfil. Sólo he visto a Flecha, la mujer que capturó Cervante. Y escondida ella entre sombras, poco pude deducir.

Pensar en Cervante me ha dado un escalofrío. Intento imaginar qué estará pasando en Ciudadela del Licaón. Supongo que ese desgraciado soltará espumarajos por la boca poseído por la rabia. Me he escapado, le he dado donde más le duele. Él, que creía que yo lo amaba, que me hacía el amor cuando en realidad me estaba violando. Una esclava no tiene voz ni voto. Obedecer es la clave de la supervivencia. No sé de cuánto tiempo dispongo, porque estoy segura de que Cervante averiguará dónde estoy. Ese malnacido es muy tenaz, como un sabueso cazador.

Escucho al oficial que me custodia referirse a mí. Se burla, parece que no me cree capaz de averiguar nada. Que en cuanto me tope con los infiltrados, estos me degollarán con suma facilidad. Pues reconozco que está en lo cierto, al menos en lo que se refiere a no tener ni idea de encontrar a los pacifistas. Sólo intento abrirme paso a base de mentiras, y sé que en cualquier momento, estas se descubrirán, y para entonces, por mi bien, deberé encontrarme en zona segura; bien fuera de estas murallas o en compañía de los pacifistas, si es que todavía se encuentran aquí.

—Mierda —exclama otro de los guardias que me retienen—. Es Dasos Ritter.

Dicho esto, nos ponemos en pie mientras el guardia joven se acerca orgulloso, con una sonrisa pintada en la cara que no creo que se le borre en días.

Dasos llega rodeado de escoltas armados. Me mira y luego se dirige al oficial que me custodia.

—Ella tiene total libertad hasta mañana al mediodía para moverse por Desfiladero. Dejad que hable con esclavos, guardias y quien le dé la gana. Pero no la perdáis de vista.

El oficial asiente, aunque me atrevo a pensar que no está muy de acuerdo. La sonrisa del joven guardia que ha ido a buscar a su señor se ha borrado, al contrario de lo que me imaginaba. Quizá esperase una fuerte reprimenda a su superior y alguna adulación hacia él por parte de Dasos Ritter. Nada de eso ha ocurrido.

—Lleva tus planes adelante, Becca —me dice el gobernador. Luego se dirige al guardia joven—. Acompáñala en todo momento. Y respondes solo ante mí.

Sé que esa última frase va dirigida al oficial que lo ha obligado a desplazarse hasta la cantera para aclarar el asunto.

Cuando Dasos se retira, el sol está a punto de esconderse entre las lomas chatas que pueblan Desfiladero Cobrizo. Todavía no he tenido tiempo de hacer nada.

17

M ientras nos adentramos en la cantera, el joven guardia que me acompaña se ha tomado la libertad de hablarme de su vida. Tiene dos años más que yo, diecinueve. Se llama Nolven. Para decirme el nombre se ha quitado un gorro de piel y lana y ha dejado al descubierto un pelo castaño rizado. Está muy pendiente de mí, pero no solo porque debe vigilarme. Creo que le gusto, lo he notado en cuanto me ha visto. Mientras avanzamos por la zona de esclavos me comenta que sus padres lo dejaron a las puertas de Desfiladero cuando tenía ocho años. Que lo crió un guardia que murió hace dos años. Habla de la escoria que son los esclavos. Dice que son unos privilegiados por poder despertarse cada día y respirar el mismo aire que respiran los grandes señores, esos que les dan comida y un techo a cambio de su ridículo e insignificante esfuerzo.

Nolven da por sentado que comparto su punto de vista, y lo peor es que no puedo exponerle mi opinión abiertamente. Debo contenerme, porque ahora mismo lo único que me apetece es abrirle la cabeza con la primera piedra que encuentre. Así que afirmo con la cabeza mientras intento centrar mi atención en cada esclavo que veo.

—Incluso demasiado bien los tratáis en este lugar —añado yo a sus palabras.

Pronuncio la frase alzando la voz más de lo debido, y observo que consigo mi propósito: dos esclavos que cargan rocas a hombros me lanzan una fugaz mirada. Al descubrir que los he pillado haciéndolo, vuelven a bajar la cabeza y a caminar con piernas temblorosas. Aprovecho para señalar a nuestra izquierda.

—Uno de esos dos creo que ha dicho algo sobre nosotros —miento—. Por un momento me ha parecido que reía.

Ante mi observación manipulada, el joven tensa su expresión y se aleja extrayendo un látigo de su cintura. Entonces me acerco a los dos esclavos a los que he llamado su atención.

—Rápido. Busco a Oro ¿Sabéis algo?

Uno niega incómodo con la cabeza.

—Vamos, he mentido. Quiero rescataros a todos —suplico.

El otro, uno hombre barbudo de pelo largo y más delgado que el primero, parece interesado.

—No está aquí —dice.

Aunque es un avance, sus palabras me sumen en la preocupación.

—¿Qué quieres decir? ¿Ya no hay pacifistas en Desfiladero?

—Sí que hay.

El otro esclavo le insta a guardar silencio.

—Por favor, ayudadme. Tengo que encontrar a Oro —insisto.

Finalmente, el segundo guardia dice:

—Pásate al amanecer por esta zona.

Dicho esto, me vuelvo sin decirles más. Mi corazón bate con rapidez ¿Mañana podría tener noticias de Oro? Me cuesta creer que esos esclavos sepan algo.

Nolven regresa orgulloso por haber puesto en su sitio a los inocentes esclavos que yo he señalado. Miro tras él y los veo alzarse, cubiertos de polvo y magullados. Mientras he estado hablando, Nolven se ha puesto las botas pateando a esas personas indefensas, por mi culpa. Sólo espero que haya servido para algo.

Nolven y yo hemos seguido caminando por la cantera. Conforme pasaban los minutos, los esclavos iban terminando las tareas y regresando a sus enclenques chabolas. Algunos han podido lavarse en bidones como el que tengo yo en mi cabaña. El agua que extraen de ellos está muy sucia, pero es algo a lo que un esclavo se acostumbra. La cuestión es sentirse algo más limpio y fresco. Supongo que ellos, al igual que me pasó a mí, ya están más que acostumbrados a vivir con la roña, lo que no significa que deseen hacerlo.

Mientras hemos estado deambulando por la zona, he aprovechado para jactarme en voz alta de los pacifistas que he encontrado a lo largo de mi vida. Los he tachado de cobardes y de traidores al progreso. Pretendo llamar la atención de Oro o de cualquier otro pacifista lo antes posible, ya que el tiempo corre en mi contra. Que pueda evitar luego que los aludidos me maten, ya es otro cantar.

La noche ha caído y me encuentro a solas en mi cabaña. Acabo de limpiarme con una pastilla de jabón que me ha prestado Nolven y me dispongo a devorar la cena que también me ha traído. Es pan recién hecho y dos huevos revueltos. ¡Huevos! Lo probé hace ya días en Lomas Crispadas y los echaba de menos.

He dejado entrar a Nolven en mi casa. Sé que no debería, pero necesito premiarlo por haberme traído el jabón y la cena. Me siento agradecida, aunque mantengo las distancias emocionales. Nolven es un lacayo esclavista, y su modo de pensar dista del mío.

Tras la cena nos hemos quedado sentados en la pequeña mesa. Se saca dos cigarrillos y me ofrece uno. Jamás he fumado, no es un privilegio para los esclavos, así que rechazo la invitación.

Él se lo enciende con práctica y luego echa el humo mirándome.

—¿Estás casada, Becca? —me pregunta. Cree que tiene el control.

—No. —Miento. Aunque no he firmado nada, ni se ha confirmado entre testigos, para Cervante soy su esposa.

—¿Has pensado alguna vez en ello? ¿Amas a alguien?

Se siente poderoso, por encima de mí, por eso lanza preguntas personales sin pensar que sean o no adecuadas.

—No a todo.

—Dime ¿qué piensas de mí?

Va lanzado. Lo que pienso de él es que es un imbécil por querer ir tan rápido y directo. Supongo que jamás lo han rechazado, y creo que quiere ponerse el tanto esta misma noche por dominarme. Quizá sin quererlo me he vuelto en la comidilla de estos guardias. Aunque Nolven fuese el hombre más hermoso del mundo, el hecho de formar parte del sistema esclavista y habiéndome enseñado sus cartas en la cantera, antes me corto yo mismo el cuello que concederle una oportunidad.

—¿No respondes?

—Sí. Perdona. Creo que eres un chico atento.

—¿Chico?

—Hombre —corrijo—. Un hombre atento y apuesto. Pareces valiente y controlas muy bien a los esclavos.

Creo que con esto ya tiene para irse contento a la cama.

Nolven sonríe mientras da otra calada satisfecho.

—Me has gustado, Becca —dice—. Nada más verte creo que ha nacido una conexión entre nosotros. No puedes negármelo.

Otro que se cree que por sentir algo hacia alguien, esta debe corresponderle. Aun así, ya tengo la manera de salirme con la mía.

—Tú también me gustas, Nolven. Pero ahora no es un buen momento para empezar una relación. —Veo que se molesta—. Tengo muy poco tiempo para encontrar a los esclavistas, y no puedo entretenerme con nada más.

—No quiero ser tu entretenimiento, Becca. Quiero ayudarte, y si hace falta, marcharme contigo.

Me cuesta entender cómo este desconocido se ha prendado de mí tan rápido. Quizá sea porque soy la única mujer que ha entrado en esta ciudad y no es esclava. Cree que no pertenezco a Dasos, a diferencia de prácticamente todo lo que hay en esta ciudad.

Me coge de la mano. Por un momento estoy a punto de tirar para zafarme de él, pero me interesa que piense que estoy de su parte. Aun así, empiezo a cansarme por seguirle el juego.

—Mira, Nolven. Has de saber una cosa —insisto con tono cariñosa—. No te interesa que vean lo que estamos sintiendo.

—No me importa lo que piensen los demás.

Niego con la cabeza.

—Estoy hablando del gobernador Ritter. Es el dueño y señor de esta ciudad. Y me estoy acostando con él.

Me suelta y se pone en pie.

—No puede ser. No habéis estado juntos.

—Sí. Esta noche pasada ya te digo yo que sí.

—¿Y habéis…?

—Sí. Y seguramente volveremos a hacerlo.

—Niégate.

Sonrío.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué?

—Porque el mundo funciona así —respondo alterada—. Este puto mundo de dominación se apodera de unos para favorecer a otros, y si estás del lado desfavorecido pues eso es lo que te toca.

—Pero tú no eres una esclava.

—Yo soy lo que el poderoso quiere que sea. Y ahora, márchate, estoy cansada y mañana por la mañana quiero volver a la cantera.

—¿Y si nos largamos ahora mismo?

Juro que me estoy impacientando con este imbécil. Me apetece levantarme y sacarlo a patadas de mi chabola. Ni siquiera me ama, eso es imposible porque no me conoce en absoluto. Solo se ha prendado de mí porque he aparecido en su vida y le parezco hermosa. No me gusta, sé cómo piensa, y está a kilómetros de mis ideales y valores. Así que me pongo en pie yo también y me acerco a la salida de la cabaña.

—Nos vemos mañana —le digo a modo de despedida—. Ya hablaremos de esto cuando termine lo que he venido a hacer.

Nolven parece decepcionado, y me importa un bledo. En cuanto sale de la casa se detiene, pero ya he cerrado.

Permanezco unos minutos sentada a la mesa. Pensando en todo lo ocurrido. En realidad, esta última escena con Nolven ni siquiera pasa por mi mente. Donde sí que estoy calentándome la cabeza es en cómo acercarme hasta los dos esclavos con los que he hablado en la cantera. Puede que tengan información valiosa. Al mismo tiempo, frente a Nolven, he lanzado mensajes al aire mostrándome en contra de los pacifistas, lo que podría servir de reclamo para que aparezcan. Sólo pido que me den la oportunidad de hablar antes de que me corten el cuello.

18

A pesar de mi situación, he conseguido dormir al menos seis horas seguidas. Quizá el cansancio acumulado ha hecho presa de mí.

Todavía no ha salido el sol cuando me alejo de la chabola que Dasos Ritter me ha prestado para pasar la noche. Jamás pensé que mi mentira llegara tan lejos. Hace demasiados años que vivo entre cuatro paredes y gente hacinada. Ahora mismo, a pesar de la presión que siento por estar mintiendo a toda una ciudad, tengo la sensación de ser más libre que nunca. Se me respeta, puedo ir de un lado a otro casi sin dar explicaciones. Sé que esta situación es engañosa, y pronto deberé rendir cuentas a Dasos, y si no encuentro una excusa factible, quizá me convierta de nuevo en esclava, custodiada por guardias y forzada a trabajar de sol a sol en tareas extremadamente duras.

Intentaré que ese momento no llegue. De todos modos, no es esta la libertad que busco, ni siquiera se le parece en lo más mínimo. Tengo hasta el mediodía para traerle alguna noticia al gobernador. Conforme transcurra la conversación con los esclavos, si es que se da el caso, ya inventaré algo para apartar las sospechas de mis verdaderas intenciones.

Tropiezo con una roca en el momento en que estoy a punto de llegar a lo más alto de la loma que separa las chabolas de los guardias de la cantera. Mi mente regresa al presente y alzo la mirada.

En alguna de esas cabañas hechas con retales de todo tipo de material, veo encenderse una luz. Al parecer esta es la hora a la que suelen levantarse los guardias. Así que no creo que me quede mucho tiempo para hablar asolas con los esclavos.

Acelero mi paso y pronto empiezo a descender la pendiente hasta la base de la cantera. Antes de llegar abajo veo a unos esclavos esmirriados asomarse desde una choza que parece que en cualquier momento vaya a derrumbarse. Son tres hombres famélicos y débiles. Cada uno sujeta una taza humeante. Me acerco a ellos. Extrañados comparten miradas. Uno incita a los demás a volverse para adentro.

—Esperad, por favor —le pido.

Los hombres se detienen, más por miedo que por colaboración. Los tres me miran mientras me acerco. Parece que intentan averiguar quién o qué soy, es decir, cuál es mi papel en Desfiladero Cobrizo.

—No soy un guardia —les digo—. Ni siquiera pertenezco a la gente de Dasos Ritter.

—¿Y quién eres? —pregunta con miedo uno de ellos.

—Hasta hace poco fui una esclava en Ciudadela del Licaón.

—Eso está cerca —dice otro.

Ya oigo voces de algunos guardias. Y por el rostro preocupado de los esclavos, ellos también saben que se acerca una nueva y dura jornada de trabajo en la cantera. Quizá este sea el último día para ellos, y también podría serlo para mí si no averiguo algo.

—Necesito información sobre los pacifistas que se han infiltrado en esta ciudad.

La mención de los pacifistas todavía los pone más nerviosos.

—No sabemos nada —dice el que había intentado marcharse. Esta vez, lo consigue.

Los otros dos retroceden.

—Tenemos que irnos. Pronto pasarán revisión y si no estamos vestidos y hemos dejado la casa limpia, nos castigarán.

—Por favor, decidme algo si lo sabéis, os lo suplico. He venido a liberaros.

Esta última frase no he debido pronunciarla. Porque no es cierta. El último hombre que se retiraba junto a sus compañeros se vuelve y mira a mis espaldas. Las luces de las lámparas de los guardias asoman desde lo alto de la loma. Están a menos de dos minutos de nosotros.

—He oído que son cuatro, pero no los hemos visto —dice el esclavo—. Estos días han matado a unos cuantos guardias, pero somos nosotros quienes sufrimos las consecuencias. —Me muestra sus brazos repletos de moratones, y luego su espalda tras subirse el camisón amarillento. Está repleta de cicatrices y magulladuras.

—¿Y cómo puedo localizar a los pacifistas? —insisto.

El hombre ya se retiraba cuando se vuelve. Pero justo antes de abrir la boca, suenan gritos a nuestras espaldas. Son los guardias. Bajan la pendiente corriendo. Todos se dirigen al mismo sitio en la cantera, un lugar donde se tritura la piedra y se separa por tamaños.

Por un momento estoy a punto de esconderme, de recluirme en algún lugar oscuro y pasar inadvertida. Pero recuerdo que ahora no necesito actuar así para sobrevivir. De modo que abandono a los dos esclavos que tengo delante y camino rápida hacia esa zona.

Los guardias se agolpan en el mismo punto. Han hecho un círculo mientras los esclavos observan desde la distancia.

Al llegar recibo miradas desconfiadas de los guardias que permanecen en el exterior del círculo. Me abro paso para ocupar la primera fila de curiosos y averiguar qué ha sucedido. Cuando consigo contemplar lo que ocurre mi cuerpo recibe una sacudida.

En el suelo, tirado sin vida sobre un charco de sangre, se encuentra el cuerpo de Nolven. Retrocedo lentamente sin poder apartar la vista del chico que la noche anterior quería escapar conmigo de Desfiladero Cobrizo. Miro a mi alrededor como si el asesino pudiera ser tan estúpido de encontrarse a la vista. Sólo veo esclavos asustados, preocupados y a la espera.

Los guardias se muestran iracundos. Algunos gritan desafíos, ofreciéndose como rival del cobarde asesino que se esconde después de matar. Jamás me acostumbro a mantenerme tranquila cuando los guardias se enfadan. Tienen la mano muy suelta y sus armas siempre cargadas son una amenaza constante para las vidas de los esclavos. Aun no siendo esclava, temo por mi vida una vez más. Sobre todo en el momento en que uno de ellos, el oficial que ayer envió a Nolven a asegurarse de que mi presencia estaba justificada, me señala acercándose a mí amenazante.

—Tú has tenido algo que ver —me grita delante de todos—. Nolven pasó la noche contigo. ¿Qué pasó?

Me agarra del brazo y tira para llevarme en medio del bullicio. Los demás guardias, como era de esperar, se contagian de la desconfianza de su compañero y empiezan a gritarme.

—¡Yo no sé nada! —protesto sin convicción —Sólo me trajo la cena y luego se marchó.

El miedo me atenaza. Me tiembla el cuerpo entero y me culpo por no haberme escondido.

Las luces de las linternas no ayudan, muestran a los guardias como sombras amenazantes con rostros mal iluminados, fantasmagóricos. Miro a cada uno, temiendo que en cualquier momento alguno de ellos, envalentonado por los gritos de sus compañeros, saque un arma y me dispare.

—He venido para descubrir al asesino, no soy una amenaza —continúo agradeciendo que las palabras salgan de mi boca.

Veo la desconfianza en los ojos de los guardias. El veterano me da un fuerte cachetazo en la cabeza y me tambaleo. El pañuelo que cubría mi pelo sale volando. Algún soldado ríe, instando al oficial para que vuelva a golpearme. Otro se queja de que no me ha dado lo suficientemente fuerte. Una patada en la articulación de la pierna me obliga a hincar la rodilla en el suelo. De muy malos modos, el oficial me obliga a inclinarme. Escucho su pistola saliendo de la funda. Va a matarme.

Una voz lo detiene. La reconozco, es Dasos Ritter.

—¡Suéltala! —dice al veterano.

Este mira a su señor.

—Ella tiene algo que ver, señor Ritter. Oculta algo, lo sé.

—He dicho que la sueltes.

A pesar de que Dasos es un hombre menudo y de aspecto poco amenazante, el oficial obedece a regañadientes.

—Esto ya sucedía antes de que ella viniera. No nos precipitemos. Al menos, no todavía.

—Deberíamos restar posibilidades —insiste el veterano.

Lo que me asusta es que este guardia es quien lleva la razón, porque mi objetivo es convertirme en su peor enemigo. Para que continúe la hegemonía de estos esclavistas, debería apretar el gatillo y volarme la cabeza. Pero ahora soy Becca Solavi, y estoy de su parte.

—Tengo novedades —grito mirando suplicante a Dasos Ritter.

Este asiente y mira al oficial.

—Suéltala, quiero hablar con ella.

A regañadientes, el hombre me suelta del brazo ya entumecido y guarda su pistola.

—Te estaré vigilando de cerca, zorra —me suelta antes de apartarse y ordenar que se lleven el cuerpo de Nolven.

Durante unos segundos, Dasos Ritter habla a solas con el veterano y otros guardias. No sé qué se comentan, así que de pie, esperando a que el gobernador de la ciudad me llame, observo a algunos guardias cargar el cuerpo de Nolven con solemnidad. Cerca, unos esclavos transportan varios cadáveres apilados sobre una carretilla. La escena resulta conmovedora: por un lado, varios guardias se llevan con todos los respetos el cuerpo de uno de los suyos; y por el otro, los propios esclavos transportan varios cadáveres de personas que han sucumbido al cansancio o a la enfermedad, a la inanición o a la desesperación, sin que sus vidas hayan importado nada a los causantes de sus muertes, que ni siquiera se dignan en mirarlos y mostrar un mínimo de respeto por ellos. Los esclavos somos personas olvidadas, cuyos arraigos nos han cortado de raíz para convertirnos en seres de nadie.

A unos cincuenta metros existe una fosa, donde van echando los cuerpos de los fallecidos. Un montículo de tierra será el encargado de cubrirlos cuando el foso esté lleno, borrándolos de toda memoria.

Puede que Dasos Ritter me acabe de salvar la vida, pero no por ello debe ser perdonado. Es el máximo responsable de lo que está sucediendo en Desfiladero Cobrizo, igual que Cervante lo es de Ciudadela del Licaón.

En ese momento, el gobernador me llama y acudo. Nos apartamos de los demás.

—He tenido una conversación con Jules. —Supongo que se refiere al oficial que ha querido matarme—. Tiene sus sospechas, y yo también. No te conocemos, y todavía no has demostrado nada.

—Tenía de tiempo hasta mediodía —protesto.

Dasos asiente.

—Y sigues teniéndolo, por eso no he dejado que Jules te dispare. Pero por tu bien, espero que me traigas algo. O seré yo mismo quien te ejecute. No me gusta que me tomen el pelo.

Dicho esto, Dasos se marcha, dejándome sola en un mar de desconfiados guardias y temerosos esclavos. Después de que Jules me haya señalado delante de todos como responsable de la muerte de Nolven, ningún esclavo querrá hablar conmigo. Y si a mediodía no tengo algo que ofrecerle a Dasos Ritter, nadie podrá salvarme.

Ha amanecido y las nubes ocultan el sol. Será un día más llevadero para los esclavos, aunque el viento sopla con bastante fuerza. Me cubro el rostro con el pañuelo del cuello y me coloco las gafas de ventisca. He estado casi una hora pensando, estudiando de qué modo salir de esta. De nuevo vuelvo a sentirme encerrada, atrapada, y sobre todo, dudo de que haya sido un buen plan meterme en esta otra ciudad esclavista; tan peligrosa o más que la de Cervante.

Ahora ya no hay vuelta atrás. Debo salvar mi vida a toda costa.

19

L levo dos horas paseándome por la cantera. A pesar de haber amanecido nuboso, el cielo se está despejado y un sol abrasador me obliga a quitarme parte de la ropa. He recibido alguna amenaza de los guardias que custodian a los esclavos. Me dicen frases como: «Esta tarde te meteremos en la fosa junto a la chusma», o «Vigila tus espaldas que hay una bala dirigiéndose hacia ti». Luego ríen y siguen forzando su despreocupación ante la amenaza pacifista.

Los esclavos me evitan, ninguno me habla cuando intento preguntar. Debo de ser sutil en mis interpelaciones, porque los ojos de los guardias no se apartan de mí.

Un carraspeo llama mi atención. Es el esclavo del día anterior con el que quedé en verme. Lo sé por su pelo grueso color paja. Me lanza una mirada furtiva y me señala fugaz una zona repleta de montañas de rocas. Los montículos forman un estrecho paso donde veo a otro esclavo llevar una carretilla de piedras cargada hasta los topes. Me fijo en algo que no he visto en toda mi etapa como recolectora: sus antebrazos. Bajo una camisa verde oscura y deshilachada asoman unas extremidades nervudas y fuertes. Los tendones marcan una piel ligeramente bronceada, y un pañuelo cubre su rostro. Tan solo asoma un cabello oscuro y polvoriento. Vuelvo a mirar al esclavo que me ha señalado en esa dirección. Pero él ya se centra en picar la roca que tiene a sus pies.

Así que me adentro en los montículos de roca. Me extraña que esta zona no esté prácticamente vigilada. Se han apagado las chácharas y los gritos de los guardias. Aunque hay algunos de ellos alejados, nadie parece prestar atención a este lugar.

—Quieta. —Oigo una voz en algún lugar cercano—. No te muevas, ni siquiera te vuelvas.

Obedezco. El corazón me palpita desbocado.

—¿Quién eres? —me pregunta.

—Me llamo Leire Morales, y estoy buscando a los pacifistas.

Ha llegado el momento de mostrar mis cartas. Quizá sea una treta de Jules, o del propio gobernador Ritter; una trampa de estos esclavistas astutos como zorros. Es posible que en este momento haya perdido mi partida y tenga que pagar con el único precio posible: la muerte.

—¿Por qué nos buscas?

No puedo actuar pensando en que se trate de una trampa. Si quien me habla descubre que no soy sincera, pensará que en realidad soy la cazadora de pacifistas que digo ser.

—Quiero unirme a vosotros. No soporto más la vida de esclava.

—¿Sabes luchar? ¿Has matado alguna vez?

—No sé luchar como me gustaría. Y sí, he matado a un señor esclavista de Lomas Crispadas.

—Disimula.

No pregunto, no pienso, sólo obedezco. Así que me agacho y escarbo entre las rocas, como si estuviera buscando algo.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta un guardia que no conozco, aunque estoy segura de que lo ha enviado Jules.

—Buscando pistas —respondo como si realmente estuviera haciendo algo de interés.

—¿Y qué has encontrado?

—Esa información es algo que sólo debe conocer el gobernador. No creo que se alegre de que vaya contando mis pesquisas a cualquiera.

Mi tono ha molestado al guardia que, como respuesta, endereza su espalda y aprieta la mandíbula.

—Sal de aquí, en esta zona no hay nada.

Me pongo en pie.

—Saldré cuando termine lo que estoy haciendo. E insisto, no creo que al gobernador Ritter le entusiasme que le cuente que un guardia no me deja trabajar.

Enfurruñado, el guardia retrocede.

—Te estaré vigilando.

—Más vale que vigiles los cuchicheos de aquellos esclavos —le señalo a ninguna parte.

Él se vuelve y busca con la mirada hasta que se aleja con el pecho henchido.

—¿Es verdad? ¿Vas a contarle nuestra conversación a Dasos Ritter? —me pregunta la voz.

—Claro que no. Solo necesito pronunciar las frases que me permitan sobrevivir hasta conseguir mi libertad. Y en verdad, mi vida corre verdadero peligro si no le digo algo a Dasos dentro de unas pocas horas.

—Dile que has conseguido una fuente fiable. Que no puedes decirle quién es porque eso alertaría a los pacifistas.

—Necesito algo más —insisto—. Esa información no detendrá su pistola.

—Todavía no confío en ti.

En ese momento recuerdo algo:

—Flecha me dijo que sentía no poder humillarte de nuevo frente a tu querido Destello.

Silencio.

—¿Has conocido a Flecha?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace pocos días. Confió en mí y me dijo que tú harías lo mismo si te decía esto. Porque eres Oro, ¿verdad?

No obtengo respuesta.

—Dile al gobernador que estoy a punto de contarte cómo y cuándo será mi próximo asesinato, pero que para confiar en ti necesitaré que esta noche me entregues a otro guardia. Al gobernador no le supondrá ningún esfuerzo sacrificar a un imbécil más.

—Está bien ¿Cuándo volveremos a hablar?

Pero no obtengo respuesta. Miro a mi alrededor, busco al hombre con el que he estado hablando. Pero no veo a nadie. Es como si la tierra se lo hubiera tragado.

Salgo de las pilas de rocas y vuelvo a encontrarme con los gritos y el sonido nítido de los picos impactando contra la piedra.

Muchas miradas de los guardias se posan en mí en cuanto me detectan. Enfrente aparece el hombre de Dasos que me ha sorprendido cuando hablaba con Oro, o su emisario, o quien quiera que fuese.

—No me fío de ti —me dice el guardia—. Jules tiene razón, deberías estar muerta.

Evito dirigirle la palabra y sigo mi camino. Es el momento de hablar con Dasos Ritter.

Me encaramo a la loma que me aleja de la cantera y empiezo a jadear. El viento del sur está convirtiendo el día en un infierno. Llevo una chaqueta de piel atada a la cintura, y además, me quito también una camisa que en su día fue roja pero ahora más bien mantiene un tono salmón. Me quedo con un top gris del que asoman mis hombros. El calor es insoportable. El clima está más chalado incluso que las personas. Hoy pueden hacer cuarenta grados, y mañana una nevada anegar todas estas lomas yermas. Así que toda prenda es necesaria según los caprichos de la meteorología.

Hay muy poca gente en las viviendas de los guardias, están la mayoría en la cantera o controlando el perímetro de la ciudad. Veo a tres hombres custodiando la entrada a la casa del gobernador. En cuanto me ven se me ponen enfrente.

—Quieta —me ordena uno de ellos, alto como un pino.

—Déjala, es la protegida del gobernador —susurra su compañero.

—No sabía que llamábamos protegidas a las zorras —ríe el tercero.

El comentario no me hace gracia, por supuesto, pero no es momento de enfrentarme a ellos, sobre todo porque van armados y yo no.

Sin necesidad de que abra la boca, acaban dejándome pasar, aunque el más alto me acompaña al interior.

Subimos unas escaleras revestidas todavía con mármol, aunque alguno de los peldaños ha conocido tiempos mejores, y llegamos a un distribuidor con paredes a medio pintar. El guardia llama a una puerta.

—¡Adelante! —dice Dasos desde el interior.

En el momento que oigo su voz, vuelve el nerviosismo. Voy a enfrentarme a un hombre cruel como todos los señores esclavistas. Él solo quiere de mí dos cosas: que le resuelva el problema de los pacifistas, y que le permita llevar a cabo sus fantasías sexuales. No quiero satisfacer ninguno de los deseos de este desgraciado, pero al menos, el segundo, me tocará cumplirlo.

En cuanto entro, veo a Dasos sentado junto a dos mujeres completamente desnudas. Llevan grilletes en las muñecas y presentan algún que otro moratón. Son hermosas a pesar de la situación en la que se encuentran. La escena me deja perpleja hasta que el gobernador rechoncho y sudoroso me habla.

—Has venido en mal momento, Becca. Estas dos bellezas y yo íbamos a jugar a un juego bastante entretenido. Aunque pensándolo bien —sonríe lascivo—, podríamos aprovechar tu visita para que te unas a la fiesta.

No me apetece en lo más mínimo. Así que saco el tema al instante.

—Tengo novedades sobre los pacifistas.

Dasos borra su sonrisa y se me queda mirando fijamente.

—A la otra habitación —ordena a las dos mujeres desnudas. Estas se levantan más que agradecidas y desaparecen correteando descalzas sobre el suelo metálico hasta encerrarse en una pequeña estancia sin luz.

El gobernador sólo viste una pantaloneta y su panza cubre parte de la goma de la prenda. Lleva el vello del torso pegado a la piel a causa del sudor. El calor en esta casa es horrible.

—Dime.

—Vengo de la cantera. Ayer estuve preguntando por Oro. Como bien sabes, Él es el hombre que está llevando a cabo los asesinatos de tus guardias.

—¿Y? ¿Ya sabes dónde se esconde?

—Todavía no. Pero he hablado con él.

—No jodas ¿Se está haciendo pasar por esclavo?

Ahí me ha pillado. Si le digo que sí, puede convertir la vida de los prisioneros en un infierno todavía peor del que ya es.

—Diría que no. Aunque todavía no he averiguado dónde se esconde ni cómo hace para pasar desapercibido.

Dasos niega mientras se levanta para agarrar un puro de una caja. Lo enciende con una cerilla y da una profunda calada.

—Tu información no me convence, Becca. No has averiguado nada.

—Todavía no te he dicho lo que hemos hablado. —Entonces me mira forzando la paciencia—. Oro aun no se fía del todo de mí, porque ha oído que quiero cazarlo. Así que me ha pedido, como muestra de lealtad, que le entregue esta noche a uno de tus guardias.

El rostro de Dasos se tensa. Aunque su apariencia no resulta intimidante, sí lo es su poder. Con un chasquido de dedos puede truncar la vida de cualquiera en esta ciudad. Y ese hecho lo ha convertido en un hombre sádico y cruel.

—Eso no será un problema.

Entonces sale de la habitación y tras unos segundos vuelve a entrar, da otras dos caladas al puro y entonces aparece Jules. Vuelvo a tensarme. Ese hombre me da escalofríos. Me lanza una mirada hostil y luego se planta frente a su señor.

—¿Qué ocurre, gobernador?

—Verás —dice Dasos depositando la ceniza del puro en el cenicero de su derecha—. Parece ser que tu amiguita Becca sí que nos está resultando útil al fin y al cabo. Dice haber hablado con Oro, y que para que este confíe en ella, debemos entregarle a otro de nuestros guardias.

Jules no reacciona durante unos segundos, entonces ríe.

—¿Que esta farsante ha hablado con Oro? Vamos, gobernador, no puedes creerla. Oro no va hablando con desconocidos. Ya lo habríamos pillado.

—Vamos a prepararle una emboscada esta misma noche —dice Dasos poniéndose en pie. Usaremos a Biren como señuelo, ya que si algo sale mal y muere, tampoco es que importe mucho. Tú, Rubens, Claudio y el Cojo le tenderéis la emboscada ¿Cómo lo ves?

Jules niega con la cabeza.

—Me parece todo demasiado repentino. No me fío, gobernador. Desconocemos las verdaderas intenciones de esta mujer —me señala.

Dasos Ritter se encoje de hombros.

—Todo dependerá de lo que suceda esta noche. Ella será la primera en pagar los platos rotos si algo sale mal. Si no atrapamos a ese hijo de puta —ahora me señala Dasos—, su cabeza será la primera en rodar.

Jules sonríe.

—Me parece bien. Preparemos la emboscada pues.

El miedo me atenaza, así que busco el modo de sacar mi vida de la ecuación, recordándome que ahora soy Becca Solavi.

—A ver, señores, todavía no me he ganado su confianza. Dejad que hoy pueda entregarle lo que me pide y seguro que mañana me resultará mucho más fácil sacarle información. Puede que descubra todo el operativo esclavista que se ha infiltrado en Desfiladero Cobrizo.

—Déjate de chorradas, Becca —interviene Jules—. Si dejamos que mate a Biren, mañana pedirá otra cabeza, y luego otra.

—Aunque obtener información de toda la célula sería crucial para acabar con la amenaza pacifista —señala Dasos pensativo.

—La amenaza pacifista es Oro, señor. Si entregamos a Biten, aparecerá de un modo u otro para matarlo. Entonces lo atraparemos.

Veo que Jules no tiene paciencia. Prefiere una victoria momentánea a otra más importante a largo plazo. Yo, por mi parte, solo deseo poder informar a Oro del plan de esta chusma, para que pueda zafarse de algún modo de la emboscada de Jules. Aunque me encuentro entre la espada y la pared. Si Oro mata al guardia y se esconde antes de que lo atrapen, moriré. Y si los esclavistas consiguen emboscarle y lo matan, puede que, aunque más tarde, también muera. Y si no me matan, acabaré convirtiéndome nuevamente en esclava. Desconozco realmente el plan de Oro, porque él me ha pedido que les diga a los esclavistas que le entreguen a un guardia, nada más.

—Por cierto, señor —dice Jules—. El Licaón Cervante está de camino, junto a Yuste y Rolfo.

—¿Los tres?

Dasos Ritter se extraña, y yo acabo de sufrir un colapso en todo mi cuerpo. ¿Cervante se dirige hacia aquí?

—Al parecer, tras sufrir la intromisión de una pacifista, los Licaones buscan a alguien, un fugitivo que quizá tenga que ver con los rebeldes.

La mirada de Jules se topa con la mía durante una fracción de segundo. No necesito verme ante un espejo para saber que mi piel ha perdido toda tonalidad rosácea.

—Putos pacifistas, siempre dando por culo —gruñe Dasos—. Dime, Becca ¿conoces al señor Cervante?

Tardo unos segundos en reaccionar.

Niego con la cabeza.

—Yo diría que sí —dice él con una sonrisa.

¿Qué sabe? Lo miro procurando que no me fallen las piernas.

—Por cómo has cambiado la cara diría que de algo debes conocerlo —insiste Dasos.

¡Rápido, una mentira!

—Es… estuve una vez en Ciudadela del Licaón.

—¿Y eso?

—Siguiendo un rastro pacifista. Pero tras dos días allí descubrimos el cadáver del enemigo escondido entre la chatarra.

—Vaya. Pues si todo salió bien no entiendo por qué te has puesto tan blanca —Sigue el gobernador estudiándome.

—Cervante resultó ser un hombre complicado. —Puedo servirme de un poco de verdad—. Por favor, no me gustaría cruzarme con él. Creo que podría entorpecer mi investigación.

Es mi último recurso, hacer ver que peligra la misión de acabar con los pacifistas de Desfiladero.

Dasos niega con la cabeza mientras vuelve a calar profundamente del puro.

—Verás, creo que lo interesante, ya que los pacifistas se están volviendo demasiado atrevidos, es que trabajemos las ciudades productoras en consonancia. Y tú podrías ser el engranaje perfecto. Cuando hayamos atrapado a los asesinos, podrás tirar del hilo hasta que podamos cortarle la cabeza a la serpiente, no sé si me entiendes.

Todo mi plan acaba de dar un vuelco. Vuelvo a ver cómo mi vida llega a su fin. Necesito escapar, ya no hay tiempo para más.

—¿Cuándo vendrá Cervante? —pregunto intentando calmarme. Si viene en dos días, quizá tenga la oportunidad de volver a ver al pacifista. He que encontrar una solución antes de que Cervante aparezca y me descubra.

—Esta tarde —aclara Dasos—. Nos acompañarás en la cena. Y ahora, quítate la ropa. Vamos a disfrutar un poco.

Con un ademán, Dasos hace retirarse a Jules y nos quedamos los dos solos. Al momento, llama a las dos mujeres que lo acompañaban.

20

H a sido horrible. Acostarme con ese hombre sudoroso y compartir la mala experiencia con dos esclavas cuya mirada transmitía una sensación que conozco demasiado bien: asco, temor, odio, impotencia…

Se me ha hecho eterno. Sólo pensaba en escapar de allí y volver cuanto antes a la cantera. No puedo pensar en otra cosa que no sea hablar con Oro, o quien sea el misterioso hombre de esta mañana. Tengo que tranquilizarme mientras salgo sucia de la casa de Dasos Ritter. Las dos esclavas se han quedado con él.

Al salir de la casa me he topado con dos guardias que entraban entre risas. Ni siquiera parecían preocupados por la muerte de Nolven. El funeral será tras el mediodía, antes de la llegada de Cervante, según me ha dicho Dasos. Por supuesto, quiere que yo acuda. Así que sólo me quedan unas tres horas para encontrarme con el pacifista. No sé cómo llamar su atención mientras me apresuro en llegar a la cantera.

El sol me obliga a ponerme las gafas de ventisca. Aunque el viento haya amainado, mis ojos no consiguen permanecer abiertos ante el insistente brillo. Siento mi cuerpo completamente sudoroso y muy sucio, aunque ahora ésta debería ser mi última preocupación.

Asciendo el camino que lleva a la cima de la loma. Desde allí arriba, distingo a los guardias y a los numerosos esclavos picando piedra, llevándola en carretillas; y la enorme hoguera que se encarga de quemar los restos de esclavos fallecidos. Es una fosa común rodeada de tierra que posteriormente cubrirá el foso. En ese agujero están los restos de amigos y familiares de quienes todavía se encuentran con vida. No pueden llorarles, no pueden dejar de trabajar, o saben que acabarán como ellos. Por un momento pienso en la titánica tarea de los pacifistas si desean acabar con estos enclaves de tortura gobernados por señores de la guerra, pues eso es lo que son Cervante, Dasos Ritter y toda esta chusma. Los señores esclavistas poseen extensos latifundios, y en ellos hacen lo que les place con la gente que traen. Negocian según sus necesidades, y así se ha creado una sociedad de consumo y poder que solo beneficia a muy pocos. Según mi abuelo, esta historia siempre se ha repetido, por muchos inicios que el hombre sea capaz de crear.

Vuelvo a la realidad cuando escucho un tiro. Al mirar desde lo alto de la loma hacia la cantera descubro un cuerpo tumbado en el suelo boca abajo. Los guardias han matado a un esclavo. Veo cómo dos prisioneros más se detienen junto al cuerpo, y tras dos disparos al aire del verdugo, estos regresan a sus tareas. Cada vez que presencio un asesinato como este, pienso en mí misma, y en lo frágil que es la vida en este lugar. Aunque ahora no soy considerada una esclava, en realidad, mi vida peligra a cada minuto que pasa. No recuerdo dormir tranquila nunca, siempre he tenido que pensar dos pasos por delante del presente para no acabar como ese esclavo asesinado.

Desciendo el camino empinado que lleva a la cantera. Los guardias me miran y cuchichean. No se fían de mí, y hacen bien. Allá está Jules hablando con alguien. Todavía no se ha percatado de mi presencia.

Me fijo en cada persona que aparece en mi campo de visión. No sé cómo buscar al hombre de esta mañana. Pero tengo claro que si me encuentro a la vista de todos, no aparecerá. Así que decido meterme entre los montículos de roca donde se me ha aparecido esta mañana. Estoy a menos de veinte metros de mi objetivo cuando una voz me obliga a volverme. Es Jules.

Se acerca decidido, rodeado por el guardia con el que hablaba momentos antes y otro más; todos armados y con expresión severa.

—¿Otra vez vas a meterte ahí? —me pregunta Jules.

—Sólo estoy investigando, como ya sabe el gobernador Ritter.

—Tú te quedas conmigo, vamos a entrar juntos —dice Jules.

—Si vamos juntos no podré avanzar en mi investigación —protesto.

—Oficial Jules, las órdenes del gobernador han sido muy claras —dice otro guardia de edad semejante a la del oficial.

—Esta traidora no está investigando. Busca otra cosa.

He de reconocer que Jules es, con diferencia, el mejor hombre con el que cuenta el gobernador Ritter. Incluso merecería ser él quien gobernara Desfiladero Cobrizo. Para mi suerte, no es el caso, y me encargaré de que tampoco lo sea en un futuro.

—Ese pacifista mató a dos señores de Ciudadela del Licaón —añade Jules—, pero de haberse topado conmigo, lo hubiera enterrado hasta dejarle sólo la cabeza fuera de la tierra, para que los cuervos le hicieran una limpieza de cutis fenomenal.

El guardia que acompaña a Jules ríe, y la verdad, a Jules lo veo capaz de lo que dice. Desconozco lo poderoso que debe ser el tal Oro, pero ya debe de ser hábil para hacerle frente a este oficial esclavista de aspecto marcial y falto de escrúpulos. Aun así, debo avanzar.

—Señor, juro que no pretendo nada más que encontrar a los pacifistas y entregároslos. No trabajo gratis, y necesito que mi reputación no decaiga o volveré a recolectar chatarra en cualquier oscuro agujero.

—Muéstrame las manos —me dice Jules.

Obedezco y las contempla con mirada crítica. Pasa sus dedos por las palmas y las acerca a sus ojos.

—¿Cuánto tiempo has sido recolectora?

—Un año y medio, creo. No es fácil llevar la noción del tiempo. Los días se…

—No me importan tus opiniones. Ve ahí dentro y tráeme cualquier novedad —se acerca a mí y me susurra—: Si puedes hacerlo salir juro que te lo recompensaré.

—Por supuesto.

Finalmente suelto un largo y silencioso suspiro mientras me alejo de Jules.

Las pilas de roca me observan silenciosos. Me adentro entre ellos y el sonido del exterior decae, como si hubiera entrado en una habitación en medio de la cantera. Los guardias y esclavos quedan atrás. Escucho algún sonido entre los montículos, supongo que alguien está trayendo más rocas, o llevándoselas de allí.

Deambulo entre el laberíntico lugar pero no veo a nadie, no escucho a nadie. Me resulta imposible pensar que el pacifista todavía pueda esconderse por aquí, ya que esta mañana cuando he abandonado el lugar, el reticente guardia que me ha increpado se habrá metido aquí a fisgonear.

—No tienes paciencia. —Oigo la misma voz que la de esta mañana.

He aprendido la lección. No me vuelvo hacia la voz, sino que permanezco de cara a las rocas de uno de los montículos.

—Necesito ayuda, Oro.

—¿Oro?

¿Acaso no es él?

—Oro no se dedica a hablar con desconocidas como tú.

—¿Cuántos sois?

—No te importa.

Voy a ir directa al grano.

—Me tienen acorralada. Esta tarde viene el antiguo señor del que me escapé, y en cuanto me vea, estoy segura de que perderé cualquier posibilidad de alcanzar mi libertad.

—¿Sólo te importa tu libertad? ¿No la de estos prisioneros?

—Por supuesto que todas. Pero para conseguir la suya, primero debo de obtenerla yo. Porque no sé luchar y primero que nada quiero convertirme en una de vosotros.

—¿Y qué pretendes que hagamos para ayudarte?

—Sacadme de aquí, os lo ruego. No os arrepentiréis.

—Vuélvete.

La orden me seduce por dentro. Obedezco y me encuentro frente a un hombre joven de mirada escondida bajo unas gafas de ventisca completamente oscuras. Viste con ropa de esclavo, pero a diferencia de quienes se encuentran picando la piedra, él cubre su cuerpo entero con harapos de tonos claros. Me señala una parte del montículo y aparta varias rocas. Sus brazos se mueven rápidos y certeros. Deja al descubierto unas telas en el suelo.

—Date prisa. Cámbiate la ropa. Cubre cada parte de tu cuerpo. Tienes…

No termina la frase, sino que se aleja. Lo miro por la espalda y veo que de las mangas de su camisa aparecen dos cuchillos curvos. Su brillo me obliga a parpadear. El hombres es silencioso, ni siquiera sé hacia dónde se dirige tras perderlo de vista entre un montículo. ¿Qué va a hacer? Yo sí sé que he de obedecer, así que me apresuro a desvestirme mirando a todos lados. Los guardias custodian la cantera desde muchos ángulos, pero para mi sorpresa, la zona donde me encuentro parece la única capaz de esconderme de cualquier mirada ajena. Sustituyo la ropa que me he quitado por la que he de vestirme. No es de mi talla, aunque poco me importa. Cubro todo mi cuerpo y mi cabeza con las telas. Esta ropa huele a rancio, a sudor secado en un lugar húmedo. No puedo evitar pensar que seguramente perteneciera a uno de los cadáveres que arden en el foso. Un siseo me obliga a mirar hacia la zona por la que se ha marchado el misterioso hombre. Regresa arrastrando un cuerpo sin vida. Al fijarme veo que se trata del guardia que se encontraba con Jules. Lo acaba de matar. Cuando trae el cuerpo hasta mí, se aleja después de pedirme que lo esconda bajo las rocas.

Regresa pocos segundos después. Está borrando las huellas. Yo he conseguido apartar varias rocas y meter el cuerpo degollado en el hueco. El desconocido me ayuda apresurado por devolver las rocas a su sitio y dejar así enterrado el cuerpo.

—Pronto vendrá el capitán Jules a averiguar por qué no regresa su guardia —digo preocupada.

—Tranquila por eso. Ahora carguemos la carretilla y alejémonos de aquí.

Metemos varias rocas sobre el precario transporte y salimos de los montículos por el otro lado. Vemos a dos guardias sentados bajo la sombra de una estructura de madera. Hablan tranquilos y luego nos miran sin prestarnos atención. Es lo que hacen todos los días y, a pesar de que hay pacifistas matando a los suyos, se permiten algunos momentos de cháchara.

—Avanza hacia tu derecha —me dice el desconocido.

Veo una pequeña fosa apartada donde dos esclavos bastante tapados también con ropas semejantes a las nuestras, pican una roca enorme. Nos acercamos a ellos y dejamos la carretilla cargada. Sin mediar palabra el desconocido rodea la fosa y se acerca hasta un andamio pegado a la pared de la cantera, pasamos por la estrecha abertura existente entre el armatoste metálico y la pared natural. Me vuelvo para ver a los dos esclavos llevarse la carretilla que hemos traído. Llegamos hasta la zona de chabolas, y el hombre me lleva a la parte trasera de una de las chozas construidas con metal, madera y plástico. Se agacha para abrir una portezuela escondida, lo sigo y aparezco en un reducido espacio bastante oscuro. Nada más encontrarnos dentro, el hombre se asegura de que nadie nos ha seguido ni visto. Se baja las telas que cubren su rostro, y yo lo imito.

—Ahora tenemos más tiempo. Nadie nos observa —dice sentándose sobre un colchón con un forro azul claro repleto de manchurrones.

A pesar de no haber mucha luz en el interior de la choza, puedo ver cómo el hombre se sienta en una de las seis camas que la pueblan. Estoy muy nerviosa, ni siquiera sé qué decir. Hay demasiada poca luz para verle el rostro, creo que lo ha hecho adrede.

—Siéntate, aquí no van a buscarte —dice.

—¿Cómo estás tan seguro?

—No estoy solo, algunos de los guardias son pacifistas.

Esa noticia me deja completamente perpleja.

—No puede ser —digo incrédula—. ¿Cómo cuál?

—Eso no te incumbe.

Sigo intranquila mientras el desconocido saca de un pequeño cubo metálico algo envuelto en plástico. Tras desplegarlo descubro que se trata de comida. Me pasa una masa de pan y un trozo de carne seca embutida.

—Come mientras hablamos —dice.

Finalmente me siento en la cama que hay frente a él.

—¿Cómo has pasado desapercibido delante de los guardias? ¿Eres tú quien está matándolos?

Él no responde, sino que come en silencio. Me molesta su actitud.

—Has dicho que aprovechemos para hablar, ¿por qué no contestas? —insisto.

—Porque no haces las preguntas debidas. Lo único que necesitas saber es cómo voy a sacarte de aquí. Quién soy, cómo hago para pasar desapercibido, o si soy yo el asesino de guardias, es algo que no debe importarte ahora mismo. Porque si insistes en ello y no en lo que debería ser tu máxima preocupación, me veré forzado a matarte ahora mismo.

Esta última frase me ha helado la sangre. Se acaba de quedar completamente quieto, me mira sin parpadear, aunque no consigo verle bien los ojos ni el rostro. Tras reflexionar unos segundos me doy cuenta de que tiene toda la razón, y en realidad no sé por qué le estoy preguntando estas cosas.

—¿Qué debo hacer para salir de aquí?

Él sigue observándome hasta que por fin, habla.

—¿Quieres que te libere o que te lleve a un asentamiento pacifista?

—Ambas cosas. Deseo formar parte de quienes combatís a esta gente. No quiero vivir aislada sabiendo que muchas personas están en la situación que yo misma viví. Necesito acabar con esta chusma esclavista tanto como respirar.

Oigo una ligera risa.

—Eso está mejor.

—Pero me gustaría saber cómo llamarte.

El extraño dice sin mirarme.

—Puedes llamarme Oro.

No puedo verme el rostro, pero estoy segura de que mi expresión debe de ser todo un poema. Es él… El asesino al que todos los esclavistas temen.

—Por cierto, ¿Por qué te haces llamar Becca? —pregunta Oro.

Lo miro y tardo en responder durante unos segundos.

—Me buscan. Escapé de Ciudadela del Licaón, y Cervante, el señor que…

—Sé quién es Cervante.

—Fui su esposa primera. Y creo que no está dispuesto a dejar que me salga con la mía. Viene a por mí.

—No podemos enfrentarnos a todos ellos en su propio territorio —dice Oro—. Esto se está complicando demasiado.

—Cervante no puede encontrarme —insisto—. Si lo hace jamás conseguiré escapar de nuevo. Pero Dasos Ritter quiere que asista al entierro de Nolven, y allí estará ese esclavista.

Oro mira hacia la pared.

—Ya no vas a asistir a nada de eso. A partir de ahora, ya eres una fugitiva.

—Pero mi vida depende de que te lleve a la emboscada que ha preparado Jules. He de traer al punto indicado a un guardia llamado Biren. En teoría, tú aparecerás para matarlo y los demás te atraparán. De no apresarte, Dasos ha prometido matarme.

Aun sin hambre, me termino la comida que me ha dado Oro mientras lo miro esperando a que diga algo.

—No podremos acudir a esa encerrona, Leire. El único modo de que sobrevivas en esta ecuación es no volver jamás a tu chabola, y mucho menos verte con Dasos Ritter.

—¿Entonces?

—Escaparemos. Es la única salida. —Se pone en pie—. Ahora intenta descansar mientras aclaro algunas cosas.

Me siento demasiado excitada para conciliar el sueño. Mi mente no ha parado un momento desde que entré en Desfiladero Cobrizo. He vivido momentos muy tensos, quizá los más delicados de mi vida, ya que cualquier error en mis palabras podría haberme delatado. Me han violado en dos ocasiones y la última ha resultado de lo más desagradable. Además, me he encontrado con este pacifista justo cuando no me quedaba tiempo, aunque todavía permanezco entre las murallas de los esclavistas, y si mi salvador muere esta noche, o resulta apresado, mi futuro se desvanecerá con él. Así que dormir es algo que me va a costar.

Lo observo en la penumbra. Ha sacado dos objetos plateados y los está afilando con parsimonia.

—¿Son cuchillos? —le pregunto.

La figura asiente con la cabeza.

—Los llamo desolladores.

—¿No usas pistolas?

—A veces. Aunque aquí llamarían demasiado la atención. Esto y mi pequeña ballesta son más eficaces, créeme.

Le creo. El sonido de esos cuchillos curvos afilándose actúa como el péndulo de un hipnotizador, mis ojos cada vez parpadean más lentos, hasta que dejan de hacerlo y se cierran.

21

M e despierto de un sobresalto y una mano me agarra del hombro.

—Tranquila —me dice Oro.

—Están disparando, ¿cuánto tiempo he dormido?

—Cuatro horas.

Intento zafarme del agarre, pero Oro tiene mucha fuerza, ni siquiera parece estar esforzándose mucho para inmovilizarme.

—Debería de estar en el funeral. Ya habrá terminado.

—Te están buscando, Leire.

Levanto la cabeza asustada.

—Tengo miedo —me sincero—. Hay muchos guardias, no encontraremos el modo de salir de aquí.

—Ya te he dicho que tengo contactos. Hay gente ahí fuera que trabaja conmigo, no es esclavista.

—Pero tarde o temprano vendrán a esta chabola.

—Así es. Y no creo que tarden mucho ¿Tienes hambre?

Niego con la cabeza.

Oro me cuenta los planes a seguir. Dice que nos pondremos en marcha en cuanto hable con su contacto. Según tiene entendido, ha de salir un camión en dirección este, hacia Paso Espinoso, un bastión esclavista situado en un valle ruinoso donde todavía se alzan edificios despellejados, con el esqueleto al aire. Hace poco más de dos años, unos señores esclavistas se establecieron allí al encontrar un río subterráneo suficientemente limpio para abastecerse. Ellos comercian con el agua y, aunque no les falta nunca el ansiado líquido de la vida, a sus esclavos los mantienen sedientos. Al menos eso me ha contado Oro.

Dos guardias de Dasos Ritter llevarán un camión de placas de mármol para los señores de Paso Espinoso. A cambio, estos deberán cargar el vehículo con bidones de agua.

—Subiremos a la parte trasera de la cabina tras los asientos del conductor —dice Oro—. En cuanto salgamos de Desfiladero y de la vista de los centinelas, cambiaremos el rumbo.

—¿Y a dónde iremos?

—De eso ya hablaremos. Shh, silencio —susurra.

Oigo pasos y voces. Alguien está dando órdenes ahí fuera, y conozco esa voz. Empiezo a sentir náuseas, es el oficial Jules. Oro sujeta en cada mano sus cuchillos curvos. Ahora los puedo ver con claridad a pesar de la escasa luz.

Un golpe sordo en la puerta, un segundo intento y esta cede. Al abrirse aparece la silueta de Jules, alta y fuerte. Sus ojos se posan en mí, alguien corretea tras él revisando otras chozas. Jules se me acerca bajo la atenta mirada de Oro, que no suelta para nada sus cuchillos.

—Hay que ver qué olfato tengo —me dice el oficial con una sonrisa triunfante—. He corrido un gran riesgo, sabía que no estabas de parte de los esclavistas.

Estoy esperando a que Oro ataque, o que haga algo al menos. Entonces estira el brazo hacia Jules y este lo imita. Ambos se funden en un apretón fuerte y largo.

—Sácala de aquí —dice Jules. Luego se encara conmigo—. Has sido muy valiente, Becca, siento habértelo hecho pasar tan crudo.

Ni siquiera reacciono. Incluso si en este momento me soltaran un bofetón con la mano abierta, creo que mi expresión de sorpresa seguiría intacta.

—Estoy aquí porque el gobernador, y sobre todo Cervante, me han pedido que te encuentre, Becca. Por supuesto haré como que no te he visto. Así que seguiremos con el plan de fuga tal y como lo hemos planeado —le dice a Oro. Este asiente.

Dicho esto, sale de la chabola y grita:

—¡Vacía!

—No puede ser que Jules sea un pacifista —digo todavía impactada.

Hasta este momento he pensado que sería Jules quien acabaría descubriéndome. No consigo olvidar el recuerdo de cómo me ha apuntado a la cabeza con su pistola esta mañana. Gritaba delante de todos tachándome de mentirosa.

—¿Y si Dasos Ritter le hubiera creído? —me pregunto a mí misma—. Ahora estaría muerta.

Oro se encoge de hombros.

—Cuando los pacifistas nos encontramos en misión, acostumbramos a mantenernos en el filo de la navaja. Vivir o morir dista de una línea muy fina. Lo que está haciendo Jules es el trabajo más difícil que tenemos los pacifistas. No todos valemos para hacernos pasar por lo contrario a lo que defendemos. Y Jules es un verdadero maestro de la infiltración.

—Sigo sin creerme que esté de tu lado.

—De nuestro lado, querrás decir. Fíjate que conforme ha actuado contigo es el método perfecto; te ha delatado delante de sus falsos camaradas y el gobernador Ritter. Ha actuado con mucha exageración para hacer creíble su lealtad y además, obligar a Ritter a tomar medidas más moderadas.

—Hubiera podido salir muy mal si yo me hubiese venido abajo —insisto.

—Así es. Ten en cuenta que por muy desesperada que estés por abandonar esta vida de esclavitud y servidumbre, muy por encima está la causa de los pacifistas, la nuestra. Y no podemos correr ciertos riesgos para que tú puedas salvarte. Sería injusto para quienes se quedan aquí. Te voy a sacar de este lugar porque la misión pacifista, con la llegada de los Licaones, ha tomado un matiz demasiado arriesgado. Tendremos que abandonarla para enfrentarnos a ellos más adelante, con más garantía de éxito.

Las palabras de Oro me dejan pensativa. Reconozco que no hay ahora mismo nada más importante para mí que librarme de las ataduras de los esclavistas. Pero para Oro soy una prisionera más en este sitio. Realmente, no soy tan positiva para su causa, más bien resulto un estorbo.

—Sé que ahora mismo no soy de gran ayuda, Oro —digo sintiéndome impotente—, y que no tengo derecho a pedirte que me ayudes, porque no puedo devolverte semejante favor. Pero si no salgo de aquí me encontrarán, y cuando lo hagan…

—No lo harán si sigues mis instrucciones y no te separas de mí.

Faltan minutos para que los esclavos terminen su jornada, ya que el sol acaba de esconderse entre las lomas desoladas.

A pesar de que Oro no se ha separado de mí, todavía nos mantenemos en penumbra, aun no parece dispuesto a mostrarme su rostro. Quiero verlo, me resulta poco creíble que alguien como él, un chico de apariencia joven y atlética con una personalidad calmada, pueda ser quien esté matando a todo guardia que se presenta. Deben de haber algunos más como Oro y Jules aquí, en Desfiladero Cobrizo.

Aun así, yo misma lo he visto arrastrar el cadáver de un hombre que pocos minutos antes estaba con Jules, y esconderlo entre las rocas picadas, tan tranquilo como lo puede estar ahora.

—Jules volverá en cualquier momento —dice Oro—. He visto que el camión que saldrá hacia Paso Espinoso ya está cargado, así que espero que estés lista para la acción.

—Lo estoy.

Ha caído la noche y sigo escondida dentro de la chabola de esclavos. Aquí no ha venido nadie. Oro me ha contado que llegó a Desfiladero Cobrizo hace dos semanas, y Jules, que lleva casi dos años aquí, lo esconde y protege. El falso oficial de Dasos Ritter tiene a otro guardia más infiltrado, y Flecha cerraba el grupo pacifista. Pero Cervante resultó más astuto de lo esperado y la atrapó. Según Oro, Flecha era de las mejores pacifistas que ha conocido, así que la pérdida le ha resultado especialmente dolorosa. He contado a Oro mi charla con ella y que la ayudé a quitarse la vida antes de que Cervante la torturara más y acabara colgándola delante de toda la ciudad. Oro me informa que Flecha tenía veintiséis años, que era su séptima infiltración en un grupo esclavista y su primera misión en solitario. Habla de ella y su tono resulta triste, incluso abatido. Al parecer habían sido buenos amigos.

—Es peligroso acercarse a Cervante —digo.

—He oído hablar mucho de él. Los pacifistas pretendemos matarlo, pero siempre está bien protegido. Y aparte están sus socios: los Licaones. Al menos pude cargarme a dos de ellos días atrás.

Jules aparece minutos después sin siquiera saludar. Me señala airado.

—Nos ha mentido —susurra.

Yo miro a Oro confundida y niego con la cabeza.

—¿A qué te refieres? —pregunta Oro intrigado.

—Está casada con Cervante. Es su puta esposa, joder.

—Sí, Jules, lo sé. Me lo ha contado —dice Oro—. Pero eso no cambia nada.

—¿Cómo que no? —Jules parece a punto de saltar sobre mí—. Ese esclavista ha venido con el único propósito de llevársela —exclama todavía enfadado. Entonces se encara con Oro—. Es demasiado peligroso salvarla. Ese sádico no dejará de buscarla.

El silencio que viene a continuación es perturbador. Siento que mi vida vuelve a la casilla de salida. Si Oro me abandona en este momento, ya no habrá esperanzas para mí.

—¿Desde cuándo crees que temo la reacción de un esclavista? —pregunta Oro ofendido—. Si tanto la quiere, razón de más para alejarla de él.

Ambos me observan, esperando que diga algo.

—Prefiero morir a volver con Cervante —digo—, o con cualquier otro esclavista. No tenéis ni idea de lo que me han hecho.

—Puedo imaginármelo —señala Jules—. Eres una mujer muy guapa, y las que son como tú sólo viven para un propósito. Por cierto, te llamas Leire, ¿verdad?

—Sí.

Miro asustada a Oro.

—Va a encontrarme, lo sé.

Oro se encoge de hombros.

—Ya lo veremos.

No puedo evitar que las lágrimas aneguen mis ojos.

—¿Por qué te casaste con él? —pregunta Oro intrigado.

—No he hecho tal cosa —respondo—. Simplemente mi padre me ofreció a Cervante como esclava sexual a cambio de que lo apartaran de los recolectores para trabajar como músico. Antes de escapar de Ciudadela del Licaón, Cervante lo mató delante de mí.

»Soy la esposa de un esclavista porque él lo ha decidido, no yo. Por lo que a mí respecta, yo no estoy casada con nadie.

Jules se vuelve hacia Oro.

—No puedo asegurar que Cervante no registrará personalmente cada palmo de esta ciudad. Debéis iros ya.

Oro asiente.

—¿Está el camión preparado?

—Sí.

—Mata tú al guardia que le prometí al gobernador. Debemos cumplir nuestras promesas.

—Claro —dice Jules como si tal cosa—. Ahora acompañadme.

—Por cierto, ¿quién mató a Nolven? —pregunto.

Oro señala a Jules.

—Oí a escondidas que pretendía llevársete de la ciudad —dice el falso oficial—. Dijo que tú te negaste pero que conocía ciertos métodos de persuasión.

Me quedo perpleja ante esa información.

—¿Por qué se toman la libertad de obligarnos como si no tuviéramos capacidad de razonar, de pensar? —pregunto enojada.

—Porque están acostumbrados a eso, Leire —sentencia Oro.

—Gracias Jules, por protegerme.

Él se encoge de hombros.

—Todavía no sabía de qué lado estabas, pero necesitaba averiguarlo por mí mismo, y Nolven quería meterse en medio.

Salimos de la chabola en plena oscuridad. Jules avanza unos diez metros por delante de nosotros, asegurándose de que ningún esclavo se asoma desde su cabaña ni de que haya guardias cerca que puedan dar la alarma. En alguna ocasión, Jules llama la atención de alguien que curiosea desde la puerta de su chabola. Yo por mi parte, avanzo detrás de Oro, agazapada siguiendo sus instrucciones. Él es ágil y silencioso, no como yo, que me siento como un gato con una decena de cascabeles atados a las patas. Oro no hace más que volverse e insistir que no haga ruido. Vamos completamente cubiertos por las telas malolientes, las mismas que hemos utilizado este mediodía para alejarnos de la cantera. Cómo deseo quitarme esta ropa hedionda, aunque ahora mismo lo que me preocupa es llegar hasta el camión y que funcione el plan de Oro para sacarnos de aquí.

En esta zona de la cantera la noche está tranquila. Ya oigo el sonido del motor del camión. Corremos hasta él, pero de pronto, Oro se vuelve y me obliga a tirarme al suelo. Oímos la voz de Jules.

—Gobernador ¿qué ocurre? —pregunta de pronto. Noto cómo ha alzado la voz cuando ha pronunciado la palabra gobernador.

Esta vez, los ojos de Oro se encuentran a un palmo de los míos, y entiendo el porqué de su nombre. Tiene unos iris de un color castaño claro, casi dorado. Son muy expresivos y cautivadores.

—No muevas ni un músculo —me dice.

Dicho esto, se asoma por detrás de unas carretillas. Puedo escuchar las voces.

—¿Qué hace el motor de ese camión encendido? —pregunta alguien que no es el gobernador Ritter, sino Cervante.

—Enviamos un cargamento de láminas de mármol a Paso Espinoso. Necesitamos abastecernos de agua —responde Jules.

—¿Y a quién enviáis? —insiste Cervante.

Oro levanta una mano para que me calme, sin darme cuenta estoy respirando alterada.

—Llevamos tiempo intentando llegar a Cervante, fíjate —dice antes de volver a mirar con disimulo—. Es quien manda, a pesar de que Desfiladero Cobrizo pertenece a otro señor esclavista.

Todo ello no hace más que aumentar mi preocupación. Me siento como si fuese un ave que por mucho que intente huir de la atracción de un tornado, cada aleteo lo atrae más y más hacia él. Pensaba que jamás volvería a saber de Cervante, y sin embargo me encuentro a menos de cincuenta pasos de él. Su tono de voz indica lo que me temía, el Licaón me está oliendo.

Jules le ha dicho a Cervante que pretende enviar a un guardia nuevo a Paso Espinoso con el fin de que conozca la ruta para futuros viajes. El propio gobernador Ritter respalda la decisión de su oficial de mayor confianza.

—¿No puede esperar a salir mañana? —pregunta Cervante a Jules.

—Puede, aunque no entiendo por qué.

—Resulta sospechoso, oficial Jules, que justo cuando vengo en busca de mi esposa, esta desaparece y un camión necesita salir esta noche a escondidas de la ciudad. Registrad el vehículo y traedme al conductor —ordena de pronto.

Oro se vuelve hacia mí.

—Esto se está poniendo feo, Leire —me dice—. No se te ocurra salir, vendré a por ti.

—No, espera.

Pero Oro se marcha entre las sombras. Me quedo sola, sentada con la espalda apoyada en las carretillas. Temo asomarme por si me ven. La noche es cerrada, así que con suma lentitud miro hacia el grupo de señores y guardias. La zona está iluminada por lámparas alimentadas con pequeñas baterías. Distingo a Jules y frente a él, al hombre que parece decidido a convertir mi vida en un infierno mayor del que ya es. Me aparto. No quiero volver a mirar, la presencia de Cervante siempre indica problemas. Y no soporto encontrarme de por medio.

Escondida, espero nerviosa a que sucedan los acontecimientos. Algunos esclavos se asoman temerosos desde sus chozas. Pero son pocos, la mayoría procurará dormirse pensando en no volver a despertar en semejante pesadilla.

El sonido del motor del camión se ha apagado. Me arrastro en silencio hacia el otro lado de las carretillas desde donde puedo observar el vehículo que iba a sacarme de Desfiladero Cobrizo y del alcance de Cervante para siempre. Los guardias hacen bajar al ocupante del vehículo que parecía dispuesto a marcharse. Lo llevan ante los esclavistas.

—¿Quién te ha dicho que tenías que salir esta noche? —pregunta Cervante al joven guardia.

Este señala a Jules.

—¿Qué te ha dicho exactamente?

—Que necesitábamos salir cuanto antes para abastecernos de agua. Nos estamos quedando sin ella, y hay casi cinco horas de camino hasta Paso Espinoso.

De pronto, Cervante saca su pistola y apunta al guardia. Este levanta las manos aterrado y el esclavista sonríe.

—Te he pillado, intruso, dime la verdad o tu cabeza saltará por los aires.

Me he quedado de piedra. Desde mi escondite puedo contemplar la escena bajo las lámparas de batería que utilizan los guardias. El chico señala a Jules.

—Tenía que cargar a una polizón y llevarla…

Antes siquiera de que acabe la frase, mientras todos lo observamos, una pequeña flecha de madera se le clava al joven guardia en la tráquea. Este se agarra la herida y mira a Jules con los ojos abiertos como platos. No parece creerse la escena. Ni yo tampoco.

Los guardias se vuelven sorprendidos lanzándose órdenes unos a otros.

—He hecho salir a esa comadreja —dice Cervante en tono triunfal.

Jules levanta un arma y dispara a la cabeza del mismísimo gobernador Ritter. El cuerpo rechoncho y sudado del esclavista cae a plomo contra el suelo. Algunos guardias miran incrédulos a quien ha sido su superior durante casi dos años. El guardia más respetado, el hombre a imitar, cuyas prácticas todos idolatraban acaba de matar a su gobernador.

De pronto, una nueva detonación a punto está de arrancarme un grito. Cervante ha disparado a Jules en el pecho. Este baja su pistola y sonríe a su verdugo.

—Habéis hecho salir a la fiera —dice mientras aparece un hilo de sangre de la comisura de su boca—. Os aplastare…

No termina la frase, ya que Cervante vuelve a dispararle en la frente.

Cierro los ojos horrorizada. Una vez más, ese demonio vuelve a salirse con la suya.

Escucho gritos. Me asomo un poco más y veo una figura ágil lanzando destellos que nacen de sus manos. Los guardias lo señalan como el asesino pacifista. Cervante se ha girado en esa dirección y vuelve a apuntar con su arma. Pero falla dos intentos seguidos: uno disparando a la nada, y el otro impactando contra la espalda de un guardia que sin quererlo se ha cruzado en la trayectoria del proyectil.

Sé que el atacante de los guardias es Oro, y jamás había visto moverse a alguien de ese modo. La coordinación en sus ataques es perfecta, cada brazo actúa como mandado por un cerebro distinto.

Cervante está rodeado de escoltas, al menos una decena dispuestos a protegerlo. Levantan sus armas pero Oro se ha escondido entre las chabolas. Uno de los escoltas sale de sus filas pero Cervante le indica que se quede dónde está.

—Pretende separarnos —dice—. Este es su terreno.

La voz de Cervante contiene un deje de rabia, de orgullo herido. En un momento ha desenmascarado a dos pacifistas infiltrados y ha hecho salir a Oro, el asesino pacifista más buscado de Lagunas de Hierro. Además, ha evitado que me escape. Sabe que estoy cerca.

—¡Entrégame a mi esposa y dejaré que te marches, pacifista! —grita Cervante a la oscuridad—. ¡Leire!

Ha pronunciado mi nombre. El miedo me ancla al suelo, me inmoviliza. No quiero responder, pero él insiste.

—Si me oyes, deja de esconderte y ven aquí. No tienes a dónde ir y yo te he dado una vida mejor de la que tenías. Los pacifistas sólo son ratas repelentes sin grandes planes ¿o no lo ves?

Los guardias que pertenecen al fallecido gobernador Ritter se juntan y miran a su líder muerto. Señalan también el cuerpo de Jules, tendido sin vida.

Cervante llama la atención de todos y empieza a hablar en voz baja.

—Ese pacifista ha venido a liberar a los esclavos —les dice—. Pues vamos a facilitarle el trabajo. Sacadlos a todos de las chabolas.

Unas horas antes del amanecer, la cantera se llena de voces. Los guardias empiezan a sacar a punta de pistola a los esclavos, muchos de ellos somnolientos, otros aterrados, o ambas cosas. Los ordenan en filas bajo la atenta mirada de Cervante. He tenido que arrastrarme hasta una zona más escondida para que no me vea nadie, pero en cuanto amanezca quedaré expuesta, y Oro no está conmigo para protegerme. No veo escapatoria, todo se está complicando.

Cervante dispara a los esclavos y mata a tres de ellos sin siquiera pestañear. Los demás gritan aterrados. Uno se abalanza sobre el cuerpo de un compañero y llora desconsolado. Cervante mira a su alrededor. Sé lo que pretende.

—¿Quieres salvarlos, pacifista? —vuelve a gritar a la noche—. Entrégate y dejarán de morir.

Incluso algunos guardias se mueven intranquilos.

No deja de sorprenderme la crueldad de Cervante. No entiendo cómo puede actuar de ese modo y no sentir remordimientos, pena, o cualquier cosa que pueda frenar sus acciones.

Una pequeña flecha vuelve a salir de la oscuridad de las chabolas y se clava en su muslo. Oro ha fallado, y sé qué significa eso.

Cervante grita de dolor y con los dientes apretados dispara a cinco esclavos más, matándolos a todos hasta que vacía el cargador de su pistola. Arranca otra arma de uno de sus escoltas y dispara esta vez hacia las chabolas, los proyectiles impactan contra el metal de las estructuras y fugaces chispas iluminan momentáneamente la zona del impacto.

Tengo que hacer algo. Cervante acabará matando a todos los esclavos. Resulta demasiado doloroso presenciar estas atrocidades. No sé de dónde extraigo el valor para moverme pero lo hago, y me alejo de los guardias para acercarme al camión cargado de mármol. Toda la atención se enfoca en Cervante y los esclavos. Los guardias, a su vez, otean la oscuridad buscando a Oro. Así que consigo llegar hasta el roñoso vehículo y subirme a la cabina. Cierro la puerta sin hacer el menor ruido. El camión se encuentra encarado hacia la rampa que asciende desde la cantera en dirección a la entrada de la ciudad. He viajado mucho en este tipo de vehículos, y una vez Hugo y Jayen hablaron de cómo se conducía un trasto de estos. Dijeron que había que apretar el pedal de la izquierda, es decir, el embrague, y mover una palanca con la mano derecha. Luego encender el motor con la llave. Tras inspeccionar veo que al menos puedo aplicar estos pasos. Aprieto dicho pedal y luego muevo la palanca hacia delante. Entonces llevo la mano a la llave, que sigue puesta. Antes intento recordar toda la conversación que tuvieron mis amigos. ¡Acelerador! Eso dijo Hugo, el pedal de la derecha. «Has de soltar el embrague mientras aprietas el acelerador». Siento emoción, podré hacerlo. Entonces giro la llave y el sonido del motor encendiéndose me produce un baño de realidad que no sé si estoy preparada para afrontar. Miro por los retrovisores y todo el mundo se ha girado hacia el camión. Sé que Cervante estará descartando posibilidades. El motor no ha arrancado. Nadie se mueve. Quizá crean que ha sido alguna interferencia en el cableado, aunque ni siquiera sé si eso es posible. Veo que Cervante indica algo a un guardia y este comienza a caminar hacia mí. No puedo hacer otra cosa que volverlo a intentar. El motor vuelve a toser varias veces y veo cómo el hombre que se acercaba cauteloso empieza a correr justo cuando por fin se enciende el motor. Recuerdo las palabras de Hugo y suelto el pedal de la izquierda mientras aprieto al mismo tiempo el de la derecha. El camión avanza conforme voy moviendo los pies. Un fuerte impacto suena en la puerta, miro y veo a Cervante apuntando con la pistola ¡Otro disparo! Esta vez agacho la cabeza por acto reflejo y aprieto a fondo del acelerador. Giro el volante mientras procuro llevar el camión en la dirección correcta. Solo uno de los faros del vehículo funciona, así que debo poner toda mi atención en el camino. Una lluvia de proyectiles impacta a lo largo de la enorme cabina. Los guardias corren con la intención de alcanzarme mientras las balas amenazan con abrirme la cabeza. Tengo mucho miedo, el motor ruge como si fuera a reventar, y realmente temo que lo haga.

Una figura se cruza en mi camino y grito pensando que le pasaré por encima, pero ha acabado escabulléndose por el otro lado ¿Es Cervante?

Detrás de mí los hombres están a punto de alcanzarme. La puerta del copiloto se abre mientras sigo acelerando y entra Oro cerrando tras él.

—Qué gran idea, Leire. Podemos salvarnos —grita—. A no ser que sigas acelerando en primera.

—¿Primera?

—Aprieta el embrague.

—¿El qué?

—El pedal de tu izquierda.

Obedezco y entonces él mueve la palanca de mi derecha.

—Ahora suéltalo y vuelve a acelerar.

Acato sus órdenes y descubro que el motor se calma y el vehículo gana velocidad y recupera distancia con mis perseguidores. Oro no está quieto, se asoma a todas horas por la ventana y me indica si voy bien.

—Sigue el camino y no te detengas por nada, Leire, por nada.

—No sé qué estoy haciendo, Oro. Me he asustado.

—Tomar el camión ha sido una gran idea. No te preocupes.

Veo cómo agarra su pequeña ballesta que lleva en bandolera y extrae de un macuto cosido a la correa una flecha de poco más de un palmo de longitud.

Dispara y luego vuelve a indicarme que apriete el embrague para cambiar nuevamente de marcha. El vehículo se acelera todavía más y llegamos a la cima de la loma. La luz del faro del camión me muestra las puertas de la ciudad a unos cincuenta metros. Las casas de los guardias quedan a mi derecha e izquierda, creándome un pasillo que simplemente debo seguir. Las puertas de la ciudad están cerradas, aunque parecen endebles.

—¿Qué hago, Oro? —pregunto señalándolas.

—Atraviésalas.

Cierro los ojos en el momento del impacto. Mi cuerpo se sacude con fuerza cuando el camión destroza las hojas de hierro, lanzándolas a ambos lados del camino.

Oro agarra el volante y lo fuerza para dirigir el camión a la derecha. Por poco nos salimos de la carretera e impactamos contra los árboles cercanos.

—Cógelo tú, Oro.

—No. Vas bien, tranquila. Esto aún no ha terminado.

No tengo ni idea de hacia dónde nos dirigimos. La carretera asciende en dirección contraria a Ciudadela del Licaón. Oro no deja de asomarse por la ventanilla sin cristal y temo por qué. Poco después, mi preocupación se convierte en realidad.

—¡Nos siguen! —anuncia Oro.

Temo mirar a los retrovisores por si me salgo de la calzada. Oro intenta de algún modo disparar su ballesta, y lo consigue, pero las flechas poco tienen que hacer contra las carrocerías de los vehículos que nos siguen, y acertar en el rostro de nuestros perseguidores es algo casi imposible.

—¿Cuantos coches nos siguen? —le pregunto intrigada.

—Tres. Voy a deshacerme de ellos —dice Oro. Y entonces mira todos los mecanismos de los que dispone la cabina del camión—. Tiene que haber algo para levantar el volquete.

Lo veo toquetear toda palanca y botón que encuentra.

—Debe de ser esto —dice agarrando una pequeña manilla negra cercana al freno de mano.

Entonces tira de ella y un crujido nace de la parte exterior de la cabina. Se vuelve para celebrar que el volquete se está levantando. Los coches de atrás comienzan a girar bruscamente, esquivando la carga que vamos soltando. Las piezas de mármol explotan contra el suelo y nuestros perseguidores dan un volantazo tras otro. Era cuestión de tiempo que los obstáculos obraran el milagro. El coche más cercano salta por los aires y se sale de la carretera dando vueltas de campana. El segundo frena de repente sin poder evitar estamparse contra una roca especialmente grande. Desde mi posición escucho el impacto seco y metálico. Y el tercer coche frena y desaparece de nuestra vista cuando las piezas de piedra, debido a la inclinación del volquete caen más seguidas. Es imposible que nos sigan después de vaciar la carga. Oro no aparta la mirada de nuestros perseguidores con medio cuerpo fuera de la cabina, sentado sobre el hueco de la puerta. Vuelve a entrar.

—Estamos solos. De no haber llevado el camión cargado no sé cómo hubiéramos podido deshacernos de ellos.

—¿Iba Cervante? —pregunto.

—Juraría que sí. Ese cabrón esclavista no dejará de perseguirte. Y no podrás vivir tranquila si no lo matamos.

Dicho esto, ambos nos quedamos callados, él simplemente me ordena que siga la carretera durante unos kilómetros más.

22

E l día empieza a clarear, y siento mis párpados pesados. Oro me ha sustituido conduciendo, pero no me atrevo a cerrar los ojos. Todavía no puedo creerme que estoy escapando de los esclavistas, sobre todo de Cervante, quien pensé que acabaría volviéndome a atrapar. Observo a Oro con disimulo. Se ha remangado y veo sus brazos nervudos bajo la tela fina de una camisa que le resalta un torso fuerte y atlético. Lleva el rostro completamente descubierto y me quedo encandilada viéndolo. Tiene una nariz recta y afilada y una frente que marca finas arrugas. Su mandíbula medio afeitada es ligeramente cuadrada pero sin quedar exagerada. Es un hombre bello, y su presencia es atrayente, mucho más que la de Jules o Cervante. Este último me resultaría repugnante aunque fuese la encarnación de un dios griego. Y los ojos…, la parte más increíble de Oro, aquella que le da nombre. Podría estar mirándolos durante horas. No parecen humanos, tal es su tonalidad. Él me mira y sonríe.

—¿Qué pasa?

—Nada —digo volviendo la vista a la carretera—. Ahora que estamos tranquilos quiero aprovechar para agradecerte que me hayas salvado.

—Tú has estado muy bien, Leire. No pensé que serías capaz de arrancar este trasto, y menos conducirlo como lo has hecho. Cuando lo he visto en movimiento no me lo he pensado dos veces.

—Unos amigos me enseñaron, al menos en la parte teórica.

—¿Dónde están esos amigos?

—Donde acaban la mayoría de los esclavos.

Siento hablarle con este pesimismo a Oro, pero recordar a Jayen y a Hugo, incluso a mi padre, me resulta demoledor.

—Al menos procuraremos que quienes los han matado acaben antes en ese sitio que nosotros, ¿verdad?

—Pues sí.

A pesar de la tensión que siento, de que hace más de dos horas estábamos escapando del esclavista más poderoso de Lagunas de Hierro, Oro parece enormemente relajado. Conduce el camión hacia ninguna parte, o al menos, eso me parece a mí.

Nos hemos adentrado en una zona montañosa, aunque tan árida como todo el paisaje que nos rodea. He visto torres eléctricas con los cables cortados, donde algunas aves han anidado en lo más alto de los esqueletos metálicos. A varios centenares de metros los restos de un avión estrellado indican la existencia de otra época más esplendorosa, engañosamente próspera.

Vemos cementerios de escombros, de aparatos viejos tirados por cada loma y cada vaguada. Es como estar recorriendo el infierno. Todo está muerto y oxidado. Los fuertes huracanes, las intensas tormentas y las poderosas olas de calor no dan tregua a un planeta que ha vivido tiempos mucho mejores.

A nosotros nos ha tocado vivir este momento, y es desgarrador.

—Hemos llegado —dice Oro de repente, cuando mis ojos comenzaban a cerrarse y mi mente a divagar.

Me despejo de repente mirando a mi alrededor. Oro conduce el camión ladera arriba hasta esconderlo de la carretera. Pone el freno de mano con un fuerte tirón.

—Baja, te enseñaré algo.

Obedezco. De nuevo, mientras cierro la puerta del vehículo, siento que vuelvo a estar en manos de otro hombre que apenas conozco, y me ha llevado a un lugar sin testigos, sin nadie que pueda socorrerme a parte de mí misma. Y tras verlo luchar, sé que ni siquiera merecería la pena intentar defenderme si realmente quisiera hacerme daño.

Oro es más alto que yo, camina con confianza y agilidad, sorteando el terreno como si hubiera vivido toda la vida en un lugar así. Yo lo sigo procurando no resbalar, aunque no siempre lo consigo. Hemos dejado muy atrás la carretera y llegamos a una zona marcada por un camino de piedras planas que desciende hacia un barranco pedregoso. Sigo a Oro expectante hasta que se detiene levantando una mano. Escucho algo a mi derecha.

—¿A quién traes, Oro? —pregunta una voz femenina.

Levanto la mirada y veo a una mujer vestida con pantalones bombachos y botas militares. Es menuda y ancha de espaldas. Sujeta una ametralladora pequeña. Lleva el rostro cubierto por un pañuelo negro. Se ha decorado la frente con tres surcos negros quizá de carbón. Tiene el pelo negro y me mira con frialdad. Aseguraría que poco le faltará para cumplir los cincuenta.

—Dorna —saluda Oro—. Ella es…

—¿Has cumplido la misión? —pregunta la mujer sin esperar a que Oro termine.

—No. Todo se ha truncado.

Luego veo cómo Dorna me mira.

—Ella es Leire Morales —acaba Oro la frase que tenía a medias.

Dorna no me saluda, sino que mira hacia el sendero que hemos recorrido.

—No nos han seguido. Tranquilízate —dice Oro intuyendo la preocupación de la mujer.

—Ya lo veremos.

Tras avanzar unos metros, Oro pregunta:

—¿Y Destello?

¡Ese nombre! Lo recuerdo. Aparecía en la frase que Flecha quiso que le transmitiera a Oro.

—De exploración —es la escueta respuesta de Dorna, dejando claro que todavía no se siente cómoda desvelando información delante de mí.

Dorna baja hasta donde estamos nosotros y toma la delantera. Recorremos más sendero de piedra hasta llegar a una cueva estrecha. Entonces aparecen varios centinelas más, todos armados, aunque la mayoría con armas blancas como cuchillos, machetes e incluso espadas y lanzas. Me sorprende ver ese tipo de armas cuando todo lo que utilizan los esclavistas suelen ser pistolas y fusiles.

Nadie descubre su rostro, y mantienen miradas frías y desconfiadas.

Sé que no estoy frente a esclavistas, pero la atención que recibo no me gusta. Esta gente se muestra tensa, parece que vayan a apresarme en cualquier momento. Sin embargo, Oro actúa con total naturalidad, completamente seguro. Se vuelve hacia mí y me mira. Esos ojos penetrantes parecen adivinar lo que siento. Nos detenemos frente a la entrada de la grieta. Sólo veo oscuridad en su interior.

—Leire, si entras aquí, no habrá vuelta atrás —me dice Oro.

—¿Qué quieres decir? —pregunto extrañada.

—Sólo los pacifistas o los aspirantes a pacifistas tienen el acceso permitido al santuario.

—¿Santuario?

—Oro, se avecina algo por el oeste, debemos resguardarnos —dice la mujer.

Miramos en la dirección que señala Dorna y veo un tono de cielo apagado, gris y oscuro. El viento ha cambiado, y el calor sofocante del día anterior pasa a convertirse en un viento molesto.

Oro me llama la atención.

—No te queda otra. Si has venido hasta aquí y quieres sobrevivir tendrás que aceptarnos como tu nueva familia y acatar nuestras enseñanzas hasta que te conviertas en una pacifista.

—¿Cómo tú?

—Sí.

No necesito más, lo adelanto y me adentro en la abertura.

El paso es estrecho y está oscuro. Oro me frena.

—Cuidado, ahora viene una bajada muy pronunciada —dice señalando a otro pacifista que lleva una lámpara de aceite.

Al mirar hacia abajo descubro que Oro me ha detenido justo cuando mi pie iba a pisar el vacío, pues un pronunciado escalón amenazaba con precipitarme hacia una caída dolorosa. Así que a partir de este momento dejo que vaya adelante y lo sigo con más cautela, sin separarme de mis acompañantes.

Llegamos a una cavidad amplia y bien iluminada por luz natural, repleta de armas bien cuidadas dispuestas en armeros pegados a las paredes irregulares. En el centro de la oquedad han esparcido tierra, que permanece húmeda. Hay más gente en esta parte de la cueva, y me mira con interés. Entre estos desconocidos hay hombres, mujeres, niños y ancianos. Me sorprende ver a personas de edad avanzada parar su entrenamiento con lanzas para observarme. Antes de que se detuvieran he podido observar un atisbo de cómo luchan. Es increíble. Estoy segura de que por mucho más joven que sea yo, ni siquiera conseguiría preocuparles en un combate cuerpo a cuerpo.

—Son buenos, ¿eh? —me dice Oro.

A pesar de que mi presencia es novedosa, muchas de las miradas se las lleva él. Algunos niños gritan su nombre y acuden a su encuentro. Lo abrazan y él les corresponde con simpatía. Por lo que veo, Oro es un héroe para ellos.

Nos detenemos y dejamos que la gente se reúna a nuestro alrededor. Sus expresiones son expectantes. Dorna levanta una mano y recibe toda la atención.

—Como todos podéis ver, Oro ha regresado. Y ha traído a esta mujer —me señala—. ¿Quién eres?

—Me llamo Leire, y soy… —miro a Oro. No sé qué decir de mí.

—Fue una esclava de Cervante —responde él.

—¡Joder! —Dorna se lleva disgustada una mano a la frente—. ¿Qué tenía que ver Cervante con tu misión?

—Es una larga historia, y te aseguro que venimos muy cansados, Dorna —dice Oro aparentemente molesto por el tono de la mujer.

Ella parece reacia a dejar la conversación para otro momento. Vuelve a mirarme descontenta.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Robamos un camión —responde Oro.

Entonces Dorna se vuelve hacia tres hombres y una mujer mayores que yo, los mismos que nos han acompañado hasta aquí desde el exterior.

—Vigilad el entorno. Puede que Cervante haya seguido su rastro.

Miro preocupada a Oro, pero este sonríe. Su reacción también parece sorprender a Dorna.

—¿Y esa cara? —pregunta esta.

Oro se encoge de hombros.

—Prefiero que ese desgraciado venga a nuestro encuentro que ir nosotros al suyo.

—Ese desgraciado posee armas para aburrir, Oro. Y nosotros tenemos que apañárnoslas con espadas, cuchillos y palos. ¿Qué crees que pasará si viene con fusiles y explosivos?

Oro ya parece cansado por el frío recibimiento.

—De eso me encargo yo —dice en voz baja—. A mí no me asusta ni Cervante ni cualquier otro esclavista. Son todos unos cobardes. Además, no seas pesimista, nosotros también tenemos armas de fuego, aunque reconozco que pocas.

Dorna parece al borde de la histeria.

—Daos un baño, oléis a carroña —dice antes marcharse.

Una vez desaparecida Dorna, y con ella la tensión, Oro recibe saludos de sus camaradas pacifistas. Me indica que los hombres más viejos son los maestros de lucha. Les muestra un respeto marcial conmovedor, y ellos lo tratan del mismo modo. Se interesan por las técnicas que usa cuando combate de verdad.

Mientras nos alejamos de la sala de entrenamiento y ascendemos una estrecha gruta, Oro me comenta que esos hombres fueron quienes le enseñaron, que son unos grandes maestros y que dominan artes antiguas de lucha y de manejo de armas. Que les debe en quién se ha convertido.

—Se dedicaron pronto a la enseñanza pero son de los primeros pacifistas que aparecieron.

—¿Y Dorna? ¿Por qué te odia?

—No me odia —ríe Oro—, pero carga con una gran responsabilidad. Es quien ha creado esta comunidad, y organiza las expediciones y los planes a llevar a cabo. Cada vez que uno de nosotros no regresa porque lo han matado o secuestrado, ella se siente muy responsable. Yo me fui con Jules y dos personas más, y he vuelto contigo. Dorna sabe que los demás han muerto, así que no está de humor.

Mientras hablamos, Oro me lleva hasta otra cámara también iluminada por una chimenea natural por la que se filtra la escasa luz del alba. Oigo el sonido de agua y me detengo. Oro se vuelve y sonríe. Una sonrisa que jamás olvidaré. Tiene una dentadura casi perfecta, salvo por unos incisivos más pronunciados de lo normal, aunque para mí, le otorgan un deje exótico y animal encantador. A la vez, sus ojos vuelven a cautivarme.

Le devuelvo la sonrisa y le doy un ligero empujón.

—¿De qué te ríes? —le pregunto.

—Tenemos agua limpia, y pura —me dice como si me desvelara el secreto de su vida.

No puedo evitar emocionarme. Luego se vuelve y acelera el paso. Llegamos hasta una gruta increíble. Es un espacio amplio, sin techo, del que sale una pequeña cascada de agua de lo alto de una pared. A nuestros pies hay un estanque donde el agua se acumula para escapar por pequeñas hendiduras de la roca. Hay una zona con vegetación, cuyo verde jamás había visto. Oro llega y hace algo que me sorprende.

Una mujer nos entrega unas toallas, ropa limpia y jabón y se marcha. Oro empieza a quitarse la ropa sin ningún pudor. Acaba completamente desnudo, de espaldas a mí. Por un momento decido apartar la mirada, pero mi voluntad se quiebra al instante. Tengo que verle. Hombros anchos y espalda atlética, cuyos músculos dorsales y trapecios se marcan a la perfección. Su piel está repleta de cicatrices, como también lo está la mía. Contemplo su trasero redondo y definido, y unas piernas fuertes y proporcionadas. Es una auténtica belleza, repleta de carisma. Gira el torso hacia mí, escondiendo su intimidad de cara al agua.

—Olvídate de todo. No voy a juzgarte, pero si haces lo que yo, te sentirás liberada como nunca.

No lo conozco lo suficiente para desnudarme delante de él. Cada vez que lo he hecho frente a un hombre, no me ha gustado el resultado. Así que aparto la mirada y le doy la espalda. Escucho cómo entra en el agua y resopla al sentir el frío. Chapotea varias veces con los brazos y se zambulle para salir con un nuevo resoplido más fuerte. Se enjabona y luego repite el ruidoso ritual.

—Nunca me ha gustado esta sensación —se queja Oro.

No sé si me está mirando, pero me niego a volverme hacia él.

—El agua fría es capaz de mermar mi moral hasta la desesperación —añade.

Lo oigo salir. Sigue resoplando. Suelto una risilla.

—Te quejas como un niño —le digo divertida.

—Veremos cómo la aguantas tú.

Oro coge una toalla y se cubre con ella.

—No sabes cuánto deseo entrar en calor cerca de una hoguera —dice sentándose a mi lado.

Está tiritando, su pelo negro tiembla al mismo compás que su cuerpo. Los mechones le caen por la frente como afilados cuchillos.

Me pongo en pie y me llevo las manos a mi camisa hedionda.

—Vuélvete —le digo.

Para mi sorpresa, Oro asiente y se pone en pie.

—No te preocupes, Leire. Te dejaré sola.

—¡No! —exclamo sorprendiéndome a mí misma—. Quédate.

Ahora es él quien parece extrañado, pero obedece.

No sé por qué he reaccionado así, aunque reconozco que jamás me había sentido tan cómoda junto a alguien. Mientras me quito la ropa me vuelvo para comprobar que Oro sigue de espaldas a mí. No me está mirando, así que una vez desnuda, aprovecho para acercarme al agua. Meto los pies en ella y siento una presión y un dolor insoportables a causa de lo gélida que está. Me vuelvo con los dientes apretados hacia Oro y veo que sigue sin mirarme. Me sorprendo al desear que lo haga. Me hubiera encantado pillarlo contemplándome. ¿Es que no siente la mínima curiosidad por mí? ¿Tendrá esposa? ¿Hijos?

Dejo este tipo de pensamientos para otro momento. Miro hacia el agua y me adentro hasta las rodillas. Me atenaza el dolor del frío. Es como si el agua se hubiera convertido en unas cizallas que me apretasen cada músculo. Y conforme voy entrando en el estanque el dolor va en aumento. En cuanto me llega a la cintura siento el deseo de salir, casi prefiero continuar sucia y maloliente. Es muy incómoda esta sensación. El agua con la que siempre me he bañado o de la que he bebido suele estar tibia, incluso caliente, y también sucia en la mayoría de ocasiones. Mi cuerpo reacciona como lo ha hecho el de Oro; resoplo involuntariamente. Entonces me zambullo completamente. Lucho contra mi cuerpo para evitar que siga resoplando y poder aguantar la respiración. Salgo con un grito y me enjabono con la pastilla que ha utilizado Oro. Luego observo el agua como si fuese mi peor enemigo, aprieto los dientes y vuelvo a meterme resoplando y gruñendo como un animal. No puedo aguantar más y salgo a toda prisa. Miro agobiada por el frío a Oro, y entonces descubro que no está. Me extraña, no lo he oído alejarse. Me apresuro a pillar la otra toalla que hay preparada para mí y me cubro con ella. La tela me abraza y me reconforta después de la mala experiencia. Oro aparece cargado con un fajo de ramas cortadas y las deposita en el suelo. Viste ropa limpia.

—Encenderemos una hoguera —dice—. Es muy agradable que la lumbre nos devuelva el calor que nos ha robado el agua.

—¿Cómo puede estar tan fría? Jamás pensé que sentiría algo parecido —digo con cierta diversión, ahora que ya he salido.

Oro se encoge de hombros.

—Esta agua jamás ha visto el sol, así que ha nacido en la profundidad de la tierra, no creo que allí haga mucho calor.

Lo observo preparar el fuego mientras sigo esperando a que el frío me abandone. Ver moverse a Oro resulta hipnótico. Cada gesto, cada movimiento es fluido, como lo haría un gato. En cuanto arde la hoguera aprovecho para vestirme con la ropa que nos ha traído la mujer anterior y luego nos sentamos alrededor de la lumbre.

Al momento entra Dorna acompañada por otra mujer y dos hombres cargados, uno con una olla humeante y el otro con tres cuencos de cerámica. Los rellenan del contenido de la olla y nos sirven uno a cada uno.

Huele bien y, aunque el caldo es espeso y veo grumos flotando, no me importa, tengo demasiada hambre, así que meto los labios y sorbo.

Oro sonríe al verme.

—Qué fácil resultaría envenenarte, hija —dice Dorna sorbiendo con más tacto.

—Está delicioso —digo.

Una vez nos hemos bebido el contenido del cuenco, Dorna toma la palabra.

—¿Qué ocurrió, Oro? ¿Por qué han muerto todos y la has traído aquí? —me señala.

—Todo iba bien, hasta que llegó Leire. —Me sorprende Oro con su punto de vista—. Pero creo que ha sido para bien, digamos que su aparición ha acelerado nuestro plan.

—No hay plan, Oro. Has vuelto con las manos vacías. Dasos Ritter sigue vivo…

—Te equivocas. Jules lo mató.

Dorna tuerce la cabeza.

—Jules… —susurra triste—. Cómo lo echaremos de menos. Pero la idea también consistía en liberar a los esclavos.

—Dorna, por fin hemos sacado a Cervante de su madriguera. Ese cabrón está obsesionado con ella. —Oro me señala de nuevo—. No descansará hasta recuperarla.

Dorna me mira.

—¿Qué te une a él?

Me avergüenza la respuesta, pero al mirar a Oro, veo que él también parece interesado en ella.

—Según ese cabrón, soy su primera esposa —digo con pesar—. No podéis haceros a la idea de cuánto le odio. Es un sociópata, un ególatra… Se siente endiosado. Todo el mundo para él es un simple utensilio. Yo era su servidora sexual, incluso me ofreció como pago para sus negocios. Sin embargo, parece que se ha prendado de mí, porque cuando me dejó con el esclavista Holgan de Lomas Crispadas, volvió a por mí antes de lo pactado. Creo que se arrepintió de compartirme. Me quiere sólo para él. Pero tengo la impresión de que si me recupera en estos momentos, será para matarme.

—Estoy segura de ello —dice Dorna.

Su expresión se ha ablandado, por fin parece empatizar conmigo.

—Cuanto más sé de ellos, más deseo matarlos —gruñe Oro levantándose del suelo. Parece especialmente molesto—. Vamos —me dice —recojamos la ropa sucia y se la llevaremos a Crista.

Obedezco y lo sigo.

Volvemos al interior de la galería y tomamos un túnel a nuestra izquierda que pronto se abre en otra oquedad más amplia. Avanzamos por un pasillo estrecho con una barandilla dispuesta para protegernos de caer al río que viene del estanque. Oro lleva una luz de batería con los cables al aire. De vez en cuando la bombilla parpadea y debe darle unos golpecitos.

Ascendemos una escalera formada en la piedra y llegamos a una zona perfumada. Es de las pocas veces que he olido un aroma tan agradable.

—Es aquí —dice Oro.

En cuanto accedemos a la estancia, Oro saluda a una mujer menuda y delgada. Cuando se vuelve veo un rostro estrecho y de rasgos amables.

—¡Oro! Me han dicho que habías vuelto y digo: ¿Pero este chico no viene a verme?

—Ya sabes Crista que todos deseamos verte.

—Sí, claro, porque venís hechos una porquería y queréis mi ropa limpia —dice mientras nos quita la ropa sucia de las manos.

—Y porque eres un cielo —ríe Oro.

Entonces me presenta.

—Ella es Leire Morales, una futura pacifista.

—Una hermosa futura pacifista —puntualiza la mujer con amabilidad—. ¿Sois…?

—Oh, no —se apresura a señalar Oro—. Simplemente hemos coincidido huyendo de Desfiladero Cobrizo.

Crista no parece muy convencida cuando se vuelve hacia una estantería y deja la ropa que le hemos entregado.

—¿Tengo buen ojo para vestiros, eh? —dice contemplándome de arriba abajo.

Visto con unos pantalones vaqueros raídos pero limpios; un top granate y una chaqueta negra de piel con las cremalleras plateadas.

—En este estante está la ropa interior, si la necesitas, Leire, sólo tienes que entrar y cogerla —me señala Crista.

Los muebles parecen haber sido recogidos de un desguace, y seguro que es así. La madera está carcomida, y los tornillos flojos. Cuando toqueteo las estanterías que me ha señalado Crista descubro que están a punto de desmontarse. Así que me detengo y me aparto.

—Oh, no te preocupes, no se caen —dice la mujer al ver mi preocupación.

Crista coge una carretilla cuya rueda chirría y carga en ella nuestra ropa y la de otros camaradas.

—Me voy, que quiero tener esto limpio antes del mediodía. Oro, si ves a Kura, dile que se espabile, que no voy a lavarlo todo yo sola.

—Claro.

Oro lleva viste pantalones verde oliva oscuros. Le marcan sus piernas fuertes y un trasero redondo y pequeño. Lleva el torso cubierto por una camisa blanca ceñida con un desgarro en el hombro derecho. No consigo apartar la mirada a tiempo, así que me descubre observándolo y sonríe. Siento vergüenza y me vuelvo sin saber cómo disimular.

Crista se marcha dejándonos solos.

—Vamos, Leire. Durmamos unas horas —dice Oro con expresión seria—. Esta noche nos tocará vigilar.

23

M e despierta alguien que no conozco y me incorporo con un sobresalto. Lo miro confundida. Es un chico joven, de unos catorce años. Lleva los ojos pintados de negro y el pelo bañado en fango para esconder unos mechones dorados. Sus ojos verdes tienen un brillo vivaz y cubre la mitad de su rostro con un pañuelo negro. Me indica que lo siga.

Los demás continuan durmiendo a mi alrededor. Esta cavidad contiene ocho camas dispuestas por toda la superficie. Unas velas protegidas por cristales iluminan con luz tenue. Así que puedo seguir a este joven que todavía no había visto. Avanza en completo silencio, en cambio, yo soy incapaz de moverme con semejante sigilo.

Estamos saliendo del refugio, pues más o menos voy reconociendo las zonas que vi ayer. El chico lleva un candil.

—¿A dónde vamos? —le pregunto. Pero no obtengo respuesta—. ¿Dónde está Oro?

Él se vuelve.

—Nos espera fuera.

No me fío de nadie. No tengo ni idea de quién es este niño, pero no he sabido negarme a seguirle. Tampoco voy armada, si es una trampa, estoy perdida.

En cuanto salimos de la gruta veo a Oro frente a la salida. Se ha cambiado la camisa que llevaba por otra más oscura y también lleva los ojos tintados de negro. Un pañuelo gris cubre su rostro y cabeza. Lo he reconocido por sus ojos color miel. No he visto jamás una mirada tan atrayente. Le sonrío sin saber si él responde del mismo modo.

—Es noche cerrada —dice Oro—. Ven, Leire. Hemos visto unas luces a lo lejos, siguiendo la carretera por la que vinimos.

Mi corazón a punto se me sale del pecho. No puede ser que Cervante haya seguido nuestro rastro.

—¿Son esclavistas? —pregunto esperanzada de que no lo sean.

—Claro que son esclavistas.

—Han acampado —dice el chico a Oro.

—¿Quién eres? —le pregunto molesta porque no se haya presentado.

—Me llamo Destello —responde para luego volverse hacia el horizonte.

Me colma el asombro.

—¿Destello? ¿Qué nombres son estos? —pregunto extrañada a Oro.

—Digamos que son nombres pacifistas. Algunos siguen llamándose por su nombre de pila —aclara Oro.

Me fijo en Destello, que me mira interesado.

—¿Dónde estabas ayer, que no te vimos? —le pregunto.

—Soy explorador, y de los buenos —señala a Oro—. He aprendido del mejor ¿Has visto luchar a mi hermano?

Me quedo perpleja.

—¿Sois hermanos?

Destello asiente.

—Inspecciona el oeste —le ordena Oro cambiando de tema.

Sin más, Destello desaparece en la noche, dejando el candil con nosotros.

—Se marcha sin luz —digo—. ¿No es muy joven para vagar solo por estos lugares?

—Qué va. Destello ya ha matado a varios pacifistas. A tres, exactamente.

Miro hacia la oscuridad buscando la figura del chico, sin resultado.

Oro y yo nos alejamos de la entrada al refugio cargados con mochilas: una que lleva él, y otra que me obliga a cargar a mí.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

—A reunirnos con alguien. No querrás que espiemos a esta gente cuando ya esté cerca de la cueva.

—Es vuestro terreno, ¿no lucharíais mejor si vinieran ellos aquí?

—Nos cubrirían de balas y explosivos. Nos destrozarían el escondite.

»¿No has aprendido nada de la naturaleza? Una madre, cuando detecta que sus hijos están en peligro, lo que procura es ahuyentar al enemigo, alejarlo de su madriguera con el fin de despistarlo.

—Un esclavo no tiene momentos para observar; sólo procura sobrevivir, que ya es mucho. Pero te entiendo. —Aprovecho para cubrir mi cabeza con mis pañuelos.

—Pues eso haremos: despistarlos. Pero necesitamos ayuda.

Al mirar arriba descubro un cielo despejado, y un manto de estrellas hermoso. Resulta duro ver algo tan bello e inalcanzable y en cambio ocupar un planeta tan lleno de posibilidades y que los humanos mismos nos hayamos encargado de convertirlo en un puto infierno.

—Apresurémonos —dice Oro de pronto.

Entonces veo que comienza a trotar en plena noche. Lo imito, aunque temo tropezar en cualquier momento.

Conforme avanzamos se escuchan sonidos de las pocas bestias que habitan en el árido terreno de Lagunas de Hierro. Me imagino teniendo alas y elevándome a lo más alto para distinguir el lugar más verde y apacible para entonces lanzarme hacia ese paraíso con todas mis fuerzas.

Han pasado unos minutos y mis piernas protestan. No estoy acostumbrada a correr tanto tiempo seguido. En Ciudadela del Licaón corríamos cuando los guardias nos azotaban para subir a los camiones que nos llevaban a Lagonte, por ejemplo. Pero esas carreras duraban segundos. Ahora llevamos al menos quince minutos sorteando obstáculos en medio de barrancos y montículos rocosos. Los árboles, pinos en la mayoría de casos, nos observan impertérritos. De tener consciencia, me imagino que se estarían preguntando qué diablos hacemos corriendo en medio de la noche.

A veces yo también me pregunto para qué tanto esfuerzo. Por qué no rendirme e imitar a tantos esclavos que decidieron cortar por lo sano. Es un pensamiento que me visita en momentos de desesperación. He conocido a muchos que han acudido a la llamada de la liberación, como yo llamo al suicidio. Incluso yo misma he llegado a planteármelo. Cómo no, cuando tuve sobre mí a Holgan golpeándome como si yo fuese un animal de carga; o cuando borracho, Cervante me violaba. Pero me niego a rendirme, me obligo a pensar rápidamente en otras cosas, como en la posibilidad de liberarme, incluso, de encontrar a alguien en este mundo por lo que valga la pena resistir. Mis ojos se posan en Oro, que corre a pocos metros de mí.

De pronto, tropiezo y ruedo por el suelo. Me golpeo las costillas contra una roca que sobresale del sendero.

Oro viene hacia mí y aprovecha para otear en la oscuridad. Luego me coge del brazo.

—Tienes que estar más atenta.

—Sí, perdona, Oro. Estaba pensando en… cosas.

—Sólo sígueme, olvídate de pensar en nada más que dónde poner los pies. Sólo necesito que estés cerca. De lo contrario, no puedo garantizar tu seguridad.

—Me estás llevando hacia el enemigo, no entiendo cuál es tu concepto de seguridad.

Oro se muestra impaciente por terminar la conversación.

—Tú seguridad dependerá de si estoy cerca. Hazme caso.

No digo más. Afirmo con la cabeza y tras comprobar que a pesar del golpe respiro con normalidad y no siento más dolor que el de la contusión, volvemos a ponernos en camino.

No puedo más, tengo la sensación de que mis pulmones me van a estallar. Seguimos corriendo la mayoría del tiempo. Diría que hemos sobrepasado la hora. Me duelen los pies, las rodillas, y ni siquiera tengo fuerzas para sortear las rocas más grandes sin valerme de las manos. Oro también jadea cansado, pero sigue saltando cuando la situación lo requiere, zigzaguea para ascender las pendientes y todo con un silencio envidiable. Creo que sigue medianamente fresco porque se obliga a detenerse cada vez que dejo de correr, que en los últimos quince minutos es en todo momento.

Por fin levanta una mano para indicarme que me detenga. Completamente agotada me dejo caer sobre una roca. Abro la boca al máximo y procuro atrapar todo el aire que me permiten mis pulmones, aunque no parece ser suficiente.

Tras dos largos minutos recuperando el aliento, presto atención a lo que está haciendo Oro. Se ha arrodillado junto a una roca pegada al tronco muerto de un algarrobo. Extrae un pequeño utensilio y conecta los cables a una batería. Acaba de encenderse una bombilla de luz blanca. Oro la hace parpadear y luego espera. Vuelve a repetir el gesto.

—¡Ahí están! —dice incorporándose mientras señala a lo lejos, donde otra luz ha parpadeado como respuesta—. Vamos, Leire.

Volvemos a correr descendiendo una colina. No sé qué espera Oro de mí, pero no estoy para seguirlo. Jamás he corrido tanto, así que me detengo, estoy muy agotada.

Él también se frena al dejar de escuchar mis ruidosos pasos.

—¿Qué te pasa?

—¿Quién te crees que soy? No estoy acostumbrada a correr de este modo. No sé luchar y no creo que sea capaz de defenderme si aparecen esclavistas con lo agotada que estoy.

Veo decepción en sus ojos, o quizá sea imaginación mía.

—Solo quiero que lleguemos cuanto antes hasta mis compañeros, Leire. Y sobre todo, que permanezcas a mi lado, porque Cervante te busca a ti. Y si consigue alcanzarte, estando cerca podré matarlo.

—¿Y si te mata él? —pregunto preocupada.

No nos conocemos tanto, pero Oro me importa, cada vez más. Y siento que yo también le importo a él. No del modo que importo a Cervante ni a ningún esclavista, sino como persona. Y me gusta esa sensación.

Oro no me responde, y lo agradezco. Lo único que no necesito son mentiras. Él no puede garantizar que a su lado no moriremos, pero veo determinación y compromiso en sus ojos; con eso me basta.

Durante varios minutos más vuelvo a soportar el agotamiento y la falta de aliento de tanto correr. En más de una ocasión he creído que iba a desplomarme sobre el terreno pedregoso. Pocas veces he sentido tanto alivio como cuando veo a Oro detenerse y caminar. Está jadeando, pero mantiene la espalda recta y una apariencia vigorosa. Yo en cambio, tengo la sensación de que mis piernas van a ceder y a dejarme caer al suelo sin fuerzas. Siento que me ahogo, me doblo y apoyo las manos en mis rodillas.

—Dime que ya no vamos a correr más —suplico.

—Puedes descansar. Los tenemos enfrente.

Me incorporo y veo a dos figuras acercándose. Supongo que son los centinelas, puesto que Oro no parece preocupado.

—Eran tres exploradores —dice una de las figuras.

—¿Dónde está Llama? —pregunta Oro.

Las dos figuras no responden, sino que se dan la vuelta y regresan sobre sus pasos. Oro y yo los seguimos.

Nos llevan hasta una explanada y luego ascendemos por una ligera pendiente. En el centro de la loma hay un cuerpo tirado, y a varios metros, otros tres cadáveres.

Oro camina y observa de cerca el cuerpo solitario.

—¿Qué ha pasado? —pregunta.

Uno de los centinelas señala hacia los tres cuerpos juntos.

—Estos desgraciados llegaron desde el suroeste. Llama se encontraba más alejado de nosotros cuando al parecer los oyó.

—Luego se sucedieron los tiros —dice el otro pacifista—. Cuando llegamos, los exploradores esclavistas ya lo habían matado. Aunque uno de ellos se desangraba tendido en el suelo.

Oro se aparta aparentemente dolido por la muerte de Llama y se acerca a los tres cuerpos. Los mira con detenimiento.

—¿Está ahí? —pregunto alejada.

—¿Quién?

—Cervante.

Oro muestra una mueca de disgusto. Y los otros dos pacifistas se miran incrédulos.

—¿Esta gente es de Cervante? —pregunta uno de ellos.

—Supongo.

—Oro, eso son palabras mayores —dice el otro.

—Deberíamos correr hacia el refugio, antes de que ese cabrón dé con nosotros —exige el primero.

—Tenemos a Oro con nosotros —lo tranquiliza el segundo, más entero—. Y tú debes ser la esclava rescatada.

Me tenso cuando este me señala.

—No la rescaté —aclara Oro—. De hecho, fue más bien al revés.

Los dos centinelas, de no ser porque la muerte de su compañero es reciente, hubieran soltado una carcajada. Pero Oro no insiste en explicarse, simplemente decide cambiar de tema.

—¿Había más de ellos? —vuelve a señalar los cadáveres.

—Les hemos oído hablar antes de sorprenderlos. Decían que esperaban la llegada de lo Licaones para mañana al atardecer. Parece ser que tenían pensado montar por aquí el campamento.

—¿En esta loma árida? —pregunta Oro—. No me cuadra. Estamos a casi una hora corriendo desde la cueva.

En ese momento, Oro se vuelve hacia nuestra izquierda y mira atento. Los demás centinelas cargan sus armas.

—Destello. —Se oye una voz.

En ese momento aparece el hermano de Oro. Sigue impresionándome que haya deambulado por ahí a solas, a su edad.

—¿Has visto algo? —pregunta Oro.

—Al principio de llegar a Cresta Mutilada he creído estar solo —responde el chico—, pero al momento he escuchado el rugido de un motor. Han venido dos exploradores. Los he vigilado durante unos minutos hasta que he visto lo que traen con ellos.

—¿El qué? —pregunta uno de los centinelas.

Un enorme baúl que cargaban entre los dos. Parecía muy pesado. He esperado escondido con el fin de saber de qué se trataba.

—¿Y qué coño hay en ese baúl? —insiste el centinela impaciente.

—Un arma —dice el joven—. Han montado un arma con un cañón que mide más de un metro de largo.

—Mierda —dice el segundo centinela.

—Por eso querían montar el campamento aquí —dice Oro—. Nos quieren atacar desde la distancia. Estos también traerían algo con ellos ¿Dónde está su transporte? —señala a los cadáveres.

Los centinelas se encogen de hombros.

—Han venido del noroeste a pie —dice el primero.

Sin más, descendemos la loma y recorremos el perímetro separados en dos grupos: por un lado, Oro y yo; y por otro, Destello y los dos centinelas.

En plena noche es difícil ver algo, y menos caminando por el terreno pedregoso repleto de hierbas bajas que me hacen tropezar en cuanto me confío.

—¡Aquí! —Oímos a Destello pocos minutos más tarde.

Oro y yo corremos hasta llegar a él y los dos centinelas.

Entonces vemos un coche con la carrocería oxidada y rudimentarias cuchillas en las llantas como defensa.

—No te acerques —le dice Oro a su hermano.

Destello se queda inmóvil aunque atento. Los dos centinelas rodean el coche armados con fusiles. Yo me estoy acercando cautelosa, pero se ve claramente que no hay nadie dentro del vehículo. Oro es quien parece tomar las riendas de la inspección al llegar primero y tocar la chapa deteriorada del capó.

—Sólo nos interesa una cosa —dice. Entonces rodea el vehículo y llega hasta el maletero. Pega la oreja a él y aguarda, los demás nos mantenemos en completo silencio. Oro desenfunda una pistola de cañón ancho y apunta a la chapa. Con los nudillos de la otra mano da dos golpecitos y vuelve a esperar. Entonces lleva la mano a la clavija que abre el compartimento mientras intento que mi corazón no se me salga del pecho. Tanto Destello como los otros dos centinelas apuntan a la vez con sus armas.

Con un movimiento rápido, Oro abre y se lanza al suelo. Nadie dispara, pero la tensión del momento resulta insoportable.

—Hay algo ahí dentro —dice Destello asomado a pocos metros de distancia.

Oro se pone en pie de inmediato y se acerca todavía cauteloso.

Escucho un trueno a mi izquierda y doy un respingo. Veo que unas nubes oscuras se acercan desde el noroeste.

Uno de los centinelas me mira pero no dice nada bajo las telas que cubren su rostro. Oro ha metido los brazos dentro del maletero y extrae un aparato que desconozco.

—Una baliza de localización —dice Destello.

—No me digas —exclama Oro sarcástico.

Más truenos, y el viento empieza a soplar con más fuerza, acelerando por momentos y volviéndose más frío. De hecho, mi piel se eriza y me obligo a mirar hacia las nubes negras. Contemplo sucesivos relámpagos, se acercan.

—Viene algo chungo —digo sin poderme contener.

Los demás se vuelven hacia la dirección de las nubes.

—No podemos irnos todavía —dice Oro—. Los esclavistas esperarán que esta baliza se active. Si no lo hace, sabrán que hemos matado a sus exploradores.

—¿Y qué más da? ¿No es esa la intención? —pregunta uno de los centinelas.

—No. La intención es atraer a Cervante. Que piense que tiene la situación controlada. Creo que estoy entendiendo sus planes —añade observando la baliza.

Dicho esto, Oro lleva el pesado objeto hasta lo alto del montículo donde se encuentran los cuerpos de los exploradores esclavistas. El viento dificulta el avance de mi compañero, que brega para ascender por el terreno rocoso. Los centinelas se han cubierto los ojos con las gafas y yo los imito. Destello mira a todos lados mientras sigue de cerca a su hermano. Miro al cielo y descubro que las nubes ya casi están sobre nosotros. Los truenos resultan ensordecedores y los relámpagos remarcan cada nube con contornos luminosos. Parece que se acerca el fin del mundo, y me preocupa no encontrarnos resguardados.

—¡Oro, creo que los esclavistas son el menor de nuestros problemas! —le grito. Él se limita a negar con la cabeza.

Una vez en lo alto de la loma, Oro coloca la baliza en el suelo y clava las patitas del aparato en el terreno con todas sus fuerzas. Llama a uno de los centinelas y entre ambos intentan encenderla. No aciertan en cómo hacerlo. Un rayo cae cerca, a menos de un kilómetro de nuestra posición. Destello se encoge por acto reflejo; está claro que los pacifistas pueden no temer a sus enemigos, pero son conscientes de que los fenómenos naturales escapan de su control.

De pronto, Oro levanta el brazo con el puño arriba cuando una luz roja empieza a parpadear acompañada de un pitido que se repite cada pocos segundos ¡Lo han conseguido!

No hay tiempo que perder. Está amaneciendo, pero viendo el cielo, cualquiera diría que entramos de cara a la noche. El viento nos empuja como si se tratara de un ventilador gigantesco. Oro ha tomado la delantera y corre de vuelta al refugio. De no ser por la tormenta que tenemos encima, les hubiera dicho que fuesen delante y ya llegaría yo. Todavía no me he recuperado de la carrera anterior. No hemos podido cargar el cuerpo de Llama, y parece que eso ha dolido en los corazones de sus camaradas, incluso Oro y Destello han agachado impotentes la cabeza.

Es complicado correr con los empujes a los que nos somete el viento. He tropezado varias veces y mi respiración forzada casi se impone al sonido de los truenos. Veo delante a Oro y los demás correr con soltura, parecen antílopes huyendo de su depredador. Si yo fuera quien tuviera que darles caza, seguro que saldrían airosos de la persecución. Grito a Oro para que se detenga, pero no me oye. No me quedan fuerzas y todavía falta más de la mitad del trayecto hasta llegar al refugio. Las primeras gotas empiezan a caer del cielo. Son enormes, y soy consciente de ello en cuanto impactan sobre mí. Una de ellas cala en el pañuelo de mi cabeza, está fría. Luego algo me golpea en el hombro y grito de dolor. Me detengo para saber de qué se trata. He sentido como si alguien me lanzara una piedra. Frente a mí, Oro gesticula apresurado, quiere que lo siga. Entonces, escucho más impactos contra el suelo ¡Es granizo! Tan grande como garbanzos. Un proyectil de hielo me da en la cabeza, vuelvo a gritar y me llevo la mano a la zona dolorida.

—¡Vamos! Tenemos que llegar —grita Oro.

Veo que se vuelven y aceleran su carrera. Lo que me faltaba.

Me olvido del cansancio, mientras el cuerpo aguante no voy a parar de correr. No pienso morir bajo una tormenta de granizo después de sortear tanto peligro. Lo siento, mundo, pero no pereceré antes de ver muerto a Cervante y a cuanta chusma haya como él.

Aprieto los dientes y soporto las acometidas del granizo. Corro y grito a la vez, cierro los ojos cuando el hielo me golpea, pero no me detengo, aunque cada vez, los pacifistas que van delante me ganan distancia. Casi no consigo verlos bajo la cortina de lluvia y hielo.

Jamás, en mi vida me he sentido como en este momento. Cuando he sufrido mucho por algo, como tener a Holgan sobre mí, violándome o golpeándome, o cuando vi a Cervante sacar su pistola, disparar a mi padre y luego mirarme con ese aire de ser supremo donde pensé que mi vida llegaba a su fin, no se asemeja a esta sensación tan desesperada, donde no hay una persona de por medio, ni tengo un objetivo concreto del que defenderme. Si me falla el cuerpo, si tropieza y me rompo algún hueso, moriré.

Justo cuando estoy pensado en ello, mi pie resbala con una roca mojada con la mala fortuna de que mi cuerpo cae en la dirección de la pendiente. El primer golpe lo sufro en un lateral que he conseguido cubrir con mi brazo, aunque la punzada de dolor resulta atroz. Ruedo por la pendiente y voy golpeándome con cada zarza y roca. Grito en cada impacto que siento como cuchilladas hasta detenerme. Me cubro el rostro para evitar que el granizo me deje ciega. A pesar del dolor y del frío, me quito la chaqueta para cubrirme la cabeza, necesito amortiguar los golpes del granizo. Miro hacia arriba de la pendiente y ya no veo a los pacifistas. Oro se ha llevado a los suyos seguramente esperando que pueda seguirlos. Creo que se va a llevar una decepción.

Es imposible que retroceda para salvarme, igual que ha tenido que dejar el cuerpo del centinela sobre la colina, dejará el mío en cualquiera de estos barrancos, y no puedo culparle.

Jadeo al máximo de mi cansancio. Me duele todo el cuerpo, aunque me fuerzo a pensar que no he vivido un sinfín de horrores para acabar tirada en un sitio como este. Así que reúno fuerzas para incorporarme. Me duele la muñeca derecha, creo que está rota, y todo el costado derecho es como si tuviera clavado un cuchillo hasta los pulmones. Pero aprieto los dientes y sigo incorporándome. Una vez de pie, soportando el frío en mis brazos desnudos y sangrantes, miro hacia arriba del barranco. Ese es mi camino. Avanzo lenta, usando sólo mi brazo y mano izquierdos para aferrarme a las rocas de la pendiente. Sigo jadeando desesperada, pero no pienso dejar de avanzar. Una silueta aparece de pronto desde lo alto, desciende con una agilidad asombrosa. Es Oro. Ha venido a por mí.

Cuando llega a mi lado, me dice al oído:

—¿Puedes tú sola?

Ni siquiera soy capaz de responder, sino que estiro mi brazo izquierdo esperando a que me sostenga. Lo hace, y tira de mí con una fuerza que me sorprende. Ascendemos rápido.

—Gracias —repito hasta en tres ocasiones.

—¿Estás de broma? ¿Crees que iba a dejarte tirada?

A pesar de todo; del dolor, del cansancio, del frío..., sonrío agradecida por haberme encontrado con esta maravillosa persona en este mundo repleto de pena y dolor.

A cien metros veo la cueva del refugio pacifista. Oro todavía no me ha soltado, me está acompañando desde que hemos salido del barranco. Diría que hemos tardado en recorrer la distancia de ida hasta encontrarnos con los centinelas tres veces más de lo que tardamos en ir. Oro jadea, siento sus temblores de agotamiento. Hay momentos en que sus piernas flaquean. Por supuesto no es una máquina, aunque a veces lo parece.

—Suéltame, Oro. Puedo llegar sola.

No me responde, ni me suelta. A menos de cincuenta metros, Destello aparece con una manta y corre hacia nosotros. Dorna sale a nuestro encuentro cubriéndose la cabeza con lo que parece un casco de motocicleta repleto de remaches y pinchos. Su cuerpo también está cubierto de telas gruesas unidas a decordados metálicos.

Destello llega hasta nosotros y sustituye a Oro, quien se aparta para coger la manta que trae su hermano y cubrirme con ella. Niego con la cabeza, incómoda de que sean tan protectores conmigo. Pero no surte efecto.

Por fin llegamos a la entrada de la gruta.

—Por Dios, Leire. Estás hecha una piltrafa —dice Dorna preocupada, agarrándome y llevándome adentro.

Me vuelvo para buscar a Oro con la mirada. El chico se ha apoyado en la pared nada más protegerse del granizo. Su hermano está a su lado ofreciéndole agua recién recogida de la propia lluvia. Algo muy común en los campos de esclavos era ver cómo los guardias sacaban todo tipo de bidones y cubos para recoger el agua de lluvia, y así abastecerse para el máximo tiempo posible. Otra cosa era que la compartieran con los esclavos. El hambre y la sed son el mecanismo de control más potentes que existen; de ello fui consciente nada más pisar estos campos.

Dorna me lleva cueva adentro, me ayuda a avanzar porque mis piernas apenas me sostienen. Se me nubla la vista y tengo la impresión de estar fuera de mi propio cuerpo. Huelo ligeramente a humo y descubro que se trata de una hoguera encendida en una de las cámaras. Allí es donde me conduce Dorna y me sienta junto al fuego, en compañía de varias personas. Conozco algunas de cuando llegué. Todas me observan, pero cada expresión es distinta.

Estoy tan agotada que no siento ni sed. El calor de la lumbre me reconforta casi tanto como cuando Oro ha aparecido en el barranco para sacarme de allí. Incluso pensar me resulta agotador. Así que cierro los ojos y me acuesto sobre el costado izquierdo.

24

E l aroma a carne asada me despierta al instante. Abro los ojos y veo que las llamas de la hoguera siguen bailando. Sin moverme intento ubicarme hasta que recuerdo el momento en que Dorna me trajo aquí.

Me incorporo con ayuda de alguien.

—Bien, Leire. Por fin despiertas. Menuda dormilona estás hecha.

Es la voz de Destello.

—Ha habido un momento que dormías tan profundamente que pensé que no respirabas —ríe el chico.

—Toma, Destello, dale esto. Que recupere fuerzas.

Esa voz me despierta totalmente, mucho más efectiva que el aroma de la carne. Oro.

Miro a través de las llamas y veo sus ojos encendidos por el efecto de la luz. Me dejo embriagar por la intensidad de su mirada. El pelo negro le cae por la frente como agudos carámbanos. Me sonríe. Tras un gesto de Oro, Destello se aparta y nos deja solos. No sé si me ha leído la mente, pero estaba deseando que eso ocurriera.

Me pasa un plato con carne desmenuzada. Ni siquiera pregunto de qué animal se trata, pero al observar los pequeños huesos desnudos que la acompañan me parece liebre.

Oro se sienta a mi lado en silencio, y come con más paciencia que yo.

—Gracias —le digo tras reunir el valor de sincerarme.

—¿Por qué?

—Por todo. Jamás habría salido de Desfiladero Cobrizo si los pacifistas no hubierais irrumpido.

—Habrías encontrado otro modo, Leire. Quien está decidido a hacer algo, cuando lo desea con todas sus fuerzas, acaba al menos, intentándolo. Otra cosa es que lo consiga. Pero para intentarlo hay que ser muy valiente, y tú lo has sido, créeme.

Sus palabras me arrancan una sonrisa, incluso siento cómo me sonrojo.

—No podía pasar más tiempo en esos lugares —digo—. Te juro que de haberme capturado de nuevo, me habría quitado la vida. Como hizo tu compañera.

Oro baja la mirada.

—Flecha era una mujer formidable, habrías aprendido mucho de ella, a pesar de lo joven que era.

Por un momento siento celos de que Oro piense así de una mujer que no sea yo. Pero lo entiendo, aquí viven como una familia. Existe una gran unión. Aparto de mi mente esos pensamientos egoístas.

—Pensaba que había llegado mi hora en ese barranco —digo—. Por eso te agradezco que hayas vuelto a por mí.

—Te estaba vigilando, Leire. Seguir nuestros pasos no es tarea fácil, estamos acostumbrados a correr y sortear obstáculos en estos terrenos. Los conocemos como la palma de nuestras manos. En cambio tú no has dudado en seguirnos a pesar de las dificultades. —Apoya una mano sobre mi hombro y me ruborizo cuando nuestras miradas se unen—. Eres una verdadera superviviente, Leire. Pienso encargarme de que te conviertas en una pacifista de los pies a la cabeza, si es ese tu deseo.

—Lo es.

Volvemos a comer en silencio, agradeciendo cada trozo de carne que nos llevamos a la boca acompañado de largos tragos de agua fresca y limpia. Luego Oro pasa a contarme cómo funciona su sociedad. Dice que los pacifistas nacieron desde el principio de la Devastación, a finales del año dos mil setenta y seis. Este período recibe su nombre tras el lanzamiento masivo de bombas por varios países cuyos enfrentamientos se descontrolaron. Entonces el mundo sufrió un colapso y como si pretendiera paliar el sufrimiento causado por la Humanidad, reaccionó con poderosos terremotos, huracanes, y todo tipo de catástrofe climática que se sumaron a las acciones humanas. El conjunto de todo ello dio paso a miles de millones de muertes en todo el mundo hasta dejar a la población a menos de un tercio de la que había antes del funesto suceso.

Las personas que quedaron formaron pequeños grupos de subsistencia, y poco a poco, volvieron las viejas costumbres; las mismas que nos han llevado a este miserable momento. Algunos líderes descubrieron almacenes con armamento y se hicieron con el poder. Conocían que infundiendo miedo podían vivir, a pesar de encontrarse en un mundo devastado, con ciertas comodidades, a cambio de anular las de otros. Y no dudaron en aplicar este credo.

El movimiento pacifista resultó una reacción natural al esclavismo. Pero para ello, puesto que muchos resistentes reaccionaban en solitario, tuvieron que pasar varias décadas hasta que consiguieron agruparse y formar una sociedad paralela dispuesta a vivir sólo para acabar con el régimen esclavista.

—Oro, me gustaría conocer tu historia.

El chico se encoge de hombros.

—Mi vida no es un cúmulo de acciones heroicas ni impolutas. Más bien mi pasado está repleto de sombras; no se puede luchar contra un demonio de forma noble y justa, ¿sabes? Hay que ser más tramposo que él, más traicionero y mentiroso. Los pacifistas nos servimos del engaño, de la trampa.

Su sinceridad me resulta muy atractiva. Cuanto más tiempo pasamos juntos más crece mi interés por él. Me encanta su rostro anguloso y de nariz recta. Tiene unas cejas largas y unos labios bien definidos que me atraen más a cada momento.

Por primera vez me siento libre, estoy eligiendo estar con alguien. Pero temo precipitarme y que Oro no piense lo mismo de mí. Puede que él simplemente esté siendo amable o actúe por propio interés. Una chica joven y decidida a luchar puede resultar un buen peón en esta partida interminable. Pero aun así, Oro arriesgó su vida para salvarme. Una vez me trajo aquí podría haberse desentendido y haberme dejado en manos de quienes se ocupen de los nuevos aspirantes. Pero no se separa de mí, y es algo que agradezco de todo corazón, pues llevo sintiéndome sola mucho tiempo, rodeada de hombres egoístas e interesados.

—Estoy a gusto contigo, Oro —suelto de pronto.

Él levanta la cabeza justo en el momento que entran Dorna, Destello y los dos centinelas que regresaron con nosotros tras instalar la baliza.

Dorna los presenta. Dos hombres de mediana edad, de aspecto fuerte como demostraron matando a los exploradores esclavistas y corrieron por el tortuoso terreno de regreso al Santuario. Llevan el rostro descubierto. Uno de ellos presenta una barba poblada y pelirroja, con un pelo corto al estilo militar. Se llama Corzo. El otro responde al nombre de Ciro, y también es grande como su compañero, pero calvo y de ojos azules. Lleva una ramita seca en la boca, y la pasa de una comisura a la otra.

Al verme, ambos se quedan unos segundos observándome.

—Vaya, Leire, alegras la vista —dice Corzo levantando el mentón con una amplia sonrisa—. Oro, deberías reclutar a más como ella. Andamos escasos de mujeres, ya sabes lo que quiero decir.

—No seas imbécil, Corzo. De poco os servimos a vosotros dos las mujeres —dice Dorna sentándose a mi lado.

No entiendo la frase de Dorna hasta que veo a ambos centinelas sentarse uno junto al otro y a Corzo pasarle el brazo por los hombros a Ciro, correspondiéndole este con un beso en la mejilla.

Ciro es más joven que Corzo, aunque parece más adulto.

—Un placer conocerte, Leire. Bienvenida al Refugio —me saluda.

—Gracias. El placer es mío.

—¿De dónde sales? —continua Ciro entrelazando los dedos y apoyando los codos en las rodillas.

—De muchos sitios.

Así que les resumo mis pasos hasta llegar al Santuario. Conforme voy narrando mi historia sus expresiones se ensombrecen, Oro aprieta los puños y frunce el ceño. Dorna se ha llevado la mano a la boca, y Corzo y Ciro niegan cada vez que describo por encima algunas de mis vivencias.

—No puedo esperar a capturar a Cervante y a toda su chusma —dice Oro cuando termino de contar mi vida.

—El temporal ha amainado —dice Dorna—. Si la baliza funciona, pronto aparecerá un buen número de esclavistas, dispuestos a destrozarnos.

Oro se pone en pie.

—Eso espero.

Veo cómo se aleja, pero no le pregunto a dónde va. Parece que quiere estar solo.

25

H an pasado dos días desde que Oro y yo compartiéramos la cena junto a la hoguera. Desde entonces no hemos tenido un momento como ese en el que estuviéramos completamente solos. Pero sigue gustándome cada vez más, y cuando no estoy con él decaen mis ánimos. Jamás había sentido algo igual. He pensado en Jayen y Hugo, sobre todo en este último, pero nunca llegué a sentir lo que siento por Oro. Quería a Hugo, y sigo recordándolo con melancolía. Pero el simple hecho de pensar en que pueda perder a Oro me produce una ansiedad insoportable que me obliga a buscarlo. En cuanto vuelvo a estar junto a él debo reprimir mis impulsos, mis ganas de decirle que no quiero que se separe de mí. Me aterra cuando pienso que quizá él no sienta lo mismo, que me vea como a Flecha; una camarada, una hermana de armas.

Dorna me lanza al suelo por tercera vez en esa mañana. Me encuentro en la cueva de entrenamiento. Alrededor de la zona de combate observan algunos pacifistas curiosos, Oro entre ellos. Llevo casi cuatro horas seguidas de instrucción; desde el amanecer. Tan solo he descansado para beber un espeso guiso de patatas y legumbres. Dorna es mayor que yo, creo que sobrepasa los cincuenta años, pero es ágil y muy fuerte. Sobre todo, lo que más me llama la atención en ella es su expresión marcial. Parece tan segura de sí misma… En cambio yo dudo en cada movimiento, incluso cuando sigo sus instrucciones.

En un combate real, Dorna se desharía de mí con tanta facilidad que seguramente no necesitaría usar más que un dedo. Me siento lenta y torpe.

Esta tercera vez que Dorna me ha lanzado al suelo para demostrarme lo que he hecho mal en mi ensayo, me he golpeado el trasero de forma abrupta. Y me duele.

Oro se levanta y se acerca al centro de la cueva. Me mira con los brazos cruzados.

—Todos los primerizos cometen los mismos errores que tú —me dice.

—¿Y cuáles son esos errores?

—Inseguridad —enumera Oro con los dedos—, miedo y sobre todo, temer que sus ataques pueda dañar a su compañero. Así que resumiendo lo que acabo de ver, actúas sin convicción y sin fuerza. Lo de hoy solo ha servido para darte cuenta de todos tus defectos.

Es una crítica verdaderamente dolorosa que no esperaba. Y ha venido de boca de Oro justo cuando pensaba que había llegado el momento de declararle que siento algo fuerte por él. Su mirada en este momento no parece que transmita ese sentimiento. Así que ni siquiera respondo. Se ha vuelto y ha indicado que el entrenamiento ha finalizado.

Estoy furiosa esa tarde. He comido sola en la misma cueva donde cené junto a Oro. No puedo dejar de pensar en lo penosa que he sido en el entrenamiento. Era como si Dorna estuviera enseñando a flotar a una piedra. No soy tan coordinada como pensaba, y las técnicas no se me quedan grabadas, por mucho empeño que le ponga. Además, me duele todo el cuerpo y eso que soy mucho más joven que mi instructora. Ella ha lanzado furtivas miradas a Oro y he sentido que le preguntaba algo así: «¿A quién me has traído? Es una inepta». Y en verdad siento que lo soy.

Tengo ganas de patear algo, de gritar y golpear las paredes de esta gruta húmeda. Ni siquiera me he molestado en encender un fuego. Sólo quiero estar sola.

Escucho un movimiento fuera. Observo hasta que veo entrar a Oro. A pesar de seguir cabreada, verle siempre me alegra, aunque esta vez no lo demuestro. De hecho, siento más vergüenza ahora que lo veo aparecer.

Se sienta a mi lado.

—Hace frío aquí dentro ¿Por qué no has encendido el fuego?

—Estoy bien —miento.

De pronto, Oro suelta una risita. Es la primera vez que lo miro molesta.

—¿De qué te ríes?

—¿Pensabas que hoy, tu primer día de instrucción, conseguirías aprender las técnicas que te ha mostrado Dorna?

Lo miro perpleja y afirmo con la cabeza.

Oro niega.

—Aprender a combatir requiere paciencia y mucha repetición, hasta que los movimientos salgan instintivos y acaben formando parte de tu ser.

—Los he repetido más de diez veces cada uno, y siguen sin salirme.

—Me preocuparía si los hubieras repetido cientos de veces cada día durante un año entero.

Me quedo en silencio, cavilosa.

—He detenido la instrucción porque he visto que has sido tú quien se ha rendido —dice—. Tu mente se ha bloqueado. Y nadie aprende con la mente bloqueada.

—Pero mañana volverá a pasarme lo mismo. Dorna me enseñará unas técnicas y no conseguiré ponerlas en práctica, al menos cuando la cosa se complique.

—Mañana no entrenarás con Dorna, sino conmigo. Lo haremos solos, y empezaremos por lo más básico. Ahora, procura descansar y liberarte de tus propias presiones. Necesito que mañana vengas con la mente abierta y dispuesta a repetir cada técnica hasta la saciedad —se levanta—. Me toca entrenar.

Dicho esto, Oro se marcha saludándome con la mano.

Sus palabras han provocado que desaparezca mi rabia contenida. Es curioso cómo actúa la mente. Hace unos minutos estaba furiosa, y ahora me invade la impaciencia. Mañana estaré con Oro, a solas, y depositará toda su atención en mí. Siento mis energías renovadas, vuelvo a desear aprender, demostrarle que puedo ser tan paciente como me pide, que podré repetir los ejercicios sin ofuscarme, quiero que se sienta orgulloso de mí.

He salido de la fría cueva donde relamía mi ego herido y me dirijo a la cámara de entrenamiento. Asciendo por un estrecho pasillo de roca y ya puedo escuchar los impactos de las armas y los gritos de los combatientes.

Allí me siento junto a unos niños que observan los entrenamientos de los mayores. Veo a Oro instruyendo desde la distancia.

También puedo ver a Corzo y Ciro junto a dos niñas adolescentes que practican el combate con lanza. Se sirven de palos que en su día fueron ramas de avellano, me pareció escuchar.

Corzo y Ciro son verdaderos expertos manejando esas armas. Las dos chicas combaten cada una contra uno de ellos. Los dos hombres no dejan de aconsejarlas mientras luchan. Me sorprende lo diestras que son esas chicas a su temprana edad. Me pregunto si algún día podré ser tan buena. Destello está sentado a unos metros de mi posición y veo que se percata de mi presencia, lo saludo con el brazo. Se levanta y se acerca, sentándose a mi lado.

—¿Qué tal estas, Leire?

—Bien.

—Me han dicho que esta mañana te has ido cabreada.

—No me salían las cosas y me he bloqueado. No ha sido nada.

Destello no me mira, sigue interesado el entrenamiento. Ni siquiera sé si me ha escuchado.

—Cuando entreno con mi hermano suelo enfadarme —dice—. Aunque algunas veces pataleo y le grito, en realidad estoy cabreado conmigo mismo. Es tan bueno, tan hábil que si lo desea ni siquiera consigo rozarle ni una sola vez. Da igual que sea con armas o sin ellas. Oro está a otro nivel. Y ver lo fácil que le sale todo y lo que me cuesta a mí, me resulta duro de asumir.

—Te entiendo.

—Pero también me obligo a pensar una cosa: sobre todo intento que en el momento en que siento esa rabia, mi objetivo no es vencerle a él, sino a mí mismo. Simplemente, cada vez que acabes conociendo una técnica o un movimiento nuevos, habrás dado un gran paso en tu aprendizaje. El instructor sólo es el mecanismo para conseguir ese fin, nunca el blanco de tus frustraciones.

Observo por un momento a Destello. Tiene un rostro más achatado que Oro, pero promete convertirse en un hombre apuesto, aunque quizá no tanto como su hermano. Veo templanza en él, Oro debe de sentirse orgulloso viendo en la persona que se está convirtiendo Destello.

—Me sorprende cómo hablas —le digo al chico. Él se vuelve extrañado y me mira—. Pareces mayor de lo que eres. Hablas sereno, seguro de ti mismo.

Destello sonríe.

—Soy buen aprendiz ¿Quieres verme luchar?

—Claro.

Dicho esto, Destello se aleja de mí en dirección a Corzo. El chico agarra uno de los palos de madera que descansan sobre el armero y propone al centinela entrenar juntos. Este sonríe y toma sus propias armas de madera: dos palos cortos.

Ciro y las dos adolescentes se apartan sentándose en el suelo, aprovechando para descansar y beber. Al verlos, Oro pone las manos detrás de la espalda y se acerca para ver el combate de cerca.

Estoy verdaderamente sorprendida viendo a un chico tan joven como Destello poniéndose enfrente de Corzo, un hombre fornido y en la plenitud de su vida. Tengo la sensación de que Corzo lo va a tumbar de un golpe.

Sin más, Destello toma la iniciativa y se lanza contra Corzo. El hombre se le echa encima e intenta atraparlo por el cuello, pero Destello se retuerce y consigue zafarse del agarre. Aprovecha para soltar un puñetazo al estómago de Corzo, aunque no acierta porque el centinela se vuelve ligeramente y el brazo pasa rozando su abdomen. Se suceden una cadena de puñetazos, esquivas y defensas mientras cada uno busca encontrar un hueco desprotegido. No puedo apartar la mirada de la escena, impresionada ante la habilidad de Destello. Tengo la sensación de que ese joven podría vencer a cualquier esclavista con esas técnicas.

A pesar de haberlo visto retroceder en un par de ocasiones, Corzo domina el combate. Es más grande que Destello, más rápido y sus golpes resultan devastadores. En un momento del enfrentamiento, Corzo consigue agarrarlo de la cintura poniéndole la zancadilla y luego lo proyecta contra el suelo. Destello suelta el aire tras el golpe y se sienta con los brazos sobre las piernas flexionadas. Se limpia la sangre del labio y sonríe a Corzo.

—Has mejorado —le dice el centinela.

Destello asiente.

—Ya falta menos para vencerte.

Corzo ríe.

—Sigue soñando, niño. A quien quiero tumbar esta vez es a tu hermanito —señala a Oro, que los escucha unos metros atrás— ¿Qué me dices, Ciro? ¿Y si esta vez conseguimos doblegarlo?

Ciro se pone en pie y se acerca. La gente que observa a los combatientes comenta la situación con entusiasmo.

—Sí, queremos ver luchar a Oro —pide alguien.

Los dos centinelas se agarran los antebrazos derechos en señal de complicidad. Se quitan la camisa y dejan al descubierto unos cuerpos atléticos y músculos bien definidos. Corzo mantiene sus dos palos mientras que Ciro ha elegido una vara larga.

—¿Qué arma prefieres, compañero? —pregunta Corzo a Oro.

Este mira a su alrededor y se aleja del centro del patio de combate en dirección al armero y lo contempla con parsimonia. De pronto estira un brazo y agarra otro palo de casi un metro. Corzo y Ciro comparten miradas jubilosas, aunque veo que pretenden borrarlas antes de que se percate Oro.

Aprovecho para mirar a los presentes. Sentados alrededor de la zona de combate veo a viejos pacifistas observando con ojos entrecerrados a Oro. Se ha hecho el silencio; ya no hay comentarios ni risas. Destello vuelve a sentarse a mi lado.

—Buen combate —lo felicito.

—Todavía soy demasiado joven para luchar contra ellos —señala Destello a su hermano y los centinelas—. Pero sé que un día podré vencerlos.

—¿Qué está pasando? —pregunto al ver cómo los espectadores se mantienen en silencio.

—Van a ver luchar al mejor —dice Destello con orgullo—. Ahora es momento de enfocar en Oro toda la atención, y si hay suerte, aprender de él.

Dicho esto, me doy cuenta de la indirecta, así que me olvido de todo y observo al hombre que no consigo quitar de mi cabeza.

Ciro es el primero en atacar, y lo hace con un movimiento fugaz a los pies de Oro. Este salta hacia atrás y ya levanta su palo para desviar el arma larga de Corzo, que no ha dudado en sumarse al combate. Una sucesión de golpes resuena en la caverna mientras todo el mundo sigue atento. Se oyen gritos de los combatientes, Oro se mueve como una serpiente, aunque Corzo y Ciro no se quedan atrás. No consigo imaginar el nivel de concentración al que debe estar sometido Oro para mantener las defensas bien cubiertas. Algunos golpes podrían abrirle la cabeza si no consiguiera detenerlos. Recibe una patada en un costado pero se recompone al instante para girar sobre sí mismo y patear el rostro de Ciro. El hombre cae al suelo intentando levantarse cuanto antes. Corzo ataca en solitario y puedo ver cómo Oro toma el control del combate. Tras detener dos ataques a su cabeza, Oro parte en dos el arma de Corzo. Antes de que el trozo de la vara del centinela salga despedido, Oro lo atrapa y con él y su propio palo dibuja una equis y la lleva al cuello de su oponente, entonces aprieta cual tijera y Corzo levanta los brazos exhausto y rendido. Ciro se ha recompuesto pero no ataca, se ha detenido, todavía jadeante. Oro también respira cansado, pero no aparta la mirada de los ojos de Corzo.

Veo la satisfacción de los maestros y de los jóvenes. Luego, un creciente aplauso se adueña de la cueva. Destello me mira sonriente.

—¿Qué te ha parecido? —pregunta visiblemente orgulloso de su hermano.

—Impresionante. Estoy deseando aprender de él —respondo.

Después del combate, Oro, Corzo y Ciro, junto a los demás instructores y alumnos, repasan paso a paso el enfrentamiento. Algunos comentan sus propios errores y preguntan a Oro cómo corregirlos, o qué es lo que hace él si se ve en dicha situación. Todo el mundo quiere aprender del mejor, es algo innato. Casi no puedo esperar a mañana.

Dos horas después, todavía sigo sentada en la periferia de la zona de combate. Siento como si el trasero se me hubiera dormido, tanto del contacto con la fría piedra como por lo dura que resulta.

Oro ha terminado la instrucción y viene hacia mí. No dice nada, solo se sienta junto a su hermano Destello.

—Has estado genial, Oro —dice el chico eufórico.

Oro niega.

—Es curioso, porque les he vencido por suerte.

—No, qué va. Has ganado porque eres el mejor.

Entonces Oro me mira y luego se pone en pie, captando la atención de todos los presentes, incluidos Corzo y Ciro.

—Este tipo de combates tiene momentos más importantes de lo que parecen —dice alzando la voz, para que todos puedan oírle—. El factor suerte juega un papel crucial. El hecho de que alguien falle el tiro que le daría la victoria, o que se resbale y gracias a ello baje sus defensas, son situaciones que pueden darse tanto a favor como en contra, y esos detalles decantan el éxito o la derrota. Sin embargo, las horas de entrenamiento hacen posible que aprovechemos esos momentos, porque será tan fuerte nuestro instinto, tendremos tan arraigada nuestra técnica de combate, que actuaremos como debemos para vencer. Y eso es lo que ha pasado. Espero que reflexionemos sobre ello.

Dicho esto se vuelve hacia mí.

—Voy a lavarme y a descansar. Nos vemos en la cena y hablaremos sobre tu instrucción de mañana.

—Claro —acierto a decir.

Veo cómo Oro se marcha por la galería de la derecha. Vuelvo a sentirme triste, incluso decepcionada. ¿Qué pensará él de mí? ¿Me ve como a una compañera más? ¿Como un lastre?

Estas preguntas hacen que me vea desubicada, y que me pregunte a mí misma qué hago aquí, si no debería encontrarme junto a Cervante y evitar así lo que podría avecinarse: un enfrentamiento sangriento entre esclavistas y pacifistas, y yo como centro de atención.

—Destello, ¿soy una carga para vosotros? —pregunto al chico antes de que se marche.

—No. Pero estamos preocupados porque sabemos que tenerte aquí atrae a personas muy poderosas. Se avecina una guerra, y Oro lo sabe. Desde que vinisteis se muestra más serio que de costumbre.

—Lo entiendo, hay mucho que perder.

—Sí. Voy a verle —se despide Destello.

Me quedo sola, pero esta vez no me importa. Tengo mucho que pensar, que reflexionar, y necesito un momento para hacerlo.

Estoy la cueva donde Oro y yo nos bañamos el día que llegué. Pensaba encontrarlo aquí, pero no está. Así que decido sentarme un rato sola. Pocos minutos después, cuando ya pensaba en irme a la cama, Oro entra por la abertura con el semblante serio.

—Te estaba buscando, Leire. ¿Puedes acompañarme un momento?

La tensión en su expresión y la seriedad de sus palabras hacen que me tema lo peor.

26

L o sigo en silencio por la húmeda galería. Veo a la gente corretear de un lado a otro, lanzándose órdenes.

—¿Qué ocurre, Oro? —pregunto sin poder contener la intriga.

—Han llegado.

No necesito aclaraciones a partir de su frase. Supongo que era cuestión de tiempo que los pacifistas vinieran. No dan tregua, no se puede vivir tranquila en este mundo. Conforme voy siguiendo a Oro siento cómo mi mente se carga de ira.

—Lucharé con vosotros —digo de pronto.

Oro se vuelve antes de entrar en una cámara y niega con la cabeza.

—Te llevaré junto a Destello, y ambos os quedaréis al margen de esta lucha. Si fracasamos, mi hermano podrá llevarte lejos de aquí hasta encontrar a otros pacifistas.

Le agarro la mano y tiro ligeramente de ella.

—No, Oro. No quiero eso.

Él tuerce la cabeza extrañado.

—Tengo que luchar, no puedo estar pendiente de ti.

—Dijiste que me querías cerca para atraer a Cervante.

—Pensaba que vendría él personalmente, quizá acompañado de algún Licaón más, pero no toda su guardia entera.

Lo agarro de la camisa y evito que avance. Sé que Oro podría haberse zafado de mí con facilidad, pero se detiene y vuelve a mirarme.

—No quiero separarme de ti, ¿es que no lo entiendes? —le suplico. Me cuesta soportar la intensidad de su mirada, pero lo hago de todos modos.

Oro sonríe y se acerca a mí. Veo sus labios aproximarse a los míos y me besa. Es un beso suave, dulce y cálido. Cuando se aparta me mira de cerca. El iris de sus ojos es como una luz anaranjada repleta de esquirlas doradas. Sus cejas largas decoran un rostro que deseo con todas mis fuerzas. Esta vez me acerco yo y lo beso a él. Siento su lengua frotarse contra la mía con lentitud, con cariño, como si se acariciaran. Permanecemos casi dos minutos así y el calor invade mi cuerpo, no quiero que este instante pase jamás. Nunca me he sentido tan llena de vida y esperanza como en este momento. Pongo las manos sobre su duro abdomen y él acaricia mi cintura sin dejar de besarme. El sabor de su saliva me encanta.

La gente pasa a nuestro lado pero no importa, es como sentir la brisa a nuestro alrededor. Todo es perfecto. Sin poderme contener, bajo mi mano hacia su cintura y él sube la suya hasta mis pechos.

—¡Eh, tortolitos! —Escucho la inconfundible voz de Dorna—. Habéis elegido un mal momento para daros el lote, ¿no creéis?

Me separo del rostro de Oro y lo miro sonriendo. Él también parece alegrarse por lo que acaba de suceder.

—Ven —me dice.

Lo sigo y nos adentramos en la cámara. Es donde se juntan los líderes pacifistas del Santuario. Allí dentro se encuentra Dorna, que nos mira seria. También veo a varios de los instructores más veteranos rodeando una mesa baja y ancha. Sobre ella hay depositados vasos humeantes. Huelo a infusión de hierbas.

Oro se vuelve.

—Espérame fuera, Leire. Voy a hablar con ellos un momento.

—Claro.

Mientras aguardo apartada de la reunión, aparece Destello cargado con una mochila. Me pregunta qué hago aquí y le comento que estaba con Oro, y que me ha pedido que espere a que termine su reunión.

—Ya me han contado lo de vuestro beso —dice forzando una sonrisa. Puedo sentir su tensión. Está nervioso —. No sabía que te gustaba mi hermano. Bueno, a él sí que le gustas tú, eso está claro.

Su desliz enciende mi interés.

—¿Qué quieres decir? ¿Te ha dicho algo de mí?

Destello asiente.

—Desde que habéis venido me habla de ti, Leire. Dice que en cuanto te vio en Desfiladero Cobrizo tuvo claro que había despertado algo en él. Tenía miedo de no gustarte, de que simplemente lo estuvieras utilizando. Eso decía.

—No, eso jamás. —Agarro a Destello de los brazos—. Amo a tu hermano, lo amo con toda mi alma.

Destello sonríe, mostrando todavía un deje juvenil.

—Pues díselo, seguro que lo haces muy feliz. Y ya te digo que si me lo dijeras a mí, también me alegrarías la vida.

Suelto una carcajada y le remuevo el pelo.

Avergonzado por su propia ocurrencia, Destello se excusa de que debe verse con Corzo, Ciro y otros guerreros que al parecer, quieren asegurar el perímetro del refugio.

La conversación con Destello me ha dejado pensativa. De pronto, a pesar de la inminente batalla, puedo ver el mundo de otro color. Estoy llena de ilusión y esperanza. Me siento liberada. Saber que Oro me desea tanto como yo a él resulta tan excitante como temerario.

Por la relación con mi padre sé que el amor puede resultar embriagador y doloroso a la vez, y por mi experiencia, tengo claro que el dolor del alma es mucho más costoso de sanar que el del cuerpo. Si pierdo a Oro, no creo que tenga fuerzas para seguir viviendo; es lo único que me queda en este mundo de mierda.

Mientras sigo hundiéndome en mis propias preocupaciones, Oro sale de la sala de reuniones junto a Dorna.

—Procura molestar lo mínimo —me suelta la mujer mientras se marcha armada hasta los dientes.

Oro se queda frente a mí y me mira.

—¿A qué ha venido eso? —le pregunto.

—Dorna es muy protectora. Además lleva cuidándome muchos años. Creo que vernos besándonos le ha hecho ver que pierde su control sobre mí.

—Quiero ayudaros, Oro. Soy culpable de que Cervante haya venido hasta aquí. No entiendo por qué ese cabrón no deja que desaparezca de su vida.

—Tienes algo, Leire —dice Oro observándome como si fuese una criatura exótica—. Me has atraído desde el día en que te conocí en aquella cantera. Me gustas mucho.

Le sonrío y lo vuelvo a besar.

—Yo siento lo mismo. Y no quiero separarme de ti.

—Eso jamás. Sin embargo, lo que se avecina nos obliga a actuar.

»Hemos hablado ahí dentro y la decisión está tomada. Debemos evitar a toda costa que Cervante llegue al Santuario. Aquí hay niños que todavía necesitan crecer. No están preparados para el enfrentamiento. Y si los esclavistas lo descubren y ganan la batalla, lo destruirán. Lucharemos en campo abierto, bajo la oscuridad de la noche. Nosotros conocemos mejor el terreno.

Mientras hablamos, llega Ciro cargado con un fusil, cuchillos y varias armas de fuego más que cuelgan de su hombro mediante correas.

—Oro, he oído que se están acercando —nos informa—. Han matado a Calto con un rifle de caza. Dicen que ha sido el propio Cervante.

La pronunciación de ese nombre me golpea como un puño en el estómago. Otra vez, como sucedió en Desfiladero Cobrizo, me siento perseguida por algo imposible de darle esquinazo. Hay momentos en los que temo que jamás llegaré a alejarme de él; que volverá a atraparme y esa vez, cortará mis alas para siempre.

—Mierda, Calto —susurra Oro—. ¡Mierda! No tenía ni veinte años.

Ciro también se muestra furibundo.

—Leire, busca a Destello —me dice Oro—. Tengo que parar a ese hijo de puta cuanto antes.

—Me quedo contigo —insisto.

—Si lo consigo podremos estar tranquilos por un tiempo. Sabes que debo hacerlo.

Por supuesto que lo sé, pero ni siquiera me salen las palabras cuando lo veo alejarse junto a Ciro.

Finalmente, salgo en busca de Destello.

A pocos metros de la cueva, un hombre y dos mujeres de edad avanzada reparten pequeñas raciones de patata hervida. Hay algunos pacifistas recogiendo sus porciones y luego alejándose hacia el conflicto. Estoy hambrienta, así que también me sirvo dos pedazos de patata envueltos en plástico y un botellín de agua recogida en la cueva. Decido comer antes de emprender mi búsqueda de Destello, así el hambre no se convertirá en un obstáculo.

Pregunto por el chico a quienes están sirviendo la comida.

—Ha subido la colina junto a varios centinelas —me señala una mujer—. Pero si no sabes defenderte no deberías acercarte. Los esclavistas vienen por esa dirección.

—Tengo que ir. Me esperan —miento.

—¿Llevas arma? —me pregunta un instructor que escucha la conversación.

—No.

—Toma.

El hombre extrae una pistola y revisa la cartuchera. Comprueba que está llena de munición, vuelve a cargarla y me la entrega.

—Llévala en la mano con el dedo fuera del gatillo, no sea que dispares sin querer y frustres cualquier intento de escaramuza.

Sus palabras me hieren. Sé que la intención del instructor no ha sido precisamente esa, pero el hecho de que imagine que puedo cometer una estupidez semejante, me resulta casi ofensivo. Aunque debo reconocer que es un buen consejo, porque no tenía ni idea de manejar armas.

Me alejo de la entrada del refugio y me dirijo apresurada a lo alto de la colina rocosa repleta de matas de hierbajos. Algunos troncos de raíces superficiales me obligan a torcer en otras direcciones.

Una vez arriba aprovecho para descansar. Subir corriendo la cuesta me ha agotado. Mientras recupero el aliento sigo pensando en Oro, en su beso y en lo que ahora mismo tenemos el uno con el otro.

La noche es cerrada y puedo ver poca cosa. Gracias a la luz de la luna distingo el descenso al otro lado de la colina, y los barrancos a unos centenares de metros más al oeste. Veo luces a poco más de dos kilómetros. ¿Se tratará del mismísimo Cervante? Deseo que no, y que de serlo, no me descubra sin Oro a mi lado.

Quiero gritar su nombre, llamar su atención, pero aguanto el impulso y me centro en avanzar.

Desciendo la colina esta vez con más cautela. El enemigo podría acechar desde cualquier lugar, y eso me produce ansiedad; el hecho de que Cervante aparezca de pronto me aterra.

Resbalo en varias ocasiones, pero no llego a caerme cuando un ligero silbido suena a mi izquierda. Me vuelvo extrañada y consigo ver la silueta y el rostro de Destello, mínimamente iluminado por la luz plateada de la luna.

—¿Qué haces aquí, Leire? —pregunta.

¡Los he encontrado! Sonrío de oreja a oreja y corro hacia él, Corzo, Ciro, otro hombre y dos mujeres que rondarán los treinta años me observan tensos. Al tercer hombre también lo he visto entrenando en dos ocasiones. No es tan bueno como Corzo, ni tampoco como Ciro, pero es rápido y sabe defenderse. Todos visten con colores oscuros, y llevan los rostros tintados con una franja negra a la altura de los ojos.

—Quiero ayudar —me defiendo—. Tu hermano me ha dicho que te busque, que tú cuidarás de mí. Aunque creo que puedo defenderme sola. —Levanto la pistola.

Al ver el arma, Corzo se tensa y Ciro mira a Destello. El chico, a pesar de ser más joven que estos, es quien está al mando. Así que los demás esperan su reacción.

—¿Sabes manejar eso? —pregunta Destello, también armado pero con una escopeta y un cuchillo largo.

—Ya maté una vez.

Destello y los demás me llevan a una pequeña escondite hecho con toldos marrones casi a nivel de suelo. Nos acuclillamos y nos introducimos en él. Huele a plástico. Las dos mujeres son las primeras en entrar en el cobertizo y se apresuran a tomar sus armas que descansan sobre el terreno. Ambas, junto al tercer hombre cargan los fusiles y se quedan quietas como estatuas.

Entro yo y luego me sigue Destello. Corzo se queda fuera vigilando y Ciro sigue a Destello después de hablar en privado con su pareja.

—¡Mierda! —murmura de pronto una de las mujeres—. ¡Joder, entrad de una…!

De pronto se oye un disparo a lo lejos. Y casi al mismo tiempo, Corzo cae fulminado fuera del cobertizo. Una de las mujeres dispara como respuesta lanzando insultos con todas sus fuerzas. La otra mujer y el hombre que la acompañan procuran calmarla a la vez que también disparan.

Ciro sale fuera gritando el nombre de Corzo mientras Destello sale en pos de su compañero instándole para que vuelva dentro. Oigo los gritos de Ciro arrodillado junto al cuerpo sin vida de Corzo, quien momentos antes reía y hablaba de sus planes futuros en cuanto acabaran con la amenaza de los Licaones.

—Es él —dice la segunda mujer—. El puto Cervante. Ese cabrón dispara con una precisión que jamás he visto.

¡Cervante!

Ciro sigue en estado de shock, pero Destello vuelve a sorprenderme cuando toma su propio fusil y observa que esté cargado y que no hay nada de su funcionamiento dañado.

Otro disparo agujerea el toldo de camuflaje y la bala pasa rozando la sien de la primera mujer.

—¡Ten cuidado Nura! —grita el hombre que la acompaña—. Ese cabrón tiene una puntería increíble.

Imagino el rostro de Cervante a lo lejos, sonriendo cínico mientras ve caer a sus enemigos.

—No te preocupes Carlo, sé dónde…

Una vez más, la sangre impregna el interior de la tienda cuando un nuevo disparo de los esclavistas acierta en la cabeza de Nura. La mujer cae muerta al instante, dejando su fusil de mira telescópica a la espera de un nuevo dueño. Siento mucho miedo. Van a matarnos a todos. Destello me agarra y me obliga a tirarme al suelo.

—Nos tiene tomada la medida —dice el chico.

Carlo no deja de gritar, nos insta a que salgamos de esa trampa. Otro disparo perfora el toldo y pasa rozando la cabeza de la otra mujer, que todavía no se ha recompuesto por la muerte de su compañera.

—Lira, debemos irnos de aquí —dice Destello.

La mujer de pelo rizado y castaño se niega, no quiere dejar el cuerpo de Nura solo.

Ver a Nura muerta frente a mí me produce un frío que nada tiene que ver con la temperatura en ese momento. Miro su cuerpo falto de vida boca abajo, con el pelo repleto de sangre y la herida abierta en la parte posterior de su cráneo y me tiemblan las piernas; resulta una muestra de cruda realidad difícil de soportar. El pelo cubre su rostro cuyos ojos todavía se mantienen abiertos. Hace tan solo un minuto estaba viva. Me cuesta creerlo.

Destello me saca de mis pensamientos instándome a salir del escondite, que más bien ha resultado una trampa mortal. Otro tiro silba por encima de nuestras cabezas. Nos arrastramos como torpes culebras hacia el exterior, sin saber a dónde dirigirnos. Lo único que tenemos claro es que debemos huir en dirección contraria a la de los esclavistas. Dos tiros más nos obligan a pegarnos contra el suelo, como si una losa nos estuviera aplastando. Levanto la cabeza y veo luces viniendo hacia nosotros.

—¡Carlo, ve a por toda la ayuda que consigas! —ruge Destello.

El hombre rueda por el suelo para salir de la vista de los enemigos y desaparece en la noche, directo hacia el Santuario de Dorna.

Nos quedamos Ciro, Destello, Lira y yo. La mujer se esfuerza por no llevarse a rastras el cuerpo de Nura. Está llorando y soltando insultos hacia los esclavistas. Ciro nos sigue como un autómata. Su expresión desencajada me preocupa, ha desaparecido en él todo atisbo de confianza, Cervante se la ha borrado desde la distancia.

—Destello —llamo al chico—. Creo que puedo parar esto.

El joven se vuelve para mirarme.

—¿Qué quieres decir?

—Cervante me busca a mí. Si me entrego cesará su hostilidad.

Destello ríe.

—De eso nada. Ese hijo de puta ya no se detendrá hasta habernos cortado la cabeza a todos. ¿O tú te retirarías si supieras que vas ganando?

Cierto.

—Tenemos que replegarnos junto a los demás antes de que nos conviertan en alimento para gusanos —sentencia.

Pensar en que podría ser esta mi última noche en este mundo me produce una ansiedad difícil de controlar.

Las voces bajo la colina se acercan en el momento en que un sonido de motor viene desde el Santuario, anulando el vocerío.

Me asomo y veo una luz parpadeante llegando hasta nosotros. Destello la señala.

—Ya era hora —grita.

Escucho cómo el motor de una de las motos se acelera irregular mientras asciende la loma. El piloto cambia de marcha varias veces, se aproxima a gran velocidad hasta que pasa a unos quince metros de nuestra posición. El piloto salta en el momento en que el vehículo sale por los aires desde lo alto de la colina en dirección a nuestros perseguidores. No sé cómo lo ha hecho pero el hombre ya lleva el arma a cuestas, desapareciendo a la carrera por la pendiente.

—¡Oro! —grita Destello poniéndose en pie y corriendo en la dirección que ha tomado su hermano.

La moto de Oro explota en el momento que toca el suelo, inundando de luz anaranjada el fondo de la vaguada, donde se supone que se encuentran nuestros enemigos. Oigo gritos de dolor y disparos… muchos disparos. El correteo de muchos pies viene del Santuario y por mi lado pasan cada hombre y mujer con los que he convivido estos días en las cuevas, todos armados, lanzándose órdenes unos a otros. La llamada de Carlo ha causado un gran efecto. Manoseo mi costado y me doy cuenta de que todavía llevo la pistola que me hadado el instructor. Me pongo en pie, supongo que quienes disparaban al escondite ya tienen los ojos puestos en otros objetivos más cercanos ¡como en Oro!

Me invade el recuerdo de nuestro beso, del sabor de sus labios y de su lengua, de la emoción que ha supuesto haber intimado esa misma noche. Y luego, pasa por mi cabeza la imagen suya lanzándose sólo hacia esos esclavistas que han matado a Corzo y Nura con una facilidad pasmosa.

Me pongo en pie y me lanzo en pos de dos personas que pasan justo a mi lado en ese momento.

En cuanto llego a lo alto de la loma, contemplo árboles ardiendo en el interior del barranco. Los troncos están secos, así que el fuego ha crecido rápido. Veo figuras corriendo de un lado a otro, persiguiéndose en medio de un resonar de disparos. El viento está creciendo, sopla fuerte y seco, así que el fuego salta de un árbol a otro, incluso impregna en llamas los pequeños y aislados matojos. A mi izquierda se ilumina la estructura de un tren descarrilado junto a una vía por la que hace decenios que no transita nada. Alguna gente corre hacia ese lugar, quizá para encontrar un escondrijo entre los desgastados vagones.

Sigo avanzando atemorizada. Alguien me llama, es Ciro, quien al parecer se había alejado siguiendo a Oro. Corro hacia él y descubro que medio rostro lo lleva ensangrentado, y la manga derecha de su chaqueta está desgarrada. Parece que no puede mover el brazo.

—¿Estás herido? —le pregunto.

—No es nada. He visto a Oro corriendo hacia allí —me señala en dirección a los vagones —y lo he seguido.

Me lo temía. Entonces Ciro levanta el brazo derecho y dispara detrás de mí. Me vuelvo para descubrir que no ha dado en el blanco, y un hombre armado con una ametralladora le apunta. No sé en qué momento lo decido, pero extraigo mi pistola y disparo sujetándola con las dos manos. El tiro impacta en el cuello del hombre que suelta el arma y se agarra la herida completamente sorprendido. Emana mucha sangre entre sus dedos.

—Bien hecho, Leire. Gran disparo —dice Ciro para luego rematarlo con más tiros de los necesarios—. Vamos.

Lo sigo, parece que Ciro se ha recuperado ligeramente de la muerte de Corzo, o al menos ha conseguido apartar el recuerdo de su mente y pretende llevarme hasta Oro. Sorteamos cuerpos tirados por el suelo; algunos todavía con vida. Veo guardias esclavistas y resistentes pacifistas, cuyas frías miradas han perdido lo más valioso que existe, la chispa de la vida. Alguien me agarra una pierna y doy un grito. Al mirar veo a una de las chicas jóvenes que entrenaban esta tarde con Ciro y el fallecido Corzo.

—¡Ciro! —lo llamo.

El hombre se detiene y al percatarse, vuelve y se arrodilla junto a la joven.

—Mierda.

Echa un rápido vistazo a su cuerpo y entonces descubre dos perforaciones en el abdomen. Ciro suelta una sarta de maldiciones e insultos hacia el enemigo, y mientras lo hace, la joven pierde la vida en un lento suspiro.

No puedo creerme que esté viviendo semejante infierno. Jamás pensé que existiera algo peor a lo vivido en los campos esclavistas. Pero una batalla de este calibre resulta quizá más insoportable. Lucho conmigo misma para no caer en una desesperación tan profunda de la que no pueda salir pero a la vez, también crece en mí un odio incontrolable hacia los causantes de esta situación, hacia esos cabrones esclavistas que no dejan a las personas ser libres, ni vivir con la mayor dignidad posible.

Alguien dispara cerca y me tiro al suelo. Veo pasar a Destello con el rostro sucio por el carbón de los árboles calcinados. Apunta con su arma y dispara. Alguien más adelante cae herido, y el chico lo remata.

Ciro se pone en pie con los ojos enrojecidos y tira de mi mano.

—Vamos. ¡Destello! —llama al hermano de Oro. Este se vuelve y se acerca a nosotros.

—He visto a Cervante —dice—. Es quien ha disparado a Corzo y Nura. Y ha matado a muchos más. Pero yo me he cargado a uno de los Licaones.

La sonrisa macabra del chico me inunda de asombro. Está disfrutando cazando esclavistas, y en ese momento, deseo sentir lo mismo.

—Al vernos llegar en tromba Cervante se ha escondido, Oro lo está buscando —nos informa Destello.

—Vamos a por ese cabrón —dice Ciro.

Estoy de acuerdo. Ha llegado el momento de alegrarme por ver morir a alguien.

27

S igo a Ciro y Destello en dirección norte, hacia los vagones de tren esparcidos por un terreno que poco a poco va engulléndolos. El fuego todavía ilumina la zona que recorremos, aun así, procuro poner los pies justo donde lo hace Destello, que es a quien llevo delante. Seguimos oyendo tiros, y de vez en cuando, Ciro levanta su pistola y dispara. Ni siquiera miro a quién dirige sus ataques, bastante tengo en no perderlo de vista.

Llegamos a los vagones. Cuento al menos unas quince unidades, algunas amontonadas, otras más alejadas. Tanto Ciro como Destello apuntan con sus armas al lugar donde dirigen la vista. Me mantengo a unos metros de ellos, pero no levanto mi pistola, temo disparar donde no toca llevada por algún sonido que pueda confundirme. Ellos saben mucho mejor cómo actuar en estas circunstancias.

En realidad les sigo porque temo quedarme sola. Estando Cervante detrás de esta escaramuza, tengo claro que los esclavistas han venido principalmente a por mí.

Ciro se detiene y baja el arma, mirando al frente.

—Por fin —dice Destello adelantando al centinela.

¡Es Oro! Lo encontramos detrás de un vagón junto a alguien que me suena. Acaba de rebanarle el cuello con uno de sus afilados cuchillos curvos. Lo deja caer como si fuese un despojo. Al acercarme no salgo de mi asombro. Los demás me observan y Ciro pregunta.

—¿Qué ocurre?

—Lo conozco —digo atónita—. Es el Licaón Rolfo.

Oro guarda su cuchillo.

—Ya decía yo. Lo estaba oyendo lanzar órdenes a sus secuaces y he pensado que podría tratarse de un pez gordo.

—Lo es —digo.

—Pero Cervante no está aquí —se queja Oro.

Su ropa esta tintada de sangre todavía húmeda. Me acerco a él preocupada.

—¿Estás herido?

—No, tranquila.

Para mi sorpresa, delante de Ciro y Destello, Oro rodea mi cintura con el brazo y pega su cabeza a la mía. Lleva el rostro cubierto con un pañuelo, ya que el viento empieza a ser molesto. Su pelo negro se remueve como la hierba en una ventisca. Yo también llevo la cara tapada.

—Han matado a Corzo y Nura —dice Ciro con un profundo dolor en su tono. Siento cómo Oro se tensa —. Ese Cervante es un magnífico francotirador.

—¿Estás seguro de que los esclavistas no están por aquí? —pregunta Destello a su hermano alejándose unos metros hacia el este.

Al momento, una detonación resuena muy cerca. El chico cae con un grito de dolor. Oro me empuja detrás de un vagón y Ciro se apresura para cubrirme. Destello sigue gritando en el suelo agarrándose un brazo. Oro se lanza sobre él y lo levanta con un rugido. Otro disparo produce una lluvia de chispas al impactar contra otro vagón a menos de treinta centímetros del cuerpo de Oro. Siento cómo se encoge todo mi ser. Oro suelta a su hermano a nuestro lado. La sangre brota de su herida mientras el chico aprieta los dientes y de sus ojos cerrados con fuerza por el dolor nacen pequeñas lágrimas.

—Tranquilo, Destello. Te pondrás bien —se me ocurre decir, aunque no puedo evitar que el tono de mi voz parezca que digo lo contrario.

Ciro examina la herida, pero es Oro quien intenta extraer palabras de su hermano.

—Dime dónde viste a los dos exploradores esclavistas, Destello. Dónde dejaron esa arma.

Destello vuelve a gritar de dolor y regresa a mi mente la sonrisa torcida y cínica de Cervante, sabedor de que ha dado en el blanco. Oro vuelve a insistir y finalmente Destello levanta la cabeza y señala hacia el noroeste.

—Hay una loma empinada que consiguieron ascender con el vehículo. —Se detiene para soportar una oleada de dolor y luego continúa—. Estas detonaciones deben causarlas esa arma.

Oro coge a Ciro del brazo.

—Cuida de él. Procura llevarlo al Refugio.

—Por supuesto.

Entonces Oro se pone en pie, se cubre de nuevo la boca con el pañuelo y revisa sus armas: un subfusil automático, dos pistolas y un cuchillo largo que enfunda en una correa sujeta a su pierna.

—Voy contigo —le digo situándome a su lado.

De pronto levantamos los ojos alarmados al escuchar un siseo en el aire. Un proyectil como una bola de fuego pasa a toda velocidad sobre nuestras cabezas e impacta cerca, junto a uno de los vagones. El tramo de vehículo salta por los aires levantando polvo y esquirlas metálicas. Nos cubrimos con los brazos y me resulta imposible mantenerme en pie tras el impulso de la detonación. Me pitan los oídos.

—¿Qué han lanzado? —pregunto a Oro, que para mi sorpresa, veo que sigue en pie, con la expresión impasible a pesar de lo que acaba de acontecer.

Otro misil surca el cielo, esta vez para impactar en el campo de batalla, donde todavía pueden escucharse disparos y gritos. Este infierno no acaba.

Oro sale de la protección del vagón y veo cómo se aleja. Sin pensarlo me lanzo tras él. Corremos hasta agazaparnos junto a otro tramo de tren.

—Vuelve al Santuario, Leire.

Niego con la cabeza. Estoy harta de verlo desaparecer.

—No pienso separarme de ti más, Oro. Si es Cervante el causante de esta puta locura, quiero ver con mis propios ojos cómo muere.

—Joder, es muy peligroso. Seguramente me maten. No quiero que te pase lo mismo.

—Si mueres ten por seguro que tarde o temprano ese cabrón llegará hasta mí. Quizá podamos juntos con él. No sólo sirven las armas para ganar batallas.

Finalmente, tras ver pasar otro misil, Oro asiente llevado por las prisas.

—Permanece siempre detrás de mí. Y cumple a rajatabla lo que te ordene —dice antes de avanzar en la oscuridad.

Tras corretear escondiéndonos en las sombras, conseguimos llegar hasta un montículo desde el que podemos ver el origen de los disparos. Varios hombres otean la zona con linternas. Las luces escudriñan el entorno, estoy segura de que Cervante es consciente de que Oro acecha. De pronto oigo su voz. Ha gritado una orden, aunque desde mi posición y el fuerte viento que golpea mis oídos no la he podido entender.

A veinte pasos vemos a uno de los escoltas de Cervante.

—No puedo dispararle o llamaré la atención de los demás. Y con ese lanzamisiles nos destrozarían —se queja Oro.

—Tengo un plan —digo nada convencida.

Tras contarle mi idea a Oro, este no tiene más remedio que aceptarlo. En verdad es una locura, pero creemos que no nos queda otra.

28

E spero a que Oro se aleje en completo silencio, y tras su señal —un ligero parpadeo con su linterna—, alzo la voz llamando la atención del guardia esclavista que deambulaba por nuestra posición.

—¡No dispares! —grito.

—¿Quién anda?

Ya no hay vuelta atrás. Es hora de enfrentarme a lo que más temo en esta vida.

—Soy Leire, la esposa del señor Cervante.

—Muéstrate con las manos en alto, o juro que te vuelo la cabeza.

—Tranquilo, no voy armada.

—¡Haz lo que te he dicho!

Obedezco y me incorporo, asomando desde mi escondite. La luz de la linterna me golpea el rostro y me veo obligada a cerrar los ojos.

—¿Qué haces aquí? ¿Has venido sola?

El guardia se acerca todavía apuntándome con la linterna y seguramente con el arma. Desde lo alto de la colina alguien repara en mi presencia.

—Camina delante de mí —me dice el secuaz esclavista dejando que pase por su lado.

Ascendemos la colina mientras el propio Cervante empieza a reír.

—¡No me jodas! ¿Qué ven mis ojos? Fijaos, mi esposa ha vuelto.

Hay seis hombres junto a él. Me apuntan desconfiados con sus pistolas y fusiles.

Cervante llega a mi encuentro.

—Pequeña rata escurridiza —me dice.

Baja el pañuelo que cubre mi mandíbula y entonces me golpea el mentón con el puño cerrado. Me quedo doblada procurando no darle la satisfacción verme de caer al suelo, aunque he tenido que mover mis pies para evitarlo. El dolor recorre mi rostro, y es insoportable, como el odio que vuelve a crecer en mí. Por favor, Oro, no fracases.

—Tengo muchas preguntas que hacerte antes de meterte en una celda hasta que me salgan canas en los huevos.

Una vez más, me toca actuar al contrario de lo que siento.

—Perdóname, Cervante. Me asusté. Parecías muy enfadado cuando sucedió lo de la muerte de la pacifista que capturaste. Uno de tus guardias quiso forzarme y al negarme, dijo que me culparía por su suicidio.

Cervante ríe receloso.

—¿Qué tienes tú que ver con ella?

—Fui a visitarla antes de que se suicidara.

El esclavista borra su sonrisa y se acerca a mí.

—Que hiciste, qué.

—Jamás había visto a un pacifista y sentí curiosidad. Aproveché una de tus reuniones con los guardias para escapar e ir a verla, pero alguien se enteró y quiso chantajearme. Así que me asusté y hui. Te tengo miedo, Cervante.

Esta última frase me cuesta expulsarla, porque, a pesar de ser cierta, siento hacia él más odio que miedo. Y tras ver su sonrisa complaciente, el odio todavía crece más.

—Ahora que me tienes, ¿qué piensas hacer? —pregunto.

—Hay algo que no parece que sepas de mí, Leire. Si quiero algo, lo tomo. No pido permiso, y jamás pido perdón. Tú te escapaste y te he recuperado, es algo normal en mí. Eres esclava y morirás como tal. Me he encargado de hacer este mundo a mi medida y por lo que respecta a Oro y esa chusma que se autoproclama pacifista, es mi deber liquidarlos y exponer sus putas cabezas en estacas a lo largo de Lagunas de Hierro, para que todo aquel que quiera interponerse en mis planes acabe escondiéndose en algún agujero y deje de entrometerse. —Se acera a mí—. El mundo es para quien no tiene compasión, fíjate en la vida animal. ¿Crees que la serpiente es indulgente con el ratón? No, ¿verdad? La serpiente mata porque tiene hambre, antepone su vida a la de cualquier otra criatura. Pues yo tengo mucha hambre… Soy insaciable, de hecho. Y mataré a quien intente detenerme. ¡Vaya! ¿Y esa cara enfurruñada? ¿Te han molestado mis palabras?

No me he dado cuenta de estar mirando con puro odio a Cervante. Ya no quiero mentir ni aparentar lo que no siento.

—Esta cara es la que realmente refleja lo que pienso de ti, puto esclavista. —Suelto las palabras como si hubieran estado ardiendo en mi estómago.

Jamás pensé sentir tanto gozo al ver la reacción sorprendida de Cervante.

—¿Creías que realmente babeaba por un sociópata como tú? —pregunto ya desatada—. ¿Después de que me hayas violado cuanto has querido, y tras verte matar a mi padre delante de mis propios ojos?

Los labios de Cervante se convierten en una fina línea y las venas de sus sienes palpitan bajo la luz blanca de las linternas. Puedo ver más allá del esclavista la silueta de Oro acercándose. No podrá llegar hasta Cervante sin matar antes a dos hombres que lo escudan. Debo entretenerlos un poco más.

—Sabes que acabas de firmar tu sentencia de muerte ¿verdad, Leire? —pregunta Cervante relamiéndose—. Desde que te vi supe que sólo cabían dos posibilidades: o acababas siendo mía, rendida a mis encantos…

—¡Pero qué encantos, cabrón! —le grito—. Tú no tienes nada bueno, eres un escombro más de este planeta ruinoso.

Va armado, es un sádico, y sus secuaces dispararán a la primera orden, pero ya no le temo. No siento congoja al mirarlo a los ojos. Me siento contagiada por la valentía de Oro, de Destello, de Ciro, de Corzo, de Jules… y de cada persona que se enfrenta día a día a estos desgraciados. Cervante carga el arma y la levanta lentamente. Ha vuelto su sonrisa torcida.

—Voy a contarte una cosa. —Apunta a mis piernas y el frío se apodera de mí. Levanto la mirada suplicante, más allá de él. Oro me está mirando, puedo distinguir el brillo dorado de sus ojos bajo la tenue luz que irradia la zona. Se ha percatado de las intenciones de Cervante, así que con un rápido movimiento levanta el arma y dispara.

He cometido un error gravísimo, porque Cervante se ha dado cuenta de mi reacción justo antes de que Oro disparase; de que he mirado más allá de él, y no ha dudado en reaccionar. Así que se agacha por instinto y el disparo de Oro no acierta en el blanco. En lugar de seguir disparándole como un poseso, Oro dirige sus siguientes ataques hacia los hombres que rodean a Cervante. Esta vez sí que acierta, y antes de que reaccionen, mata a dos escoltas.

Por el contrario que Cervante, yo sí que me he quedado parada, detenida en medio de la vorágine que acaba de acontecer. Ni siquiera me doy cuenta cuando el señor esclavista llega hasta mí y me agarra del brazo. Me arrastra colina abajo mientras sus hombres intentan frenar a Oro. Lo busco en la oscuridad pero ha desaparecido en el momento en que han comenzado a dispararle. Aunque la mayoría de árboles que nos rodean están muertos, sus troncos, todavía sujetos a la tierra, le sirven de escondite. Estoy segura de que aprovechará cada recarga de los enemigos para cambiar de sitio y luego abatirlos uno a uno. Han caído cuatro cuando Cervante y yo llegamos hasta uno de los dos vehículos que hay aparcados en un claro.

No quiero alejarme de Oro otra vez. Me niego. Así que aprovecho un momento en el que siento menos presión en la muñeca para improvisar un movimiento que vi hacer a uno de los pacifistas en su entrenamiento. Giro mi mano y busco la unión entre las puntas de los dedos de Cervante. Con un seco tirón consigo zafarme de su pinza y aprovecho, tal y como también vi hacer al aprendiz, para soltarle un puñetazo en el mentón.

El dolor recorre mis nudillos y mi muñeca, que se ha doblado al no soportar la fuerza del impacto. Cervante da un paso atrás, luchando por no perder el equilibrio. Parece que le he hecho daño. Me alegro. Corro hacia él antes de que se recomponga, pero entonces es él quien suelta varios puñetazos que me obligan a agachar la cabeza y cubrirme con los brazos. Sus golpes parecen martillazos. Dos de ellos me dan de lleno y grito de dolor. No lo estoy mirando, temo salir de la protección de mis brazos y que uno de sus golpes me deje sin sentido.

Recibo varios impactos más y entonces me agarra del pelo.

—La última vez que te cogí así era para follarte como a una perra, ¿recuerdas, Leire? Cómo gritabas de placer.

—¡Gritaba de asco!

Sé que acabo de enfurecerlo más y lo demuestra haciéndome una zancadilla i tumbándome en el suelo.

—Cómo voy a disfrutar con esto, esposa mía.

Sus dos últimas palabras las ha dicho para hacerme más daño, y por supuesto, lo consigue. Es un verdadero profesional en este campo.

Me da la vuelta con el pie y me deja boca arriba. Estoy exhausta. No sabía que pelear agotara tanto. Sigo escuchando tiros y órdenes. Temo el silencio, que podría significar que Oro no lo ha conseguido.

Cervante ha cogido una roca del tamaño del cráneo de un bebé.

—Iba a dispararte —dice—, pero esa muerte sería demasiado rápida. Quiero hacerte daño, Leire. Tus palabras me han dolido. Sé que esa era tu intención, pero como aquí soy yo quien tiene el poder, ahora me cobraré tu atrevimiento.

—Hazlo, libérame —digo con las lágrimas anegando mis ojos—. Prefiero mil veces estar muerta que pasar un segundo más contigo.

—Vaya, cuánto amor irradias —ríe sarcástico.

Un nuevo tiro. Pero esta vez ha sonado más cercano que los anteriores. Cervante suelta la piedra y cae al suelo agarrándose la pierna. Aprovecho para levantarme y quitarle la pistola. A pesar del dolor, él se retuerce y me atrapa los brazos. Su respiración agitada se une al fuerte viento para remover mi pelo.

—No me toques —gruño forcejeando.

—Zorra, no pienso morir antes que tú.

Entonces me agarra del cuello y me hace una llave de estrangulamiento. Ha bloqueado sus brazos de modo que me resulta imposible escapar. Mi respiración se detiene casi por completo. Abro la boca pero el aire no entra. Siento mucho miedo. Golpeo sus piernas, que son lo único a lo que llego. Él sigue riendo hasta que veo la sangre brotar de la herida en su tibia. Llevo mi mano a ella y meto el pulgar con todas mis fuerzas. El grito de Cervante a punto está de reventarme el tímpano, pero entonces aprieta más. Se me nubla la vista y pierdo la fuerza. Intento hurgar en la herida y él ruje de dolor, pero lo soporta y sigue apretando.

—¡Suéltala!

Es la voz de Oro.

—No. Esta se viene conmigo.

Otro disparo, y esta vez el brazo de Cervante detiene la presión de mi cuello. Consigo liberarme casi sin fuerzas, y tomo quizá la bocanada de aire más grande que recuerde. Me aparto mientras Cervante vuelve a removerse en el suelo. Aprovecho para quitarle la pistola que asoma de la funda. Él intenta evitarlo pero una punzada de dolor lo paraliza. Me aparto de él y retrocedo a rastras.

Por fin veo a Oro. Está completamente ileso, aunque repleto de manchas de sangre. ¿Ha matado a los secuaces de Cervante él solo? Su mirada no se aparta de la del esclavista. Lo apunta con la pistola.

—Esta zorra es incapaz de amar, Oro. Tengo a otras que te satisfarán mucho más que ella.

—A esas las liberaremos, y aprovecharemos para matar a todos los que sean como tú —digo mientras me incorporo.

—El sistema está implantado a lo largo y ancho de Lagunas de Hierro, y en el mundo entero.

—Pues entonces expandiremos también el sistema pacifista —dice Oro.

—Lo vuestro no es… —se retuerce unos segundos de dolor—… un sistema, sino la pataleta de unos desarrapados que no consiguen suplantar al nuestro.

—Leire, tú mandas —dice Oro haciendo caso omiso a las palabras de Cervante—. Podemos matarlo o apresarlo.

Cargo mi pistola sin apartar la vista de los ojos de Cervante. Él sabe que ya he matado antes.

—No siento otra cosa que odio hacia él, Oro —digo—. Pero darle una muerte rápida no sería lo justo.

Cervante cambia su expresión a pesar del dolor.

—No volveré a molestarte, Leire. Por lo que a mí respecta te libero.

—¿Crees que necesito tu permiso para ser libre? —pregunto ofendida.

—No, no. Claro que no. Abandonaré Lagunas de Hierro y jamás volveréis a saber de mí.

—Huye, Cervante. Pero muy lejos —le digo—. Porque voy a prepararme, a convertirme en una de las pacifistas más sanguinarias que hayan existido, y si vuelvo a oír tu nombre, te encontraré.

Miro a Oro y veo decepción en sus ojos. Niega con la cabeza, no le está gustando mi decisión.

Cervante se pone en pie, cojeando y agarrándose el brazo. No deja de agradecer mi bondad. Entonces se detiene y señala a Oro.

—Si me dejas ir es porque todavía sientes algo por mí. Dispárale y vayámonos juntos de este estercolero.

Suelto una carcajada y vuelvo a apuntarle.

—¿Qué haces? —pregunta él confundido.

—Estaba mintiendo. Ni loca pienso dejar que veas un nuevo amanecer.

Disparo a su estómago y cae al suelo intentando tapar el agujero de la bala, del que empieza a emanar abundante sangre. Casi no puede hablar, pero yo sí.

—Solo quería darte de tu propia medicina, de ese aire altivo que has demostrado sentado en tu trono. Mientras los demás te suplicábamos descanso, clemencia, comida o agua… tú sonreías complacido por tu poder y nuestra miseria. Va a ser mi rostro el último que veas antes de morir, triste hombrecillo. Y cuando lo hagas, los animales carroñeros se saciarán de ti hasta que desaparezcas por completo. Solo se te recordará para contar cómo suplicabas y con qué facilidad te mataron los pacifistas, esos que acabarán con el régimen esclavista que habéis implantado a la fuerza.

Cervante intenta hablarme pero la sangre emana a borbotones de su boca.

—Eso, no hables —continuo—, porque me importa un bledo lo que puedas decir. Ahora estoy con Oro, y tú te pudrirás solo, como realmente has estado siempre.

Vuelvo a dispararle a la otra pierna, luego al brazo sano. En cada disparo, Cervante abre los ojos como alimentados por espasmos. No dejo de sonreír porque en cada detonación, veo más cerca mi libertad y mi nueva vida. Oro no se entromete, ni siquiera habla, está respetando mi venganza. Sabe que este momento y la vida de Cervante me pertenecen.

—Y por cierto, fui yo quien facilitó el suicidio de Flecha, la esclavista a la que capturaste.

Por última vez, los ojos de Cervante se vuelven hacia mí con la expresión desencajada. Y con ella expira.

Caigo de rodillas y las lágrimas vuelven a brotar de mis ojos. No puedo contenerlas, empiezo a llorar desconsolada. Suelto el arma y me desahogo en llantos.

Oigo los pasos de Oro acercarse hasta que me rodea con sus brazos. Me besa la cabeza y apoya su hermoso rostro contra mi espalda.

—Ya ha pasado, Leire. Has sido muy valiente. Estoy orgulloso de ti.

Me vuelvo y lo beso, una y otra vez. Nos abrazamos.

—Soy libre —digo todavía llorando.

—Sí, lo eres. Y me encargaré de que jamás vuelvas a caer en manos de esta chusma.

Tras casi cinco minutos abrazados, sin hablar, me aparto de Oro y lo miro a los ojos bajo la luz de la luna y las linternas de los esclavistas muertos tiradas por el suelo.

—Estoy hecha polvo —digo.

—Vámonos.

29

H an pasado cinco días desde que matamos a Cervante. El refugio todavía no se ha recompuesto, ni lo hará jamás. Los pacifistas han perdido casi a la mitad de su gente. Ayer celebramos un funeral para quienes perdieron la vida. Hay mucho odio en este lugar, y no me extraña. Estas personas viven recluidas, escondidas para no tener que llevar una vida de esclavitud. Entrenan a diario muchas horas al día; hasta convertirse en maestros del combate y del manejo de todo tipo de armas. Según Oro, esta preparación es la que podría decantar la balanza a su favor o en contra en el combate real.

Por mi parte, estoy viviendo los momentos más felices de mi vida, pese al ambiente triste y melancólico que se respira en la cueva. Oro, Destello y Ciro sobrevivieron a la batalla campal, aunque Corzo cayó junto a muchos otros. Pero hay esperanza.

He comenzado la instrucción para convertirme en una guerrera pacifista. Como no podía ser de otro modo, Oro se ha ofrecido a enseñarme, y llevo tres días entrenando con él y es agotador, pero muy reconfortante. Estoy aprendiendo rápido, mucho más que el día anterior al ataque, cuando Dorna me metió en medio de la sala de entrenamiento y quiso que aprendiese sus técnicas. Reconozco que aquella vez estaba más nerviosa y distraída, pero Oro es paciente y sabe cómo llegar a mí mejor que Dorna.

Tenemos una pequeña misión dentro de dos semanas. Según unos centinelas pacifistas, un reducido grupo esclavista acampó hace dos días cerca de Tronco Vahído, al noreste de Lagunas de Hierro. Tronco Vahído es un enorme barranco donde los restos del puente que lo cruzaba están completamente derruido. Los escombros han creado en el fondo de la vaguada una ciudad de hormigón caótica donde un grupo de hombres y mujeres nómadas construyeron allí sus hogares. Ahora, unos esclavistas se han percatado de su presencia y quieren capturarlos.

Según Oro, esta es una oportunidad perfecta para mí, en la que podré actuar en segundo plano e ir acostumbrándome a la violencia que requieren estos enfrentamientos. Los pacifistas han depositado muchas esperanzas en mí, saben que soy capaz de matar, que no titubeo, y esta, dicen, es la parte más complicada del aprendizaje. Es verdad, no vacilo a la hora de quitar la vida a un esclavista. A pesar de tratarse de seres humanos, en su interior yo solo veo demonios, criaturas viles y sádicas que han matado mucho antes de que mi pistola les apunte a la cabeza, así que apretar el gatillo me resulta incluso liberador.

Todas las noches cuando me acuesto y apago la luz, en la oscuridad de mi visión aparecen rostros de esclavos asustados con expresiones desencajadas que me miran; esperando a ser salvados. También ellos, como me sucedió a mí, quieren vivir libres, y necesitan que alguien les facilite las cosas para alcanzar ese deseo. En especial, veo el rostro de Salma y Bruno Carneri, esas dos bellas personas que me salvaron la vida en Lomas Crispadas. «No me olvido de ti, Salma», digo en mis pensamientos.

Ahora mismo acabo de acostarme en la cama que comparto con Oro. En estos cinco días tras la batalla, nos hemos unido mucho más. Nos hemos declarado el amor que nos profesamos, y a pesar de las circunstancias, somos felices en este patético mundo.

Estoy sentada sobre el colchón y él llega todavía vestido con unos pantalones grises y una chaqueta negra. Se quita un gorro de lana y deja al descubierto su pelo negro y revuelto. Me mira y sonríe.

—Pensaba que ya estarías durmiendo —me dice.

Abro la cama y le muestro mi cuerpo, completamente desnudo.

—¿Y perderme el mejor momento del día?

Ambos reímos mientras Oro entra en la cama con el deseo pintado en sus hermosos ojos.

Cuando terminamos de hacer el amor, los dos permanecemos sentados sobre el colchón, pensativos.

—La vida de los pacifistas es muy dura, Leire —me dice él con la mirada perdida en sus pensamientos.

Me encojo de hombros.

—Pues recorrámosla juntos, amor mío.

P. D. Si le ha gustado la novela, por favor, le agradecería que dedicase unos pocos segundos a dar su opinión en la web de Amazon.

Muchas gracias por su confianza.

Atentamente, GERARD C. BOIX (AUTOR)