ESCAPANDO HACIA EL AMOR

Karen Strauss

© Karen Strauss, todos los derechos reservados.

ÍNDICE

CAPÍTULO 1: PLANES MALIGNOS

CAPÍTULO 2: DIFÍCIL DECISIÓN

CAPÍTULO 3: SALIDA NOCTURNA

CAPÍTULO 4: DECISIÓN

CAPÍTULO 5: VIAJE SIN RETORNO

CAPÍTULO 6: PRIMER PELIGRO

CAPÍTULO 7: CANSANCIO EN PARÍS

CAPÍTULO 8: REENCUENTROS

CAPÍTULO 9: SORPRESA

CAPÍTULO 10: TENSA ENTREVISTA

CAPÍTULO 11: LA BRUJA SE ACERCA

CAPÍTULO 12: PELIGROS Y CONFESIONES

CAPÍTULO 13: EL MOMENTO DE LA VERDAD

CAPITULO 14: UN FUTURO INESPERADO

CAPÍTULO 1: PLANES MALIGNOS

El pobre señor Hawkings aguantó el segundo desprecio que le dedicó Lady Caterham durante la tarde cuando ésta le miró con cara de odio infinito. Según ella, tardar algo menos de un minuto en servir las copas para ella y para su amigo era demasiado. El viejo Hawkings estaba cansado de trabajar en aquella casa. La vejez, el triste sueldo que cobraba de la señora Caterham y los continuos gestos de ingratitud que ella le dedicaba, eran una pesada losa desde hacía algún tiempo. Concretamente se sentía cansado y con mucha carga desde que el señor y la señora Monroe fallecieron. Ellos fueron sus antiguos y cariñosos jefes, que le habían ofrecido siempre trabajo y una amistad verdadera.

Haber pasado a trabajar para Lady Caterham era como un pequeño infierno, pero el señor Hawkings aguantaba más que por él, por los niños. No quería dejarlos a merced de esa mujer. El menor de la familia Monroe, el señorito Félix, contaba con sólo diez años y su hermana mayor, la señorita Christine, era la que más había sufrido la pérdida de ambos progenitores. Para el señor Hawkings ambos seguían siendo niños, aunque ella tuviese ya sus diecinueve años y la diferencia de edad entre ambos hermanos fuese grande. Los quería mucho, y él se sentía la única parte que quedaba de esa antigua y desgraciada familia, el último eslabón que los unía en amistad, cariño y comprensión con el viejo ambiente que hace años se vivía en aquella gran mansión. Fue una pena que Lady Caterham despidiera a la señora Audrey, la otra sirvienta de la casa, pues llegó a ser más que una amiga para el señor Hawkings, y no le hubiese importado haber pasado la vejez junto a ella. Ambos habrían sido sirvientes de Lady Caterham aunque ella no lo mereciera, pero habrían estado algo más felices en compañía. Sin embargo, con el despido de la señora Audrey, aquella gran casa había terminado de convertirse en un desastre tras la muerte de los Monroe y la soledad que ahora se vivía entre sus muros.

Casi se le cayó la bandeja con las copas debido a los nervios y la ingratitud de Lady Caterham. El señor Hawkings decidió que era mejor centrarse en servirles a ella y a su supuesto novio, y retirarse a realizar otras labores, antes de que un nuevo grito por un pequeño descuido le hiciese sentirse peor de lo que ya se sentía. Al principio del día, con la llegada del amigo íntimo de la señora Claudia Caterham, pues no se le podía llamar novio exactamente, todo fueron buenas maneras y risas entre ellos. Pero ahora, tras la vuelta de él por unos asuntos por los que había estado fuera casi todo el día, parecía que una terrible noticia para ella estropeaba tal supuesto buen ambiente. El señor Hawkings se retiró a tiempo para no escuchar ni una tontería más de aquella bruja.

- ¡¿Pero eso cómo va a ser?! ¡Dime ahora mismo que se trata de una broma, John! –gritaba ella.

- Te prometo que no es ninguna broma, Claudia. La ley de Viraqua establece que es posible... –su amigo bajó la voz –, dar todas las posesiones en herencia a cualquiera de los hijos en caso de fallecimiento de ambos progenitores, aún siendo estos menores de edad. Siempre que el heredero se trate de un hijo varón, claro. Y me temo que tu marido no te ha dejado ni una pizca de la herencia. El abogado y yo hemos estado revisando el testamen...

Con un gesto de absoluto desprecio y enfado, Claudia Caterham lanzó contra una de las paredes del salón su copa de cristal, que hasta ese momento estaba llena de uno de los más caros vinos que se podían permitir hasta ese momento. Había dejado el suelo de madera y la pared completamente perdidos de líquido rojo y pequeños cristales. El verdadero susto, tras la misma pared en la que había golpeado la copa, se lo había llevado la pobre Christine, que escuchaba atentamente el nuevo enfado de su madrastra. Aunque estaba asombrada por lo poco que podía entender de los asuntos que ella y su amigo John estaban tratando, no pudo evitar sentir cierta satisfacción al ver que su padre había hecho lo posible para que ellos vivieran bien toda su vida. Había privado a su asquerosa madrastra de ver ni una sola moneda de cobre de todo lo que habían ganado él y su madre con muchísimo esfuerzo cuando pasaron la vida juntos.

Con el oído pegado a la pared, Christine pudo escuchar el tercer desprecio de la tarde que Lady Caterham dedicaba al señor Hawkings. El hombre, al escuchar la copa de cristal rompiéndose en mil pedazos, parecía haber entrado por la puerta del gran salón con ánimo de recogerlo todo.

- ¡Tú lárgate de aquí ahora mismo, viejo estúpido, ya te avisaré cuando yo quiera que hagas tu absurdo trabajo! –gritó Lady Caterham.

Mientras el señor Hawkings se retiraba con cara de pesar y de aguantar más de lo que su viejo corazón podía, Christine se entristeció tras la pared. El pobre mayordomo no tenía que aguantar eso, ni Lady Caterham tenía derecho a tratarlo así. Sin embargo, la conversación que se desarrollaba entre la madrastra y su amigo empezó a resultar cada vez más inquietante, y Christine tuvo que prestar especial atención si quería enterarse del terrible diálogo que se desarrollaba en el gran salón de la mansión. Los tacones de Lady Caterham resonaban con fuerza tras la pared, demostrando que estaba dando vueltas muy enfadada, golpeando nerviosa el caro suelo de parquet a cada paso. Christine pudo seguir escuchando la conversación:

- Tranquilízate Claudia... –dijo John.

- ¡No puedo! –dijo ella con rabia –. ¿Sabes lo que esto significa? ¡Nos quedaremos sin nada, John, ni una insignificante moneda! ¡Todo mi plan se hace añicos por culpa de ese miserable de mi marido y por la estúpida ley de este país!

- Pero... si te portas bien con el chico y lo engañas, podremos vivir del cuento todo el tiempo que queram...

- ¡No vuelvas a decir algo así, John! ¡No quiero ser una mantenida, no quiero depender de un estúpido niñato!

A través de la pared, Christine permanecía con los ojos muy abiertos y una temblorosa mano en los labios. ¿Cómo podía esa bruja hablar así de su hermano pequeño? ¿Cómo tenía la desfachatez de atreverse a deshonrar así el legado de su padre y lo que éste quiso para ella y para su hermano? Las palabras de Lady Caterham que escuchó a continuación fueron como un puñal mucho más frío y terrible de lo que Christine podía haber imaginado jamás:

- Tendrá un accidente...

Al principio, Christine sintió que no había oído bien aquellas palabras. ¿Lo había imaginado? ¿Su mente le jugaba malas pasadas? De repente, algo le confirmó que Lady Caterham había dicho aquello en serio: la reacción de su amigo y amante John.

- Definitivamente estás loca, Claudia...

- ¿Cómo dices? –preguntó ella, acercándose, peligrosa como una serpiente.

- Me parece una solución un poco...

- ¿Un poco qué, John?

- Drástica, no sé...

- ¿Pero tú estás conmigo o contra mí, John?

El amante de Lady Caterham era un tipo deshonroso y falto de escrúpulos, pero a pesar de su dudosa moralidad, que el niño tuviera un accidente le parecía algo que debía ser el último recurso. Desgraciadamente ante la ley de Viraqua no había muchos más recursos si Lady Caterham quería ser la heredera de todo lo que dejó el señor Monroe.

John miró en un rápido vistazo aquel gigantesco salón, donde había pasado agradables momentos junto a Lady Caterham, y también había disfrutado de las maravillosas posesiones que el marido había dejado tras su muerte. Con dudas, pero cada vez más convencido, le contestó.

- Por... por supuesto que estoy contigo en esto, mi amada Claudia. Ahora... y siempre... –dijo con la voz más cariñosa que pudo.

Lady Caterham pareció dejar de caminar por el salón, como si se hubiera sentado en uno de los impecables y cómodos sillones que había en él. Christine, al otro lado de la pared, estaba horrorizada. Creía estar viviendo una pesadilla y su mente se le nubló imaginando lo que era capaz de hacer aquella bruja. En realidad se podría decir que era lo que estaba planeando hacer, pues parecía que no había marcha atrás y esa decisión iba a ser definitiva. Con manos temblorosas y la respiración cada vez más agitada, como quién sabe que un monstruo está tras la pared, Christine siguió escuchando...

- ¿Y qué ocurrirá con... Christine? –dijo John precisamente en ese momento.

- ¡Tú siempre tan preocupado por esa niñata estúpida, como cuando aquella vez que te pillé manoseándola! –gritó Lady Caterham llena de rabia.

Christine, que seguía oyendo los gritos y toda la conversación, recordó ese momento con auténtico asco. El degenerado amante de su madrastra la mantuvo una vez atrapada con la espalda contra la pared del gran salón, creyendo que Lady Caterham no estaba en la casa, y comenzó a manosearle un pecho por debajo de la blusa mientras le tapaba la boca con fuerza con la otra mano, para que no gritase. No sólo eso, sino que llegó a levantarle la blusa y a babosearle uno de sus pezones con su sucia boca mientras la tenía atrapada sin poder liberarse. Todo eso pasó justo el día libre mensual al que tenía derecho el señor Hawkings, por lo que el viejo sirviente no estaba en la casa. Así que si no hubiera sido porque su madrastra llegó sin previo aviso y entró en el salón, ese sucio indeseable le habría hecho algo muchísimo más grave. Christine pensó que el gran enfado, que se prolongó durante días, sería el último entre esos dos. Pero el asqueroso John se las ingenió para echarle la culpa a ella y su madrastra la castigó encerrándola sin salir durante dos semanas, más bien por frustración que porque creyera una excusa así.

- No, sólo me preocupo de que esa estúpida no pueda interferir en tus planes, cariño –dijo John tras la pared.

- Para ella tengo otro destino. Ya que un grave accidente de ambos hermanos sería tremendamente sospechoso para las autoridades, haré que desaparezca de mi vista y de nuestra vida ofreciéndosela a Don Slemy.

Christine volvió a llevarse la mano a los labios de la impresión. Se decía que Don Slemy, el director del circo ambulante que pasaba una vez al año por la ciudad de Viraqua, tenía un oscuro y turbio negocio secundario aparte del circo de leones y payasos, en el que le daba una vida nueva muchísimo más cruel a jovencitas extraviadas. Las malas lenguas lo llamaban el "Circo de las drogas y las máscaras". Las chicas que habían perdido el rumbo en la vida eran compradas e incluso raptadas, y a base de drogas Don Slemy lograba que olvidasen su identidad para formar parte de este espectáculo privado donde hombres sin escrúpulos pagaban grandes sumas de monedas de oro para... No quería ni pensarlo, Christine comenzó a temblar con mucha más intensidad y un frío sudor le recorrió la espalda. Parece que el destino tanto de su pequeño hermanito Félix como el de ella estaban perfectamente calculados por esa bruja malnacida, que seguía hablando.

- Te juro que no pasará más de una semana a partir de hoy hasta que le ocurra un pequeño y desafortunado accidente al niñato ese. Además, antes de poner ninguna pega más a mis planes, John, te recuerdo que soy yo la que te está pagando las grandes deudas en las que estás metido. Y dentro de nada, como no nos hagamos cargo de esa maldita herencia, ni tú ni yo podremos seguir disfrutando de una vida tranquila y sin preocupaciones.

- Sí, eso es cierto, mi querida Claudia. Y después podré vivir contigo, cuando pase un tiempo prudencial tras la muerte de ese niño y las habladurías no sean un problema. Ya teníamos que esperar tras el fallecimiento del inútil de tu marido, qué importancia tiene esperar un poco más –dijo John.

La ira comenzó a invadir a la joven Christine, que tenía que escuchar los desprecios continuos que esos dos bichos repulsivos soltaban cada vez que mencionaban tanto a su pobre padre como a su amada madre fallecidos. Con los puños cerrados con rabia pero con cada vez más miedo en su corazón, siguió oyendo tras la pared...

- Ven para acá, cariño –dijo John.

- ¡Hawkings, ni se te ocurra entrar a molestarnos! –gritó la madrastra, asegurándose de que la puerta que daba al salón estaba bien cerrada tras decir esto.

- Anda, levántate esa faldita y siéntate aquí...

Christine casi vomita de la repulsión, no quería seguir escuchando más. Mientras se alejaba hacia su dormitorio con prisas y nerviosismo, se preguntaba cómo podía su padre haber estado con esa bruja infernal tras la muerte de su madre. Al cruzar el pasillo pudo ver la puerta del dormitorio de su hermano, que estaba cerrada pues el pequeño se había acostado mucho antes, aburrido sin nada que hacer en aquella casa. A Christine se le encogió el corazón, y pensó que ahora tenía que vigilar casi cada ruido, convirtiéndose en la protectora de su hermano. Sin ganas ni tiempo para estar lamentándose mucho más, decidió que tenía que hacer algo. Los nervios la invadían y la oscuridad del pasillo la hacía casi tropezar con todo. El corazón le latía con mucha agitación, tenía que hacer algo, tenía que salvar a su hermano, tenía que salvarse ella... ¿Pero cómo? No sabía ni dónde ir ni a quién acudir, no podía demostrar nada, no tenía posibilidad de buscarse la vida fuera de allí... Apoyándose un par de veces en las paredes del pasillo consiguió llegar a su habitación con cuidado de no hacer ruido. La noche caía cada vez más intensamente y pronto saldría el baboso John de sus jugueteos a puerta cerrada para volver a su casa, ya que Lady Caterham todavía no le permitía quedarse allí a dormir todavía. Así que Christine se dio prisa y entró en su dormitorio con la respiración agitada. Sentada en la cama y con su delicado cuerpo tembloroso, pensó un plan para que pudieran escapar su hermano y ella cuanto antes. Era la única solución.

Esa bruja estaba loca y era capaz de cumplir con su objetivo, así que Christine no podía esperar mucho más. No quería seguir viviendo así en esa casa que una vez fue un hogar de paz y felicidad cuando vivían sus padres. El pequeño Félix probablemente ni recordaba el dulce rostro de su madre, pues aun era muy niño cuando ella falleció. Pero ella sí. Recordaba aquel encantador hogar como un bonito sueño para una niña, con unos padres maravillosos, un futuro próspero, un pequeño hermanito dulce y cariñoso... ¿En qué se había convertido ese lugar, en la oscura guarida de su madrastra? ¿Por qué había llegado esa bruja para quedárselo todo y deshonrar tanto a sus padres y a ellos dos? ¿Por qué la vida estaba siendo tan injusta con ella y con Félix? Entre las lamentaciones y el esfuerzo por intentar permanecer sensata mentalmente, Christine necesitó al menos un buen rato para pensar algo que hacer, pero le costaba muchísimo porque las preguntas le llevaban a temas mucho más oscuros. Si esa bruja era capaz de tener planes de asesinar a su hermanito, ¿la muerte de su padre había sido normal? De repente había enfermado y nadie supo lo que le ocurría, ni siquiera los mejores doctores de Viraqua. Los invisibles vellos de los brazos de Christine se le erizaron de terror. Si esa bruja era así de maligna y despreciable, se preguntaba cómo había podido su padre caer en sus redes. ¿Y si todo fue un plan desde el principio? ¿Y si ella lo embaucó para quedarse con todo?

El miedo se mezclaba con la rabia y comenzó a idear el único plan que se le ocurría. Si la única oportunidad para que no hiciese daño ni a su hermano ni a ella era aquello que se le estaba ocurriendo, lo haría. Tumbada en la cama y con la cabeza cada vez dándole más vueltas de tanto pensar y de la decisión que estaba a punto de tomar, pasó más de una hora hasta que Christine escuchó el lento caminar de Lady Caterham subiendo la escalera principal de la mansión. Ya hacía un rato que John se había marchado, y Christine suponía que esa bruja iba a meterse en su dormitorio a descansar de tanto ajetreo con su asqueroso amante. El momento estaba llegando, así que lo decidió. Era lo único que podía hacer: buscaría un cuchillo grande en la cocina y acabaría con el problema. Mientras pensó esto, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Jamás había matado ni siquiera a una mosca, pero por ella misma y por su hermano poco después saldría de su dormitorio dispuesta a lo que fuera para salvarlos a los dos.

CAPÍTULO 2: DIFÍCIL DECISIÓN

No se atrevía. Christine escuchaba tras la puerta los terribles ronquidos de Lady Caterham, sosteniendo el arma afilada que temblequeaba en su mano derecha y el pomo de la habitación de la bruja en la izquierda. Estuvo a punto de caérsele el cuchillo debido a los nervios, y eso habría sido un error fatal. Su madrastra se habría despertado y tras ver lo que ocurría podría haber alegado intento de asesinato. La justicia habría estado de su parte y de esa forma Christine sí que perdería toda posibilidad de cuidar de su hermano.

Tenía que pensar una solución. No podía pasar más tiempo a merced de Lady Caterham, esperando que Félix cayera víctima de cualquier maldad, accidente o envenenamiento. Se había dado cuenta de que ella no tenía el valor o la frialdad de acabar con la bruja. Ella no era una persona tan maligna como para acabar con la vida de nadie. Sin embargo, Christine se sentía encerrada en una prisión desde que sólo vivían con Lady Caterham, pues anteriormente su vida había sido muy cómoda. Se había dedicado a estudiar temas que le gustaban, a dar clases de violín y a aprender labores del hogar en su tiempo libre, pero todo esto cuando sus padres seguían vivos. Había vivido como una señorita que más adelante terminaría casada con un buen hombre de Viraqua, y que se preparaba en cualquier cosa que a ella le gustase. Sin embargo cuando sus padres fallecieron todo cambió. Lo que había sido una vida de armonía, tranquilidad y felicidad se fue oscureciendo y transformándose en una vida de encerramiento y castigos de su madrastra.

Mientras volvía nerviosa a su habitación, la imaginación de Christine no paraba de dar vueltas buscando una posible solución, y cuando escondió el cuchillo se dio cuenta de que la única posibilidad de salvar la vida de su hermano y su propio futuro, era escapar. Huir de allí cuanto antes. Durante unos segundos, estuvo mirando a través de la ventana de su dormitorio. Aquello era una solución drástica que se le acababa de ocurrir, pero era un enorme problema. ¿A dónde irían? ¿Cómo se las arreglarían? Ella no sabía buscarse la vida ni llevar adelante el día a día. Jamás había tenido que sobrevivir por su cuenta en la vida cómoda que había llevado. No le costó mucho imaginarse a su hermano Félix y a ella misma teniendo que pedir limosna por las calles más sucias de la ciudad, y le entraron ganas de llorar. Además, ¿de qué servía huir y refugiarse en las calles? Tarde o temprano esa bruja los encontraría.

Por momentos le daban ganas de rendirse en su idea, pero también le parecía mal no luchar por el legado de sus padres. ¿Dejaría que esa arpía se quedara con todo? Pero por otra parte, lo importante de todo esto y lo que se recordaba a sí misma era que Lady Caterham era una asesina en potencia, y ella no tenía forma de pararla, pues en cualquier momento era capaz de acabar con la vida de su hermano. Ya se la estaba imaginando preparando un supuesto accidente, o mezclando un veneno para echarlo en el desayuno de Félix.

Mirando la oscura callejuela que se divisaba a través de su ventana, Christine cerró los puños con fuerza y decidió que lo importante era poner a su hermano a salvo. Seguramente esa arpía estaba roncando tan tranquila en su cama, pensando y soñando con quedarse con todo. Lo que Christine no permitiría es que se quedara con la vida de su hermano. Sin nada más que poder hacer, se vio a sí misma preparando el equipaje para huir de allí. Tenía que salir cuanto antes, no se podría perdonar jamás que a Félix le pasara algo ya a la mañana siguiente, por no haber puesto remedio esa misma noche. Buscó una vieja maleta que pertenecía a su padre y comenzó a guardar ropas y utensilios que les pudieran ser útiles, intentando no hacer mucho ruido para no despertar a ese monstruo con forma de mujer. Mientras ordenaba todo lo que podían llevarse hacia la aventura, se preguntaba a sí misma en quién podía confiar para pedirles ayuda. Sólo se le ocurría solicitar apoyo al viejo señor Hawkings, pero no creía que el pobre hombre pudiese hacer nada por ellos más allá de protegerles un poco dentro de la propia casa. Casi desesperada, sin saber a dónde llevaría a su hermano y pidiendo a sus padres que la ayudaran desde ahí arriba, de repente, una idea se abrió paso en su mente: buscar a la señora Audrey.

La vieja señora Audrey fue como una segunda madre para ellos, sobre todo en los tristes meses que pasaron entre que su padre falleció y hasta que la bruja la despidió con toda la maldad. La mujer había sido muy cariñosa con ellos y la que mejor los había tratado desde que eran niños. Los quería mucho, aunque en realidad había querido a toda la familia Monroe desde que comenzó a trabajar para ellos, pues sabía lo luchadores que habían sido sus padres y las dificultades por las que habían pasado. Los días oscuros en los que su padre falleció y la señora Audrey fue despedida todavía hacían estremecer a Christine. Al menos se consoló sabiendo que la cariñosa sirvienta había encontrado trabajo inmediatamente en un lugar más lujoso, el castillo Pendelton en el pueblo de Disemberg, situado a más de un día de camino de la capital Viraqua. No creía que la señora Audrey echara de menos trabajar en esa casa al servicio de la bruja, pero Christine sabía que al menos a ellos dos sí los estaría echando de menos.

Estaba decidido, definitivamente escaparían de allí y le explicarían la situación a la señora Audrey. La antigua sirvienta les aconsejaría qué podrían hacer. Christine tenía claro que, según la ley del estado de Viraqua, ella y su hermano estarían cometiendo una imprudencia escapando del hogar. Sabía que habría consecuencias, pero pensó que prefería cualquier cosa antes que seguir en peligro en esa casa... Y de repente, el sonido de alguien moviéndose más allá del pasillo la sacó de sus pensamientos.

Unos pasos irregulares se oían procedentes del dormitorio de Lady Caterham, y Christine sintió que se abría la puerta de la bruja. Todo sucedía demasiado rápido y a ella apenas pudo darle tiempo de guardar ni esconder nada, tenía todo el equipaje encima de la cama e incluso el cuchillo estaba a plena vista. Al menos Christine no había encendido la luz en todo este tiempo, llevada por el sigilo que requería la situación al preparar el equipaje.

La terrible y cansada respiración de una persona que ha hecho demasiado esfuerzo, y para Lady Caterham moverse ya era un esfuerzo, se oía venir por el pasillo. Christine casi no tenía tiempo para esconder nada si esa bruja aparecía por la puerta. Estaba demasiado nerviosa para reaccionar. ¿Debería esconderse cuanto antes? ¿O es que en realidad Lady Caterham se dirigía al otro dormitorio para acabar con su hermano ya? Christine tenía los nervios a flor de piel y tenía que hacer algo en apenas unos segundos, se sentía como un animal a punto de ser atropellado. De repente vio que los pasos se paraban frente a su puerta. Estaba ahí fuera, la respiración grave y cansina no se alejaba. Christine empujó la maleta abierta tras el lateral de la cama que daba a la ventana, dándole igual que todo hiciese ruido, y de un rápido salto agarró el cuchillo, que se veía fácilmente. Y justo cuando la bruja abrió la puerta de su dormitorio a ella le dio tiempo a meterse entre las sábanas con el cuchillo en su mano, manteniéndolo justo en el lateral de su cuerpo, de forma que permanecía bien escondido.

No quería ni abrir los ojos. Allí en la oscuridad estaba esa mujer monstruo con la respiración alterada, curioseando. Se habría despertado por tantos ruidos y pasos en su habitación, y habría sospechado que Christine estaba tramando algo. Ella, sin embargo, se mantuvo con los ojos cerrados y tratando de imitar los movimientos y la respiración de una persona dormida, pero sus nervios eran casi incontrolables. La bruja caminó hacia la cama pesadamente. Probablemente tendría una expresión de extrañeza, pues sospechaba que algo estaba pasando allí. Y de repente Christine notó la respiración monstruosa justo delante de su cara. Lady Caterham estaba tratando de comprobar si de verdad ella estaba dormida. A Christine le resultó tentador, como en las escenas de terror que había leído en algunos libros, el hecho de clavarle el cuchillo al monstruo justo en ese momento. La vida de su hermano estaba en juego y ella podría salvarle justo ahora, aunque luego la condenaran y fuera a la cárcel por asesinato. Su hermano viviría libre y sin peligro.

Sin embargo se mantuvo quieta, como si fuese una piedra. Aunque una cosa tenía clara, algo que pasaba por su mente a toda velocidad: si esa bruja planeaba hacerle algo justo en ese momento, ella no dudaría en utilizar el cuchillo. Tras aguantar durante unos segundos el horrible aliento de Lady Caterham, Christine pudo escuchar que ésta se alejaba por fin y cerraba la puerta del dormitorio tras de sí. Por suerte no había visto la maleta deshecha tras la cama. Pero lo que más le preocupaba ahora era la suerte que correría su hermano. Christine se dio cuenta de que no podía vivir así noche tras noche, sin poder dormir por si tenía que salir a defender a Félix, así que esto reafirmó más su idea de escapar de esa casa cuanto antes.

Se levantó de la cama, todavía con el cuchillo en la mano, y se acercó sigilosamente a su propia puerta, tratando de comprobar que la bruja sólo había estado curioseando en su dormitorio, no en el de Félix. Entreabrió la puerta para asegurarse, y justo en ese momento Lady Caterham cerraba la de su habitación. Ahora Christine sólo tenía que esperar a oír los ronquidos de nuevo para ponerse en marcha y escapar de allí por fin.

Una de las cosas más importantes que se llevaría consigo Christine, aparte de una pequeña reserva de dinero que siempre tuvo escondida, eran las joyas que su madre le había dejado: unos preciosos pendientes de oro y zafiros, un anillo que también perteneció a su abuela y una pequeña gargantilla de cadenita muy fina de la que colgaba una preciosa esmeralda. Guardó cuidadosamente todo esto en la maleta y se dispuso a seguir preparándose para huir. Buscó también una pequeña bolsita de piel para llevar consigo ese poco dinero que tenía para casos de necesidad. Mantener siempre una reserva de dinero era un hábito que sus padres le había aconsejado que hiciera desde que era una niña, con la intención de educarla para ser una persona ahorradora.

En poco menos de media hora estaba lista para escapar. Se guardó el cuchillo bajo el vestido, atándose una fuerte cinta en el muslo y sujetándolo con ella, sin apretar demasiado pero lo justo para que el arma se mantuviera a mano por si acaso. Estaba en una zona en la que quedaría bien sujeto y a mano, sólo por si lo necesitaba, aunque no creía que fuese capaz de usarlo nunca. Se sentía un poco cobarde, y aquella huída de su propia casa la hacía dudar aún más. En vez de enfrentarse a las situaciones, escapaba de donde vivía para buscar a la señora Audrey, a sus diecinueve años ya y siendo toda una mujer. Pero es que ella era así y por mucha pena que se diese a sí misma, era lo único que se le ocurría hacer. Pensó que ojalá supiera de otra solución, pero el tiempo corría en contra de ella y de su hermano.

Con todo ya preparado, se presentó sigilosamente en el dormitorio de Félix y se dispuso a despertarle y contarle qué estaba ocurriendo. No quería decirle al pobre chico que estaba en peligro de muerte, pues sólo tenía diez años, pero intentaría explicarle que tenían que salir de allí cuanto antes. La dulce carita de su hermano en la oscuridad, durmiendo tan tranquilo, volvió a hacerla dudar. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Era justo meterle en esa aventura en la que ni ella misma sabía si podrían sobrevivir? No quería pensarlo mucho más y confiaba que sus padres la guiasen desde ahí arriba para estar haciendo lo que era mejor para ellos dos.

La acompasada respiración de Félix continuó durante unos segundos, hasta que Christine tuvo que moverle el brazo varias veces para que se fuera despertando. El chico le daba pena, pues había estado teniendo una infancia difícil, sólo al cuidado de ella, y ahora lo llevaba hacia un destino incierto.

- Félix, despierta... –le susurró.

Christine se lo dijo un par de veces hasta que su hermano abrió los soñolientos ojos y le preguntó que qué pasaba.

- Tenemos que irnos de casa...

- Pero, ¿ahora? –preguntó él, todavía desconcertado por la visita de su hermana.

- Me temo que sí, Félix. Tenemos que irnos porque no estamos seguros aquí. Será como una aventura –intentó decirle ella de forma positiva.

Bostezando y con mucho sueño, el pobre chico no sabía qué estaba pasando y comenzó a incorporarse sentándose en la cama.

- ¿Qué está ocurriendo, Christine?

- Shhh... baja la voz... Tienes que confiar en mí, te lo explicaré por el camino. Pero tienes que darme tu palabra de que, hasta que pueda explicártelo con tranquilidad, harás lo que yo te pida.

Félix la miró, todavía con el sueño en su rostro, pero aceptando lo que su hermana le decía.

- Vale, ¿qué tengo que hacer? ¿Me preparo ya?

Christine asintió con la cabeza, sonriente, y no pudo evitar darle un beso en la frente a su hermano. El encantador niño se portaba maravillosamente con ella y ambos estaban muy unidos. Era algo que una bruja como Lady Caterham jamás podría entender.

Mientras Félix se vestía, Christine bajó el equipaje hasta la salida de la casa con el mayor de los silencios posible, aunque muy asustada por si los descubrían. En la oscuridad pudo ver cómo el chico le hacía caso, y en poco tiempo Félix estaba bajando en completo sigilo las escaleras que daban a la entrada de la casa. A Christine se le encogió el corazón al ver que su hermano llevaba en sus brazos un muñeco de trapo que ella misma le hizo varios años atrás, el Señor Pompis. A Félix le hizo mucha gracia el nombre y le encantó el regalo, y Christine sabía que el Señor Pompis había acompañado a su hermanito en momentos difíciles.

Agarrando a Félix de la mano con dulzura, Christine abrió la puerta de su propia casa tratando de no hacer ruido. Ambos salieron sigilosamente al frío y la oscuridad de la noche, todavía con un poco de miedo por si la bruja se había dado cuenta de algo. Esperaba que aquella decisión no fuera un error y hubiese acertado al escapar de allí con su hermano. Pronto lo sabría.

CAPÍTULO 3: SALIDA NOCTURNA

Los pasos nerviosos de un chico y una chica escapando de su propia casa con demasiado equipaje resonaban en la tranquila noche de la ciudad. Los fríos e irregulares adoquines de las calles del centro de Viraqua permanecían algo resbaladizos debido a la humedad del ambiente, pero Christine pudo llevar a su hermano de la mano con cierta seguridad. Trataba de convencerse mentalmente a cada segundo que pasaba de que estaban haciendo lo correcto. Si para salvar la vida de su hermano tenían que huir, ella haría lo posible por escapar y protegerle de cualquier peligro. Félix era un chico muy valiente a pesar de su edad y Christine esperaba que no se viniera abajo cuando le contara la verdad: que su propia madrastra planeaba acabar con su vida para quedarse con todo lo que él había heredado de papá y mamá.

Aunque parecían caminar sin rumbo fijo, lo primero que quiso buscar Christine era un transporte que les llevara lejos, hacia Disemberg. Ella sabía que había más de un día de camino si iban en coche de caballos y que además probablemente tendrían que pasar la noche en Kirev, el pequeño pueblo que había a mitad de trayecto. Ojalá la señora Audrey hubiera encontrado trabajo más cerca de ellos para no tener que viajar tan lejos. Pero en ese momento lamentarse ya no servía de nada, la bruja Lady Caterham había prescindido de sus servicios y no había nada que hacer. Al menos la buena señora Audrey trabajaba ahora en un sitio bastante más lujoso y sin una arpía que le diese órdenes como al pobre señor Hawkings.

Aún así, Christine sabía que en cuanto su madrastra viera que ellos habían huido, sospecharía hacia dónde se habían dirigido, y sería capaz de averiguarlo sin problemas. Siempre que habían tenido ocasión, tanto ella como Félix habían hablado maravillosamente de la señora Audrey, porque sabían que eso molestaba a la bruja desde que ésta la echó de casa. Tanto hablar bien de la querida mujer demostraba que ellos la apreciaban mucho, así que a Lady Caterham no le iba a resultar difícil imaginar hacia dónde escapaban. Pero ocurriese lo que fuese, Christine estaba mucho más segura junto a la señora Audrey, y seguro que la mujer sabría aconsejarles sobre qué hacer para enfrentarse a la peligrosa madrastra.

Mientras pensaba todo esto y llevaba a su hermanito de la mano, que aguantaba como un hombre el estar despierto a esas horas de la noche, Christine se dirigió hacia el único sitio que les permitiría salir de la ciudad, un puesto de contratación de viajes. En ese momento, pensando en su hermano y hacia dónde les llevaría su aventura, caminando sin prisa pero sin pausa, se encontró con las primeras preguntas de Félix mientras seguían callejeando por entre los barrios más antiguos de Viraqua:

- Christine...

Su hermana lo miró, sin parar de caminar, como sabiendo perfectamente hacia dónde se dirigían pero sin saberlo en realidad. Vio que su hermanito tenía una dulce carita de dudas y de cansancio.

- Dime, Félix.

- Me gustaría... que me contases por fin hacia dónde vamos y también... por qué hemos salido de casa a estas horas de la noche.

El prudente chico había aguantado un buen rato sin protestar, pero ya quería saber algo más de los planes de su hermana y de por qué lo habían sacado de su cama a esas horas intempestivas de la noche.

- Tienes razón, guapo –le dijo ella cariñosamente con una sonrisa.

A pesar de las prisas, los nervios y la intranquilidad de que Lady Caterham hubiera descubierto ya que habían escapado, Christine comenzó a su explicación mientras seguían buscando algún sitio para contratar el viaje a esas horas, llevando el equipaje como pudo.

- Mira Félix, ayer por la tarde descubrí algo que me dejó horrorizada y que quisiera que cuando te lo diga mantengas la calma.

El pequeño Félix asintió con la cabeza mientras seguían caminando. Christine quería continuar su explicación, aunque no sabía muy bien cómo contarle todo aquello. Aunque su hermano era bastante responsable y ya tenía cierta madurez que no era normal en los niños de su edad, lo que iba a contarle no era precisamente agradable.

- Resulta que nuestra madrastra planea quedarse con todo el dinero y las cosas que pertenecieron a mamá y a papá.

Félix miró hacia delante y para sorpresa de Christine, reaccionó de forma inesperadamente calmada.

- No me sorprende –dijo.

Christine abrió los ojos un poco más en la oscuridad de la noche. Ella sí que estaba completamente sorprendida por cómo pensaba su hermano.

- Lady Caterham nunca me cayó bien ni pensé que fuera de fiar –dijo Félix.

Christine, ahora envalentonada por la madurez de su hermano, dudó si decirle la idea completa de lo que iba a hacer su madrastra, pero por otra parte le parecía injusto que él no lo supiera. Además, ella necesitaba contárselo a alguien y desahogarse un poco, aunque su propio hermano fuese la víctima de los malignos planes de Lady Caterham.

- Hay más, Félix –le dijo con seriedad mientras seguían caminando a buen ritmo.

- Cualquier cosa que me digas no me sorprenderá nada, Christine.

- Pues... no sé si sabrás que todo te correspondía a ti.

Félix la miró y abrió los ojos sorprendido.

- ¿En serio? ¿Todo lo que ganaron mamá y papá? Pero... ¿y tú?

Su hermano era encantador. A pesar de que por ley le correspondían bastantes riquezas e incluso algunas propiedades, lo primero que quiso saber es si ella también tendría derecho a tenerlas.

- La ley de Viraqua establece que sólo al primer varón de la familia le corresponde heredar todo, siempre que ambos padres fallezcan. Pero...

- ¡Pues me parece injusto, Christine, yo te daré la mitad!

Ella no pudo evitar sonreírle con cariño, pero tuvo que decirle todo el plan malvado de Lady Caterham.

- Pero... Si todos los hijos fallecen o desaparecen... Se lo quedaría todo la última esposa con la que estuvo casado el dueño de todas esas pertenencias.

Félix frenó su caminar, soltándose de la mano de su hermana, y Christine se sorprendió.

- ¿Me estás diciendo que Lady Caterham planea matarnos, Christine? –preguntó él.

El chico estaba completamente paralizado y asustado. Christine se arrepintió justo en ese momento de haberle explicado todo, pero en cierta forma necesitaba que él lo supiera, pues era injusto que aunque tuviera diez años no se le explicara el problema en el que ambos estaban metidos.

Ella dejó de sostener el equipaje que transportaba y volvió hacia él los dos o tres pasos que había caminado de más. Abrió los brazos hacia su hermano, y éste pronto comprendió, en su pequeña madurez, que su hermana también estaba cargando con un gran problema y con la responsabilidad de salvarles a ambos.

Cuando Christine se acercó, no hizo falta más, Félix se abrazó a su hermana con gran cariño. A ella le entraron ganas de llorar. Se veía desbordada por la situación.

- No te preocupes –dijo él con seguridad–. Saldremos de ésta, hermanita.

Los ojos de Christine se humedecieron, pero sonrió, abrazándose a su hermano. No se imaginaba que fuera a reaccionar de forma tan valiente y eso la hizo sentirse orgullosa.

Tras esto, Christine le contó a Félix su plan de visitar a la señora Audrey en el pueblo de Disemberg:

- ¿¡Vamos a visitar a nana!? –así es como la llamaba el pequeño Félix, como si fuese su abuelita. – ¡Esa idea es estupenda, Christine, seguro que ella sabrá qué hacer!

- Eso espero –dijo ella, mirando hacia delante preocupada con la vista perdida en la oscuridad.

De pronto, su hermano le agarró fuerte de la mano, y ella sintió seguridad para seguir caminando a través de los solitarios callejones de Viraqua. Y allá fueron, a buscar a alguien que los llevase hasta su destino.

Al poco rato de seguir caminando, dirigiéndose a donde ella creía que se localizaba el puesto de carruajes, Christine escuchó unas risas. En la oscuridad de la noche, por las calles solitarias, el alegre ruido de varios hombres que parecían pasarlo muy bien no hacía más que infundirle cierto temor a una chica casi indefensa como ella. Pero Christine apretó con fuerza la mano de Félix, que la miró igualmente extrañado, y siguieron hacia delante. Pronto vieron que las risas provenían del propio edificio al que se dirigían, pues al menos cinco carruajes se estacionaban en su entrada y, aparte de esos ruidos, la luz y las conversaciones en su interior indicaban actividad. Christine y Félix miraron con ciertas ganas los carros y las carrozas, pues les hacían tener más necesidad de huir de la ciudad, y también se pudieron fijar en la pequeña cuadra que el edificio tenía en un lateral, donde probablemente descansaban los caballos.

Temerosa, pero sin otra cosa que poder hacer más que buscar ayuda para escapar de Viraqua, Christine golpeó la gran puerta de madera con sus nudillos. "¡Oh, tenemos un cliente!", se escuchó en el interior, a lo que siguieron más risas. Esto no le daba mucha confianza a Christine, pero se mantuvo firme y Félix le apretó la mano infundiéndole valor. El ruido de una madera desplazándose hizo que ambos miraran justo hacia el lugar del portón en el que se abrió una pequeña ventanita. Los ojos oscuros y desconfiados de un hombre aparecieron en la pequeña apertura, con la intención de averiguar quién llamaba a esas horas de la noche. El trato de Christine con los hombres, y sobre todo adultos desconocidos, había sido más bien escaso a lo largo de su vida, y se puso muy nerviosa.

La mirada del hombre pareció abrirse de par en par al ver a aquella preciosa chica de piel blanca, ojos verdes y cabellos oscuros en la puerta. De repente los otros hombres dejaron de hacer ruido, como si el que miró a través de la abertura les hubiese indicado que se callaran. Con el sonido de varias cerraduras que evidenciaban una desconfianza extrema, el hombre misterioso abrió la gran puerta y mostró una gran sonrisa:

- ¡Pero mirad qué tenemos aquí, chicos! ¡Una preciosa damisela y un tierno jovencito! –dijo haciéndoles una reverencia e invitándoles a pasar.

Christine pudo ver el aspecto desaliñado y sucio del hombre, y en su garganta se formó un nudo que le impidió hablar justo en ese momento. Por momentos parecía que aquello no iba bien y estaba cometiendo un error al aparecer por allí. A través de la puerta, aunque ya estaba abierta, no pudo ver mucho más, pues el ruido de los demás hombres parecía provenir de un lateral de la estancia. Un pequeño apretón de manos de Félix volvió a darle confianza y valor a su hermana.

- S... señor... necesitamos a alguien que nos lleve... ¿P... podría usted encargarse de...?

- ¡Por supuesto, donde la señorita quiera! ¡Pasad, pasad! –dijo él muy efusivamente, y una nueva sarta de risas resonó en el interior del edificio.

Christine estaba temblorosa y no sabía qué hacer. Aquel era el único puesto de transporte que ella conocía de la ciudad, y por otra parte, no se fiaba ni un pelo de aquel sitio ni de aquellos hombres. Era una decisión difícil, podría estar metiéndose en problemas y entrar allí podría significar meterse directamente en la boca del lobo, donde nadie podría ayudarles. Recordó en ese momento el cuchillo que tenía atado al muslo y, aunque no se sintió segura, decidió que si tenía que usarlo, lo haría. Era el momento de ser valiente y dejar de comportarse como lo había hecho toda su vida, en la que había tenido todo solucionado. Arrastrando el equipaje y de la mano de su hermano, entró.

- ¡Pasad, pasad, poneos cómodos! –dijo el hombre.

Al entrar, lo primero que vieron fue una sucia estancia con una mesa grande y una chimenea. Y en la mesa, al menos cuatro hombres más que les miraban con caras de sorpresa y alguna sonrisa de desagradable aspecto. El ruido de la puerta cerrándose a espaldas de los dos indicó a Christine que ya no había nada que hacer. Si era una decisión incorrecta las cosas se pondrían muy feas para ella y su hermanito.

- ¡Entrad por favor! ¡Os presento a "Calvorotas", "El loco", Terry y "Moscas"! ¡Ah, y disculpen señores, que no me había presentado, yo soy Pierre! –siguió el hombre efusivamente, y volvió a hacer una reverencia.

Aquel lugar no olía del todo mal como podría parecer a simple vista. Lo que más llamó la atención a los chicos es que a pesar de la aparente suciedad, olía a comida, y los dos se fijaron en que había varios chorizos clavados en un palo cocinándose en la chimenea. Los ojos de los cuatro hombres junto con los de Pierre se posaban mucho más en Christine que en Félix, cosa que en cierta forma era lógica, pues la belleza de ella iba más allá de lo normal. La chica pudo ver como el llamado "El loco" se relamía mirándola fijamente y un escalofrío le recorrió la espalda. Todos estaban sentados alrededor de la mesa, que era muy grande y parecía tener varios objetos encima. Christine pudo fijarse bien y parecían haber estado jugando a las cartas, probablemente al póquer, por el tipo de naipes. Un par de botellas de licor y muchos vasos, llenos y vacíos, reposaban también sobre la superficie de madera oscura.

De repente les sobresaltó que por detrás Pierre les tocaba la espalda, invitándoles a pasar, y ambos dieron un pequeño respingón. Casi todos los presentes se rieron con el pequeño susto de ellos, excepto el que se hacía llamar "Calvorotas".

- ¡Sentaos, sentaos, por favor! –dijo Pierre a sus espaldas –. ¡Hay sillas para todos!

Los hombres comenzaron a moverse sobre sus asientos, haciéndoles un buen hueco en la mesa y buscando un par de sillas más que colocaron juntas en el espacio que habían dejado. Christine no se movió y permaneció de pie, dudosa.

- Dejad eso ahí y charlemos amigablemente –dijo Pierre al verles todavía quietos.

Christine le miró temerosa al ver que el hombre se refería al equipaje, y los compañeros de Pierre hablaron.

- Venga, venid aquí jóvenes, que no mordemos –dijo el que se hacía llamar "Moscas", que efectivamente tenía un par de moscas revoloteando a su alrededor, dándole un aspecto aún más desagradable.

- ¡Eso, eso, no mordemos, jajajaja! –exclamó el llamado "El loco", que al reírse abrió la boca y pudieron ver que su dentadura carecía de casi todos los dientes.

Christine, tras dejar el equipaje a un lado junto a la pared, se fijó en el hueco que le hicieron en la mesa a ella y a Félix. Comprobó que les tocaba sentarse junto a los dos que habían hablado, precisamente los de apariencia más desagradable, así que la situación se volvió más tensa para ella. Pero pensó que si seguía mostrando inseguridad podría ser peor, así que con todos los ojos puestos en ellos dos, se dirigió hacia la mesa con su hermanito agarrado de la mano, que aún mantenía su muñeco de Señor Pompis abrazado con la otra, quizás a modo de protección. Ella se sentó junto a "Moscas", y Félix se colocó al lado de "El loco". El olor a alcohol inundaba toda la estancia, pero a su vez también olía a chorizo y a pan recién hecho. Christine pudo fijarse que junto al fuego de la chimenea había una gran bandeja metálica llena de ambos alimentos.

- ¡Ya va a estar lista la tercera cena! Porque tendréis hambre, ¿verdad? –dijo Pierre, acercándose a comprobar si había más comida preparada en el fuego.

Según lo que parecía, aquellos hombres no habían dormido en toda la noche. Iban por la "tercera cena", y probablemente eran los que se encargaban del turno de madrugada en el negocio de los transportes y viajes.

"El loco", cuyos ojos saltones y barba descuidada lo hacían parecer tal como su apodo indicaba, miraba a Félix con nerviosismo, y de repente un moco verde salió asomándose por su nariz. Félix pudo ver como el hombre lo volvía a introducir de un sorbido.

- ¡Perdón chico, estoy algo resfriado, jajajaja! –dijo ante la asustada mirada del niño.

"Calvorotas" le miraba con desaprobación, y justo en ese momento Pierre colocó la bandeja de comida en el centro de la mesa, sobre los naipes, haciendo sitio entre los diversos vasos de licor. La bandeja era enorme y los chorizos y el pan olían estupendamente. A pesar de la gran cantidad de alimentos, Christine estuvo segura de que acabarían pronto con toda la comida. Y así fue, los hombres no tardaron en echar mano de los alimentos, literalmente y a gran velocidad. Antes de que Pierre fuera a por su pedazo de pan, les invitó:

- ¡Servíos vosotros, por favor, que sois nuestros invitados!

Y el pequeño Félix, que tenía muchísima hambre, alargó una mano hacia la bandeja, mientras el que se llamaba Terry, que hasta ese momento había permanecido algo callado, habló:

- Espero que te guste chico... Te preguntarás de dónde sacamos esta carne tan deliciosa que parece de cerdo... Nuestros anteriores visitantes también se lo preguntaban, hasta que... –dijo de forma tenebrosa y se llevó un dedo al cuello haciendo el gesto de cortar, y los demás callaron y los miraron a los dos siniestramente.

Félix, que aún mantenía al Señor Pompis bien agarrado, detuvo su pequeña mano justo antes de alcanzar un trozo de pan y un chorizo, y miró a los hombres asustado. Christine se llevó una mano a los labios, abriendo los ojos horrorizada. Y de repente, una risa tonta se le escapó a "Moscas" y ya nadie pudo aguantar. Se rieron de ellos a carcajadas, incluso el más serio de todos, "Calvorotas" se permitió reír un poco. La siniestra idea que apareció en la imaginación de Christine y de Félix parecía haber sido una broma, y ambos tardaron varios segundos en reaccionar. Sin saber qué hacer, sonrieron a los hombres esperando que pasara el efecto de la burla, y confirmando que efectivamente, lo era.

- ¡Venga chicos no os enfadéis con nosotros! ¡Llevamos mucho tiempo aburridos y sólo a Terry se le ocurren este tipo de tonterías! –dijo Pierre.

Cuando se fueron relajando, no sin un poco de timidez, los hombres les dejaron cenar tranquilos mientras los observaban con ojos curiosos. Cuando terminaron de cenar, todos se dispusieron a seguir jugando a las cartas, excepto "Calvorotas", que abrió un ejemplar de "Los Viajes de Gulliver" y comenzó a leerlo tranquilo y ligeramente apartado de los demás. Pierre volvió a hablar:

- Bueno, ahora hablemos de lo importante. ¿Qué se les ha perdido por aquí a una preciosa muchachita y a un jovencito tan valiente?

CAPÍTULO 4: DECISIÓN

- ¡Yo recorro ciento veinte kilómetros de distancia en menos de tres horas! –decía "Moscas".

- ¡Y yo doscientos y pico, llegaría antes que tú a cualquier sitio! –exclamaba "el loco".

La situación se había vuelto tensa después de que Christine explicara hacia dónde tenían que viajar ella y Félix. Ambos hombres estaban de pie, gritándose el uno al otro. Mientras tanto Terry y Pierre, que Christine averiguó de este último que era algo así como un "jefe" del negocio, los observaban con seriedad. "Calvorotas" sin embargo no parecía inmutarse ante la discusión, y seguía leyendo su libro como si nada, acostumbrado a los enfrentamientos entre aquellos dos. "El loco" había levantado su puño, ya que estaba dispuesto a pegar a su interlocutor si hacía falta. Un par de moscas de "Moscas" revolotearon entre ambos.

Christine se había cuidado mucho de contarles a todos que el verdadero motivo de su viaje a altas horas de la noche era escapar de una madrastra asesina, y por suerte Félix había permanecido callado, dejando que su hermana se explicara. Ella les contó a todos que su abuelita estaba enferma y que ellos dos la querían mucho, pero que vivía en otro pueblo y sus padres no les dejaban ir a verla. Así que como travesura decidieron escapar esa noche hacia Disemberg a ver a su abuelita. La parte cierta de la historia era que iban a buscar a la señora Audrey y que ésta era prácticamente su abuelita, pero lo que no les dijeron es que probablemente Lady Caterham empezaría a buscarlos en cuanto se levantase aquella misma mañana y se quitara sus legañas de bruja, dándose cuenta de que ellos habían huido.

Mientras "El loco" y "Moscas" discutían ya sobre quién era capaz casi de volar con sus carruajes, Pierre le preguntó a Christine para aclarar su situación:

- Entonces señorita, a ver si lo he entendido bien: quieres que te llevemos hasta Disemberg lo antes posible, ¿cierto?

- Así es, señor Pierre... –respondió ella tímidamente.

- Y permites que no nos hagamos responsables de lo que ocurra en los más de trescientos kilómetros de viaje que nos separan de Kirev, ni en los más de doscientos que separan Kirev de Disemberg, ¿verdad? –dijo él para asegurarse de tener menos responsabilidad.

- Pues... sí, yo me encargaría de pagar la comida y el descanso en Kirev en las dos jornadas de viaje hasta Disemberg, tanto de mi hermano y de nuestro cochero, como del mío...

- Suena bastante bien... es un trabajo sencillo... –dijo Pierre pensativo llevándose una mano a la barbilla.

Mientras Christine y Pierre hablaban los términos del acuerdo, Terry recogía un poco la mesa, aunque escuchaba atentamente sin mirar a su jefe y a la chica. En otro lugar de la sala, "Calvorotas" seguía leyendo su libro, pero se desesperaba cada vez más, interrumpido por la discusión entre "Moscas" y "El loco". El enfado entre ambos había aumentado de intensidad y ya habían pasado a los insultos personales una vez más...

- ¡Yo soy más rápido en llevar a los chicos a dónde sea! –decía "Moscas".

- Sí, pero también más sucio. Dudo que los jovencitos quieran oler tus esencias y quitarse tus moscas de la cara continuamente durante tanto tiempo de viaje –contestó "El loco".

- Serás... ¡Al menos no estoy como un cencerro, y seré capaz de llevarlos a su destino! ¡Aún recuerdo aquella vez que llevaste a aquel señor de la gabardina durante más de cien kilómetros hacia el sur, cuando el pobre hombre quería ir al norte! Y lo peor no es eso, ¡te empeñabas en volver marcha atrás y sin girar, cuando sabes perfectamente que los caballos no trotan hacia atrás! –le dijo "Moscas".

- ¡Sí que trotan hacia atrás, que no conoces siquiera tu trabajo, pedazo de...!

Mientras se insultaban, Pierre confirmó con Christine un último punto del posible acuerdo:

- Pero sólo tienes quince monedas de cobre para pagarnos el viaje, ¿verdad?

Fue justo en ese momento cuando "Moscas" y "El loco" detuvieron por un momento su discusión. Terry se quedó parado mientras limpiaba la mesa, escuchando...

Los dos hombres enfrentados se miraron y luego miraron a Christine, al pequeño Félix y a su jefe Pierre.

- ¡Aaaaah, no, eso sí que no, por quince cobres no me muevo, ni loco! –dijo precisamente "El loco". Luego fue hacia la mesa y se sentó, disimulando su actitud recogiendo las cartas que aún quedaban esparcidas –. Este encargo es todo para ti, "Moscas".

- D... discúlpenme pero ya... Ya no me interesa... Voy al aseo... –"Moscas" se metió en uno de los pasillos que se dirigían hacia el interior de la casa.

Pierre se encogió de hombros y miró a Christine, aunque con algo de pena.

- Parece que por quince cobres no habrá acuerdo, señorita. Siento mucho toda la molestia que os hemos ocasionado, pero podéis quedaros aquí todo el tiempo que queráis. Mañana habrá un buen desayuno por si os queréis quedar, invita la casa. Total, quedan unas tres horas para que amanezca.

Pierre se dirigió a su silla para sentarse y olvidar el tema, sabiendo que no estaba actuando correctamente pero aun así queriendo hacer negocios de verdad. Terry miró a los chicos, pero siguió limpiando la mesa, a él tampoco le interesaba un viaje así por esa recompensa. No había nada que hacer, y Christine bajó la mirada, entre decepcionada y avergonzada ante su propio hermano por no haber podido conseguir que alguien les ayudara a escapar de Viraqua. Si nadie les quería llevar siempre sería más peligroso quedarse a merced de Lady Caterham que emprender cualquier camino aunque fuese caminando. Pero aún así, Christine sabía que no llegarían muy lejos. Empezó a pensar en las joyas de su madre, las que había guardado en el equipaje. Una gran duda pasaba por su cabeza. ¿Debía empeñar algo tan valioso económico y sentimental para poder escapar de aquella ciudad y poner a salvo a su hermano? Durante unos segundos se lo pensó, y por fin, se decidió. Haría lo que fuese por huir de Viraqua. Así que se dirigió a la esquina donde esperaba su equipaje, para abrir la maleta y...

Y justo cuando todo el mundo pensaba que iban a recoger sus cosas y marcharse, cuando Christine en realidad iba a sacar las valiosas joyas de su madre, el que llamaban "Calvorotas" levantó la vista de su libro y dijo:

- Yo os llevaré.

Tanto Christine como Félix lo miraron con un gesto de esperanza. Su propio jefe Pierre se quedó perplejo y hasta trató de disuadirle de una idea así:

- Pero Calvo... Sabes que la empresa se queda más de un cincuenta por cierto de los ingresos que nos proporcionan los viajeros. ¿En serio vas a llevar a los chicos por menos de diez miserables cobres? Y perdonadme estas palabras pero... –dijo Pierre excusándose al soltar lo de "miserables".

- ¿Tienes algún problema en que yo haga con mi tiempo libre lo que me dé la gana, jefe? –dijo "Calvorotas".

- N... no, no, no... No se trata de eso –dijo Pierre levantando un poco las manos a modo de disculpa –, sólo que...

- He dicho que yo llevaré a los chicos a Disemberg y punto.

- ¡Ya está el héroe calvorotas haciendo de las suyas! –soltó "El loco" desde su posición.

"Calvorotas" lo miró como a quién mira a una rata apestosa, y volvió a su libro:

- Dejadme terminar unas páginas y nos vamos de viaje, chicos –le dijo a Christine y a Félix.

Ellos no sabían cómo agradecérselo, y Christine tartamudeó.

- G... gracias... se... señor...

- Llamadme Rick, lo de "Calvorotas" es una imbecilidad de estos inútiles –dijo con desprecio y sin preocuparse de estar diciendo feas palabras incluso a su jefe –, que llevan tiempo sin darse cuenta de que sus apodos y sus bromas sin sentido me molestan sobremanera.

- Gracias pues... señor Rick –dijo ella.

El resto de compañeros de Rick permanecieron cada uno de ellos avergonzado a su manera, poco, mucho o nada, por no haber ayudado a un par de jóvenes que buscaban salir de la ciudad y que apenas tenían recursos.

No pasó más de un cuarto de hora cuando Rick "Calvorotas" cerró su libro de "Los viajes de Gulliver" y lo guardó entre sus pertenencias.

- Bueno, nos marchamos –dijo con seriedad.

Christine volvió a agarrar su equipaje y Pierre, silencioso, abrió la puerta a los tres. Los chicos se despidieron de los demás con la vista, y estos les hicieron un gesto con la mano. "El loco" guiñó un ojo a Félix de forma simpática y el chico no pudo evitar sonreírle.

- Llévalos en mi carromato, Rick, es el más cómodo y seguro –dijo Pierre desde la puerta, queriendo hacer algo bien.

Rick se limitó a contestar con un gruñido, pero aceptó el préstamo del mejor carromato, el de su jefe. Tampoco quería que la situación se volviera más tensa, y además Pierre tenía razón, irían más seguros en el mejor carromato.

- Venid por aquí –dijo Rick, recogiendo con amabilidad el equipaje de Christine y llevando a los chicos hacia donde estaban resguardados los carruajes.

Christine no es que estuviera del todo segura y conforme con que Rick los llevara hasta Disemberg, pero quizás era la mejor opción. Si "Moscas" o "El loco" se hubieran hecho cargo de su transporte, no sabría si iban a acabar bien y si llegarían a salvo a Disemberg.

Cuando los chicos vieron el carruaje que les prestaba Pierre se quedaron boquiabiertos. Era una auténtica carroza de lujo, absolutamente maravillosa en su diseño y acabados. Christine pudo ver la diferencia entre esta carroza y los demás carruajes ya que su padre les había enseñado a los dos todo lo que tenía que ver con los caballos y a montarlos. Ella pudo aprender todo el mundillo de los carros, carrozas y las variedades existentes de transporte animal, además de sus capacidades y calidades. Le gustaba muchísimo y era una de las temáticas sobre las que leía con avidez. El pequeño Félix, sin embargo, aunque no tan instruido en estos temas, también había aprendido a montar desde muy pequeño, y a distinguir un buen caballo de uno mediocre.

Mientras ellos admiraban la carroza en la que iban a ir hasta Disemberg y entraban en su interior acomodándose, apareció Rick, que traía de la cuadra un par de caballos negros absolutamente preciosos. Excepto los que tenían sus padres en su casa en el campo cuando ella era mucho más joven, Christine no había visto caballos más hermosos. Le dio muchísima pena no contar con más dinero para agradecer a Rick todos esos lujos con los que iban a viajar, pero tenían que guardar algo aparte de los quince cobres para su estancia en Disemberg, ya que no sabían cuánto tiempo iban a tener que permanecer escondidos. Lo único que se le ocurrió es agradecérselo tímidamente, y él le contestó que no había ningún problema y que los llevaba con mucho gusto. Fue la primera vez que ella lo vio sonreír, y pensó que quizás era porque estaba fuera de ese grupo de locos que eran sus compañeros.

Cuando los caballos estuvieron atados y ellos dos se pusieron cómodos en el interior de la carroza, comenzaron su viaje, con Rick dirigiendo en el asiento exterior. Pronto el cansancio se abatió sobre ellos nada más comenzar el viaje, tras tanto tiempo de estrés y sin haber dormido lo suficiente. El amanecer ya se divisaba en el horizonte mientras cruzaban las últimas callejuelas que daban a las afueras de la ciudad. El traqueteo de la carroza era bastante cómodo comparado con el que se produciría yendo en una de calidad inferior. Félix fue el que más lo agradeció, pues apoyado contra el hombro de Christine y con el Señor Pompis en sus brazos, pronto cayó dormido. El pobre chico estaba agotado, por las sorpresas y por la tensión de sentirse protector de su hermana.

Christine sin embargo, aunque estaba cansada, tenía los nervios a flor de piel. Comenzaba la verdadera aventura para ella y para Félix. Muy pocas veces habían salido de Viraqua y no sabía si podrían escapar de las maquinaciones de su madrastra. "Ojalá papá y mamá nos protejan", pensó, mirando hacia el paisaje, Mientras tanto, a menos de un kilómetro todavía de distancia con respecto a ellos dos, Lady Caterham salía de su cama, dándose cuenta del extraño silencio que se sentía en casa aunque sin saber por qué. Pocos minutos después se encontraría con que los chicos habían escapado de sus garras.

CAPÍTULO 5: VIAJE SIN RETORNO

Cada detalle que Christine observaba del paisaje le llamaba la atención. Por primera vez desde que salieron de casa, comenzaba a saborear un viaje que nunca había sido por motivos de placer, pero que para ella no significaba que no fuera disfrutable. Aunque una bruja loca probablemente estaba removiendo cielo y tierra, avisando a las autoridades de Viraqua para que encontrasen a sus hijastros, esto no impediría a Christine volar con su imaginación por paisajes, mundos y vidas, observando cada pequeño detalle de los que sólo había podido disfrutar en libros y más libros. Y pensó que aunque esa arpía tuviera toda la intención oculta de asesinar a su hermanito para quedarse con toda la herencia de sus padres, lo que no iba a impedir es que ella se sintiera cada vez mejor a medida que se alejaban de la ciudad donde había vivido siempre, e imaginara aventuras e incluso vidas cotidianas y diferentes a la suya. Mientras su hermano dormía, Rick llevaba la carroza a gran velocidad, con toda la habilidad como cochero de la que disponía. También era un hombre tranquilo, silencioso y reservado, así que Christine tuvo mucho tiempo para disfrutar de sus propios pensamientos. Entre otras cosas, se preguntaba cómo sería el lugar donde ahora trabajaba su querida nana, la señora Audrey. Según podía saber por rumores que siempre llegaban a Viraqua desde todas las partes del reino, el conde Thomas de Disemberg era toda una personalidad interesante. Era conocido por sus lujos, sus fiestas y sus amistades de clase alta. Se decía que era buen amigo del rey, pero que también tenía ciertos detalles que no gustaban a la alta sociedad, probablemente por ser demasiado joven y descarado para llevar con elegancia su título.

Christine se alegraba por la señora Audrey al haber pasado a servir en un lugar tan importante tras los terribles acontecimientos en su casa y tras el desprecio de Lady Caterham, pero dudaba de que su pobre nana les pudiera defender de las locuras de su madrastra. Tenían que pedirle ayuda porque era a la única persona a la que podían recurrir ella y su hermano, pero Christine se sentía completamente asustada y desamparada. Pensó que ojalá pudiera proteger a su hermanito de esa asesina y también de las autoridades. Sabía que por ley debían permanecer en casa pues Lady Caterham había pasado a ser la tutora legal de ambos, pero decidió que se enfrentaría a quien fuese para no volver a vivir en peligro constante de asesinato o envenenamiento. Aquello parecía algo que ni siquiera una persona adulta sería capaz de manejar sin venirse abajo y sin perder los nervios, y le entraron ganas de llorar mientras seguía viendo pensativa como el paisaje exterior pasaba ante sus ojos. En esas estaba cuando Félix comenzó a mover su cabeza tras haber dormido muy profundamente. Su hermano despertaba, y Christine calculaba que habrían pasado dos o tres horas como mínimo desde que salieron de Viraqua. La velocidad a la que Rick manejaba los caballos era impresionante, pero aun así quedaba muchísimo camino hasta Disemberg.

- ¿Falta mucho para llegar? –preguntó Félix entre bostezos, nada más despertarse.

Christine le mostró una sonrisa, y aunque triste por los acontecimientos, intentó animarse sabiendo que lo que hacían era lo correcto.

- Hasta esta noche no creo que lleguemos, Félix. ¡Llevas un buen rato dormido, pero no tanto como para llegar! –le dijo, frotándole los cabellos con cariño –. Aún no es ni mediodía.

- Pues vaya... –dijo su hermano poniendo cara de decepción.

De repente se animó y volvió a preguntar a su hermana con los ojos muy abiertos.

- ¿Crees que Rick me dejaría ir delante con él?

Ella miró hacia la ventanita que permanecía cerrada y que comunicaba con el conductor del carruaje. Christine dudaba que Rick quisiera ser molestado, pero aún así no quería que su hermano perdiese la oportunidad de disfrutar del camino y de no aburrirse.

- ¡Pues pregúntale a ver...! –dijo ella mirando hacia la abertura que les permitía comunicarse con el exterior.

Félix se puso de rodillas sobre el asiento y con inmenso esfuerzo consiguió abrirla. El ruido de los caballos al galope entró con mucha más intensidad en el habitáculo, aunque no era molesto, sin embargo Félix tuvo que gritar un poco para hacerse entender con Rick.

- ¡Me ha dicho que sí! –dijo mirando a Christine con alegría.

De repente la carroza fue aminorando su marcha y cuando pararon en el camino terroso apareció Rick por el lateral y les abrió la puerta.

- Vamos campeón... –dijo Rick, invitándole a salir.

Cuando el chico salió, Rick permaneció con la portezuela abierta, y tras esperar unos segundos preguntó.

- ¿Usted no quiere venir, señorita?

A Christine le pilló de sorpresa. La idea era que su hermano disfrutara del viaje, pero en su pena y preocupación ella jamás había pensado en pasar a la parte delantera. Tras unos segundos de dudas que ya le parecieron ridículos, se decidió y contestó con timidez.

- Me gustaría mucho, claro que sí.

Poco después, ambos estaban con Rick en el exterior, que manejaba la carroza a toda velocidad. A su izquierda Félix disfrutando y riendo como nunca, y Christine también a la izquierda, junto a su hermano. Por un afán absolutamente protector ella había preferido sentarse junto al chico en vez de al otro lado de Rick.

- ¡¿Quieres llevarlos?! –preguntó el hombre ofreciéndole las riendas a Félix.

El chico no podía estar más emocionado, y aceptó encantado el manejo de la carroza. Christine disfrutaba al ver a su hermano tan feliz, sabiendo que lo había liberado temporalmente de un peligro terrible en su propia casa. Se sentía responsable de él, pero también de los logros de hacer que aquel viaje estuviera saliendo correctamente. Tanto es así que habían conseguido escapar de Viraqua gracias a sus planes. Saber eso la hacía sentirse más valiente y le apartaba la tristeza momentáneamente.

El hambre apareció, y entre una cosa y otra se acercó el mediodía. A aquella velocidad llegarían al pueblo de Kirev en poco más de una hora. Luego quedaría el otro trayecto, hasta Disemberg, que era más largo. Sin embargo fue el propio Rick el que propuso comer en Kirev para reponer fuerzas para la siguiente parte del viaje.

Tras pasar casi todo el tiempo disfrutando y charlando con el amable Rick, sobre todo su hermano Félix que era mucho más extrovertido que ella, pudieron divisar por fin las primeras casas que pertenecían a Kirev, el pueblo a mitad de camino de su destino incierto. Los nervios y el hambre se acumularon en el estómago de Christine, y sintió un poco de ansiedad y un ligero dolor, pero esperó a que se le calmaran en cuanto comieran y descansaran un poco antes de reiniciar el viaje.

Kirev era un pueblo mucho más pequeño y tranquilo que la ciudad de Viraqua. En cuanto llegaron, tanto Christine como el joven Félix lo notaron en sus gentes, en su actividad y en el propio aspecto de sus calles y de sus casas. Parecía muy acogedor, y pronto vieron el lugar donde Rick los llevaba para comer, una fonda de nombre "El pescador". Un mozo del establecimiento les abrió la puerta de la carroza y les ofreció encargarse de los caballos y de la vigilancia del equipaje mientras ellos comían y reposaban un poco en el interior.

Durante la comida, en la que disfrutaron de huevos fritos con patatas, Félix era el que más hablaba.  Y como ocurrió durante el viaje, al principio Rick daba la sensación de seriedad y de no querer ser molestado, pero luego le daba más conversación al chico y parecía pasárselo cada vez mejor con las ocurrencias de éste. Esto por una parte tranquilizaba a Christine, que veía como el hombre que los estaba llevando de viaje era buena persona en el fondo, pero por otra tenía miedo de que a Félix se le escapase el verdadero motivo por el que estaban allí, huir de una madrastra peligrosa. Christine sabía que si el chico soltaba la verdad, Rick desconfiaría inmediatamente de ellos, y el pobre hombre, por muy calvo que fuese y muchos compañeros raros que tuviese, se había portado tan correctamente que no merecía que se le mintiera así. Durante la comida, ella incluso se planteó decirle la verdad a Rick para que no se enterara de otra forma más desconfiable, pero se había prometido a sí misma que sólo confiaría del todo en su querida nana. Le dolía no poder decirle la verdad a ese hombre tan amable, pero lo hacía por el bien de la misión, o al menos eso creía. Al fin y al cabo, se sentía extraña y desconfiada por cierta lógica, pues apenas había salido de Viraqua en su vida y apenas había conocido a gente diferente más allá de los alrededores de su propia casa.

Cuando terminaron de comer y de conversar un poco, llegó el momento de continuar viajando. En parte porque le correspondía y en parte por un sentimiento de interna culpabilidad por no ser sincera del todo con Rick, Christine pagó la comida de los tres y el cuidado de los caballos mientras descansaron en "El pescador". Una vez preparados, cada uno volvió a su puesto en la carroza y continuaron el viaje hacia Disemberg. A pocos minutos de partir le pidieron permiso a Rick para descansar en la carroza, pues les había entrado sueño tras el estrés, el viaje y la comida, y él les dijo que no había ningún problema en que durmieran un poco, que para eso él los llevaba. Según sus amables palabras, ellos eran sus clientes y eso lo tenían que tener claro siempre. Pero también les aclaró que él mismo lo estaba pasando bien y no solía encontrarse clientela tan agradable como ellos. Esto agradó mucho a Christine y a Félix, pues un sentimiento de molestia siempre los había perseguido. Darse cuenta de que Rick también disfrutaba con ellos y de aquel viaje le quitó cierto peso de encima a Christine. Ella nunca quería molestar, y al parecer de ningún modo molestaban.

Por lo que pudo sonsacar el propio Félix sin querer durante la comida, Rick parecía el más normal de entre sus compañeros. El hombre confesó que al verlos tan buenas personas a él y a su hermana y con tal de que no les hubiese tocado a "Moscas" o "El loco" como cocheros, él, decía, habría hecho cualquier cosa. Según Rick, no es que fuesen peligrosos ni malas personas del todo, pero ambos estaban un poco mal de la cabeza y podrían haber acabado en cualquier parte en vez de llegar a Disemberg, o trotando con los caballos hacia atrás. Tras las risas, ellos se lo agradecieron y pudieron saber algo más de los compañeros de Rick y de su jefe, como por ejemplo que "El loco" había estado internado en el centro psiquiátrico de Viraqua. Tras decir esto y ver la cara de sorpresa de los chicos, aseguró que no es que su compañero fuese peligroso, simplemente lo encerraron durante un tiempo porque había perdido algo de razonamiento lógico por algo oscuro que le ocurrió en su pasado. El propio Rick no dijo de qué se trataba, aunque Félix insistió más de dos veces con su infantil curiosidad.

Pronto se durmieron, ayudados en cierta forma por el suave traqueteo de la carroza. La tarde pasó casi sin que lo esperaran y cuando abrieron los ojos se dieron cuenta de que estaba comenzando a anochecer. Se despertaron casi a la vez, cada uno con el movimiento del otro, y bostezaron juntos, lo que dio lugar a unas inocentes risas que ocultaban el ligero nerviosismo que estaban empezando a padecer sabiendo que se acercaban a Disemberg. Habían dormido una siesta tan larga que posiblemente pasaron más de un par de horas descansando. El cansancio del estrés del día y de haber escapado de su ciudad les había hecho dormir como lirones con la comodidad de la carroza y gracias también a la habilidad con que Rick los llevaba.

Christine pudo mirar a través de las ventanillas que seguía viéndose el campo pasando a toda velocidad, aunque la noche se iba aposentando sobre el paisaje cada vez con más intensidad. De vez en cuando podían ver a lo lejos alguna pequeña casa rural, con sus ventanitas iluminadas en la creciente oscuridad. Generalmente esto indicaba que estaban cada vez más cerca de un núcleo de población. Poco a poco, las zonas rurales habitadas se fueron haciendo más habituales a medida que seguían su camino a toda velocidad. Christine había calculado cuando salieron de Kirev que llegarían a Disemberg de madrugada, mucho más tarde, pero por increíble que pareciera, sólo estaba anocheciendo cuando cruzaban las primeras calles de la pequeña ciudad. Hasta tuvo que asegurarse leyendo algunos carteles, sin faltar a la confianza de su conductor, de que les había llevado hacia el sitio correcto. Y así era, las indicaciones de que se encontraban en Disemberg eran claras. Parecía que Rick había corrido mucho, y no sólo eso, sino que había sido más veloz que lo que posiblemente serían aquel par de compañeros locos que discutían por ver quién era el mejor entre ellos.

Cuando pasaron un par de minutos en los que Christine y Félix miraban asombrados por entre las callejuelas de Disemberg, Rick redujo la velocidad de la carroza hasta que se detuvieron. Christine supo que había llegado el momento. El viaje se había acabado, era lo acordado, así que había que pagar a Rick y seguir la aventura con su hermano por su cuenta. Ya todo dependería de ella otra vez y los nervios le recorrieron todo el cuerpo. Rick apareció en el lateral de la carroza y les abrió la puerta para hablarles:

- Bueno chicos, ya hemos llegado. Bienvenidos a Disemberg.

- No... no sabe cuánto se lo agradecemos, señor Rick... Ahora mismo le pago, voy a buscar el monedero en el equipaje y...

- ¡Un momento! –dijo él justo antes de que Christine saliera por la portezuela –. ¿Dónde pretendéis quedaros esta noche? ¿Os vais a presentar en casa de vuestra abuela a estas horas y sin haber avisado?

- Bueno... es nuestra abuela... A ella no le importaría que... –comenzó a decir ella tímidamente.

- Venga Christine... deja el tema de tu abuela ya...

De repente, las palabras de Rick la sorprendieron a ella y a Félix. ¿Había averiguado que la historia de la abuela enferma era mentira?

- Me apena mucho que no me contarais la verdad en todo este tiempo. Pero lo entiendo, estáis en una especie de escapada por algún tipo de problema. Y si os digo la verdad, el aire de desconfianza que generaron mis compañeros y yo mismo no os permitió decirnos lo que ocurría con sinceridad, pero creo que yo me he portado bien y que...

- Estamos escapando de nuestra madrastra y buscamos a una vieja amiga de la familia para que nos ayude. Ella sirve en el castillo del conde Thomas de Disemberg –dijo Christine bajando la vista avergonzada por no haberse sincerado con Rick en todo el día.

- Entiendo... –dijo él– y agradezco tus palabras y que ahora confíes en mí para contármelo. O confiéis –y sonrió a Félix guiñándole un ojo.

- Lo siento mucho señor Rick, pero toda precaución era poca y... –dijo ella. Félix permaneció callado al principio, y en su corta edad, entendía qué estaba ocurriendo.

- Lo sentimos mucho, señor –dijo ahora Félix –. Me lo he pasado muy bien durante todo el viaje y mi hermana y yo le estamos muy agradecidos como para...

- Venga, dejaros de penas y de vergüenzas chicos –dijo Rick, y alargó la mano para frotarle los cabellos a Félix en un gesto de simpatía.

Ambos se quedaron callados.

- Sin embargo, yo también lo he pasado muy bien con vosotros. No entiendo el motivo real de por qué escapáis de casa, pero os admiro.

Christine y Félix lo miraron asombrados y luego se miraron entre ellos.

- ¿Sabéis? Yo siempre he querido escapar de casa, ir de aventuras, no darle explicaciones a nadie, ser un auténtico valiente como vosotros... Pero miradme, sólo soy conductor de carromatos y apenas salgo de Viraqua. Me limito a leer libros de aventuras y a creer que algún día un cliente me pedirá un viaje extraordinario donde ocurran cosas maravillosas.

Christine y Félix lo escuchaban atentamente. A pesar de la poca confianza que habían mostrado ambos y del sentimiento de vergüenza, las palabras de Rick les dieron ánimos y les hicieron sentir que estaban haciendo algo importante. Agradecían muchísimo que el buen hombre les hablara así y no hubiera tenido en cuenta que se callaran sus motivos para escapar de la ciudad. Aunque sintieron algo de pena por la vida que Rick había decidido llevar, sin salir demasiado de aventuras.

- Dejadme que os invite a este viaje, como pago por haber conocido a un par de aventureros como vosotros y por haber confiado en mí.

- Bueno señor, pero es que su compañero "El loco" me daba miedo y... –dijo Félix.

Rick soltó una carcajada tan fuerte que algunos paseantes que todavía caminaban por las calles de Disemberg los miraron.

- Es poco peligroso, la verdad, pero conmigo estabais mejor –dijo sonriéndoles–. Dejadme que os lleve a un buen sitio que conozco de un par de veces que he llegado hasta aquí. Siendo Disemberg lo más lejos que he llegado alguna vez saliendo de Viraqua, conozco algunos lugares interesantes para hospedarse. Es una posada donde os tratarán bien, ya que el matrimonio que la lleva son amigos míos. Ya mañana será otro día y podréis ir a ver a esa amiga de la familia, ¿de acuerdo?

Ambos asintieron con la cabeza agradecidísimos por el gesto de Rick, y éste cerró la portezuela de la carroza. En pocos minutos estaban frente a una posada, de nombre "El descanso de Disemberg".

Tras recoger el equipaje y entrar, Rick se hizo cargo de todo.

- ¡Buenas noches Joanna! –se presentó ante una mujer de gesto amable que estaba limpiando el mostrador justo en ese momento.

- ¡Pero si es Rick, cuánto tiempo! –contestó ella con gran efusividad. A pesar de que Rick "Calvorotas" parecía muy serio como primera impresión, a Christine le pareció que no le costaba hacer buenos amigos allá por donde fuera. Era una pena que su vida se limitara a ser conductor de carromatos y no se atreviera a escapar como ellos dos.

- Aquí te traigo a mis hijos. Te presento a Felisa y a Christian.

Ellos se quedaron paralizados por la presentación de Rick, pero de pronto reaccionaron. Rick sabía que tenían que ocultarse de la búsqueda de su madrastra como sea, así que había dado nombres falsos, y de forma un tanto divertida, para que no levantaran sospechas.

- Hola señora... –dijeron los dos casi a la vez con un educado gesto con la cabeza.

- ¡Vaya par de chicos guapos que tienes, Rick, no me hablaste nunca de ellos! –dijo Joanna.

- Bueno, ya sabes, son como mi tesoro, y uno intenta ocultar siempre sus tesoros –dijo Rick, y giró la cabeza y le guiñó un ojo a ambos.

- ¡Por supuesto Rick! ¿Y qué te trae por aquí?

- Quiero que los dejes hospedarse durante unos días, Joanna. Están en plan aventurero, no como su padre. Ya sabes cómo soy y lo que me gustaría vivir aventuras sin tener que trabajar, y como estoy orgulloso de ellos los voy a dejar unos días a sus anchas. He pensado que no hay mejor sitio para que descansen que la posada de Joanna y Julius.

Christine no sabía cómo agradecerle todo esto a Rick, pero suponía que les había caído bien y que al fin y al cabo no había sido tan peligroso conocer gente nueva en su escapada. Rick sabía que escapaban de su madrastra, así que estaba ayudándoles enormemente.

- ¡Por supuesto, Rick, y te haré un precio especial cuando vengas a recogerlos!

- ¡Estupendo!

Rick había conseguido que les rebajaran el precio del hospedaje. No podían estar más agradecidos.

A Christine y a Félix les dio muchísima pena despedirse de Rick, pero la aventura seguía y él debía volver a trabajar, aunque descansaría en algún lugar a medio camino. El hombre les aseguró que estaría bien y que volvería con calma hasta Viraqua, aunque fuese de noche o tardara un par de días. Se despidieron en el exterior de la posada, para seguir manteniendo que eran padre e hijos sin que Joanna se diese cuenta de que no era así.

- Ya sabéis que las noches estamos casi siempre despiertos, incluido "El loco" –dijo de broma mirando a Félix.

Ellos le prometieron que se pasarían algún día a verle y a contarle las aventuras que vivirían a partir de entonces si es que todo salía bien.

Tras marcharse Rick, tanto Christine como Félix se dieron cuenta con cierto nerviosismo de que volvían a depender de sí mismos y de su astucia para no ser encontrados por Lady Caterham.

CAPÍTULO 6: PRIMER PELIGRO

"El descanso de Disemberg" era una posada que disponía de bastante comodidad en sus estancias, en sus camas y en las atenciones que prestaban a sus huéspedes el matrimonio que la regentaba. El lugar habría sido perfecto para un viaje de placer, pero aún así Christine no durmió bien aquella noche. Tras haber pasado casi toda la tarde dormida en la carroza durante el viaje, y con los nervios que le producía el tener la certeza de que Lady Caterham ya los estaba buscando y además sabría dónde buscar, Christine se pasó la noche dando vueltas sobre su cama. La protección de su hermanito y el volver a depender de sí mismos tras la marcha de Rick la tenían en un sin vivir. Sabía que pronto contactarían con la señora Audrey, pero no estaba segura de que la mujer pudiese ayudarles, o aún peor, quizás ya ni siguiese trabajando en el castillo Pendelton de Disemberg. Si aún seguía allí, era posible que el conde no permitiera que ella se hiciera cargo de ellos, así que la situación era bastante preocupante.

Más o menos sobre las siete de la mañana, Christine ya no pudo más y se cansó de intentar dormir sin éxito. La noche había caído como una pesada losa sobre su cuerpo y aunque estaba agotada de tanta preocupación, decidió levantarse temprano para que ambos se prepararan para visitar el castillo donde se suponía que servía su nana. Dejó a su hermanito dormir un poco más, abrazado al Señor Pompis, mientras ella se aseaba y se vestía. Félix se despejó lentamente pero entendió que debían ir temprano para encontrar el castillo y para explicarle la situación a la señora Audrey, así que comenzó a prepararse sin entretenerse demasiado. Para no dar demasiadas pistas, pues los tentáculos de Lady Caterham podrían llegar a cualquier parte, decidieron que encontrarían el castillo por sí mismos, sin preguntar a nadie.

Cuando bajaron a desayunar ocurrieron dos cosas. Primero conocieron al esposo de la posadera, el señor Julius, un hombre mucho más serio que su mujer, pero aún así bastante agradable con ellos. En segundo lugar, cuando la señora Joanna les puso el desayuno, se volvieron a quedar algo paralizados cuando ella los llamó por sus falsos nombres, Felisa y Christian. Consiguieron disimular en el último momento sin levantar las sospechas de Joanna. Mientras desayunaban, un par de viajeros más se habían levantado temprano y también estaban comiendo algo en el pequeño salón que servía de comedor de la posada. Al terminar, y tras explicar a Joanna que iban a dar un paseo de aventuras por la ciudad, los dos salieron temprano y nerviosos a la búsqueda del castillo.

La luz de la mañana se había abierto paso a través de los callejones de Disemberg y parecía que iba a ser un día agradable. Eso dio ánimos a Christine. Además, en ese momento ya no tuvieron que cargar con todo el equipaje, así que podían pasear tranquilos por las calles sin llevar ningún peso encima. Mientras caminaban se fijaron en que la ciudad iniciaba poco a poco su actividad. Los tenderos abrían sus negocios, las mujeres llevaban a los niños a la escuela, los hombres iniciaban su jornada laboral y algunos partían hacia los campos en los límites de la ciudad... Christine pensó que le gustaba aquel sitio, y que era un poco más tranquilo y estaba mejor cuidado que Viraqua. Félix disfrutaba aún más del paseo, pues había dormido bien y casi cualquier cosa le llamaba la atención. Christine pensó una vez más que tenía que cuidar de él y salvarle llegado el momento, y que haría todo lo posible para que no le ocurriera nada malo. Sin embargo se sentía un poco indefensa, ella apenas había ido de aventuras así ni había salido de Viraqua.

No pasaron mucho tiempo paseando por la ciudad hasta que el propio Félix gritó "¡Allí!" al ver a lo lejos una de las almenas del castillo Pendelton. Ella había estado caminando sin apenas mirar nada en concreto, perdida en sus pensamientos, mientras el chico investigaba con mucha más atención. Aunque estaba lejos, irían paseando entre los callejones dirigiéndose hacia el lugar. Christine sabía que alguna salida encontrarían hacia la plazuela frente a la que se encontraba aposentado el castillo, así que simplemente se limitaron a seguir hacia delante guiados por la propia almena que se divisaba a lo lejos sobre el resto de edificios.

De repente, de entre una de las solitarias esquinas, una mano apareció y agarró por el brazo a Christine, metiéndola en uno de los oscuros y estrechos callejones. Todo ocurrió de forma rápida y silenciosa, y Félix casi siguió adelante sin darse cuenta, hasta que se dio la vuelta y vio la sombra de su hermana siendo arrastrada hacia el interior de un oscuro recodo.

- ¡Christine...! –gritó, y corrió hacia donde su hermana había desaparecido.

Cuando Félix se asomó al estrecho callejón, vio a un hombre de aspecto desagradable, con los cabellos largos y sucios, barba descuidada, y una llamativa cicatriz en el rostro agarrando a su hermana y amenazándola con una navaja en el cuello. Christine estaba temblando de terror y tenía los ojos muy abiertos mirando hacia delante. Lo que quería es que no le hicieran daño, y sobre todo que no tocara a su hermanito.

- ¡Dadme todo lo que llevéis encima, rápido, el dinero o cualquier objeto de valor! ¡No os pasará nada si me hacéis caso!

Christine permanecía atrapada desde atrás por el brazo del hombre, que la sostenía por el cuello, y Félix estaba paralizado frente a ellos. El chico no sabía qué hacer y ninguno de los dos esperaba una situación así. De repente, ocurrió algo que no imaginaban que pudiese suceder ni Christine ni su asaltante. Félix no se amedrantó, no se dejó asustar y se agachó buscando algo en la pernera de su pantalón, y entonces sacó algo: un enorme cuchillo afilado. Era el arma que Christine se había llevado para el viaje, y que ahora mismo se preguntaba cómo había terminado en manos de su hermanito. Félix apuntó con el peligroso cuchillo hacia el asaltante, que mantenía a su hermana atrapada pero de forma mucho más dubitativa, y el chico soltó un discurso que nadie se esperaba, ni siquiera él mismo.

- Suelta ahora a mi hermanita o te prometo que te clavaré esto. Mi hermana y yo somos fugitivos buscados por nuestra madrastra y posiblemente por la justicia, no me importará usarlo y terminar de una vez con todas las amenazas. Si nos atrapan alegaré que nos raptaste y que te matamos en defensa propia, así que nos libraremos ella y yo de las acusaciones de habernos escapado. Visto de esa forma, nos viene bien el error que estás cometiendo.

El hombre relajó poco a poco el brazo que mantenía atrapada a Christine y esta fue deslizándose para liberarse por fin de la presión. Cuando se liberó, se acercó hacia Félix con la boca abierta, sorprendida de la defensa que había hecho su hermano de ella, y se colocó junto a él, temerosa. Mientras tanto Félix permanecía sin bajar la guardia, con el cuchillo hacia delante. Cuando miraron al peligroso asaltante, éste estaba paralizado con los brazos bajados. No se había encontrado a unos chicos así jamás. Tal fue la impresión que le dio el chico y la curiosa historia que le soltó, que les empezó a caer simpáticos. Con una ligera sonrisa dijo:

- E... eres muy valiente, chico. No he sabido qué hacer y la verdad es que no merecéis lo que os estaba haciendo. Te ruego que me perdones... que me perdonéis ambos... Siento todo esto, pero mi situación es muy mala y sólo quería dinero para comer.

El hombre bajó la vista. Parecía sincero, aunque los chicos permanecieron juntos sin bajar la guardia. Christine habló con voz de enfado y nerviosismo:

- ¿No cree usted... señor...?

- Robert Preston para servirle a usted, señorita –dijo el hombre bajando la cabeza a modo de saludo.

- ¿...Señor Robert Preston, que asaltar a unos jóvenes inocentes no es forma de ganarse la vida?

Mientras le dijo esto, Christine agarró con cuidado el cuchillo de la mano de su hermano, que estaba bastante temblorosa, y lo mantuvo ella junto a su cuerpo, sin apuntar a nadie.

- Os ruego que me perdonéis. En realidad es mi segundo intento de asalto y tampoco salió bien el primero de ellos, no pude hacerlo. Tengo muchísima hambre pero no sé hacer bien nada, ni siquiera robar. Desde que terminó la guerra no he sabido cómo ganarme la vida porque apenas hay trabajo para un desarrapado como yo... –siguió el hombre sincerándose. Incluso parecía a punto de llorar.

Christine y Félix lo miraron con cierta piedad, pero no podían hacer gran cosa por ayudarle. Ella sintió curiosidad por el pasado de él. La pareció que si estuviese bastante más arreglado sería un hombre muy atractivo. Era bastante guapo y la cicatriz no le estropeaba tanto la cara, incluso le hacía más interesante.

- Señor Robert, de verdad que nos gustaría ayudarle, pero si nos permite, debemos irnos ya mi hermano y yo. Como le hemos dicho estamos escapando, venimos desde Viraqua, y no queremos que nadie nos reconozca. De hecho, estamos escapando porque mi hermano está en peligro de muerte. Como comprenderá, no tenemos mucho dinero, sólo lo justo para pasar un par de noches en esta ciudad. Luego no sé qué será de nosotros –dijo ella con pesar.

El hombre puso cara de asombro. Eran dos chicos muy valientes y aventureros y no quiso haberlos asaltado. Quería ayudar.

- ¿Hacia dónde os dirigís pues? –preguntó.

- Nuestra única posibilidad es acercarnos al castillo del conde de Disemberg. Allá trabaja nuestra antigua cuidadora que fue expulsada por nuestra madrastra tras la muerte de nuestros padres. Esta madrastra es la que nos quiere atrapar. La situación es un poco desesperada. La señora Audrey, la mujer que nos cuidó desde siempre, es la única familia que nos queda y necesitamos su ayuda.

- Entiendo. Pues el castillo Pendelton está allí mismo. Os acompañaré si queréis, ya que este barrio es un poco peligroso como habréis visto.

Ellos aceptaron, aunque durante el trayecto seguían asustados y algo desconfiados, además de no querer molestar a Robert mucho más. Llegaron a la plazoleta casi exterior a la ciudad y que había justo enfrente de los enormes jardines que daban al castillo. Aún quedaba recorrer una parte que ya permanecía por fuera de Disemberg, pero se divisaba perfectamente el trayecto y la gran fachada del fortín. Robert les dijo que ya no había problema, que estaban en un sitio seguro de la ciudad. De hecho, se podía ver a la gente paseando y sentándose en los bancos que había rodeando toda la gran plaza.

- Es usted un buen hombre –dijo Christine –. Gracias por acompañarnos.

- Gracias a vosotros por comprender mi situación, y de verdad que siento mucho lo que os hice. No tengo perdón. De todas formas, me siento en el deber de ayudaros en lo que pueda. Y existe una forma en la que podría hacerlo.

- Pues... díganos cómo...

- ¿Veis aquel árbol grande que está camino del castillo en el lateral derecho?

Christine y Félix miraron hacia donde les señalaba Robert, y efectivamente, había un gran roble que destacaba algo alejado del frontal del castillo. Era el más grande de todos los árboles que se podían ver por allí. Ellos asintieron y Robert explicó.

- Si tenéis cualquier tipo de problema, cualquier duda, cualquier ayuda que necesitéis, quiero que utilicéis este pañuelo –se quitó un pañuelo rojo que tenía atado en el brazo y que a pesar de lo que pudiera parecer, estaba bastante limpio. Luego se lo entregó a Christine –. La idea es que lo dejéis atado a una pequeña rama que hay a media altura en el roble, a modo de señal cuando necesitéis la poca ayuda que yo os pueda ofrecer.

Ellos vieron la rama desde lejos, se veía claramente que sobresalía a media altura.

- Yo acudiré la misma noche de ese mismo día a esta plaza y os ayudaré. Y si no puedo acudir por el motivo que fuese, ataré el pañuelo de otra forma y así sabréis que al menos tengo conocimiento de que tenéis un problema, y haré lo que pueda lo antes posible. Os digo esto porque con la dura vida que llevo, cualquier cosa podría pasarme. Aunque por supuesto os deseo toda la suerte del mundo en vuestra escapada. Ojalá todo os salga bien y no necesitéis avisarme.

Ellos quedaron muy asombrados por la ayuda de Robert y por las palabras de que cualquier cosa podría pasarle.

- Nosotros también esperamos que no le ocurra a usted nada, señor Robert –dijo Félix muy amablemente y con gran madurez –. Y siento haberle amenazado con un cuchillo. Tenía que defender a Christine.

- Y debes hacerlo, chico, siempre que puedas, defiende a tu guapa hermana. No permitas que le pase nada. No permitáis que os pase nada a ninguno de los dos. Esa madrastra vuestra no debe salirse con la suya.

Y Robert frotó los cabellos del chico con simpatía mientras le decía esto.

- Y ahora, es hora de despedirnos, chicos. Intentaré buscar algo que hacer para comer. Está claro que no sirvo para quitar el dinero a las buenas personas como vosotros. Aunque sí que me gustaría robarle a vuestra madrastra –dijo esto y les guiñó un ojo.

Félix y Christine rieron y se despidieron de Robert agradeciéndoles la ayuda. Les quedaba la pequeña caminata hasta el castillo para averiguar si la señora Audrey estaba allí y les podría ayudar. Luego tendrían que buscarse la vida de alguna forma, pues no podrían subsistir demasiado tiempo con el poco dinero que tenían. Christine rezó porque sus padres les ayudasen desde allá arriba mientras caminaban.

Cuando llegaron frente al castillo, junto a la enorme verja que lo rodeaba y que daba la vuelta a todo el jardín principal, les pareció ver a la señora Audrey a través de uno de los ventanales más altos. Félix quiso correr para llamar a la puerta o dar aviso de que estaban allí, pero Christine le retuvo y le pidió que tuviera paciencia. Esperarían a tener una oportunidad de hablar con ella sin ser vistos por otras personas.

CAPÍTULO 7: CANSANCIO EN PARÍS

Las risas y el alboroto se escuchaban a varias manzanas de distancia. Aquella tarde había comenzado, en una sala de fiestas contratada para la ocasión, la celebración del cumpleaños del joven Thomas Pendelton, el conde de la lejana Disemberg. Estar en otro país no había impedido que su cumpleaños número veintiséis pasara desapercibido, y entre él mismo y su buen amigo Alfred habían organizado una de las mayores fiestas que se recordaban últimamente en París.

La fiesta se estaba celebrando en una zona urbana, prácticamente en el centro de la ciudad, y era seguro había muchos vecinos quejándose aunque todavía no hubiese anochecido. Aún así, se esperaba que la gran sala de fiestas "Le Cygne Noir" permaneciese llena y bulliciosa hasta altas horas de la noche. París tenía esa característica, tanto las capas más bajas como la más alta sociedad estaban enteradas de todo evento y celebración que se realizaba en la ciudad, y se apuntaban a cualquier fiesta aunque no conociesen al anfitrión ni supiesen el motivo de la misma.

El conde Thomas permanecía sentado mientras a su alrededor todo el mundo bebía y comía como si no hubiese un mañana. En el pequeño apartado para él y sus amigos, en unos cómodos sillones, trataba de pasar el tiempo disfrutando de una fiesta exitosa más en su honor. Un par de chicas se divertían junto a él, de forma privilegiada, sentadas a cada uno de sus lados, y Thomas pasaba el brazo libre por detrás de una de ellas, la deliciosa Marlene, mientras con la otra mano sostenía una copa del champagne más caro que existía.

El amigo de Thomas bromeaba y contaba chistes tontuelos a otro par de chicas, que reían con gran entusiasmo a pesar de que los chistes de Alfred nunca fueron gran cosa y había repetido un par de ellos durante la tarde. Se podría decir que el conde Thomas miraba su fiesta de cumpleaños con melancolía, con el aspecto de quien está perdido en otros pensamientos. Alfred se había dado cuenta de esto durante un par de ocasiones, y le había hecho alguna broma al respecto a su amigo. Thomas había salido de su estado melancólico tras las bromas, pero no podía evitar volver a quedarse pensativo.

La noche se acercaba y la gente estaba pasándolo muy bien. Thomas sabía que no conocía a la mayoría de ellos y que muchos aprovechaban su presencia en París y su celebración para acudir a cualquier fiesta aunque la diese él u otra persona. Pensó que eran unos aprovechados y lo aceptaba, pero sin embargo eso nunca le había molestado. Thomas reconocía el privilegio de tener su posición social y su dinero, y era generoso. Quería que todo el mundo disfrutara de lo que él proponía y de las fiestas que organizaba. Lo que le mantenía pensativo no era esto, sino algo mucho más profundo que no tenía nada que ver con su dinero ni sus fiestas.

Mientras le daba vueltas a sus ideas, la mano de Marlene se introdujo a través de su camisa, sobre su pecho:

- ¿Estás pasándolo bien, cariño? –le dijo ella con su precioso acento francés.

Él la miró y le dedicó una sonrisa. Marlene era una buena chica, pero él nunca la había visto como para tener una relación seria. Sabía que Marlene era una de esas "chicas locas parisinas" de las que tanto se hablaba por ahí e incluso Alfred le había advertido esto alguna que otra vez. Sin embargo cuando Thomas visitaba París, casi siempre quedaba con ella o con su amiga Lucille. Tanto Marlene como su amiga habían estado coladitas por Thomas, sobre todo físicamente pues no había hombres mucho más atractivos que él. Pero entre ellas se llevaban muy bien y aceptaban que Thomas no se decidiera por ninguna de las dos definitivamente. De hecho, esto habría sido un problema para el modo de vida de Marlene, que no vivía precisamente de forma recatada. Alfred, el amigo de Thomas, sin embargo entendía eso de que ellas se llevaran "extremadamente bien" con cierta maldad traviesa, pues Alfred siempre había tenido una imaginación bastante morbosa. Pero Thomas no estaba interesado en lo que Marlene y Lucille pudieran hacer en privado. Y aún menos aquella noche, en la que él se mostraba muy pensativo a pesar de estar en plena fiesta de su cumpleaños.

Las dos amigas eran un par de chicas locas parisinas, y no acababan de gustar del todo a Thomas. Ellas lo sabían. Aún así, como chicas locas parisinas que eran, disfrutaban cada vez que él volvía a Francia y daba una de sus fiestas desenfrenadas. Tanto la rubia Marlene como la morena Lucille también sabían hacerle disfrutar a él. Fue en ese momento, cuando la fiesta estaba en pleno apogeo, cuando Marlene le dijo algo al oído a Thomas con la intención de que nadie más se enterase. Luego se rió, como si hubiese dicho una travesura. Y así era.

- Vamos arriba. Te voy a quitar ese estado pensativo y algo más.

Thomas la miró otra vez con sus melancólicos ojos oscuros, aunque sonriendo, y aceptó la proposición. Se levantaron los dos, y dirigiendo la vista a Alfred, a las chicas que le acompañaban y a Lucille, que había estado a su lado también, Thomas se disculpó y dijo que volverían dentro de un rato. Alfred, con una sonrisa llena de sarcasmo, lo entendió perfectamente y dijo: "¡Disfrutad!" y las otras chicas se rieron, incluso Lucille.

Cruzaron el inmenso salón, recibiendo saludos y agradecimientos de todo el mundo, tanto conocidos como gente a la que Thomas no había visto en su vida, pero que igualmente se lo estaba pasando en grande. Tras pasar a través de la multitud se dirigieron a una de las escaleras que daba a la planta de arriba, y que estaba custodiada por un par de vigilantes contratados por él mismo. Éstos le saludaron con un escueto "Señor..." y se abrieron para dejarles pasar hacia arriba. Algunos invitados miraron de reojo con curiosidad, pero sabiendo que al resto de los mortales no iban a dejarles subir, así que siguió la fiesta.

A través de los pasillos que daban a las lujosas habitaciones, y mientras todavía se escuchaba el alboroto proveniente de abajo, Thomas y Marlene, agarrados de la mano, buscaron uno de los dormitorios que estaban a su disposición. El conde Thomas había alquilado todo el edificio para la fiesta, sólo tenían que decidirse, entrar en una de las habitaciones y cerrar con llave. No hizo falta pensar mucho, pues Marlene se abalanzó sobre él para besarle con pasión y entraron casi de espaldas en la primera puerta entreabierta que encontraron.

Cuando cerraron la puerta a sus espaldas, las manos de Marlene revolvieron con ansiedad los oscuros cabellos del conde mientras éste se dejaba besar, y pronto la rubia le abrió la elegante camisa de él con frenesí, casi haciéndole saltar los botones, para posar sus manos sobre los fuertes pectorales de Thomas. Él no pudo evitar dejarse llevar por la pasión de la chica y la agarró por detrás, aprisionando con sus fuertes manos el trasero de Marlene, que soltó una risita de auténtico placer. Luego él buscó un lugar adecuado donde pudieran seguir dando rienda suelta a sus deseos y encontró un escritorio a media altura en una de las esquinas de la habitación. Levantando a Marlene con gran habilidad, la llevó hacia el escritorio y la sentó, mientras la rubia mantenía las piernas abiertas alrededor del cuerpo de él. Siguieron besándose con gran intensidad, y Thomas se las apañó para bajarle el vestido, quitarle el sostén con una sola mano, y descender con sus labios hasta los pechos de ella, que soltó una exclamación placentera cuando él comenzó a saborear sus duros pezones.

Los encuentros con Marlene eran habituales cada vez que Thomas visitaba París, y ni uno ni otro se decepcionaban, aunque en aquella ocasión él parecía más salvaje y fuerte que nunca, y le sacó la ropa interior a ella en un momento, deslizándosela a Marlene a través de sus largas piernas, que volvió a gemir algo en francés, excitando mucho más al conde. Él se bajó los pantalones con ansiedad y dejó ver sus enormes atributos, a lo que Marlene respondió con un gesto de deseo en sus ojos. Y pronto, casi sin esperárselo, Thomas se metió entre las piernas de ella, penetrándola con fuerza, salvajemente, y haciendo que ella alcanzara el orgasmo casi de forma instantánea al notar aquello tan grande y duro clavarse en lo más profundo de su interior. Marlene no podía parar de gemir mientras él seguía imparable, y tuvo un segundo y un tercer orgasmo, hasta que Thomas ya no pudo más y descargó todo lo que tenía dentro, llenándola a ella por completo.

Casi cayeron sobre el escritorio de la extenuación, y tuvieron que moverse hacia la cama, dejándose caer con la respiración todavía muy alterada. Ella había tenido los mayores orgasmos de su vida con Thomas, y él disfrutaba como nunca con Marlene. Sin embargo, los minutos que siguieron a tanta pasión, dejaron en el conde una sensación de vacío absoluto.

Sabía que Marlene no era la chica con la que quería pasar el resto de su vida, y sabía que ella tampoco lo esperaba de él. Eran relaciones esporádicas. Dos cuerpos, más una amistad que otra cosa, que se complementaban muy bien en lo físico, pero que no iban a tener gran futuro sentimental ni serio. Esto era lo que pensaba el conde durante la fiesta, y fue el volver a recuperar la razón tras la pasión, cuando los mismos pensamientos volvían una y otra vez a su cabeza.

Marlene tenía un trabajo de chica libre, aunque con el conde hacía una excepción y ambos disfrutaban sin deberse nada el uno al otro, sobre todo porque Thomas también era excepcionalmente bueno en la cama, más que cualquiera de sus clientes. Aparte de esto, ella ya dejó entrever que había varios hombres interesantes en su vida. Y él, pensó sinceramente, lo único que quería era disfrutar cada vez que iba a París, nada más, así que no le importaba la vida que llevaba Marlene mientras ella misma considerara que estaba bien. Como amigo que era, le recomendó muchas veces que cambiara de vida, incluso una vez estuvo enamorado, pero ella insistía con que le gustaba vivir así. Con el tiempo Thomas se cansó de aconsejarla, porque comprendió que ella era así y le gustaba.

A sus veintiséis años recién cumplidos, el cansancio de tanta diversión y locura estaba haciendo mella en la vida de Thomas, incluso aunque su amigo Alfred siguiera teniendo fuerzas para hacer locuras durante muchos años más. El cansancio de no tener una compañía decente, alguien con quien compartir algo más que sexo desenfrenado. El cansancio de no saber qué hacer con su vida. El cansancio de las locas fiestas en París.

CAPÍTULO 8: REENCUENTROS

La cara de la señora Audrey era de total estupefacción. No se podía creer lo que veía a lo lejos, y hasta la pequeña Cindy a la cual llevaba en su mano para salir a pasear, tuvo que moverle la mano y decirle con su vocecita infantil:

- Señora Audrey, ¿qué pasa...?

- No puede ser...

Tuvo que aclararse la vista un poco, frotándose con una mano, al ver a Christine y a Félix junto a la verja del castillo y haciéndole señas. De repente, la alegría la invadió por dentro. Ellos habían sido como sus nietos, y allí estaban, visitándola. La señora Audrey cruzó con prisas el jardín de enfrente del castillo para encontrarse con sus queridos chicos. Cuando llegó a donde estaban ellos seguía sin poder creérselo.

- ¡No me lo puedo creer, aaayyy qué alegría más grande siento al veros!

Ellos le dieron un pequeño abrazo a través de los barrotes de la verja.

- Esperad, esperad...

La señora Audrey caminó bordeando todo el enrejado hasta que llegaron a la enorme puerta metálica que daba entrada a los jardines del castillo. De inmediato sacó un juego de llaves, que contenía muchas, y buscó con nerviosismo la que abría el enorme portón.

Cuando consiguió abrir, la mujer no pudo contener la alegría y ellos tampoco. Los tres se fundieron en un abrazo y la pequeña niña que la acompañaba esperó al lado de ellos, extrañada.

- ¡Qué grandes estáis, dios mío! –dijo ella separándose para verlos mejor, y volviendo a abrazarlos con fuerza.

Ella les pareció mucho más vieja que como la recordaban, y eso que no había pasado tantísimo tiempo. A pesar de la alegría de verla, sintieron el gran pesar del motivo que les había llevado hasta allí. E incluso Christine se sintió un poco culpable de que aquello no fuese una visita de amistad, sino con motivo de un problema.

Sin embargo, un sentimiento de seguridad invadió a los dos. Habían cumplido la primera parte de su misión, ya no estaban solos del todo y esperaban que ella pudiese ayudarles.

- Por favor, pasad, pasad...

La señora Audrey tenía cierto apuro de que sólo era una sirvienta y estaba invitando a los chicos sin pedir permiso, pero ya tenía cierto manejo y libertad allí en el castillo, y además el conde Thomas estaba de viaje en París.

- Pero bueno... ¡contadme algo, os he echado muchísimo de menos!

- Nosotros también a ti, nana –dijeron ellos, pero la voz de pesar de Christine hizo que ella notara de inmediato que algo ocurría.

- ¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo grave? –preguntó ella mientras caminaban hacia el castillo.

- Necesitamos que nos salves, nana –dijo de repente Félix.

Christine no sabía ni por dónde empezar, y quería hablar aquello con calma, así que sugirió a la señora Audrey que si podía hacer que los chicos fueran a jugar a algún sitio mientras ellas hablaban.

- ¡Cindy, enséñale a Félix tu casa en el árbol!

El chico entendió perfectamente que Christine y su nana querían charlar tranquilas del serio asunto que les había llevado hasta allí, así que animó a la pequeña Cindy a que le enseñara dicha casa en el árbol. La niña estaba feliz de tener un amigo con quién jugar, ya que desde que su tío Thomas se fue se había aburrido un poco.

- Bueno, cuéntame, Christine, ¿qué es eso de que necesitáis que os salve?

Mientras paseaban y la mujer le preguntaba, habían llegado a la enorme puerta del castillo, que daba paso a un gran patio interior maravilloso. Christine, a pesar del problema que traía consigo, no pudo evitar abrir la boca de asombro al ver aquel precioso lugar, el castillo Pendelton de Disemberg. Se alegraba muchísimo porque la señora Audrey trabajara ahora en un sitio tan bonito, aunque hubiera preferido que siguiera cuidando de ella y de Félix en Viraqua.

- Este castillo es impresionante, nana –dijo ella mientras no podía evitar mirar a todos lados.

- Ven aquí, y hablemos más tranquilamente –dijo la señora Audrey cuando se cruzaron con otro de los sirvientes, que les miró extrañado pero saludó a la nueva visitante.

Se dirigieron hacia una de las estancias interiores, que se trataba de una habitación amplia y acogedora con una mesa muy grande y un par de sillones junto a otra mesita de té, mucho más pequeña.

La señora Audrey le ofreció que se sentaran en los cómodos sillones mientras Christine no pudo dejar de admirar aquel fantástico lugar. Había un enorme escudo heráldico en una de las paredes y un par de maravillosas pinturas con escenas de caza.

- Nana, no queremos molestarte, sabemos que tendrás cosas que hacer y...

- No te preocupes, Christine. El conde está de viaje y tengo cierto tiempo libre por las mañanas.

La chica pensó en el sirviente con el que se cruzaron y que pareció no estar tan contento con que la señora Audrey invitara a alguien a pasar, pero confió en ella y en no estar creándole un problema.

- Bueno, cuéntame ya por fin qué ocurre. Me tienes preocupada. ¿Habéis venido solos o está Lady Caterham en Disemberg también?

Christine estuvo a punto de comenzar a llorar de tristeza justo al empezar a hablar, cuando recordó que Félix estaba en peligro de muerte y que sería tan bueno que la señora Audrey hubiera seguido viviendo con ellos.

- No sé ni por dónde empezar, nana.

- A ver, qué ocurre Christine –la señora Audrey puso su mano sobre la de la chica, y ésta se relajó un poco para explicarle.

- Mi hermano y yo estamos en peligro, y la única posibilidad de salvarnos era acudir a ti, nana.

- ¿Pero en peligro por qué?

- Lady Caterham tiene intención de acabar con la vida de Félix y de deshacerse de mí para quedarse con toda la fortuna de nuestros padres –soltó Christine de una sola vez.

La señora Audrey se llevó la mano a la boca del asombro.

- Pero... ¿qué me estás contando mi niña? –la vieja mujer no podía creerse lo que la chica le estaba diciendo.

- ¡La oí, nana, escuché cómo le decía a ese pervertido de su amigo que acabaría con nosotros!

- ¡Dios mío, esa mujer está loca!

- Así es, nana, está loca y es una asesina...

La señora Audrey quedó pensativa sin poder evitarlo. Sabía que Lady Caterham era una mala mujer, no sólo porque la echara, que quizás estaba en su derecho de tener a las sirvientas que quisiera, sino por su comportamiento durante el poco tiempo que la conoció, y por como la trataba a ella y al pobre señor Hawkings, el otro sirviente de la casa de Christine y de Félix. Echaba de menos aquellos tiempos cuando los padres de los chicos estaban vivos y aquel hogar era pura felicidad.

- Has hecho lo correcto, Christine... –dijo la mujer con firmeza tras salir de sus pensamientos.

A Christine se le saltaban las lágrimas de todo el nerviosismo que había pasado hasta ese momento. La tensión que había soportado, y el no saber si la señora Audrey podría ayudarles, hicieron que se relajara un poco y que las emociones fluyeran. Tras un rato pensando una posible solución, su antigua nana tuvo una idea.

- Mira, te diré lo que haremos.

- ¡Sí, cuéntame por favor!

- Habrás visto a la pequeña Cindy, ¿verdad? –preguntó la señora Audrey.

- Sí, ¿es la hija del conde?

La señora Audrey rió con la pregunta de Christine.

- Para nada, el conde es demasiado "vividor de la vida" para tener una hija ya, ni siquiera está casado. La pequeña Cindy es su sobrina.

Christine asintió.

- Y tú te estás encargando de cuidarla, ¿no es cierto, nana?

- Así es, pero aún hay más, y esta es la idea que se me ha ocurrido. Mientras el conde está de viaje no hay problema en que os quedéis aquí. La cuestión es que calculo que en un par de días regresará a Disemberg...

- ¿Y qué haremos, nana? ¡Félix y yo no podemos quedarnos aquí sin más y sin permiso! –dijo Christine con un tono de pesadumbre.

- Tengo un encargo del conde que me hizo antes de irse a París: debía buscar una institutriz para la pequeña Cindy, ¡y resulta que ya la he encontrado!

Christine se quedó sorprendida durante unos segundos.

- Pero... yo no tengo capacidad de ser maestra ni de enseñar nada... –dijo Christine bajando la cabeza.

- Ni te preocupes por eso. Sé que puedes enseñarle algunas cosas sencillas a esa chica, como sumar y restar números, algo de ortografía, algunas ciencias naturales... y si no, llénale la cabeza de todas esas aventuras que siempre te gustó leer en tus libros –dijo la señora Audrey con entusiasmo y guiñándole un ojo.

- ¡Ay nana, no sé cómo podría agradecértelo! ¿Y qué ocurrirá con Félix?

- Ya se me ocurrirá algo. Por ejemplo –de forma extraordinariamente rápida, la señora Audrey pensó en una mentira para ocultar a Félix en el castillo–, podría ser el nieto de Lady Hummingbird. ¡Resulta que podríamos acordar que falsamente me acabo de encontrar a esa pesada señora esta mañana en los jardines del castillo, y decir que me ha pedido que me haga cargo de él por unos días porque va a visitar a su hermana enferma a otra ciudad!

Christine se sorprendió con la capacidad inventiva de su querida nana y pensó que menos mal que podía contar con ella.

- Al menos hasta que todo esto se aclare... que no sé hasta cuándo podrá ser... –dijo Christine sin ánimo de ser una carga durante mucho tiempo.

- No te preocupes por eso, niña. Usaremos esas mentirijillas tanto para el conde como para el resto de sirvientes del castillo. Eso sí, Félix debería hacer como que no es tu hermano ni te conocía de antes. No queremos que haya sospechas.

- ¿Y a partir de cuándo deberíamos poner en marcha este plan, nana?

- Cuanto antes, para que cuando llegue el conde Thomas ya sea habitual veros por aquí a los dos y nadie sospeche.

- Debería ir a por nuestro equipaje entonces, nana, ya que nos habíamos hospedado en la posada de "El descanso de Disemberg" hasta que pudiéramos solucionar esto.

- ¿La posada de Joanna y Julius? Son muy buenas personas, seguro que entenderán que dejéis de hospedaros allí por cualquier cambio de planes. Podría decirle a Martin, uno de los sirvientes del conde y mi mejor amigo en este lugar, que vaya a por vuestro equipaje y...

Christine pensó en esa idea pero le daba vergüenza que ese pobre hombre tuviera que ver su ropa interior y demás elementos de Félix y de ella, y aunque las calles resultaron ser algo peligrosas, e incluso encontraron a un asaltante que resultó ser buena persona, decidió ir ella misma a por el equipaje. Tampoco quería que la señora Audrey le solucionara todo. Pensó que demasiado estaba haciendo ya por ellos dos.

- No te preocupes, nana, ya iré yo en un rato mientras Félix se queda jugando con Cindy. Me conozco el camino ya. Y así puedo pagar la hospitalidad de Joanna y Julius también –dijo Christine con una sonrisa.

- Como quieras, pero si necesitas ayuda, me la pides.

- Te estaré eternamente agradecida, nana. Me da un miedo terrible lo que Lady Caterham pueda hacernos, pero estoy segura de que todo esto saldrá bien. Sobre todo gracias a ti.

- Por supuesto que sí, mi niña –le dijo la señora Audrey de forma cariñosamente maternal.

El resto del día pasó a gran velocidad. Christine fue a por el equipaje y por suerte para ella no tuvo ningún problema cruzando las calles de Disemberg. A aquellas horas ya había mucha más gente en los callejones y no volvieron a asaltarla. Sintió curiosidad por si Robert seguía por allí, y seguramente el hombre seguiría buscándose la vida aquel día, aunque esperaba que de forma más honrada. Incluso pudo ver de cerca aquel gran roble en el que acordaron dejar una señal si había algún problema. Era un árbol increíblemente viejo que desprendía una sensación de serenidad y tranquilidad maravillosa. Luego a la vuelta de Christine, la señora Audrey les explicó en qué habitaciones se quedarían ambos, y tuvieron una charla privada con el pequeño Félix para que entendiera su papel, que aceptó con gran valentía y responsabilidad. Nadie debía sospechar de ellos dos.

Aunque el resto de sirvientes del castillo Pendelton pudieran tener algún gesto de suspicacia, excepto el señor Martin, que era un buen amigo de la señora Audrey y que más adelante ella le explicaría lo que sucedía, se llegó hasta la hora de la cena con todos aceptando que Christine era la institutriz de la pequeña Cindy y que Félix era el nieto de Lady Hummingbird.

Mientras anochecía, a mitad de camino entre París y Disemberg en un pequeño pueblecito llamado Bermill, el conde Thomas hacía un alto en el camino para dormir en una bonita y lujosa posada. Al día siguiente continuaría su viaje de vuelta a casa, hacia su querido castillo. Estaba volviendo mucho antes de lo planeado, pero quería reflexionar y dejarse de fiestas por un tiempo, quería pensar en su vida.

CAPÍTULO 9: SORPRESA

Los dormitorios para invitados en los que provisionalmente dormirían Félix y Christine estaban uno al lado del otro y parecían bastante espaciosos y lujosos en su decoración. Aunque hubo que acondicionarlos bien pues se notaba que llevaban bastante tiempo sin uso, además de disponer sólo de la poca luz de una pequeña lamparita de gas. A pesar de todo, Christine seguía preocupada por la posibilidad de que apareciese Lady Caterham sin que lo esperaran, y así se lo hizo saber a la señora Audrey mientras preparaban la cama donde dormiría Félix. Esto hizo que la mujer le enseñara, después de preparar la habitación de ella y la de Félix, algo que poca gente conocía en aquel castillo, los pasadizos secretos. Una abertura detrás de una de las librerías en la biblioteca permitía que cuando se metía la mano en ella se pudiese activar un mecanismo, y esto dejaba al descubierto una entrada en el lateral de la librería, donde se supone que había una pared de piedra inamovible. Aquella entrada llevaba a un estrecho pasillo y éste a una pequeña habitación descuidada que antiguamente había servido para guardar cosas o para refugiarse en la guerra, y que ahora contaba con un camastro viejo de madera, una mesita muy antigua y un par de velas. Christine quedó completamente asombrada.

- Si alguna vez aparece esa bruja os deberíais esconder aquí por si acaso, hasta que se tenga que ir con un palmo de narices. Además, no es el único secreto de este castillo –dijo la mujer misteriosamente.

- No sé qué haríamos si ocurriese que esa bruja venga a buscarnos y nos pille desprevenidos, o si le diese por insistir o por investigar a pesar de que estuviésemos escondidos... –dijo Christine con un suspiro de angustia.

- No es bueno mirar tan adelante. Muchas veces la vida nos da sorpresas y no podemos tenerlo previsto todo. Confía en el destino y en hacer las cosas lo mejor que puedas, Christine, haciendo el bien –dijo la señora Audrey.

- Si pero... creo que no nos merecemos esto, nana. No nos merecemos estar huyendo de nuestra propia casa. No nos merecemos estar en peligro de muerte. No hemos hecho nada malo...

- Mira jovencita, si hay algo que he aprendido en esta vida es que hay caminos que parecen malos y que luego nos llevan a un destino maravilloso, o caminos secretos que en principio no vemos y que ocultan algo que no nos imaginamos, como este secreto en la biblioteca. Ten esperanza, que todo se arreglará. Y no, no has hecho nada malo, al contrario, has hecho lo que creías que era correcto para salvaros a ti y a tu hermano. Pero siempre hay una pequeña luz al final de cualquier pasadizo, por muy oscuro que éste sea.

- Pero, ¿cómo sobreviviremos, nana? Félix tiene que ir a un colegio, yo tengo que hacer algo con mi vida, ¡no podemos mantenernos escondidos de Lady Caterham durante años! –dijo Christine, cada vez más angustiada.

- Estaremos a la expectativa para ver qué caminos nos ofrece la situación, Christine. Mientras tanto, estáis a salvo aquí conmigo.

- Y te lo agradezco infinitamente –dijo Christine con una pequeña sonrisa.

- Por cierto, tu hermanito me contó que conocisteis a un bandido y que fuisteis bastante valientes...

- ¡Oh sí, nana, tenías que habernos visto! Luego resultó que el señor Robert no era ni tan bandido ni tan malvado...

- ¿Ves Christine? Muchas veces la vida nos sorprende con giros inesperados...

Christine iba a preguntarle si Félix le dijo lo del cuchillo, pero prefirió callárselo para no alertarla ella misma por si su hermano se lo había ocultado correctamente.

- Pues sí, el señor Robert resultó ser buena persona al final, sólo que hacía cosas que no quería movido por las duras circunstancias de su vida.

- Muchas veces tenemos que hacer cosas que no queremos, sobre todo en tiempos de crisis, Christine. Y la vida está realmente difícil para mucha gente. Yo tengo la suerte de haber encontrado este trabajo tras haber sido echada de vuestra casa por la señora Caterham.

- Esa bruja... –dijo Christine con rabia.

- Pero como ves, ahora estoy en un sitio mejor, aunque no puedo evitar echar de menos aquellos tiempos pasados en vuestra casa hace varios años. Y por supuesto, os echaba mucho de menos a vosotros –dijo la señora Audrey con un gesto de pequeña tristeza en su rostro –. Y ahora estáis aquí, conmigo, y eso me alegra mucho.

- Yo también estoy muy contenta, nana, a pesar de las preocupaciones. Y sé que Félix está encantado con estar aquí contigo.

La señora Audrey sonrió.

- Y... ¿cómo es el conde Thomas? –preguntó Christine a continuación, llena de curiosidad –. Espero que sea lo suficientemente inocente como para creerse nuestra historia.

- Es muy bueno, Christine, lo que sucede es que anda un poco perdido entre fiestas, viajes, amistades... Sigue siendo un joven que quiere vivir la vida y no preocuparse por casi nada.

- Pero, ¿es muy joven?

- Pues creo que cumplió veintiséis años precisamente ayer.

- Vaya... Yo me lo imaginaba como un viejo gruñón con aires de superioridad.

La señora Audrey no pudo evitar reírse con la idea de Christine.

- De eso nada, Christine. Es buena persona, simpático y muy responsable para su edad, a pesar de las facilidades que se le presentan en la vida. Aunque no puede evitar ir de un lado para otro de fiesta en fiesta, o invitado a otros eventos por sus muchas amistades, o de viaje para conocer mundo...

Christine se sorprendió con la vida que llevaba el conde Thomas, aunque esperaba que no descubriese toda la verdad cuando volviera al castillo. Pensó que por suerte todavía tenían unos días de tranquilidad sin tener que enfrentarse a eso, según había entendido, por el viaje a París del conde. Deseaba que todo se solucionara con su madrastra incluso antes, aunque no lo veía tan fácil y volvió a preocuparse. La señora Audrey volvió a notar la cara de preocupación en Christine.

- Creo que necesitas descansar, jovencita –dijo mientras volvían a dirigirse hacia los dormitorios.

- Yo también lo creo, nana. Pero me parece que no descansaré del todo hasta que esto no se solucione, o hasta que Lady Caterham no deje de buscarnos. Y creo que nunca lo hará.

- Pues ya me encargaré yo de ayudarte en todo lo que necesites.

Christine volvió a sonreír, y la señora Audrey se dispuso a salir del dormitorio para dejarla descansar.

- Duerme tranquila. Verás las cosas mejor si estás descansada, Christine.

- Lo intentaré, nana.

- Buenas noches.

- Buenas noches.

Cuando se cerró la puerta, Christine se cambió y se puso el camisón, preparándose para dormir. Quería que todo saliera bien, aunque no tenía demasiadas esperanzas. Le costó un poco evitar los pensamientos negativos para poder dormir, pero era tal el cansancio y tan maravillosa la comodidad de la cama que fue inevitable caer completamente dormida en menos de media hora.

***

A Christine le vino muy bien descansar por fin de tanta preocupación y pasó una buena noche en el cómodo dormitorio que le había preparado la señora Audrey. No recordaba la última vez en la que había dormido tan bien, pues aunque supiese desde hace muy poco de las malvadas intenciones de Lady Caterham, anteriormente tampoco se había relajado casi nunca en su propia casa, como si siempre hubiese sospechado que vivían en la guarida de una bruja. En esta ocasión había descansado tanto que deseó que Félix también hubiera pasado una noche tan reconfortante como ella.

Cuando terminó de asearse y arreglarse y salió del dormitorio, Félix ya estaba jugueteando con la pequeña Cindy al escondite por todas las habitaciones del castillo, y Christine pensó en lo que le gustará a su hermanito saber lo de los misteriosos pasadizos secretos en el castillo. La señora Audrey y ella llamaron a los niños para que salieran afuera a jugar. La mujer había preparado todo para que desayunaran en un pequeño patio en el exterior del castillo, con la ayuda del señor Martin, el otro sirviente amigo de la señora Audrey que ya comenzaba a saber de la situación de los chicos.

- Hace un día maravilloso como para no aprovecharlo –dijo el hombre con una sonrisa a lo que la señora Audrey correspondió con otra.

Se dispusieron a desayunar en una preciosa mesita de madera y mimbre, y por unos segundos Christine consiguió evadirse y pensar que tenía una vida normal y feliz. Los niños terminaron con prisas su desayuno porque estaban deseando jugar en la casa del árbol. Al parecer, Félix y Cindy habían congeniado estupendamente y eso la tranquilizaba, pues no quería que la estancia de ellos dos en el castillo resultara un problema para nadie. Y si encima se trataba de llevarse bien con la sobrina del conde, aunque sólo fuese una niña pequeña, pues con más razón le parecía estupendo.

Oír a lo lejos las risas de Félix disfrutando de sus juegos le hizo pensar que seguía haciendo lo correcto estando allí, aunque esperaba que si apareciese Lady Caterham en algún momento no les pillase haciendo sus vidas tan tranquilos y sin oportunidad de esconderse. Christine sabía que en algún momento tendría que aparecer la bruja, pero se deprimió algo más al pensar que nunca se cansaría de buscarles, por muchos ánimos y ayuda que les estuviera dando la señora Audrey.

El día pasó y llegó un momento en el que la señora Audrey consiguió que los chicos estuvieran bien y que ninguno de los dos pensara en los problemas que los habían llevado hasta allí. Por suerte, no sucedió que Lady Caterham apareciera y tuvieran que esconderse a toda prisa, así que se sintieron relajados durante la tarde, casi sintiendo que sus vidas podían volver a la normalidad dentro de poco. Luego llegó la hora de la cena y el cocinero preparó unos deliciosos muslitos de pollo en salsa y unos estupendos flanes que no sólo disfrutaron muchísimo los niños sino también Christine, la señora Audrey, el señor Martin, los otros dos sirvientes del castillo y hasta el propio cocinero. Casi cuando todos estaban acabándose el postre sucedió algo que habría dejado paralizados a todos, si no fuese porque se tenían que levantar.

- ¡Estaba delicioso! –exclamó Félix, todavía relamiéndose del flan. Y en ese momento justo alguien entraba por la puerta del enorme comedor.

La cara de sorpresa de todos cuando el conde Thomas Pendelton apareció mientras cenaban fue imposible de ocultar. La señora Audrey fue la primera que se puso en pie, con la boca abierta, luego el resto de comensales la siguieron.

- Señor Pendelton, n... no lo esperábamos tan... pronto –dijo la mujer.

- Veo que tienen una especie de... fiesta –dijo Thomas, bastante sorprendido.

Christine no pudo evitar en fijarse en el elegante porte del conde, algo potenciado por su belleza y sus atractivos gestos. Thomas era increíblemente guapo y todo lo que se rumoreaba de él, que aparte de ser muy buen partido era un placer para la vista de cualquier mujer, era completamente cierto. A pesar de la cara de sorpresa de Thomas, el que se celebrase una fiesta privada en su propio castillo mientras él estaba ausente pareció importarle menos de lo que todo el mundo esperaba. Incluso se permitió bromear con ello.

- Espero que lo estuvieran pasando bien. ¡Ese flan tiene una pinta deliciosa, aunque no me habéis dejado casi nada! –dijo mirando de forma divertida lo que quedaba del postre en la gran mesa.

Los sirvientes, y concretamente el cocinero y la señora Audrey, se relajaron muchísimo. No es que el conde diese miedo por sus acciones, siempre se había portado maravillosamente con todos sus empleados, sino que era el sentido de la responsabilidad de todos ellos lo que hizo que estuvieran tan tensos. Sabían que debían haberse contenido un poco en vez de hacer una cena así, y por otra parte todo el mundo estaba expectante a las explicaciones que le daría la señora Audrey sobre quienes eran la chica y el pequeño chico invitados a "la fiesta".

Inmediatamente la señora Audrey tomó la palabra.

- Señor Pendelton, le presento al pequeño Félix, que es nieto de Lady Hummingbird. Ella me pidió que me hiciese cargo del chico porque necesitaba visitar urgentemente a su hermana enferma en otra ciudad y...

- No se preocupe, señora Audrey –dijo el conde con gran amabilidad –. Entiendo que era necesario que usted ayudara en este asunto y el chico se puede quedar todo el tiempo que necesite.

Thomas Pendelton se acercó a Félix y le hizo un gesto cariñoso revolviéndole los pelos y sonriéndole. Félix estaba asombrado con que el conde se acercara a él y fuera tan simpático. Pero fue justo cuando Thomas miró hacia la chica nueva cuando éste se quedó completamente paralizado. Durante unos segundos que se hicieron eternos y en los que todo el mundo se dio cuenta de que algo diferente pasaba, nadie habló. El conde estaba completamente sumergido en sus propios pensamientos y en los ojos verdes de Christine, como si hubiera visto un ángel. Ella lo miraba con gran intensidad pero con algo de sensación de culpa por haberse quedado en su castillo, aunque él no pudo averiguar esto último todavía.

La señora Audrey carraspeó un poco y presentó a Christine.

- Ella es Christine. Usted pidió una institutriz para la pequeña Cindy justo antes de marcharse a París, y Christine es la chica adecuada. Se presentó para el puesto justo ayer y no he tenido ninguna duda en que se quedara ella con el trabajo.

Christine bajó la vista, avergonzada por la pequeña mentira y porque el conde seguía mirándola completamente ensimismado.

- ¡Es usted muy... joven! –fue lo único que pudo exclamar Thomas Pendelton de una forma completamente agradable y con un gesto sonriente de sorpresa.

- Bueno... –siguió la señora Audrey intentando quitarle peso al asunto –, la chica está muy preparada a pesar de su juventud y estoy segura de que lo hará estupendamente.

Christine se puso colorada y siguió sin decir nada.

- Espero que pueda enseñarle a Cindy todo lo que necesite... aunque hablaremos al respecto más adelante –dijo él todavía sonriente y de forma misteriosa.

- En... encantada de servirle a usted y a su sobrina, señor... –dijo Christine, apenas sin que salieran sus palabras.

El conde asintió amablemente y continuó hablando.

- Estoy seguro de que Cindy y el jovencito Félix querrán ver los caballos mañana, así que prepárense.

- ¡Oh, me encantan los caballos, señor Pendelton! –exclamó Félix, y para sorpresa de todos dijo –. ¿A que sí, Christine?

Todo el mundo siguió paralizado pues se suponía que Christine no conocía casi nada a Félix.

La velocidad de resolución de la señora Audrey volvió a ser necesaria.

- Desde que el nieto de la señora Hummingbird llegó, los caballos han sido lo que más le han llamado la atención, señor Pendelton. Nos lo comentó a todos esta misma tarde con gran entusiasmo –dijo la mujer.

- Entiendo... –dijo Thomas, aunque comenzó a sospechar que algo extraño ocurría allí.

Félix se dio cuenta de que podía meter la pata y también bajó la vista como Christine, que no sabía dónde meterse.

- Bueno... por favor, sigan disfrutando del postre que yo voy a dejar las cosas del viaje y a ponerme cómodo, que ha sido un día bastante agotador.

Uno de los sirvientes se dirigió hacia el conde para servirle en lo que necesitase tras el viaje, pero éste le indicó que se quedara cenando que ya se encargaba él.

- ¡Guárdenme un poco de flan, por favor!  –dijo Thomas saliendo por la puerta del comedor a modo de despedida.

Los comensales le respondieron que "por supuesto" y se volvieron a sentar todos relajadamente para terminar de cenar.

Mientras Thomas Pendelton se dirigía a darse una relajante y necesaria ducha, pensó en Christine y en el pequeño Félix. Algo estaba ocurriendo allí que se le había escapado. Aparte de su extraordinaria belleza y encanto, había algo oculto en la chica, y se encargaría personalmente de averiguarlo antes de contratarla de forma definitiva...

CAPÍTULO 10: TENSA ENTREVISTA

Aunque el conde cenó solo, y aunque pidió al cocinero que le hiciese cualquier cosa aparte de disfrutar del flan que había quedado, siguió dándole vueltas a la misteriosa chica. Y se preguntaba una y otra vez si lo que le ocurría era normal, si no dejaba de pensar en ella por el misterio que parecía ocultar o por el aura de tremenda belleza de Christine. Mientras cenaba, decidió que tendría que aclarar algunas cosas esa misma noche, pues a pesar del cansancio del viaje no quería acostarse sin saber algo más de ella. Terminó rápidamente de cenar y pensó que aquel era un buen momento como cualquier otro para tener la entrevista con ella y decidir si mantendría su puesto como institutriz de su sobrina Cindy.

Justo cuando terminó de cenar se dirigió a su estudio e hizo llamar a Christine, que en aquel momento estaba entreteniéndose un poco con los niños, leyéndoles un viejo cuento que encontró en la enorme biblioteca del castillo hasta que llegara la hora de que todos se fueran a la cama. Cuando el sirviente avisó a Christine de que el conde quería entrevistarla ya, ella se puso muy nerviosa. Apenas había podido recibir consejos de la señora Audrey, y encima ésta ni se había enterado de las intenciones del conde pues estaba haciendo labores en el castillo mientras creía que todos ellos estarían leyendo el cuento. Sin posibilidad de negarse y de reaccionar con un guión preestablecido, Christine se dirigió al estudio del conde Thomas acompañada por el sirviente. Mientras caminaban por uno de los enormes pasillos del castillo, intentaba controlar sus manos tensas, que comenzaron a sudar un poquito, y esto la puso más nerviosa pues no quería que el conde lo notara.

Cuando llegaron a la puerta del despacho, el sirviente pidió permiso al conde para entrar e indicó a Christine que pasara con él. Al entrar, lo primero que vio Christine es que Thomas estaba relajado, sentado en lo que parecía ser un cómodo sillón. Aquella habitación no se asemejaba demasiado a un estudio que se mantuviera con actividad, sino más bien al sitio de relax y de soledad del conde, para cuando quisiera apartarse un poco de la actividad general del castillo. Fue mirar la posición, la postura y la elegancia de Thomas a pesar de estar relajado, y Christine volvió a bajar la vista de forma tímida. El sirviente hizo una reverencia y se marchó por donde habían venido, dejando a Christine de pie en mitad de la sala bajo la atenta mirada del conde.

- Como mañana estaré muy ocupado, quisiera terminar con el asunto de la entrevista hoy mismo, aunque sé que no es la mejor hora, ya anocheciendo. Siento si la he interrumpido en lo que estuviera haciendo –dijo él.

- N... no, no, no... No se preocupe, para nada me ha interrumpido, señor. M... me parece bien que hagamos ya la entrevista –contestó ella sin poder mantenerle la mirada.

Thomas se fijó en lo preciosa que ella estaba frente a él. Tan tímida, tan reservada, tan misteriosa...

- Por favor, siéntate aquí mismo –dijo él, señalándole otro de los sillones que había justo a su lado –, si no te importa que te hable de "tú".

- N... no, no, para nada, señor.

Thomas sonrió con amabilidad y ella se acercó con nerviosismo al sillón que había junto al de él, sin mirarle. Al sentarse, lo primero que sintió es que no podría disfrutar de la comodidad del sillón por estar en una situación tan tensa, pero daban ganas de relajarse. Lo segundo que notó es que no sabía dónde colocar las manos para parecer natural. Como estaba sentada al borde del sillón con las rodillas juntas, decidió colocar ambas manos sobre ellas.

Thomas la miraba entre divertido e intrigado. La belleza de Christine era sin igual, y no recordaba haber visto a una chica tan bonita ni siquiera en sus múltiples viajes a París, donde las damas eran famosas por su hermosura. Sus oscuros y largos cabellos resaltaban la delicada palidez de su piel, que se coloreaba intensamente con cada tímido gesto, y sus ojos verdes de color intenso parecían un par de preciosas esmeraldas. Era esta timidez y la marcada inocencia que la acompañaba las que potenciaban una atracción bastante intensa y especial que cualquier hombre sentiría en su presencia.

- Por favor, cuéntame algo de ti. Estoy muy intrigado –dijo Thomas, y apoyó la barbilla sobre su mano de forma interesante.

- P... pues –Christine intentó reaccionar con alguna respuesta creíble y rápida –, me enteré que buscaban una institutriz y... me presenté para el puesto y...

Thomas la miraba con intensidad. Había algo misterioso en ella y quería averiguarlo. Él, a pesar de su juventud, siempre había sido un hombre muy cuidadoso y responsable con quien trataba. Tenía dominada perfectamente la capacidad de descubrir si alguien le ocultaba algo, y aquella chica lo hacía. No sabía si eso era malo o bueno, pero tampoco le gustaba una chica que no ofreciese ningún reto ni misterio. Siguió con las preguntas.

- Pero entonces... ¿no conocías a la señora Audrey, la cuidadora actual de mi sobrina...?

Christine bajó la vista una vez más. Ahí había algo oculto, pero Thomas no quería presionarla demasiado.

- N... no... –contestó muy bajito tras una pequeña pausa.

- Entiendo, y... ¿de dónde eres, de aquí de Disemberg?

Thomas sospechaba que no, se habría fijado en una chica así de bonita en sus paseos por el pueblo. Al fin y al cabo, casi todo el mundo se conocía de vista. Christine, tras otra pausa, se lo confirmó.

- No, señor... soy de Viraqua.

- Vaya, estas buscando trabajo un poco lejos de casa, ¿no?

- S... Sí... –Christine tuvo que volver a reaccionar rápidamente e inventar sobre la marcha –, pero me gusta conocer otros sitios y lugares. Siempre he sido muy aventurera...

- Bueno, eso me gusta. Yo he viajado por muchos sitios y casi nunca me canso –aunque el conde estaba agotado de su viaje a París y en el fondo necesitaba esa vuelta a casa para reflexionar, siempre había estado de un sitio para otro, conociendo otros lugares e incluso otras culturas.

- Además... –continuó ella sintiéndose algo más confiada al ver que él se había sincerado un poco, y tratando de obtener el puesto –, como mis padres fallecieron hace tiempo, yo necesitaba un trabajo como fuese, señor, y un lugar para vivir. Viraqua me trae malos y tristes recuerdos.

- Entiendo... –dijo él, pensativo y con una extraña sensación de cariño hacia ella –, y supongo que te sientes capaz de enseñar a los niños porque recibiste buena educación y te has tenido que apañar sola, ¿verdad?

Christine no quería profundizar mucho en el motivo por el que ella estaba allí, no fuese que Thomas descubriese la verdad, así que comenzó a asentir bajando la vista.

- Y... si me permites, ¿te puedo preguntar a qué se dedicaba tu padre?

- Pues... tenía tierras y algún caballo –esperaba que no le preguntase mucho más. Mala suerte sería si encima a él le sonaban los apellidos de su familia si se los preguntara y descubriese toda la historia. Sin embargo, el conde Thomas continuó con otro tema.

- ¿Sabes montar?

La pregunta pilló a Christine por sorpresa e incluso se ruborizó algo más.

- Pues... desde que era una niña –dijo algo más animada tratando de ocultar su timidez.

- ¡Genial, quisiera que enseñaras a mi sobrina! Yo aún no he tenido tiempo de enseñarle y me vendría bien tu ayuda...

- Eso sería maravilloso, señor Pendelton...

- Por favor, llámame Thomas. Si vas a ser la institutriz de mi sobrina, tenemos que tener mucha más confianza entre nosotros.

- Por supuesto, señor Thomas –dijo ella, mirándole con simpatía y luego volviendo a bajar la vista en cuanto él posó sus ojos en los suyos –. ¿Eso quiere decir que... me da el trabajo?

- Creo que he encontrado a la persona perfecta para el puesto –le dijo él con un guiño.

Christine quería preguntarle algo más, y no sabía si hacerlo o no, pero se atrevió.

- Y si enseño a su sobrina a montar, ¿quiere decir que podré montar sus caballos? –dijo ella más ilusionada y animada.

- Si es capaz de dominarlos, claro que puedes... ¡Lo mejor será que vengas mañana a montar con los niños y conmigo!

Christine se levantó del sillón con una enorme y preciosa sonrisa.

- ¡Muchas gracias, señor Pendelton, espero no decepcionarle ni como amazona ni como maestra de su sobrina!

- Llámame Thomas... –dijo él.

- Sí, lo... lo siento, Thomas... –y ya Christine no puso ni "señor" por delante, con lo cual volvió a sentirse algo tímida.

De forma casi automática, hizo una educada reverencia y se fue de la salita por la puerta sin esperar a que él le dijera nada más. Con los nervios y el entusiasmo no se había detenido por si acaso, y él querría haberle podido decir algo más, aunque no sabía qué exactamente. No quiso interrumpirla en su entusiasmo ni atosigarla con más preguntas. Ya habría tiempo para conocerla más.

Observando pensativo a través del enorme ventanal de su estudio, Thomas Pendelton sintió que había conocido a alguien muy especial y llena de misterios. Aunque también había notado en sus ojos la sensación de... ¿miedo? ¿Qué estaba ocultando la nueva institutriz de su sobrina? ¿A qué le tenía miedo? Le encantaban los misterios, y esa noche se fue a la cama con la decisión de averiguar qué le ocultaba la preciosa Christine.

***

Había dormido profundamente, y aunque no se acordaba de lo que había soñado, Christine juraría que había sido un sueño bonito, pues despertó con una sonrisa. Sin darse apenas cuenta había pasado media mañana, y ya estaba poniéndose un traje de montar con la ayuda de la señora Audrey. Los niños, Félix y Cindy, estaban correteando a las afueras del castillo ilusionados con la posibilidad de montar a caballo. Un rato antes habían desayunado todos en un ambiente de diversión muy familiar, aunque Christine tuvo que seguir manteniendo su papel de institutriz y tenía que mostrar la seriedad que le correspondía, bajo la divertida mirada de la señora Audrey. Por suerte Félix no volvió a despistarse y también se mantuvo en su papel, sin mostrar que era hermano de Christine. Aun así, Thomas no desayunó con todos ellos, pues se había levantado mucho antes a realizar sus ejercicios mañaneros y a pasear. Siempre le gustaba madrugar y ser de los primeros que despertaba.

- Te sienta como anillo al dedo –dijo la señora Audrey al ver a Christine con el traje de montar.

- Gracias, es una suerte que tuvieran uno para mí.

- Bueno, ya se lo agradecerás al conde Thomas dentro de un rato. Ha sido él quién te buscó el traje.

- Pues es raro que tuviera uno de mujer... –dijo Christine con cierta curiosidad.

- Perteneció a su madre...

Christine se quedó paralizada. No sabía de esto y se sintió mucho más especial al saber que el conde había decidido que ella se pusiese ese traje de montar.

- Pero... –dijo, quedándose sin palabras.

- Él ha querido que tú lo llevaras, y estás guapísima con ese traje puesto.

Cuando la señora Audrey terminó de ayudarla a vestirse y se fijó bien a Christine, como una madre que mira a su hija el día de la graduación, no pudo evitar sentir cierta satisfacción y orgullo por lo guapa que estaba. Ella nunca había tenido hijos, pero Félix y Christine eran como sus hijos para ella, y lloró muchísimas veces cuando Lady Caterham la echó de la casa que había cuidado durante tantos años. Ahora la señora Audrey disfrutaba como una madre vistiendo a su pequeña.

La verdad es que el traje de montar verde claro hacía juego con los preciosos ojos de Christine, que refulgían aún más aquella mañana donde todo estaba saliendo tan maravillosamente bien. La señora Audrey le había dicho a Christine que el conde tenía las mejores caballerizas de toda la región de Disemberg, así que la joven estaba deseando verlas y no pasó mucho tiempo hasta que Christine salió bien preparada para hacerlo.

Cuando llegó a las caballerizas, acompañada por la señora Audrey, el conde estaba sacando un caballo maravilloso de su cuadra, y ella pudo fijarse en lo interesante que resultaba verle tan preparado y entregado en lo que estaba haciendo. Los chicos acompañaban al conde y estaban esperando con impaciencia que éste les sacase un par de pequeños ponis que les prometió que tenía preparados para ellos. Cuando Thomas se giró y vio a Christine vestida con el bonito traje de montar, parecía como si el tiempo se hubiese parado para él. Hasta la señora Audrey pudo sentir el impacto que hubo en sus ojos al ver a la preciosa chica acercándose hacia las caballerizas.

- V... vaya, Christine. Te queda muy bien el... traje –fue lo único que consiguió decir.

- Gracias... –respondió ella con una tímida sonrisa –. No sabía que pertenecía a...

El conde le hizo un gesto con la mano como diciendo que no importaba.

- Estoy encantado de que lo lleves tú, te queda... –y Thomas se quedó callado justo antes de terminar, con timidez, algo que no le solía pasar con ninguna chica –. ...Precisamente estaba sacando tu caballo –dijo él cambiando de frase y quedándose ligeramente turbado porque Christine le produjera sensaciones diferentes a las que estaba acostumbrado.

Cuando ella vio el impresionante corcel que el conde Thomas le tenía preparado, se quedó con la boca abierta y se acercó a él para acariciarlo. La señora Audrey se alejó de ellos y volvió a las tareas del castillo tras un agradable gesto del conde, que le indicaba que a partir de ahora él se encargaría de ella y de los chicos. Durante ese momento, Christine no pudo apartar los ojos del caballo, que era mucho más impresionante de lo que le pareció a lo lejos.

- ¿Crees que podrás manejar a Valeroso? –dijo Thomas, acercándose mientras ella permanecía asombrada.

- Pero... ¿usted me dejaría montar algo tan increíble? –y se giró para ver la respuesta de él.

- Si eres capaz de dominarlo... –le dijo el conde con una sonrisa.

- ¡Gracias, gracias! –Christine hasta saltó de alegría y por un momento quiso abrazar a Thomas, pero su sentido común reaccionó a tiempo y no lo hizo.

- Sabía que te gustaría... –dijo él.

Tal y como prometió, el conde Thomas sacó de la cuadra a Florinda y Pequeñuelo, un par de pequeños ponis que hicieron que los niños saltaran y rieran alrededor. Aquellos pequeños animales eran encantadores y el conde montó a Cindy sobre Florinda y a Félix sobre Pequeñuelo. No podían estar más entusiasmados.

Luego Thomas fue a por su caballo preferido y fue entonces cuando Christine quedó completamente maravillada al verlo montar. Mientras todos esperaban fuera, el conde apareció con un espectacular semental negro. La impactante figura de Thomas sobre el impresionante caballo hizo que Christine tuviera que retirar la vista, coloreándosele las mejillas. La elegancia y la firmeza con la que el conde dominaba al animal dejarían sin palabras a cualquier mujer y Christine se quedó aturdida al verle así.

A continuación, se dirigieron paseando hacia la pista privada de carreras que había en el extenso terreno que pertenecía a la parte de atrás del castillo. Christine no había visto aquella zona desde que llegaron, pues las cuadras habían ocupado toda su atención, y se sorprendió de la libertad y la gran amplitud de las inmediaciones del edificio principal. Había pistas para practicar todo tipo de deportes e incluso le pareció ver una piscina cubierta tras las oscuras cristaleras de uno de los edificios que había justo detrás del castillo. Aunque luego pensó que vivir casi en solitario en aquel lugar con tantas posibilidades debía ser una vida muy triste, y que quizás por eso el conde siempre necesitaba salir, viajar y conocer otras gentes y culturas.

Cuando llegaron a la pista de carreras, Thomas colocó a los niños un poco más adelantados para darles ventaja, y él se colocó junto a Christine, que no se atrevía ni a mirarle por si se le encogía el corazón.

- ¡¿Estáis preparados para una carrera?! –dijo él de forma divertida.

- ¡Siiiiiiiiiiiiiiiii...! –exclamaron los niños a lo lejos.

- ¡Tres, dos, uno, ya...! –dijo, y los chicos comenzaron a correr con sus ponis a la máxima velocidad que les permitían.

Mientras tanto, él y Christine comenzaron al trote, intentando no rebasarles y disfrutando más del paisaje y de la compañía.

Christine se dio cuenta de que ese caballo era de los mejores que jamás había montado y tuvo que contenerlo bastantes veces para no rebasar a los niños ni alejarse de Thomas.

- Eres una amazona increíble, Christine... –dijo él, que no podía evitar disfrutar de la belleza de la chica sobre el espectacular corcel.

- Gracias... –contestó Christine con timidez –. Usted también monta muy bien... –y tras decir esto volvió a mirar al frente sin poder evitarlo.

- Algún día tenemos que correr uno contra otro para ver quién gana.

- P... pues seguro que usted, señor Thomas... Aunque disfrutaré muchísimo –le dijo ella con una sonrisa.

- De hecho, Christine, algún día iré de viaje en busca de caballos árabes, ¡dicen que son los mejores!

- ¡Eso sería genial, me encantarí...! –y de repente Christine interrumpió sus palabras al darse fijarse de que estaba imaginando más de la cuenta, y se lamentó por haber dicho algo tan descarado.

Tras una sonrisa, Thomas se quedó muy pensativo, y al verle, Christine quiso pedirle perdón por su atrevimiento, pero al final no lo hizo. Aunque pudiera parecer que el conde había pensado mal de ella, lo que realmente creía Thomas es que ella era una chica muy inocente y pura, quizás la chica más inocente que había conocido en mucho tiempo. Además, parecía inteligente y era muy simpática. Y no sólo eso, le gustaban los caballos, cuando a la mayoría de mujeres les parecían aburridos.

Al verse pensando así de Christine, Thomas se contuvo un poco en sus ideas, pues de repente se dio cuenta de que no estaba bien pensar así de una chica que prácticamente acababa de conocer y que además sería su empleada. Y Christine, sin embargo, comenzó a preocuparse más por ser tan abierta con el conde, pues los planes que les habían llevado allí a su hermano y a ella podrían ser descubiertos. Pensó que era mejor no intimar tanto y comportarse como para lo que había sido contratada, ser una simple institutriz. El objetivo era esconderse en el castillo, nada más. Además, en su imaginación ni siquiera cabía la posibilidad de hacerse ilusiones con un hombre como él, que conocía mucho más mundo, muchas más chicas y estaba en una posición social mucho más elevada que ella. Pensó que mejor dejaría de imaginar tonterías.

Tras el delicioso paseo, todos volvieron a las caballerizas. Los chicos con la sensación de que habían ganado la carrera y Thomas y Christine con muchas ganas de haber seguido paseando juntos, aunque cada uno pensándolo para sus adentros. Dentro de las preocupaciones personales de ellos dos, habían pasado un rato realmente agradable conversando y cabalgando.

Con sonrisas y cruces de miradas dejaron los caballos, y mientras Thomas continuaría por allí, Christine se dio la vuelta para marcharse hacia el interior del castillo. La chica agarró de la mano a Félix e indicó a Cindy que les acompañara para jugar dentro. Y fue justo en ese momento, cuando Christine se marchaba, que Thomas se acordó de algo.

- Por cierto Christine –mientras se lo decía, ella se giró con una sonrisa –, dile a la señora Audrey que me encontré esta mañana temprano con una tal Lady Caterham. Dice que está de paseo por Disemberg y que vendrá esta tarde al castillo a visitarla, pues la señora Audrey había cuidado a sus hijastros tiempo atrás.

Thomas miró de forma extraña a Christine mientras le decía esto, pues le pareció que a medida que le comentaba la noticia, la joven se había ido poniendo pálida y había perdido su sonrisa.

- S... se lo diré, señor Thomas... –dijo.

Fue entonces cuando Christine agarró más fuerte de la mano a Félix y se dirigió con una inusitada prisa hacia el interior del castillo, mientras el conde se quedaba más extrañado que nunca.

CAPÍTULO 11: LA BRUJA SE ACERCA

Christine casi se tropieza en las escaleras de la zona principal del castillo ante la intrigada mirada del señor Martin, que estaba limpiando el polvo de una de las grandes librerías que había justo al lado. La chica subía a toda prisa buscando a la señora Audrey, tras dejar a Félix y a Cindy en el enorme cuarto de juegos que tenía el conde preparado para su sobrina. Su hermano había entendido perfectamente cuál era el problema, la bruja iba a aparecer esa misma tarde por allí, y tenían que hacer algo para que no los atrapase. Todo esto contando con que Lady Caterham no hubiese mentido al conde y apareciera allí mismo inesperadamente aquella misma mañana.

Cuando la señora Audrey vio llegar a Christine completamente alterada, se temió que algo grave estaba pasando, y temió que hubiese ocurrido un accidente con los caballos y los niños. Sin embargo, cuando Christine le contó lo que ocurría, supo que en algún momento tendrían que enfrentarse a aquella situación y vio que había llegado el día donde algo tenían que hacer ante la visita de Lady Caterham. No todo iba a ser tranquilidad en aquel castillo para siempre.

- Tendréis que esconderos, Christine –dijo con el rostro muy serio.

- Pero... ¡nos va a encontrar! ¡Tarde o temprano nos encontrará y por ley tendremos que irnos con ella! ¡No quiero que nos haga daño, nana! –dijo Christine. Estaba muy nerviosa y angustiada por la situación. Cuando todo parecía estar bajo control, sucedía esto.

- Si os escondéis bien hasta que pase el tiempo y se tenga que marchar, esa mujer no conseguirá nada.

- ¡Pero Thomas se va a extrañar cuando nos escondamos o cuando se pregunte dónde estamos metidos!

- ¿Thomas? –dijo la señora Audrey asombrada y medio sonriente por la familiaridad con que Christine hablaba ya del conde.

- Sí, quiero decir... el señor Thomas, ¡tú me has entendido, nana!

La señora Audrey se quedó pensativa unos segundos y por fin contestó con seguridad.

- Déjame a mí, Christine. Haré que tu querida bruja no tenga nada que hacer aquí.

- Por favor, no dejes que nos encuentre... –dijo ella con angustia.

- No os preocupéis.

Poco más tarde hubo reunión secreta para trazar el plan entre Christine, la señora Audrey y Félix, que debía enterarse de lo que tenía que hacer para que no hubiera ninguna posibilidad de que la bruja los encontrase.

El chico abrazó a Christine mientras pensaban qué hacer. Era un encanto con su hermana y con todos los que conocía.

- ¡Vamos a escaparnos ya, Christine, yo quiero vivir! –le dijo a su hermana.

Christine le acarició los cabellos mientras él la abrazaba.

- Tenemos que ser valientes, Félix. No podemos estar huyendo siempre hacia otros lugares. La señora Audrey y yo –y cuando dijo esto, la mujer asintió ante la mirada de angustia de Christine – hemos decidido que nos esconderemos en los pasadizos secretos del castillo. Papá y mamá cuidarán de nosotros desde ahí arriba.

- Tengo miedo –dijo él.

- Yo también, pero tú tienes que cuidar de mí también, como hiciste cuando nos asaltaron al venir para acá.

- Pero al final el señor Robert era buena persona y nos trató bien, Christine, no era una bruja capaz de matar –dijo Félix con miedo.

- Pues más valientes tenemos que ser... –dijo Christine, y se quedó casi sin palabras al pensar que su hermano era demasiado joven para vivir todo lo que estaba pasando. Se le humedecieron los ojos al pensar que un niño tan joven tuviera que pasar por situaciones tan desagradables.

Félix la miró después del abrazo y de repente, él se sintió valiente.

-¡Lo conseguiremos, hermanita! ¡A nosotros nadie nos hará daño nunca!

A Christine se le quitó toda la pena por un momento y se animó también. Su hermano era increíble y todo aquello malo que estaba viviendo lo soportaba con una madurez que le sorprendía cada día.

- Voy a encargarme de que comamos ya, así no nos pillará nada de sorpresa y podemos planear bien lo del escondite –dijo la señora Audrey tras observar la escena con cariño.

Cuando la señora Audrey explicó al cocinero y a su amigo Martin, también sirviente del castillo, que los jóvenes querían comer ya, al principio se extrañaron los dos, pues no era la hora habitual de iniciar el almuerzo. El conde había ido a dar uno de sus paseos habituales por el pueblo antes de comer, pues aún tenía que visitar a algunos amigos tras su vuelta de París. Pero aún así, sospechando que algo ocurría y que la señora Audrey lo pidió personalmente, el cocinero preparó la comida pronto, y tanto Christine como Félix y Cindy terminaron incluso antes de que Thomas volviese de su paseo.

La señora Audrey llevó a la pequeña Cindy al cuarto de los juegos otra vez y le dijo a la niña que Christine y Félix tenían que descansar un poco. Luego le prometió que por la tarde jugarían todos en la casa del árbol e incluso les llevaría a ella y a Félix un montón de caramelos que tenía escondidos, para que se los comiesen juntos sin que su tío Thomas se enterase. A la niña le encantó la idea y mientras tanto se metió en el cuarto de juegos a jugar con sus cosas sin poner ningún impedimento. Cuando la señora Audrey volvió, Christine y Félix ya la esperaban. El chico tenía al Señor Pompis en sus brazos, pues el muñeco de trapo que le hizo su hermana siempre le hacía sentirse más valiente y consideraba que le daba suerte en momentos así.

- Al escondite oculto –dijo la chica con nerviosismo, agarrando a su hermano de la mano.

La señora Audrey asintió.

- Os iré llevando almohadas y mantas por si acaso, ya que no sabemos las intenciones reales de Lady Caterham. Y también me encargaré de llevaros comida para que no paséis hambre, aunque espero que esa indeseable sólo venga a tomar el té y a marcharse.

- Si la convences de que ni nos has visto, no habrá ningún motivo para que se quede, nana –dijo Christine.

- Lo conseguiremos –dijo ella.

Se dirigieron hacia la biblioteca y activaron el mecanismo que abría paso al pasadizo secreto del castillo que les serviría de escondite. El oscuro camino los llevó hacia la vieja habitación oculta, y aunque era un lugar desolador, en principio tenían que acomodarse allí hasta que pasase el problema de la visita de la bruja. En la oscura estancia pudieron ver que había otra entrada desde otro lugar, algo más pequeña, y Christine se dijo que se entretendrían investigando un poco mientras la vieja arpía terminaba por irse sin nada que hacer en el castillo. Incluso Félix estaba algo emocionado por los secretos de aquel lugar.

Al poco de entrar, la señora Audrey volvió con unas mantas y unas almohadas para ellos, además de una lamparilla más por si acaso las dos que había en el escondite, ya bastante viejas, no funcionaban correctamente.

- A ver si tenemos suerte y se va pronto. Este escondite está un poco descuidado y es bastante desolador, pero esa víbora no tiene motivos para quedarse toda la tarde –dijo la señora Audrey con algo de pena por dejarlos allí.

Se despidieron de su nana con los rostros llenos de miedo, y a la mujer, al alejarse por el oscuro pasillo, casi se le parte el corazón de ver a sus pobres niños teniendo que aguantar todo aquello por culpa de una madrastra que era una asesina en potencia.

Cuando la señora Audrey cerró tras de sí la abertura secreta y salió, se encontró de repente con Martin, que llevaba unas bandejas hacia el salón y que la miró con un gesto de comprensión al verla salir del escondite de los chicos. Su amigo en el castillo había ido viendo todo lo que la señora Audrey estaba haciendo por ellos y también, como persona de buen corazón que era, esperaba que todo saliera bien por ellos y por su amiga.

En el interior del escondite, Félix se abrazó a su hermana para darle ánimos a la luz de la pequeña lámpara, y ella le indicó con una caricia en los cabellos que todo iría bien. Luego, ambos se sentaron en el viejo camastro, agarrados de la mano, y tratando de averiguar si podrían escuchar algo de lo que sucedía fuera. Christine se fijó en un detalle: la habitación secreta parecía encontrarse bastante cerca de lo que sería la entrada al salón principal del castillo, así que con un poco de suerte esperaba poder oír lo que ocurría en el exterior del escondite.

Tras pensárselo un rato, se acercó sin decir nada a la otra abertura secreta más pequeña, la que estaba justo en la pared de enfrente a la que habían entrado.

- ¿A dónde vas, hermanita? –preguntó Félix, que había dejado al Señor Pompis tumbado en el camastro.

- Voy a investigar un poco. Mientras nadie nos oiga, no nos podrán descubrir.

Christine se agachó junto a la otra entrada del escondite, pues no cabía una persona de pie, sino que tendría que ir gateando si quería descubrir a dónde llegaba. Y sin pensárselo dos veces, entró. Félix vio como su hermanita desaparecía a través de la abertura y se acercó rápidamente con una de las lámparas.

- ¿Ves algo Christine? –susurró.

- Esto llega a un final que parece una puertecita de madera, que tiene un pequeño agujero y... ¡espera!

Y fue cuando oyó unas voces en el exterior y tuvo que mirar por la pequeña abertura en la madera. La bruja había llegado al castillo. Era su voz, Christine la reconoció al instante y lo confirmó al ver su horrorosa cara con gesto serio en la entrada al castillo. Se habían escondido justo a tiempo. Menos mal que la señora Audrey decidió que comieran pronto y que se escondieran, pues estaba claro que Lady Caterham había pretendido pillarlos por sorpresa y sin excusas. Al parecer era evidente que la madrastra sospechaba con bastante seguridad que ellos se refugiaban allí, así que habían hecho bien es esconderse antes.

- Pero hermanita, ten cuidado que te pueden ver... –dijo el chico detrás de ella.

- No te preocupes, Félix, que no nos ven. Pero no hablemos tanto que nos pueden descubrir, ahora te cuento lo que pueda averiguar... –y Christine permaneció escuchando la conversación que se mantenía en la entrada del castillo. Aunque la oía con dificultad, podía distinguir lo que se hablaba.

La bruja Lady Caterham parecía impaciente por entrar más adentro del castillo e investigar. Christine la veía tan claramente que pudo verle puestos a su madrastra unos pendientes de pequeños diamantes que recordó que pertenecieron a su madre, y esto hizo que le entrase rabia y cerrase los puños en la oscuridad. Sin embargo, se dio cuenta de que el amable Martin, amigo de la señora Audrey, se adelantaba a las intenciones de la bruja y trataba de mantenerla en la entrada todo lo posible con la intención de que ella no insistiese en investigar. Por un momento, Christine tuvo miedo de que la víbora esa preguntara directamente si se habían instalado unos chicos hacía poco en el castillo. Sin embargo, ella sólo parecía querer curiosear por su cuenta y no resultar tan evidente en sus intenciones, posiblemente para ganarse la confianza de los del castillo. Justo cuando Martin y Lady Caterham hablaban sobre si ella quería un té o un café, se volvió a abrir la entrada principal y de repente apareció el conde Thomas, que había vuelto de su paseo.

Christine se llevó una mano a la boca de la impresión de que esa bruja estuviera ahora junto a Thomas y del miedo de que ella desvelara a qué había venido a Disemberg. Para su sorpresa y con la gran diferencia de edad que había entre ellos, Lady Caterham se mostró especialmente cariñosa con el conde.

- ¡Vaya... señor Pendelton, qué alegría para la vista de una dama como yo el verle por aquí! Ya estaba casi decepcionada de haber venido de visita y no encontrarme con su elegante y atractiva presencia...

- Encantado de verla, señora... –dijo el conde, esperando que ella se presentara.

- Lady Caterham, para servirle... aunque puede llamarme Claudia...

Christine tenía sensación de repugnancia con cada palabra y cada frase que Lady Caterham soltaba. Parecían expresiones de esas que ella había leído en sus novelas de fantasía donde las malas quieren hacerse las amables para poder salirse con la suya.

- Y usted puede llamarme Thomas. Por favor, pasemos al salón... –dijo él, y Christine pudo ver cómo entraban en uno de los salones laterales de la planta principal del castillo –. ¿Qué la trae por aquí?

- Pues verá, señor Pendelton, he venido porque...

Y la chirriante voz de Lady Caterham se perdió en el interior del salón del castillo, para decepción de Christine. Y aunque podía oír los cambios de tonalidad en las frases de esa víbora, dejó de distinguir qué se decía en la conversación concretamente. Esto puso todavía más de los nervios a la chica. ¿Diría a lo que realmente había venido? ¿Le iba a contar esa bruja que la verdadera intención de su visita era buscarlos a ellos? ¿Saldría Thomas del salón completamente enfadado para buscarlos?

Christine salió del escondite muy nerviosa y se encontró con la cara de preocupación de su hermano.

- ¿Qué has oído, hermanita?

- No lo sé, Félix, no lo sé... –dijo ella dando vueltas en el antiguo escondite.

- Pero... ¿Nos ha descubierto? ¿Ha dicho ya que ha venido a llevarnos a casa?

Christine no podía estarse quieta y se sentó nerviosa al lado de Félix. Para tranquilizarse, abrazó a su hermano y éste le devolvió el abrazo.

- No sé qué va a pasar, Félix. Quizás se nos haya acabado todo nuestro plan.

- Christine, no dejaré que nos lleve...

- ¡Pero es que no podemos hacer nada, la ley está a su favor y el conde no querrá incumplirla manteniéndonos aquí en contra de la voluntad de nuestra madrastra!

- Ya... –se limitó a contestar Félix con cara de pena.

Mientras tanto, en el salón, la conversación seguía por otros caminos que los pobres chicos no imaginaban.

- ... pues sí, Thomas –continuó mintiendo Lady Caterham mientras acomodaba su enorme trasero al sillón que le habían ofrecido –. Como le comentaba, mi amiga del alma, mi queridísima Celine, fue enterrada en Disemberg, a pesar de que vivió durante tantos años en Viraqua. Siempre salíamos juntas, teníamos un grupo de amigas en el que todas estábamos muy unidas y... desgraciadamente, nos dejó hace unos cinco años para irse junto a Nuestro Señor.

Mientras decía esto, Lady Caterham puso la cara más triste que sus años de práctica en falsedades le permitieron.

- ... de verdad que lo siento, Claudia... ¿y qué podemos hacer por usted?

A Thomas le parecía extraño todo aquello, pero era lo suficientemente educado para no poner ningún impedimento a sus visitas en lo que él pudiera ayudar.

- Pues verá, Thomas... Como cada año, vengo a visitar a mi amiga al cementerio, a dejarle flores, y a quedarme unos días en Disemberg... y la verdad, odio quedarme en hoteles. Disemberg está lleno de cucarachas y no me gustaría pasar esta noche en un hotel de esos que no llegan ni a cuatro estrellas... –dijo ella con toda la intención de ser invitada.

- Entiendo... –dijo el conde lo más normal que pudo, aunque ofendido porque esa mujer hablara así de su ciudad.

- Y como conozco a su sirvienta, la señora Audrey...

- Sí, ya me lo comentó...

- Sí, la conozco de cuando esa mujer vivía y trabajaba en nuestra casa en Viraqua, cuidando de mis hijastros. Nos llevábamos estupendamente y poco a poco fue surgiendo una gran amistad... –mintió ella para seguir intentando quedarse allí–. ¿No estará ella por aquí hoy?

- Por supuesto, acompáñeme y así la podrá saludar...

A Thomas toda aquella historia le parecía extraña. Algo no le cuadraba o le decía que Lady Caterham estaba ocultando sus verdaderas intenciones. Sin embargo, fueron a buscar a la señora Audrey mientras el conde enseñaba las distintas estancias del castillo a la mujer.

La señora Audrey había permanecido nerviosa en el cuarto de los juegos junto a la pequeña Cindy mientras esperaba que pasase la tormenta y trataba de pensar cómo ayudar a Christine y a Félix si la situación se torcía. Mientras Lady Caterham era atendida por el conde, ella sabía que otra cosa no podía hacer. Aunque deseaba estar en la conversación para intentar hacer algo. La tensión aumentó en cuanto Lady Caterham apareció por la puerta del cuarto de los juegos.

- Señora Audrey, mire quién ha venido a visitarnos –dijo Thomas a modo de sorpresa.

El rostro de Lady Caterham, mostrando falsa alegría, contrastaba con la rigidez en la cara de la señora Audrey. Cindy siguió con sus juguetes mientras la mujer se levantaba para saludar a la visitante. El conde Thomas pareció muy extrañado de no ver por allí a Christine y a Félix y dudó si preguntar por ellos. Al final no lo hizo, y pensó que ya lo averiguaría luego.

- Vaya, hola Claudia –dijo la señora Audrey muy seria.

- ¡Qué alegría más grande de verte! –dijo Lady Caterham como una víbora.

Thomas notó que la señora Audrey no estaba especialmente contenta y la situación era bastante cortante, con una mujer muy alegre y la otra con seriedad excesiva.

- ¡Estoy encantada de pasar por Disemberg y no podía perder la oportunidad de saludarte!

- Vaya...

En un movimiento viperino, Lady Caterham no pudo dejar de curiosear a ver si encontraba algo o a alguien concretamente... Alguien que debía estar por allí. Y tenía tan a su mano el curiosear que no necesitó disimular demasiado para echar un vistazo justo en la habitación de al lado, donde podrían estar escondidos unos niños...

. ¡De verdad, qué lugar tan maravilloso este en el que vive, Thomas! –dijo abriendo descaradamente la puerta de la otra habitación, ante la estupefacción del conde y la poca cara de sorpresa de la señora Audrey.

Fue justo en ese momento el que aprovechó Thomas Pendelton, que algo se sospechaba, para preguntarle a la señora Audrey por los otros dos sin que la invitada se enterase.

- El niño ha salido a pasear por el pueblo, pues quería comprar algunos caramelos antes de que volviese su abuela. Como sabe, es nieto de Lady Hummingbird. Y Christine pues... lo ha acompañado también.

Thomas no sabía ya ni de qué sospechar, ni qué era cierto ni falso. Sin embargo, la mirada como suplicante de la señora Audrey le dio alguna pista, como si ella quisiera que le siguiese la corriente. Había estado a punto de decir que todo aquello le parecía demasiado misterioso y que quería explicaciones. Por suerte, no quiso preguntar más en aquel momento y se dejó llevar por lo que la señora Audrey estuviera ocultando. Todo esto pasó en un momento, mientras Lady Caterham se las estaba apañando hasta para mirar debajo de las camas en la otra habitación. Fue un alivio, pues no se enteró de que el conde Thomas preguntaba por dos jóvenes que debían estar por allí.

La cara de Lady Caterham cuando volvió junto a ellos era de ligera decepción. No pudo aguantar más y preguntó directamente a la señora Audrey.

- ¿Has visto últimamente a los niños?

Thomas no quiso averiguar mucho más. Casi se hacía una composición de que algo ocurría allí, aunque no sabía exactamente qué le ocultaban, pero ya tendría tiempo de averiguarlo.

- Me escribieron en navidad –contestó la señora Audrey forzando una sonrisa. Empezaba a disfrutar aquello pues no estaba saliendo mal del todo.

- ¿Está segura de que no han estado aquí? –dijo Lady Caterham con maldad.

- Creo que tengo total capacidad de asegurar que yo lo sabría. Vamos, me parece a mí –contestó casi ofendida pero disfrutando un poquito.

- Ha sido agradable verte de nuevo... –dijo la bruja mirando a la señora Audrey de arriba a abajo con un gesto despreciable que no pasó desapercibido a Thomas.

A lo largo de la tarde, Lady Caterham insinuó en varias ocasiones el poder quedarse allí, de forma extremadamente dulce y hasta coqueteando con el joven conde. Thomas no cedió ni un momento, a pesar de que resistirse estaba resultando realmente difícil por lo insistente de la mujer y la bondad de él. Y entre cotilleos que a Thomas le parecieron de lo más aburrido, se hizo tan tarde que tuvo que invitarla para que se quedase a cenar.

- ¡Mmmmm, esto está delicioso, Thomas! –dijo Lady Caterham mientras se llevaba un pedazo de carne a la boca. La cena había comenzado y aquello resultaba agobiante para el conde, pues hubiese preferido cenar en solitario o con los chicos.

Thomas se mostró muy serio durante la comida, pues tras lo que había visto aquella tarde no se fiaba de las intenciones de Lady Caterham ni de los verdaderos motivos que la habían traído por allí.

- ¡Estás muy serio! No sabía que eras tan tímido, joven... Sé que soy algo mayor para una cita de dos, pero créeme que las mayores tenemos mucha experiencia en ciertos temas... –dijo Lady Caterham decidida, entre la broma y la provocación, llevándose una copa de vino tinto a los labios de forma sugerente.

Thomas no se sentía tímido, sino que aquello empezaba a parecerle ridículo por los muchos intentos de la mujer de averiguar cualquier cosa que la había llevado allí a averiguar. Casi sentía vergüenza ajena por el propósito desesperado de ella de congeniar con él.

- No tengo mucho que contarle, señora...

- Bueno, pero estamos aquí muy tranquilos, con una cena deliciosa que nos han preparado tus súbditos...

- Empleados... –corrigió él. Thomas no los veía como súbditos sino como gente que merecía mucha más consideración y respeto.

- ... tus empleados, exacto. Y como te decía, estamos tan tranquilos que algo nos podríamos contar... –dijo ella, mientras se llevaba otro trozo de carne a la boca de forma que a Thomas empezó a resultarle algo repulsivo.

- Pues empiece a contarme usted, señora Caterham...

- Por favor, de verdad que quiero que me llames Claudia...

- Bien, Claudia, cuénteme algo de su vida allí en Viraqua.

- Pues verás, Thomas, a una mujer como yo le viene bien despejarse de vez en cuando. Y no hay nada mejor que trabar una íntima amistad con un joven conde tan guapo como tú.

- Vaya, gracias, pero... ¿por qué eso de "despejarse"?

- Mi vida en Viraqua es un poco estresante, ya que estoy al cargo de dos hijastros muy pesados, un chico y una chica, que no paran de darme disgustos  –dijo ella falseando un gesto de pena y de agobio.

- ¿Pero de qué edades estamos hablando, Claudia? –preguntó él, ahora verdaderamente intrigado.

- Pues la chica tendrá unos diecinueve años y el pequeño unos diez.

A Thomas casi le da un vuelco al corazón. Trataba de disimular, pero se quedó bastante sorprendido, e inmediatamente preguntó algo más para seguir la conversación sin que se le notase que algo podría saber.

- ¿Pero qué tipo de disgustos le dan?

- Bueno, desde el fallecimiento de sus padres a ambos les da por hacer terribles travesuras. Muchas veces hasta se escapan de casa durante días... –dijo ella con ojos suspicaces.

Thomas trataba de disimular a toda costa que un puzle estaba formándose en su cabeza y que estaba a punto de resolverlo. Las intenciones de ella no eran buenas, pero no tenía claro qué ocurría allí. Lo que trataría de hacer a toda costa era alejar a esa mujer de su castillo para él poder seguir averiguando y sacando conclusiones.

Entre otros temas sin importancia a los que Thomas consiguió redirigir la conversación para que la mujer no averiguara nada, la cena concluyó. Tras un par de intentos de ella de sugerir la posibilidad de quedarse, Thomas consiguió mantenerse firme y llevarla hasta la salida del castillo. Le pidió a su cochero que la llevara a salvo en una pequeña carroza hasta el centro de Disemberg y le explicó a ella que había un par de hostales lujosos de los que él conocía personalmente a los dueños. Indicó que si les comentaba que él la mandaba allí no le pondrían ningún problema en hospedarla aquella noche en las mejores condiciones.

- De verdad que no tengo sitio en el castillo donde pueda quedarse, Claudia, aunque ha sido un placer tenerla de visita hoy –dijo él ante la cara de estupefacción de Lady Caterham, que trataba de disimular su disgusto.

- Extraño castillo sin sitio... aunque te lo agradezco, Thomas –respondió ella con una sonrisa de extrema falsedad–. Te aseguro que pronto nos volveremos a ver...

Él le correspondió con otra sonrisa y pidió a su cochero que la llevara a cierto hostal que él realmente conocía. Luego se marchó hacia sus aposentos tras despedirse de ella, que ya estaba montada en la pequeña carroza iniciando su marcha. Tras dar las buenas noches a los empleados que quedaban por allí a esas horas, Thomas entró en su enorme dormitorio y tras cambiarse se acostó con la intención de dormir, aunque no pudo parar de darle vueltas al tema que le rondaba la cabeza, la resolución de aquel puzle.

Tras varias vueltas en la cama sin posibilidad de conciliar el sueño, llegó a una conclusión tras unir las piezas de rompecabezas de las que disponía: los chicos debían estar escondidos en aquel momento por la llegada de Lady Caterham. La señora Audrey estaba llevando a cabo todo ese plan para poder ocultarlos. Pero, ¿por qué? Estaba dispuesto a seguir investigando, y como no podía dormir, Thomas se puso su bata y, con la pequeña luz de una vela, salió de su dormitorio para descubrir dónde se encontraban Christine y Félix.

Mientras caminaba en silencio por el interior del castillo, no tuvo que pensar demasiado para llegar a la conclusión de que la señora Audrey les habría buscado escondrijo en una de las habitaciones secretas. Como el castillo tenía varios lugares secretos, dedujo que la mujer los habría llevado al que estaba en mejores condiciones para quedarse el tiempo que fuese hasta que Lady Caterham se marchara. Así que llegó a la conclusión de que los chicos estarían escondidos en el lugar tras la biblioteca que se descubría con el mecanismo oculto. Con pasos silenciosos se dirigió hasta allí y activó la apertura oculta. Si daba con ellos allí dentro todas sus conclusiones serían ciertas, y aunque le molestaba el hecho de que unos chicos se ocultaran en su castillo con ayuda de alguna mentira que le tuvieron que soltar, entendía que algo ocurría entre ellos y esa madrastra. Cuando se movió sigilosamente por el pasillo y llegó al escondite el corazón casi le dio un vuelco. Allí estaban los dos, acostados y durmiendo plácidamente en una situación muy emotiva. La chica, Christine, abrazando a su joven hermano como si ella fuera un ángel protector. Su carita de tranquilidad contrastaba con la rigidez y el posible miedo oculto que le había notado en otras ocasiones. A Thomas le entró muchísima sensación de ternura al ver aquello. Al principio había estado dispuesto a entrar y a aclarar lo sucedido como fuese, pero no podía evitar sentir mucho cariño por ellos dos y por lo que la pobre Christine tendría que estar sufriendo para haber tenido que huir con su hermano y llegar a una situación así. Pensó que ojalá ella tuviera confianza con él para contarle la verdad, ojalá él la pudiera proteger de lo que la atormentaba, ojalá ella se sincerara y entre todos pudieran buscar una solución.

Thomas no quería forzar las cosas. Se alejó con una sonrisa de ternura en su rostro, dejando que durmieran los dos tranquilos. En su dormitorio, ya acostado en su inmensa cama, pensó que tenía que protegerlos, ocurriese lo que ocurriese. Tendría que averiguar cuál era el motivo de aquella huida y averiguar por su cuenta todo lo necesario para ayudarles. Esperaba no haber dicho nada que diese alguna pista a Lady Caterham, pero sospechaba que esa mujer no se iba a rendir hasta que diese con ellos.

CAPÍTULO 12: PELIGROS Y CONFESIONES

Aquella mañana la señora Audrey tuvo que esperar a que el conde saliera del castillo para poder ir a ver cómo estaban los chicos. Estaba preocupada por si sus niños habían podido descansar en un sitio tan desagradable. Al final y por suerte, el conde Thomas tenía que encargarse de ciertos asuntos en el pueblo, así que la idea era que Christine y Félix aprovecharan para salir del escondite, y ya cuando él llegase podrían decirle que ellos habían llegado aquella misma mañana justo antes que él.

Cuando la mujer entró en el escondite los chicos estaban recogiendo sus cosas con un aire de tristeza en sus rostros.

- Buenos días, jóvenes, ¿qué os ocurre?

- Buenos días, nana –contestaron ellos.

- Os noto un poco decaídos, ¿qué pasa?

- Hemos decidido que recogeremos nuestras cosas y nos marcharemos. No podemos seguir así, nana. Y no es que hayamos dormido mal, es que simplemente no podemos seguir escondiéndonos cada vez que se acerque el peligro. Te queremos mucho y te agradecemos que nos hayas acogido, pero estamos resultando ya una molestia y tenemos que aceptar nuestros destinos. Escaparemos y huiremos mucho más lejos, donde sea, y viviremos de la caridad si hace falta. Yo puedo trabajar en algo y... –dijo Christine casi sin parar, nerviosa por la decisión que estaba tomando, pero firme en su idea.

- ¡Ni se te ocurra, señorita! –le contestó la señora Audrey medio enfadada.

- ¿Pero nana, no te das cuenta que tarde o temprano esa bruja nos va a descubrir y que la ley además está de su parte...?

- ¡Pero no puedo permitir que os descubra ni que os haga daño mientras os refugiáis en cualquier otro sitio!

- Pero intentaremos irnos muy lejos, a otro país si hace falta...

- Ni hablar. Tenemos que buscar soluciones, y eso no es una solución –dijo la mujer de forma tajante.

Félix no pudo evitarlo y se acercó a la señora Audrey y la abrazó.

- Pero nana, ¿qué vamos a hacer? –preguntó el chico.

Cuando la mujer miró a Christine mientras Félix la abrazaba, la chica puso cara de tristeza al ver que su hermano no quería marcharse de allí. Tenían que buscar una solución, y se sentó con desesperanza en la cama. La señora Audrey y Félix se sentaron junto a ella.

- Tenemos que pensar en algo, muchachita, no en soluciones tan radicales –le dijo la señora Audrey con una sonrisa.

- Pero es que no se me ocurre nada, nana. Además, seguro que esa víbora vuelve por aquí. No sólo eso, es que no podremos nunca salir de aquí a pasear por ejemplo porque estoy segura de que estará siempre investigando por el pueblo.

- Pues hay que pensar en algo para averiguar si ha seguido en Disemberg o se ha marchado por fin a Viraqua, para que estéis más tranquilos mientras buscamos mejores soluciones –dijo la mujer.

Mientras entre los tres pensaban una solución, fue a la propia Christine a la que se le ocurrió una posibilidad.

- He pensado en algo... pero no sé si podrá ser posible... –dijo de forma misteriosa–. Le pediremos ayuda a Robert...

- ¡Sí, eso estaría genial! –dijo Félix, y la señora Audrey puso cara de extrañeza.

- ¿Robert? –dijo ella.

- Sí nana. ¿Te acuerdas que te contamos que al venir nos habíamos encontrado con un bandido que al final resultó ser buena persona? –dijo Christine.

- ...Sí, me lo comentasteis... –dijo ella haciendo memoria.

- Pues él nos dijo que si en algún momento necesitábamos su ayuda no dudáramos en ponernos en contacto con él. Podríamos pedirle que nos averigüe si esa bruja sigue por el pueblo o si por fin se ha marchado a Viraqua.

- Vaya, pues sí que le caísteis bien...

- ¡Es muy buena persona, nana! –dijo Félix.

- Pero... ¿cómo se lo vais a pedir?

- Él nos dijo que para contactar con él atáramos un pañuelo rojo que nos dio a un gran roble que hay en el camino hacia acá –contestó Christine.

- ¿El enorme roble que hay cerca de la plaza frente al castillo?

- Exacto, nana. Ese mismo.

- Pero tendrás que salir a escondidas, no vaya a ser que te vea Lady Caterham y todo se vaya al traste –advirtió la señora Audrey.

- Esta misma noche saldré y ataré el pañuelo al árbol.

Cuando todos estuvieron de acuerdo, sólo hubo que esperar a la noche. La mañana pasó sin pena ni gloria y el conde Thomas estuvo casi todo el tiempo fuera del castillo, e incluso ni fue a comer.

Ya avanzado el atardecer, llegó el momento de que Christine se preparase. La señora Audrey le prestó un abrigo, y ella se dirigió en silencio hacia la salida del castillo, intentando que nadie más se diera cuenta de que iba a salir.

Atravesó los jardines y abrió con cuidado la enorme puerta metálica que daba al exterior y luego fue acercándose sigilosamente hasta el roble, que se veía en la distancia. Cuando se aproximó al árbol en la soledad de la noche, lo que no imaginaba Christine era que allí mismo ya había un pañuelo rojo atado en la rama donde había acordado atar el suyo cuando tuviera problemas. Las letras bordadas "Rb" indicaban que podía ser del mismo Robert. ¿Qué quería él? ¿Qué estaba pasando? Pronto lo sabría.

***

A la mañana siguiente el conde Thomas salió al pueblo a desayunar, pues había quedado con un amigo. Luego, entre una cosa y otra, la hora de la comida pasó y siguió sin aparecer por allí. Sin embargo, cuando ya era de noche, Thomas apareció en el castillo con su amigo Alfred incluso habiendo pasado la hora de cenar. Su amigo había salido de París algo más tarde que él y estaba de visita por Disemberg para comentarle a Thomas todo lo que había sucedido allí tras su marcha, y algo de unas chicas nuevas que había conocido. Además Alfred y él habían pasado casi todo el día en el pueblo haciendo algunas visitas a otros amigos de la infancia.

Mientras tanto, después de la cena, Christine estuvo leyéndoles un cuento a Félix y a Cindy antes de dormir. Los tres estaban sentados sobre la alfombra del cuarto de juegos, y los niños no paraban de exclamar, emocionarse y reírse, ya que Christine tenía gran habilidad para hacer divertido cualquier cuento. Esto hizo que Alfred y Thomas echaran un pequeño vistazo desde lejos al pasar por allí, y fue cuando el amigo del conde se quedó completamente paralizado.

- Esa chica es de una belleza increíble, Thomas –dijo, y aunque estaban a bastante distancia del cuarto de juegos, no pudo sino asombrarse al haber visto a Christine.

- Tiene un rostro precioso y muy especial. Pero es que además monta a caballo mejor que cualquier mujer que yo haya conocido –le dijo el conde.

- De verdad, tienes una suerte increíble al poder contar con la presencia de una chica así dándole clases a tu sobrina.

Thomas rió, pero reconoció que así era.

Christine había estado intentando disimular sus pensamientos jugando y leyendo cuentos a Cindy y a Félix, pero algo la angustiaba bastante tras lo que ocurrió cuando fue al roble, y luego tendría que actuar. Esperaba que todo saliera bien. Thomas y su amigo se disculparon ante los empleados del castillo por no haber cenado con todos y se dirigieron a uno de los salones a tomar algo y a conversar sobre sus cosas y sobre la vida.

Y mientras ellos dos conversaban amistosamente fue entonces cuando Christine llamó a la puerta. Había llegado el momento.

Cuando Thomas abrió, el precioso rostro de ella le pareció muy angustiado. Algo ocurría.

- Por favor, Thomas, ¿puedo hablar con usted? –le preguntó.

- Por supuesto, Christine, pasa por favor. Y confía en mi amigo, lo conozco de toda la vida y puedes contarnos lo que te ocurre, que no saldrá de nosotros ni de este lugar.

Christine pasó al salón acompañado por Thomas, que estaba intrigado y miró a su amigo Alfred con un gesto enigmático. Éste le devolvió una mirada de curiosidad desde el sillón en el que estaba sentado disfrutando de su bebida.

- ¿Me promete que me creerá? –preguntó ella.

- Te lo prometo –dijo él, ofreciéndole un sillón donde sentarse junto a él –. Creeré todo lo que me digas...

***

Antes de todo esto, esa misma tarde cuando Thomas todavía no había llegado con su amigo y antes de leerles cuentos a los niños, Christine no pudo con la impaciencia y quiso saber por qué Robert había colocado su pañuelo en el árbol la noche anterior. Con mucho cuidado y tratando de que nadie la viese, se preparó para salir del castillo y acercarse al enorme roble. La señora Audrey la descubrió, y con un gesto de comprensión, le volvió a dar un abrigo, pues la tarde refrescaba y además le serviría a Christine para ocultarse más discretamente. La chica salió al frescor del atardecer, vigilando que Thomas no volviese antes de lo previsto y le preguntara hacia dónde iba. No pasó mucho hasta que apareció Robert, el asaltante que ahora era un buen amigo, pero su intención era la de contarle algo a Christine, como había dejado claro con el pañuelo la noche anterior. Ella lo miró con ojos de angustia, pues Robert mantenía un gesto de preocupación.

- ¿Qué ha ocurrido? –dijo ella.

- Malas noticias...

- Presiento que sabe que mi madrastra está por los alrededores y no ha vuelto a Viraqua –se adelantó Christine.

Los ojos de preocupación de Robert se lo confirmaron.

- Sí, pero hay más...

- Dígamelo, por favor... –dijo ella, temiéndose lo peor.

Robert esperó unos segundos antes de continuar hablando, como si le disgustase lo que tenía que contar y no quisiera que una pobre chica inocente escuchara aquello.

- Tengo noticias desagradables, jovencita. Esa mujer a la que tanto odias, y con razón, ha contratado al peor de los bandidos, al más miserable asesino a sueldo del país, a alguien que nunca falla para conseguir sus propósitos... No sé cómo decirte esto, ya sabes que yo me muevo en esos ambientes y conozco de qué va cada uno de los miserables y malnacidos que...

Christine no escuchaba del todo lo que Robert le estaba contando, estaba en estado de shock y se sentía muy aturdida por la noticia. Esa maldita bruja iba a por todas...

- Pero... ¿qué voy a hacer ahora, dios mío? –logró preguntar.

- Al parecer le va a pagar muchísimo dinero, Christine. El plan es... Compréndeme que me cueste mucho contarte todo esto, pues no quiero ser portador de noticias tan desagradables y malas...

- Cuénteme, por favor –dijo ella, como mirando a la nada.

- Pues el plan es que cuando salgáis a montar a caballo en uno de estos próximos días, este asesino y sus secuaces te van a secuestrar... y esa maldita bellaca les pagará mucho más si matan a tu hermano haciendo que parezca un accidente... –Robert soltó todo esto bajando la vista.

Al asaltante por necesidad Robert le habían caído muy bien ambos chicos y odiaba toda aquella situación. Pensó que la vida siempre era injusta con los más buenos, no sólo con él.

Christine bajó los brazos en un gesto de desaliento.

- Le... le agradezco mucho toda esta información... –dijo ella, completamente asolada.

Robert se mantuvo silencioso durante unos segundos y al final preguntó preocupado:

- ¿Qué... qué vas a hacer?

Christine sólo tenía dos opciones: buscar ayuda o seguir huyendo hasta no se sabía dónde para vivir una vida de preocupaciones hasta que Lady Caterham los encontrara. Tras pensarlo bien, le dijo una idea a Robert.

- Se lo voy a tener que contar al conde...

- Pero, ¿te fías de ese joven, Christine? Estoy muy preocupado por vosotros, como si ya pertenecieseis a mi familia... No quiero que una mala decisión os haga caer más pronto a ti y al pequeño Félix en las garras de esa mujer –dijo Robert.

Christine siguió pensando y contestó:

- Me encantaría que viniese conmigo para hablar con él también, aunque sé que es un poco imposible porque no querrá...

- Me gustaría muchísimo, Christine pero, ¿y si el conde me lleva ante la ley? Yo sólo soy un pobre delincuente...

- Sé que el conde no haría algo así. ¡Hágalo por mí, por favor, Robert!

Tras pensarlo durante unos segundos, Robert asintió con la cabeza:

- Espero que tengas razón, jovencita...

***

Christine se sentó nerviosa en el sillón que Thomas le ofreció. Era la hora de la verdad, tenía que desvelar los verdaderos motivos por los que ella y su hermano se refugiaban en el castillo. No sólo eso, sino la propia idea de confesarle a Thomas que ella y Félix eran hermanos ya era demasiado grave tras haber estado engañando al conde con falsas actuaciones, como que ella podía ser la institutriz de su sobrina. Se sentía avergonzada y mal, pero si no hacía algo por salvar la situación o por buscar ayuda, esa misma noche tendría que huir de allí para nunca más volver. Y ella no quería eso, y se dio cuenta que estaba sacando fuerzas al mirar a los ojos a Thomas. Había algo en su mirada que la hizo reaccionar para lanzarse a contarle la verdad.

- Yo... –comenzó a hablar mientras Thomas y su amigo Alfred la miraban aguardando la explicación –. Yo no soy quien he dicho ser todo este tiempo y le he mentido, Thomas.

Thomas la miró como quien intenta desvelar un interesante misterio, y luego miró a su amigo Alfred, que le devolvió un gesto de extrañeza.

- Cuéntame, Christine... ¿Qué es eso de que me has mentido?

Thomas sentía la necesidad, al ver la angustia de la chica, de pasarle un brazo por los hombros a modo de protección, o de inclinarse frente a ella para mirarla a los ojos, pues Christine había bajado la vista una vez más y se notaba que estaba arrepentida. Pero sobre todo sentía que algo la aterrorizaba, y un sentimiento de protección hacia ella se acrecentaba.

- Estamos, mi hermano y yo, aquí refugiados en su castillo... –le costaba encontrar las palabras para explicar la verdad –. Félix es mi hermano y... y... –y comenzó a llorar.

Thomas la miraba con una mezcla de seriedad y cariño... Alfred seguía intrigado durante toda la conversación.

- Lo sé...

Christine creía que no había oído bien. Y entre sollozos dijo:

- ¿C... cómo que lo sabes? –en este momento dejó los miramientos a un lado y se permitió no tratar a Thomas de "usted". Ya no quería ocultar nada ni obligarse a nada.

El propio Thomas se dio cuenta y se alegró de que ella se liberara un poco.

- Sé que algo ocultabas, sé que tienes miedo de algo, y sé que el pequeño Félix y tú os conocíais de antes. No descubrí exactamente el hecho de que fueseis hermanos pero sí que algo raro ocurría.

Ella seguía llorando, aunque se iba calmando a medida que pasaban los segundos. Thomas sintió algo en su interior, se le encogió el corazón al ver que ella lo estaba pasando tan mal para explicar lo que ocurría.

- Algo o alguien os ha obligado a refugiaros aquí, ¿verdad?

Y entonces Christine estalló en lágrimas, ya no podía aguantar más, y se levantó de su sillón y se abrazó a Thomas, llorando sin parar.

- ¡Nos quiere hacer daño, Thomas, ella quiere matar a mi hermano!

Thomas abrió los ojos sorprendido, pero la acogió entre sus brazos muy cariñosamente, dejando que ella llorara todo lo que necesitara. Poco a poco, se fue calmando, y él, ante la mirada de curiosidad de su amigo Alfred, también quiso saber algo más.

- Pero Christine... ¿Quién os desea tanto mal a ti y a tu hermano? ¿Y por qué no me lo has dicho antes? ¡Tenías que haber confiado en mí, te hubiese ayudado desde el principio! –le dijo tratando de animarla. Ella se apartó de sus brazos y se dio cuenta de lo que había hecho.

- Lo... lo siento. Siento lo de... el abrazo... No quería... Bueno, sí... Sí necesitaba... pero... –dijo palabras y frases entrecortadas mientras volvía a su sillón cubriéndose la cara con sus manos, avergonzada.

- ¡Deja de preocuparte ya por esas cosas, Christine!

- Tengo que estar... horrible. Lo siento... de veras.

Thomas se levantó de su sillón y se inclinó junto a ella. Con sus manos le agarró las suyas y trató de quitárselas dulcemente de su cara.

- A ver... tienes que contarme más y quiero verte la cara, que si no, no podré escuchar lo que salga de tus labios –le dijo haciendo algo más de fuerza, aunque siempre con una delicadeza maravillosa, para que ella mostrase su lloroso y avergonzado rostro.

Christine se resistió un poquito, insistiendo en que estaba horrible tras haber llorado, pero al final se dejó y volvió a balbucear que lo sentía.

- Tengo que estar fatal –dijo completamente colorada y con el rostro húmedo por las lágrimas.

- Estás preciosa –dijo él, sin poder evitar que se le volviese a encoger el corazón al verla.

Thomas volvió a sentarse y le ofreció un pañuelo para que ella se limpiara si quería.

- Gracias...

- Venga, sigue contándonos. Pero con tranquilidad, tomándote tu tiempo. Alfred y yo estamos aquí para escucharte –dijo él, mirando a su amigo, que le devolvió una sonrisa en un gesto de amable complicidad.

- Nuestra madrastra, Lady Caterham...

- ¡Esa señora insoportable, la que estuvo aquí! –exclamó Thomas sin poder ocultar su sorpresa.

- Sí... Esa... Resulta que quiere hacerse con la herencia de mis padres, que le corresponde a Félix, y su intención es acabar con la vida de mi pobre hermano para conseguirlo y entregarme a mí a unos hombres depravados... Ella, como viuda, tendría derecho a todas las posesiones de mis padres si Félix fallece y...

- Pero... –Thomas no podía articular palabra y Alfred mostraba un gesto mezcla de sorpresa y seriedad.

- Lady Caterham ha descubierto que estamos aquí –siguió Christine–, ya que nuestra única posibilidad era refugiarnos junto a la señora Audrey, que sirvió en nuestra casa muchos años y nos cuidó siempre. Y para colmo de males, tenemos un conocido aquí en Disemberg que ya nos ha avisado de que esa arpía ha contratado al mayor asesino a sueldo de este país, para acabar con Félix y para raptarme a mí –mientras decía esto le entraron más ganas de llorar, pero pudo contenerse.

Thomas y Alfred se estaban quedando completamente anonadados. Lo que Christine contaba que quería hacer Lady Caterham era de una maldad tal que jamás se hubiesen imaginado que podría existir alguien así. A lo largo de sus jóvenes vidas ellos dos habían recorrido mucho mundo, pero nunca habían sabido de la existencia de una persona tan malvada como Lady Caterham.

Los tres pasaron unos segundos pensativos y Thomas miró a Christine. Ella le devolvió la mirada. Con una agradable sonrisa y con la valentía por la que se le conocía, él le dijo:

- Christine –hizo una pausa para remarcar sus palabras –, quiero que sepas que, mientras yo esté aquí –y quiso decir "contigo" pero se contuvo –, nadie te hará daño ni a ti ni a Félix. Tienes mi promesa.

Ella le miró con un signo de increíble admiración en sus dulces y húmedos ojos. No sabía cómo agradecerle que no se hubiera enfadado por todo el engaño que había mantenido mientras ella y su hermano se refugiaban en su castillo. Thomas era un hombre maravilloso. Jamás se había sentido tan comprendida y protegida como en ese momento. Y de repente, sabiendo la terrible maldad que los esperaba afuera, incluso sintió temor porque esa mujer le hiciera daño no sólo a su hermano o a ella, sino también a él.

- Hay algo más que tengo que contaros –dijo ella –. Cuando veníamos hacia acá, un hombre nos ayudó, tras un pequeño altercado que tuvimos con él. Es buena persona, y se trata del mismo hombre que me ha informado de los movimientos de Lady Caterham desde que esa bruja llegó aquí.

Thomas y Alfred la miraron intrigados.

- Resulta que él está ahora mismo en las afueras del castillo, esperándote para hablar del asunto.

- Pero Christine... Podría haber venido contigo y haber pasado adentro para que habláramos todos sin ningún problema...

- Él prefería no entrar. Robert es una persona muy humilde y agradable, pero no quiere molestar ni sentirse diferente en un sitio como éste. Lo ha pasado mal en la vida. Yo le dije que confiaría en ti y te contaría todo esto, pero quería hablar contigo personalmente de algunos detalles en caso de que quisieras ayudarme.

- Entiendo... –contestó Thomas pensativo –. Y tuviste razón en decirle a ese hombre que confiara en mí. Ahora mismo voy a hablar con él. Esperad aquí. Alfred te ofrecerá alguna cosilla para beber o lo que quieras –y miró a su amigo, que asintió para que Thomas se despreocupara.

- Por favor –dijo Christine –, sé amable con Robert. Se ha portado muy bien con Félix y conmigo.

- Te lo prometo –le dijo Thomas guiñándole un ojo con un gesto de complicidad, y salió.

Cuando Thomas se fue, Alfred le ofreció una bebida a Christine, y ella eligió una deliciosa limonada, que tomó con gusto al estar más calmada.

- Eres muy valiente –le dijo él.

- Ojalá salve a mi hermano –dijo Christine, con la vista perdida en su propio vaso.

- Todo saldrá bien, ya lo verás.

Tras un buen rato que a Christine se le hizo eterno de la preocupación, a pesar de la amena charla con Alfred, Thomas volvió.

Con un gesto serio que a ella le angustió un poco más, él acercó su sillón al de ella y se sentó algo más cerca que antes. Christine tenía mil preguntas, y lo primero que Thomas hizo fue sostenerle la mano con dulzura que antes ella había mantenido con tensión en el reposabrazos de su asiento. Christine sintió la calidez de las manos de él, a pesar de que Thomas había estado afuera conversando con Robert.

- Bien –comenzó manteniendo la seriedad –. Robert me ha contado todo y además me ha hablado del asesino. Quería advertirme de que se trata del que llaman "Tres Dedos". Al parecer es detestable, inhumano y extremadamente peligroso. Es el más temido de todo el país y yo ya había oído hablar de él. Lo llaman así porque sea a la víctima que sea, tanto si va a matarla como a secuestrarla, siempre le deja tres dedos nada más en una de sus manos. De la otra los corta todos. Se dice que piensa que tres dedos en una mano son suficientes para comer pero insuficientes para defenderse con cualquier arma, ni para abrir puertas cerradas con llave. Así sus víctimas no tienen posibilidad ninguna de escapar o de acabar con él mientras está desprevenido. Pero... –dijo, mientras Christine se llevaba la otra mano a los labios, angustiada –, tenemos un plan.

Ella se animó un poquito al escuchar esto último, pero imaginarse a su hermano siendo víctima de ese ser inhumano le había creado un nudo en el estómago, y comenzó a ponerse muy nerviosa esperando que Thomas le contara qué podían hacer.

- Es un plan arriesgado, pero seguro que saldrá bien –dijo él con confianza y miró a Alfred –. También cuento contigo.

- ¡Por supuesto! –le dijo su amigo.

Christine se fue animando al ver que ambos trataban de ser positivos.

- Pero... ¿cuál es el plan? –preguntó ella.

- Ya está todo pensado y mañana será el momento de ponerlo en marcha. Te pondré al día más adelante, seguramente a lo largo de la mañana –y le hizo un pequeño gesto de cariño con su mano sobre la suya–, pero ahora debes irte a descansar a la cama y tranquilizarte.

- ¿Cómo voy a descansar tranquila sabiendo que no sólo yo voy a estar en peligro, sino que también os he metido a vosotros en esto? –dijo Christine con un tono de angustia en su voz.

Thomas se colocó frente a ella acercándose más al borde de su sillón, mirándola de frente, y puso su otra mano sobre el delicado hombro de la chica.

- Confías en mí, ¿verdad? –le dijo él con complicidad y con una mirada preciosa en sus ojos.

Christine asintió con la cabeza, y no pudo evitar que la invadiera un cálido sentimiento de protección al notar la mano de él sobre su hombro. Por un momento la razón se le emborronó y su corazón comenzó a latir más nervioso, llegando a tener una sensación de tremenda alegría. Quería no pensar en ello y, aunque llegó a imaginarse acariciando la mano de él con su propio rostro, e incluso besándole sus dedos, intentó apartar aquellas imágenes de su mente al reconocer que la situación en la que estaba metiendo a todos era de peligro, y no de felicidad. Seguía extrañada y asustada, pero intrigada por lo que llevaba días comenzando a sentir en presencia de Thomas.

- Nuestra misión es salvaros a ti y a tu hermano, Christine –dijo Alfred, rompiendo el silencio lleno de cariño que estaba produciéndose desde hacía unos segundos.

A Christine se le humedecieron los ojos, a punto de volver a llorar, pero esta vez de agradecimiento. Llevaba muchísimo tiempo soportando la presión y la única que le había podido ayudar en aquel castillo era la señora Audrey. Ahora contaba con la maravillosa ayuda del conde Thomas y de su amigo Alfred. Lo que Christine no reconocía todavía de forma consciente era que también lloraba de alegría por algo que estaba creciendo en su corazón, un sentimiento de sentirse protegida y querida por una persona que comenzaba a ser muy especial. No había notado hasta ese momento de forma consciente que necesitaba ser querida por alguien así.

Thomas sintió muchas ganas de abrazarla allí mismo y quedarse junto a ella toda la noche. Darle la seguridad de que podía protegerla ahora y siempre. Sin embargo no lo hizo porque no quería molestarla ni que ella se sintiera incómoda en una situación en la que todavía tenía que salvar su vida y la de su hermano. Aquel no era el momento, aunque en realidad sí lo habría sido, pero eso nunca lo sabría.

Mientras ella se dirigía hacia la puerta y los dos aconsejaban que no contara a nadie la idea de preparar un plan, y mientras desaparecía a través de la puerta, Thomas volvió a sentir algo en su interior, y pensó que era la chica más bonita, delicada y especial que había conocido. Quiso suspirar, pero lo ocultó frente a su amigo. Aunque Alfred no era tonto, y sabía que al conde le estaba ocurriendo algo diferente con aquella chica. Una intensidad de sentimientos ocultos por una mujer que Thomas no había mostrado en ningún viaje a París ni a ninguna parte del mundo. El tiempo confirmaría si se equivocaba o no.

CAPÍTULO 13: EL MOMENTO DE LA VERDAD

Como ella misma sabía de antemano, le iba a costar conciliar el sueño. Christine daba vueltas sobre la cama mientras una mezcla de ideas, inseguridades y sentimientos revoloteaban en su cabeza, haciendo imposible que se relajase. No sólo le preocupaba la buena marcha del plan que habían preparado todos para salvarla a ella y a su hermano. Sabía que ese mismo día siguiente, en cuanto se levantara y se pusieran en marcha con el plan, se decidiría lo que ocurriría con ellos. No podía imaginar cómo iban a escapar ella y Félix de sus terribles destinos si eran descubiertos y atrapados. Le aterrorizaba ese "Tres Dedos" y todo lo que era capaz de hacer Lady Caterham por salirse con la suya.

Aún así, esto no era lo único que Christine tenía en su cabeza, pues tenía sentimientos agridulces. Agrios por lo que iba a suceder y dulces por algo que cada vez más fuerte sentía en su corazón. Una sensación de felicidad la invadía al pensar en el conde Thomas. y creía firmemente que nunca antes había sentido algo parecido. Aún recordaba sus gestos de cariño de aquella tarde, y un sentimiento maravilloso le llenaba por dentro al pensar en él. Una sensación dulce y desconocida para ella, que deseaba que nunca se terminase.

Se dio cuenta de que Thomas era diferente al resto de hombres, estaba segura de ello. Se culpó un poco por estar pensando en él en vez de en relajarse y dormir, y trató inútilmente de rechazar todos estos sentimientos, sospechando de una sencilla verdad: se estaba enamorando. No quería pensar en algo así en aquellos momentos donde su destino y el de su hermano iban a decidirse para bien o para mal. De todas formas aquella unión de miedo y felicidad, dependiendo de lo que pasase, era algo que no podía expresar con palabras.

Christine sabía que había acudido a él de forma instintiva, como si su corazón la guiase hacia lo que tenía que hacer. Estaba segura de que si alguien podía ayudarla a ella y a su hermano era Thomas, y el solo hecho de haber estado junto a él aquella misma tarde la había hecho sentirse más segura que nunca. Con miedo en su corazón y una sonrisa en sus labios, se quedó dormida.

Unos golpes en la puerta de su dormitorio la despertaron bruscamente. Preguntándose cuánto tiempo había pasado, se fijó en que ya había amanecido, pero se sentía como si apenas hubiera dormido. Todavía nerviosa por el sobresalto, Christine abrió la puerta y la señora Audrey le pidió entrar para explicarle que todo se había puesto en marcha ya. El plan se había iniciado.

- Pero, ¿tan pronto? Pero... ¿qué debo hacer? –preguntó Christine algo aturullada por los acontecimientos precipitados. Se estaba poniendo cada vez más nerviosa por segundos.

- Yo te explico, Christine, pero tranquilízate que todo irá bien –le dijo la mujer, y se sentaron en la cama para que ella le explicara.

- Pero nana, cuéntame, ¿el plan se va a realizar ahora? ¡Dios mío, pero si no sé qué debo hacer, tengo muchísimo miedo!

- Jovencita, ¿quieres salvar a tu hermano o no?

- ¡Pues claro que sí, nana, pero...!

- Entonces escúchame –le dijo ella intentando tranquilizar a la chica, aunque se notaba que la buena mujer también estaba nerviosa y temía por la vida de ambos –. El conde me ha dicho que no tengas miedo, que él y sus amigos se van a encargar de todo. Sin embargo, Félix y tú tenéis que seguir el plan establecido, porque el conde sospecha que en cuanto salgáis, un espía que seguramente esté escondido afuera dará aviso al asesino y sus posibles secuaces.

- Pero... ¿cuál es el plan, salir a campo abierto a la vista de esos malhechores que nos harán daño en cuanto nos vean? –preguntó Christine con un tono de angustia en su voz.

- Así es, Christine. Tú y Félix saldréis a pasear a caballo ahora temprano junto con el conde y con su amigo Alfred, y cuando salgan los bandidos, estaréis preparados para recibirles.

Christine, temblorosa, rebuscó entre sus pertenencias dentro del cajón de la mesita junto a su cama, y sacó algo que hizo que la señora Audrey se llevara la mano a los labios, asustada: el cuchillo que se trajeron ella y Félix para defenderse.

- ¡Pero a dónde vas con eso, Christine!

- Esto... nos ha servido para defendernos y darnos seguridad hasta que vinimos aquí, nana. ¿Crees que... debería llevarlo escondido por si acaso? –dijo la chica agarrando el cuchillo con mucho respeto.

- ¡Ni se te ocurra, jovencita! ¡Deja ese cuchillo ahí ahora mismo!

Christine dejó con cuidado el arma afilada en el cajón y, casi derrumbada, colocó su cabeza sobre el hombro de su querida nana, a punto de llorar de la tensión.

- Venga, Christine –le dijo la mujer acariciándole los cabellos con cariño –.  Esta será la única oportunidad que tenéis para acabar con las amenazas de esa bruja de pesadillas. Confía en el conde y sus ayudantes. Todo saldrá bien...

- ¡Ojalá tengas razón...!

Tras prepararse y arreglarse como si de un día normal se tratara, Christine y la señora Audrey despertaron a Félix, que dormía plácidamente, ajeno al plan que se les venía encima. Entre las dos le explicaron lo que debían hacer mientras el chico todavía se restregaba los ojos llenos de legañas.

- Entonces... ¿hoy acabará todo? –fue lo primero que preguntó, extrañado.

- Con un poco de suerte, sí. Seguro que tu papá y tu mamá vigilan desde los cielos para que todo acabe bien –le dijo la mujer, pellizcándole una mejilla con dulzura.

El chico sonrió y asintió con firmeza. Su positivismo y alegría dio ánimos a Christine, que le ayudó con sus cosas, e incluso entre los dos colocaron al Señor Pompis en la cama, como si el muñeco de trapo siguiera durmiendo esperando que Félix lo despertara algo más tarde. Luego bajaron al comedor del castillo para desayunar.

El amable señor Martin les confirmó que el conde había salido a su paseo mañanero algo más temprano de lo habitual y Christine y la señora Audrey imaginaron que Thomas pretendía comportarse casi como cada mañana. Aunque pensaron que seguro que habría estado más vigilante en su caminata mañanera por si veía algo sospechoso.

La pequeña Cindy también apareció por allí para desayunar.

- ¡Ya estamos todos! –dijo la señora Audrey, que comenzó a servir a todos un delicioso desayuno de leche, tostadas, mantequilla y mermelada. Tenía que parecer un día normal, aunque la tensión se palpaba en el ambiente.

Christine, como había hecho alguna otra vez, se levantó a ayudar a los sirvientes, pero la señora Audrey se empeñó en que se quedara sentada y desayunando tranquila con los pequeños.

Cuando terminaron, Christine sintió su pulso más acelerado que de costumbre. Estaba llegando el momento de la verdad. Esperaba que la probable trampa que les tenían preparado esos bandidos no saliera bien, pero sobre todo estaba preocupada porque Thomas no se arriesgara demasiado con la intención de ayudarles. No se podría perdonar nunca que le pasara algo a él.

- Es la hora –dijo la señora Audrey.

La mujer acompañó a los jóvenes a que se pusieran sus trajes de montar, y volvió a entregarle el maravilloso traje verde que tan bien le sentaba a Christine.

- Seguro que te dará suerte, jovencita. Pertenecía a una buena y sabia mujer.

Christine agradeció el gesto con una sonrisa y pensó que la señora Audrey también habría apreciado mucho a la madre de Thomas. En cierta forma, sintió que el conde y ella misma había pasado por la desgracia de perder a sus maravillosas madres siendo jóvenes, aunque en circunstancias distintas. Deseó haber conocido a aquella mujer, y pensó que seguro que era tan buena persona como su hijo.

La señora Audrey luego se despidió de Christine para seguir haciendo sus tareas en el castillo. La sensación fue extraña, porque Christine sintió que su nana se despedía de una forma más seria de lo habitual, como si pudiera pasar algo grave o muy distinto desde ese momento en adelante. Casi como una madre despidiendo a su hija antes de marcharse por mucho tiempo.

- Estaremos bien, nana –dijo Christine intentando contener los nervios y mirando a los ojos preocupados de la mujer.

- Lo sé, cariño, lo sé. Ante todo, cuida de tu hermano –dijo la señora Audrey con un gesto de inquietud.

- Nana... Va a salir todo bien, y será un día maravilloso.

- Estoy segura... –dijo la mujer no tan segura en el fondo de su corazón.

***

Thomas preparaba su caballo como quien va a la guerra. En secreto, ocultó un arma bajo su elegante abrigo largo. Montaría con algo más de carga, por el abrigo y la pesada pistola que llevaba encima. Su amigo Alfred estaba junto a él y apoyó su mano en el hombro del conde para infundirle ánimos. Se guardó también una pistola, y luego, con un gesto entre ambos y un apretón de manos, decidieron que el plan se había puesto en marcha.

Cuando Thomas se giró, volvió a sentir aquellas cosquillas en su corazón al ver que Christine se acercaba, preciosa, aunque con el rostro marcado por la tensión. Los niños Félix y Cindy venían tras ella, haciendo que pareciese un día más normal de lo que en realidad era, pues jugueteaban entre ellos como si nada. Christine sabía que su hermano disimulaba la tensión mucho mejor para hacer que todo el mundo estuviera alegre a pesar de las circunstancias. Se afirmó a sí misma que por él y por sus padres, lograría que esa bruja no se saliera con la suya.

La visión de Thomas preparando su corcel, como si fuera un héroe, hizo que Christine suspirara silenciosamente, conteniendo el posible ruido para que no se le notara que estaba sintiendo algo. Eran imágenes que habría disfrutado mucho más en otras circunstancias, pero que en aquel momento no debían despistarla del verdadero plan.

En cuanto se acercó, el conde le puso sus firmes manos en los hombros.

- ¿Preparada? –y le sonrió con todo el cariño que podía mostrar.

Se notaba que Thomas hubiera querido haber hablado más calmadamente con Christine, para ofrecerle todos sus ánimos, pero el momento se precipitaba.

Christine asintió con los ojos ante la pregunta del conde, cerrándolos ligeramente. Quisiera haber querido sonreír, pero los nervios iban en aumento. Thomas sintió esto al tener sus manos en los delicados hombros de ella. Ella estaba temblando, de eso no había duda.

- Confía en mí como te pedí, ¿vale? Debéis actuar como si fuese un día normal que salimos a pasear, nada más.

- De acuerdo –dijo ella, y levantó su mano poniéndola sobre uno de los brazos de él, casi con la intención de acariciarle. Notó la firmeza de su brazo y la seguridad que él infundía, y se sintió algo más calmada.

Thomas miró la delicada mano sobre su brazo y le sonrió con dulzura. Christine se dio cuenta de que había hecho ese gesto de forma impulsiva y que él lo había sentido intensamente, y retiró su mano, casi avergonzada.

- ¡Todos preparados, vamos a montar! –dijo él, para que se diera inicio el plan, aunque deseaba con todo su corazón que aquel momento hubiese durado mucho más.

Los niños, que iban a lo suyo, montaron en sus ponis Florinda y Pequeñuelo todavía entre risas. El plan era que ellos se quedaran más atrás. Cabalgarían hasta un bosquecillo cercano que había detrás del castillo, donde estaba todo preparado y donde probablemente se produciría algo, cualquier cosa que tuvieran preparada esos bandidos. Era ese día o nunca, había que actuar con firmeza y seguridad.

Cuando el pequeño Félix se vio encima de su poni, sabiendo de qué iba el plan, comenzó a estar más nervioso y serio. Esto confirmó a Christine que su hermanito no era tan inocente como para estar bromeando sin que le costase nada justo antes de unos momentos tan preocupantes. Sabía lo que estaba ocurriendo, y aún así había intentado rebajar la tensión de todos, jugando y haciendo bromas como un día normal. Luego Félix ya no pudo mantener la alegría y la inocencia, y hasta la pequeña Cindy trataba de bromear con él para que no estuviera tan serio. Tras esto, ocurrió algo que Christine no esperaba, el conde se giró con su caballo y se colocó junto a su hermanito para hablarle mientras se dirigían al bosquecillo.

- Sé que estás preocupado y algo asustado, pero te diré algo –le comenzó a decir Thomas –, quiero que sepas que os protegeré a ti y a tu hermana. Me siento muy orgulloso de ti y de lo que has cuidado de ella hasta ahora, y sé que tu padre habría sentido lo mismo –y le guiñó un ojo, sonriéndole.

Tras esto, los ojos de Félix se iluminaron y mostró una enorme sonrisa. El conde Thomas le hizo un saludo con su mano a modo de respeto, como si fuera un adulto, y se fue hacia delante del grupo otra vez. Félix no podía estar más orgulloso y contento. A partir de entonces ya no tendría miedo y colaboraría en el plan y en salvar a su hermana las veces que hiciera falta. Christine, que había visto todo, se estremeció con el cariño y la bondad de Thomas, y también se sintió muy orgullosa de su hermano. Aquello tendría que salir bien.

Cuando Christine pensaba todo esto, el conde se colocó a su lado justo cuando pasaba hacia delante y le dijo algo que la dejó sin palabras:

- A pesar del peligro que estamos corriendo, quiero que sepas que estás más guapa que nunca. ¿Tienes mucho miedo? –le preguntó, antes de que ella pudiese reaccionar siquiera a sus palabras, que la dejaron completamente cortada.

Tras unos segundos de timidez, ella le contestó:

- Lo tendría si no estuvieses aquí conmigo.

Thomas mostró su maravillosa sonrisa en respuesta a las palabras de ella, y se dirigió a colocarse junto a Alfred, que seguía delante del grupo bastante concentrado por si veía algo. Sin embargo, los bandidos, a pesar de ir a caballo, aprovecharon sus conocimientos sobre el bosque. Y de repente, desde detrás de un desnivel que había en el suelo, utilizando el escondite que les proporcionaban algunos grandes árboles y arbustos, los bandidos salieron por sorpresa, habiendo conseguido mantener la emboscada sin que Thomas ni Alfred hubieran podido hacer nada.

Allí estaba "Tres Dedos", montado en un gigantesco caballo negro de aspecto monstruoso. La apariencia del asesino era más terrorífica de lo que Christine se había imaginado al saber de su existencia. Llevaba una cicatriz que le recorría desde la frente y le cruzaba la cabeza, haciendo que su cabellera se separara con un surco grotesco. Era una herida hecha probablemente tras haber recibido el golpe de un arma de filo que habría matado a cualquiera al clavarse. Sin embargo "Tres Dedos" no era cualquiera. Su enorme corpulencia y su también gigantesca montura negra le daban el aspecto de un jinete del apocalipsis, y llevaba un enorme pistolón con el que salió de su escondite dispuesto a disparar y trata de acabar con Félix, pues ese era su objetivo principal, acabar con el niño. Junto a él, dos de sus secuaces lo acompañaban y también salieron por sorpresa.

Los caballos de Thomas, Alfred y Christine relincharon del susto y se levantaron sobre sus patas traseras, haciendo que ella casi cayera de espaldas y que el conde y su amigo tuvieran que hacer un enorme esfuerzo para mantener el equilibrio.

- ¡Ahora! –gritó Thomas, como si hubiese sospechado desde un principio desde dónde les iban a emboscar, como si conociese perfectamente el lugar ideal y que por eso los había llevado a todos precisamente hacia allí. Fue él el que tenía perfectamente preparado el plan.

Cuando su caballo apenas había tocado el suelo con las patas delanteras, Thomas sacó su arma con un movimiento mortalmente rápido y disparó hacia "Tres Dedos". Alfred no necesitó sacar el arma, pues ya estaba preparado con su pistola y sus órdenes eran tratar de darle a uno de los secuaces lo antes posible para desconcertar al asesino, así que disparó a gran velocidad. Y de pronto a la orden de Thomas apareció alguien para ayudar. Alguien que al final se había apuntado para colaborar en el plan: el amable Robert, que surgió desde detrás de un árbol y también disparó justo a tiempo, tratando de darle al otro que quedaba.

La bala de Thomas cruzó la distancia que le separaba de "Tres Dedos" y se incrustó en el hombro del terrible asesino. Habían conseguido pillar por sorpresa a sus atacantes, que no esperaban que todo hubiese sido un plan del conde y sus amigos para ir precisamente hasta allí. El enorme y monstruoso "Tres Dedos" cayó de espaldas con el impacto del disparo de Thomas, y el golpe contra el suelo fue tremendo. Lo mismo ocurrió con sus dos ayudantes, que con el disparo de Alfred y el de Robert quedaron perfectamente neutralizados.

Los niños, en sus ponis, se mantenían nerviosos detrás. Sobre todo la pequeña Cindy, que hasta ese momento no había tenido ni la más mínima idea de lo que iba a ocurrir. El ver a unos hombres siendo disparados iba a ser un impacto muy fuerte, pero era algo que no podían haber evitado, pues el plan era que todo pareciese un día normal. Y parecía que el plan había funcionado tal y como lo idearon. Los dos bandidos ayudantes de "Tres Dedos", y él mismo, estaban en el suelo. Uno de ellos había caído incluso bajo su propio caballo y se había roto un hueso de la pierna en la caída, aparte de una herida de bala que tenía en el muslo de la otra. La orden de Thomas era no disparar a matar si no era necesario, así que al bandido le dieron en la pierna. Inmediatamente la montura de éste se levantó y salió corriendo a través de la arboleda. El otro asaltante estaba malherido, pues la bala de Robert le había dado justo en un costado, aunque no estaba muerto y su caballo correteaba entre los árboles pero sin alejarse del todo.

De repente, cuando pensaban que estaban todos neutralizados, el terrible "Tres Dedos" apuntó con su arma desde el suelo y en un momento ya tenía en el punto de mira al pequeño Félix, que abrió los ojos al verse a punto de morir. Justo cuando el dedo del monstruoso asesino iba a apretar el gatillo, un segundo disparo de Thomas le dio justo en la mano con la que sostenía su pistolón, y éste salió volando del impacto. La mano de "Tres Dedos" quedó inutilizada para siempre, una especie de ironía del destino por todas las víctimas a las que había dejado con sólo tres dedos. Con una mirada de rabia, y viéndose acorralado, el monstruoso asesino se levantó intentando escapar. Al final consiguió ayudarse con la otra mano y se montó en su enorme caballo, que se había mostrado nervioso y relinchando.

- ¡Que no escape! –exclamó Robert desde el árbol en el que había estado escondido.

Thomas se dio cuenta de esto y apuntó desde lejos a "Tres Dedos". Su amigo hizo lo mismo, y Robert, aunque estaba más lejos, también levantó su arma y trató de calcular para conseguir por fin acabar con él desde lejos. Sin embargo, ya estaba a bastante distancia y ninguno de ellos se atrevió a acabar con la vida de un hombre por su espalda.

De repente, cuando el gigantesco caballo con el monstruoso malhechor cruzaba uno de los enormes arbustos en su huída sin mirar atrás, se escuchó a lo lejos un grito de horror de mujer. Desde la distancia, todos pudieron ver que el enorme caballo tropezaba y tanto él como su terrible dueño caían por detrás del gran arbusto. Lo que nadie sabía en aquel momento, lo que no habían sospechado, es que durante toda la emboscada habían tenido una espectadora de excepción dispuesta a no perderse su victoria: Lady Caterham.

La malvada mujer, que había pagado una buena cantidad para acabar por todas con Félix y para raptar o acabar con Christine, se había escondido tras ese gran arbusto para ver y disfrutar del espectáculo. Lady Caterham se había preocupado de no estar a una distancia peligrosa para cualquiera de los disparos. Pero lo que no habría imaginado nunca es que su mayor baza para salirse con la suya, el bandido más peligroso de toda la nación, iba a huir en su enorme caballo justo hacia ella, y en su lenta y poca agilidad no le había dado tiempo a apartarse.

El enorme animal la pateó de forma horrible en su descuidada huida, y el caballo tropezó de forma contundente y cayó lateralmente justo con su también pesado jinete. Ambos, caballo y jinete, cayeron sobre Lady Caterham, que no pudo hacer nada para evitar que tantos kilos de peso a la vez se le viniesen encima. Con un grito de horrible dolor, la mujer no pudo evitar perder la vida de la forma más patética y miserable que nadie hubiese imaginado: aplastada por el bandido que ella misma había contratado para acabar con un maravilloso niño, que jamás había hecho ningún mal a nadie. Así era el destino.

CAPITULO 14: UN FUTURO INESPERADO

Christine no veía nada de lo que ocurría a su alrededor, pues estaba como en una nebulosa donde su destino y el de su hermano se habían decidido en pocos segundos. Se había bajado de su caballo, paralizada, y observaba la escena con nerviosismo. No se dio cuenta de que Félix había bajado del poni y la seguía para acompañarla en lo que estaba ocurriendo. No se fijó en las cuerdas que el buen bandido Robert había traído consigo, ni que las estaba usando para atar a los dos malhechores que se dolían en el suelo. Tampoco se fijó en que Alfred estaba ayudando a Robert a atar a los mismos para ser llevados ante la ley... Incluso a lo lejos, por detrás de todos ellos, parecían venir Martin y la señora Audrey para saber qué había ocurrido con el plan. Nada, lo único que Christine buscaba, lo único a lo que prestaba atención con la vista casi emborronada, era a Thomas, que se había bajado de su corcel y había corrido hacia el lugar donde se había producido la caída del terrorífico "Tres Dedos" y el extraño grito posterior.

Christine, como en uno de esos momentos importantes en la vida donde todo pasa a tu alrededor sin darte tiempo a analizarlo, no se fijó en nada concreto y en todo a la vez, y lo recordaría todo como distante y borroso. Se dio cuenta de que en lo que más se preocupó fue por si tras los enormes arbustos, el malvado bandido estaba esperando para disparar a Thomas cuando se acercara allí. Justo cuando iba a decidirse a acercarse ella también, justo cuando la señora Audrey y el señor Martin estaban casi con ellos tras caminar desde el castillo, y en el momento en que su hermano Félix iba a ponerse a su lado para darle ánimos, entonces lo vio. Allí, en la distancia, volvía Thomas caminando con el rostro muy serio. Un sentimiento de alivio traspasó su corazón como una ráfaga liberadora.

Entre quejidos de dolor y de protesta de los otros dos bandidos que todavía se escuchaban mientras Robert, Alfred y ahora Martin colaboraban para atarlos, Thomas se acercó al grupo y lo primero que hizo fue irse hacia Christine. Ella imaginaba que el otro bandido había escapado y de ahí la seriedad de él, aunque le extrañó aquel grito de mujer, que le pareció tremendamente familiar.

- Todo ha terminado, Christine. Ya no tendrás que preocuparte nunca de nada más –fue lo primero que le dijo él, con una sonrisa melancólica.

- Pero... ¿cómo que todo ha terminado, Thomas? –dijo ella, todavía con mil preguntas en la cabeza.

- Tu hermano y tú ya sois libres de las maquinaciones de vuestra madrastra... –confirmó él.

Christine incluso hizo ademán de dejar el grupo y acercarse para comprobar lo que él le estaba diciendo. ¿Cómo que se había solucionado todo? Lady Caterham todavía podría contratar a cualquiera para matarles.

- Tu madrastra estaba escondida tras un arbusto, y el caballo de "Tres Dedos" con su jinete han tropezado con ella y ha habido un desafortunado accidente, Christine. He ido para allá y no había nada que hacer, ella está muerta y "Tres Dedos" está gravemente herido y sin posibilidad de escapar. Lo he comprobado personalmente al ver la desagradable escena. Lady Caterham ya nunca podrá haceros daño.

Al principio Christine no podía asimilar lo que Thomas le estaba diciendo, pero a medida que pasaban los segundos, su confusión comenzó a tornarse en extraña alegría. No se alegraba de la muerte de nadie, pero la tensión por las maquinaciones de esa mujer había sido casi insoportable, y era Lady Caterham misma la que lo había convertido todo en un asunto de vida o muerte. Con los ojos llorosos, y con pena porque se sentía regular por alegrarse de que una persona terminara así, aunque lo mereciese, Christine se tuvo que sentar en el suelo terroso. Como si le hubieran quitado una piedra gigantesca de encima, lloró. Lloró como si se quitara el mayor peso de encima de su vida. Lloró como si todo lo que que habían sufrido ella y Félix se hubiera desvanecido en un solo segundo, y sólo quedara una paz interna que entraba a raudales en su corazón.

Thomas se agachó junto a ella y le acarició el rostro.

- Venga, ponte en pie, Christine –le dijo él con dulzura.

Félix y Cindy estaban abrazados a la señora Audrey y la cara del hermano de Christine era de inmensa alegría. Se había portado como un verdadero hombre, y sabía que su hermana estaba descargando todo el peso que había llevado hasta ese momento.

Christine se puso en pie poco a poco con la ayuda de Thomas. Se sentía completamente debilitada y con la vista perdida tras haber descargado tantas lágrimas. Él la acompañó con mucha ternura hacia su majestuoso corcel mientras los demás se encargaban de los bandidos. Christine no se podía creer que aquello hubiese salido así y que todo hubiese acabado. Estaba a punto de desmayarse de toda la tensión que había soportado.

- ¡Voy a llevarla hacia el castillo! ¡Por favor, encargaos de los bandidos, y también de aquel sinvergüenza, que ha sobrevivido a la caída! –les dijo a todos mientras ayudaba a Christine a subirse a su caballo.

Los demás asintieron y con gusto fueron haciéndose cargo de los tres para llevarlos ante la ley. También había que dar parte de lo sucedido con Lady Caterham.

Sin embargo, antes de marcharse hacia el castillo, Thomas se acercó a Robert.

- Le agradezco enormemente su ayuda, señor Robert –le dijo.

- Ha sido un placer, señor conde.

- Por cierto, no sé si a usted se le da bien el jardín y las plantas –dijo de repente Thomas –. Necesito un jardinero y tengo entendido que no tiene usted trabajo actualmente.

El rostro de Robert pasó de la seriedad a la alegría en un segundo. El hombre no podía estar más agradecido y casi se echó a llorar. Ya no tendría que dedicarse a buscarse la vida de malas formas. Abrazó a Thomas por su detalle y su generosidad.

- No... No tengo palabras, señor conde... –fue lo único que consiguió decir.

Thomas no tuvo ningún problema en abrazarle, a pesar del mal aspecto de Robert, y le dijo que le esperaría en el castillo al día siguiente para comenzar a trabajar. También dio un abrazo a su amigo Alfred y éste le dijo que no se preocupara por los demás detalles, que se ocupase de Christine.

- Sí, voy a llevarla hacia el castillo. Haceos cargo de todo, por favor.

El conde volvió hacia su caballo y Christine pensó, ya montada, que era el hombre más maravilloso que jamás había conocido y que no sabía cómo agradecerle todo lo que había hecho por ella y por Félix. Verlo caminar hacia donde ella estaba era como si el cielo se le viniera encima poco a poco. El hombre de sus sueños estaba ahí mismo, al alcance de su mano. Thomas se montó en su corcel por detrás de ella y Christine sintió su fuerte cuerpo acogiéndola y tomando las riendas a la vez. Casi se desmayó, pero no sabía si de la tensión que había pasado o de lo que estaba sintiendo en aquel momento.

Cuidando de que ella se agarrase bien, Thomas cabalgó hacia el castillo susurrándole cosas al oído.

- Estás a salvo. Ya ha terminado todo, amor mío.

Ella estaba flotando en una nube de felicidad.

- ¿Cómo me has dicho? –no podía imaginarse lo que había oído.

- Te he dicho "amor mío". Y eso he sentido que eras desde que te conocí y desde que vi esos ojos llenos de miedo por primera vez.

Habían llegado al castillo, mientras Christine pensaba que estaba en el paraíso. Thomas se bajó del caballo y la ayudó a que ella hiciese lo mismo.

Una vez en el suelo y mirándola a los ojos por fin él se lo dijo.

- Te amo.

- ¡Me amas! –dijo ella, exclamando de alegría. Era la chica más feliz del mundo en ese momento.

- Te amo como nunca había amado a nadie, Christine.

Ella estaba sin palabras, y antes de que respondiera nada, en ese momento indescriptible donde ya nada importaba, él la besó.

Sentir los dulces labios de Thomas sobre los suyos fue la sensación más maravillosa que ella había sentido nunca.

- Eres mía, y no voy a perderte ni a dejar que nadie te haga daño nunca más –le dijo él tras el beso.

Christine estaba casi llorando de alegría. Su vida había cambiado para siempre y nunca más lo pasaría mal.

Tras relajarse un poco juntos caminando hacia el interior del castillo, ella le confesó que había tenido mucho miedo.

- Estaba aterrorizada porque me capturaran o que no saliera bien. O peor aún, que alguno de esos asesinos te hiciera daño a ti. Además, esa mujer podría haber insistido hasta conseguir hacernos daño a Félix y a mí.

Thomas se mantuvo callado unos segundos. Tenía que preparar bien lo que iba a decir, aunque por su parte no había ninguna duda.

- Yo ya había pensado en todas esas posibilidades y... tenía la intención de casarme contigo esta misma noche en la capilla del castillo, para que le fuera imposible apartarte de mí –le dijo él.

Christine parecía salir del cielo para entrar en un paraíso aún más maravilloso.

- ¿Estás seguro de lo que me estás proponiendo, cariño mío? –le preguntó ella con los ojos llenos de lágrimas de la emoción, se había quedado paralizada y no seguía paseando –. Si casi no me conoces...

Thomas le sostuvo sus manos con dulzura y la miró a los preciosos ojos verdes.

- Completamente seguro. Conozco todo lo que necesito conocer y lo que me haces sentir. Nunca he sentido algo así. Espero que me aceptes y que me ames tú también un poco...

- Yo no he sabido lo que era el amor hasta que he sentido todo esto por ti. Te amo con todo mi corazón, Thomas, y es el sentimiento más maravilloso que jamás he tenido en mi vida –le dijo ella.

- Sé la vida que has pasado, mi niña. Pero ahora este castillo es tan tuyo como mío. Igual que mi corazón, que también te pertenece. Hagamos de este lugar el sitio perfecto. No sólo para Félix, sino también para nuestros hijos –le dijo él, completamente enamorado.

- A veces temo estar soñando y me da miedo despertar –le dijo ella, y se abrazó a él con lágrimas de felicidad en sus ojos.

- No estás soñando, amor mío. Estás a punto de iniciar una nueva vida a mi lado –dijo él rodeándola con sus brazos.

- Es lo que más quiero.

***

Christine estaba radiante de felicidad. Aquella mañana había sido una mezcla entre una de las situaciones más angustiosas de su vida con el momento más bello que jamás había imaginado que siguió a continuación. No se podía creer lo que estaba viviendo, se sentía como volando entre las nubes.

La esperaban todos para comer, alrededor de una enorme mesa de banquetes que el conde Thomas había preparado para la ocasión. Christine había tardado un poco más, pues había decidido ponerse el vestido más bonito que se había traído cuando salió huyendo de Viraqua. No era gran cosa, pero ella estaba tan llena de felicidad que casi cualquier cosa medio decente la haría parecer una princesa de cuentos.

Mientras todos charlaban en la mesa de forma animada sobre haber tenido que llevar a los bandidos a las autoridades. Cuando comentaban sobre cómo habían pasado el angustioso momento de ir directamente hacia una emboscada de asesinos que podría haber sido mortal, Christine apareció. Inmediatamente el silencio se impuso en la mesa. Era como si hubiera aparecido una auténtica princesa y no se hubiesen esperado que fuera tan bella y maravillosa. Hasta el jovencito Félix se había quedado boquiabierto al ver a su hermana más bonita que nunca.

Christine tenía que bajar la vista por la timidez y buscó su sitio para sentarse junto a Thomas, que no podía articular palabra. Alguien tenía que romper el hechizo, porque si no la situación iba a volverse demasiado vergonzosa para ella, y fue Alfred quien habló primero.

- ¡Parece que te ha ocurrido algo importante y maravilloso, ¿no?!

Christine se quedó callada unos segundos, mirando a unos y a otros mientras los demás esperaban expectantes. Y ya por fin descubrió lo que tenía que decir, pero lo hizo de forma divertida:

- E... espero que nos hagas un buen regalo de bodas...

Las caras de todos fueron de asombro y felicidad, y de repente una pregunta surgió en los labios de todos.

- ¿Cóoooooomooooooo...? ¿Os casáiiiiisss? –dijeron prácticamente todos a la vez.

La señora Audrey, que aparecía por una de las puertas con unos cuantos platos, tuvo que dejarlos en una mesita cercana para llevarse una mano a la boca de la impresión y de la alegría, pues casi se le caen de las manos.

- Así es. ¡Quiero anunciaros a todos aquí y ahora que Christine será mi esposa a partir de esta noche! –dijo Thomas con una enorme sonrisa. También parecía más feliz que nunca tras estar tantos años sin saber lo que quería para su vida.

- ¡Es la mejor noticia que he oído jamás! –exclamó su amigo Alfred.

Las felicitaciones y las bendiciones se sucedieron durante un buen rato, y todos los sirvientes del castillo se acercaron para dar la enhorabuena a la pareja. Todos se habían asombrado de que aquella misma noche ya fuese la boda y esto alegró muchísimo más el día. También se sabía que aquello iba a ser una noticia que se sabría pronto por toda la región. Todo el mundo apreciaba a Thomas y el pueblo entero estaría muy contento por el matrimonio más maravilloso que se recordaría en Disemberg por mucho tiempo.

Christine y Thomas no eran los únicos a los que les brillaban los ojos de felicidad, el pequeño Félix también estaba emocionado. Y aguantó hasta que ya no pudo reprimir una pregunta que le rondaba por su inocente cabeza, y que le tenía más preocupado que otra cosa por no querer molestar.

- Entonces... ¿podré vivir aquí? –dijo un poco angustiado tras la alegría de la noticia.

- ¡Y montar los caballos, y jugar todo lo que quieras...! –le dijo Thomas.

El chico se emocionó tantísimo que no sabía cómo dar las gracias, pues se había preocupado un poco de tener que buscarse la vida con lo jovencito que era todavía. Así de responsable se sentía ya con su vida y con la felicidad de su hermana.

A cada cosa que pasaba Christine se iba enamorando por segundos de Thomas. Ya estaba enamorada, pero detalles como aquel en los que le quitaba toda la preocupación a su hermano en un segundo, la hacían quererle cada vez más. Sentía que su corazón estaba hinchado de completa felicidad.

- ¡Brindemos todos por esta maravillosa pareja! –dijo Alfred levantándose de su silla con su copa de vino en alto.

Todos se levantaron para brindar, y el conde llamó con un gesto a todos sus empleados para que se unieran a la fiesta como unos invitados más.

Tras la comida y las alegres charlas, en las que incluso Robert y Alfred se hicieron amigos y compañeros de batalla, fue éste último el que aconsejó algo a Thomas.

- Deberíais casaros antes de que se anuncie lo que ha ocurrido con Lady Caterham. Para evitar líos legales y posibles implicaciones...

- Tienes razón, y ya lo tenía pensado. Enviaré a buscar a mi capellán para que todo esté preparado para esta noche –dijo él acogiendo con su mano los delicados dedos de Christine.

- ¡Espero que haya un velo de novia para la futura condesa! –dijo Alfred.

Esto preocupó a Christine.

- No quiero que te avergüences de mí por no estar lo suficiente elegante para ti –dijo ella mirando a su amado.

- Eres tan preciosa que hasta los ángeles te envidiarán, sin importar lo que lleves puesto –le dijo Thomas.

- ¡Una boda, vamos a tener una boda magnífica...! –dijo Alfred, y se levantaron todos para hacer otro brindis por la pareja.

¿Qué quería él? ¿Qué deseaba en la vida? Mientras todos celebraban las buenas noticias, Thomas se hacía estas preguntas para sí mismo. Al mirar a los ojos de Christine lo supo: él quería un amor sincero y que le motivara para luchar por grandes cosas.

Se dio cuenta de que lo había encontrado y de lo afortunado que era en aquel momento de su vida.

***

La tarde había pasado entre nervios, preparativos y felicidad. Durante aquellas horas, Christine y Thomas pudieron verse durante unos minutos antes de seguir con toda la vorágine que precedía a la celebración de aquella noche. En una de los salones del castillo, cuando nadie a su alrededor paraba ni un segundo preparando la boda que se celebraría poco más de dos horas después, y cuando Christine corría de un lado para otro bajo las órdenes de la señora Audrey, que era la que se encargaba de prepararla como novia, Thomas pasó junto a ella. Con unas sonrisas cruzadas, él agarró la mano de ella, que iba a toda prisa:

- ¡Christine!

- ¡Dime, cariño mío!

Él la retuvo, envolviéndola entre sus brazos.

- ¡Te amo! ¡Parece que todavía falta un siglo para que seas mi esposa! –le dijo.

- Pero, ¿estás seguro de que no estás equivocándote conmigo, Thomas? –preguntó ella, emocionada.

- Jamás había estado tan seguro de algo. Sé que fuimos creados el uno para el otro, y para estar siempre juntos. Somos un solo ser, un solo amor. Y esta noche te haré sentir lo que eso significa, Christine.

- ¿Cómo puedo ser tan afortunada después de haberlo pasado tan mal? –se preguntó ella con los ojos brillando de emoción.

- Nunca más lo pasarás mal. He estado muy perdido, pero a partir de ahora voy a dedicar mi vida a hacerte feliz y a complacerte, para siempre.

Christine estuvo a punto de llorar de alegría, y Thomas la apretó aún más contra su cuerpo. Luego la besó.

Mientras le besaba, ella comprendió que él la estaba llevando a un paraíso del que nunca tendría que escapar, pues en realidad todo este tiempo había estado escapando hacia el amor.

FIN

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NOTA DE LA AUTORA DE "ESCAPANDO HACIA EL AMOR"

Hola a todos, me presento: soy Karen Strauss, la autora de esta historia. Este pequeño y sencillo mensaje es para agradecerte que hayas leído esta novela ligera y romanticona, y para desear que hayas disfrutado con las aventuras de Christine, Félix y el conde Thomas. Cada uno de ellos se merecía una vida mejor y me encanta dejar a mis personajes con todo solucionado tras haberlo pasado tan mal, cada uno a su manera.

También te aviso desde aquí que ya tienes disponible la saga completa de "Ángel de Pecado", de la que también soy la autora. Esta serie de novelas contiene muchos elementos sobrenaturales y fantasiosos, así como amor, acción, y elementos mucho más adultos de sexo y fuerte erotismo. Esto hace que "Ángel de Pecado" sea bastante diferente a "Escapando hacia el amor" pero creo que si te ha gustado ésta te apasionará "Ángel de Pecado". Como pequeño adelanto, y sin incluir escenas demasiado fuertes todavía (para eso tendrás que adquirirla), te ofrezco aquí los primeros capítulos de "Ángel de Pecado" para que los disfrutes como extra gratuito, y busques la novela completa si te gusta.

Karen Strauss

ÁNGEL DE PECADO - KAREN STRAUSS

PRÓLOGO

Lydia caminaba por la ciudad, bajo el cielo oscuro de la noche. Las estrellas parecían reírse de ella desde su impresionante bóveda, donde la luna llena dominaba el lugar como una reina con su brillante cortejo de súbditas, siempre dispuestas a acompañarla desde tiempos remotos. Ella no se sentía precisamente como una reina allí abajo, sino en un sitio mucho más triste y terrenal, más realista, sin brillo y demasiado vulgar, exactamente en lo que se había convertido su vida. Paseaba cabizbaja, un pie tras otro, un tacón rojo tras otro, un sonido tras otro de sus pasos melancólicos en la noche. Cualquiera se habría dado cuenta de que caminaba por obligación, pues lo que tenía ganas era de sentarse en el frío suelo a esperar a que amaneciera, como si la luz del sol de la mañana fuera a salvarla de su sentimiento de fracaso.

“George…”

¿Cómo una simple persona puede tener tanto poder de destrucción sobre su vida? ¿Cómo alguien tan miserable podía haberle hecho tanto daño? ¿Cómo había sido capaz de dejarse engañar así durante tanto tiempo? Ella sabía que la noche silenciosa, interrumpida en ocasiones por el paso de los vehículos, no le iba a responder. Una hora antes la situación era muy distinta, los gritos en el restaurante hicieron callar al resto de comensales, que interrumpieron sus bocados para observar con curiosidad la pelea de una pareja que parecía que iba a destrozar el local.

En cierta forma el espectáculo fue culpa suya por planear a conciencia el momento en el que todo acabaría. Ya estaba bien de engaños, ya estaba bien de secretos oscuros, ya estaba bien de manchas de pintalabios en camisas blancas... George no se lo esperaba, el pobre estúpido pensaba que ella se iba a callar, pensaba que ese vestido rojo despampanante que se había puesto iba a ser para sus ojos y su satisfacción. Él no esperaba que fuese un vestido vengativo, un "mira lo que acabas de perder, gilipollas". Un vestido que una hora antes absorbía el contenido de un vaso de agua desparramado por un golpe en la mesa durante la agitada discusión, y que ahora se esforzaba por secarse en el frío de la noche.

Lydia volvía a estar sola tras tres años de relación, sin las ficticias estrellas que podrían rodear a una chica feliz y enamorada. Ahora mismo se sentía como una luna menguante que desaparecería en la oscuridad, sin que nadie la echara de menos. Aunque sinceramente, ella no recordaba haber sido feliz ni con George ni con sus dos anteriores novios formales. Ahora mismo todo le parecía tan negativo que no recordaba haber sido feliz en sus 32 años de existencia.

Unas risas de amor simple y cristalino, aquello que parecía habérsele negado durante toda su vida, le interrumpió sus pensamientos. Apartándose los rubios cabellos que le escondían sus tristes ojos verdes pudo ver la procedencia. Una chica mucho más feliz, mucho más alegre, mucho más rebosante de vitalidad bromeaba con su chico y ambos se cruzaron con ella por la acera. En ese mísero momento, cuando las risas de la pareja se perdían a sus espaldas, supo la verdad: ella nunca había tenido derecho a disfrutar de algo así, todo había sido un engaño siempre. ¿Qué fallaba? Ella hacía todo lo posible por ser feliz junto a quien amaba. ¿Tan mal lo hacía? ¿Acaso los demás tenían algo especial de lo que ella carecía? ¿O es que se había portado mal alguna vez y algún Dios justiciero la estaba castigando?

No sabía por qué seguía caminando, pero sus pasos automáticos la llevaban hacia su casa. Por algún motivo había decidido volver a pie, tras dejar a aquel asqueroso cobarde allí plantado con cara de víctima. Posiblemente fuera para despejar su mente, para oler el aroma de la ciudad, o simplemente para imaginar que, paseando, un ángel guardián la vería desde los cielos y se apiadaría de ella, como si hubiese fuerzas ocultas que le tuvieran preparado algo bueno en algún momento. Nada de esto ocurrió, y el portal de su edificio se dejó ver antes de que pudiera seguir preguntándose por qué se merecía siempre algo malo. A poca distancia de su casa, cuando ya divisaba a lo lejos la fachada del viejo edificio donde vivía, una tromba de agua se abatió sobre ella, como si el cielo se ensañará con su vida y su desastrosa situación. No corrió, no hizo ningún intento de resguardarse, dejó que el agua se deslizase por su ceñido vestido, quizás para sentirse aún más desgraciada, o quizás con la esperanza de purificar sus penas. Como si la lluvia tuviese la virtud de limpiarla igual que un río fresco y sereno.

Mientras por fin llegaba al portal de su edificio y se resguardaba buscando las llaves de la puerta principal en su bolsito rojo, un tacón le jugó una mala pasada y, resbalándose, casi cayó allí mismo. Fue en ese momento en el que se sintió más patética que nunca. Sin hacer mayor esfuerzo por encontrar las llaves y al límite de la frustración, tiró con fuerza su bolso contra el suelo y se sentó, bajo la noche, bajo la lluvia, bajo la luz de unas farolas titilantes que parecían reírse de ella.

***

No supo cuánto tiempo había pasado llorando pues había perdido la noción del mismo. El frío del suelo y de la noche se hacían cada vez más remarcables, hasta que ya no tuvo más remedio que reconocer que quedarse allí no iba a ayudarla en nada precisamente. Con todo el maquillaje corrido por su triste rostro, con el peinado hecho un desastre y con escalofríos cada vez más frecuentes, se quitó los zapatos y se levantó cogiendo su bolso. Por fin rebuscó con calma hasta dar con las llaves y entró en el edificio, rendida, abatida y sobre todo cansada, muy cansada.

Tras subir los dos tramos de escaleras que la llevaban a su viejo apartamento, bajo la luz casi fundida del descansillo, abrió la puerta con lentitud, sabiendo que detrás de la misma le estaba esperando Tintín, su cariñoso y precioso gato. El pequeño felino no dudó en darle una bienvenida con muchos más ánimos de los que ella tenía ganas de recibir. No le importó a Tintín restregarse con insistencia entre sus pies mojados buscando una caricia.

Con una sonrisa de agradecimiento, ella se agachó y le acarició dulcemente, a lo que él correspondió con su ronroneo tan característico. Lydia aprovechó la compañía de su fiel amigo para hacer un repaso visual a su piso tal y como lo había dejado esa tarde con las prisas de la cita. Estaba hecho un desastre, apenas se había molestado en limpiar en los últimos días. La mesa del comedor estaba llena de papeles, libros, revistas y hasta algún plato sucio todavía se dejaba ver tras tanto desorden. El descuido llegaba a tal punto que hasta se había olvidado de echarle de comer a Tintín esa tarde antes de marcharse al funesto encuentro. Pobre animal, estaría muerto de hambre. Antes de cambiarse se dirigió al comedero y le echó un poco de pienso, a pesar de que estaba dejando rastros de agua por toda la casa, ya le daba igual. Tintín no dudó en lanzarse a comer como loco en cuanto salieron los primeros trocitos de comida de la caja. A pesar de todo lo descuidada que era con él, siempre era muy bueno con ella y no le hacía ningún destrozo en la casa.

Dejó a Tintín disfrutando de su merecida comida y por fin se decidió a darse una buena ducha. Verse desnuda en el espejo del cuarto de baño le dio una sensación de patetismo terrible, con todo el maquillaje borroso por las lágrimas y la lluvia, con sus rubios cabellos revueltos y la desnuda fragilidad de su piel. Se sentía muy poca cosa, como si estuviera a punto de desaparecer sin que nadie se diera cuenta. Si ahora su cuerpo se esfumara de la realidad nadie se enteraría hasta días después, y probablemente excepto su familia y su gatito, nadie la echaría mucho de menos.

Estaba notando aún más frío con esos pensamientos fatales, pero no podía evitar sentirse terriblemente mal, como que no valía nada, como que todo lo que había hecho por su vida en todos estos años no hubiera sido sino un error, un camino equivocado, y había luchado día tras día para nada... Tenía un trabajo repugnante que no quería, una vida amorosa que despreciaba y que ya no tenía sentido, una familia pesada que no la dejaba en paz,... ¿para qué seguir? ¿Tenía algún sentido luchar por algo? Pensó que mejor empezaba esa buena ducha caliente que necesitaba, porque ese tipo de ideas la estaban llevando por un camino peligroso. En ese momento hasta tenía miedo de sí misma. Era mejor meterse bajo el agua ardiente para ver si se relajaba su cuerpo, pero sobre todo sus pensamientos negros.

Tras ducharse se acostó temprano, ya que no tenía ganas de ver ninguno de esos programas del corazón o películas llenas de falsos romances, y mucho menos de leer algo. Se sentía ahora un poco mejor tras su momento relajante aunque sospechó que de darle tantas vueltas a la cabeza, a los problemas y a su vida, le costaría dormir. Al final no terminó mucho en caer en los brazos de Morfeo.

CAPÍTULO 1: UN VIERNES DE LOCOS

No supo por qué lo hizo, pero nada más levantarse Lydia abrió su cajón y se puso su colgante de la suerte. Una preciosa piedra roja rodeada de hilos de cobre tejidos en un intrincado diseño espiral que la envolvían como si fuera un abrazo de metal. Su colgante preferido de la maison Nemhiria de joyería artística, lo había abandonado en un cajón justo antes de salir con George, ya que sólo se lo ponía cuando no tenía pareja.

Quizás el dejarlo en el cajón le trajo la mala suerte que le había proporcionado conocerle, y también tres años de mala relación con ese estúpido. Era su colgante de la suerte, de la rebeldía juvenil, del cambio... Esa mañana de viernes se sentía mejor que durante la noche pasada, así que era el momento de volver a ponérselo. Es cierto que tenía un trabajo asqueroso con un jefe baboso y que ese fin de semana estaría más sola que nunca, pero de alguna forma se sentía con energías renovadas y con la esperanza de que algo iba a suceder. Quizás sólo había que tocar el suelo alguna vez en la vida para volver a subir hacia arriba y sentirse bien, tal vez era así de sencillo…

Casi perdió el autobús de lo tranquila y embelesada que había paseado hacia la parada. Estaba sola, sí, pero se sentía mejor. Mientras se sentaba en uno de los pocos asientos vacíos y miraba a través de la ventanilla el ajetreo de la mañana en Capitol City, decidió que cuando saliese de trabajar esa misma tarde llamaría a su amiga Laura. Le propondría ir las dos juntas a pasarlo bien como si no hubiese un mañana, como cuando tenían 20 años y no había quién las detuviese.

Las "LyLs imparables", así se hacían llamar por las iniciales de sus nombres en aquellos tiempos risueños, cuando eran las más atrevidas de cada sitio que pisaban. Los sábados por la noche eran suyos, no había quién las parara y cualquiera que se uniera al grupo terminaba enlazando dos o tres noches de juerga y cachondeo. Luego cada una se echó su primer novio formal y ambas tomaron caminos más serios en sus vidas. Ese fin de semana ella tenía que celebrar que estaba libre después de mucho tiempo con alguien que no la apreciaba. Perdida en sus pensamientos casi olvidó bajarse del autobús en la parada correcta. Mejor se centraba, porque por muy positiva que se hubiese levantado, tenía que llegar al trabajo y pasar las horas de oficina intentando comportarse. Al menos tenía trabajo, que hoy día eso ya era algo de agradecer, no todo iba a ser malo en su vida.

Don Camilo de Castro la llamó a su despacho. Ella había llegado a su trabajo como siempre, a tiempo y con ganas de terminar, aunque Lydia siempre era lo suficientemente responsable para que no se le notase que ansiaba que pasaran las horas laborales cuanto antes. Sin embargo esa mañana era distinta, Don Camilo la había llamado, su compañera la había saludado de forma muy cortante... algo estaba ocurriendo.

- Cierra la puerta por favor –su jefe, un hombre de cincuenta y tantos años de aspecto serio y arreglado, la miraba sentado tras su lujoso escritorio de madera.

Cuando entró en el despacho de Don Camilo sintió que la situación era un poco intimidante, aunque en realidad era como siempre. El habitáculo de su jefe no invitaba a relajarse, pues no tenía ventanas, y una simple lamparita en su mesa era la única iluminación que él parecía necesitar. A veces daba la sensación de ser como esos mafiosos de las películas con grandes planes malignos. El olor a tabaco inundó sus fosas nasales. Aunque Don Camilo no dejaba que sus trabajadores le viesen fumar, era evidente que él fumaba allí dentro. Tampoco era normal entrar en su despacho, así que Lydia notó en su ser que algo importante estaba a punto de ocurrir.

- Siéntate, por favor –le ofreció indicándole con la mano el único asiento que había frente a él. Seguía con la cara demasiado seria, pero eso en su jefe no era algo inusual.

- ¿Qué ocurre Don Camilo? –preguntó ella extrañada. De forma inconsciente se agarró de su colgante de la suerte, como si necesitase que en ese preciso instante le diera todo su poder.

El hombre mudó su rostro, como si quisiera encontrar uno adecuado para la situación: jefe benévolo, padre protector, ejecutivo bonachón… Nada de eso sirvió cuando abrió la boca.

- Ejem –tosió–. Bueno Lydia, tengo que decirte algo. De verdad que he hecho todo lo posible, pero... tenemos que prescindir de ti –soltó tan frío como el acero, como un martillo que golpeara contra ella sin compasión.

En un principio Lydia no lo entendió, no podía creerlo o simplemente su cabeza no tenía la preparación adecuada para otra noticia mala, sobre todo después de lo de anoche y de haberse levantado con todo el positivismo del mundo. Era como una nebulosa, unas palabras que en realidad para ella no las había dicho nadie todavía.

- ¿Có... cómo? –preguntó incrédula.

- Mira, tenemos que hacer recortes, la empresa está en números rojos ahora mismo, tu labor ha sido valiosísima pero es que simplemente no podemos, no tenemos ya capacidad para mantener tus honorarios y te aseguro que he hecho todo lo posible, de hecho no vas a ser la única, aunque sí la primera pero… –Don Camilo parecía buscar todo tipo de palabras para suavizar las cosas sin conseguirlo.

Se levantó con un sobre blanco en la mano. Su silla hizo ruido en el suelo al arrastrar las patas, pero no fue suficiente para que Lydia saliera de su asombro, prácticamente sin parpadear. Ella seguía sentada, mirando cómo su jefe iba a entregarle en mano lo que parecía ser una carta de despido.

Se detuvo frente a ella, pero Lydia no quiso coger la carta. Seguía sin creérselo. Si iba a ir todo bien a partir de ese día, ¿ahora esto?

- Yo entiendo que… –siguió él excusándose.

- No, no lo entiende, ni siquiera yo lo entiendo, con todo lo que yo he hecho por esta empresa, con todo lo que he trabajado, con todo lo que he luchado por solucionar todo tipo de embrollos en los que se metían el resto de mis compañeros...

- Mira Lydia, yo...

Entonces, de forma terriblemente extraña, su jefe dejó de estar de pie frente a ella y se agachó para ponerse a su altura. Ella le miraba a los ojos todavía incrédula, no quería ver el sobre. Los ojos de su jefe parecían comprensivos. De repente, lo notó. La mano de Don Camilo se posaba sobre su pierna. En principio sobre la rodilla, luego fue subiendo un poco, sólo un par de centímetros apenas bajo la falda, pero ella notaba cómo se acercaba a partes cada vez más indebidas.

- Siempre podemos intentar llegar a un pequeño acuerdo para que… –empezó él.

- ¡Pero qué está haciendo, maldito cerdo! –Lydia salió del estado de shock y empujó hacia atrás al hombre, que cayó de forma torpe y ridícula de espaldas, con las piernas prácticamente hacia arriba.

Ella se levantó ofendida y asqueada, sentía las nauseas en el estómago luchando por subir y vomitarle a aquel engendro encima. Durante unos segundos, con el enfado, la sorpresa y la locura de la situación –dos momentos de locura en menos de un día–, estuvo a punto de rematarlo con un puntapié en el trasero. Finalmente decidió dejarlo ahí tirado como lo que era, una maldita cucaracha.

Ya no había marcha atrás, tenía que escapar de aquel caos vertiginoso, de ese trabajo macabro y sin sentido. Salió del despacho de su ex-jefe dando un portazo y aún tuvo tiempo de escucharle pedir perdón a gritos por haberse propasado. Sucia rata asquerosa, que se quedase allí en el suelo revolcado en su propio fango. Los compañeros de Lydia estaban paralizados, la miraban sin articular palabra mientras ella recogía sus pocas pertenencias personales a toda prisa. Como si tuviera que huir antes de que aquel animal saliera de su guarida.

Las lágrimas recorrían sus mejillas, arrastrando consigo el poco maquillaje que llevaba puesto aquel día. Se había sentido muy natural y positiva al salir de casa por la mañana, con mucha autoestima o al menos con ganas de sentirse bien y libre, así que apenas se puso ninguno de sus potingues, se veía guapa al natural. Ahora, al día siguiente de terminar su relación con George también acababa de perder su trabajo. Nada podía ir peor. Lloraba desconsoladamente mientras caminaba a toda prisa por la calle.

El centro de la ciudad estaba muy transitado como cada mañana, pero a ella no le importaba que los transeúntes la vieran en ese estado penoso, ya le daba igual su aspecto, y había perdido todo rastro de alegría. Volvería a su casa y ya vería lo que hacía. A ver si al pasar las horas o los días, su vida cambiaba sin que ella tuviera que hacer nada más. Ahora mismo sólo le apetecía dejar de luchar por cada puñetera cosa que había llevado adelante con tanto esfuerzo. Su relación, su casa, su trabajo... no sabía cómo se las iba a apañar, pues el trabajo precisamente no abundaba. Pero en ese momento todo eso le daba igual, incluso como si tuviese que abandonar el piso por no pagar, ya para rematar.

Perdida en sus pensamientos, empezó a escuchar una musiquilla divertida. En una nebulosa como en la que estaba viajando, en la que pasaban rostros crueles que la miraban con extrañeza, la calle mantenía su actividad ajena a sus problemas y la musiquilla se hizo más insistente hasta que se percató de lo que era. La alegre melodía provenía de su bolso. Estaba tan metida en sus pensamientos que aún tardó en darse cuenta de que se trataba de su teléfono, que sonaba sin parar. Con la mirada borrosa por las lágrimas, tardó tanto en encontrarlo que no se explicaba cómo tuvo tanta paciencia la persona que estaba llamando. Un letrero en la pantalla le desveló el porqué: "MAMÁ", la persona más insistente del mundo. No sabía por qué cogió la llamada, no era el momento, pero antes de que pudiera decir nada, su madre ya estaba hablándole a través del teléfono.

- ¿Lydia? ¿Estás ahí?

- S... sí, mamá, ¿qué pasa? –intentó por todos los medios ocultar la voz de tristeza, pero no lo consiguió.

- ¿Hija, estás bien? Te noto rara.

- Pues... aparte de que anoche corté con George y esta mañana he perdido mi trabajo, nada malo –se permitió ser cínica, pues su madre apenas se preocupaba realmente por ella.

- ¡Oh dios, hija mía cuánto lo siento! ¿Pero por qué no me has llamado? ¿Y por qué ha sucedido?

- Mira mamá, ahora mismo no tengo muchas ganas de hablar, la verdad. Y además voy por la calle camino a casa. Me sentaré a pensar, o leeré un buen libro, o me dormiré, yo qué sé, ahora mismo me da igual.

- Pero Lydia, a ver, habrá alguna solución...

- ¡¡No mamá, no la hay!! ¡¿Está claro?! –su madre la sacaba de quicio, y además siempre acertaba con el momento más inoportuno de llamar, como cuando aquella vez que estaba con George y...

- Hija mía, quiero que vengas el domingo a casa.

- Mamá, no sé qué voy a...

- Lydia cariño, ven a casa un ratito el domingo, comemos en familia y charlamos más tranquilamente tú y yo.

- No sé...

- Mira, no se hable más, el domingo te vienes y comemos todos.

- ¿Pero todos quiénes son? –preguntó Lydia, temiéndose lo peor.

- Ah, ¿que no te lo he dicho?

- Mamá, no hablamos desde la semana pasada, ¿qué es lo que no me has dicho?

- Viene tu hermana con su novio a comer, al parecer a él le han ascendido a jefe de...

- ¡Mamá, a mí, como comprenderás, ahora mismo no me importa a qué puesto han ascendido a ese gilipollas!

- ¡Ay hija, no seas así! Te vienes, te traes una botellita de ese vino tinto que tanto le gusta a tu padre y charlamos de todo el domingo.

- ¿Vi... vino tinto?

- Sí, como me has dicho que estabas por la calle, he pensado que podrías pasarte por esa pequeña tienda que hay cerca de tu casa y allí tienen el vino ese de la etiqueta verde que...

- ¿En... en serio me estás diciendo que ahora mismo vaya a comprar cuando lo que tengo ganas es de meterme en mi habitación y no saber nada de nadie?

- ¡Venga, anímate!

- En fin... ya veré mamá...

Sin duda tras la conversación, por mucho que ella estuviese en mitad de una nebulosa, seguía pensando que a su madre le importaba más bien poco lo que le pasaba a ella. Siempre había sido así. Además, para estar satisfecha como madre estaba su hijísima Luz, la más querida por toda la familia, la que de verdad hace las cosas bien.

Decidió que, a pesar de que el domingo no aparecería por casa de sus padres por nada del mundo, compraría el maldito vino y así ya lo tenía solucionado. Ese día podría no estar abierta la tienda, y como se iba a refugiar en su casa sin saber hasta cuándo, mejor terminaba ya con el encargo. Luego se dio cuenta de que prefería sacar el dinero, ya que pasaba por un cajero, y encima ya tendría algo suelto para lo que surgiese en los próximos días. O para alimentarse, que siempre podía pedir comida a domicilio para no tener ni que cocinar con esos ánimos.

Sea como fuese, intentó sacar dinero del cajero más cercano. Introdujo la tarjeta y esperó... Nada, no salía ninguna imagen en la pantalla. Toqueteó el teclado numérico, a ver si algo se había bloqueado. Nada, seguía sin funcionar, a pesar de que al pulsar las teclas la máquina hacía un sonido con cada pulsación. Ni siquiera salía la tarjeta, era desesperante. Ella simplemente quería recuperarla y marcharse de allí. Por fin, tras muchos intentos de hacer cualquier cosa para que funcionase, el cajero dejó salir su tarjeta aunque la pantalla seguía sin mostrar nada. Cuando se fijó, la superficie de la tarjeta estaba horriblemente rayada. Lo que le faltaba, la gota que colmaba el vaso. No aguantaba ya más pero no podía irse sin sacar su dinero, sin que le cambiasen la dichosa tarjeta –y con una soberana disculpa–, o al menos sin protestar.

Sintió que un enfado monumental se abría paso en su pecho y en su cabeza, que por momentos estaba superando todo atisbo de rendición. Se iban a enterar, iba a entrar en el banco y la iba a liar. Ya estaba bien. Se limpió con un pañuelito los restos de lágrimas que quedaban en su cara para adecentarse un poco, y entró por la puerta acristalada, casualmente la sucursal bancaria más importante de la ciudad y la que peor funcionaba. Justo cuando iba a pegar cuatro gritos dentro del gran edificio, se dio cuenta de que había mucha gente en cola para sacar dinero, y por el enfado en sus caras parecía que ella no era la única que quería protestar y hasta poner una reclamación. Con toda la razón del mundo, pues de los tres empleados del banco, sólo uno de ellos estaba atendiendo en la ventanilla, el resto parecía hacer como que trabajaban en otra cosa, siempre ordenando papeles inútiles.

Cerca de una hora estuvo para que por fin le tocara su turno. Se acercó a la ventanilla, le daba igual el aspecto que mostraba, ella quería una tarjeta nueva, su dinero, y por supuesto, poner una reclamación para que se asustasen de verdad. Vaya forma de servir a sus clientes. El hombre de la ventanilla, un señor de mediana edad con unas pequeñas gafas y con cara de suficiencia, posiblemente harto de toda la gente que había ido esa mañana, la atendió de mala gana:

- Dígame...

- ¡Pues mire usted, a ver si tiran ese cajero que en realidad es un cubo de basu...!

- ¡Quieto todo el mundo, esto es un atraco, todos al suelo! –una voz grave sonó a sus espaldas.

Los gritos llenaron la sala y eclipsaron la protesta de Lydia tan violenta y cruelmente como un navajazo. El propio dependiente de la ventanilla se quedó con la boca abierta y los ojos como platos. Lo que faltaba ese viernes de locos.

CAPÍTULO 2: DAÑOS COLATERALES

- ¡Si no se mueven y hacen caso a todo lo que les decimos, nadie saldrá herido!

Eran cuatro individuos con las caras cubiertas con un pasamontañas negro, fue lo único que pudo ver Lydia justo antes de dejarse llevar por el pánico general y tirarse al suelo como todo el mundo. Un pobre viejecito todavía intentaba agacharse con sus doloridas rodillas temblando.

Desde el suelo, pudo ver como tres de ellos, ¿llevaban armas? ¿Pero armas de verdad como en las películas? Justo lo que le faltaba, por si su día no hubiera sido suficientemente interesante. Los encapuchados, o más bien uno de ellos que parecía ser el jefe, seguía gritando y dando sus crueles consejos a los que tuvieron la desgracia de encontrarse en ese momento en la cola del banco. Ahora estaban todos en el suelo llorando de miedo.

- ¡Si no hacen nada estúpido no les pasará nada, pero si alguien se quiere hacer el héroe recibirá un regalito de los que duelen!

El silencio se adueñó de la estancia tras lo que momentos antes había sido una ruidosa mañana en la cola de un banco. Pequeños sollozos entrecortados siseaban aquí y allá, y una música de móvil sonó interrumpiendo la tensión del ambiente, o creando más tensión para el dueño del teléfono. Éste, con las manos sudorosas y mirando a los encapuchados, que lo observaban sin pestañear, apagó el sonido de su móvil y volvió a plantar la cara en el suelo con las manos en la cabeza, como esperando piedad. A pesar de todo, no ocurrió nada, sólo una advertencia del que parecía ser el jefe, pues era el único que hablaba:

- ¡Como vuelva a sonar esa mierda la reventaré a patadas y a ti a balazos! –dijo mientras se acercaba con pasos decididos hacia la ventanilla del banco. Sus tres acompañantes le siguieron, apuntando con sus armas a todo el que simplemente respiraba. Lydia pudo ver como uno de ellos, aparte de su pasamontañas negro, llevaba unas gafas de sol. Los otros solamente parecían mostrar sus ojos despiadados.

- Ya sé que has avisado a tus amiguitos de la policía con tu botoncito de mierda que tienes ahí y bla bla bla... típico de vosotros... ¡levántate gilipollas! –le gritó al dependiente de la ventanilla, que por lo que pudo sospechar Lydia, se habría escondido muy adentro de su pequeña oficina.

Ella estaba justo al lado de los otros tres, que seguían apuntando al público con sus armas sin dejar que nadie moviese ni un dedo. De hecho, los pies de uno de los asaltantes, concretamente el de las gafas de sol, estaban a distancia de uno de sus brazos. Se fijó en sus botas, negras y aceradas de estilo militar. Cuando miró hacia arriba de reojo, el atracador parecía espiarla tras sus lentes. Se sobresaltó al darse cuenta de que la estaba mirando sin duda alguna. El atracador pareció sonreírle con suficiencia y desprecio, al menos es lo que intuyó por el gesto bajo su pasamontañas.

- ¡Venga, coge la puta llave electrónica y abre la caja fuerte! ¡No querrás que tus amiguitos de la policía se presenten aquí tan pronto, porque no me costará nada acabar contigo justo cuando entren por la puerta! ¡Date prisa y acabemos con esto cuanto antes!

El jefe de los asaltantes seguía hablando a gritos al empleado de la ventanilla, mientras los otros empleados del banco yacían en el suelo junto al resto del público, asustados y rezando porque alguien llegase a ayudarles de una vez. Lydia no lo pensó más. Mientras el hombrecillo, con sus manos levantadas y la frente perlada en sudor, era acompañado por el jefe de los atracadores hacia la cámara de seguridad del banco, ella hizo algo por cambiar la situación. Esperó a que el asaltante de las gafas de sol desviara su mirada una vez más a la gente del suelo y se levantó en un momento sin que nadie se lo esperara. En milésimas de segundo, intentó coger el arma del asaltante para poder hacerse con ella.

- ¡Pero qué coñ...! –exclamó este.

Lydia agarró como pudo la metralleta para quitársela de las manos. Una exclamación de susto salió de la boca de varios de los que estaban a su alrededor. Todo pasó en un instante. Hasta se sobresaltaron los otros dos malhechores. Lo intentó, pero la fuerza de él era mucho mayor y pudo recuperar el control de su arma tirando para atrás. Sin embargo, con el forcejeo, sus gafas de sol salieron volando y cayeron al suelo. Lydia pudo ver su único ojo de maldad, pues la otra parte de su cara la cruzaba una cicatriz que le atravesaba la zona donde debía estar su otro ojo. Por eso llevaba las gafas, sería fácilmente identificable. Sin ella esperarlo, el atracador, con una de las manos enguantadas, le dio un golpe brutal en la cara y volvió a tirarla al suelo. Otro grito del público al observar la escena retumbó en la sala.

- ¡A ver, zorra de los cojones, lo primero que hemos dicho es que nadie se haga el héroe! ¡Vuelve a intentarlo y te meto un par de balazos! –exclamó mientras se agachaba para coger sus gafas sin dejar de apuntar al público.

Lydia pudo sentir que la voz del sujeto era seca y agresiva en su tono, como si fuera alguien mucho más violento que el jefe. Con ella lo había demostrado. Sin duda estaba todo planeado: los perros de presa controlarían a la gente mientras el jefe entraba en la sala de la caja fuerte. Lydia se arrepintió de haber intentado aquella estupidez; lo que quería es que aquello pasara cuanto antes, salir de allí y tal vez... De repente, un fuerte tirón, brutal y de dolor irresistible, la levantó del suelo como si fuera una muñeca de trapo. El violento asaltante la había alzado desde el mármol zarandeándola de los rubios cabellos.

- ¿Veis a esta putita rubia? ¿Esta que tiene el cerebro de una mosca? –comenzó a decir–. Si alguien hace otra gilipollez igual mientras nosotros estamos dentro la mataré allí mismo. Será lo único que dejemos en la caja fuerte –y se rió por su supuesto ingenio.

Otro de sus compañeros también se rió con maldad pero, para su sorpresa, era una risa de mujer. Seguramente ninguno de los que permanecían en el suelo asustados se dio cuenta porque estaban más pendientes de sus miedos y de su propia vida, pero Lydia sí. Bajo sus aparatosos trajes negros, el otro de los asaltantes era una mujer. Pudo comprobarlo mejor al mirar de reojo sus manos enguantadas, que también sostenían su arma correspondiente. Sin duda, mucho más delgadas y delicadas que las de cualquier hombre. De pie, ahora cogida por la camisa y sin ninguna resistencia que oponer, se dejó empujar entre lágrimas y con la mano en la mejilla del dolor. No quería recibir otro golpe.

Los atracadores la arrastraron con brusquedad hacia la gran sala blindada donde se guardaban los depósitos más valiosos de los ciudadanos de Capitol City. Dos de ellos seguían apuntando a la gente de fuera para que nadie volviese a intentar ninguna tontería. Cuando entró, Lydia no pudo evitar sentir curiosidad por las ingentes cantidades de dinero, joyas y demás caras pertenencias esparcidas por los suelos. El jefe de los asaltantes ya había estado revolviendo todo lo que encontraba… ¿no buscaba dinero ni joyas? ¿Qué estaba ocurriendo?

- ¿Dónde cojones está la carpeta azul? –preguntó al empleado del banco. Seguía revolviendo con brusquedad entre asombrosas cantidades de dinero, obras de arte, diamantes y joyas que minutos antes habían estado perfectamente ordenadas.

- ¡N... no lo sé! –contestó nervioso éste, y de repente a Lydia le dio la sensación de que intentaba proteger tal misteriosa carpeta azul a toda costa.

Ella vio una nueva oportunidad. Mientras la tensión se acrecentaba porque no parecían encontrar lo que andaban buscando, podría intentar correr hacia fuera. Por algún extraño motivo, o tal vez un deseo suicida nacido de su desgracia, ya no le daba miedo nada. Dicen que si sobrevives a los golpes, te haces más fuerte. Pues ella había sobrevivido a varios golpes morales y físicos en los últimos días. Golpes brutales que la habían puesto a prueba. Ya no tenía miedo. Con la confusión, pasaría entre los dos asaltantes armados de la puerta y buscaría cobertura rápidamente, y de ahí hacia la salida. Estaba harta de que la vida quisiera hundirla. Era la hora de luchar.

Escuchó los gritos cada vez más fuertes del jefe de la banda hacia el empleado del banco. No estaban consiguiendo lo que querían, pero a ella le daba igual, sólo quería salir de allí. Aprovechó un pequeño despiste del asaltante de las gafas, que aún parecía tenerla controlada a punta de metralleta, y le dio un codazo en el estómago. Lo más fuerte que pudo. No supo si fue suficiente o no, sólo sabía que ahora tenía que correr. Correr como si se la llevara el diablo. Siguiente objetivo, los dos asaltantes de la puerta que miraban hacia fuera. Voló hacia la salida los pocos metros que la separaban de allí, mientras calculaba el pequeño hueco entre los dos hombres para colarse a la fuerza, derribándolos a patadas si fuese necesario.

Por desgracia, el grito de dolor del de las gafas alertó a los de la puerta, la mujer y el otro atracador. Con una expresión de sorpresa se giraron justo cuando ella estaba a punto de salir. Tropezó con ellos, pero ya alertas, eran una barrera difícil de rebasar. Aún así se adelantó y pudo pasar entre los dos golpeándolos con el hombro. Cuando estaba a punto de conseguirlo algo la hizo tropezar. Con una velocidad y una agilidad excepcionales, la asaltante, que había sido rebasada justo antes, le hizo una zancadilla propia de una experta en artes marciales. Lydia no se explicaba cómo, pero tropezó y fue directamente al suelo frente a los dos atracadores. Estos se pusieron en marcha de inmediato y con brutalidad salvaje no le dieron tiempo ni a respirar. La cogieron una vez más de los cabellos y la levantaron mientras ella seguía preguntándose cómo había fallado su escapada. Pero lo que más le preocupaba era que ahora seguro que iban a matarla. Durante unos segundos pudo ver que la gente permanecía en el suelo tumbada bocabajo y que habían visto cómo ella lo intentaba, y al ver que no lo conseguía, una expresión de desconsuelo apareció en sus rostros. No había nada qué hacer.

- ¡Maldita zorra, te vamos a matar y así terminamos con tantas tonterías! –decía desde dentro el de las gafas, mientras los otros dos se la llevaban hacia él. Estaba preparando su metralleta para disparar.

El jefe de la banda estaba observando una carpeta azul abierta, mientras el empleado del banco estaba en el suelo asustado y sudoroso al ver que iban a acabar con Lydia. El de las gafas de sol apuntó su arma contra ella, la pusieron de rodillas y entonces la encañonó con la metralleta. Justo en la frente, así es como la iba a matar. Ella sintió el frío y doloroso metal clavándose en su cabeza. Sería la mejor forma de descansar por fin. Por un momento, su cuerpo se preparó para lo inevitable, para morir. Aún así, tuvo fuerzas para suplicar.

- ¡No por favor, no me matéis! –exclamó.

Se acordó de su familia, de sus padres, su hermana exitosa, su jefe depravado, hasta por un momento se acordó de George. Los echaba de menos a todos. Cuando estás a punto de morir te despides hasta de tus peores acompañantes en la vida. Miró suplicante al jefe de los atracadores. Sus ojos verdes despiadados se posaron en ella, dejando por un momento de mirar la carpeta.

Lydia pareció percibir un pequeño gesto de compasión. En ese momento, justo cuando el de las gafas pareció que iba a disparar, ella dejó de sentir el arma en su frente y cuando iba a abrir los ojos llorosos para descubrir por qué no la mataban de una vez, un golpe con la mano abierta la lanzó hacia atrás de forma brutal. Su colgante de la suerte voló por los aires y ella se tambaleó entre sollozos antes de caer. Jamás la habían golpeado así, nunca había sentido un dolor tan punzante e hiriente en la cara. Ni se comparaba a los golpes de antes. Parecía como si le hubiesen arrancado la piel.

En ese momento, algo extraño ocurrió. El jefe de los asaltantes de forma inesperada, cerró la carpeta azul y le pegó un puñetazo tremendo al de las gafas en la cara. Sus gafas volvieron a salir despedidas, esta vez rotas por el tremendo impacto. La sorpresa de éste fue enorme, con su único ojo abierto y la boca totalmente dolorida, se preguntaba por qué su jefe le había hecho eso.

- ¡No vuelvas a tocar a la chica, dije que nos ciñéramos al plan y no has parado de pasarte con ella desde que entramos! –le espetó–. Terminemos con esto.

Totalmente sorprendida también por el gesto de su jefe, con los ojos muy abiertos, la otra mujer activó una señal desde una especie de reloj que llevaba en la muñeca y se cubrió la cabeza. Los demás hicieron lo mismo. Cuando Lydia se preguntaba qué había pasado, por qué la había defendido y por qué ahora mismo estaban todos con la cabeza cubierta con los brazos, se produjo una tremenda explosión en el techo del recinto. Se escuchó el grito de la gente fuera de la habitación mientras los cascotes y el polvo caían desde arriba. Una cantidad considerable de pequeñas piedras cayeron sobre Lydia y de forma inconsciente se cubrió también la cabeza. Cuando dejaron de caer los escombros pudo escuchar un sonido extraño.

Los cuatro asaltantes miraban hacia el techo. De forma sorprendente, un agujero del tamaño de media habitación se había abierto tras la explosión, que debió ser fortísima para causar tal destrozo. El cielo se dibujaba a la vista de Lydia y de los demás. El sonido extraño que escuchaba y que cada vez se hacía más insistente resultó ser un helicóptero. Ella no podía ocultar su sorpresa, iban a escapar por arriba. El viento que entraba a través del hueco removía el polvo y Lydia se tuvo que tapar los ojos con un brazo mientras permanecía sentada en el suelo. Cuatro cuerdas cayeron por la abertura, lanzadas desde el helicóptero, que se mantenía volando a baja altura. El ruido del aparato y el descontrol del momento no pudieron ocultar lo inevitable, lo iban a conseguir.

Primero dos de ellos, se engancharon a las cuerdas con sus trajes bien preparados, y les subieron desde arriba a través del agujero. Luego la chica, subió sin dificultad y con gran agilidad. Y por último él, el hombre de los ojos verdes, con la misteriosa carpeta en la mano. Enganchó su arnés a una de las cuerdas y, a pesar de los inútiles intentos del empleado del banco, que intentaba frenarlo cogiéndole por las piernas pero sin fuerzas, fue izado hacia los cielos.

Una última mirada de esos ojos verdes a Lydia. Y un guiño. El hombre le guiñó con un gesto entre simpático y cariñoso. Se iba hacia los cielos. Lo consiguió, fuese lo que fuese. Mientras desaparecía por la abertura, Lydia gateó entre los escombros para ver mejor a su asaltante. Un último vistazo le confirmó que estaba subiéndose al helicóptero junto a los demás. Cogieron la carpeta azul y le ayudaron a hacer los últimos esfuerzos para subirse.

Un disparo inesperado desde otro lugar le dio en el hombro justo cuando se iba a encaramar al helicóptero. El hombre de los ojos verdes cayó hacia la azotea del edificio al perder la fuerza de uno de sus brazos, herido por una bala que provenía de quién sabe dónde. Fue lo último que vio Lydia con los ojos llenos de polvo y lágrimas.

CAPÍTULO 3: UNA NOCHE EXTRAÑA

Tras pasarse casi todo el resto del día dando explicaciones en la comisaría, Lydia pudo tumbarse tranquilamente en el sofá por fin. Había tenido que describir con pelos y señales todo lo que había ocurrido: si había identificado a alguno de los atracadores, si sabía cómo eran, si vio algún rasgo característico, si le habían dicho algo, si reconocería sus voces…, y mil detalles más que como es lógico, ninguna persona en su sano juicio suele retener. Pero como le habían dicho, cualquier pequeño detalle podría servir para identificar a los malhechores. Ella hizo todo lo que pudo, explicó todo lo que recordaba bajo su punto de vista, sobre todo describió al hombre de la cicatriz y los ojos verdes del jefe y por fin, sobre las ocho y media de la tarde, la dejaron marchar.

Al llegar a casa ni siquiera se puso cómoda, sino que permaneció con la misma ropa, y se tumbó rendida en el sofá. Dejó caer una mano por el borde para sentir las caricias y el suave pelo de Tintín. La noche imponía su presencia a través de la ventana, y ella sólo quería permanecer casi a oscuras, mirando al techo casi sin parpadear, todavía en estado de shock, mientras en el televisor sonaba uno de esos programas de entrevistas a gente famosa por no haber hecho nada, más que acostarse con alguien que ya era famoso. Las imágenes del televisor lanzaban destellos extraños contra el techo. Más o menos ese era el reflejo de sus pensamientos, todo y nada a la vez. Su vida se tambaleaba continuamente pero ella estaba tan aturdida que sólo podía ver reflejos de lo que estaba pasando a su alrededor.

Un sonido; casi un gemido susurrante, eso fue lo que la sacó de su aturdimiento. No provenía de la televisión, sino de fuera, justo en la entrada de su puerta. Era alguien quejándose. Lydia se incorporó en el sofá, Tintín giró rápidamente la cabeza hacia la puerta, también lo había oído. Por un momento le entraron escalofríos y permaneció mirando hacia la entrada. Apagó el televisor, aunque quizá eso había sido un error, acababa de demostrar que sí había alguien en casa. Entonces, pudo oírlo mejor:

- A... ábreme por favor... Sé que estás ahí dentro, chica rubia… –dijo una voz quejumbrosa de hombre tras la puerta.

Lydia pudo ver sombras interponiéndose en la rendija del suelo. Quienquiera que fuese el dueño de la voz, estaba refiriéndose a ella, sin duda. Tintín seguía atento a la entrada, miró un par de veces a Lydia asustado, parecía preguntarse qué haría ella.

Ahora un golpe fuerte en la puerta, ¿estaba intentando entrar? Lydia se encogió todavía más asustada en el sofá. Cogiéndolo con una mano, se colocó el cojín a modo de escudo como absurda protección, mientras sus ojos se agrandaban por el miedo. La puerta hasta parecía haberse movido del golpe. Lydia buscó de inmediato su teléfono móvil, iba a llamar a la policía. Además, incluso ya la conocían tras pasar toda la tarde en la comisaría... Encontró su teléfono perdido en el bolso entre sus cosas. Con todo lo que ocurrió aquel día no quiso hablar con nadie hasta que sus ánimos mejorasen. Quizás el sábado, o el domingo, pero no tuvo ganas de hablar con sus padres ni con ninguna amiga para decirle lo del atraco al banco. Comenzó a marcar el número...

- Ayu... ayúdame –se escuchó fuera, y un golpe seco más fuerte, como el de un cuerpo cayendo al suelo.

Fue justo en ese momento, justo en ese pequeño instante, donde una hace algo que le cambia la vida pero no sabe por qué, ni en qué momento decide elegir ese camino. Un simple número de teléfono, una simple llamada a la policía... que no realizó. No llegó a marcar el número completo. Dejó el móvil tirado en el sofá y se levantó. Aún con el cojín en una de sus manos, descalza, dando pequeños pasos, se preguntaba todavía por qué estaba haciendo aquello, qué le llevaba a decidir que eso era lo correcto.

Al acercarse a la puerta sólo escuchaba su propia respiración, y sentía los latidos nerviosos de su corazón golpear fuertes contra su pecho. Estaba aterrorizada, pero a su vez ansiosa por saber qué estaba pasando ahí fuera. Agarró el pomo y con la otra mano soltó el cojín y se hizo con un paraguas que siempre dejaba en el paragüero junto a la puerta. No sabía a quién se iba a enfrentar, pero aquel día ya había tenido suficiente dosis de miedo e incertidumbre, nada podía ir a peor. Además, siempre era mejor defenderse con algo que pudiera hacer un poco de daño. Quitó el seguro del pestillo intentando hacer el menor ruido posible y comenzó a girar el picaporte lentamente. Cuando hubo girado el pomo por completo, sintió que tenía la mano agarrotada de temor.

Al principio, le pareció que alguien empujaba la puerta desde fuera, pero era una sensación extraña, como de peso. Por fin, Lydia se armó de valor, y abrió completamente, dispuesta a atacar con el paraguas a quien se pusiera por delante. Lanzando un grito de terror por la impresión, vio cómo un cuerpo sentado que al principio estaba apoyado contra la puerta, hizo empuje contra ella y se desplomó delante de sus narices. De forma automática estuvo a punto de golpearlo con el paraguas, pero se frenó a tiempo. Un hombre con los ojos cerrados, que efectivamente parecía haber estado sentado, cayó frente a sus pies.

Pasaron los segundos, aquello era lo más extraño que le había ocurrido, y eso que el día no había sido normal. De repente, reconoció la ropa que el hombre llevaba. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que era uno de los asaltantes que estuvieron en el banco aquella mañana. Completamente paralizada y aterrorizada, ahora sí que no sabía qué hacer. Tenía que llamar a la policía de inmediato, eso haría. Fue a buscar el teléfono que estaba tirado en el sofá, mientras no dejaba de mirar al hombre asombrada. Aún tenía el paraguas bien cogido por si acaso. En esa ocasión, ni siquiera marcó el primer número, se frenó antes.

- ¡Aaaagh! –el hombre gritó de dolor en el suelo, llevándose una mano al hombro.

Lydia se fijó bien, además de más consciente de lo que ella creía, estaba herido. Se volvió a acercar a él. Cuando estaba justo al lado, los ojos verdes suplicantes del hombre se fijaron en ella. Ahora estaba claro, esos ojos verdes jamás se le olvidarían, eran los del jefe de la banda de atracadores, al que después del atraco exitoso vio caer desde el helicóptero. Su mano, con la cual se agarraba el hombro, estaba llena de sangre por una herida que palpitaba dolorosamente.

Sin saber por qué, Lydia se puso en marcha. Cerró la puerta y fue a la cocina a por un barreño que llenó de agua. También buscó en el pequeño botiquín que tenía en el cuarto de baño unas vendas y alcohol. Ella no tenía ni idea de cómo curar una herida así, pero algo tenía que hacer. Más nerviosa de la cuenta, dejó el barreño en el suelo junto al hombre y comenzó a limpiarle la herida con un pañito mojado. A cada roce de su mano el hombre se quejaba del dolor, pero lo peor fue cuando intentó desinfectar la herida y le echó alcohol directamente. Lanzó un grito terrible.

- Lo siento, lo siento de verás –dijo Lydia en voz baja quitando el paño de la herida.

- N... no... Sigue por favor... M... muchas gracias… –susurró él sin apenas fuerza en la voz.

Ella siguió curándole en el suelo. Cogió una de las vendas y rodeó todo el hombro herido de la mejor forma que pudo. Tintín parecía tan nervioso como ella. Miraba continuamente sus movimientos, al lado de ellos dos, como si quisiese ayudar si pudiera. Cuando terminó de proteger la herida con las vendas, Lydia decidió llamar a una ambulancia a toda prisa. Buscó su teléfono una vez más en el sofá y comenzó a llamar.

- ¡N... no, no avises a nadie, por favor! –el hombre se retorcía de dolor en el suelo, pero aún así se dio cuenta de lo que Lydia iba a hacer y trató de evitarlo.

- ¡Pero si estás herido, quién sabe si a punto de morir, claro que llamaré! –gritó ella desde el otro lado del salón.

- ¡Por favor, te lo suplico!

- Pero... Esto es denegar el auxilio a una persona y… –siguió explicando ella.

- A... ayúdame tú –y el hombre no luchó más, se quedó relajado, como si esas hubieran sido las últimas palabras que podría decir. Ya sin fuerzas.

Lydia dejó el móvil una vez más tirado en el sofá y corrió hacia el herido muy preocupada.

- Oye, ¿e... estás bien? –le dijo moviendo un poco su cara para que se despertara y temiendo que estuviese muerto. Sus ojos verdes se volvieron a abrir. En aquel momento, en esas extrañas y desquiciadas circunstancias, con el rostro del hombre, sereno y perfecto como un misterioso dios, le parecieron los ojos más bonitos que Lydia había visto en mucho tiempo.

- Te necesito... Déjame descansar contigo... Aquí en tu casa...

Se quedó callada, pensativa. Tenía a un hombre herido en su propia casa que ese mismo día había asaltado un banco, pero por otra parte estaba cansada. Cansada de sentirse mal, de no ser necesaria nunca, de no sentirse útil, de que la largaran a la mínima en su trabajo, en sus relaciones, en su vida. Él la necesitaba, y ella iba a ayudarle.

- ¿Cómo te llamas? –preguntó ella, acariciándole el rostro. Él cerró los ojos, apreciando sus caricias.

- Ángelo...

¡CONTINÚA EN... ÁNGEL DE PECADO!

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