Kimberly Logan

Las Hermanas Daventry, 01

Escándalo a Medianoche

Dedicado a todas las Damas Avon, presentes y pasadas, que a lo largo de los años me habéis emocionado e inspirado con vuestras maravillosas historias de amor. Es un honor ser, por fin, una de vosotras.

Y a mi madre, por aportarme excelentes ideas. No podría desear mejor colega que ella. Y por estar siempre ahí cuando te he necesitado. ¡Te quiero, mamá!

ÍNDICE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Nota de la autora

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Prólogo

Las cosas no son siempre lo que parecen, y un delito no queda resuelto hasta que se desvela la última pista.

A Compendium of Basic Investigative Techniques

(Compendio de técnicas básicas en una investigación)

LORD PHILIP DAVENTRY, 1807

Londres, 1813

«Algo malo va a ocurrir.»

El pensamiento sacó a la joven lady Jillian Daventry, de diecisiete años de edad, de un profundo sueño.

Abrió los ojos alarmada, con el corazón en la garganta en el preciso momento en que un trueno sacudía los cimientos de la casa. Unos segundos después, un relámpago iluminaba su habitación con un brillo sobrenatural.

«Algo malo va a ocurrir.»

El pensamiento persistía como un susurro en lo más profundo de su mente, insidioso e innegable. No podría decir de dónde había salido aquella sensación de terror, ni por qué era tan fuerte, pero no podía ignorar la aguda punzada de miedo que la obligaba a contener el aliento y apretar los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos debajo de las mantas. Incluso el aire de la estancia parecía sobrecargado por un aura de inminente fatalidad.

Jillian se incorporó a toda prisa, recostándose sobre las almohadas, y se cubrió hasta el pecho con el cobertor de seda mientras observaba a su alrededor, escudriñando las sombras, tratando de encontrar el origen de la amenaza. Ni un solo movimiento, a excepción del golpeteo regular de la lluvia contra la ventana.

—Tal vez ha sido sólo un sueño —musitó, esforzándose por calmar el acelerado latido de su pulso. Algún tipo de pesadilla.

Sería más que comprensible, dadas las circunstancias. Después de lo ocurrido durante el baile que daban anualmente lord y lady Briarwood y que se había celebrado esa misma noche, la sorprendía haber podido dormirse siquiera. Lo último que recordaba antes de quedarse dormida era el sonido de las voces de sus padres discutiendo en su habitación al fondo de la galería. Las indignadas frases llegaban un tanto atenuadas, pero claras.

—¡Maldita sea, Elise! ¿Es que tienes que montar una escenita allá donde vas? Coquetear con Lanscombe y Bedford con semejante descaro. Y echarse en brazos de Hawksley, y delante de su pobre esposa. ¡Eres la marquesa de Albright, pero te comportas como una vulgar ramera de los muelles!

—No sé por qué estás tan enfadado, Philip. No creo que sea por celos. Podría pasearme desnuda delante de todos los hombres de Londres y lo único que te importaría serían las habladurías.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es. Ya no me besas ni me tocas. Ni siquiera me miras a menos que me riñas por algo. ¿De qué otra manera podría llamar tu atención?

—Eso no es excusa para comportarte como lo has hecho esta noche. Ésta era la última fiesta de la Temporada para Jillian y lo has estropeado todo con tu escandaloso comportamiento. Estoy seguro de que el heredero de Shipton iba a pedir su mano, pero ahora...

—¿Ese idiota? Oh, vamos, Philip, ¿de verdad crees que tendría alguna posibilidad de hacerla feliz? Jillian es demasiado independiente y decidida para hombres como él.

—¡Por todos los santos, no se trata de una de esas obras teatrales de Covent Garden que tanto te gustan! ¿Acaso tengo que recordarte que...?

—No tienes que recordarme nada. Ya se encarga lady Olivia de señalarme en todo momento lo inapropiado que resulta una ex actriz de teatro para el papel de marquesa. Y debo añadir que lo hace con gran regocijo.

—A mi hermana le preocupa el bienestar de la familia. Alguien tiene que pensar en nuestras hijas, ya que tú no lo haces.

—¿Cómo te atreves a acusarme de no pensar en nuestras hijas? ¿Acaso piensas tú en ellas cuando te encierras en la biblioteca con tus libros y papeles a departir todo el día con ese agente de Bow Street? ¿Y qué hay de Jillian? Afirmas preocuparte por su bienestar, y sin embargo, fomentas en ella ese indecoroso interés por tus investigaciones. Dudo mucho que la sociedad apruebe algo así.

—Mi trabajo en Bow Street no fomenta las especulaciones de la alta sociedad. Tu comportamiento, por el contrario, sí.

—Sabías lo que era cuando te casaste conmigo, y dijiste que me amabas de todas formas. ¿Has cambiado de parecer?

—Dios mío, Elise, qué cansado estoy de estas interminables batallas. Dime qué nos ha pasado...

Con esas angustiosas palabras de su padre resonando aún en sus oídos, Jillian suspiró y se puso un mechón de cabello negro como el ébano detrás de la oreja. A veces se preguntaba si alguna vez llegaría a comprender a sus padres. Aún recordaba un tiempo, antes de que muriera su abuelo, en que los dos se habían profesado un apasionado amor. Pero desde que papá había heredado el título de marqués de Albright cuatro años atrás, su relación se había ido volviendo más y más inestable, y sus escaramuzas verbales se habían convertido en el pan de cada día.

—¿Jilly?

La voz que la sacó de sus meditaciones era suave y dubitativa, apenas audible pese al silencio de la noche, y al principio creyó haberlo imaginado. Pero en ese momento, el resplandor de un nuevo relámpago desveló la figura temblorosa, vestida de blanco, que se apretujaba contra el marco de la puerta. Tenía el pelo también negro, revuelto y cubierto por un gorro de dormir ribeteado de encaje. Jillian reconoció en la figura a su hermana de catorce años, Maura.

—¿Maura? ¿Qué pasa? ¿Te ocurre algo?

La niña avanzó un paso, abrazándose a sí misma en una postura defensiva. Tenía sus ojos azules muy abiertos y asustados.

—No-no lo sé. Cre-creo que he oído algo. Algo extraño. Y no encuentro a Aimee.

Jillian se preocupó al instante. No era propio de su tímida hermana de nueve años pasearse por la casa sola y a oscuras, y menos aún en mitad de una tormenta. La anterior aprensión tomó fuerza de nuevo.

«Algo malo va a ocurrir.»

Apartó el cubrecama de un manotazo, saltó del lecho y se puso la bata antes de acercarse a la mesilla de noche para encender la vela. Con ella en alto, se dirigió hacia Maura.

—Iremos a buscarla —dijo en tono tranquilizador, rezando para que su expresión no traicionara su intranquilidad—. Lo más probable es que no pudiera dormir y haya bajado a la biblioteca a buscar un libro. Estoy segura de que la encontraremos acurrucada en el sillón favorito de papá, con la nariz enterrada en uno.

«¡Por favor, Dios mío, que sea así!», pensó.

Jillian inspiró profundamente y enfiló el pasillo silencioso y tenuemente iluminado en dirección a la escalera situada en el extremo más alejado. Maura le cogió la mano con la suya, fría y temblorosa. El silencio que las envolvía estaba cargado de una tensión desconcertante por su intensidad, y la preocupación de Jillian no hizo más que aumentar cuando, al pasar por delante de la habitación de sus padres, se dio cuenta de que la puerta estaba entreabierta, y que dentro no había nadie. La enorme cama con dosel estaba intacta, como si el marqués y la marquesa no hubieran estado allí.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Dónde estaban papá y mamá?

Habían llegado al rellano cuando un súbito golpetazo procedente del piso inferior hizo que las dos chicas se quedaran inmóviles.

—¿Que-qué ha sido eso? —preguntó Maura entre dientes, apretando con más fuerza la mano de Jillian.

Ésta sacudió la cabeza negando mientras se asomaba a la barandilla y miraba hacia abajo. No vio nada. Sólo oscuridad.

—No lo sé.

Durante lo que pareció una pequeña eternidad, las dos permanecieron inmóviles, escuchando, tratando de reconocer el origen del ruido. Cuando un repentino golpe de viento acompañado de lluvia ascendió por la escalera haciendo ondear el bajo de la bata de Jillian se dieron cuenta: se trataba de la puerta principal.

Sin dudarlo un minuto, agarró a Maura y corrió escaleras abajo hasta el vestíbulo.

Allí, la pesada puerta de roble de la entrada permanecía abierta de par en par frente a los elementos. El fuerte viento no dejaba de lanzarla contra la pared con gran estruendo, y la lluvia se colaba dentro empapando el suelo de madera.

Maura contuvo un grito ahogado.

—Jilly, Aimee no estará andando sonámbula otra vez, ¿verdad?

Su hermana no respondió, se limitó a levantar la vela tratando de vislumbrar a través de la oscuridad. Estaba más oscuro allí abajo que en el piso de arriba, pues los dos farolillos provistos de sendas velas que dejaban encendidos a la entrada se habían apagado con el aire húmedo.

Sin embargo, Jillian vio una delgada ranura de luz que se colaba por debajo de la puerta cerrada de la biblioteca.

Tuvo una extraña sensación premonitoria y, por un momento, en un ataque de pánico, se sintió tentada de correr a pedir ayuda y despertar a los sirvientes. Pero se contuvo y echó a andar hacia la puerta con determinación.

«No te comportes como una tonta —se dijo con firmeza—. Aimee se debe de haber asustado con la tormenta y ha ido a despertar a papá y a mamá. Estarán todos en la biblioteca, sanos y salvos. No ha pasado nada.»

Pero ya antes de abrir la puerta del todo y entrar supo que sí había pasado algo.

Una lámpara ardía en uno de los aparadores, proyectando una tenue luz sobre la estancia, bañando en un pálido resplandor el masculino mobiliario y los estantes de caoba de las librerías que cubrían las paredes.

Así como también la figura esbelta y de anchos hombros que permanecía tirada en el suelo, boca abajo, a unos metros de distancia: el marqués de Albright.

—¡Papá!

Jillian dejó su vela en una mesa cercana y corrió a auxiliar a su padre. Se arrodilló junto a él y lo empujó con todas sus fuerzas para hacerlo rodar hacia un costado. Llevaba aún puesto el elegante frac que había vestido en el baile de los Briarwood. Tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad, lenta y débilmente, y una sustancia húmeda y brillante a la tenue luz reinante hacía que algunos mechones de su abundante cabello castaño claro se le pegaran al cráneo.

Sangre.

Jillian, frenética, empezó a aflojarle el pañuelo en busca de pulso. Era débil, pero lo había. Gracias a Dios.

De la garganta de Jillian brotó un suspiro de alivio, pero justo en ese momento se percató de que su padre tenía la mano derecha cerrada casi convulsivamente alrededor de un trozo de papel.

Se lo sacó del puño y lo desdobló, pero le costó trabajo descifrar la sinuosa escritura que se extendía por el lujoso papel de cartas.

Mi queridísima Elise:

No puedo seguir lejos de ti ni un minuto más, amor mío. Si tú sientes lo mismo, toma el coche que estará esperándote pasada la medianoche.

Hawksley

Jillian sintió cómo la desesperación se apoderaba de ella y tuvo que llevarse la mano a la boca para ahogar un sollozo. «Oh, mamá, pero ¿qué has hecho?»

Miró hacia atrás por encima del hombro y vio a su hermana de pie a la entrada de la puerta.

—¡Maura, despierta a Iverson! ¡Tenemos que llamar al médico en seguida!

Su hermana se quedó en silencio ante sus apremiantes requerimientos, y luego dijo:

—¿Jilly?

—Maura, no hay tiempo que perder. Padre necesita un médico y...

—Pero Jilly, ¡mira!

El tono de apremio de su voz obligó a Jillian a prestar atención, y entonces oyó otro sonido en la habitación, uno que no había percibido antes debido al estruendo del latido de su propio corazón.

Un quejido apagado.

Levantó la vista y sus ojos siguieron la dirección del dedo de Maura, que señalaba hacia la esquina más alejada y oscura de la estancia. Allí, hecha un ovillo junto al inmenso escritorio de su padre, estaba Aimee, su hermana pequeña. Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, con su pequeño y delicado rostro desprovisto de color y las mejillas surcadas de lágrimas. La pequeña se tapaba la cabeza con los brazos, como protegiéndose de un golpe.

Con un gemido de angustia, Jillian se puso en pie y se acercó rápidamente a la niña, pero a medida que lo hacía, reparó en algo que hasta entonces el escritorio le había tapado, y retrocedió a trompicones, sin poder creer lo que veía.

Se trataba del cuerpo sin vida de la marquesa de Albright. El estómago le dio un vuelco y la boca se le secó con horror mientras el mundo giraba vertiginosamente a su alrededor.

—¿Mamá...?

Pero al tiempo que la palabra se abría paso a duras penas a través de su constreñida garganta, supo a ciencia cierta que su madre no respondería. Los ojos color ámbar de la marquesa estaban abiertos como platos, con la mirada vidriosa, fija en el techo. Bajo su cabeza, como si fuera un halo, se extendía un creciente charco de color carmesí sobre la alfombra oriental.

Mamá nunca volvería a responder.

Capítulo 1

Se puede dar con la solución de cualquier caso, incluso del más complicado, si se emplean la razón y la constancia.

Londres, 1817

—Dicen que fue actriz de teatro.

De pie entre las sombras de la terraza, Connor Monroe dejó de contemplar el paisaje bañado por la luz de la luna que se extendía más allá de la balaustrada al oír la voz femenina. Fría y llena de desdén, se filtraba a través de las puertaventanas que comunicaban la terraza con el salón de baile, atravesando la agradable melodía de la orquesta como si de un afilado cuchillo se tratase.

—Pues yo he oído que era una gitana que lanzó una maldición sobre Lord Albright y se negó a retirarla a menos que se casara con ella.

El coro de agudas risillas ahogadas que siguió al comentario provocó en Connor una mueca de disgusto.

Tras apagar el puro y lanzarlo sobre la balaustrada trazando un arco en la oscuridad, el hombre irguió su alto y fuerte cuerpo y, abandonando su, hasta ese momento, despreocupada postura, se apartó del pasamanos y se volvió en dirección a la casa en el momento en que un grupo de mujeres jóvenes salían del salón a la terraza.

Justo a tiempo, pensó, ahogando un gruñido de disgusto. Lo último que necesitaba era que lo pillaran allí un grupo de cotorras recién salidas de la escuela.

¿Dónde demonios estaba Tolliver?

Connor había perdido la cuenta del tiempo que llevaba esperando a que el agente de Bow Street regresara de donde fuera que se hubiera metido. Le parecía que habían pasado horas, y se le estaba agotando la paciencia.

Desde el mismo momento en que el agente Tolliver y él llegaron a la lujosa mansión situada en Park Lane, en medio de un baile al que obviamente no habían sido invitados, Connor se había sentido tan inquieto y fuera de lugar como una virgen en una bacanal. A sus casi treinta años, y aun siendo socio de una próspera compañía naviera, rico y gozando de un respeto que se había ganado a pulso, no le gustaba mezclarse con la aristocracia y personas con título que formaban la alta sociedad. Aunque el agente le había asegurado que había muchas posibilidades de que la persona a la que habían ido a buscar allí esa noche pudiera serles de gran ayuda en su investigación, a Connor le costaba trabajo creer que nadie perteneciente a un mundo resplandeciente de oropel y brillo como aquél pudiera ofrecerles ninguna pista sobre la muerte de Stuart.

O decirles quién lo había matado.

Durante un fugaz instante, cruzó por su mente la imagen de su amigo y socio tirado encima del escritorio de su despacho; tenía los ojos muy abiertos, incapaces ya de ver nada, mientras la sangre brotaba a borbotones de la herida que le habían hecho en la garganta con un cuchillo. Connor la apartó rápidamente y centró la atención en el grupo de jóvenes chismosas que de forma tan inesperada habían irrumpido en su solitaria espera.

El pequeño grupo, abanicándose con tesón y cuchicheando con las cabezas muy juntas, se había detenido y las integrantes del mismo se habían separado un poco, formando un amplio semicírculo delante de las puertaventanas, ajenas a la presencia de él en la penumbra del rincón más alejado de la terraza.

Una de ellas, una llamativa rubia con aires de gélida superioridad, hablaba en un tono imperioso que se oía por encima del parloteo de las demás.

—Mi madre me contó que lady Albright se comportaba de manera descarada cada vez que la pareja venía a la ciudad. Dice que una vez la vio galopar en su caballo por Hyde Park, a horcajadas, como un hombre. ¿Os lo podéis creer?

—Desde luego que sí.

La que respondió fue una chica alta y delgada como un palo, de rostro alargado y anguloso, y rasgos un tanto cadavéricos. Iba vestida con un vestido de un horroroso tono rosa pastel que contrastaba con el vivo color rojo de su cabello, peinado en un recogido alto muy elaborado.

—¿Qué se puede esperar de una mujer de origen tan vulgar? Tengo entendido que también era toda una experta en el arte del coqueteo. Corría el rumor de que había tenido aventuras con la mitad de los hombres de Londres. No puedo evitar pensar que lord Hawksley hizo un favor al pobre marqués al... bueno, ya sabéis.

Un murmullo de aquiescencia general se elevó de entre las presentes.

—¡Menudo escándalo! —terció otra joven—. Esa mujer era una vergüenza.

La pelirroja asintió solemnemente con la cabeza.

—Y lady Jillian no se queda atrás en lo que a rumores se refiere. Después del escándalo del hijo de lord y lady Ranleigh hace tres temporadas, me sorprende que su padre todavía le permita dejarse ver por la ciudad. Yo desde luego no tengo deseo alguno de relacionarme con ella.

Connor frunció el cejo y se removió con impaciencia. Tenía ganas de irse de allí, sin embargo, no quería arriesgarse a atraer la atención de las jóvenes al moverse. Se maldijo por su situación. No deseaba seguir allí, escuchando cómo aquellas gatas de lengua ponzoñosa despellejaban a una pobre alma, y no pudo evitar sentir una desacostumbrada comprensión hacia la desafortunada joven objeto de tan maliciosos comentarios. ¿Y aún había quien se extrañaba que él huyera de las muchachas de la buena sociedad como de la peste?

La rubia se estremeció.

—¿Quién podría culpar a mi querido Shipton por finalmente no querer proponerle matrimonio? A esa chica no le importa su familia ni su reputación. Nunca se sabe qué nuevo escándalo estará tramando. El año pasado la pillé paseando descalza y vestida sólo con calzones por la finca de lord y lady Fitzwater durante una fiesta. ¿Os lo podéis creer?

—No entiendo qué ha podido llevar a la duquesa viuda de Maitland a tomar a lady Jillian bajo su protección, pero lo cierto es que insiste en invitarlos, a ella y a toda su familia, a fiestas como la de esta noche —rezongó otra.

—Bueno, su padre es marqués, y tengo entendido que la duquesa era muy amiga de la difunta lady Albright. —La rubia se tocó el artificioso peinado con un gesto tan estudiado que hizo que el silencioso Connor pusiera los ojos en blanco de disgusto—. Además, es de todos bien conocido que, desde la muerte del duque, a la duquesa viuda se la tiene por una mujer bastante excéntrica. Creo que ha estado de acuerdo en ser quien presente a la hija mediana del marqués, lady Maura, en sociedad. —La chica arqueó una comisura de los labios en una sonrisa de lo más condescendiente—. Esperemos que la chica lo haga mejor que su hermana mayor.

—Tal vez lady Jillian sea una gitana como su madre. O una bruja capaz de conjurar un encantamiento que haga caer a algún desventurado e incauto pretendiente en las redes de lady Maura.

La rubia soltó una tintineante risilla al oír el comentario de su amiga pelirroja.

—Aunque te digo una cosa, Beatrice, lady Jillian ya no es precisamente joven. Debe de tener como mínimo veintiún años. Más le valdría conjurar el encantamiento para sí misma.

—¡Oh!, le aseguro, lady Gwyneth, que si estuviera pensando en lanzar un encantamiento, procuraría que fuera para algo un poco más original que eso.

Las sosegadas palabras procedentes de las puertaventanas sonaron con la fuerza de un grito a pesar de la suavidad con que habían sido pronunciadas. Desde luego, consiguieron detener la conversación de manera muy eficaz.

Un denso silencio se hizo entre las presentes.

Algo en aquella voz desconocida dejó a Connor fascinado. La cadencia gutural y el tono susurrante le provocaron un escalofrío en la espina dorsal, acariciándole los sentidos como el más suave de los terciopelos.

¿Sería aquélla la infame lady Jillian de la que habían estado hablando?

Curioso a su pesar, avanzó lo justo como para poder ver la figura que permanecía de pie sobre el suelo de losetas de la terraza, más allá del grupo de jóvenes. En ese instante, un rayo de luna derramó su luz sobre la recién llegada, iluminándola con su pálido resplandor.

Y Connor sintió que la boca se le quedaba seca en señal de inconfundible deseo.

Era una joven alta y esbelta, que llevaba un vestido de noche color bronce que se ceñía a su exuberante cuerpo de forma que dejaba muy poco a la imaginación. El cabello negro azabache le caía ondulado enmarcando un rostro de tez bronceada, de una belleza casi exótica. La nariz respingona y unos labios carnosos y sensuales contrarrestaban la barbilla afilada y de aspecto tenaz y los altos pómulos patricios. Sus ojos rasgados, de un color que él no podía determinar desde tan lejos, miraban al grupo de mujeres con un desprecio que no se esforzaba por ocultar.

—Si no creyera que es imposible —continuó con aquella voz inusualmente grave que tanto parecía haber afectado a Connor—, me vería tentada de probar suerte y tratar de convertirlas en seres humanos elegantes y menos superficiales. Pero desgraciadamente, me temo que eso está fuera de cualquier poder, incluso de los de esta gitana pagana, de modo que tendré que pensar en otra cosa. ¿Sapos quizá?

Varias de las chicas dejaron escapar gemidos de consternación, y el rostro de lady Beatrice adquirió el mismo tono rojo fuego de su pelo.

Lady Gwyneth, por el contrario, lanzó a lady Jillian una gelida mirada asesina.

—Esto es una conversación privada.

Una elegante ceja oscura se arqueó en respuesta.

—Le ruego me disculpe, pero me ha parecido que estaban hablando de mí y de mi familia, y se me ha ocurrido que podría ofrecerles alguna información fiable, en vista de que no tienen la menor idea.

—Pues yo estoy segura de que sé más de lo que necesito saber. Y su grosero comportamiento no hace más que ilustrar su evidente falta de modales y dar crédito a lo que acabo de decir. Lo único que espero es que, por su propio bien, lady Maura sea más hábil que usted a la hora de mostrar sus cualidades sociales.

Connor captó un sutil cambio en la expresión de lady Jillian. Pero a pesar de que dio la impresión de que iba a decir algo más, finalmente se limitó a mirar a lady Gwyneth en silencio.

Lady Beatrice carraspeó y plegó el abanico con nerviosismo, mirando por turno a ambas contendientes verbales.

—Señoras, creo que la orquesta va a tocar una nueva pieza. Será mejor que volvamos al salón antes de que nos echen de menos —dijo, y urgió a sus demás compañeras en dirección a las puertaventanas; lady Gwyneth las siguió. Pero en el último segundo, cuando las demás ya habían desaparecido en el interior del salón, se volvió hacia lady Jillian con una taimada mirada.

—Me he dado cuenta de que aún no me ha felicitado por mi compromiso. El vizconde Shipton y yo nos casaremos en primavera.

Connor observó que el rostro de lady Jillian no se alteraba lo más mínimo, aunque pudo percibir la súbita tensión que se había adueñado de ella, se notaba vibrar en el aire con palpable intensidad.

—Sí, he leído el anuncio en el Times. Felicidades.

—No parece muy sincera. Casi pensaría que no se alegra por mí, lady Jillian.

—Le aseguro, lady Gwyneth, que me alegro mucho por usted.

—¿Seguro? Sé que Thomas y usted estuvieron muy unidos... en el pasado.

La otra se encogió de hombros despreocupadamente.

—Como usted dice, eso pertenece al pasado, y por tanto carece ya de importancia. Les deseo a usted y a lord Shipton toda la suerte del mundo, con toda sinceridad. Sabe Dios que el vizconde la necesitará si se casa con usted.

Lady Gwyneth se puso visiblemente rígida, y en los labios de Connor asomó una sonrisa difícil de controlar. «Bravo, milady», pensó lleno de admiración. Obviamente, la señorita del cabello oscuro sabía defenderse.

Hubo una larga pausa tras la cual lady Gwyneth elevó la nariz, dio media vuelta y se metió en la casa.

Nada más desaparecer de la vista, lady Jillian dejó escapar el aire de forma audible y pareció como si se relajara. Connor la vio volverse y avanzar hacia la balaustrada con la cabeza gacha. Sus manos enguantadas se aferraron con fuerza a la barandilla.

Era su oportunidad. Dado que la joven estaba mirando en otra dirección, él podía colarse por las puertaventanas que conducían al vestíbulo de la mansión sin que ella se diera cuenta. Cuanto antes encontrara a Tolliver y se ocuparan de los asuntos que los habían llevado hasta allí, mejor que mejor.

Pero algo lo retuvo. Un magnetismo tangible que lo acercaba a aquella misteriosa belleza en contra de su voluntad.

Poco importaba que fuera el tipo de mujer con quien hacía tiempo que había decidido no tener nada que ver: hija de un lord, rica, y a buen seguro malcriada. La osadía y fiereza que había mostrado momentos antes defendiéndose contra los ácidos comentarios de lady Gwyneth lo intrigaban, y sus exquisitos rasgos y aterciopelada voz ejercían en él una poderosa atracción.

«No tienes tiempo para esto, Monroe —se advirtió a sí mismo—. Recuerda que hay cosas más importantes de las que debes ocuparte.»

Como encontrar al criminal que había convertido su existencia en un infierno.

Una afilada punzada de dolor le atravesó el pecho y tuvo que cerrar los ojos al recordar a Stuart. Si se hubiera tomado en serio todo aquello desde el principio, desde el momento en que recibió la primera carta de amenaza, podría haber evitado que las cosas llegaran tan lejos. Pero no lo había hecho. Y ahora tenía que cargar con la sangre derramada de su socio, junto con la de Peg y Hiram.

Tres nombres más que añadir a la lista de muertes de las que era responsable. Una lista que había comenzado seis años atrás.

Con Brennan.

Connor apretó los puños a lo largo de los costados. Tenía que coger a aquel bastardo asesino antes de que se cobrase más vidas, y no podía permitirse distracciones. Además, aunque se dejara llevar por la tentación de acercarse a la cautivadora lady Jillian, no tenía ni idea de qué decirle. Siempre había sido un hombre directo y franco, incapaz de entablar una charla frívola o de perder el tiempo con los vericuetos del coqueteo.

Debería irse de allí. Lo sabía.

Pero la joven parecía tan abatida, allí de pie, sola...

Y, de pronto, sin intervención de su voluntad consciente, echó a andar hacia ella, llevado por una fuerza invisible que no parecía capaz de combatir ni de nombrar.

El fuerte eco de sus pisadas sobre las losas de la terraza debieron de alertarla de que se acercaba, porque miró hacia atrás y dio un respingo al verlo. Ante su expresión de sorpresa, Connor se detuvo en seguida, a varios pasos de distancia. Era plenamente consciente de que su maltrecho rostro podía ser, cuando menos, intimidatorio, y no quería asustarla.

Hizo una leve inclinación con la cabeza y la obsequió con lo que esperaba resultara ser una sonrisa tranquilizadora.

—Lo siento, milady. No era mi intención asustarla, pero me ha parecido tan desdichada que me he preocupado. He creído que tal vez pudiera prestarle ayuda de algún modo.

—¿Ayuda? No, yo... —Jillian pestañeó y miró a lo lejos, por encima de él, en dirección al lugar de donde Connor había salido, antes de mirarlo nuevamente con cautela—. ¿Cuánto tiempo lleva aquí fuera?

—Bastante, me temo.

Incluso en la penumbra, él pudo ver el repentino rubor que inundó las mejillas de la joven.

—Entonces.., entonces, ¿ha oído...?

—¿Su interesante altercado con lady Gwyneth? Lo cierto es que sí. —Una de las comisuras de sus labios se elevó con una semisonrisa de disculpa. A aquella corta distancia, por fin pudo comprobar que Jiffian tenía los ojos de un asombroso tono ámbar, salpicados de motitas de oro líquido. Ojos de gata—. ¿Puedo decir que jamás había visto derrotar a un enemigo tan sólo con el poder de unas pocas, pero bien elegidas palabras?

Durante lo que pareció una pequeña eternidad, ella se quedó mirándolo, aparentemente sin saber qué decir. Pero entonces, su expresión de desconcierto desapareció, dando paso a una de creciente enfado.

Jillian se apartó de la barandilla y, con los brazos en jarras, se encaró con él.

—¡Por supuesto que no puede! —siseó lanzando chispas de fuego con sus ojos ambarinos.

Connor dudaba de que la joven fuera consciente, pero su postura hacía sobresalir ostensiblemente su generoso busto, lo cual no hizo sino llamar su atención hacia los dos firmes montículos que rebosaban por encima del profundo escote ribeteado de perlas.

Dios santo, era aún más magnífica si cabía cuando se enfadaba. Notó que se le aceleraba el pulso y soltó una suave risa al tiempo que levantaba las manos, con las palmas hacia afuera, en señal de rendición.

—Por favor, milady. Alzo la bandera blanca y le pido que no me ataque sin una causa justificada. Mucho me temo que no sobreviviría al látigo de su lengua.

—¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atreve a moverse sigilosamente entre las sombras como un vulgar criminal y escuchar a escondidas las conversaciones ajenas?

¡Alto ahí! A Connor la acusación no le sentó bien y, bajando las manos, la miró con el cejo fruncido.

—No se puede decir que me estuviera moviendo sigilosamente entre las sombras. Yo estaba aquí fuera, pensando en mis asuntos y disfrutando de un buen puro, cuando lady Gwyneth y su camarilla decidieron venir aquí. Sin invitación previa debo aclarar.

—¿Y no se le pasó por la cabeza advertir de su presencia?

—Quería que nos ahorrásemos el bochorno.

—Pues debo decir que a ese respecto ha fracasado. —Avanzó un paso en dirección a él, la barbilla levantada en un ángulo desafiante—. Un caballero de verdad jamás se comportaría de ese modo.

Ésa fue la gota que colmó el vaso. La joven había conseguido despertar el propio formidable temperamento de él. Lady Jillian parecía ser tan altanera y arrogante como todas las demás mujeres de la buena sociedad que Connor había tenido la desgracia de conocer, y no pudo negar la profunda decepción que sintió.

Se había advertido a sí mismo de que aquello no era una buena idea. ¿Por qué no se había hecho caso?

Cubrió entonces con unas pocas zancadas llenas de determinación la escasa distancia que los separaba y no pudo ocultar la satisfacción que le proporcionó oír el gritito de sorpresa de ella cuando lo tuvo delante, mirándola con el cejo fruncido.

—Yo no he dicho que fuera un caballero, milady.

—No, desde luego que no. —Pese a la obvia contrariedad que le provocaba su cercanía, la joven no retrocedió, sino que se quedó estudiando su alta figura con suspicacia—. Y ahora que lo pienso, no recuerdo haberlo visto esta noche en el salón de baile. De hecho, no recuerdo haberlo visto nunca antes, y creía conocer a todos los amigos de Theodosia. ¿Quién es usted?

Connor notó cómo le vibraba un músculo en la mandíbula. Allí estaba la pregunta que esperaba no tener que oír, y no se le ocurría cómo esquivar la respuesta.

—Me llamo Connor Monroe, de la Naviera Grayson y Monroe. Y no, no estaba presente en el salón de baile. Lo cierto es que no me han invitado exactamente.

—Entiendo. Entonces, ¿qué es lo que está usted haciendo aquí exactamente?

Al no saber qué responder, optó por guardar silencio.

Ante su reticencia, lady Jillian entornó peligrosamente sus relucientes ojos ambarinos.

—Muy bien, señor Monroe. Si no quiere decírmelo a mí, tal vez prefiera darle explicaciones a la duquesa. Estoy segura de que le interesará mucho saber que en su fiesta se ha colado alguien que no estaba en la lista de invitados.

Y dicho eso, echó a andar hacia la casa, pero Connor tendió la mano en un veloz y desesperado movimiento, sujetándola por la parte superior del brazo y atrayéndola hacia sí.

En ese mismo momento supo que había cometido un error.

Al notar la sedosa piel en las yemas de los dedos, el roce de aquellas deliciosas curvas contra su cuerpo, una ola de calor lo golpeó con la fuerza de un ciclón. Todas sus terminaciones nerviosas se pusieron alerta y contuvo el aliento. De su cabeza desapareció cualquier pensamiento lógico; toda su atención se centró en el anhelo que aquella mujer parecía despertar en él.

Y no cabía duda de que lady Jillian estaba igualmente afectada, a juzgar por lo inmóvil que se quedó y la manera en que alzó los ojos hacia él, abiertos como platos y con expresión consternada. Era alta para ser una mujer, la coronilla de su cabeza le llegaba a él a la altura de la boca; sus rostros habían quedado a apenas unos milímetros de distancia y su fragancia le inundaba la nariz, una embriagadora mezcla de jazmín y especias. Ella entreabrió los carnosos labios para dejar escapar un sonido ahogado, y levantó una mano que fue a posarse contra el torso de él como si quisiera apartarlo, aunque no hizo presión alguna. Connor estaba seguro de que debía de estar sintiendo el frenético latido de su corazón bajo la palma. Se preguntó, sintiéndose desfallecer, qué haría la joven si él se inclinase sobre ella y le cubriera los labios con los suyos, si probara su sabor de la manera que, de pronto, ansiaba hacer. No importaba que acabara de conocerla. No recordaba haberse excitado nunca tanto con una mujer.

—¡Ah, estás aquí!

El caluroso saludo resonó en el silencio de la terraza, rompiendo el hechizo que parecía haberse apoderado de los dos. Al levantar la vista, Connor vio la rotunda figura de cabellos grises que se acercaba a ellos a toda prisa: Morton Tolliver.

Soltó de inmediato el brazo de lady Jillian y se apartó de ella, rogando por que ni ella ni el agente de Bow Street se fijasen en el delatador abultamiento de su entrepierna. ¿Qué demonios le había ocurrido? No le cabía duda de que, de no haber sido por la oportuna aparición del agente, habría terminado besando a aquella mujer.

Una mujer a la que no se le debería haber ocurrido ni siquiera tocar.

Recurriendo a toda su fuerza de voluntad, se obligó a hablar con el agente Tolliver, que se acercaba resollando, el rostro enrojecido por el esfuerzo.

—Te he estado buscando por todas partes, Monroe. Creía haberte dejado en el vestíbulo.

—Y así fue. —Connor comprobó con alivio que su voz sonaba firme, pese a su desasosiego interior—. Pero me apetecía un poco de aire puro y decidí salir a la terraza.

—Claro, claro. No pretendía tenerte esperando tanto tiempo. Aún no he conseguido...

—¿Señor Tolliver? ¿Qué está usted haciendo aquí?

Connor volvió la cabeza hacia lady Jíllian, que miraba al agente de Bow Street con sorpresa.

—Vaya, lady Jillian. —Una sonrisa de alegría se extendió por el rostro del agente al tiempo que la saludaba con una educada inclinación de cabeza—. Tiene gracia. Yo haciendo que todos los criados de la duquesa peinaran el salón de baile buscándola y aquí estaba usted todo el tiempo.

—Espera un momento. —Connor miró alternativamente al hombre y a la joven, y aun antes de hacer la pregunta, mucho se temía que ya sabía la respuesta—. ¿Os conocéis?

—Ya lo creo. —La sonrisa de Tolliver se ensanchó—. Connor Monroe, deja que te presente a la persona con quien quería que hablaras, lady Jillian Daventry.

Capítulo 2

Es necesario desprenderse de ideas preconcebidas. Hacer suposiciones antes de conocer todos los hechos puede convertirse en el fracaso de un investigador.

—Lamento irrumpir así para hablar con usted, milady.

Las palabras de Morton Tolliver sacaron a Jillian de sus ensoñaciones.

Sentada en uno de los sofás cubiertos de brocado del estudio del difunto duque de Maitland, la joven se obligó a concentrarse en la conversación y en los cálidos ojos castaños del agente de Bow Street. Sentado frente a ella en un sillón a juego con el sofá, su rostro contrito revelaba que sus palabras eran profundamente sinceras.

—Sé que éste no es precisamente el lugar de reunión más adecuado —continuó apesadumbrado—, pero había oído que usted asistiría al baile de la duquesa de esta noche, y me pareció preferible venir aquí que ir a la casa de su familia. Creí que no querría que su señoría o su tía supieran que había hablado conmigo.

No, desde luego que no quería. Y menos después de haberle prometido a su padre esa misma mañana que trataría de comportarse como era debido, por el bien de Maura.

Consciente en todo momento de la silenciosa pero carismática figura que permanecía en las sombras en el lado más alejado de la habitación, observándola con expresión indescifrable, trató de no hacer caso del peso de aquella inquietante mirada y entrelazó las manos en el regazo. Hasta el momento, Connor Monroe apenas había tomado parte en la conversación, y había dejado que el agente Tolliver fuera quien se encargase de exponer los hechos. Sin embargo, podía sentir el calor de su presencia como si lo tuviera sentado a su lado, pese a que él había tenido mucho cuidado de mantener las distancias desde que entraron en el estudio.

¿Qué tenía aquel hombre que la afectaba de una forma tan poderosa? ¡Por Dios bendito, si casi le había permitido que la besara! Si Tolliver no hubiera aparecido en un momento tan oportuno...

Se negaba a considerar lo que podría haber sucedido.

Apartando la preocupación, ofreció al agente una leve sonrisa, rezando por que su rostro no mostrara la fascinación que sentía por el hombre que lo acompañaba.

—No hay problema. Y tiene razón. Es mejor que mi familia no se entere de esta reunión.

—Hace ya tiempo desde la última vez que le pedí ayuda. No lo habría hecho en este caso de no ser porque, mucho me temo, se trata de un asunto urgente, y las circunstancias son desesperadas.

—¿De qué se trata?

—De la muerte de un hombre.

La respuesta no salió de labios del agente, sino de Connor Monroe. Jillian dio un respingo, y no pudo reprimir la leve exclamación que escapó de su boca mientras él se hacía visible al entrar en el círculo de luz arrojado por la lámpara situada sobre una mesita cercana.

—Hablamos, milady —continuó con una voz grave y profunda que le produjo un escalofrío—, de un asesinato.

Jillian notó cómo una incómoda sensación de calor ascendía hasta sus mejillas, provocada por la intensa mirada del hombre.

Connor Monroe era de constitución grande, poderosos músculos y anchos hombros, con una espesa melena castaño rojiza que le caía en ondas rebeldes sobre el cuello de la chaqueta. Podría decirse que carecía de la belleza convencional de la mayoría de los hombres que Jillian conocía, sin embargo, en sus duros rasgos faciales había algo arrebatador. Un rostro de marcadas facciones desde el cual la observaban unos ojos azul verdoso, con una nariz poderosa que parecía haber sido rota al menos una vez en su vida. El único atisbo de suavidad de aquella máscara de granito se lo prestaba la sensual curva de los labios bien dibujados.

Unos labios que habían estado a punto de besarla.

Desde el momento en que lo había visto en la terraza, le había llamado la atención y enfurecido a partes iguales. Aunque había intentado mostrar una fachada galante, ella había percibido la energía que bullía en su interior, la tensión contenida que mantenía sometida bajo férreo control. Bajo las ropas caras y bien confeccionadas que se adaptaban como un guante a su musculoso físico, se ocultaba un aire salvaje.

No recordaba haberse sentido tan atraída por un hombre jamás en toda su vida. Ni siquiera por Thomas.

Apretó con fuerza los pliegues de su falda entre los dedos y le dirigió lo que esperaba que fuera una fría mirada.

—Entiendo.

—¿De veras? —Connor arqueó una ceja con gesto burlón —No se por que lo dudo mucho.

La chispa de la furia prendió en ella, pero se contuvo. Aquel hombre tenía todo el derecho a sentirse ofendido. Jillian no debería haberle hablado como lo había hecho momentos antes, en la terraza. Pero después de su confrontación con lady Gwyneth, le había resultado muy humillante comprender que él había sido testigo de toda la conversación sobre su madre y su malograda relación con lord Shipton.

Al llegar junto al agente de Bow Street, Connor cruzó los brazos sobre su amplio torso, con expresión torva.

—Debo decir, Tolliver, que me cuesta un poco comprender de qué modo podrá ayudarnos lady Jillian en nuestra investigación. —Y dirigió a la joven una mirada indescifrable—. No quiero ofenderla, milady, pero ésta no es la situación más apropiada para que alguien de su clase se vea envuelto en ella.

A Jillian la irritó el tono condescendiente. No comprendía por qué la actitud de aquel hombre la molestaba tanto. Se había enfrentado a esa reacción más de una vez, y nunca había permitido que la afectase. Pero había algo en su tono que le hizo perder los estribos.

Le respondió antes de que el agente Tolliver pudiera hacerlo.

—Le interesará saber, señor Monroe, que he estado prestando ayuda a Bow Street durante los últimos años.

Los ojos claros de Connor la estudiaron con escepticismo.

—¿De veras? ¿Y cómo es eso?

—Mi padre, el marqués de Albright, es un reputado experto en el campo relativamente nuevo de la investigación criminal. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre el tema, y en el pasado era consultado por los agentes de Bow Street.

—¿En ese caso, no deberíamos dirigirnos a él?

Jillian sintió que la garra del dolor le atenazaba el corazón al recordar la expresión perdida, destrozada por la pena que tenía su padre el día del funeral de su madre, pero apartó el recuerdo con firmeza. La falta de interés que el marqués tenía por la vida desde la muerte de su esposa no era asunto de nadie.

—Me temo que ya no se dedica a ese tipo de trabajos.

Connor sacudió la cabeza negando.

—Entonces, no veo de qué manera podría ayudarnos usted.

El agente Tolliver respondió por ella.

—Lady Jillian ha seguido los pasos de lord Albright, por así decir. Ha estudiado con gran detenimiento los escritos de su padre y te podría hablar de un buen número de casos que nunca habría podido resolver yo solo de no haber contado con su inestimable ayuda. —Hizo una momentánea pausa tras la cual miró a Jillian con expresión seria—. Sin embargo, debo admitir que hasta yo he dudado en acudir a usted esta vez, lady Jillian. Se trata de... bueno, me temo que estamos ante un caso tan violento y brutal como el de los asesinatos de Ratciffe Highway.

Jillian recordaba la época, años atrás, en que su padre había ayudado a Bow Street en el caso que acababa de mencionar el agente. Se trató de unos crímenes particularmente atroces y sin motivo aparente, y el marqués no se había quedado completamente convencido de la culpabilidad del hombre que detuvieron los agentes. Si éste era un caso como aquél...

Un escalofrío premonitorio le recorrió la columna vertebral.

—¿Quién ha sido asesinado?

—El socio del señor Monroe, el señor Stuart Grayson. Lo han encontrado esta mañana temprano, en su despacho de la compañía naviera, con un mensaje, por decirlo de alguna manera.

Algo pareció cambiar en la mirada del agente mientras observaba a Jillian con curiosa atención. La joven conocía a Morton Tolliver desde hacía suficiente tiempo como para saber que se trataba de algo más que de un típico caso de asesinato.

Pero ¿qué?

Jillian miró entonces a Connor.

—¿Y cómo mataron al señor Grayson?

Para su sorpresa, una pena descarnada se apoderó por un momento de los duros rasgos del joven al oír la pregunta, antes de que le diera tiempo a colocarse nuevamente la máscara de fría compostura. Cuando por fin habló, lo hizo de forma sucinta y desprovista de emoción, como si no quedara nada del dolor que había reflejado su rostro segundos antes.

—Le rebanaron el cuello de oreja a oreja.

De no ser porque Jillian era consciente de que él estaba tratando deliberadamente de asustarla, puede que se hubiera dejado disuadir por su modo brusco de exponer las cosas. Pero por debajo de la impasibilidad externa, había visto el tormento de su alma. No era tan frío como pretendía. Lo demostraban aquellos ojos claros y el músculo que vibraba en su mandíbula por mucho que tratara de ocultarlo, y eso la emocionó muy a su pesar.

A Connor Monroe, Stuart Grayson le había importado. Y mucho.

—¿Y qué hay del mensaje? —instó ella—. ¿Qué decía?

El agente Tolliver miró a Connor de manera inquisitiva. Cuando éste hizo un fugaz gesto de asentimiento por toda respuesta, el agente dijo:

—«Lo pagarás.» Estaba escrito…, con sangre en la escena del crimen.

—¿Qué líneas de investigación está siguiendo Bow Street?

—Las equivocadas.

La áspera afirmación dirigió la atención de Jillian de nuevo hacia Connor.

—Perdón, ¿cómo dice?

Sin embargo, él no se molestó en explicarse, sino que giró sobre sus talones y se dirigió hacia la chimenea, donde se quedó de espaldas a la habitación, con rígido gesto.

Tras un segundo de incomodidad, Tolliver se aclaró la garganta y explicó lo que Connor había querido decir.

—Me temo que los que toman las decisiones en Bow Street han tomado una en relación con la identidad del asesino y se niegan a investigar más. Mientras hablamos, están buscando al hombre en cuestión.

—¿De quién sospechan? —preguntó Jillian.

—De un antiguo empleado de la Naviera Grayson y Monroe llamado Wilbur Forbes.

El nombre la impactó como si hubiera recibido un puñetazo y sus ojos buscaron los del agente Tolliver. El hombre asintió casi imperceptiblemente en respuesta a su mirada esperanzada.

¡De modo que había otra razón por la que había acudido a ella!

Wilbur Forbes. El agente había conseguido al fin localizar a la persona que ella llevaba cuatro años buscando desesperadamente. La persona que tal vez pudiera dar respuesta a todas las preguntas que la habían estado persiguiendo desde la noche del asesinato de su madre.

Con el corazón retumbándole en los oídos, se obligó a hablar a pesar de la presión que le constreñía la garganta.

—¿Antiguo?

Esta vez, respondió Connor, aunque sin volverse.

—Wilbur trabajó para nosotros en el astillero durante poco más de un año, tiempo en el que demostró ser problemático en exceso. Llegaba siempre tarde y bebido, y no parecía capaz de seguir el ritmo de sus compañeros. Le dimos varias oportunidades para que cambiara, pero hace casi dos meses, hirió de gravedad a otro de nuestros empleados en una pelea, y Stuart se vio obligado a tomar la decisión de despedirlo.

Ante la mirada de Jillian, Connor agachó la cabeza y apoyó una de sus grandes manos sobre la repisa de la chimenea que tenía delante, los dedos flexionados hasta que los nudillos se le pusieron blancos de apretar.

—Wilbur Forbes juró que nos lo haría pagar, y en Bow Street están seguros de que ésta ha sido su manera de buscar venganza.

—¿Y usted cree que en Bow Street se equivocan?

Connor se volvió y la miró. Su poderosa musculatura se tensó bajo su chaqueta en un fluido gesto no muy habitual en un hombre de su estatura y complexión. Jillian pensó que ya no le parecía distante. En sus ojos ardía una fiera convicción.

—Sé que se equivocan. Wilbur es un borracho y un marrullero, pero no es un asesino. Es el tipo de hombre que reacciona movido por la rabia, pero no es de los que se sientan a planear un asesinato a sangre fría. Si buscase venganza, habría hecho lo que fuera hace dos meses, no habría esperado hasta ahora.

Jillian meditó sobre ello. Desde luego encajaba con la información que ella había obtenido sobre el carácter de Wilbur Forbes a partir de las declaraciones de personas que lo conocían del tiempo que estuvo al servicio de lord Hawksley como cochero.

Miró hacia atrás por encima del hombro y se dirigió a Tolliver.

—¿Qué opina usted?

El corpulento agente se encogió de hombros, plenamente consciente de que le estaba pidiendo algo más que su opinión sobre la teoría de Connor Monroe.

—Creo que tiene razón, pero hasta el momento yo soy el único en todo Bow Street que considera que puede existir otro culpable. Sigo pensando que sería buena idea vigilarlo. —La miró con gesto cómplice—. Aunque sólo sea para eliminar las sospechas que tienen las autoridades, ya me entiende.

Desde luego que Jillian lo entendía. El afable y cariñoso agente le estaba dando la oportunidad de participar en una investigación que podría ponerla en contacto con alguien que, tal vez, hubiera sido testigo de lo que pasó la noche en que mataron a su madre. Tanto su padre como Bow Street daban el caso de la muerte de lady Albright por cerrado, pero ella no lo tenía tan claro. Había demasiadas piezas en aquel rompecabezas que no encajaban, y hasta que encontrase una explicación, hasta que no se hubieran disipado todas sus dudas, no podría dejar atrás esa pesadilla.

Ahora, después de tantos años, por fin tenía la oportunidad de hacerlo. Y lo único que debía hacer era convencer a Connor Monroe de que necesitaba su ayuda.

Estudió por el rabillo del ojo su torva expresión. Tal vez fuera más fácil decirlo que hacerlo. El joven no parecía muy proclive a aceptar ninguna ayuda que viniera de ella, por mucha fe que tuviera el señor Tolliver en sus capacidades. Y tenía que admitir, aunque sólo fuera para sí misma, que su inicial atracción hacia él hacía que trabajar juntos representara un grave peligro para la tranquilidad de Jillian.

Por no hablar de la tranquilidad de su corazón.

Se mordió el labio para sofocar un inusual arrebato de inseguridad. Tenía que pensar asimismo en la promesa que le había hecho a su padre. Lo último que quería era disgustarlo de nuevo, así como tampoco deseaba estropear el debut en sociedad de su hermana. Maura nunca se lo perdonaría, y la tía Olivia pondría el grito en el cielo si ella era la causa de algún otro escándalo en la familia.

«¿Seguro que merece la pena arriesgarte a ser desaprobada por todos los tuyos?», insinuó una vocecita en lo más profundo de su mente. Si pudiera demostrarles que sus sospechas respecto a las circunstancias del asesinato de su madre eran correctas, no les quedaría más remedio que comprender. Terminarían por tomarla en serio.

Irguió los hombros con renovada determinación, tras lo cual se levantó y atravesó la estancia hasta colocarse junto a Connor. A tan poca distancia, podía percibir su magnetismo viril, la apasionada energía que él se esforzaba por contener, pero que su cuerpo emitía en olas casi tangibles, afectándola tanto como hacía un rato en la terraza, acelerándole el pulso.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad, buscó sus ojos.

—¿Hay algo más? ¿Alguna otra razón por la que usted cree que Wilbur Forbes no es el culpable?

Connor Monroe entornó los párpados antes de afirmar con un rígido asentimiento de cabeza.

—A lo largo de las últimas semanas, he recibido varias cartas de amenaza en mi casa de la ciudad. En ellas se me advierte de manera tajante que todas las personas que me importan, de alguna manera, están en peligro. Se trata de una vendetta personal, y Stuart no tenía nada que ver con ello. Estoy totalmente seguro de que todos estos asesinatos no son más que una manera de atacarme a mí.

—¿Asesinatos? ¿Es que ha habido más de uno?

Una expresión de desconcierto se apoderó de los rasgos de él, como si le sorprendiera darse cuenta de lo que acababa de revelar. Pero al cabo de un momento, su rostro se ensombreció y se inclinó hacia ella. Demasiado, para el gusto de Jillian. Habló en voz baja y tono grave.

—Le sugeriría, lady Jillian, que se abstuviera de hacer más preguntas. Puesto que no tengo intenciones de dejar que participe en un asunto tan macabro como éste, no hay necesidad de que conozca el resto de los detalles.

Ella elevó la barbilla y retrocedió un paso, apartándose de la incómoda cercanía.

—¿Y eso por qué, señor Monroe? ¿Porque soy una mujer?

—Ésa es una de las razones, sí.

—Me gustaría que supiera que el hecho de ser una mujer no afecta a mi capacidad de usar la lógica ni a mi razonamiento deductivo, y necesitará de ambas cosas para resolver un crimen como éste.

Connor elevó una comisura del labio en lo que casi podría describirse como un gesto de diversión.

—Lejos de mi intención dudar de cualquiera de las habilidades que usted pueda poseer, milady, pero jamás habría imaginado que llegaría a escuchar las palabras «lógica» y «mujer» juntas en la misma frase.

Jillian sintió que la ira volvía a despertar en su interior. ¡Menuda desfachatez tenía aquel hombre!

—Vamos a ver...

Pero él la interrumpió con un único y veloz gesto, al tiempo que su sonrisa desaparecía.

—Lady Jillian, estamos hablando de una investigación de asesinato, no de una invitación para tomar el té.

—Soy perfectamente consciente de ello, señor, pero tal como ha dicho el señor Tolliver, he pasado gran parte de mi tiempo estudiando el trabajo hecho por mi padre. Y tengo bastante experiencia...

—Lo lamento, milady, pero bastante experiencia no la capacita para tomar parte en un asunto como éste. —Pasó junto a ella rozándola y dejándole un hormigueo en la piel a su paso, y se acercó al agente—. Esto no va a funcionar, Tolliver. Una dama como ésta no tiene cabida en una investigación por asesinato. Ha sido una pérdida de tiempo venir aquí.

Sostuvo la mirada de Jillian durante lo que a ella le pareció una pequeña eternidad, y fue como si el aire chisporroteara entre ambos, intenso y ardiente. Por un momento, la joven se vio transportada de nuevo a la terraza, al instante en que habían estado tan cerca el uno del otro que los sentidos se habían embriagado con el almizclado aroma masculino; sus labios a escasos milímetros de los suyos...

Entonces Connor se volvió y se dirigió a la puerta con largas y ágiles zancadas.

El agente Tolliver se puso en pie a toda prisa. Pero antes de salir corriendo detrás de Connor, se acercó a Jillian y, tomándole la mano entre las suyas, habló en un susurro apresurado mientras le hacía una inclinación de cabeza.

—Milady, tenemos que presentarnos en las oficinas de la compañía naviera mañana por la mañana, por si decidiera unirse a nosotros. Haré todo lo posible por convencer al señor Monroe para entonces. Creo de verdad que su ayuda nos serviría de mucho. Y no sólo por Wilbur Forbes.

El agente salió entonces de la habitación y Jillian bajó la vista y observó el trozo de papel que había depositado en su mano al despedirse.

Lo apretó en el puño, haciendo una bola con él mientras observaba furiosa las figuras de los dos hombres que se alejaban. No tenía intenciones de rendirse. Por fin tenía la oportunidad de saber lo que de verdad le ocurrió a su madre, y era demasiado importante para ella.

Al contrario de lo que pensara el exasperante señor Monroe, aquello no había hecho más que comenzar.

Capítulo 3

Hay que mantener la mente abierta a los nuevos métodos de investigación.

—Maldita sea, Tolliver, ¿en qué estabas pensando?

Una vez dentro del coche de alquiler, de camino a su casa en Piccadilly, Connor cruzó los pies y fulminó con la mirada al agente de Bow Street, sentado frente a él.

—Es la hija de un marqués —continuó con tono áspero y enfadado—. Una dama. ¿De qué manera podría ayudarnos en la investigación de la muerte de Stuart?

Tolliver se encogió de hombros.

—En más de las que podrías imaginar —respondió de forma enigmática.

Connor a duras penas consiguió contener una airada imprecación. Sabía que le debía mucho al agente, y que no debería descargar su frustración sobre él. Después de todo, era el único oficial de Bow Street que le había escuchado, que se había tomado en serio sus sospechas sobre el asesinato de su socio. Pero la confrontación con lady Jillian le había dejado un regusto amargo e incómodo, y estaba presto a saltar a la más mínima provocación. Aquella mujer había conseguido resquebrajar su control, de natural estricto, casi sin esfuerzo, y no le agradaba la perspectiva.

Recurrió a parte de ese control en aquel momento, y consiguió hablar con voz clara y tranquila.

—¿Y qué se supone que significa eso?

Se hizo un silencio. A continuación, Tolliver se encogió despreocupadamente de hombros otra vez.

—Como ya he dicho, me ha ayudado a solucionar algunos de mis casos.

—Eso no significa nada —respondió Connor con un gruñido, al tiempo que se pasaba la mano por el pelo revuelto con gesto de agitación—. ¿De qué modo te ayudó? Haz que comprenda por qué me has hecho perder el tiempo arrastrándome hasta un baile para verla cuando hay un asesino suelto dispuesto a atacar de nuevo.

—Nunca te habría llevado allí si no creyera que lady Jillian podía ayudarte.

Ante el sonido impaciente de Connor, el agente dejó escapar el aire de manera ruidosa.

—Monroe, lo único que puedo hacer es repetir lo que ella misma ha dicho. Desde sus días de estudiante en Cambridge, su padre ha sido un famoso erudito en el campo de la investigación científica, con numerosas publicaciones sobre el tema.

—Sin embargo, hemos ido a hablar con su hija.

—Me temo que su señoría ha perdido el gusto por muchas cosas de la vida. Hace tiempo que no cuento con su consejo. De hecho, desde que murió su esposa.

A pesar de su determinación a dejar a un lado el incómodo encuentro con lady Jillian, la curiosidad por los detalles familiares de ésta empujaron a Connor a mirar al agente con evidente interés.

—Vaya.

—Un asunto muy desagradable —prosiguió Tolliver negando con la cabeza—. La difunta marquesa había sido en el pasado actriz teatral de reputación más bien dudosa, digamos. El joven lord Albright asistió a una de sus representaciones y se enamoró perdidamente de ella. Su matrimonio provocó bastante escándalo. De hecho, el anterior marqués estuvo a punto de desheredar a su hijo.

—¿Y?

—Y al cabo de un tiempo, la relación entre ellos empezó a deteriorarse. La sociedad no era precisamente bondadosa, y corrían rumores de que lady Albright había empezado a tener amantes. Entonces, una noche, hace unos cuatro años, fue asesinada en su propia casa, al parecer, por uno de ellos, el conde de Hawksley. El propio lord Albright encontró al hombre inclinado sobre el cuerpo de su esposa y resultó herido en una pelea con él. Apareció en todos los periódicos de la época. Seguro que recuerdas haber oído hablar de ello.

Connor recordó el incidente.

—Hawksley... Si no recuerdo mal, ¿ese hombre no...?

—¿Se quitó la vida de forma bastante violenta? —Tolliver hizo una mueca al tiempo que asentía con la cabeza—. Sí. Esa misma noche se pegó un tiro tras desaparecer de la escena del crimen. El hecho no sorprendió a nadie. Su reputación tampoco era inmaculada que digamos. Era un borracho que derrochaba a manos llenas y no se ocupaba de su familia. Esposa y un hijo, según creo.

Connor guardó silencio durante un momento mientras meditaba sobre lo que acababa de escuchar. Parecía que la existencia de lady jillian estaba muy lejos de ser la típica vida de una joven dama mimada, y sintió una gran simpatía por ella. Simpatía... y algo más.

Un sentimiento que se esforzó por desechar antes de volver a hablar.

—Has dicho «al parecer» Tolliver.

—¿Cómo?

—Antes has dicho que lady Albright fue asesinada, al parecer, por lord Hawksley. ¿Es que había alguna duda?

—Ninguna en particular. Al menos por parte de lord Albright o los oficiales de Bow Street que se ocuparon del caso.

—¿Y qué me dices de ti?

El hombre pareció dudar un poco antes de responder.

—Bueno, creo que había aspectos de la investigación que no se estudiaron con toda la exhaustividad que hubiera sido necesaria. Pero en lo que a las autoridades se refiere, el caso quedó cerrado, y así ha continuado.

Connor entornó los ojos. Allí había algo más que su amigo no le estaba contando. Pero era evidente que Tolliver no quería hablar de ello, a juzgar por la forma en que se removía en su asiento y desviaba la mirada. Si quería enterarse de más detalles sobre la muerte de lady Albtight no los obtendría de él.

De modo que cambió de tema.

—¿Y cómo conociste a lady Jillian?

El otro se relajó visiblemente.

—La conozco desde hace bastante tiempo debido a mi relación con su padre. Siempre le ha interesado mucho el trabajo del marqués. —El agente esbozó una afable sonrisa—. Es una dama muy astuta.

Connor tuvo que reconocer, aunque con reticencia, que él mismo lo había podido ver por las preguntas que la joven le había hecho. Preguntas inteligentes que jamás habría esperado de la hija de un marqués.

—¿Y crees que sólo por eso ya está capacitada para ayudar en esta investigación?

Las cejas del agente Tolliver descendieron formando un cejo de disgusto mientras sostenía la mirada a Connor.

—Yo en tu lugar, Monroe, no cometería el error de subestimarla. Es muy perspicaz y con muchos recursos, capaz de mucho más de lo que imaginas.

Él no lo dudaba. No podía negar el brillo de aguda inteligencia que había visto en aquellos ojos ambarinos mientras lo miraba a la cara, desafiante. Al recordar la firmeza de su mandíbula y la manera en que la luz de la lámpara del estudio arrancaba un resplandor rosado a su tez bronceada, Connor sintió que su cuerpo cobraba vida de la manera más incómoda, y tuvo que reprimir un gemido.

No podía comprender por qué lo excitaba tanto. Era adorable, cierto. Pero había conocido a muchas otras mujeres igual de adorables en su vida. Su amante actual, una modista viuda llamada Selene Duvall, estaba considerada por todo el mundo una mujer espectacular. Y pese a que su belleza rubia era muy hábil a la hora de satisfacerlo físicamente, jamás había causado en él un efecto parecido.

Aunque creyera que lady Jillian pudiese ayudarlos a encontrar al asesino de Stuart, sabía que, en el mejor de los casos, su compañía era una temeridad. Era demasiado peligrosa para su paz espiritual.

Dirigió su atención de nuevo a Tolliver.

—¿Y su padre consiente que se dedique a esas actividades?

El rostro surcado de arrugas del agente se puso rojo y Connor recordó entonces con suma claridad las palabras que éste le había dicho a lady Jillian:

«Creí que no querría que su señoría o su tía supieran que había hablado conmigo».

—Ya —se contestó el propio Connor arrastrando las palabras, mientras se cruzaba de brazos—. No lo sabe, ¿verdad?

—Tienes que entenderlo, Monroe. Lord Albright ha... cambiado mucho desde el desafortunado fallecimiento de su esposa. Hace unos tres años, acudí a él por un caso relacionado con el robo de unas joyas a la condesa de Ranleigh, y se negó a ayudarme. Me dijo que ya no le interesaban esos asuntos.

—¿Y a lady Jillian sí le interesan?

—Ella estaba presente durante mi conversación con su señoría aquel día, y después vino a yerme a Bow Street. Al parecer, había hecho algunas investigaciones por su parte y había elaborado una teoría, pero insistió en visitar la escena del crimen antes de acusar a nadie. Aunque yo era reticente, me pareció una petición bastante inofensiva. —El hombre levantó la mano para quitarse el sombrero, y se rascó la coronilla calva con expresión pensativa—. Para mi sorpresa, tras interrogar a la condesa y a unos pocos de sus sirvientes, lady Jillian afirmó que el ladrón era el propio hijo de lady Ranleigh.

—¿Y tenía razón?

—Pues lo cierto es que sí. La afirmación de la joven me intrigó lo bastante como para indagar un poco, y así me enteré de que al hijo de la condesa le gustaba apostar grandes sumas, y que estaba endeudado con la mayor parte de las casas de juego de la ciudad. Su padre le había cortado la asignación, y supongo que el hijo decidió compensarlo robándole a su madre, a ver qué podía sacar por las joyas en el mercado negro.

Connor recordó el comentario que había oído a una de las estúpidas jóvenes de la terraza sobre el escándalo del heredero de los Ranleigh y lo comprendió todo.

—¿Y salió a la luz que ella había tomado parte en la investigación?

Los ojos del agente se ensombrecieron llenos de pesar.

—Desgraciadamente, sí. Fue la comidilla de la alta sociedad durante un tiempo, me temo. Abundaban todo tipo de rumores, y el pasado, digamos llamativo, de la difunta marquesa de Albright no ayudaba. Para la buena sociedad, fue el típico caso de «De tal palo, tal astilla».

«¿Qué se puede esperar de una mujer de origen tan vulgar?»

El gélido comentario de lady Beatrice resonó en la mente de Connor, que meditaba con el cejo fruncido. Al parecer, la difunta lady Albright había sido una mujer peculiar, y él veía cómo el comportamiento escandaloso de la madre, unido a la propia iniciativa de la joven de involucrarse en algo tan poco refinado como un robo de joyas, habían perjudicado la reputación de lady Jillian.

Miró al agente enarcando una ceja.

—¿Y no te resulta extraño que una mujer de su nivel social decida pasar el tiempo persiguiendo criminales?

—Puede. Pero a mí me ha ayudado a resolver varios casos que, de lo contrario, estarían aún sin solucionar. Tiene un instinto excelente, un ojo de halcón para los detalles a la altura del agente de Bow Street más experimentado, y jamás ha errado en sus conclusiones. Me basta con eso.

Puede que a Tolliver le bastase con ello, pero Connor distaba mucho de estar satisfecho. Sabía que debería dejarlo estar, tratar de olvidarse de la exasperante muchacha. Pero por alguna razón no podía.

—Puede que me esté sobrepasando al hacerte esta observación —dijo entonces el agente con voz suave, posando su crítica mirada en el rostro meditabundo de Connor—, pero tu comportamiento con lady Jillian ha estado fuera de lugar, Monroe. Casi rozando la grosería, diría yo.

Él no podía negarlo, y no pudo evitar hacer una mueca de dolor al recordar la dureza con que se había dirigido a ella. Aunque distaba mucho de mostrarse encantador y sofisticado con las mujeres, nunca había tratado a ninguna con tanta brusquedad.

—Tienes razón, Tolliver. Y me temo que mi única excusa es decir que lady Jillian y yo nos hemos causado irritación mutua desde el primer momento.

—Ya. Me ha parecido que los dos estabais un poco tensos cuando os he encontrado en la terraza. ¿Qué ha pasado?

¿Que qué había pasado? Que ella le había enfurecido, cautivado y elevado a iguales cotas de pasión y enojo en el transcurso de pocos minutos. Lo había intrigado su exótica belleza y su carácter descarado; había sido como si le hubiera lanzado un hechizo.

Una verdadera gitana. Una gitana cuyos carnosos labios y deliciosas curvas lo hacían pensar en delicadas sábanas de satén, piel de seda y suaves gemidos de placer en la oscuridad...

Connor curvó los labios en un gesto de burla hacia sí mismo. No era propio de él mostrarse tan soñador. Si de algo lo habían curado la violenta educación en los burdeles de Londres y las habituales palizas de su padrastro, era precisamente de eso. Y después de lo ocurrido con Brennan...

Pero se negaba a dejar que los recuerdos del pasado lo abrumaran. Eso sólo podía conducir a la locura.

Al no responder a su pregunta, el agente negó con la cabeza y le dirigió una apesadumbrada mirada.

—Lady Jillian podría habernos ayudado.

—Es posible, supongo. Pero permite que tenga mis dudas. Y, para ser francos, no puedo creer que pensaras que yo aceptaría de buen grado la intervención de una mujer en algo tan peligroso.

Un músculo vibró en la mandíbula de Tolliver.

—Eres tú quien me ha dicho que estabas desesperado, Monroe. Que estabas dispuesto a hacer lo que fuera para atrapar al asesino. ¿Has cambiado de idea?

Connor apretó los puños encima de los muslos. No, no había cambiado de idea. Si las cosas salían como pensaba, nadie más moriría por el simple hecho de haber tenido la mala suerte de relacionarse con él.

«Ninguno de tus seres queridos estará a salvo… »

La amenaza estaba grabada a fuego en su mente, un faro encendido que jamás debería haber ignorado. Cuando empezó a recibir las cartas, creyó que todo era una broma. Pero ya no podía seguir considerándolo tal cosa.

Santo Dios, ¿cómo podría vivir sabiéndose responsable de las muertes de las únicas personas que de verdad habían creído en él?

Connor desechó la abrumadora pena para responder a Tolliver.

—No, no he cambiado de idea.

El agente entornó los ojos y se reclinó en su asiento.

—Lady Jillian ha arriesgado mucho, me ha prestado su ayuda una y otra vez sin pensar en sí misma o en su reputación si se descubría. Y aunque hemos hecho todo lo posible por ocultar a los demás la colaboración que presta a Bow Street, su presencia en aquella primera investigación le ha hecho mucho daño. Como mínimo ha dado al traste con cualquier perspectiva de matrimonio que pudiera tener. De hecho, creo que por entonces la estaba cortejando un vizconde, pero cuando la buena sociedad empezó a hablar de ella se echó atrás.

Ah, el misterioso lord Shipton. Ese hombre tenía que ser un completo imbécil.

Nada más ocurrírsele, Connor parpadeó sorprendido. ¿De dónde había salido semejante pensamiento? ¡Por todos los santos! ¿Es que aquella mujer era capaz de anular su cordura o qué?

—¿Qué tratas de decirme, Tolliver? —instó al hombre con exasperación.

—Pienso que deberías darle una oportunidad. Colabora con ella. De verdad creo que podría sernos de gran ayuda.

¿Colaborar con ella? ¡Como que había Dios que no iba a hacerlo! Un encuentro con aquella gitana testaruda, desafiante y embriagadora había sido más que suficiente. Ya estaba demostrando ser en exceso turbadora. El mero pensamiento de tener a aquella voluptuosa tentación al alcance de la mano bastaba para que empezara a sudar.

No era buena idea.

—Pese a todo, me temo que tengo que estar en desacuerdo.

Cuando el otro se disponía a protestar, Connor levantó una mano para hacerlo callar.

—Tolliver, estamos hablando de asesinato —continuó—. ¿Cómo voy a concentrarme en coger a ese criminal si estoy constantemente preocupado por lo que pueda sucederle a ella?

El hombre cedió un poco, pero la determinada expresión de su rostro le dejaba claro que la discusión no terminaba ahí.

Pero no podía dejarse convencer. Sabía que dejar que lady Jillian entrara en su mundo, aunque sólo fuera de manera periférica, sería un error. Especialmente en esos momentos, cuando tenía que concentrar todas sus energías en localizar al hombre que parecía decidido a atormentarle.

Connor decidió con firmeza que no, que ya encontraría otra forma de dar con el asesino. Porque daría con él. No estaba dispuesto a aceptar otra alternativa.

Capítulo 4

Se debe trazar una clara línea divisoria entre la vida privada del investigador y su trabajo. La una no debe afectar a la otra.

—Oh, Jillian, ¿cómo has podido?

Lady Maura Daventry entró furiosa en el vestíbulo de la residencia que la familia tenía en Belgrave Square y se dio la vuelta para mirar a su hermana, con los brazos en jarras y en sus ojos azules el fuego de la indignación.

—Me prometiste que intentarías comportarte —la acusó con voz temblorosa y lágrimas contenidas—. Que esta noche no harías nada que me avergonzara. Debería haber imaginado que no podía confiar en ti.

Jillian suspiró, se detuvo y se frotó con la mano la dolorida sien. La velada había degenerado rápidamente en una de las peores que recordaba, y no estaba de humor para una reprimenda.

—Maura, te pido que te calmes un poco y me digas qué te pasa. Estás furiosa desde que hemos salido del baile, y te aseguro que no alcanzo a comprender por qué.

La más joven rezongó al tiempo que repiqueteaba con la puntera de su zapato sobre el suelo de madera, haciendo que sus rizos, negros como el azabache, subieran y bajaran agitadamente con el movimiento. De constitución delicada y frágil, Maura tenía que echar la cabeza hacia atrás exageradamente para poder mirar a Jillian con el cejo fruncido, lo que hizo que su hermana se sintiera aún más gigantesca de lo habitual.

—Por favor, no finjas que no sabes de lo que estoy hablando. En la fiesta todo el mundo murmuraba.

Jillian sintió la boca seca por el miedo. ¿Se habría enterado alguien de su reunión con el señor Tolliver y Connor Monroe? Había intentado ser discreta, asegurándose de que nadie la viera acompañar a los dos caballeros hasta el estudio, pero supuso que era posible. Sin embargo, era extraño que Theodosia no la hubiera advertido.

Miró hacia atrás, y por encima del hombro vio a su tía entregándole la capa al mayordomo, Iverson.

—Tía Olivia, ¿de qué está hablando?

Lady Olivia Daventry se volvió para mirar a su sobrina, con su habitual expresión de desaprobación en el rostro. La hermana soltera del marqués de Albright era una mujer esbelta, de pelo castaño entreverado de algunas canas, que llevaba recogido en un moño muy elegante. Habría sido bella de no ser por la gélida altivez que anidaba en el fondo de sus penetrantes ojos azules y por la severidad de sus rasgos.

—Como si no lo supieras, jovencita —contestó con idéntico enfado—. Todo el salón no paraba de comentar que lady Gwyneth Wadsworth y tú casi habéis llegado a las manos por su compromiso con lord Shipton.

JilIian experimentó una breve sensación de alivio antes de que calaran en ella por completo las palabras de su tía.

—¡Valiente patraña!

Maura, súbitamente indecisa, miró a su hermana con expresión esperanzada.

—¿Quieres decir que no discutisteis?

—Bueno, sí discutimos, pero desde luego no le pegué; aunque me hubiera gustado.

Maura se puso roja de indignación y Jillian se apresuró a aplacarla:

—Lo siento, Maura. Si sólo me hubieran criticado a mí, lo habría dejado correr. Pero estaban hablando de mamá, y no me pude callar.

Durante un instante, se hizo el silencio en el vestíbulo, hasta que lady Olivia tomó de nuevo la palabra con tono reprobador:

—En serio, Jillian, me gustaría que fueras capaz de abstenerte de saltar en defensa de tu madre, aunque sólo fuera por una vez. Hazlo por tu hermana.

Ella negó con la cabeza. La marquesa ya había sufrido lo bastante en vida a causa de las calumnias de la buena sociedad. Se negaba absolutamente a permitir que siguieran criticándola una vez muerta.

—No podía hacerlo.

Su tía apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea.

—Por supuesto que no —dijo—. Después de todo, eres hija de tu madre. A Elise tampoco le importaba mucho que su comportamiento pudiera afectar a esta familia.

Una oleada de furia hizo presa en Jillian al oír esas palabras.

—¡Eso no es cierto!

Con un paso al frente, Maura se colocó frente a Olivia y lanzó a su hermana una mirada llena de veneno.

—Sí lo es. Sólo piensas en ti misma. Mi presentación en sociedad ya tuvo que retrasarse por tu culpa.

Jillian se sintió avergonzada. No podía refutar la acusación. Maura debería haber hecho su debut la Temporada anterior, al cumplir los diecisiete, pero entonces fue cuando tuvo lugar el incidente en la fiesta de lord y lady Fitzwater...

Se mordió el labio. No lo había hecho con mala intención. Tan sólo pretendía huir de los fríos y formales confines de la mansión de los Fitzwater un ratito. Suponía que lo de los calzones había sido un error, y tal vez debería haber llevado puestos los zapatos en vez de ceder al deseo de sentir la mullida hierba bajo los pies descalzos. Pero ¿cómo iba a saber ella que lady Gwyneth y su madre, la condesa de Leeds, saldrían a dar un paseo por la mañana temprano, justo en el mismo momento en que ella regresaba a hurtadillas a la casa?

Maura seguía hablando con actitud fría y llena de desdén.

—Y parece que también quieres arruinarme esta Temporada. No te darás por satisfecha hasta que me quede para vestir santos, como tú.

—Ya basta, Maura.

La voz masculina había sonado a su espalda, serena y firme, y el trío femenino se dio la vuelta. De pie, a pocos pasos de ellas, estaba la figura alta y erguida de lord Albright, observándolas con sus ojos azules más enrojecidos y exhaustos que de costumbre.

—Papá —trató de explicar Jillian—, si tan sólo me dejaras explicarte mi versión...

Pero Maura la interrumpió:

—Alguien tiene que hacerla entrar en razón antes de que sea demasiado tarde, papá. Si continúa comportándose así, terminaré siendo una solterona vieja y solitaria, igual que está destinada a serlo ella. Yo...

—¡Maura, he dicho que basta!

Era tan impropio del marqués elevar la voz que las dos hermanas guardaron silencio y se quedaron mirándolo mudas de sorpresa.

Se habría oído el sonido de un alfiler al caer.

—Papá, ¿estás enfadado con Jilly y con Maura?

La suave voz llegó desde arriba. Atravesó el abrupto silencio y Jillian desvió la mirada de su padre para dirigirla hacia el descansillo al final de la escalera, hacia una figura que permanecía entre las sombras.

¡Aimee! Dios bendito, nadie podía decir cuánto llevaba observándolos la menor de las hermanas Daventry sin que nadie se hubiera dado cuenta. Tímida, callada y pequeña para sus trece años, la niña se las arreglaba para camuflarse cuando quería.

Con un largo camisón blanco y una arrugada cofia de dormir en la cabeza, bajó algunos escalones. A Jillian se le encogió el corazón ante la turbación que se reflejaba en los frágiles rasgos de la pequeña. Aimee siempre había sido tímida, pero desde la noche de la muerte de lady Albright, su timidez se había acentuado. Por dentro seguía siendo la asustada niña de nueve años que había sido testigo del asesinato de su madre.

Y que había borrado el incidente de su memoria por completo.

Bueno, puede que no por completo. Jillian recordaba las pesadillas que habían perseguido a su hermanita durante los primeros meses después de aquella horrible noche. Pesadillas que no recordaba una vez se despertaba. Según el médico, la pérdida de memoria que sufría Aimee era la forma que tenía su mente de convivir con el trauma de lo sucedido, y no había garantía de que algún día recuperase los recuerdos que lo habían causado.

Cuando la menor de sus hijas llegó al pie de la escalera, el marqués se aclaró la garganta y, acercándose a ella, tomó sus manos en las suyas.

—Claro que no estoy enfadado —le dijo con dulzura.

—Entonces, ¿por qué gritas?

Al ver la perplejidad de lord Albright, Jillian se inclinó y acarició un mechón castaño claro que caía sobre la frente de la niña.

—No es nada importante, cariño. ¿Qué haces despierta a estas horas?

—Quería veros a Maura y a ti cuando llegarais del baile. —Los ojos de color ámbar, herencia de su madre que compartía con Jillian, resplandecían de excitación al volverse para mirar a Maura—. ¿Ha sido bonito? ¿Te has sentido como una verdadera princesa?

Su hermana se sonrojó, pero asintió.

—Sí y sí. —Dirigió a Jillian una mirada velada y rodeó los hombros de la pequeña con un brazo—. Como una verdadera princesa.

—Y ahora, creo que es hora de que las jovencitas de esta casa se vayan a dormir. —Lord Albright se inclinó sobre Aimee y le dio un beso en la mejilla—. Maura, ¿quieres acompañar arriba a tu hermana?

—Pero...

—Por favor.

Aunque su padre formuló la orden como una petición, no cabía duda de la firmeza que imprimió a su tono.

Durante un segundo, Jillian pensó que su hermana pondría alguna otra objeción pero, finalmente, Maura inclinó la cabeza en señal de obediencia. Después se levantó el dobladillo bordeado de lacitos de su vestido de seda malva y echó a andar escaleras arriba escoltando a Aimee.

—Vamos, cariño. Te contaré todo lo que ha pasado en el baile.

Jillian no pudo evitar quedarse mirándolas con un doloroso nudo en la garganta. Hubo un tiempo en que Maura y ella estuvieron igual de unidas, pero en los últimos años se habían ido distanciando. Y la joven no se veía capaz de salvar esa distancia, por mucho que lo intentara y le doliera más de lo que jamás admitiría.

Tan pronto como las dos chicas desaparecieron de la vista, lady Olivia, que había guardado silencio todo el rato, se cruzó de brazos y miró a su hermano con el cejo fruncido en señal de desagrado.

—Philip, debo informarte de que esta noche, la conducta de tu hija mayor ha sido vergonzosa. No sólo ha terminado metida en un altercado con lady Gwyneth Wadsworth, sino que...

Lord Albright interrumpió a su hermana con un gesto de la mano.

—Olivia, agradezco lo que intentas hacer, pero si no te importa, me gustaría hablar con Jillian a solas.

A la mujer no pareció agradarle mucho que su hermano la despidiera, pero no le quedó más remedio que obedecer.

—Como quieras. Pero hablaremos por la mañana, Philip.

Y con una última mirada de censura a su sobrina, giró sobre los talones y se alejó con la espalda tiesa como un palo.

El marqués aguardó hasta que su hermana desapareció escaleras arriba, y entonces cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Parecía indescriptiblemente cansado, y Jillian se preocupó al instante.

¿Cuándo había empezado su padre a tener un aspecto tan agotado?

Para sus cincuenta años, Philip Daventry seguía estando delgado y en buena forma, sin una sola cana en su abundante cabello ondulado de color castaño claro que traicionara su edad. Pero ahora que lo miraba con atención, Jillian pudo ver que las líneas de expresión en su atractivo rostro eran más pronunciadas que la última vez, y sus hombros parecían doblarse bajo el peso de una carga invisible.

Como si percibiera el detenido examen de que estaba siendo objeto, miró a su hija y esbozó una sonrisa un tanto forzada.

—¿Quieres acompañarme a la biblioteca, Jillian?

—Claro, papá.

La joven lo siguió más allá del vestíbulo, por la pequeña galería hasta llegar a la puerta de la biblioteca. La estancia estaba en penumbra cuando entraron. Cómo su padre podía pasar todo su tiempo encerrado allí, en el mismo lugar donde había ocurrido la tragedia escapaba a la comprensión de Jillian. El mero hecho de mirar a su alrededor y ver aquellos muebles pesados y oscuros y las paredes forradas de paneles de madera, bastaba para que las imágenes de aquella noche cobraran vida en la mente de ella con turbador realismo.

La chica se acomodó en la silla de respaldo alto que había delante del escritorio de su padre y trató de no mirar en el pulido suelo de madera el lugar donde una vez estuvo la alfombra oriental. Hacía tiempo que se habían deshecho de ella, pero Jillian aún podía ver el cuerpo inmóvil de su madre a la luz de los relámpagos que cruzaban el cielo tormentoso, todavía veía el charco de sangre que empapaba la tela...

Reprimió un escalofrío y apretó los puños en el regazo mientras miraba al marqués, que estaba subiendo la llama de una lámpara cercana para que iluminara la estancia. Acto seguido se acercó al escritorio y se apoyó en el canto, cerca de su hija, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable en el rostro.

—Papá —empezó ella—, sé que no debería haber dejado que lady Gwyneth me pinchara para provocarme la reacción que he tenido, y lo siento. Pero la tía Olivia no se da cuenta...

Se detuvo al ver que su padre negaba con la cabeza.

—Jillian, tu tía sólo quiere lo mejor para ti y para Maura. Al no tener marido ni hijos, esta familia es muy importante para ella. Puede que a veces muestre un exceso de celo, pero sinceramente, no sé lo que habría hecho si ella no me hubiera ofrecido ayuda para ocuparse de vosotras cuando Elise... Bueno, le debemos mucho.

Jillian apenas pudo contener la necesidad de apretar los dientes de pura frustración. Sabía que debía estarle agradecida a su tía. Lady Olivia había ido a vivir con ellos poco después de la muerte de la marquesa con el fin de ofrecer a sus sobrinas huérfanas una guía femenina, pero distaba mucho de ser una persona afectuosa y maternal, y no era ningún secreto que nunca había aprobado la unión del marqués con lady Albright. La manera en que constantemente despreciaba a su madre, ponía a Jillian de muy mal humor.

—Soy consciente. En serio, pero si hubieras oído lo que estaban diciendo de mamá...

—Puedo imaginármelo, cariño. Y puedo comprender que quieras defender a tu madre de las calumnias de los demás. Sabe Dios que yo mismo me he encontrado en esa situación incontables veces.

Una mirada distante, llena de tristeza, apareció en sus ojos un momento, como si estuviera sumido en el pasado. Pero tras un segundo, apartó esos recuerdos y puso una mano en el hombro de su hija.

—No te pido que cambies tu manera de ser. Nunca haría algo así. Sólo te pido que intentes reprimir un poco tus comportamientos menos... ortodoxos hasta que termine la Temporada de la presentación de Maura.

Una oleada de culpabilidad se apoderó de Jillian, y se preguntó qué pensaría su padre si supiera que, durante los últimos cuatro años, ella había continuado su trabajo con Bow Street. Si supiera que había rescatado todos los libros, artículos y notas de sus investigaciones que él había mandado tirar el día después del funeral de la marquesa y que los tenía guardados en una caja, debajo de su cama.

Imaginaba que no le sentaría bien, y menos aún si se enteraba de que tenía intenciones de unirse a la búsqueda de un asesino.

Lord Albright seguía hablando, completamente ajeno a las meditaciones de su hija.

—No se trata sólo de Maura, cariño. Tú has heredado gran parte de la independencia y la obstinación de tu madre, y eso a veces me preocupa. No tienes idea de lo doloroso que fue ver por lo que te hizo pasar el vizconde Shipton.

Jillian bajó la mirada. No quería hablar de Thomas. Aquel hombre le había roto el corazón para siempre. Ella había cometido el error de creer que el vizconde era el hombre que podría amarla de verdad y aceptarla tal como era. Se había equivocado.

—Lo sé.

—Él nos dio motivos para creer que tenía intenciones de pedirte en matrimonio y cuando, después del desafortunado incidente entre Bow Street y el heredero de los Ranleigh, te volvió la espalda... —El marqués se detuvo y un músculo vibró en su mandíbula—. Me dieron ganas de matarlo por haberte hecho sufrir como lo hizo.

Jillian dejó escapar un gemido de angustia al ver la agónica expresión de su padre, y de un salto se levantó y le rodeó el cuello con los brazos.

—Oh, papá, no debes pensar más en él. No era el hombre adecuado para mí, eso es todo.

—Puede que no, pero tienes veintiún años, y me gustaría creer que algún día formarás tu propia familia. —Lord Albright le devolvió el abrazo, después la apartó un poco, y la miró a los ojos—. ¿No ves que el baile de esta noche no era sólo para tu hermana? La duquesa viuda y yo teníamos esperanzas de que también tú conocieras a alguien de tu interés.

Por alguna extraña razón, el rostro ásperamente atractivo de Connor Monroe apareció en su mente, y para su gran consternación, el corazón se le aceleró. ¿Por qué demonios pensaba en él en ese momento? Desde luego, no era el tipo de hombre que debería atraerla, y sin embargo, el mero hecho de pensar en él arrancaba a su cuerpo reacciones que le eran del todo extrañas y perturbadoras.

Sintió un escalofrío y rezó por que su padre no pudiera leer el desconcierto en su expresión.

—Siento decepcionaros a Theodosia y a ti, papá, pero en este momento no puedo decir que tenga deseo alguno de encontrar marido. Y lamento de verdad mi comportamiento en el baile, pero lady Gwyneth es tan engreída que no he podido contenerme.

—No lo dudo. —Lord Albright la soltó con un suspiro—. Pero esta familia ya ha sufrido bastante a causa de los rumores y las pullas. Esperaba que pudiéramos dejarlo atrás.

—Lo sé, papá. Lo único que puedo hacer es reiterar mi promesa de que haré cuanto esté en mi mano para no meterme en problemas.

—Supongo que es lo máximo que puedo pedir. Pero te ruego que trates de recordar tu promesa.

Ya lo creo que la recordaría. Pero ¿sería capaz de mantenerla?

Se puso de puntillas y dio a su padre un beso de buenas noches en la mejilla antes de salir de la habitación. Sin embargo, apenas había llegado a la puerta cuando algo la obligó a detenerse y volverse a mirar al hombre.

Parecía tan solo allí de pie...

Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera hacer nada por contenerlas.

—Papá, ¿alguna vez te arrepentiste de haberte casado con mamá?

Se hizo un silencio tan denso que se podía oír el tictac del reloj de pared situado en un rincón de la estancia. El rostro del marqués se había quedado vacío de toda expresión, y apretaba la boca convirtiéndola en una delgada línea.

Al cabo de un largo momento, se dio la vuelta y fue hasta las puertaventanas. Desde allí, contempló la oscura noche a través de los cristales, con la espalda rígida.

—Buenas noches, Jillian.

Era evidente que aquélla era una de esas preguntas para las que nunca hallaría respuesta.

Capítulo 5

La determinación es la clave para tener éxito como investigador.

A la mañana temprano, Jillian bajó de un carruaje de alquiler delante de las oficinas de la Naviera Grayson y Monroe.

Éstas estaban en un edificio de gran tamaño y aspecto deslucido, al final de Fleet Street, a igual distancia de Temple Bar y Blackfriars Bridge. Incluso a esa temprana hora del día, las calles estaban atestadas de tráfico, y en las aceras bullía una masa de vendedores ambulantes que anunciaban a gritos su género, y de tenderos y comerciantes que corrían a abrir sus tiendas y negocios.

Jillian pagó al cochero y bajó, evitando por los pelos a un grupo de golfillos que pasó a la carrera junto a ella, gritando y riendo. Se apartó un mechón de cabello de la cara sujetándoselo detrás de la oreja mientras inspeccionaba detenidamente la impresionante estructura que se erguía ante ella.

Allí estaba. ¿Y ahora qué?

Con el fin de evitar preguntas de su familia, Jillian había salido de la casa antes de que se levantaran los demás, tras informar a Iverson de que iba a pasar el día con la duquesa viuda de Maitland. Odiaba mentir, pero era la única excusa que se le había ocurrido para que su ausencia no levantara las sospechas de su padre, y sabía que Theodosia la encubriría.

Se mordió el labio y apretó su pequeña bolsa entre los dedos. Hubo un tiempo en que lord Albright había estimulado el interés que ella mostraba por su trabajo, y había pasado largas horas debatiendo con su hija sus teorías sobre los procedimientos de investigación. Sin embargo, todo cambió la noche en que mataron a su madre. Si se enteraba de lo que se proponía, sin duda no vacilaría en prohibirle que se involucrara.

Y Jillian no podía dejar que eso sucediera.

Irguió los hombros con renovada determinación y empezó a subir los escalones hacia las enormes puertas de entrada del edificio. No tenía ninguna duda de que le iba a costar trabajo convencer a Connor Monroe de que la dejara participar en el caso, pero estaba decidida a hacerlo. Podía ayudarle. Sabía que podía. Que de aquello pudiera derivarse un beneficio para sí misma... bueno, eso era algo que él no tenía por qué saber.

—¡Lady Jillian!

La voz vino de atrás, y sonó ligeramente sin resuello. Se dio la vuelta y vio que Morton Tolliver corría por la acera en dirección a ella, en su regordete y enrojecido rostro una sonrisa de alivio.

—¡Ha venido! —exclamó, quitándose el sombrero mientras subía los escalones hasta llegar donde la joven—. No estaba seguro de que lo hiciera después de la reacción de anoche del señor Monroe.

—Vamos, señor Tolliver —contestó Jillian con una suave sonrisa mientras el hombre se inclinaba sobre su mano—. Ya debería haber sabido que, después de que usted nombrara a Wilbur Forbes, no me rendiría así como así.

—Sí, bueno, lo sospechaba. Pero el señor Monroe puede resultar... desalentador para muchos.

Aquello era quedarse corto, pensó ella haciendo una mueca para sus adentros al recordar la actitud, ni mucho menos entusiasta, del señor Monroe cuando se ofreció a ayudarle.

—Puede. Pero ésta es la primera pista que hay del paradero de Forbes en los últimos cuatro años. No puedo permitirme el lujo de dejarme amedrentar por el grosero comportamiento del señor Monroe.

Hizo una pausa un momento para mirar una vez más el tremendo edificio que se levantaba ante ellos antes de volverse y mirar al agente de nuevo.

—Supongo que no habrá conseguido hacerle cambiar de opinión.

Algo avergonzado, Tolliver se volvió a colocar el sombrero sobre la cabeza canosa y suspiró.

—Me temo que no. Y, para ser justos, milady, tiene motivos para estar preocupado. Este criminal... bueno, es un monstruo, por decirlo suavemente. Jamás me perdonaría que corriera usted peligro por mi culpa, y si su colaboración en este caso saliera a la luz...

—No ocurrirá. —Ella levantó la barbilla—. Seremos discretos, como siempre. Pero los dos sabemos que la única forma de poder interrogar a Wilbur Forbes es involucrándome en el caso del señor Monroe.

—Claro, claro. Y le prometo que la mantendré informada en todo momento de cómo va la búsqueda de ese hombre. Es sólo que... —El agente se removió inquieto y, finalmente, buscó su mirada con nerviosismo—. Sé que ya lo hemos discutido, lady Jillian, pero ¿se da cuenta de que aunque encontremos a Forbes no hay garantía de que él pueda arrojar luz alguna sobre la muerte de la marquesa? Es posible que su desaparición aquella noche no fuera más que una coincidencia.

Una fría oleada de incertidumbre se apoderó de Jillian al oír esas palabras. Sí, lo sabía, pero tenía que creer que Wilbur Forbes iba a serle de ayuda. Si abandonaba ese convencimiento aunque sólo fuera un segundo, se volvería loca.

—Soy consciente de ello, señor Tolliver —respondió con tono quedo, a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. Y aunque agradezco mucho lo que me dice, en este momento no puedo pararme a considerarlo. Tiene que entenderlo. Es lo único que tengo.

El rostro del agente se suavizó.

—Lo entiendo, milady. Y admiro su tenacidad. No habría seguido informándola de cualquier dato disponible respecto al caso de su madre de no creer que tiene razón en sus sospechas. Sólo quiero que esté preparada por si las cosas no salieran según sus esperanzas.

Conmovida por la preocupación del hombre, Jillian tendió una mano y la posó en el brazo de él. Había sido tan amable durante todos aquellos años, que a veces olvidaba que ponía en peligro su puesto en Bow Street al seguir colaborando con ella.

—Gracias, señor Tolliver. La confianza que me demuestra significa mucho para mí. Más de lo que podría expresar.

Él se sonrojó y, con cierta torpeza, le dio unas palmaditas en la mano que tenía apoyada en su brazo.

—Sí, bueno, y ahora creo que será mejor que entremos. Monroe se estará preguntando dónde me he metido. —Le dirigió una breve sonrisa—. Convencerlo para que se aproveche de los talentos de usted parece un trabajo hecho a nuestra medida.

Jillian se rio, pero en lo más profundo de su ser notó un revoloteo de expectación. ¿Sería porque, después de tantos años, por fin estaba tras la pista de Wilbur Forbes? ¿O quizá porque estaba a punto de enfrentarse otra vez al enigmático y misterioso Connor Monroe?

Mucho se temía que era más bien lo último.

El agente Tolliver le tomó el brazo y lo enlazó con el suyo antes de conducirla a la puerta de entrada.

¿Dónde demonios estaba Tolliver?

Connor se tiraba impacientemente del pañuelo de cuello mientras paseaba con enérgicas zancadas arriba y abajo de su oficina, y lanzaba furiosas miradas al reloj situado en un rincón, como si éste tuviera la culpa de la tardanza del agente.

—Debería haber llegado ya —murmuró en voz alta, pasándose ambas manos por el cabello.

Maldición. Cuanto más tiempo estuvieran sin hacer nada, más probabilidades habría de que aquel demente atacara de nuevo.

El sobrecogedor silencio que reinaba en el edificio vacío parecía resonar a su alrededor. Normalmente, los pasillos eran un hervidero de ruido y actividad, pero ese día no había allí nadie más que Connor. Tras el hallazgo del cuerpo sin vida de Stuart el día anterior por la mañana, las puertas de Grayson y Monroe se habían cerrado y se había enviado a los empleados a casa hasta nuevo aviso.

No porque no hubiera trabajo. Connor había aprendido, hacía ya mucho tiempo, que la vida no se detenía por la muerte. Pero la mera idea de intentar trabajar como si fuese un día cualquiera sin la presencia de su mentor en su oficina al otro lado del pasillo le resultaba demasiado insoportable.

En ese momento llamaron suavemente a la puerta. Connor recorrió el pulido suelo con rápidas zancadas, abrió la puerta y miró con el cejo fruncido a la figura corpulenta que se encontraba allí.

—Ya era hora —comenzó, pero se quedó callado de pronto al ver a la mujer que acompañaba a Tolliver: lady Jillan Daventry.

Sin embargo, aquella lady Jillian era muy diferente a la que había conocido la víspera.

Iba vestida con un vestido de paseo de muselina color verde hoja con cuello alto, y aflautado, y un sobretodo a juego. Ni un solo centímetro de su dorada piel estaba a la vista aquella mañana y se había recogido el cabello azabache bajo un sombrero alto, bastante soso, atado con cintas bajo la barbilla. La joven estaba examinando a Connor detenidamente a través de sus espesas pestañas, como esperando ver cómo reaccionaba a su presencia.

No tuvo que esperar mucho.

—¿Qué demonios hace ella aquí?

Ante el estallido, Jillian enarcó las cejas exageradamente, y un atisbo de sonrisa curvó sus carnosos labios.

—Vamos, vamos, señor Monroe. Si saluda igual a todos sus clientes, es un milagro que su negocio tenga tanto éxito.

Y, diciendo esto, se deslizó junto a él y entró en el despacho, dejando a su paso un rastro del ya familiar aroma a jazmín y especias. Connor sintió que las ventanas de su nariz se abrían para absorberlo, el pulso se le aceleró en respuesta, y el breve roce de su cuerpo al entrar bastó para que su miembro se irguiera. Tuvo que esforzarse para no ceder a la urgente necesidad de ajustarse los pantalones, repentinamente apretados a la altura de la entrepierna.

Maldición. ¡Lady Jillian era la última persona con la que quería enfrentarse en ese momento!

Apartó la mirada de ella y la dirigió nuevamente hacia Morton, que permanecía en el umbral, innegablemente incómodo.

—Te he hecho una pregunta, Tolliver.

El agente se encogió de hombros con resignación.

—Yo le pedí que viniera.

Connor apretó los dientes y se cruzó de brazos.

—¿Y puedo preguntar por qué habrías de hacer tal cosa cuando yo te dejé bien claro que no necesitábamos la ayuda de lady Jillian?

—Por favor, deje de tratar de intimidar al señor Tolliver, señor Monroe —intervino ella a su espalda, sin alterar la voz—. Puede que él me pidiera que viniera aquí esta mañana, pero he sido yo quien ha tomado la decisión de hacerlo.

Connor la miró de nuevo. Estaba de pie, al otro lado de la habitación, con expresión tranquila, casi serena. Habría engañado a cualquiera haciéndole creer que se sentía tan confiada y segura como parecía. Sin embargo, había una chispa en aquellos ojos ambarinos, una inclinación desafiante en aquella barbilla suya que le decía a Connor que distaba mucho de sentir la imperturbabilidad que pretendía.

Su presencia la afectaba de una manera tan poderosa como la de ella a él.

Cobrar conciencia de ese hecho no lo ayudaba lo más mínimo. Al contrario, le demostraba que aún tenía más motivo para alejarla de allí lo más rápido posible. No le hacía ninguna falta la dificultad añadida de sentir semejante atracción por una mujer que sabía que jamás podría tener, aunque la atracción fuera mutua.

—Pues lamento informarle de que ha perdido el tiempo, milady. Como ya le dije, no hay lugar en esta investigación para una mujer. Tengo mejores cosas que hacer, que hacer de niñera cuando hay por ahí un asesino suelto que apresar.

Jillian se llevó las enguantadas manos a la cadera y, en un abrir y cerrar de ojos, la máscara de imperturbabilidad desapareció de su rostro y el brillo de sus ojos se convirtió en una llamarada en toda regla.

—¿Quiere dejar de ser tan condenadamente testarudo? Puedo serle de gran ayuda en el caso, maldito cabezota, pero tiene que dejarme.

Avanzó un paso hacia él, y el sol de la mañana que se colaba por la ventana cayó sobre ella, bañándola en un suave resplandor dorado. Connor se quedó sin aliento, y una vez más le costó un esfuerzo titánico dominar la reacción de su cuerpo. Puede que lady Jillian hubiera creído que vistiéndose como una solterona no atraería las miradas sobre su feminidad, pero se había equivocado. La simplicidad de su vestido no hacía sino acentuar la exótica elegancia de sus rasgos, y el tejido de la prenda se adaptaba de tal manera a sus generosas curvas, que le dejó la boca seca.

Oh, sí, la bruja gitana seguía estando debajo de aquella fachada, y seguía siendo capaz de lanzar sobre él su cautivador hechizo.

—Usted debe confiar en el buen juicio del señor Tolliver, ¿no? —siguió diciendo ella, con voz un poco temblorosa por la rabia y la frustración—. ¿Es que no significa nada para usted que lo llevara a verme?

Connor cerró los ojos y hundió las manos en los bolsillos para ocultar cómo le temblaban. En aquellos momentos no podía manejar la situación con todo lo que tenía encima. Le estaba costando Dios y ayuda mantenerse en pie y seguir funcionando. En los dos últimos días, no había comido y apenas había dormido, y en los pocos minutos en que había conseguido adormilarse, se había visto acosado por pesadillas de sangre y muerte. La de todas las personas a las que había perdido.

Y cuando no eran pesadillas sobre ellos, había soñado con ella. Arqueándose desnuda bajo su cuerpo, los labios húmedos e hinchados por sus besos, su piel dorada cubierta de un velo de sudor como resultado de la pasión compartida, loca de deseo... por él.

Por Dios bendito, si aún le parecía que podía sentir su femenina dulzura en la lengua, el peso de sus lozanos pechos de piel sedosa en las palmas de las manos, todavía podía oírla susurrar con voz tonca y temblorosa en su oído: «Te quiero en mi interior, Connor. Lléname. Quiero pertenecerte...».

—¿Señor Monroe? ¿Me está escuchando?

Connor dio un respingo, y abrió de golpe los ojos para encontrarse con el objeto de sus fantasías a menos de un metro de distancia, fulminándolo con una furiosa mirada de sus fascinantes ojos.

Pero ¿qué estaba haciendo? ¡No tenía tiempo que perder fantaseando con ella como un escolar obsesionado! ¿Qué clase de persona era, preocupándose por ella cuando el hombre que había sido lo más cercano a un padre que Connor había tenido, había muerto a manos de un monstruo?

Se detuvo un momento y se volvió hacia Morton Tolliver, que había entrado ya en la oficina y observaba el desarrollo de los acontecimientos cerca del escritorio.

—Maldita sea, Tolliver... —empezó a decir, pero éste lo detuvo levantando una mano.

—Mira, Monroe, te seré sincero —dijo el agente con gesto contrito, aunque resignado—. No sé por dónde seguir. En Bow Street están convencidos de que Forbes es nuestro hombre, y a menos que encontremos pruebas que demuestren lo contrario, no creo que vayan a cambiar de idea. —Hizo una pausa y, a continuación, negó con la cabeza—. En este momento, me temo que nos estamos quedando sin alternativas.

Una mano rozó entonces el brazo de Connor y éste apenas pudo contener un respingo al notar el calor que le incendió la piel, incluso a través de la camisa, cuando lady Jillian lo rodeó para colocarse frente a él.

Al parecer había logrado recuperar el control que él le había hecho perder segundos antes, porque no se veía ya ni rastro de enfado en su expresión.

—Por favor, señor Monroe. El señor Tolliver no me habría pedido que viniera si no creyera que puedo ayudarle.

Connor tomó aire para tranquilizarse, intentando ignorar la mano enguantada que seguía posada sobre su manga.

—Milady, puede que no entienda el riesgo que el caso lleva implícito. No se trata de un simple robo.

—Oh, lo entiendo, señor Monroe, pero sinceramente, no creo que para mí sea tan arriesgado como usted cree. No pretendo perseguir a ese criminal por las calles de Londres y ponerle los grilletes yo misma.

Connor sintió que una reticente sonrisa se abría paso en sus labios al representársela haciendo lo que decía. Y lo cierto era que casi podía imaginar a la intrépida lady Jillian haciéndolo.

Como si hubiera percibido que su determinación se iba resquebrajando, la joven se acercó todavía un poco más, y su aroma lo inundó de nuevo, fragante y embriagador.

—Sólo le pido que me dé una oportunidad. Deje que eche un vistazo a la oficina del señor Grayson. Si no encuentro nada, le prometo que me iré sin protestar y no volveré a molestarlo. Pero si resulta que hallo algo que se les haya pasado por alto a los agentes de Bow Street, algo que pueda ser útil para la investigación, tendrá que aceptar mi ayuda.

Connor frunció el cejo mientras consideraba la propuesta. Era tentadora. Seguro que no encontraría nada importante. Pese a lo que aseguraba, dudaba mucho que lady Jillian tuviera demasiada experiencia con el tipo de violencia que había tenido lugar allí hacía dos noches. Un vistazo a la escena del crimen bastaría para hacerla retroceder, y entonces se alejaría de allí para siempre.

Que era justo lo que él quería. ¿O no?

Apretó los puños a los costados. Se resistía a dejar que viera el lugar donde había tenido lugar semejante carnicería. Iba en contra de su instinto de protección, pero tampoco podía permitir que se involucrara en todo aquello; no podía dejar que se acercara a él demasiado.

Se negaba de plano a ser responsable de una vida más. Y menos aún de la de ella.

Lady Jillian apartó la mano del brazo de él y se la tendió expectante.

—¿Trato hecho, señor Monroe?

Connor vaciló sólo un segundo antes de estrechársela.

—Está bien, lady Jillian. Trato hecho.

Capítulo 6

Hay que examinar la escena del crimen a fondo, y tomar nota de todo, hasta de los más pequeños detalles.

¡Había aceptado!

Atónita, Jillian precedió a Connor Monroe y a Tolliver en dirección al pasillo.

No se lo podía creer. A juzgar por cómo se había estado comportando el señor Monroe, ella había creído que nunca conseguiría que cediera, e ignoraba por completo qué había dicho que lo había hecho capitular. Pero no iba a perder el tiempo dando vueltas a su buena suerte, tenía intenciones de aprovechar a fondo la oportunidad que se le brindaba.

La oficina de Stuart Grayson estaba al otro lado del pasillo, y conforme se acercaban a la puerta, Connor se adelantó y sacó una llave del bolsillo del chaleco. Se inclinó hacia adelante para meterla en la cerradura y Jillian se quedó mirando con reticente fascinación la forma en que se tensaban los músculos de su poderosa espalda. Era un hombre complicado, y perturbador en no pocos aspectos.

Se obligó a apartar la vista y se quedó mirando entonces la punta de sus botas con fingido interés. Había llegado allí con la seguridad de que podía enfrentarse a él, pero al encontrarlo de pie en la puerta, mirándola con desalentador ceño, todo rastro de sentido común la había abandonado. Y le resultaba aún más desconcertante darse cuenta de que su agitación tenía más que ver con su reacción claramente femenina a él como hombre que con cualquier otra cosa.

En algún momento antes de que Tolliver y ella llegaran, Connor se había quitado la chaqueta y desabrochado los botones de su chaleco ribeteado de hilo dorado, quedándole éste abierto sobre la camisa de delgado lino, que se ceñía a la perfección marcando cada músculo de su torso bien esculpido. Con el cabello castaño rojizo revuelto cayéndole sobre la frente, la camisa arremangada sobre los gruesos antebrazos y el pañuelo aflojado alrededor del cuello dejando a la vista un triángulo de piel dorada, presentaba un aspecto de puro atractivo masculino que costaba pasar por alto, por mucho que Jillian lo hubiera intentado.

Y continuaría haciéndolo.

Tras carraspear levemente, la joven se esforzó por hablar con voz firme.

—¿Solía quedarse el señor Grayson a trabajar hasta tarde?

Connor la miró por encima del hombro al abrir la cerradura y guardar la llave en el chaleco de nuevo, pero no hizo ademán de abrir la puerta.

—Lo cierto es que sí. Era lo habitual en él. El trabajo era su vida y normalmente era el primero en llegar por la mañana y el último en irse por la noche.

—¿Y usted?

Él se encogió de hombros.

—Yo prefiero las oficinas que tenemos en el almacén de los astilleros, de modo que casi nunca vengo por aquí. Stuart tenía un verdadero don para tratar con la gente, por eso pasaba más tiempo relacionándose con los clientes. Se ocupaba de la parte administrativa del negocio y yo me encargaba de la parte más física.

Jillian no pudo evitar contemplar con admiración su constitución fuerte y musculosa. Podía imaginar lo que decía sin ningún problema.

Oyó entonces la discreta tos del agente Tolliver a su espalda y cuando vio que Connor levantaba divertido una de las comisuras de los labios, notó que se sonrojaba violentamente.

¡Santo Dios, lo estaba mirando como si fuera una vulgar ramera de Covent Garden!

Se humedeció los labios resecos e indicó la oficina de Stuart Grayson con un nervioso gesto de la mano.

—Tal vez sería mejor entrar.

La sonrisa desapareció del rostro de Connor, y la miró con gesto impenetrable antes de empujar la puerta.

Jillian alzó la barbilla y se dispuso a pasar junto a él, pero antes de que pudiera atravesar el umbral, Connor la detuvo poniéndole la mano en el brazo. La joven notó el calor de su palma a través del sobretodo, provocándole un hormigueo por todo el cuerpo parecido al que sintiera antes al tocarlo ella a él. Tuvo que hacer un esfuerzo para no apartarse.

—Milady —dijo él con una voz grave que acarició sus terminaciones nerviosas con la sensualidad del terciopelo—, creo que debo advertirle que lo que va a ver tal vez le resulte muy desagradable.

Jillian alzó la barbilla, rogando por que su rostro no evidenciara la incomodidad que le provocaba su cercanía.

—Puedo asegurarle, señor Monroe, que estoy más que acostumbrada a las cosas desagradables.

Un músculo vibró en la mandíbula de Connor ante la frialdad del tono empleado por ella, y la soltó con una inclinación casi de mofa.

—Por supuesto. No ha sido mi intención preocuparme por su delicada sensibilidad cuando ya se ha ocupado de dejar bien claro que no posee ninguna. Adelante, por favor, pase.

Molesta por el tono sarcástico de sus palabras, Jillian lo miró con altanería y entró en la estancia.

Pero se detuvo a apenas unos metros, ahogando un grito de horror ante la visión con que se encontraron sus ojos.

Lo primero que vio fue la sangre. Estaba por todas partes. Un reguero en el suelo, salpicaduras por los caros muebles y las paredes. Había un charco particularmente grande, de color óxido, sobre el escritorio, situado junto a la ventana, en el extremo más alejado de la habitación; el líquido había empapado los papeles y las carpetas que se extendían por toda la superficie.

Lo segundo que llamó su atención fue el olor. El abrumador aroma a herrumbre de la sangre flotaba en la atmósfera cerrada, revolviéndole el estómago.

Se le nubló algo la vista y sintió que se mareaba, hasta casi el extremo de desmayarse. Se lo habían advertido. Tanto el agente Tolliver como el señor Monroe habían tratado de decirle lo que se iba a encontrar, pero ella no había hecho caso... Santo Dios, jamás se había encontrado con una escena del crimen semejante.

Quienquiera que hubiera hecho aquello era un monstruo. Una mano fuerte la sujetó por el codo para evitar que cayera, y al levantar los ojos se encontró con Connor Monroe de pie a su lado. La miraba con expresión fría, aunque no podía disimular la preocupación que se ocultaba tras su fachada en apariencia indiferente.

Preocupación por ella.

—¿Lady Jillian, está usted bien?

La voz del agente Tolliver retumbaba en sus oídos; al mirar, comprobó que el hombre había entrado en la estancia detrás de Monroe, y que la estaba mirando con evidente angustia.

Tenía que sobreponerse. Si se desmayaba entonces, Monroe jamás la dejaría tomar parte en la investigación.

Tragando con dificultad, cerró los ojos intentando mantener el precario control que en aquellos momentos tenía sobre su cuerpo. Para su sorpresa, Connor Monroe la sostenía con suavidad y gesto tranquilizador, un ancla de seguridad a la que asirse en medio del caos.

«Tienes que levantar un muro.» En su mente resonaron las palabras de su padre como un mantra confortador. «Debes desligarte del crimen, de la escena que te rodea, de la víctima.»

Con gran esfuerzo, Jillian inspiró profundamente y buscó las gafas en su pequeña bolsa. Se las colocó sobre el puente de la nariz e, irguiendo los hombros, miró al hombre que tenía a su lado.

—Ya estoy bien, señor Monroe. —Para su alivio, su voz sonó firme, sin trazas de temblor alguno—. Ya puede soltarme. Es sólo que me ha pillado desprevenida. Eso es todo.

La inquisitiva mirada de él escrutó detenidamente su rostro, como tratando de comprobar si le decía la verdad.

—¿Está usted segura? Si necesita salir al pasillo, y tal vez sentarse un momento...

—No, en serio.

Conmovida por su genuina solicitud, ella levantó la mano y la posó sobre la de él, que aún la sujetaba del codo. Sus ojos se encontraron, y en aquel instante algo pasó entre ellos. Algo cálido y potente inundó a Jillian con sorprendente fuerza, dejándola inquieta y ávida tras su paso.

Humedeciéndose los labios de repente secos, necesitó de toda su fuerza de voluntad para sofocar la perturbadora respuesta de su cuerpo. Entonces le dedicó al hombre lo que deseó que fuera una apaciguadora sonrisa.

—Le agradezco la consideración, pero estoy bien.

Connor enarcó una ceja y, por un momento, Jillian tuvo la seguridad de que el asunto no iba a quedar ahí. Sin embargo, al cabo de uno o dos segundos, él hizo finalmente una breve inclinación y la soltó.

Ahogando a duras penas un suspiro de alivio, ella apartó de su mente el efecto de su contacto y se adentró en el interior de la estancia, obligándose a observarlo todo de manera analítica. Pese al esfuerzo que le supuso, consiguió mantener a raya el horror de lo que estaba viendo concentrándose en los detalles.

Se fijó en que, pese a la carnicería, no había signos de lucha. Tampoco se veían pisadas ni roces en el suelo. Ningún mueble fuera de su sitio ni papeles tirados. Aun así había sangre por todas partes. No podía proceder toda de la garganta de Grayson.

Sintió que un escalofrío premonitorio le recorría la columna mientras examinaba la pared más cercana. Era como si el asesino se hubiera empapado las manos con la sangre de la víctima y la hubiera ido estampando después por la pared en una macabra imitación de los intentos pictóricos de un niño.

Pero fue el espejo de marco dorado que colgaba frente al escritorio de Grayson lo que le llamó la atención. Escrito con sangre en el cristal podía leerse el horripilante mensaje que Tolliver mencionara la noche anterior: «Lo pagarás».

El estómago se le revolvió otra vez, e, instintivamente, se llevó la mano a él para apaciguar las náuseas.

—¿Y en Bow Street creen que Forbes hizo esto? —preguntó incrédula.

Connor habló con calma desde la puerta, con las piernas separadas y los brazos cruzados.

—Se equivocan.

Tolliver estuvo de acuerdo.

—Esto no ha podido hacerlo nada humano —murmuró, y Jillian juraría haberlo visto santiguarse.

Se mordió el labio. Monroe tenía razón en cuanto a Forbes. Al parecer, éste se había labrado una reputación de borracho y marrullero, y, aunque podía imaginárselo sin problemas amenazando a Stuart Grayson, incluso usando los puños en un ataque de furia ebria, no lo creía capaz de algo como aquello.

Quienquiera que lo hubiese hecho no estaba cuerdo.

Se ajustó las gafas y miró a Tolliver.

—¿Dónde encontraron el cuerpo exactamente?

Tal como esperaba, el agente hizo un gesto con la cabeza hacia el escritorio.

—Grayson estaba ahí. La cantidad de sangre indica que el ataque tuvo lugar mientras estaba sentado al escritorio. No se encontró ninguna arma, pero creemos que el asesino debió de utilizar un cuchillo de gran tamaño, a juzgar por la profundidad de la herida.

—No hay señales de lucha.

—No. Al parecer el ataque fue inesperado. Dudo que lo viera venir.

Frunciendo las cejas con gesto reflexivo, Jillian se acercó al enorme escritorio. La persona que se sentara allí quedaría de espaldas a la pared y tendría delante toda la oficina y la puerta de entrada. Era imposible que nadie pudiera colocarse detrás de Grayson sin que éste lo viese entrar.

Miró entonces a Monroe.

—Ha dicho que no era raro que el señor Grayson se quedara hasta tarde. ¿Lo sabía todo el mundo?

—Sí —respondió éste, con expresión neutra cuando se encontró con la mirada interrogativa de Jillian—. Stuart no estaba casado y no tenía hijos, nadie lo esperaba en casa. Muchas veces se quedaba aquí a dormir.

Tolliver llamó de nuevo la atención de Jillian.

—Todos los empleados tienen sólidas coartadas, y cuentan con alguien que puede decir dónde se encontraban en el momento del asesinato. Normalmente, el señor Grayson cerraba las puertas de fuera del edificio al final del día; la noche del asesinato, la última persona en salir fue su ayudante, el señor Lowell Unger. Según Unger, cuando se marchó a casa un poco después de las seis, el señor Grayson se despidió de él y cerró la puerta principal con llave.

—¿Se ha confirmado la historia del señor Unger?

—Uno de los tenderos en la acera de enfrente estaba cerrando su local al mismo tiempo y lo vio marcharse. Otro vio a Grayson de pie junto a la ventana de su despacho cuando pasó por aquí hacia las diez de la noche.

De manera que a esa hora el hombre seguía vivo, pensó Jillian para sí, mirando por la ventana.

—¿Y quién descubrió el cuerpo a la mañana siguiente?

—Unger.

Fue Connor quien respondió esta vez:

—Ayer, él y yo llegamos temprano. Yo estaba en mi despacho cuando oí su grito de alarma.

Una vez más, la joven pudo captar la angustia que lo atormentaba antes de que Connor se colocara su máscara. Hasta ese momento, no se le había ocurrido pensar por lo que debía de estar pasando. Pese a sus ásperos modales, no podía ocultar el íntimo lazo que lo había unido a Grayson. Si ver todo aquello le estaba resultando difícil a ella qué no sería para él.

El corazón se le encogió de compasión, pero se obligó a continuar y dejar a un lado la urgente e inesperada necesidad que sintió de consolarlo en vez de interrogarlo. No cabía duda de que aquel hombre le había despertado unos sentimientos de lo más incómodos. Sentimientos que tendría que superar si iba a seguir colaborando en el caso.

—¿Y no se llevaron nada? ¿No había señales de que se hubiera forzado la entrada? ¿Alguna cerradura, ventana o puerta rota?

—No, no se llevaron nada, y todo estaba perfectamente cerrado cuando llegué. Tuve que utilizar mi llave para entrar.

—¿Y sólo usted y el señor Grayson tenían llave?

—Sí.

La respuesta fue simple, sucinta, pero a juzgar por la tensión en la mandíbula de Connor, Jillian podía asegurar que éste sabía lo que vendría a continuación. Aunque no sabía nada sobre él, todos sus instintos le gritaban que no sería capaz de hacer algo así. Sin embargo, tenía que preguntar.

—Tendrá que perdonarme por lo que le voy a preguntar, señor Monroe, pero ¿dónde estuvo usted esa noche?

Algo más alejado, Tolliver ahogó una exclamación de incredulidad y empezó a protestar:

—Lady Jillian...

Pero Connor lo interrumpió:

—No pasa nada, Tolliver. Después de todo, yo soy quien más saldría ganando con la muerte de Stuart. —Su irresistible mirada no se apartó de Jillian en ningún momento—. Le aseguro que no tengo nada que ocultar, milady. Hubo complicaciones con uno de los cargamentos que esperábamos y me quedé hasta tarde en el almacén. Varios de nuestros empleados en los muelles pueden decírselo. No me marché de allí antes de las doce, y pasé el resto de la noche con... una amiga. Los agentes de Bow Street ya han hablado con ella para corroborar la historia.

Jillian se ruborizó al imaginar lo que las palabras de Connor conjuraron en su mente. Su cuerpo grande, musculoso y completamente desnudo, entrelazado con el de una mujer de piel clara sobre una cama revuelta...

—Entiendo. —La imagen la molestó más de lo que debería, y en un intento de distraerse, empezó a mirar de nuevo alrededor de la habitación—. Así pues, parece que el robo no fue el motivo. No hay pruebas que indiquen que se forzara la entrada. El señor Grayson debió de dejar entrar a su asesino en el edificio. Lo que significa que tenía que ser alguien conocido.—Su mirada recayó nuevamente en el espejo—. Alguien en quien confiara lo bastante como para no temer darle la espalda.

—Pues ése no podía ser Forbes. Stuart no lo habría dejado entrar, y mucho menos le habría dado la espalda.

Jillian dio un respingo al oír la voz de Connor tan cerca de su oído. Al parecer, se las había arreglado para situarse detrás sin que ella se percatara. Su aliento le levantó levemente unos mechones de pelo de la sien y, durante un loco instante, deseó dejarse caer entre sus brazos y que él la envolviera en un cálido abrazo.

Desde Thomas no se había sentido tentada por ningún hombre.

Apretó los dientes y se apartó de la peligrosa proximidad antes de volverse hacia él.

—¿Sabe de alguien que pudiera desear la muerte del señor Grayson, señor Monroe?

Muy bien. Profesional y segura de sí misma.

Era una pena que no se sintiera así realmente.

Connor negó con la cabeza. Sabía que no era posible, pero Jillian hubiese jurado que el hombre había adivinado lo que estaba pensando, porque sus ojos azul verdoso parecieron derretirse como metal liquido mientras la escudriñaban.

—Aparte de Forbes, no. Stuart era un buen hombre. No tenía enemigos, que yo supiera.

—¿Y sigue pensando que esto tiene que ver con usted?

—Las cartas que he recibido así lo indican, sí.

—Me gustaría ver esas cartas.

Connor no contestó en seguida, y Jillian se preparó para su negativa. Pero para su sorpresa, él asintió brevemente.

—Por supuesto. Las tengo en mi casa.

Ella asintió con la cabeza en respuesta, después se alejó, se colocó delante del espejo y estudió las palabras de advertencia. La escritura era clara y precisa, y el trazo de las letras mayúsculas muy meticuloso.

Ladeó la cabeza para estudiar las palabras desde otro ángulo, y la punta de algo blanco que sobresalía de la parte superior del marco del espejo llamó su atención.

¿Qué demonios era aquello?

El corazón empezó a latirle acelerado. Podía ser que no fuese nada, algo que hubiera ocultado allí el propio Grayson en vez del asesino. Pero...

Aunque pareciese lo contrario, Jillian estaba segura de que todos y cada uno de los movimientos del asesino dentro de aquella habitación habían sido deliberados. El mensaje había sido escrito para llamar la atención sobre el espejo. ¿Sería posible que también quisiera llamar la atención sobre algo más?

Se puso de puntillas y deslizó con sumo cuidado la mano por el espacio que quedaba entre la pared y el marco dorado. Sus dedos tocaron lo que parecía un trozo de tela. Conteniendo el aliento, lo sacó de su escondrijo.

Era un pañuelo de mujer ribeteado de encaje y, al desdoblarlo, pudo ver unas manchas de sangre reseca sobre el blanco linón. En la esquina superior, podían leerse las iniciales P. R. bordadas con una elaborada filigrana.

—¡Dios mío, es de Peg!

De nuevo, Connor se las ingenió para acercarse a ella sin que Jillian se diera cuenta, y no pudo evitar dar un respingo al oír su exclamación. Se llevó una mano al corazón y se dio la vuelta para mirarlo.

Su boca firme y bien cincelada estaba apretada en una fina línea, y la agonía que se reflejaba en sus ojos y deformaba sus rasgos la afectó como un golpe en el estómago. Le entregó el pañuelo.

—¿Quién es Peg? —susurró ella.

—Peg Ridley es... era... mi ama de llaves.

El uso del tiempo pasado hizo que el corazón se acelerase de nuevo.

—¿Está... muerta?

Los dedos largos y fuertes de Connor se cerraron en torno al trozo de tela con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos; finalmente, su mirada torturada buscó la de ella.

—Sí. Y si no me equivoco, fue otra de las víctimas de este monstruo.

Capítulo 7

Hay que seguir todas las pistas posibles, sin dejar ningún cabo suelto.

Jillian se quedó mirándolo sin comprender. Entonces, recordó el desliz que había tenido Connor en su conversación de la víspera.

—¿Su muerte fue uno de los asesinatos que mencionó ayer?

Él asintió mientras Tolliver se acercaba.

—¿Cómo pudo pasárseles algo así a los agentes de Bow Street? —preguntó el agente asombrado.

—Como bien dijiste, están seguros de saber quién es el culpable. —Monroe miró al hombre con gesto sombrío—. Por eso se limitaron a hacer una inspección bastante somera de esta oficina. Por otra parte, dudo mucho de que se hubieran dado cuenta de la importancia de esto aunque lo hubieran visto.

Jillian inspeccionó el pañuelo que Connor sostenía aún en su mano grande.

—¿Está seguro de que pertenecía a su ama de llaves?

—No cabe ninguna duda. Forma parte de un juego de pañuelos que yo mismo le regalé en su último cumpleaños.

Jillian lo miró ligeramente sorprendida. ¿Regalos a un sirviente?

Como si hubiese percibido su asombro, Connor se explicó:

—Peg y yo nos conocimos mucho antes de que ella entrara a trabajar para mí como ama de llaves. Estábamos muy unidos. Era como una madre para mí.

Jillian se mordió el labio inferior reflexionando antes de hacer la siguiente pregunta:

—¿Hay alguna razón por la que el señor Grayson pudiera haber tenido este pañuelo? ¿Eran la señora Ridley y él...?

Un breve atisbo de diversión apareció en los ojos de Connor.

—No había nada romántico entre ellos, si a eso se refiere. Peg tenía casi veinte años más que Stuart, y lo trataba como si fuera un hijo. —La diversión se desvaneció conforme entornaba los ojos—. No, el asesino fue quien dejó esto aquí. Quería que yo lo encontrara, que comprendiera que las muertes están relacionadas.

—No debemos precipitarnos en sacar conclusiones —le aconsejó Jillian, pero pese a sus palabras, no podía evitar sospechar lo mismo que él.

Oculto detrás del marco del espejo, el trozo de tela habría pasado desapercibido para un observador poco atento. Y no estaría manchado de sangre a menos que el asesino lo hubiese tocado. O a menos que lo hubiera colocado allí él mismo.

Al ver que ninguno de los dos hombres decía nada, Jillian continuó haciendo preguntas:

—¿Dónde y cuándo asesinaron a la señora Ridley?

Connor se apartó un mechón de cabello de la frente antes de responder:

—En mi casa de Piccadilly, hace dos semanas. Esa noche yo había salido, y cuando regresé...

Se detuvo y Jillian se quedó sobrecogida por el súbito deseo que sintió de rodearle el cuello con los brazos y tratar de apaciguar su evidente dolor acercando su cabeza a la de él hasta que sus labios se encontraran. Lenta, suave y profundamente...

Gotas de sudor frío perlaron su frente. ¿Qué demonios le estaba pasando? No era propio de ella pensar algo así. Después de lo de Thomas, había decidido que no tenía necesidad de un hombre en su vida, y nadie había hecho tambalear su resolución hasta ese momento. El efecto de Connor Monroe se iba acentuando por momentos, y eso no le gustaba. Sobre todo cuando tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

Se obligó a concentrarse en la discusión.

—¿Cómo la asesinaron exactamente, señor Monroe?—preguntó, haciendo un gesto que incluía todo lo que los rodeaba—. ¿La escena del crimen se parecía a...?

Él la interrumpió negando con la cabeza.

—No. No se parecía a esto. Jamás habría sospechado que tuviera algo que ver con este caso de no haber recibido la nota.

—¿Qué nota?

En vez de responder, él intercambió una mirada con Tolliver, y un mensaje intangible pareció atravesar el espacio entre ambos antes de volverse nuevamente hacia ella.

—Creo que debería venir a mi casa.

Jillian sintió que todo su cuerpo se quedaba inmóvil ante la intensidad de su voz. Connor le sostuvo la mirada con sus ojos penetrantes de una manera que hizo que le fuese imposible apartar la vista.

«Cuerpos desnudos entrelazados sobre una cama revuelta...»

—¿Có-cómo dice? —dijo ella atragantándose.

—Hicimos un trato, ¿recuerda? Imagino que tendrá que examinar la escena de ese otro crimen. Y antes ha dicho que quería ver las cartas que he estado recibiendo.

Por supuesto. Se refería a eso. Era evidente que no iba a hacerle proposiciones deshonestas en aquellas circunstancias. ¡Y menos aún delante del señor Tolliver! Sólo porque su mente estuviera jugueteando con fantasías indecentes no significaba que él estuviera pensando lo mismo.

¡Y no era decepción lo que sentía!

—Sí. Sí, tiene razón —se apresuró a decir—. Tal vez el señor Tolliver y yo pudiésemos ir allí con usted...

El agente la interrumpió con expresión contrita.

—Oh, no, yo tengo que volver a Bow Street, lady Jillian. Debo ocuparme de muchos otros casos. Pero con usted, dejo al señor Monroe en buenas manos.

Jillian notó que el pulso se le aceleraba. ¿Acompañar al arisco y perturbador Connor Monroe a su casa sin la presencia de Tolliver como protección?

Sin duda ésa no era una buena idea.

—No sé. Tal vez será mejor que esperemos a que...

Connor interrumpió sus objeciones acercándose a ella con un movimiento imprevisto que la hizo ahogar una exclamación de atónita consternación.

La boca de él se curvó en una sonrisa y se inclinó hacia Jillian, acercándose tanto que la joven pudo sentir su cálido aliento mentolado en su mejilla.

—Perdone mi insolencia, milady, pero me había dado la impresión de que era tan capaz como cualquier hombre de manejar cualquier aspecto de este caso. —Ladeó la cabeza en un gesto inquisitivo—. ¿Vacilaría un hombre en acompañarme a mi casa si eso fuera necesario para la investigación?

—Claro que no, pero...

—Entonces, tal vez lo que pasa es que no se fía de quedarse a solas conmigo. —Su voz sonó como un ronroneo de seda, la suave cadencia de sus palabras una caricia aterciopelada sobre sus terminaciones nerviosas ya sensibilizadas. Le sostuvo la mirada con ojos ardientes, y prosiguió—: ¿Hay alguna razón, lady Jillian, por la que se sienta insegura en mi presencia? Puedo asegurarle que me comportaré con todo decoro. O puede que sea su propio comportamiento del que no se fía. ¿Debería temer por mi inocencia?

El comentario hizo que Jillian perdiera los estribos. ¿Cómo se atrevía a tomársela a chanza de aquella manera?

—¡No sea ridículo!

Connor asintió bruscamente, como si la joven hubiera pasado algún tipo de examen. Entonces, retrocedió un paso rompiendo al fin la conexión que la había dejado paralizada.

—Perfecto. Así pues, no hay razón para negarse. Si me espera aquí un momento, voy a por mi chaqueta y nos iremos juntos. Tengo que cerrar antes.

Estaba atrapada. Si se negaba, Connor Monroe querría saber por qué. Y Jillian no tenía intenciones de admitir lo mucho que la incomodaba su presencia.

Se negaba a darle a aquel maldito hombre semejante poder.

Los tres salieron al pasillo y ella observó cómo el objeto de sus inquietantes pensamientos recorría el corredor a largas y fluidas zancadas, y entraba en su propia oficina.

—¿Está segura de que se encuentra bien, lady Jillian?

La ansiedad que había en la voz de Tolliver la sacó de sus ensoñaciones, y se volvió hacia él sonriente, con la esperanza de que su sonrisa no pareciera tan falsa como era.

—Por supuesto, señor Tolliver. Se lo aseguro.

El hombre no pareció quedarse convencido, y miró hacia atrás, hacia la puerta de la habitación de la que acababan de salir.

—Sé que tiene experiencia en escenas del crimen, pero lo que ha visto aquí ha sido... Bueno, el tipo de cosa que una dama no debería ver jamás. Intenté decírselo.

Jillian sonrió sinceramente ante su franca preocupación.

—Lo sé. Y le aseguro que estoy bien. Al principio me ha resultado impactante, lo admito. Pero ya me he recuperado. —No pudo contener el ligero escalofrío que le recorrió el cuerpo al recordar el dantesco aspecto de la oficina de Stuart Grayson—. Un buen investigador debe aprender a habituarse a estas cosas, aunque no sea fácil.

—Sí, bueno, yo sabía que usted encontraría algo, si es que había algo que encontrar. —Tolliver hizo una pausa y, cuando habló de nuevo, lo hizo en tono mucho más suave—. Agradezco lo que está haciendo, lady Jillian. Admiro tremendamente al señor Monroe. Ha trabajado mucho en la vida para llegar donde está, y es un buen hombre. Un tanto duro, cierto, pero un buen hombre.

En ese momento, Connor salió de su oficina abotonándose la chaqueta de color azul oscuro mientras caminaba hacia ellos, y, a juzgar por su expresión indolente, Jillian juraría que había vuelto a esconderse tras su muralla de control y reserva. Eso bastó para que se preguntara si de verdad había visto aquellos atisbos de dolor y vulnerabilidad en él o sólo los había imaginado por los sentimientos que despertaba en ella.

—Tendré que aceptar su palabra, señor Tolliver —murmuró Jillian.

Connor se detuvo junto a ellos, enarcando una ceja en dirección a la joven con aquella arrogancia que tanto la irritaba, y los invitó con un gesto del brazo a que se dirigieran hacia la escalera.

—¿Vamos? ¿O planea resolver este caso quedándose aquí el resto de la mañana? Tal vez sea una técnica de investigación con la que no estoy familiarizado.

Tolliver dejó escapar una suave carcajada y Jillian levantó la barbilla con desafío antes de abrir la marcha por el pasillo. Cómo podía sentirse tan atraída por un bárbaro sin modales era todo un misterio.

Claro que ella siempre había sentido debilidad por los misterios, tuvo que admitir para sí con una leve sonrisa mientras comenzaba a descender por la escalera en dirección al vestíbulo de entrada.

La elegante casa de ladrillo de Connor Monroe estaba situada en la concurrida intersección entre Piccadilly y Bond Street. Cuando el coche de alquiler se detuvo junto a la acera, delante del edificio, Jillian estaba mirando con ojos especulativos la fachada perfectamente conservada.

Al parecer, el negocio de los barcos era muy lucrativo, pensó.

El cochero bajó de un salto de su asiento para abrir la puerta, y Connor salió del carruaje. Entonces se volvió y tendió una mano hacia ella para ayudarla a bajar.

—¿Lady Jillian?

Ésta se quedó quieta en un momento de indecisión. No sería bueno para nadie que la vieran con él. Y a esas horas del día alguien conocido podía hacerlo, especialmente en aquella parte de la ciudad.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Connor se inclinó hacia ella y le dijo en voz baja:

—No se preocupe, milady. Dudo que alguien la reconozca con esa ropa que lleva —comentó con un deje de burla—. A menos que tenga por costumbre disfrazarse de solterona.

El comentario le hizo perder los nervios. Era cierto que, para que Connor Monroe la tomara en serio, se había vestido de manera que no se resaltase su feminidad, pero seguro que no tenía tan mal aspecto como él decía.

Entonces vio la sonrisa lobuna en el rostro de Connor y se dio cuenta de que trataba de pincharla otra vez.

Elevó entonces la barbilla y aceptó su ayuda con el rostro inexpresivo, decidida a no dejar que la sacara de quicio.

—Gracias, señor —contestó con voz gélida mientras bajaba a la acera—. Me alegra saber que he conseguido mi propósito de no parecerle atractiva.

Jillian tiró de la mano para liberarse de él, pero Connor, en vez de soltarla, la acercó más a sí y la sujetó con mayor firmeza.

—De eso nada, milady —le espetó con su voz grave, llevándose la mano de ella a los labios—. Yo no he dicho eso.

Antes de que pudiera darle algún tipo de respuesta coherente, él le besó la muñeca justo por encima del borde del guante. Fue tan sólo un leve roce de sus sensuales labios, pero bastaron para dejarla sin aliento. Sus turbulentos ojos claros sostuvieron su mirada en todo momento, rebosantes de un fuego y una ansia pasmosos.

Aunque parte de ella sabía que debería soltarse y exigirle que se detuviera, por alguna razón no podía hacerlo. Se encontraba tan perdida en su mirada que ni siquiera se dio cuenta de que el coche se alejaba, mientras Connor le levantaba el guante con el pulgar, dejando a la vista un poco más de piel.

Y para su total asombro, el hombre le pasó la lengua, rozándola apenas, con una cálida y húmeda caricia, el lugar donde le latía el pulso.

Un gemido de placer vibró en la garganta de Jillian mientras trataba con todas sus fuerzas de recuperar el aliento para hablar.

—Señor Monroe, no, no creo que...

La voz temblorosa de ella bastó para detenerlo. Connor retrocedió un paso y se ocultó tras la fría expresión que le cubrió el rostro.

—Sí, por supuesto. Tiene razón. Un hombre como yo no tiene derecho a tocar a una dama de esta forma. Le pido disculpas.

Jillian se mordió el labio para contener la instintiva protesta. No era eso lo que había querido decir, pero tal vez fuera mejor que él lo creyera así. Si quería concentrarse en la investigación y encontrar al asesino de Grayson y a Wilbur Forbes, tendría que mantener a Connor Monroe a distancia. Su presencia ya la distraía lo suficiente sin que hubiera contacto físico entre ellos.

Al ver que no decía nada, sino que se limitaba a mirarlo con los ojos muy abiertos, el hombre dio media vuelta y echó a andar hacia la casa. Ella se recogió la falda y se apresuró a seguirlo.

Al parecer, el señor Monroe no tenía mayordomo, porque nadie salió a recibirlos cuando subieron los escalones que llevaban hasta la entrada. En su lugar, él mismo sacó una llave y abrió, empujó la puerta de roble y se hizo a un lado para dejar que Jillian pasara primero.

Ésta se detuvo en el vestíbulo y se quedó mirándolo todo con interés.

Se fijó en que la casa era sorprendentemente espaciosa, con resplandecientes suelos de mármol, con frescos en los techos y una sinuosa y empinada escalera flanqueada por una barandilla de intrincado labrado que llevaba desde el vestíbulo hasta el segundo piso. Sin embargo, era bastante obvio que se trataba del hogar de un hombre soltero, porque aunque estaba amueblado con gusto y piezas de buena calidad, éstas eran oscuras, grandes y abrumadoramente masculinas.

La puerta se cerró tras ella con un clic, y Jillian se volvió. Connor se estaba quitando el sombrero y los guantes, que dejó sobre una consola.

—Déme sus cosas, si quiere —dijo sin darse la vuelta siquiera, con un gesto completamente informal—. Le pido disculpas por la escasez de sirvientes. Como soy soltero, estoy acostumbrado a hacerlo todo yo solo, y después de lo que lo ocurrió a Peg y ahora a Stuart, decidí que lo mejor sería darles al resto de mi reducido personal más tiempo libre. Jamás me perdonaría que alguno más terminara como...

Se detuvo, pero no era necesario acabar la frase. La aspereza de su voz lo decía todo bien a las claras. Para Jillian era evidente que Peg Ridley y Stuart Grayson habían sido para él mucho más que ama de llaves y socio.

—No tiene importancia, señor Monroe —respondió ella desatándose las cintas del sombrero. Seguidamente, se lo quitó, se lo entregó y se recolocó los mechones de cabello que se le habían escapado del recogido—. Y aunque no se lo he dicho antes, lamento mucho su pérdida. Sé lo que se siente al perder a alguien querido demasiado pronto.

Sólo el observador más astuto se habría dado cuenta de la leve vibración en la mandíbula de Connor al oír esas palabras, y Jillian sintió que el corazón le daba un vuelco. Estaba tan decidido a no mostrar su dolor. Era evidente que era un hombre fuerte y solitario que no dejaba que casi nadie se le acercara, y era una tragedia que hubiera perdido a dos de las personas que más habían significado para él.

Jillian pensó que tendría que andarse con cuidado a la hora de hacerle preguntas acerca de lo que quería saber. Aunque odiaba la perspectiva de hurgar en heridas dolorosas, cuanto más supiera sobre las víctimas, más posibilidades tendría de entender al asesino y sus motivaciones.

—¿Desde cuándo conocía a la señora Ridley?

Él se encogió de hombros mientras depositaba el sombrero de ella junto al suyo en la consola.

—Varios años. Se quedó viuda y llevaba una casa de huéspedes cerca de los muelles, donde yo crecí.

Vaya. Aquello sí que era interesante. ¿De modo que Connor Monroe había crecido en los muelles? Tal vez su padre también se había dedicado al negocio del transporte de mercancías.

Sin embargo, antes de que pudiera preguntarle nada más, él se dio la vuelta y se acercó a la escalinata.

—La encontré aquí, al pie de la escalera. Tenía... el cuello roto.

Jillian se acercó a su lado, resistiendo el impulso de ponerle una mano en el hombro para reconfortarlo.

—¿Se cayó?

—O la empujaron.

La joven levantó la vista hacia el descansillo del piso superior. Una caída así mataría a cualquiera, sobre todo a una mujer de edad, como debía de ser la señora Ridley. ¿No era posible, sin embargo, que el ama de llaves hubiera perdido el equilibrio sin más?

Levantó la vista y vio que Connor la estaba mirando con los ojos entornados y, como si le hubiera leído el pensamiento, negó con la cabeza.

—No fue un accidente.

—¿Qué lo lleva a pensar así? —Aquello no era lo que había esperado encontrar después de la escena en las oficinas de Grayson y Monroe. Estaba confusa—. ¿Y cómo pudo usted relacionar eso con lo ocurrido a su socio?

—Al principio no lo hice. Pero hubo ciertos detalles de aquella noche que me parecían más extraños cuanto más pensaba en ellos.

—¿Por ejemplo?

Connor se encogió de hombros, y apoyó la mano en el pasamanos de la escalera, rodeando la madera pulida con sus dedos. La blancura de sus nudillos era la única indicación de la fuerza con la que la sujetaba, o del angustiado rumbo de sus pensamientos.

—Cuando llegué a casa, me encontré con que no estaba echada la llave de la puerta. Eso en sí mismo me extrañó. —Una de las comisuras de sus labios se curvó en un gesto de ironía—. De donde Peg y yo venimos, irse a la cama sin echar la llave era pedir despertarse con la garganta abierta, y ella nunca se olvidaba de comprobar que todo estuviera bien cerrado antes de acostarse. Especialmente cuando el resto de los sirvientes tenían la noche libre y ella iba a estar aquí sola, como era el caso ese día.

Connor hizo una pausa y Jillian lo animó con suavidad al ver que no seguía hablando.

—¿Antes ha dicho «detalles», en plural. ¿Ocurrió algo más?

—Sí. Había una figurita de porcelana en una consola en el salón. —Señaló hacia un arco de entrada, al otro lado del vestíbulo—. Me la encontré hecha añicos junto a ella.

Jillian frunció los labios mientras consideraba el dato. Supuso que era posible que la señora Ridley llevara la figurita en las manos cuando cayó. Tal vez el ama de llaves la hubiera estado limpiando o algo así, pero merecía la pena echar un vistazo.

—¿Le importa mostrarme dónde solía estar esa figurita?

—Claro. Por aquí.

Connor la condujo a través del arco que daba a una estancia lujosamente amueblada. El salón estaba cubierto de alfombras orientales en varios tonos de carmesí y oro a juego con las aguas que formaba el papel de seda de las paredes y el tejido adamascado con que estaban tapizados los numerosos sillones y sofás. Uno de los extremos de la habitación estaba dominado por un enorme hogar de mármol; en el otro, una hilera de ventanales enmarcados por pesados cortinajes ofrecían una buena vista sobre Piccadilly.

—Estaba sobre aquella consola de allí. —El hombre hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa de madera de caoba situada contra la pared más alejada.

Jillian se dirigió hacia allí, estudiando los objetos de todo tipo que adornaban su superficie, pero no vio nada de importancia.

Se volvió entonces para mirar a Connor, que permanecía de pie a unos metros, con los brazos cruzados.

—¿Qué dicen en Bow Street?

En su cara se dibujó una expresión cínica.

—Peg tenía problemas de corazón, y estaba mayor. Pensaron que, con toda seguridad, lo que provocó su caída por la escalera fue un ataque o un tropezón.

—En otras palabras, creen que fue un accidente.

Un músculo vibró en la mandíbula de él y, pese a la distancia que los separaba, Jillian notó que se había puesto tenso.

—No fue un accidente.

—Eso dice usted, pero...

—Lady Jillian, hubo alguien más aquí esa noche. Empujaron a Peg deliberadamente, y estoy convencido de que fue el mismo hombre que asesinó a Stuart. Pero si la puerta abierta y la figurita rota no hubieran despertado mis sospechas, la nota que recibí a la mañana siguiente lo habría hecho.

Ella lo miró con el cejo fruncido.

—No deja de hablar de esa nota. ¿Qué decía exactamente?

Connor apretó la mandíbula con fuerza.

—«Se fue demasiado fácilmente.» Estaba escrita con la misma letra que las otras que había recibido, pero cuando se la enseñé a los agentes de Bow Street ayer, después de hallar el cuerpo de Stuart, apenas la miraron. No quisieron considerar siquiera la posibilidad de que Peg pudiera haber sido asesinada, y la nota es demasiado vaga como para constituir una verdadera admisión de culpa.

Jillian se golpeó la barbilla con los dedos mientras reflexionaba sobre sus palabras. Sí, comprendía que las autoridades hubieran considerado la historia un tanto inverosímil. Pero a ella la relación le parecía plausible. En especial si se tenía en cuenta la aparición del pañuelo de la señora Ridley en la escena del crimen de Grayson.

—¿Habría manera de que pudiera ver las cartas ahora? —preguntó.

Tal vez leyéndolas pudiera aventurar alguna pista que apoyara las afirmaciones de Connor.

Él murmuró una respuesta afirmativa y se excusó para ir a buscarlas. Pero Jillian apenas se percató de ello. Su mente trabajaba a toda velocidad, y empezó a pasear con paso enérgico por la habitación, recorriendo con la vista las paredes y los muebles, casi sin verlos.

«Si la misma persona es responsable de las muertes de Stuart Grayson y Peg Ridley, y si Connor Monroe está en lo cierto y el objetivo es él, el asesino tiene que haber dejado pruebas tangibles de su presencia en esta habitación. Ese hombre querría que Connor no tuviera dudas de que había estado aquí.»

En ese momento reparó en el espejo.

De forma oval y rodeado por un marco dorado, colgaba de la pared encima de la consola en la que estaba la figurita rota, y Jillian tuvo una extraña sensación premonitoria en el estómago. Otro espejo. ¿Podría ser que...?

Sacó de nuevo sus gafas de la bolsita de mano y se las colocó sobre el puente de la nariz al tiempo que atravesaba la estancia para echarle un vistazo. ¿Y si la figurita era una pista dejada con la intención de llamar la atención hacia el espejo?

Una fuerza casi irresistible la hizo ponerse de puntillas y palpar detrás de la parte superior del marco. Sus dedos chocaron con un objeto pequeño y duro.

Lo sacó. Era un reloj de bolsillo deslustrado.

_¿Qué está usted haciendo?

Jillian se volvió y vio a Connor de pie bajo el arco de entrada.

—Creo —contestó ella lentamente, sosteniendo en alto el reloj para que Connor lo inspeccionara—, que el asesino le ha dejado otro mensaje.

Capítulo 8

Para comprender la mente del criminal, primero es necesario comprender sus motivaciones.

El corazón de Connor dio un vuelco y echó a andar como un poseso sin dejar de mirar el objeto que la joven le tendía.

No tardó en reconocerlo. El reloj era el único objeto de valor que había poseído Hiram Ledbetter en toda su vida.

Una vida que había terminado en una pequeña casita en ruinas, en Billingsgate.

Algo de lo que estaba pensando debió de reflejarse en su rostro, porque los ojos ambarinos de lady Jillian se abrieron atentos detrás de sus lentes.

—¿Lo reconoce?

Él intentó hablar, pero no le salía la voz, de modo que se limitó a asentir. Dejó el paquete de cartas que llevaba en la mano y cogió el reloj. Sí, lo conocía muy bien. Tenía un agujero en la tapa, que Hiram solía acariciar con su pulgar deformado, casi con cariño, cada vez que tenía ocasión de sacarlo.

—Era de Hiram Ledbetter —respondió él con apenas un hilo de voz, pasando el pulgar por el agujero con la misma reverencia con que se lo había visto hacer al anciano.

Lady Jillian no pudo seguir preguntando. Como si hubiera percibido que Connor necesitaba un momento para recuperarse, se quedó esperando pacientemente y en silencio.

Al fin, él inspiró hondo y dijo:

—¿De dónde lo ha sacado?

—Estaba detrás del marco del espejo. Igual que el pañuelo de Peg Ridley en la oficina del señor Grayson.

Así pues, no se había equivocado. En realidad jamás lo había dudado, pero por si descubrir el pañuelo de Peg en la oficina de Stuart no lo hubiera convencido de la validez de sus sospechas, ahora aparecía el reloj. Hiram había sido asesinado por el mismo criminal que había acabado con la vida de Peg y de Stuart.

Y aquel bastardo quería que Connor lo supiera.

Una ola de ira cegadora se agitó en su interior mientras apretaba con fuerza el reloj dentro del puño.

—Señor Monroe —empezó lady Jillian con voz suave—, ¿ese Hiram Ledbetter era un amigo?

Connor asintió con la cabeza. «Amistad» no alcanzaba a describir la estrecha relación que había tenido con el amable vendedor.

—Un buen amigo. Era vendedor ambulante de fruta, y este reloj era su posesión más preciada.

Se le hizo un nudo en la garganta al recordar el cuerpo marchito de Hiram tendido sin vida en el suelo de su cabaña, y tuvo que tragar compulsivamente para poder continuar.

—Hace poco más de un mes lo mataron en su casa de una paliza.

—Oh, Connor, lo siento mucho.

Oír por primera vez su nombre en labios de ella lo sorprendió, y al levantar la vista, se encontró con la mirada comprensiva de la joven. Estaba seguro de que no lo había llamado por su nombre de pila deliberadamente, que sólo había sido un desliz, pero su efecto en él fue innegable. Oírselo pronunciar con aquella voz gutural suya mientras lo miraba con tan genuina comprensión hicieron que deseara rodearla con sus brazos y estrecharla muy fuerte contra sí; posar la cabeza en su generoso pecho y dejar que apaciguara su alma herida con el dulce bálsamo de su tacto reconfortante.

Pero no. Aunque sólo hubiera servido para eso, el incidente que había tenido lugar antes, en la acera, le había dejado muy claro a Connor la imprudencia de bajar la guardia. Al besarle la muñeca, su intención había sido incomodarla, hacerle perder aquel irritante aire de absoluta confianza en sí misma. Pero le había salido el tiro por la culata, y aún sentía en los labios el tentador sabor de su piel, el agitado pulso de su muñeca.

Desde que aquella mujer llegara a su oficina aquella mañana, Connor había hecho todo lo posible por enervarla, para hacerla desistir. Sin embargo, parecía que cuanto más lo intentaba más decidida estaba ella a seguir hasta el final. Y aunque no podía sino admirar esa determinación suya, se le hacía muy difícil controlar la maldita atracción que sentía por la joven.

Una atracción que sabía que no llegaría a ninguna parte.

Miró el reloj que tenía en la mano y se obligó a centrarse en la conversación.

—Las autoridades dijeron que lo más probable era que se tratara de un robo en el que las cosas se pusieron feas. Ese tipo de cosas ocurren con frecuencia en Billingsgate. No es que en su casa hubiera mucho que robar, pero resultó que el reloj no estaba, de modo que ni siquiera se me pasó por la cabeza poner en tela de juicio su dictamen. Hasta ayer por a mañana. Entonces empecé a encajar las piezas.

—¿Se refiere a las cartas?

—Sí. Fue entonces cuando me di cuenta de que eran amenazas serias. Hiram, Peg, Stuart... Sus muertes, ocurridas todas con tan poca diferencia de tiempo, son demasiada coincidencia, pero en Bow Street no quieren oír hablar de ello. Han decidido que Forbes es su hombre, y nada de lo que yo pueda decirles hará que cambien de opinión.

Se pasó la mano libre por el pelo. Entonces se volvió y se dirigió hacia la ventana a observar el tráfico de la calle sin verlo. Todo aquello era culpa suya.

Pero no debería sorprenderle, pensó cínicamente. Su fracaso a la hora de proteger a las personas que le importaban lo había afligido toda la vida.

—Traté de ayudarle. —No había tenido intención de hablar, pero las palabras brotaron de sus labios antes de que pudiera detenerlas, y una vez que empezó parecía no poder pararlas—. A Hiram. Cuando por fin me empezaron a ir bien las cosas, le ofrecía dinero para que buscara una casa en una parte mejor de la ciudad, pero se negó. El viejo era muy testarudo. Hacía por él todo lo que me permitía, sin embargo... —Sus palabras murieron de repente. Parecía avergonzado de su falta de contención.

—Fue muy amable por su parte.

La observación vacilante de lady Jillian a su espalda hizo que ahogara una amarga risa antes de volverse y mirarla cara a cara. Ella no tenía ni idea de lo mucho que se equivocaba.

—La amabilidad no tiene nada que ver con esto. Al menos por mi parte.

Al ver su confusión, Connor dejó escapar el aire con brusquedad y se frotó la nuca con gesto de cansancio. Nunca le había gustado hablar de su pasado, pero suponía que, por lo menos, le debía una pequeña explicación.

—Cuando era niño, mi padrastro llevaba una taberna en Thames Street, junto al río. No era un hombre paternal que digamos, y mi vida en casa... bueno, digamos que mi hermano y yo evitábamos estar allí tanto como nos era posible.

Al ver que el rostro de Jillian se iluminaba con ávido interés, Connor se dio cuenta en seguida de que había cometido un error táctico. Había mencionado a Brennan, y dada la inquisitiva naturaleza de la joven, había despertado su curiosidad. Pero no tenía intenciones de hablarle de su hermano. El tema era demasiado doloroso.

Continuó con su historia confiando en poder despistada.

—Pasaba mucho tiempo vagabundeando por las calles y los muelles, mirando el ir y venir de los barcos, hablando con los marineros y los trabajadores. Y cuando cumplí trece años, por fin me fui de casa.

El truco había funcionado, porque cuando se detuvo, ella no le preguntó nada sobre Brennan. En su lugar, lo animó a continuar.

—¿Y?

—Y viví en las calles un tiempo. Entonces conocí a Hiram. La mayoría de la gente prestaba poca atención a uno de tantos golfillos de cara sucia, pero él siempre se paraba a hablar conmigo, y me preguntaba cómo estaba. Yo debía de tener un aspecto patético, porque solía ofrecerme fruta, aunque no le quedase demasiada para él. —Le tembló levemente la comisura del labio con tristeza—. Le debía mucho más de lo que jamás hubiese podido pagarle.

Jillian ladeó la cabeza y lo observó tras sus párpados entrecerrados.

—Algo me dice que ese hombre no fue al único al que trató de ayudar. ¿La señora Ridley?

Él confirmó la astuta conjetura de ella encogiéndose de hombros. De nada servía negarlo.

—Conocí a Peg cuando cumplí los dieciséis. Siempre fui corpulento para mi edad, y entonces trabajaba como descargador en los muelles para ganar un poco de dinero cuando ella me ofreció una habitación en su casa de huéspedes. Descubrió que siempre había sentido fascinación por los barcos, y me presentó a Stuart, que me tomó como aprendiz y me enseñó todo lo que sé sobre el negocio del comercio marítimo.

—Antes ha dicho que ella tenía problemas de corazón. ¿Le ofreció usted el trabajo cuando enfermó?

—Sabía que era la única manera de que aceptara mi ayuda. Era tan orgullosa como Hiram, pero si Peg aceptaba ser mi ama de llaves, sabía que estaría bien cuidada, que tendría un techo sobre su cabeza y el cuidado médico adecuado.

—¿Sabe, señor Monroe?, no es usted tan duro como quiere hacer creer a la gente. Me parece que es usted más bien un filántropo.

Algo en el tono complacido y sabiondo de lady Jillian molestó a Connor. Ella no sabía de lo que hablaba, y él no tenía deseo alguno de que llegara a la conclusión de que había sido una especie de benefactor. Así sólo terminaría llenándose de expectativas que en nada se corresponderían con la realidad.

Un músculo vibró en su mandíbula, y cubrió la distancia que los separaba con una larga zancada.

—No lo haga —le advirtió con voz queda, sosteniéndole la confusa mirada—. No me idealice. Yo sólo pago mis deudas. Eso es todo.

Aunque parecía algo más que un poco desconcertada por su cercanía, no retrocedió. En vez de eso, levantó una barbilla claramente desafiante.

—La verdad, señor Monroe, no entiendo qué puede importarle lo que yo piense de usted...

Él la sujetó por el brazo para detenerla e, inmediatamente, se reprendió por haber olvidado que tocarla no era buena idea. La ola de calor que lo recorrió entero no hacía más que complicar las cosas, pero consiguió seguir hablando.

—Lo digo en serio, lady Jillian. Si insiste en verme como una especie de héroe, puedo asegurarle que sólo saldrá decepcionada. ¿Me comprende?

Durante un largo instante, las miradas de ambos se enzarzaron en una silenciosa batalla, pero fue Jillian quien finalmente apartó la suya, concediéndole así la victoria.

—Como quiera. —Liberó el brazo que él sujetaba mientras una máscara de gélida altivez cubría sus rasgos—. ¿Cree que podría leer ahora esas cartas?

El repentino cambio de tema desconcertó un tanto a Connor, pero se las arregló para responder con la adecuada celeridad e idéntica frialdad.

—Por supuesto. —Hizo un gesto hacia la consola donde antes las había dejado—. Están ahí.

Jillian se volvió y atravesó la estancia, acompañada del rumor que causaban sus faldas a cada airado paso, y con la espalda recta. Connor la siguió, guardándose en el bolsillo el reloj de Hiram, e intentando apaciguar la sensación de arrepentimiento porque sus palabras hubiesen provocado nuevamente la animosidad de ella. Pero era lo mejor. Estaba convencido de ello.

Sin embargo, eso no disminuía su decepción, ni evitaba que echara de menos su mirada de aprobación.

La observó coger las cartas y sentarse en un sofá, cerca del hogar de mármol. A continuación, se quitó los guantes, que dejó, junto con su pequeña bolsa, sobre un cojín, a su lado, mientras se afianzaba las gafas sobre la nariz. Entonces lo miró con un frío gesto de interrogación.

—¿Están todas aquí?

Él asintió. Entonces, por alguna razón indescifrable, como si un diablillo lo empujara, se sentó junto a ella en el sofá, a menos de medio metro de distancia. Sabía que había sido un movimiento absurdo, porque dejaba su muslo izquierdo muy próximo al derecho de ella, en constante peligro de que se rozaran. La postura distaba mucho de contribuir a su paz espiritual, pero pareció no poder resistir la ocasión de pincharla de nuevo.

Jillian lo miró con el cejo fruncido, pero al parecer decidió que no merecía la pena expresar su disgusto en voz alta, porque se limitó a levantar la nariz con gesto altanero y luego se inclinó sobre las cartas.

Los minutos pasaban mientras ella escrutaba el contenido. La mayor parte de los mensajes eran poco más de una o dos frases, escritas sobre pequeños trozos de papel sucio con una letra casi ilegible, e iban desde comentarios poco imaginativos como «¡He vuelto!», a pullas burlonas como «¡Seguro que no te acuerdas de mí!».

Connor se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas, tratando de interpretar la expresión de Jillian mientras leía.

—Tal como ya he dicho, recibí la primera de estas cartas hace un mes —le explicó—, una semana o dos después de la muerte de Hiram. No pensé mucho en ellas. Me parecieron inofensivas. Desconcertantes, vagamente irritantes, pero no les hice caso. Estaba seguro de que dejarían de llegar.

Jillian enarcó una de sus cejas mientras lo miraba.

—Pero no lo hicieron.

—No. De hecho, después de la muerte de Peg empezaron a llegar con más frecuencia, y el tono se hizo... un poco menos amistoso.

«Tus pecados te están dando alcance. No descansaré hasta que pagues por todo lo que has hecho. Ninguno de tus seres queridos estará a salvo».

Las palabras de la última carta, la que encontrara el día anterior por la mañana antes de salir hacia su oficina y descubrir lo que le había ocurrido a Stuart, estaban grabadas a fuego en la mente de Connor. Apretó la mandíbula al recordar la ira impotente que había sentido al darse cuenta de que su atormentador estaba llevando a cabo algo más que una campaña de odio en forma de cartas.

¡Sí hubiera tomado medidas antes!

Jillian dejó las cartas a un lado y cruzó las manos sobre su regazo.

—¿Dice que los agentes de Bow Street no mostraron interés en ellas?

Él negó con la cabeza.

—Ninguno. Excepto Tolliver. Pero al parecer él no tiene demasiada influencia.

—Bueno, debe admitir que, a primera vista, no parece haber en ellas nada que las relacione con lo ocurrido. Como bien ha dicho, a excepción de la última, el culpable se expresa de una manera que no puede considerarse abiertamente amenazante. No se hace referencia explicita a las víctimas, ninguna de las cuales fue, digamos, asesinada de la misma manera. Normalmente hay similitudes. Pero un robo, una aparente víctima de una caída accidental y un violento asesinato... —fue contando con los dedos y finalmente negó con la cabeza— no parecen tener nada en común.

Connor sintió que perdía los estribos por debajo de su voluntariosa fachada de contención. El día anterior había pasado horas intentando convencer a los oficiales de Bow Street de que sus miedos tenían fundamento. Maldita fuera si iba a perder ahora el tiempo convenciendo a lady Jillian de lo mismo.

—Si no me cree...

El suspiro exasperado de ella interrumpió su potencial diatriba.

—No estoy diciendo que no le crea, señor Monroe. Simplemente digo que ese hombre es muy bueno enmascarando su participación en esto. No existe un patrón determinado, algo inusual en crímenes cometidos por una misma persona. A ojos de las autoridades, estos casos no están ni siquiera relacionados, y mucho menos son obra de un mismo criminal. Éste ha tenido mucho cuidado de dejar pistas cuyo significado sólo pueda comprender usted.

Apaciguada la rabia, Connor se dio cuenta de que no podía evitar sentirse impresionado por el resumen que Jillian acababa de hacer de la situación. Aunque la verdad era que lady Jillian no había dejado de impresionarle desde que la dejara entrar en la oficina de Stuart. Había creído que, una vez viera aquello, desistiría, pero pese a su malestar del principio, no había salido huyendo. En vez de eso, se había colocado aquellas gafas suyas sobre la nariz y había procedido a estudiar la escena con un aplomo que ya habría querido para sí más de un agente de la ley experimentado. Y no sólo eso, sino que había conseguido hallar una prueba que tanto él como los oficiales de Bow Street habían pasado por alto.

Así que, pese a la voz interior que le gritaba que aquello era un error, le había permitido avanzar un paso más en la investigación. Hasta ese momento, Tolliver no se había equivocado respecto a ella. Lady Jillian estaba demostrando ser una mujer muy inteligente y entendida en la materia.

—¿Y por qué medios recibió estas cartas? —preguntó de pronto, llevándolo de vuelta al presente.

—La mayoría me las metieron por debajo de la puerta por la mañana temprano —explicó—, de modo que las encontrara antes de salir hacia la oficina. Varias me fueron entregadas en mano por golfillos de la calle que muy oportunamente perdían la memoria cuando les preguntaba por la persona que les había pagado para hacer el encargo.

—¿Y no se le ocurre nadie que pudiera tener algo contra usted?

Lo cierto era que sí. Como mínimo dos a bote pronto, y los dos relacionados con su lejano pasado. Pero de los dos, uno estaba muerto, y el otro llevaba años pudriéndose en Newgate, así que no parecía que fuera posible en ningún caso.

—No puedo decir que nunca le haya hecho algo a alguien que pudiese provocarle una reacción semejante.

Jillian se puso en pie y comenzó a pasear enérgicamente, con las manos enlazadas a la espalda mientras miraba al techo reflexionando.

—Es obvio que quienquiera que se las escribiera lo considera responsable de algo que le ha ocurrido. «No descansaré hasta que pagues por todo lo que has hecho.» El mensaje es bastante explícito. Ha cometido todos estos crímenes para castigarle. Pero si, según él, es usted responsable de lo que sea que le haya ocurrido, ¿por qué no intenta herirle a usted directamente?

Connor tuvo la respuesta de repente, con total certeza, como cuando un rayo rasga el cielo.

—Porque sabía que me haría más daño atacando a personas de las que me siento responsable.

—De modo que su objetivo no es sólo buscar justicia por determinado pecado por usted cometido, hacérselo pagar, sino causarle dolor. ¿Es consciente de que lo más probable es que este hombre haya estado siguiéndolo desde hace tiempo? ¿Que es posible que siga haciéndolo? Habrá querido ver su cara al enterarse de lo que ha hecho. Habrá querido verlo sufrir.

Connor se quedó de piedra. ¡Claro! No sabía cómo no se le había ocurrido antes tal cosa. Era de prever. Y, si ella estaba en lo cierto, eso significaba que aquel bastardo había estado observándolo en su día a día, que sabía con quiénes se relacionaba regularmente.

Y era más que probable que hubiera visto lo que había pasado entre Jillian y él cuando bajaron del carruaje delante de la casa.

Pensar en la mera posibilidad hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. No cabía duda de que, al ver la breve escena, el asesino habría sacado la misma conclusión que cualquiera que los hubiese visto.

Que aquella mujer significaba algo para él.

Su boca se tensó en una sombría línea. Maldición. Sabía que era un error dejarla participar en aquello, y por eso iba a enmendarlo de inmediato. No podía dejar que le ocurriera nada por su culpa. No debía permitirlo.

Jillian seguía hablando.

—Me gustaría ver la cabaña de su amigo Hiram. Ya que fue la primera víctima, es posible...

—No.

Esa única palabra, afilada e inequívoca, resonó en el abrupto silencio con el impacto de un latigazo.

El rostro de la joven revelaba su sorpresa. Pestañeó varias veces seguidas y miró a Connor por encima de las gafas, como si estuviera contemplando algo especialmente repugnante.

—¿Cómo dice?

—Creo que ha quedado bastante claro. He dicho que no.

—¿Y puedo preguntar por qué?

—Por supuesto.

Se puso en pie y se inclinó para recoger las cartas que Jillian había dejado a un lado, sin mirarla a ella. No podía. Era perfectamente consciente de que, si lo hacía, lo convencería para que se replanteara la conveniencia de su decisión, aunque él supiera que era lo mejor para todos.

—A partir de este momento, no necesitaré sus servicios.

—Señor Monroe, me prometió que me dejaría ayudar.

—Y lo he hecho. Ha confirmado exactamente lo que yo sospechaba desde el principio, y con las pruebas que ha encontrado estoy seguro de que podré convencer a Bow Street...

—De nada. —Jillian se volvió para mirarlo de frente, con ojos resplandecientes de furor combativo—. Sabe muy bien que lo que he encontrado no significa nada para nadie excepto para usted, y estoy segura de que en Bow Street encontrarán razones perfectamente aceptables para explicar qué hacían esos objetos en las escenas del crimen.

Connor no podía negar que tenía razón en lo que decía, por lo que ni siquiera intentó argumentar nada. Su negativa a responder hizo que ella pusiera los brazos en jarras, dispuesta a dar la batalla.

—Al parecer, no le importa que mueran más personas simplemente porque se ha empeñado en comportarse como un cabezota.

Sus palabras le hicieron perder otra vez los estribos. Maldita fuese. La cabezota era ella. ¿Es que no veía que lo estaba haciendo por su propio bien?

Connor se volvió para encararla, y las cartas que acababa de recoger escaparon de sus dedos sin que se diera ni cuenta.

—¡Eso es precisamente lo que trato de evitar!

—¿Qué?

—¡Su muerte!

Ella rezongó.

—No tiene que preocuparse por mí. Soy una mujer adulta perfectamente capaz de cuidar de sí misma.

Era una piedra en el zapato, eso es lo que era. Obstinada e irritante. Y con las mejillas sonrojadas y los rizos de ébano que se le habían soltado del recogido enmarcándole el rostro de forma encantadora, era una tentación a la que no podía seguir resistiéndose. Su sensual boca lo llamaba como un oasis en el desierto, y él se había negado esa agua durante demasiado tiempo.

—Por Dios bendito, Jillian —dijo con un gemido—. ¿Es que nunca te callas?

Y diciendo esto, sin poder seguir resistiendo que lo pinchara más, extendió un brazo y, sujetándola por la nuca, la estrechó contra su cuerpo y reclamó sus labios en un apasionado beso.

Capítulo 9

No hay que dejar nunca que las emociones se mezclen con el dictamen. Las consecuencias podrían ser fatales.

Jillian sintió los efectos del beso hasta la punta de los dedos de los pies. Una oleada de sensaciones la invadió por completo insuflando nueva vida a todo su ser.

Aquello no era un tímido roce de labios, pensó para sí desmayadamente. Nada de una indecisa primera exploración. Había compartido besos de esa clase con Thomas en los primeros tiempos de su cortejo y, aunque le gustaron bastante, jamás llegaron a afectarla como el beso de Connor.

No, él reclamaba con descaro, conquistándola de una manera tan apasionada como aterradora. Como un hombre sediento, su boca devoraba la suya como si estuviera en su derecho. Desde el principio había sabido que Connor Monroe era del tipo de persona que tomaba lo que quería sin pedir permiso ni pensar en las consecuencias.

Y que una vez que lo conseguía, lucharía por mantenerlo.

En un recóndito rincón de su mente, Jillian sabía que lo que estaban haciendo estaba mal, que debería apartarlo de sí y abofetearlo por su descaro. Pero en lugar de eso, le rodeó el cuello con los brazos, devolviéndole el beso con el mismo ardor que él demostraba, dejándose llevar por la pasión del momento.

Dejándose llevar por él.

Como si percibiera su capitulación, Connor aflojó la presión que su mano ejercía en la nuca de ella y deslizó los dedos entre su cabello, soltando las horquillas que se lo mantenían recogido. Éstas cayeron al suelo y los rizos se desparramaron sobre los hombros de Jillian como una cascada de ébano. Él no podía dejar de pasar las manos entre los mechones una y otra vez, como si quisiera absorber su suavidad.

Con el otro brazo le rodeó la cintura, estrechándola aún con más fuerza.

De pronto, Jillian cobró conciencia de toda la longitud del cuerpo grande y fuerte de Connor. Notó los músculos perfectamente esculpidos de su amplio torso, la sólida masa de sus muslos. Pero sobre todo era consciente de la potente erección que palpitaba contra la parte baja de su abdomen de manera harto insistente. No le cabía duda de que aquel hombre la deseaba.

Un estremecimiento la recorrió ante la perspectiva, y cedió a la silenciosa súplica, haciendo oscilar las caderas ligeramente para permitir que la hinchada verga masculina se encajara en aquel lugar blando y secreto justo en el vértice de sus piernas.

Él dejó escapar un gemido gutural en respuesta y se frotó contra ella. La sensación hizo que Jillian empezara a jadear, ocasión que Connor aprovechó para meter la lengua entre sus labios. Sabía a menta, y la sensación de su lengua aterciopelada acariciándole el interior de la boca era indescriptible. La joven sintió vértigo y debilidad en las rodillas hasta el punto de que clavó las uñas en los anchos hombros en busca de apoyo.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad y un abrir y cerrar de ojos al mismo tiempo, Connor liberó sus labios y apoyó la boca contra una de sus sienes, con el aliento entrecortado.

—Dios mío, dime que pare, Jillian —dijo con la voz ronca por la pasión.

Ella no podía verle la cara, pero sí percibió el tono de su voz.

—Si no lo haces, no te puedo garantizar que lo deje aquí —añadió él.

Ella trató de hablar, pero las palabras no le salían, y no estaba muy segura de lo que habría dicho. Sí, debería pedirle que parara. De eso no cabía duda. Pero ¿podía hacerlo? No sabía si era capaz de poner punto final a aquel delicioso placer.

Al no recibir respuesta, Connor soltó una risa entrecortada que sonó extrañamente dolorida.

—Maldita sea, no puedo hacerlo solo. Tienes que ayudarme. A menos que... ¿es esto lo que quieres?

Una de sus manos seguía masajeándole suavemente el cuero cabelludo. Esa vez, cerró el puño dentro de la mata de ébano y le echó un poco la cabeza hacia atrás para poder recorrer la curva de su garganta con los labios. Le mordisqueó la carne justo por encima del cuello del vestido, calmando seguidamente la sensación con su lengua.

—Detenme, Jillian —murmuró contra la piel de ella, arrancándole un escalofrío—. Dime que no ahora o luego será demasiado tarde.

Y como si quisiera dar énfasis a su advertencia, elevó la mano con que la había estado sosteniendo por la cintura y la ahuecó contra uno de sus pechos sin previo aviso.

Ella dejó escapar un jadeo tembloroso. Incluso a través de la tela pudo sentir el calor de la caricia, arrebatándola, y cómo su pezón reaccionaba irguiéndose casi dolorosamente. El insolente botón se alojó en el hueco de la encallecida palma de él, presa de un hormigueo al contacto, y, en respuesta, su centro femenino se humedeció.

Jillian tragó convulsivamente y se removió inquieta, frotándose contra el hombre en un intento de calmar aquella avidez. Contra la parte de la anatomía de él que parecía estar cada vez más caliente y rígida.

—Connor... —susurró con un hilo de voz—. Connor, por favor...

No sabía con seguridad qué le estaba rogando, pero su súplica surtió finalmente efecto y él hizo acopio de la fuerza necesaria para actuar. Con una salvaje imprecación, la apartó de sí y retrocedió, para darle a continuación la espalda.

Sintiéndose extrañamente privada de la cálida sensación, Jillian levantó una mano temblorosa y se colocó bien las gafas. A juzgar por su postura rígida, parecía claro que Connor estaba tratando de recuperar el control, de modo que ella prefirió no intervenir. Se limitó a abrazarse a sí misma y concentrarse en recuperar también la compostura.

Cuando el silencio se estaba alargando más allá de lo que Jillian pensaba que sería capaz de soportar, Connor se volvió. Ella sintió cierta decepción al ver que se había vuelto a colocar la máscara de contención, pese al rubor traicionero que teñía sus elevados pómulos.

—Debo pedirle disculpas, milady —dijo, inclinando la cabeza—. No sé lo que me ha pasado.

Milady. Jillian no pudo evitar hacer una mueca de dolor ante la fría formalidad. Pocos minutos antes la había llamado Jillian. Y aunque intentó convencerse de que era mejor así, no podía llegar a aceptarlo. Porque ella estaba bastante segura de que jamás podría volver a pensar en él simplemente como señor Monroe.

Se humedeció los labios sensibles e inflamados por los besos, esforzándose por encontrar algo que decir para superar la incomodidad que se había instalado entre los dos.

—Por favor, no se disculpe. Yo he tenido tanta culpa como...

—No. —Se negó a dejarla terminar, la mandíbula apretada en un testarudo ángulo—. Yo lo he iniciado. No tenía derecho a ponerle las manos encima, y mucho menos a... Bueno, estoy seguro de que ahora comprenderá que hay razones para que no tome parte en este caso. Será mejor para los dos olvidar que nos hemos conocido.

Sus palabras encendieron una vez más la animosidad de Jillian. ¡De modo que aquél era el plan! Pretendía utilizar el incidente para hacerla desistir de proseguir con la investigación sobre el asesinato de Stuart Grayson, excepto que ella no tenía intenciones de hacerlo. No podía. Por incómodas que pusiera las cosas aquella atracción inesperada, de su participación en el caso dependían muchas cosas.

Además, después de lo que había visto y oído, tenía que admitir que todo el asunto la intrigaba. Sabía que podía ayudar a encontrar a aquel maníaco, y no iba a apartarse del caso.

No cuando era tan obvio que Connor la necesitaba, por mucho que él se empeñara en decir lo contrario.

Jillian lo miró por encima de sus gafas.

—Aceptó que participase, Con... señor Monroe, y no dejaré que se eche atrás. No puede negar que ya le he servido de ayuda, ¿no es así?

Una expresión de exasperación total cruzó el rostro de él mientras se apartaba de la frente un mechón de cabello rojizo, y entornaba sus ojos azul verdoso fulminándola con la mirada.

—No, no lo puedo negar, pero después de lo que acaba de ocurrir...

Esta vez fue Jillian quien lo interrumpió:

—Yo no veo por qué esto debería alterar nuestro pacto. No es que no me hubiesen besado antes, señor Monroe. Una vez estuve prácticamente prometida. Somos adultos, y seguro que podemos comportarnos como tal. —Se apartó el pelo y añadió con un tono deliberadamente escogido para aguijonearlo un poco más—: A menos que, por alguna razón, usted no se vea capaz de controlarse.

—¡Maldición, no tiene nada que ver con eso!

Su fuerte cuerpo vibró con una tensión palpable y de nuevo se dio la vuelta acercándose a la ventana. Apoyó el antebrazo contra el marco y agachó la cabeza como haciendo acopio de paciencia. Cuando volvió a hablar, lo hizo con una voz apenas audible.

—¿Es que no puede entender que estoy preocupado por usted? Si está en lo cierto y el asesino me está siguiendo, ¿qué pasaría si la viera conmigo? Puede incluso que ya sea demasiado tarde.

¡Estaba preocupado por ella! El corazón le dio un vuelco mientras recorría con la vista su duro perfil. Cada vez le costaba más recordar que al principio no le había parecido nada atractivo. La nariz grande y ligeramente torcida, aquella mandíbula recia y cuadrada, y sus ojos de color azul verdoso le parecían más atractivos cuanto más tiempo pasaba con él.

Poseía un carisma que iba mucho más allá de su apariencia física.

Sólo esperaba que en su voz no se reflejara el efecto que tenía en ella cuando dijo:

—Vamos, señor Monroe. Me cuesta creer que pudiera estar en peligro sólo por haberme dejado ver con usted una o dos veces. De ser así, tendría que poner a todos sus empleados de la naviera bajo vigilancia.

Él se encogió de hombros y sus músculos ondularon con la flexión.

—No crea que no lo he considerado. Puede que me tachen de extremadamente cauteloso, pero no quisiera que ninguno de mis empleados resultara herido simplemente por haber tenido la mala suerte de trabajar para mí.

Que reconociera con tanta facilidad la preocupación que sentía por las personas que estaban a su cargo, no la sorprendió, no más que cualquiera de los otros detalles que había ido viendo a lo largo del día. Había sospechado que Connor era algo más que el tipo duro que mostraba a los demás, y estaba en lo cierto. Debajo de aquella tosca fachada, había un corazón herido muy afectuoso, y Jillian no podía negar que deseaba averiguar más cosas sobre su pasado para poder aliviar el dolor que parecía seguir atormentándolo.

Pero por muy atraída que se sintiera hacia él, no podía dejarse llevar. Aunque no pertenecieran a mundos completamente distintos, su relación con Thomas le había enseñado que ningún hombre, por mucho que dijera amarla o desearla, sería capaz de aceptar lo que se veía obligada a hacer para poder llegar al fondo del asesinato de su madre.

Dudaba mucho que Connor Monroe fuera una excepción.

Avanzó un paso hacia él, decidida a hacer que entrara en razón.

—Señor Monroe, agradezco que intente protegerme, pero debe de saber que puedo ayudarle, o si no, no me habría dejado llegar hasta aquí.

Como él no respondió y se limitó a seguir mirando por la ventana en silencio, reconoció que necesitaría una táctica más contundente. Carraspeó, inspiró hondo e hizo acopio de todo su valor antes de lanzarse.

—Y si no me lleva a la cabaña del señor Ledbetter, le aseguro que iré yo sola.

El truco surtió efecto. Con la ira y la incredulidad patentes en su expresión, Connor se volvió para mirarla.

—¿Qué dice, pequeña tonta? ¿Tiene idea de a lo que está jugando?

Pero ella detuvo su sermón levantando la mano.

—Por favor, señor Monroe. Le guste o no ya estoy involucrada, y continuaré con la persecución del criminal, con o sin su permiso.

Él la fulminó con la mirada, visible en sus ojos el resentimiento por haberse dejado acorralar de esa manera. Pero la determinación de ella debió de verse reflejada en su rostro, porque al cabo de un momento terminó asintiendo.

—Muy bien. Haga lo que quiera. La llevaré a la cabaña de Hiram, pero tendrá que esperar a mañana por la mañana. Esta tarde tengo que ocuparme de algunas cosas en la oficina. —Frunció el cejo y su rostro se oscureció—. Sin embargo, antes de que continuemos quiero que comprenda una cosa. Soy yo quien manda en nuestra pequeña sociedad, y si en algún momento le doy una orden directa, espero que la siga al pie de la letra o pondré fin a nuestra asociación. ¿Le ha quedado claro, milady?

—Perfectamente.

—Y puede estar segura de que me encargaré de que no vuelva a suceder nada como lo que ha ocurrido aquí hoy.

Jillian levantó la barbilla.

—Los dos lo haremos. Y no tiene que preocuparse por mí. Tengo plena confianza en que me protegería si me ocurriera algo.

No pudo evitar asombrarse ante la sombría mirada que apareció en los ojos de Connor.

—Yo no estaría tan seguro de ello, milady. Yo no estaría seguro, en absoluto.

Capítulo 10

A veces resulta útil buscar el consejo de un entendido en la materia.

—¡Parece un asunto muy delicado, querida! ¡Francamente delicado!

Al oír la exclamación, Jillian dejó a un lado la taza que había estado sosteniendo entre las manos durante la última media hora, y que se le había quedado ya fría, y al levantar la vista se encontró con la mirada aprensiva de la duquesa viuda de Maitland.

Estaban sentadas en el lujoso salón de Maitland House, y la joven acababa de relatarle los acontecimientos del día anterior. La duquesa se había ido alarmando más a medida que avanzaba el relato, y en ese momento, su rostro surcado de arrugas estaba totalmente pálido. Se inclinó hacia adelante en su asiento, apretando el puño de su bastón entre sus dedos llenos de anillos.

—¿Estás segura de que quieres continuar con esto, hija mía? —preguntó.

Ella levantó un hombro en un leve encogimiento.

—No veo otra alternativa, Theodosia.

—Por supuesto que hay otras alternativas. Elise era como una hija para mí, y ansío tanto como tú conocer los detalles de lo ocurrido la noche de su muerte. Pero lo que no deseo es que pongas tu vida en peligro para ello, y no creo que tu madre lo quisiera tampoco.

—Puede. Pero si yo no lo hago, nadie lo hará. Y no puedo pasar el resto de mi vida sin saber...

Las palabras de Jillian murieron en sus labios y las lágrimas le nublaron la vista. Puede que el resto de la sociedad londinense hubiera considerado a su madre una mujer frívola que no dejaba de coquetear, pero ella había conocido a la persona cariñosa que se ocultaba tras esa fachada. Una mujer presta a reír y a dar un abrazo, que había amado a sus hijas incondicionalmente.

La marquesa se había encerrado en sí misma justo después de que su marido heredara el título de marqués y la buena sociedad dejase clara su desaprobación hacia ella. El dolor y la desilusión la habían obligado a ocultarse tras una máscara de alegre inconsciencia.

Tras un silencioso intervalo, la duquesa suspiró y posó la mano en el brazo de la joven ofreciéndole consuelo.

—Siento no poderte ser de más ayuda. Elise sabía que yo no aprobaba su manera de llevar el distanciamiento de tu padre, por eso nunca me hablaba de sus amistades masculinas. —Hizo una pausa, y a continuación añadió con suavidad—: Sé que la echas de menos, querida. Yo también.

No había duda de que lo decía en serio. Si alguien podía entender y compartir el dolor y la pérdida que Jillian todavía sentía por la muerte de su madre, ésa era Theodosia.

La duquesa viuda de Maitland, un mujer regordeta y de buen corazón, había sido una de las pocas personas en todo Londres que había dado sinceramente la bienvenida a lady Albright a su llegada a la alta sociedad, años atrás, y no había dejado de ser una fiel amiga a pesar de los rumores y chismorreos que parecían perseguir a la marquesa allá donde iba. La relación, a su vez, había desembocado en la estrecha amistad que mantenía con la propia Jillian. Una amistad por la que ambas habían dado gracias muchas veces en los últimos años.

—Debes prometerme al menos que tendrás cuidado —le pidió la anciana con expresión angustiada—. No quiero que pienses que no confío en tus habilidades, pero si ese criminal es capaz de todo lo que me has contado... bueno, no puedo evitar temer por ti.

Jillian ofreció a la duquesa lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora.

—Te prometo que tendré sumo cuidado. Soy capaz de cuidar de mí misma, ya lo sabes.

—Sea como sea, no puedo más que cuestionar la inteligencia del señor Tolliver al acudir a ti con este asunto. No comprendo por qué no podía interrogar él mismo a ese tal Forbes una vez lo hubieran llevado a Bow Street y darte la información después. Estoy segura de que no era necesario arrastrarte a tan reprobable asunto.

—Me necesitaba, Theodosia. Tolliver no ha obtenido el apoyo de Bow Street y, mientras, hay un asesino suelto.

—Y eso es precisamente lo que me preocupa.

Al ver la mirada de Jillian, la duquesa golpeó el suelo con el bastón con tanta fuerza que sus rizos, blancos como la nieve, se balancearon.

—No hace falta que me mires con ese cejo —continuó—. Soy perfectamente consciente de que eres tan tozuda como tu madre, y que harás lo que tengas que hacer sin importarte lo que yo piense. Pero ¿te das cuenta de que si llegara a saberse, esa bestia de tía tuya será la primera en acusarme de haberte animado?

Era cierto. Theodosia y lady Olivia se habían profesado un desprecio mutuo desde siempre. Puede que la amistad de la un tanto excéntrica anciana con la difunta marquesa hubiera fomentado la antipatía, pero de lo que no cabía duda era de que si la hermana del marqués no ponía objeciones a que los Daventry continuaran la relación con ella era debido al elevado título de la duquesa y a la protección que la mujer dispensaba a la familia.

—Papá te quiere mucho, y nunca permitiría que su hermana te tratara sin el debido respeto —dijo Jillian—. Además, estoy segura de que se da cuenta de lo mucho que tenemos que agradecerte. De no haber sido por tu apoyo, tras lo que le ocurrió a mamá nunca habríamos sido aceptados de nuevo en sociedad.

Pese a sus palabras, sintió una punzada de culpa. No debería haberle dicho a Connor Monroe que la recogiera allí esa mañana, pero al insistir en acompañarla a la cabaña de Hiram Ledbetter, en Billingsgate, en vez de encontrarse ambos allí, no había tenido más remedio que darle la dirección de la duquesa. Lo que de ningún modo podía permitir era que fuera a buscarla a la casa de los Albright.

—Lamento haber tenido que involucrarte en esto, Theodosia —se disculpó—. Tenía que decirle algo a papá, de otro modo habría empezado a sospechar, y tú eres la única persona a la que podía pedirle... bueno...

—¿Que te echara un capote?

—Theodosia...

—Venga. No hace falta que nos andemos con disimulos. Eso es exactamente lo que estoy haciendo, mentirle a tu padre haciéndole creer que pasas los días conmigo.

—Si te incomoda hacerlo, ya se me ocurrirá otra excusa para justificar mis ausencias de casa, pero...

La duquesa hizo un gesto con la mano para indicarle que no dijera nada más.

—Tonterías. Tomar parte en tus pequeñas estratagemas es la única distracción que anima mis días de vejez. Pero mantente alerta. —La miró con preocupación—. Tu padre jamás me perdonará si te ocurre algo, y yo nunca me perdonaría a mí misma.

Conmovida más allá de lo que podía expresar con palabras, Jillian se puso en pie y se inclinó sobre la anciana para besarla en la frente.

—No va a pasarme nada. Ya lo verás. Y nunca sabrás cuánto significa para mí poder confiar en ti.

Theodosia le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Siempre estaré aquí para lo que necesites, hijita. Mal que le pese a ese sinvergüenza de hijastro mío y a la envarada de su mujer, tus hermanas y tú sois lo más cercano a unas nietas que tendré en la vida. Me haría muy feliz veros a todas felizmente casadas antes de que me llegue la hora de abandonar este mundo. Y date cuenta de que he dicho a todas —añadió, haciendo hincapié en la palabra.

Jillian se puso rígida. Otra vez no. Su amiga se estaba poniendo tan pesada como su padre en lo que a casarla se refería. Y después de la noche que había pasado, dando vueltas en la cama, incapaz de dormir debido al torbellino de pensamientos que giraban en su cabeza, no le quedaban fuerzas para defenderse.

—Empiezas a hablar como papá. Parece que no comprende que una mujer puede ser feliz sin tener a un hombre a su lado.

Un par de penetrantes ojos azul verdoso cruzaron la mente de Jillian, y aunque intentó valientemente hacerlos desaparecer, se dio cuenta de que no podía. Connor Monroe había sido el culpable, en gran parte, de su insomnio, y la irritaba profundamente no ser capaz de quitárselo de la cabeza.

Se acercó entonces a las ventanas que daban a Park Lane y observó los carruajes que aparcaban en la calle, y a los peatones que paseaban por las aceras al sol de media mañana. Desde que tomara la decisión de continuar con la labor de su padre, había tratado de convencerse de que era feliz con la vida que llevaba. Pero el beso del día anterior la había sacado de su error con suma eficacia. Había despertado todas sus antiguas esperanzas infantiles y revivido los sueños que había creído desaparecidos para siempre. Sueños sobre un hombre que pudiera amarla, aceptarla tal como era y apoyarla contra viento y marca.

Pero tras el abandono de Thomas, había aprendido que esos sueños podían resultar muy peligrosos para el corazón que los albergara, y se negaba a caer de nuevo en la trampa de creer que podían hacerse realidad.

—Sabes que después de lo que ocurrió con Thomas no me interesa el matrimonio —dijo finalmente por encima del hombro—. Me he vuelto demasiado independiente, ahora estoy demasiado acostumbrada a hacer las cosas a mi modo. Ningún hombre apreciaría semejantes cualidades en una esposa.

Se produjo un sonido a su espalda y la duquesa se acercó a ella.

—Shipton fue un necio, no te quepa duda. A menudo informo a su tía de este triste hecho. Pero eso no significa que también lo sean el resto de los solteros casaderos de Londres.

Cuando Jillian se volvió hacia ella mirándola con escepticismo, Theodosia soltó un gruñido de queja.

—Oh, de acuerdo, como quieras. Puede que la mayoría de ellos lo sean, pero eso no significa que no haya unos pocos que sepan apreciar la adorable e inteligente joven que eres. Mi Randall, que Dios lo tenga en su gloria, era de los que disfrutaba con los desafíos, y yo no se lo puse fácil, pero es justo decir que no paró hasta que me puso el anillo en el dedo. —Una sonrisa curvó la boca de la anciana al recordarlo.

Jillian metió en brazo por el hueco del codo de Theodosia y se la llevó de nuevo al sofá.

—Sí, pero tu Randall era excepcional. Ya no se encuentran hombres así.

—Bueno, eso es bastante cierto. Es una pena que ese hijo suyo esté ya casado. Si hay alguien que hubiera podido hacer de él un hombre... —La duquesa soltó una carcajada al ver la mirada furiosa de Jillian—. De acuerdo. Veo que esta conversación no nos lleva a ninguna parte, de manera que la dejaremos por ahora. ¿Por qué no me cuentas algo más de ese Connor Monroe tuyo?

Jillian se quedó quieta a medio ayudar a la anciana a sentarse.

—No es mío.

Al oír la rápida respuesta, los ojos de la duquesa relucieron con un brillo perspicaz.

—Entiendo. Entonces, ¿es guapo?

—Sí. No. —Sonrojada, Jillian intentó recuperar la compostura. No le haría ningún bien que Theodosia se percatara de lo mucho que aquel irritante señor Monroe la afectaba—. Quiero decir que... bueno, supongo que no está mal. No tiene la belleza de Thomas, pero puede que algunas mujeres lo encuentren atractivo.

—Conque algunas mujeres, ¿eh?

—A las que les gusten los hombres grandes y musculosos.

—Ah. Grandes y musculosos. Es una buena combinación. Especialmente si es grande y musculoso en los lugares adecuados.

Jillian sintió calor en las mejillas. Aun en el caso de que no hubiera sentido contra su cuerpo, en íntimo contacto, la evidencia de su potente virilidad, tendría que reconocer que Connor Monroe no dejaba nada que desear a ese respecto.

—¡Theodosia! ¡En serio, no creo que sea apropiado especular sobre esas cosas!

—Tonterías. Todas las mujeres en edad casadera especulan sobre esas cosas, aunque no admitan hacerlo. —Pensativa, la duquesa se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla—. Bien, has dicho que es rico, algo tiene a su favor. Supongo que sus orígenes no serán los ideales, pero eso, como bien sabemos, no tiene por qué ser un obstáculo. Podría merecer la pena tenerlo en cuenta, querida. A menos que te resulte totalmente desagradable. ¿Es ése el caso?

Antes de que Jillian pudiera encontrar una posible respuesta que no la comprometiera, llamaron a la puerta del salón, y no pudo por menos que dar las gracias a todos los santos por la oportuna interrupción.

Cuando Theodosia dio su permiso para entrar, el encorvado mayordomo asomó la calva a la habitación.

—Excelencia, un tal señor Connor Monroe ha venido a ver a lady Jillian. ¿Lo hago pasar?

—Ah, hablando del rey de Roma... Sí, por favor, Fielding. —La duquesa miró el reloj situado en la pared más alejada, y a continuación dirigió la vista hacia Jillian con astucia—. Por lo menos es un hombre puntual. Eso ya es más de lo que se puede decir de la mayoría.

Un momento después, el mayordomo hacía entrar a Connor y se marchaba con una inclinación de cabeza.

Jillian sintió que se le aceleraba el corazón al verlo en el umbral, tan alto e imponente. Vestido con chaqueta de un elegante tejido color verde botella que se amoldaba a la perfección a sus amplios hombros, y con pantalones oscuros que hacían lo mismo con sus musculosos muslos, presentaba una imagen totalmente opuesta al aspecto desarreglado que tenía el día anterior. El pañuelo de cuello, de un blanco impoluto, parecía haber sido anudado por una mano experta, y hasta había conseguido hacer de sus rebeldes rizos color castaño rojizo unas suaves ondas que enmarcaban a la perfección sus vigorosas facciones, ligeramente descentradas.

Theodosía se dirigió al recién llegado con una calurosa sonrisa y la mano extendida en señal de bienvenida.

—Señor Monroe, es un placer conocerlo por fin.

Connor atravesó la estancia en unas pocas y largas zancadas y, tomando la arrugada mano en la suya, se inclinó y la besó con una refinada elegancia que sorprendió a Jillian.

—Excelencia —murmuró con aquella voz grave que a Jillian le producía escalofríos—. El placer es todo mío, se lo aseguro.

—Es usted un zalamero —contestó Theodosia parpadeando y examinándolo mientras él le soltaba la mano y se erguía—. He oído hablar de usted, joven. Mucho. Y hasta el momento, me gusta lo que he oído.

Los hipnotizadores ojos de Connor volaron hasta Jillian, de pie detrás del asiento de la anciana, sometiéndola a un intenso escrutinio que la hizo desear que se la tragara la Tierra.

—¿De veras?

—Oh, ya lo creo. —El gesto de la anciana viuda se tornó serio—. Pero debo advertirle de una cosa. Esta adorable chiquilla es muy importante para mí, y si le ocurriera algo malo, me lo tomaría como una afrenta personal. Creo que nos comprendemos, ¿verdad?

Jillian contempló, incapaz de apartar la mirada, cómo una comisura de aquella boca de firme trazo se levantaba en una irónica sonrisa.

—Le aseguro que no tengo deseos de que le ocurra nada malo a lady Jillian. Y si le ha hablado de mí, debe de haberle mencionado que mostré reticencia a dejarla tomar parte en esta investigación. De hecho, tengo que admitir que esperaba que usted hubiera podido hacerla entrar en razón.

—Oh, lo he intentado. Pero es muy cabezota, me temo.

Enfadada por la manera en que los dos hablaban de ella como si no estuviera presente, Jillian abrió la boca para darles una sarcástica réplica, pero una nueva llamada de Fielding a la puerta del salón interrumpió sus palabras.

—El vizconde de Shipton.

El anuncio fue tan sorprendente que, al principio, la joven tuvo la seguridad de no haber oído correctamente al mayordomo. Pero cuando una conocida figura apareció en el umbral, se dio cuenta, horrorizada, de que no había ningún malentendido. ¡Santo Dios, Thomas estaba allí!

Jillian palideció como si toda la sangre de sus venas hubiera descendido hasta sus pies y allí se hubiera cristalizado en forma de hielo, dejándola entumecida. Se sentía perdida, confusa. No sabía qué hacer o decir.

En los últimos tres años, gracias a una mezcla de suerte y hábiles maniobras por su parte, había conseguido evitar cualquier encuentro imprevisto con su antiguo amor. No había sido fácil, teniendo en cuenta que la tía de Thomas era muy amiga de Theodosia, pero al parecer se le había acabado la buena suerte. Estaban a punto de encontrarse por primera vez desde que él rompió con ella. Y, para completar la pesadilla, eso iba a ocurrir delante de Connor Monroe, que sin duda disfrutaría presenciando su incomodidad.

Las cosas no podían ir peor.

—Excelencia.

Aparentemente ajeno a la presencia de nadie más, Thomas se quitó el sombrero con gesto risueño y se pasó la mano por el cabello de color castaño oscuro, muy corto, mientras se acercaba a la duquesa. A medio camino sin embargo reparó en la joven y pareció vacilar. Abrió la boca en una expresión de estupor casi cómica.

El silencio se alargó durante lo que pareció una eternidad. Entonces, Jillian hizo acopio de todo su valor y articuló un saludo, aunque éste sonó rígido y dubitativo.

—Buenos días, lord Shipton.

Él cerró la boca, y un velo de educada reserva cubrió sus facciones.

—Lady Jillian. No sabía que estuviese aquí. No he visto fuera su carruaje.

A juzgar por la tensión de su voz, era obvio que su presencia allí distaba mucho de ser para él una sorpresa agradable.

—Sí, bueno, hacía tan buen día que decidí venir caminando.

Thomas asintió forzadamente, como aceptando la validez de su explicación, y entonces se volvió hacia la duquesa.

—Le pido disculpas por venir sin avisar, excelencia. Esperaba poder hablar con Maitland, pero cuando Fielding me ha dicho que no estaba en casa, he decidido presentarle mis respetos.

—Qué amable por tu parte, querido.

Como consumada anfitriona que era, Theodosia dio la bienvenida a Thomas con toda educación. Sólo el observador más perspicaz se habría percatado del atisbo de frialdad presente en su conducta, o de la mirada inquieta que lanzó a Jillian por encima del hombro antes de seguir hablando.

—¿Y cómo está tu tía?

—Bastante bien. Le envía recuerdos.

Mientras los dos continuaban con su intercambio de educados comentarios, la joven aprovechó la oportunidad para inspirar profundamente y recuperar la compostura. Ahora que empezaba a disolverse el estupor inicial, le pareció más fácil de lo que había esperado.

«Estúpida tontuela —se riñó con severidad—. Deberías haberlo superado ya. No puedes seguir comportándote como una chiquilla llorosa cada vez que te encuentres con él.»

En ese momento, notó un repentino hormigueo en la nuca y, al levantar la vista, se encontró a Connor Monroe cerca de ella, junto a su codo. Para su sorpresa, parecía que en vez de disfrutar con el apuro que ella estaba pasando, hubiese preocupación en los ojos azul verdoso que la observaban.

Por algún motivo, la sensación de tener aquel sólido cuerpo a su lado la calmaba en vez de enervarla, de modo que, cuando Thomas se dirigió a ella de nuevo, pudo afrontarlo sin mostrar la angustia de antes.

—Hacía mucho que no nos encontrábamos, lady Jillian —dijo el vizconde con expresión amigable aunque cautelosa—. Tiene buen aspecto.

—Gracias, lord Shipton. Usted también.

Era cierto. Thomas había cambiado muy poco con el tiempo. Seguía siendo un hombre esbelto y guapo; su rostro anguloso y sus facciones patricias le daban la misma combinación de cortés sofisticación y encanto animado que tanto la había atraído de él a los dieciocho años.

Pero al observar sus ojos grises, Jillian se dio cuenta de que, en algún momento del tiempo transcurrido, había perdido parte del poder que una vez tuvo sobre ella. No sentía nada. Ni gota de atracción. Ningún vuelco traicionero de su corazón. Nada.

En su lugar, era el hombre grande, de pie a su lado, quien se le iba metiendo más y más bajo la piel. Para su consternación, era consciente de cada uno de sus movimientos aun sin mirarlo. Podía sentir el calor que emanaba de su cuerpo musculoso, rodeándola como una cálida manta, y su olor almizclado le recordó, de manera poco oportuna, la última vez que había sido tan consciente de aquel embriagador aroma masculino.

El día anterior por la tarde. En sus brazos.

—¿Cómo está su padre? —preguntó Thomas, devolviendo la atención de la joven de nuevo hacia él—. ¿Y sus hermanas?

—Bien, gracias. Les diré que ha preguntado por ellos.

Se produjo una breve vacilación, y una sombra de lo que podría haber sido arrepentimiento cruzó por el rostro del vizconde.

—Supongo que se ha enterado ya de mi compromiso con la hija de lord Leeds.

A su lado, Connor se removió un poco. Un breve movimiento brusco, casi furioso. Ella lo miró y observó que tenía los ojos entornados hasta el punto de no ser más que dos amenazadoras rendijas, y que miraba a Thomas con furia asesina, como si el pobre hubiera cometido un grave error.

¿Qué demonios le pasaba?

Con el fin de distraerlo del enfrentamiento que mucho se temía que se estaba avecinando, Jillian se apresuró a responder.

—Oh, sí, lo he oído. Y les deseo toda la felicidad.

Pero era demasiado tarde. Como si acabara de reparar en la presencia de Connor, el vizconde enarcó las cejas mientras inspeccionaba al otro hombre de una manera casi imperiosa.

—Disculpe. Creo que no nos han presentado.

Monroe se puso visiblemente rígido, y Jillian habría jurado que oyó un suave gruñido atravesar el aire entre los dos.

Afortunadamente, Theodosia eligió ese momento para intervenir.

—Lord Shipton, permítame presentarle al señor Connor Monroe, de la Naviera Grayson y Monroe. —Poniéndose en pie con la ayuda del bastón, la duquesa se acercó a ellos—. El señor Monroe tiene negocios con mi hijastro y como usted, ha pasado a presentarme sus respetos. Pero cuando le he dicho que Warren no estaba en la ciudad en estos momentos, creo que ya se marchaba, ¿no es así, señor Monroe?

Connor apartó la feroz mirada del rostro del vizconde, la mandíbula tensa hasta el punto de que en ella vibró un músculo de manera visible; sin embargo, consiguió responder con admirable cortesía.

—Así es, excelencia. Le agradezco mucho su hospitalidad.

La duquesa asintió, y, acto seguido, se dirigió a Jillian.

—Y tú, querida, ¿no me habías dicho que tenías que coger de la biblioteca unos libros que te ha encargado tu querida tía Olivia?

Jillian aprovechó la excusa llena de gratitud.

—Gracias por recordármelo, Theodosia. Ya lo había olvidado, y no querría enfadar a tía Olivia.

—Entonces os acompañaré a la puerta. Y Thomas, cuando vuelva, tú y yo charlaremos largo y tendido con una taza de té.

Así, sin dar ocasión a más despedidas, la duquesa sacó a Jillian y a Connor al pasillo, dejando en el salón a un vizconde totalmente perplejo.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Jillian sintió un enorme alivio. Lo último que necesitaba era que Thomas averiguara lo que se traía entre manos. Para su gusto, había estado demasiado cerca, y el comportamiento de Connor no había sido de ayuda, precisamente.

Se dio la vuelta para encararse con él con los brazos en jarras.

—¿En qué estaba pensando? —siseó—. Lo único que nos faltaba era que Thomas empezara a hacerle preguntas. ¿Qué demonios lo ha hecho ponerse tan furioso como un perro protegiendo un hueso?

Connor la miró con expresión inescrutable durante largo rato. Cuando por fin habló, lo hizo con voz irresistible y seria.

—Shipton nunca la mereció, ¿sabe?

Y sin decir nada más, giró sobre sus talones y echó a andar por el pasillo en dirección al vestíbulo.

Paralizada en el sitio, Jillian se quedó mirándolo boquiabierta de puro asombro, hasta que una suave risa llamó su atención.

La duquesa la miraba con ojos resplandecientes de placer conspiratorio.

—Me gusta tu señor Monroe, querida —la informó, con voz teñida de diversión—. Y ya que no quieres pensar en el matrimonio, ¿considerarías una tórrida aventura?

Capítulo 11

No hay que descartar la posibilidad de que el culpable regrese a la escena del crimen.

Connor se apoyó contra una de las paredes agrietadas y desconchadas de la cabaña de una sola habitación de Hiram Ledbetter, con los pies cruzados y las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones mientras observaba el atento estudio que Jillian estaba llevando a cabo en la estancia, con la misma concentración que mostrara en las escenas de los otros dos crímenes el día anterior.

Ataviada con un discreto vestido de muselina color ciruela sin escote, el pelo recogido una vez más en un recatado moño y las gafas sobre la nariz, presentaba una imagen profesional y reservada. Estaba sentada al borde de la cama hundida de Hiram, repasando los artículos repartidos sobre la mesilla de noche, ignorando a Connor. Ni una sola vez se habían encontrado sus ojos desde que salieran de Maitland House.

Pero ¿cómo culparla? Se había comportado como un absoluto bruto.

Con una imprecación entre dientes, se llevó la mano al pañuelo y desató el complejo nudo que tanto le había costado hacerse frente al espejo. No prestó atención cuando los dos extremos cayeron por la parte frontal de la camisa. Supuso que no importaba. No era como si hubiese tenido intención de impresionarla. Ni como si se hubiera vestido como un condenado dandy con ese único propósito en la mente. Bajó la vista al brazalete negro que le rodeaba el bíceps. El servicio por la muerte de Stuart había tenido lugar esa misma mañana, un episodio lleno de melancolía, con pocos asistentes aparte de Connor, Lowell Unger y uno o dos clientes con quienes Stuart había mantenido buenas relaciones, y que habían resultado estar más preocupados por la situación de la compañía ahora que su principal motor había muerto que por presentar sus respetos. Connor pensaba que era muy triste que un hombre tan bueno como Stuart no hubiera tenido más personas que lo llorasen en su funeral.

—No tiene sentido.

Al oír la voz de Jillian, Connor apartó sus tristes pensamientos y la miró expectante.

—¿Qué?

Pero en vez de contestar, ella negó con la cabeza y se colocó delante del destrozado hogar, la mirada perdida en las cenizas mientras reflexionaba.

Por él, la situación estaba bien, pensó, apoyándose de nuevo contra la pared. Lo cierto era que no sabía qué iba a decirle cuando, finalmente, volvieran a hablarse.

Habían realizado el trayecto hasta Billingsgate en el coche de alquiler en absoluto silencio. Jillian se había pasado todo el tiempo mirando el paisaje que iban atravesando, los dedos de las manos entrelazados en el regazo, y no había esperado a que la ayudara una vez se detuvieron delante de la casa, sino que se había bajado ella sola, apresurándose como alma que lleva el diablo.

Connor inclinó la cabeza y se frotó la nuca con una mano. Sabía que no podía dejar las cosas así; la tensión entre los dos era tan densa que casi la sentía sobre él como una losa invisible. Lo menos que podía hacer era intentar aligerarla un poco.

Carraspeó y se aventuró a romper el hielo.

—Supongo que le debo una disculpa por mi comportamiento de antes.

Jillian lo miró por encima del hombro.

—¿Sólo lo supone?

—De acuerdo. Estoy seguro de que le debo una disculpa.

Connor no pudo evitar reírse un poco ante el tono altivo y el arco de superioridad de sus cejas. No estaba dispuesta a ponérselo fácil.

—Me temo que no sé bien por qué lo hice.

Puede que la emoción contenida tras la despedida de Stuart lo hubiera hecho reaccionar de manera inusual, pero desde luego, algo feroz y peligroso se había apoderado de él en el momento en que se dio cuenta de que estaba en la misma habitación que el famoso lord Shipton; y había sentido la casi irrefrenable necesidad de plantarle el puño en su aristocrático rostro.

Aquél era el hombre con quien Jillian había creído que se casaría, le dijo una irritante vocecilla interior. El hombre al que una vez amó. Al que posiblemente aún amara.

Al pensarlo, Connor sintió que volvía a perder los estribos, pero consiguió contenerse en un ejercicio supremo de voluntad. De no ser porque sabía que era imposible, creería que estaba... celoso.

Sin embargo, desechó la posibilidad antes de que ese sentimiento pudiera atrincherarse en su mente. Connor Monroe no se había mostrado posesivo con una mujer en toda su vida, y no iba a empezar en ese momento.

Jillian se volvió entonces y se colocó delante de él, escrutándolo con los ojos entornados, como para asegurarse de que sus disculpas eran sentidas. Y, tras varios largos segundos, terminó por hacer un gesto de asentimiento.

—Acepto sus disculpas, aunque creo que es a lord Shipton a quien debería dárselas.

Connor emitió un sonido gutural que demostraba su disgusto.

—Lord Shipton es un imbécil.

—Señor Monroe, de poco sirve que se disculpe si a la mínima empieza a insultarlo nuevamente.

Frunció la generosa boca con disgusto y, al mirarla, Connor se vio transportado por un momento al día anterior, al beso que se habían dado. El recuerdo de sus labios dulces como la miel moviéndose bajo los suyos, sus lozanas curvas entre sus brazos, lo había tenido dando vueltas en la cama toda la noche, dolorosamente excitado sólo de recordarlo.

No recordaba que un beso lo hubiera afectado nunca de forma tan poderosa.

Se inclinó sobre ella, deleitándose con la forma en que la vio tomar aire suavemente entre los dientes.

—Oh, vamos, lady Jillian, seguro que usted también piensa que ese hombre es un necio. Puede que no me corresponda a mí decirlo, pero insultante o no, es la verdad. No la merecía. Es usted demasiado vital, demasiado inteligente para él, que jamás sería capaz de apreciar esas cualidades que hacen de usted una mujer tan irresistible.

La joven se sonrojó y retrocedió un paso con cierta torpeza, separándose de la bruma sensual que de repente parecía haber quedado suspendida sobre ellos.

—Le agradezco el cumplido, pero si no le importa, preferiría olvidar a lord Shipton por ahora y concentrarme en el asunto que nos ocupa.

Ante la frialdad de sus palabras, Connor se quedó chafado y se retrajo, tanto mental como físicamente. Sin importar lo atraído que se sintiera, lo mucho que admirase su fortaleza y su determinación, una relación con ella estaba fuera de toda consideración. Aun en el caso de que pudiera acercársele por las circunstancias, era la heredera de un marqués. Dudaba mucho que su padre aprobara que un hombre con sus orígenes se casara con su hija.

No, Jillian no era para él. Y puede que si lo repetía mentalmente como un mantra terminara creyéndolo.

—Señor Monroe, ¿dónde hallaron el cuerpo del señor Ledbetter? —preguntó Jillian, de nuevo profesional.

Agradecido por la oportunidad de concentrarse en otra cosa, Connor se acercó a la cama de Hiram y señaló el suelo.

—Aquí, hecho un ovillo. —El estómago se le contrajo al recordar la imagen, pero se obligó a tragarse el nudo de dolor y continuó—: Le golpearon en la cabeza varias veces con algún objeto romo. Un bastón o una porra.

—Y faltaba su reloj.

Jillian se acercó a él e inspeccionó la zona del suelo que Connor le indicaba. Había una mancha rojiza apenas visible sobre las tablas de madera, pero aparte de eso, nada que indicara que un cuerpo hubiera yacido allí.

—¿No se llevaron nada más?

—No. Pero en aquella ocasión sí dejaron pistas que indicaban que habían forzado la entrada. —Connor movió con brusquedad la cabeza en dirección a la puerta trasera—. El cerrojo estaba partido, y parecía que hubiesen estado registrando la habitación.

Jillian miró a su alrededor.

—No tiene sentido —repitió con voz rayana en la frustración—. Tres personas han muerto a manos del mismo asesino, pero el método ha sido totalmente distinto. No encaja. A menos que...

—¿A menos que qué? —la animó él con impaciencia cuando la chica se detuvo.

—A menos que cambie cada vez de método deliberadamente.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Sólo son conjeturas, pero yo diría que porque no quiere que los agentes de Bow Street tracen un nexo de unión entre los tres casos. Deja las pruebas justas para que usted sepa que el autor ha sido el mismo hombre, pero no las suficientes para que las autoridades le tomasen en serio cuando decidió acudir a ellos con esas pruebas.

Connor apretó la mandíbula con furia impotente.

—Es otra forma de atacarme.

—Eso me temo. —Con las manos en las caderas, Jillian se separó unos pasos, la boca apretada y el cejo fruncido—. Sin embargo, si el culpable de la muerte del señor Ledbetter es el mismo hombre, y estoy tan segura de ello como usted, querría que usted lo supiera. Habría dejado algo, igual que en el otro caso. No obstante, he revisado cada centímetro cuadrado de esta cabaña y, a menos que se me esté pasando algo por alto, aquí no hay nada. Ningún mensaje detrás del espejo esta vez. Nada.

Hizo una pausa momentánea y se volvió hacia Connor.

—¿Ve algo que le parezca que está fuera de lugar? ¿Como la cerradura sin echar en su casa la noche que mataron a la señora Ridley?

—No. Al menos, nada obvio.

—Entonces no lo entiendo. Yo... ¿Qué es eso?

Sorprendido por el súbito cambio de tono de la joven en mitad de una frase, Connor la miró con curiosidad. Pero tras un segundo, captó el mismo débil ruido que al parecer había oído ella.

Venía de fuera. Un susurro amortiguado, como si alguien se arrastrara sigilosamente escalones arriba desde el callejón que había en la parte trasera de la hilera de cabañas en tan pésimas condiciones como aquélla.

Connor sintió la adrenalina recorriéndole las venas. Desde que Jillian observara el día anterior que el asesino podía estar siguiéndolo, había tratado de mantenerse alerta y no perder detalle de lo que ocurría a su alrededor constantemente. Hasta el momento no había notado nada fuera de lo normal, pero eso no significaba que alguien no pudiera haber escapado a su detección y los hubiera seguido hasta allí.

Santo Dios, jamás se perdonaría si le ocurriera algo a aquella mujer mientras estaba con él. Sabía que jamás debería haber cedido a su chantaje, pero ella no habría dudado en cumplir su amenaza de continuar la investigación sola. Connor se había convencido de que sería mejor que fuera con él, de manera que pudiera vigilarla, en vez de quedarse en su casa preocupado, imaginándola recorriendo la ciudad a cualquier hora del día o de la noche.

Sin embargo, podía resultar que estar a su lado fuera para ella el lugar más peligroso.

Decidido a adelantarse al ataque de quienquiera que estuviera allí, se llevó un dedo a los labios para indicarle a Jillian que guardara silencio y se quedara donde estaba. Entonces se acercó a la puerta trasera con gran lentitud, teniendo mucho cuidado de no hacer ruido sobre los tablones de madera.

Puso la mano sobre el pomo de la puerta y agradeció que ningún chirrido traicionara su posición cuando lo giró y abrió una rendija. Atisbó desde allí el callejón lleno de basura, pero había demasiadas sombras, y la escasa luz no dejaba ver nada. El día, que había amanecido radiante, se había nublado. Hacía rato que el sol se había ocultado detrás de un amenazador banco de nubes grises, otorgando así al ya de por sí lúgubre paisaje, una atmósfera amenazadora.

Todo estaba tranquilo, y Connor empezaba a creer que el ruido no había sido más que una rata husmeando entre los desperdicios que llenaban el terreno de alrededor de la cabaña, cuando captó un movimiento por el rabillo del ojo.

Estaba claro que allí fuera había alguien.

Contando con el elemento sorpresa, abrió la puerta por completo y salió al porche de la entrada. Y casi se tropezó con el cuerpo que se acurrucaba sobre las tablas del mismo.

—¿Qué demon...?

La figura se puso en pie tambaleándose con un aullido de estupor, y Connor reconoció al instante al hombre alto y enjuto, la nariz bulbosa y los ojos enrojecidos que lo miraban con cara de pocos amigos.

—¿Patchett? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Con una mueca ante el tono poco agradable de Connor, Elmer Patchett se frotó la oreja con mano temblorosa mientras se dejaba caer sobre los escalones del porche.

—No hace falta que grites, jefe. No estaba haciendo daño a nadie. No me encontraba muy bien, y, como el abuelo ha pasado a mejor vida, creí que a nadie le importaría que me quedara aquí un tiempo.

—Quieres decir que te escondieras aquí un tiempo.

El fuerte olor a alcohol y el hedor del callejón se mezclaba con el olor a pescado procedente del cercano río, dando lugar a una peste abrumadora que obligó a Connor a contener las ganas de vomitar.

—No querías ir a casa y enfrentarte a Bessie en tu estado. Santo Dios, Patchett, te di unos cuantos soberanos, pero seguro que te los habrás gastado en alcohol. Si ni siquiera puedes tenerte en pie.

—No hay nada malo en que un hombre se tome una o dos cervezas para calmar los nervios.

—Apuesto a que han sido más de una o dos cervezas. Y sí que hay algo malo cuando no es más que mediodía y ya hueles como si fueras una maldita destilería.

—¿Qué ocurre ahí?

La voz de Jillian justo detrás hizo que Connor diera un respingo, y al volver la cabeza la vio en la entrada del chamizo.

—Creía haberle dicho que esperara dentro.

—No sea ridículo —contestó ella, pasando por su lado hacia el porche—. Es evidente que conoce a este hombre, y si supusiera algún peligro, ya estaría de camino con él a Bow Street. —Miró alternativamente a los dos hombres, los ojos resplandecientes de una luz inquisitiva tras las lentes de sus gafas—. ¿No va a presentarnos?

Connor suspiró disgustado y consiguió contenerse para no decirle que el día anterior le había prometido que obedecería sus órdenes al pie de la letra. No estaba de humor para discutir con ella en ese momento.

—Lady Jillian Daventry, éste es Elmer Patchett. Él y su mujer viven unas cuantas cabañas más abajo, y vigilaban a Hiram por mí de vez en cuando. —Lanzó al hombre una mirada significativa con el cejo fruncido—. Pero ya se iba.

Patchett se puso en pie como si fuera a hacer lo que le decían, pero en vez de darse la vuelta y alejarse, se quedó allí de pie, balanceándose un poco mientras miraba a Jillian con una expresión maravillada en su rostro enrojecido.

—¡Vaya! Él me dijo que vendría una dama, pero creía que estaba soñando.

Connor frunció el cejo. ¿Alguien le había dicho a Patchett que Jillian iría a la cabaña de Hiram? Por alguna razón aquello no le gustó nada. Él no le había dicho a nadie que esa mañana la llevaría allí, excepto a Tolliver.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído.

—¡Maldita sea, hombre, no es momento para tu parloteo de borracho!

Connor alargó la mano para agarrar al otro por el brazo y zarandearlo si fuera preciso, pero Jillian intervino colocándose delante de él con mirada suplicante entre sus espesas pestañas.

—Connor, espera. Déjame intentarlo a mí.

No esperó a que accediera, sino que se volvió hacia el hombre y le habló con tono sereno y tranquilizador.

—Por favor, señor Patchett, tendrá que perdonar al señor Monroe si está un poco impaciente, pero debe comprender que se trata de algo muy importante. Dice que alguien ha dicho que yo vendría por aquí. ¿Quién?

Patchett se encogió de hombros.

—No lo sé. No pude verle la cara. Estaba oscuro. Estaba aquí anoche, echando una cabezadita, en el porche del viejo cuando un hombre apareció de repente y me dio una patada en el costado. Le iba a arrancar el pie, pero entonces me dijo que tenía un trabajo para mí.

—¿Un trabajo? —preguntó Jillian.

—Sí. Dijo que quería que entregara un mensaje. —Patchett se rascó el puente de la nariz con un dedo mugriento, y miró a Connor—. Dijo que tú y una señorita muy fina de pelo oscuro vendríais hoy por aquí haciendo preguntas, y yo tenía que esperaros y deciros... deciros...

Al ver que el otro se detenía y se quedaba con la vista perdida en el vacío, parpadeando como si hubiera perdido el hilo de lo que estaba diciendo, Connor dio un amenazador paso hacia él.

—¡Maldita sea, Patchett! —rugió—. ¿Decirme qué?

—Espera un condenado minuto, Monroe. Está un poco borroso, y me dijo que tenía que decirlo exactamente como él. —Patchett convirtió sus facciones enrojecidas en una máscara de concentración—. Dijo: «Dile a chico Connor, y a su pequeña zorra, que esto no ha hecho más que empezar». Sí, eso es.

Connor sintió como si lo hubieran golpeado en el pecho con tanta fuerza que, por un momento, se quedó sin aliento y, de pronto, coger aire resultaba una tarea hercúlea.

Podía ser...

Ajena al estupor que había dejado paralizado a Connor, Jillian lo miró con aire satisfecho.

—Bueno, parece que yo tenía razón. Después de todo, el asesino le ha dejado un mensaje.

Sí, y revelaba más de lo que ella podría imaginar.

«Chico Connor.»

Sólo un hombre lo había llamado así, un hombre que en su cabeza demente tenía motivos para odiar a Connor y hacerlo responsable de su desgracia. Alguien a quien él creía pudriéndose en una oscura celda de Newgate, que creía que jamás volvería a ver la luz del día: su padrastro, Ian Trask.

Capítulo 12

A veces, para resolver un misterio, hay que volver al punto de partida.

Una vez consiguieron echar al tambaleante Elmer Patchett, reiniciaron el registro de la casa de Hiram Ledbetter, y a Jillian no le llevó mucho tiempo percatarse de que Connor se había quedado extrañamente silencioso.

Con una mezcla de perplejidad y preocupación, observó cómo recorría la estancia arriba y abajo, perdido en sus elucubraciones, hasta que, de pronto, se detuvo delante de la única ventana de la vivienda. Era evidente que sus pensamientos distaban mucho de ser agradables.

Cómo deseaba que confiara en ella. Atrás quedaba su determinación de mantener las distancias. No podía seguir con su actitud cuando lo veía allí tan solo. Pero Connor Monroe no era el tipo de hombre al que le gusta revelar sus más profundos y oscuros secretos, por mucho que estuviera sufriendo. Y ella sabía que estaba sufriendo. Acababa de comprobar que sus sospechas eran ciertas desde el principio.

Las cartas amenazadoras. Los asesinatos. Los mensajes dejados por su autor en las escenas del crimen. Todo formaba parte de una sádica y mortal venganza dirigida contra Connor.

Impelida a intentar hacerlo salir del sombrío pozo de amargura en el que se encontraba, Jillian dio un vacilante paso hacia él y carraspeó antes de romper el silencio.

—Y ahora que estamos seguros de que los casos están relacionados, al menos en nuestras mentes, tal vez podamos unir esfuerzos para tratar de averiguar cuál será el próximo objetivo de ese hombre.

Connor no respondió, y continuó mirando por la sucia ventana hacia el callejón.

Negándose a darse por vencida tan fácilmente, Jillian lo intentó de nuevo.

—¿Señor Monroe? ¿Me oye?

Él esbozó una irónica sonrisa y la miró.

—Sí, por supuesto. Sólo estaba... pensando.

—¿Hay alguna otra persona con la que se haya relacionado estrechamente durante estos años? ¿Alguien a quien haya prestado ayuda, como hizo con la señora Ridley o el señor Ledbetter?

—Unas cuantas, pero ninguna con la que haya tenido demasiado trato, o con quien tuviera una relación de afecto, como era el caso de Peg o Hiram.

—Entonces no es descabellado pensar que el asesino pudiera decidir atacarle ahora a usted.

Un gesto de fría determinación se extendió por las facciones de Connor; el amenazador brillo de sus ojos le puso a Jillian la piel de gallina, como una premonición.

—Que se acerque. Estaré esperándole.

Eso era exactamente lo que ella se temía.

—Con la ayuda de Tolliver —aventuró Jillian—, tal vez pudiéramos tenderle algún tipo de trampa. Podríamos...

—¿Podríamos? —la atajó él, contemplándola frío y distante —Milady, en lo que a mí respecta, su colaboración en esta investigación termina aquí.

Ella se quedó de piedra. ¿A qué venía aquello? Seguro que no había oído bien.

—¿Termina aquí? ¿Qué quiere usted decir?

—Lo que he dicho.

—Pero usted se comprometió...

—Me comprometí a acompañarla hasta la cabaña de Hiram, y eso es lo que he hecho. He cumplido mi parte del trato, y ha llegado el momento de que usted cumpla con la suya.

—¿La mía?

—Obedecer mis órdenes sin cuestionarlas.

Histérica, Jillian repasó las alternativas que tenía, tratando de dar con la manera de hacer que Connor cambiara de opinión. Ella estaba segura de que habían dejado las cosas claras, pero al parecer él se lo había pensado mejor.

¿Por qué?

No podía permitir que la sacara de la investigación, y menos de aquella forma. Aquel caso era su única conexión con Forbes. Y, además, si era sincera, tenía que reconocer que estaba empezando a importarle lo que pudiera ocurrirle a aquel hombre testarudo y orgulloso. No podía soportar la idea de alejarse de él cuando estaba en su mano ayudarle.

Jillian lo fulminó con la mirada con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No permitiré que lo haga. Hablaba en serio cuando lo dije ayer. Seguiré investigando. Yo sola si es necesario.

Connor levantó uno de sus anchos hombros con estudiada indiferencia.

—En ese caso, me veré obligado a hablarle a su padre de sus actividades.

Jillian saltó indignada:

—¡No se atreverá!

Algo cambió en la expresión de Connor. Algo que bien podría haber sido remordimiento. Pero no vio nada que demostrara ese sentimiento en su brusca respuesta:

—Le aseguro, milady, que lo haré.

Dios bendito, si se lo decía, su padre nunca le permitiría continuar con aquello. Tendría que abandonar toda esperanza de descubrir lo que realmente le había ocurrido a su madre.

—Creía que a estas alturas ya se habría convencido sobre mí y mis habilidades. —Pese a su determinación de no dejar que viera lo mucho que la habían herido sus palabras, la voz le salió temblorosa—. Es obvio que no ha servido de nada lo que he hecho por usted en estos dos días.

La acusación dio en el blanco; resquebrajó el escudo de frío distanciamiento que Connor había erigido, porque apretó la boca en una tensa línea y se apartó de la ventana para dirigirse a ella. En menos de dos zancadas se colocó a su lado y la cogió por los hombros de forma tan inesperada, que Jillian se quedó desconcertada.

—¡Claro que ha servido para algo! Pero ¿no ha oído a Patchett? El asesino habló de usted en concreto. ¿Qué cree que significa? —La zarandeó un poco y, con el movimiento, a la joven se le escaparon algunos mechones de pelo del recogido—. Use ese portentoso cerebro suyo y sume dos y dos. Significa que ha añadido otro nombre a su lista de víctimas potenciales.

La calidez inundó a Jillian. Aunque tal vez las tácticas de aquel hombre fueran poco delicadas, no se podía negar que estaba preocupado de verdad. La inquietud estaba allí, presente en sus ojos, y eso la conmovió de una manera que no quería pararse a considerar.

—¿Es de eso de lo que se trata? Señor Monroe, ya le he dicho antes que confío en que, llegado el caso, usted me protegería. Yo...

—Y yo le he dicho que no esté tan segura. Siempre que alguien ha contado con mi protección en el pasado le he decepcionado.

—No me lo creo.

—Pues debería. Es la verdad.

Incapaz de ignorar la angustia que le atenazaba el corazón ante su tono amargo, Jillian le tocó el antebrazo, una fugaz caricia que sólo tenía por objeto reconfortado. En vez de eso, el contacto provocó en ella un hormigueo de sensualidad por todo el cuerpo.

Sin embargo, desechó la reacción y continuó.

—Por favor. Me gustaría que me dijera qué le hace pensar así.

Connor miró con gesto inescrutable los esbeltos dedos que reposaban sobre la manga de su chaqueta antes de desprenderse de ellos.

—No es nada agradable, milady. Dudo mucho que quiera oírlo.

—No se lo habría pedido si no fuera así. —Obviamente, se trataba de algo que llevaba pesándole dentro desde hacía tiempo, y ella sabía por experiencia que, a veces, compartir la carga la hacía más llevadera—. Puede contármelo.

Él la contempló con concentrada intensidad durante lo que le pareció una pequeña eternidad. Y justo cuando estaba segura de que ya no iba a contarle nada, Connor se rindió y, con un suspiro, desvió la vista y la fijó en el suelo.

—Decir que no tuve una infancia precisamente feliz es quedarme corto —comenzó él en voz baja y algo ronca, casi como si le estuvieran arrancando las palabras en contra de su voluntad—. Mi padre murió cuando mi hermano y yo éramos muy pequeños, y cuando cumplí nueve años, mi madre se casó con un tabernero llamado Ian Trask, que resultó ser un hombre cruel y violento, que no tenía reparos en pegar a su reciente esposa hasta el punto de dejarla inconsciente sólo porque había cometido la insolencia de dejar que se le enfriara la cena. O azotar a sus hijastros hasta que sangraban porque no hacían las tareas que se les encomendaban con la rapidez que él quería.

JilIian contuvo a duras penas un sollozo. Ahora que Connor empezaba a mostrarse tan comunicativo no quería interrumpirlo y recordarle que, tal vez, no quisiera compartir aquello con ella.

Pero para su alivio no pareció oírla. En su rostro había una expresión distante, como si estuviera concentrado en algo muy lejano. Algo que sólo él podía ver.

—Convirtió nuestras vidas en un infierno, y no le costó mucho tener a mi madre completamente sometida. Son incontables las veces que le supliqué que nos cogiera a mi hermano y a mí y huyéramos, pero le tenía tanto miedo que no quería ni intentarlo. A veces creo que hasta la convencía de que no merecía algo mejor.

Jillian notó un nudo en la garganta sólo de imaginar cómo habría sido Connor de niño, tan pequeño e indefenso frente a la tiranía de su padrastro, y tuvo que tragar saliva varias veces para poder hablar.

—Lo siento mucho, Connor. —Su nombre de pila se le escapó en un susurro antes de que pudiera detenerlo, pero no pensó demasiado en ello. Por alguna razón, aquel gesto de intimidad le pareció adecuado para las circunstancias del momento—. Muchísimo.

—Pues eso fue sólo el principio. Al año de la boda, descubrí sin querer que Trask era un delincuente además de un bastardo cruel. Lo vi una tarde, cuando iba a reunirse con unos cuantos de sus compinches en la parte de atrás de la taberna, y los oí discutir sobre un robo que habían cometido no hacía mucho.

—¿Qué hiciste?

—¿Qué podía hacer? Intenté advertir a mi madre, pero de nada sirvió. Y cuando Trask se enteró, se quedó blanco. Me dio la mayor paliza de mi vida y después de aquello las cosas no hicieron más que empeorar. Siempre buscaba algún motivo para azotarme. De hecho, le divertía bastante hacerlo.

—¡Dios mío, tenía que ser un monstruo!

Connor se encogió de hombros quitándole así importancia a la exclamación de Jillian, pero el músculo que vibraba en su mandíbula le decía que no era tan insensible a lo que estaba contándole como quería hacerle creer.

—Las palizas no eran nada nuevo, pero pronto se dio cuenta de que me hacía más daño atormentando a mi hermano, y lo utilizaba como arma contra mí. Brennan siempre fue el más callado de los dos, el más débil, el menos capaz de defenderse por sí mismo, y casi siempre tenía que salir yo a protegerlo.

De pronto, fue como si una nueva tensión le atenazara el cuerpo ya rígido, y apretó las grandes manos a lo largo de los costados hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Una noche —continuó—, cuando tenía trece años, llegué a casa después de dar una vuelta por los muelles, y me encontré a Brennan agazapado en un rincón de nuestra habitación. Estaba muerto de miedo. Tenía heridas y magulladuras y balbuceaba de manera incoherente. Tardó un buen rato en poderme decir lo que había pasado, y cuando lo hizo... ¡Dios, creo que nunca deseé tanto matar a una persona!

Buscó los ojos de Jillian y la angustia que había en aquellas azules profundidades le desgarró el alma.

—Aquel día me enteré de que Trask también andaba metido en comercio sexual. ¡Había vendido a mi hermano a un asqueroso sodomita como diversión de una tarde!

Jillian se tapó la boca con la mano para ahogar un horrorizado lamento. El estómago se le revolvía sólo de imaginar el monstruo que había sido el padrastro de Connor. Santo Dios, ¿cómo había logrado sobrevivir al lado de semejante persona?

—Intenté decirle a mi madre lo que había pasado —continuó. Le vibraba el músculo de la mandíbula—, pero ella hizo oídos sordos. Creo que, después de aquello, algo murió dentro de mí. Me di cuenta de que ya no le importábamos nada. Así que, aquella misma noche, recogí nuestras cosas, y Brennan y yo nos fuimos de casa.

Guardó silencio y Jillian vaciló un momento; quería consolarlo de alguna manera, pero no sabía muy bien cómo hacerlo. Se humedeció los labios resecos y habló con cuidado, consciente de lo delicado de la cuestión.

—Connor, lo que os ocurrió a tu hermano y a ti fue horrible. Pero no fue culpa tuya. Tu madre era la adulta en aquella situación, y era su responsabilidad protegeros. No al revés. Tú no podías...

Él la interrumpió con brusquedad.

—No lo entiendes. Ahí no acaba la historia. Fracasé en mi intención. Pero lo que ocurrió después...

Se detuvo. Las palabras le hacían un nudo en la garganta y Jillian no pudo evitar acercarse y tomarle uno de los puños apretados entre ambas manos. Sin guantes como iba, el contacto con la cálida piel de él la desconcertó un poco, pero una vez más pasó por alto el hormigueo en sus terminaciones nerviosas y le pidió:

—Cuéntamelo.

Connor se pasó la mano libre por el pelo con brusquedad.

—Como te dije el otro día, vivimos en las calles unos cuantos años. Después de lo ocurrido aquel día, Brennan cambió. Se volvió un chico duro, hosco, y erigió un muro entre los dos que me resultó imposible atravesar por mucho que lo intenté. —Su rostro se ensombreció—. Cuando Peg nos acogió en la pensión y Stuart nos tomó a su cargo, pensé que las cosas mejorarían, pero no fue así. Brennan no bajaba la guardia. No quería saber nada del negocio del transporte marítimo, y no parecía gustarle mi relación con Stuart.

—¿Y qué pasó?

—Yo no lo entendía. Stuart nos trataba como si fuéramos sus hijos, pero Brennan se oponía a todos sus intentos de acercarse a él. Mientras yo me mostraba ansioso por aprender lo máximo posible y pasaba casi todo el tiempo en las oficinas de la naviera o en el astillero, mi hermano vagabundeaba por las calles, alejándose más y más de mí a cada día que pasaba.

Connor soltó la mano que le sostenía Jillian y se apartó un poco, quedando de espaldas a ella, con el cuerpo rígido.

—Conforme nos fuimos haciendo mayores, Brennan empezó a desaparecer por períodos que iban desde semanas hasta varios meses. Nunca supe adónde iba ni qué hacía. Hasta que una de las veces, sencillamente…, no volvió.

Hizo una larga pausa, y ella lo instó suavemente a continuar.

—¿Y qué ocurrió?

—Supongo que debería haberlo dejado estar. Tenía ya veintiún años y era libre de vivir su propia vida como mejor le pareciera. Pero fui a buscarlo. Y no pude creer lo que encontré. —Connor se volvió para mirarla, su boca de firme trazo retorcida en una adusta caricatura de sonrisa—. Había vuelto con nuestra madre y nuestro padrastro, y se había convertido en miembro de la banda de ladrones y asesinos de Trask. Cuando lo vi y me enfrenté a él, me dijo bien claro que me metiera en mis asuntos. Incluso se jactó de algunos de los delitos que había cometido. Parecía otro. —Movió la cabeza negando—. Me fui de allí completamente hundido, desesperado por encontrar la manera de hacerle comprender. Y movido por la desilusión y la rabia, tomé una decisión que no he dejado de lamentar.

Jillian se imaginó sin problemas lo que se avecinaba. La expresión atormentada y de culpabilidad que se reflejaba en sus facciones hablaba por sí misma. Aun así, contuvo el aliento mientras Connor terminaba el relato.

—Fui a Bow Street. No sé en qué estaba pensando. Tal vez que si lograba que encerraran a Trask en Newgate, lograría eliminar la influencia que parecía tener sobre mi hermano Pensé que Stuart y yo podríamos adelantarnos de alguna forma para advertir a Brennan y sacarlo de allí antes de que llegaran las autoridades.

Apartó la mirada de nuevo, como si quisiera mantenerla al margen. Al ver que no parecía dispuesto a continuar, Jillian se acercó a él colocándose delante y lo miró directamente a los ojos. No le permitiría batirse en retirada.

—Cuéntamelo, Connor. Sácatelo de dentro y tal vez así deje de torturarte.

—Lo dudo. —El dolor y la pena se dejaban ver claramente en sus angustiadas facciones—. Traicioné a mi hermano, Jillian, y cuando me cuestioné lo acertado de mis actos, ya era demasiado tarde. Stuart y yo llegamos a la taberna justo cuando los agentes de Bow Street aparecieron de improviso, y encima no procuraron hacerlo en silencio. La banda opuso resistencia, y Brennan se metió en la reyerta.

Su voz se convirtió en un gruñido áspero de emoción contenida. Hizo una pausa.

—Tenía una pistola —prosiguió— y peleando con uno de los agentes se le disparó y le acertó en el pecho. La fuerza del impacto hizo que se precipitara por el borde del muelle, y fue engullido por el Támesis. Fue imposible recuperarlo. Ni siquiera tengo una tumba sobre la que llorarle.

Los ojos de Jillian se llenaron de lágrimas mientras el dolor le desgarraba el corazón.

—¿Qué pasó con Trask y tu madre?

—Lo último que supe fue que Trask estaba pasando el resto de su vida en Newgate. Mi madre murió poco después, y no derramé ni una sola lágrima. ¿Por qué habría de importarme? Desde luego, a ella nosotros no le importábamos nada.

Pese a la frialdad de sus palabras, Jillian intuía que a Connor la muerte de su madre le había afectado más de lo que estaba dispuesto a admitir. Puede que le hubiera vuelto la espalda, pero aquel hombre era demasiado bueno para volvérsela por completo a la mujer que le había dado la vida.

—Después de aquello, me dediqué en cuerpo y alma a la Naviera Grayson. Tenía que concentrarme en algo para seguir viviendo. Y al cabo de un año, cuando cumplí los veinticinco, acepté asociarme con Stuart. Aunque sabía que no lo merecía. Mi hermano estaba muerto y había sido por mi culpa.

Indignada por la manera en que él seguía culpándose por lo que le había ocurrido a Brennan, Jillian lo agarró del brazo, clavándole las uñas a través del tejido.

—No, Connor.

—¡Sí! Les he fallado a todos aquellos que me importaban, Jillian. ¿Es que no lo ves? Hiram, Peg, Stuart. Pero sobre todo, Brennan. La única persona en este mundo a la que he amado sin reservas. Le fallé no una, sino dos veces. ¿Seguro que quieres estar cerca de un hombre como yo?

Una vez más, él trató de desasirse, pero ella no le dejó, decidida a hacerle comprender lo equivocado que estaba.

—¡Vas a escucharme, Connor Monroe! Lo hiciste lo mejor que pudiste, y te admiro más que a nadie a quien haya conocido en mi vida. Tolliver me dijo que eras un buen hombre, y ahora veo cuánta razón tenía. Y no hay nadie, nadie, a quien confiara mi vida salvo a ti.

Connor la miró con el cejo fruncido, los ojos ardiendo con una ferocidad que la hizo estremecer, pese a avivar los profundos sentimientos que se había pasado todo el día tratando de mantener a raya.

—¡Tontuela testaruda!

Y lo siguiente que supo Jillian fue que la tenía entre sus brazos, besándola con salvaje e irresistible pasión.

Capítulo 13

Un investigador eficaz es el que sabe separar su corazón de su cabeza.

Connor se dio cuenta de que había cometido un error nada más rodearla con sus brazos. Lo único a lo que le dio tiempo fue a maldecir mientras apresaba sus labios con los suyos. Se había prometido —y también a Jillian— que no dejaría que aquello volviera a ocurrir. Pero el contacto de sus generosas curvas contra su cuerpo le hizo perder el sentido, por no hablar de sus buenas intenciones.

Eso le pasaba por hacer promesas.

Recorrió con las manos la curva de su espalda y la acercó más a sí, consciente de la sensación de masculina satisfacción cuando Jillian se derritió contra su cuerpo sin protestar, y le rodeó el cuello con los brazos. Sus suaves y voluptuosos labios se abrieron bajo los suyos, tan deliciosos como la última vez, y él llevó a cabo una completa exploración de su sedosa superficie, mordisqueándoselos suavemente con los dientes, e instándola a que los abriera aún más.

Jillian lo hizo sin dudar, invitándolo a entrar en aquella cálida cueva con un gemido entrecortado. Connor profundizó el beso, entrelazando su lengua con la de ella en una sinuosa danza.

Cuando por fin lograron desasirse y tomar aire, ambos, acalorados, jadeaban. Jillian tenía las gafas ladeadas y miraba con los ojos muy abiertos y la mirada descentrada detrás de las lentes. Se le habían soltado las horquillas, y algunos mechones de cabello le caían por la frente y a ambos lados de la cara.

Pese al deseo que le recorría las venas, Connor no pudo evitar sonreír divertido al verla tan despeinada y con una expresión tan aturdida. Con una mano, cogió las gafas por una de las varillas y las dejó encima de una mesita cercana con un rápido movimiento.

—No creo que vayamos a necesitarlas, ¿no te parece?—le susurró al oído, al tiempo que deslizaba la misma mano entre su cabello para quitarle el resto de las horquillas, que dejó caer al suelo de madera una por una. Los rizos, negros como la noche, descendieron como una cascada sobre sus hombros y Connor enterró la nariz en ellos, inhalando el embriagador aroma a jazmín.

—Debajo de toda esta apariencia remilgada, en algún lugar, se encuentra la gitana a la que conocí aquella noche —murmuró—. No he dejado de preguntarme cómo sería arrancarte este horrible disfraz de solterona y sacarla a la luz. Y eso es exactamente lo que tengo intención de hacer.

Fue una afirmación totalmente inequívoca de sus intenciones, pero no le dio a Jillian tiempo de pensar en ello. En vez de eso, se inclinó a lamer la delicada concha que formaba su oreja y descendió suavemente por su garganta, dejando un rastro húmedo a su paso. Ella ladeó la cabeza obedientemente para permitirle un mejor acceso, y él la recompensó mordisqueándola en el lugar donde le latía el pulso, justo por encima del cuello alto de su vestido, provocándole un escalofrío de placer.

Obligándose a separar los labios de aquella piel perfecta Connor se irguió y observó el aspecto soñador que presentaba Jillian ante sus ojos. Los párpados le pesaban y sus ojos ambarinos lo miraban con un resplandor de oro líquido por debajo de sus espesas pestañas. Tenía los labios hinchados por sus besos y tan húmedos que parecían pedir a gritos ser besados otra vez. Una erótica visión que hizo que sus partes íntimas se removieran inquietas, reaccionando con enérgica avidez.

—Quiero verte —dijo él con voz ronca por el deseo mientras le ceñía la cintura con más fuerza con una mano y llevaba la otra a los botones que le cerraban el vestido por delante—. Quiero ver a la mujer que se oculta debajo de todo esto. Cada exquisito centímetro.

Una mirada vacilante cruzó el rostro de Jillian, pero no duró más que un fugaz segundo, Connor le desabrochó los primeros botones, deteniendo así cualquier objeción que ella pudiera haber hecho. El vestido de muselina se abrió, dejando a la vista el lino blanco de su camisola y el rígido tejido del corsé.

Connor contempló la visión que se ofrecía. Con las mejillas teñidas de rosa, los rizos negros como el azabache enmarcándole el rostro y los montículos de sus lozanos pechos, elevados gracias a las ballenas del corsé, subiendo y bajando vertiginosamente al ritmo de su respiración entrecortada, Jillian poseía una belleza exótica que le hacía la boca agua. Parecía una seductora diosa enviada a la Tierra sólo para tentarlo.

O la gitana con que la había comparado antes. Una bruja gitana que había lanzado su hechizo sobre él, condenándolo a no volver a ser el hombre que había sido.

Ahuecó la mano sobre uno de los redondeados pechos y se deleitó con su textura satinada, su firmeza y exuberancia que sentía en la palma de su mano mientras trazaba un húmedo camino con la lengua sobre el escote que sobresalía por encima del borde de encaje de la camisola. Su delicioso sabor era un potente y adictivo afrodisíaco al que él no era en absoluto inmune.

—Dios mío, qué dulce sabes —dijo con voz ronca— Como gotas de miel caliente sobre mi lengua. Podría pasarme semanas enteras saboreando estos manjares y no me hartaría.

Jillian dejó escapar un gemido entrecortado al oírlo hablar así, y arqueó la espalda, acercando aún más su pecho a la palma de Connor. El oscuro pezón se clareaba a través del delgado lino que lo cubría, y ella notó cómo se endurecía bajo la lasciva mirada masculina y la incitante caricia que él dispensaba con su pulgar, hasta el punto de que, tembloroso, parecía pugnar por atravesar el tejido.

Una película de sudor cubría la frente de Connor. Dios bendito, cuánto deseaba meterse aquel botón en la boca y lamerlo y succionado hasta dejarlo tierno y sonrosado, y que Jillian jadeara de placer en sus brazos.

Demasiado atrayente como para resistirse.

Inclinó la cabeza, tomó el pezón entre sus labios y se lo metió en la cálida cavidad de la boca, con camisola y todo.

Ante lo inesperado del movimiento, ella dejó escapar un grito de gozo y le clavó las uñas en los anchos hombros. Connor no pudo dejar de preguntarse si emitiría los mismos sonidos cuando entrara en ella, arremetiendo una y otra vez hasta lo más profundo de su resbaladizo canal femenino. Imprimió más fuerza a la succión del pezón, provocado por la imagen erótica, y Jillian arqueó las caderas en respuesta. A continuación, empezó a mecerse contra él, haciendo que el miembro masculino, ya excitado, se alojara en la unión de sus muslos.

Exactamente donde quería estar.

Connor emitió un gemido gutural y le soltó el pecho mientras ella seguía meciéndose contra su ávido sexo a ritmo vertiginoso. Bajó entonces la mano hasta su cintura y, de ahí, a las esferas gemelas de su trasero, que apretó contra él para que así continuase la deliciosa fricción.

—Eso es, gitana mía —la animó, guiando sus movimientos con hábiles manos— Frota tu dulce cuerpecito justo ahí. Qué bien.

Si no tenía cuidado, se iba a correr en los pantalones antes de tenerla siquiera debajo. Y eso estaba fuera de toda consideración.

—Connor.

Pronunció su nombre en un susurro apenas audible, y, al mirarla, se encontró con una visión que hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho.

Reparó entonces con profundo desconcierto en que aquella mujer no se parecía ni remotamente a ninguna de las otras que había conocido o con las que se había acostado a lo largo de los años. Jillian tenía en él un efecto que nadie había tenido nunca, y el ardor de su deseo superaba lo que hubiera podido sentir en toda su vida. Ansiaba verla debajo de él, desnuda y jadeante, tan desesperada por acogerlo como lo estaba él por penetrarla.

Por encima de todo quería hundirse en sus ardientes profundidades, quería oírla gritar su nombre en pleno éxtasis al Culminar el acto amoroso.

Una violenta ola de deseo se apoderó de él, tan fuerte e intensa que le resultaba casi dolorosa.

—Te deseo, gitana mía, y si no me hundo en tu cuerpo ahora mismo me volveré loco.

Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiera evitarlo, ásperas y decididas, y sintió que ella se quedaba preocupantemente inmóvil en sus brazos. Connor se puso tenso y esperó su reacción con el aliento contenido.

Justo cuando ya estaba seguro de que iba a apartarlo de sí, Jillian ahuecó las manos a cada lado de la cara de él y lo miró con abrumadora seguridad en sí misma.

—Yo también te deseo.

«¡Gracias a Dios!», exclamó Connor para sí, pensando que su torturada libido no habría podido resistir el rechazo.

Con dedos asombrosamente hábiles pese a estar temblando por dentro, le desabrochó el resto de los botones del vestido y se lo bajó, junto con las enaguas, por las generosas caderas, hasta que se hizo un lago de prendas alrededor de sus tobillos. También se las arregló para aflojarle las tiras del corsé y arrojarlo, junto al resto de la ropa, al suelo. A continuación, la tomó en sus brazos con suma facilidad y la llevó a la cama.

Jillian sintió como si el mundo girara a su alrededor cuando Connor la tomó en brazos y la llevó hasta la cama, situada en el extremo opuesto de la cabaña.

La deseaba de verdad. La sola idea envió una corriente a sus ya sensibles terminaciones nerviosas. La feroz presión de sus labios de él en los suyos, la avidez de su miembro erecto contra su abdomen, no dejaba lugar a dudas respecto a lo que sentía por ella. Como tampoco tenía ninguna duda de que lo deseaba a él con igual intensidad. No recordaba haber sentido una pasión tan fuerte jamás. Poco importaba que no hubiera posibilidad alguna de que los dos pudieran tener algo juntos; sus mundos diferían tanto que ni siquiera se atrevía a albergar esperanzas de semejante cosa.

Lo único que sabía era que quería que fuera aquel hombre quien le enseñara lo que era hacer el amor.

Y parecía que su deseo estaba a punto de hacerse realidad. Connor la posó sobre el endeble lecho y se tumbó a continuación inclinándose sobre ella y dándole un largo y arrebatador beso que le hizo sentir vértigo. Acto seguido, se apoyó en un codo y resiguió con su ardiente mirada el cuerpo tembloroso de Jillian mientras con un dedo recorría la curva del pecho que había estado cubriendo de caricias poco antes.

—Quiero tenerte desnuda —murmuró en un suave ronroneo—. Quiero recorrer con las manos y la lengua cada centímetro de tu cuerpo. Quiero ver si tienes toda la piel del mismo tono dorado.

Aunque ella se esforzó por contener el escalofrío que le evocaron esas apasionadas palabras de Connor, le dirigió una media sonrisa cómplice, como si supiera lo mucho que la afectaba. Sopló entonces sobre el rastro húmedo que había dejado en la zona del pecho, la camisola pegada al rígido y sensible pezón.

Eso le puso la piel de gallina, pero cuando Connor pasó el pulgar por debajo del tirante de encaje de la prenda y empezó a bajárselo por el brazo, ella lo detuvo cogiéndolo por la muñeca.

Él la miró sin comprender.

Jillian no sabría decir cómo consiguió hablar con cierto sentido teniendo como tenía el cerebro cegado, lleno de pensamientos apenas coherentes; pero de alguna manera consiguió decir lo que quería pese a la torpeza de su lengua.

—Yo también quiero verte, Connor. Por favor.

Él arqueó una ceja y la miró durante unos segundos, marcados por el reloj de pared que había al otro extremo de la habitación. Entonces, le cogió la mano, se sentó y se la llevó a su propio torso a modo de invitación.

—Entonces desnúdame, gitana. Te reto a hacerlo.

Jillian notó que el corazón le daba un vuelco. Estaba fascinada con el cuerpo de aquel hombre desde el primer momento, y no necesitó que se lo repitiera dos veces para contemplar en detalle lo que había estado admirando furtivamente durante días. Connor se había desabrochado la chaqueta al llegar a la cabaña, y lo único que tuvo que hacer ella fue echársela hacia atrás y dejarla caer por sus hombros. Él la ayudó y la lanzó a una silla cercana. Después le tocó el turno al chaleco.

Cuando llegó a los botones de la camisa, temblaba de expectación. Aun así, consiguió desabrochárselos todos y se la abrió dejando a la vista un torso ancho y musculoso, la piel tensa del color del bronce.

Jillian tragó de forma convulsiva. Aquella extensión de piel satinada la tentaba, la instaba a acariciar, a tocar.

Como si le leyera la mente, Connor la miró con sus penetrantes ojos entornados como dos delgadas rendijas, los iris más verdes que azules a la tenue luz de la cabaña.

—Adelante, gitana. Tócame. No tienes ni idea de lo mucho que deseo tener tus manos sobre mí.

Ella obedeció, deleitándose en la manera en que él expulsaba el aire entre los dientes apretados conforme ella iba resiguiendo el perfil de su torso, poderosamente esculpido, saboreando la manera en que se tensaban y flexionaban los músculos bajo sus dedos vacilantes. Tenía el vello un poco más oscuro que el pelo de la cabeza y podía sentir el latido de su corazón, firme y tranquilizador, bajo las palmas de las manos.

Era tan fuerte...

Estaba tan inmersa en su contemplación que no se dio cuenta de que Connor había terminado de bajarle el tirante de la camisola hasta que notó cómo ahuecaba la palma de la mano contra uno de sus pechos desnudos.

Esta vez no había barrera en forma de tejido entre ellos que pudiera amortiguar el efecto de su contacto. Cuando empezó a hacer rodar el pezón entre sus encallecidos dedos, Jillian sintió una sacudida de la cabeza a los pies.

Y cuando se inclinó sobre ella y tomó aquella cúspide erguida y ávida en su boca, succionando con voracidad, la joven dejó escapar un gemido gutural. Estaba al límite de lo que podía soportar. Cada vez que aquellos labios hambrientos tironeaban de ella, cada lametón de su lengua, despertaban un dolor sordo en el lugar más secreto de su cuerpo, el punto entre sus muslos, haciendo que sus caderas empujaran hacia arriba en un intento por calmarlo.

—Despacio, dulzura. —Connor deslizó la mano que tenía sobre su pecho hacia abajo, masajeándole los músculos temblorosos del vientre en un intento de tranquilizarla, aunque la caricia no hizo sino aumentar la inquietud que la estaba desgarrando por la mitad—. Sé que lo deseas y lo tendrás. Te lo prometo. Te haré disfrutar mucho, pero primero tengo que asegurarme de que estás húmeda y preparada para mí.

Se colocó entonces entre sus piernas de modo que la gruesa y redondeada cabeza de su falo quedara alojada en el hueco de los muslos de ella de forma provocadora, y deslizó la palma aún más abajo, hasta localizar la abertura de sus calzones. Se abrió paso entonces entre la mata de rizos que guardaban la entrada a su cavidad femenina, separó los húmedos pliegues con experta precisión e introdujo el dedo poco a poco en el estrecho y latente canal que no había conocido las caricias de un hombre hasta aquel momento. La sensación de plenitud, el roce del pulgar contra el montículo hinchado de su clítoris, hicieron que Jillian se mordiera el labio y empezara a mover la cabeza a uno y otro lado sobre la almohada. Alzó entonces las caderas hacia él, y un torrente de fluidos vaginales brotó humedeciéndole el dedo, y las paredes de su canal interno se tensaron como si quisieran atraparlo y hundirlo en sus profundidades. Connor la miró entonces con pura arrogancia masculina.

—Santo Dios, estás muy caliente y mojada, gitana mía. Y es por mí. —Se le acercó aún, como si quisiera decirle algo de máxima importancia—. ¿Sabes cuánto deseo lamerte ahí abajo? Quiero saborear tus jugos especiados y hacer que alcances el orgasmo una y otra vez hasta que me supliques que pare.

Jillian se estremeció. Aquella confesión deliciosamente indecente la incitó a confesar algo también:

—No querré que te detengas, Connor. Quiero tenerte dentro. Entero. Tan hondo como puedas.

Ese reconocimiento le arrancó un profundo gemido gutural y apoyó la frente contra la de ella un segundo.

—No me lo merezco, ¿sabes? Ni a ti.

Jillian sabía al ver en su rostro aquella mirada de dolor e incertidumbre repentinas y al oír el tono ronco de su voz, que él verdaderamente lo creía así, e instintivamente supo que no podía permitir que las cosas siguieran su curso sin convencerlo antes de lo equivocado que estaba.

Levantó las manos y le tomó el rostro entre ellas.

—Sí lo mereces. Eres un buen hombre, Connor. —Se detuvo mientras las recriminaciones que él se hiciera antes resonaban en sus oídos. Entonces se irguió levemente y depositó un beso en su mandíbula áspera—. Y no importa lo que creas, no mereces el tormento que ese monstruo te está haciendo sufrir. Te prometo que lo cogeremos y ya no podrá hacerle daño a nadie más.

Su intención había sido reconfortarlo, pero sus esfuerzos tuvieron el efecto contrario. Connor se quedó inmóvil, y un gélido silencio cayó sobre los dos. Entonces, el rostro de él se ensombreció, sacó la mano de entre sus piernas y se sentó primero para levantarse de la cama a continuación ahogando una imprecación.

Atónita por la brusca retirada, Jillian se quedó sin saber qué hacer, fría y desamparada sin la protección de su cálido cuerpo sobre ella. Se subió el tirante de la camisola para ocultar el pecho descubierto y se abrazó a sí misma mientras lo miraba confusa.

—Connor, ¿qué ocurre?

Con la espalda rígida, él apenas la miró por encima del hombro mientras se abrochaba a toda prisa la camisa y recogía el chaleco de los pies del camastro.

—Le debo una disculpa, milady. Por favor, le ruego que me perdone.

—¿Por qué tengo que disculparte?

—Por ponerle las manos encima de semejante manera. Jamás debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos.

Jillian se quedó sentada en la cama y se apartó los rizos revueltos de la cara. No comprendía. Todavía no había recuperado el aliento, y un hormigueo aún le recorría el cuerpo entero después de lo que habían estado haciendo, pero Connor se comportaba como si aquello no lo hubiera afectado en absoluto. ¿Cómo podía haber pasado de besarla y acariciarla como si no pudiese hartarse nunca de ella a mostrarse tan endemoniadamente distante?

—Pero yo quería tener tus manos encima, Connor. ¿Por qué...?

Él la interrumpió volviéndose para mirarla con ojos que parecían echar fuego, y el cejo fruncido.

—Maldita sea, gitana. ¿Es que no ves que ha sido un error?

¿Un error? Al oír esas palabras se sintió abrumada por una miríada de emociones: dolor, rabia, vergüenza, confusión. Pero no tenía tiempo de poner orden en su cabeza, porque él seguía hablando en tono bajo.

—Santo Dios, cada vez que te toco no puedo pensar más que en... bueno, creo que ha quedado muy claro lo que pienso. No puedo hacer más que reafirmarme en lo que pensaba al principio sobre lo de trabajar juntos en este caso.

Jillian se quedó helada. No. No podía estar diciendo aquello después de todo lo que había pasado. Pero su afirmación siguiente demostró que sí:

—Nuestra relación está oficialmente finiquitada, lady Jillian.

Ella abrió la boca para protestar, pero él la detuvo con un gesto de la mano antes de que pudiera decir nada.

—Y puede ahorrarse la saliva. No debería haberle permitido que me chantajeara para que ayer cambiara de idea. Nos habría ahorrado el bochorno.

«Bochorno» no definía exactamente el dolor y la humillación que Jillian sentía en aquel momento. Pero a juzgar por la determinación que veía en la cara de Connor, estaba segura de que no serviría de nada discutir. Él no cedería.

Esa vez no.

Lo vio coger la chaqueta de la silla situada junto a la cama. Parecía más distante e inasequible que la noche en que se conocieron.

—Lo siento, pero tiene que entender que es lo mejor. Me niego a seguir poniendo en peligro su vida.

Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, algo pareció brillar en los de Connor, pero desapareció antes de que ella pudiera saber con certeza de qué se trataba.

—Debería vestirse. La esperaré en el coche.

Y, sin más, salió de la cabaña cerrando la puerta sin hacer ruido detrás de sí.

Capítulo 14

La primera conclusión no siempre es la más acertada.

Exhausto, Connor subió los escalones de su casa y entró en el oscuro vestíbulo. Faltaba poco para que amaneciera, aunque la luz aún no asomaba por el horizonte, y el silencio resonaba de manera casi opresiva a su alrededor.

Habían pasado casi cuarenta y ocho horas desde que dejara a lady Jillian Daventry en la entrada principal de la residencia de la duquesa viuda de Maitland, con aspecto de encontrarse perdida y desolada. En el tiempo transcurrido, había hecho todo lo posible por borrar de su cabeza lo ocurrido en la cabaña de Hiram, pero le había resultado de todo punto imposible.

Seguía teniendo metidos en los oídos sus suaves jadeos de placer, aún podía sentir el tacto sedoso de su piel en las yemas de los dedos y saborear la miel de sus labios y la dulzura afrutada de sus pezones.

Como también seguía teniendo en la mente la expresión de sus ojos mientras le decía que besarla y tocarla había sido un error.

Soltó una bocanada de aire mientras lanzaba el sombrero y los guantes sobre la mesa del vestíbulo y se retiraba de la frente un mechón de pelo. Sabía que con su fingida indiferencia le había hecho daño, y se odiaba por ello. Pero innegable mente que había hecho lo mejor apartándola de su camino.

Hacerle el amor, especialmente dada la situación en que se encontraba, sólo habría complicado las cosas.

Por no mencionar que, si sus sospechas eran acertadas respecto a la identidad del asesino que andaba buscando, sería mejor para Jillian mantenerse lo más lejos de él posible.

Mientras se dirigía por el pasillo hacia su estudio, las palabras de Elmer Patchett resonaron en sus oídos.

«Dile a chico Connor y a su pequeña zorra que esto no ha hecho más que empezar.»

Dios, sólo podía ser Ian Trask. Tenía que serlo. No había querido pensar en ello, pero el mensaje del asesino se le presentaba como algo que su padrastro podría haber dicho perfectamente. Y por lo que él sabía, Trask era el único hombre, que Connor conociera, lo bastante loco como para iniciar aquella demente campaña en busca de venganza.

Al entrar en el estudio encendió una lámpara y se dirigió al aparador a servirse un dedo de brandy en una copa de cristal tallado. Se la bebió de un trago y se sirvió otra. Normalmente no era de los que bebían demasiado, y menos a aquellas horas del día, pero sentía la necesidad de la clase de adormecimiento que sólo las bebidas alcohólicas fuertes proporcionan.

Parecía como si el pasado hubiese vuelto para perseguirlo con su afán de venganza.

Nada más separarse de Jillian, dos días antes, Connor había pasado por Bow Street para hablar con Tolliver. Aunque decepcionado al saber que no seguirían contando con la ayuda de lady Jillian, el agente había comprendido la situación al escuchar las sospechas de Connor, y habían acordado que averiguaría si Ian Trask se había fugado de la prisión de Newgate.

Mientras, Connor tenía las manos atadas. Poco más podía hacer respecto a la investigación excepto mantenerse alerta y esperar. Lo malo era que la inactividad obligada y la consiguiente sensación de impotencia le pesaban en exceso.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Trask —si es que él era el culpable— atacara de nuevo?

Se sentó sobre el sillón situado detrás de su enorme escritorio de caoba, se reclinó y cruzó los pies, mirando fijamente con expresión taciturna el lento ascenso del sol a través de los parteluces de la ventana, que iba tiñendo el cielo de un resplandor rosado. Piccadilly y sus alrededores empezaban a desperezarse; el ruido de cascos de alguna que otra carreta resonaba en la calle, o el ir y venir de los sirvientes haciendo recados de buena mañana. Pero Connor no se fijaba en nada en particular. Estaba demasiado inmerso en el caos de pesadilla en que se había convertido su vida.

Y pensando en la mujer que estaba empezando a ocupar sus pensamientos con más asiduidad de lo que debería, o de lo que él estaría dispuesto a admitir.

Jillian.

Los empleados de la Naviera Grayson y Monroe habían vuelto al trabajo el día anterior por la mañana, y él se había pasado la mayor parte de la tarde y la noche en la oficina, intentando ponerse al día con los montones de trabajo atrasado, la correspondencia y otros asuntos que lo esperaban encima de la mesa. Pero ni siquiera entonces había logrado escapar a la distracción constante de la imagen de Jillian. Cada vez que cerraba los ojos, la veía tumbada sobre la cama de la cabaña, su pecho redondo y perfecto expuesto a la vista, los muslos abiertos para permitirle una mejor exploración, su expresión relajada y feliz.

Seguía excitándose cada vez que lo recordaba.

Cuando por fin llegó a casa, pasada ya la medianoche, se sentía excitado y ansioso, inquieto por la pasión no satisfecha, y no dejó de dar vueltas en la cama hasta el punto de que había terminado por levantarse, vestirse e ir a ver a Selene. Pero a pesar de la cálida bienvenida de su amante y su entusiasmo de siempre, nada más besarla se dio cuenta de que no debería haber ido.

«¡Ésta no es la mujer que quieres!», le había gritado su cabeza. La que tenía entre los brazos era alta y delgada en vez de dueña de unas exuberantes curvas, y una empalagosa fragancia de rosas llegaba a las fosas nasales de él en vez de la mezcla sutil del jazmín y las especias que había empezado a preferir.

Aquello bastó para sofocar su excitación sin tener que quitarse la ropa siquiera.

No quería estar con ninguna mujer que no fuera Jillian. Su gitana.

En descargo de Selene había que decir que se tomó su súbito desinterés con elegancia. Connor supuso que estaría acostumbrada. Pero al acompañarlo a la puerta del apartamento decorado con gusto que poseía encima de su tienda, le había sonreído con tristeza, como si supiera perfectamente que aquélla era la última vez que la visitaría.

—Sea quien sea —le había dicho con voz suave—, es una mujer muy afortunada.

Pensando de nuevo en ello, Connor movió la cabeza negando mientras hacía girar el brandy en la copa distraídamente entre los dedos encallecidos. A pesar de lo halagador de sus palabras, la verdad era que incluso Selene había sido demasiado buena para un hombre como él. Y Jillian... Dios santo, ella estaba tan lejos de su alcance que su obsesión era ridícula. Y lo sabía.

Pero entonces, ¿por qué el hecho de no tenerla le causaba un dolor como si le retorcieran las entrañas?

Tras apurar los restos del líquido ambarino, dejó la copa sobre la mesa, apoyó la cabeza contra el respaldo del sillón y cerró los ojos de puro agotamiento. Pero Jillian seguía atormentándolo, ocupando su pensamiento una y otra vez hasta que no pudo evitar un gruñido de frustración.

¿Por qué no lo dejaba en paz? ¿Y cómo había llegado a ser tan importante para él en tan poco tiempo? Nunca antes había sentido con otra mujer el tipo de conexión a distintos niveles que sentía con ella. Su fuerza, su inteligencia y su obstinación lo intrigaban y desafiaban. Y su naturaleza comprensiva, así como su disposición a escuchar, lo habían llevado a confiar en ella, a contarle cosas que no le había contado a nadie más.

Le había hablado de Brennan y ella no se había apartado asqueada. No lo había culpado a él. Al contrario, le había tendido la mano en gesto reconfortante mientras le aseguraba que no había sido culpa suya.

Pero Connor sabía que no era así. Él sí era culpable de lo que le había sucedido a su hermano. Igual que lo era de lo que le había pasado a Stuart, a Peg y a Hiram. No había sido capaz de protegerlos, como tampoco había sido capaz de proteger a Brennan. Y si no tenía cuidado, pronto habría otro nombre que añadir a la lista de bajas sobre su conciencia: el de Jillian.

Sintió el músculo que vibraba en su mandíbula y apretó los puños sobre los brazos del sillón. No dejaría que ocurriera tal cosa. Y la única forma de asegurar que ella no sufriera daño alguno era evitar que se involucrara en el caso más de lo que ya lo estaba. Trask no dudaría un minuto en atacarlo nuevamente haciendo daño a Jillian si creía que ésta significaba algo para él. Y si le ocurriera cualquier desgracia por su culpa...

Sinceramente no creía que fuera capaz de sobrevivir.

Sonó entonces el timbre de la puerta principal sacándolo de sus pensamientos. Consultó la hora en el reloj de pared y vio que eran las seis pasadas. Llevaba allí sentado más de una hora.

Se preguntó perplejo, quién podría ser a horas tan tempranas. Se levantó, salió del estudio, recorrió el pequeño pasillo hasta el vestíbulo y abrió la puerta al segundo timbrazo.

Dos agentes de Bow Street aguardaban en el umbral. Reconoció en seguida al más alto y delgado, Albertson, el oficial encargado de investigar la muerte de Stuart, al que no había logrado convencer de la inocencia de Wilbur Forbes.

Y, a juzgar por la mirada en el enjuto rostro de comadreja, era obvio que algo había ocurrido.

—Monroe. —Albertson inclinó la cabeza al tiempo que se quitaba el sombrero—. Le pido disculpas por molestarle tan temprano, pero hemos averiguado nuevos datos en el caso que nos gustaría discutir con usted.

Pese a la amabilidad de sus palabras, había algo rígido, casi precavido, en la actitud del hombre. Pero Connor estaba demasiado concentrado en la revelación del oficial como para Preocuparse por la forma de hablar de éste.

Se hizo a un lado para dejar pasar a los dos agentes.

—¿Datos nuevos dice? —preguntó y el pulso se le aceleró mientras mentalmente daba vueltas a las posibilidades ¿Qué tipo de datos?

Fue el otro agente, un oficial más joven y obviamente menos experimentado, quien respondió:

—Hemos dado con Wilbur Forbes.

Connor sintió que la esperanza florecía dentro de él. Si tenían a Forbes sería sólo cuestión de tiempo que las cosas se aclararan. Y, entonces, las autoridades se verían obligadas a reconocer que era hora de mirar el caso desde otro ángulo. Si les enseñara las cartas y les hablara de su padrastro, tal vez lograra convencerlos de que merecía la pena comprobarlo.

Pese a su creciente expectación, mantuvo un tono calmado y firme cuando habló nuevamente.

—¿Lo han interrogado ya? ¿Tenía alguna coartada para la noche de la muerte de mi socio?

Ambos agentes intercambiaron una expresiva mirada que provocó en Connor un hormigueo premonitorio a lo largo de la espalda. Allí pasaba algo más, pero ¿qué?

Albertson se volvió hacia él con mirada y expresión inescrutables.

—No podrá presentarnos ninguna coartada, Monroe. Está muerto.

La estupefacción causada por la revelación fue como un jarro de agua fría sobre la renovada esperanza de Connor.

—¿Muerto?

—Eso es. Asesinado. Con la garganta abierta, igual que el señor Grayson. —Un resplandor penetrante apareció en la mirada de Albertson—. Y mucho me temo, señor Monroe, que tendré que preguntarle dónde estuvo usted anoche.

—Jillian. Jillian, ¿me estás escuchando?

Ante el sonido de la estridente voz de su tía Olivia, la joven levantó la vista del plato de comida con el que había estado jugando y vio que toda su familia la observaba con diversos grados de preocupación y enfado sentados a la mesa del desayuno.

Oh, Dios. Se mordió el labio mientras dejaba el tenedor sobre el plato, y enlazó las manos en el regazo, rezando por que el mantel ocultara sus nudillos, blancos de tanto apretar. No había sido su intención, pero al parecer había vuelto a evadirse en sus pensamientos y había perdido el hilo de la conversación que se estaba desarrollando a su alrededor.

Era algo que le ocurría a cada momento desde que se separara de Connor Monroe la última vez.

En el viaje de vuelta a Maitland House en el coche de alquiler, después de lo ocurrido en la cabaña de Hiram Ledbetter, Jillian había intentado por todos los medios e infructuosamente hacerle cambiar de opinión respecto a dejarla intervenir en la investigación. Él se había negado siquiera a tomar en consideración sus súplicas, y ella se había enfadado mucho por su obstinación, y se había sentido dolida porque la apartaba de su lado, incluso después de lo que habían compartido.

¡Maldito fuera! Su naturaleza intratable sería sin duda el motivo de su muerte. Era consciente de que, de ese modo, creía estar protegiéndola, pero eso no mitigaba la rabia de saberse apartada. Y aunque parte de su frustración tenía que ver con que eso significaba perder su único acceso a Forbes, tenía que admitir que había algo más. En algún punto del camino, ayudar a Connor se había convertido en algo tan importante para ella como descubrir la verdad de lo ocurrido la noche en que atacaron a su madre.

Sin embargo, de poco le serviría seguir dándole vueltas, él había decidido que no quería su ayuda, y era evidente que no iba a cambiar de opinión. Jillian había hecho todo lo posible por convencerlo. Después de irse de Maitland House, había regresado a su casa y escrito una nota a Tolliver para ponerlo al corriente de la situación. El agente le había respondido pidiéndole disculpas y asegurándole que la mantendría informada de cualquier cambio en los casos de Forbes y Connor.

Sólo podía esperar que el hombre mantuviera su promesa. Mientras, tendría que concentrar la atención en otras cosas.

Una tarea nada fácil.

Apartó entonces la melancolía y se volvió hacia su tía.

—Lo siento, tía Olivia. ¿Me decías algo? Me temo que estaba soñando despierta.

La mujer rezongó y elevó la barbilla.

—Es obvio. —Hizo un gesto a un sirviente para que le sirviera otra taza de café de la jarra que había en el aparador, al tiempo que estudiaba atentamente a la mayor de sus sobrinas con fría severidad—. Pareces estar un poco preocupada. ¿Te ocurre algo?

Jillian apenas pudo reprimir una mueca. Debería haber sabido que lady Olivia se fijaría en lo distraída que estaba. Pero justo cuando iba a abrir la boca para negarlo, sintió un roce en la manga que llamó su atención hacia la persona que se sentaba a su lado.

—¿Estás bien, Jilly?

La pregunta la había formulado Aimee, con voz suave y vacilante, apenas audible. Miraba a su hermana mayor con sus ojos ambarinos muy abiertos y asustados y, nerviosa, se retorcía sin cesar la punta de una de sus largas trenzas de color castaño claro.

Jillian sintió una punzada de compasión. Desde que murió su madre, Aimee se había vuelto una niña extremadamente frágil, que en seguida se preocupaba por todo. Tomó la mano de su hermana y se la apretó un poco antes de responderle a su tía.

—Estoy bien. Es sólo un ligero dolor de cabeza. Eso es todo.

—Lo siento, querida —dijo su padre desde la cabecera de la mesa, mirándola por encima del Times que estaba leyendo, con la preocupación visible en el rostro—. Tal vez debería pedirle a la señora Bellows que te traiga un poco de polvos para el dolor de cabeza.

—No, por favor. No molestes a la señora Bellows, papá. Es un dolor leve, y estoy segura de que se irá solo.

—¿Estás segura? El baile de los Hayworth es esta noche y no quisiera que...

Lady Olivia interrumpió a su hermano con un gesto de la mano.

—Por favor, Philip, no es necesario que mimes tanto a la chica. Si dice que está bien, estoy segura de que lo está. —Dio un sorbo a su café caliente, mirando a Jillian con reserva antes de continuar—: Estaba diciendo que esperaba que tu visita a la duquesa el otro día fuera productiva. Aunque no me imagino de qué podéis hablar tanto tiempo. Volviste a casa bastante tarde, ¿no?

—No volvió hasta bien avanzada la tarde, tía Olivia.

La respuesta vino de Maura, que estaba sentada al otro lado de su tía, inusualmente silenciosa hasta el momento. Vestida con un recatado vestido de seda color albaricoque, con el pelo negro artísticamente recogido de manera que algunos rizos sueltos le enmarcaban el rostro, parecía tan pura e inocente como un hada. Pero la sonrisa que esbozaba su boca en forma de arco de Cupido distaba mucho de ser inocente. De hecho, era más bien de suficiencia, y había también un destello de amarga hostilidad en las profundidades de sus ojos azules que a Jillian no le pasó por alto.

Frunció el cejo. Por mucho que quisiera a su hermana y deseara que volvieran a estar tan unidas como antes, un pequeño diablo la instaba a darle un buen tirón de pelo y a borrar aquella sonrisa de su bonita cara.

—Hum —dijo lady Olivia con inquisitiva curiosidad en respuesta a la información proporcionada por Maura, pero no insistió en el asunto. En vez de eso preguntó—: ¿Está bien su excelencia? Me temo que no tuve mucha oportunidad de conversar con ella en el baile la otra noche.

—Está espléndida.

El diablillo seguía sentado en el hombro de Jillian, y esta vez no pudo resistir la tentación.

—Theodosia me preguntó por ti, tía Olivia. Ella también espera que estés bien. Sabe muy bien cómo afecta la edad a la salud.

Se produjo un incómodo silencio, roto sólo por la risita estrangulada de Aimee, que fue bruscamente cortada.

El rostro de lady Olivia pareció congelarse en una máscara impenetrable. Sólo el observador más astuto se habría dado cuenta del leve tic de su párpado izquierdo, señal inequívoca de que era perfectamente consciente de que su sobrina se estaba burlando de ella, y de que no le agradaba nada su insolencia.

—Muy... atento por su parte.

Aparentemente ajeno a la tensión que vibraba en el aire, el marqués dobló el periódico y lo dejó a un lado.

—Espero que le expresaras nuestro agradecimiento a la duquesa por ejercer de protectora de Maura esta Temporada, Jillian. Después de todo, ha hecho mucho por esta familia, y deberíamos estarle debidamente agradecidos.

Miró a su hermana enarcando una ceja y Jillian contuvo las ganas de reír. Puede que su padre no estuviera tan ajeno a la conversación como parecía.

Lady Olivia apretó los labios en una delgada línea.

—Sí, tenemos que estarle muy agradecidos.

—¿Sabes, Jilly? Se me olvidó mencionarlo, pero anteayer, tía Olivia y yo también fuimos de visita.

El súbito cambio de tema de Maura cogió a Jillian desprevenida, y dirigió velozmente la mirada al rostro de la joven. Su hermana se estaba untando mermelada en una rebanada de pan, pero había algo en el tono deliberadamente despreocupado que había empleado que a ella no le gustó nada. Algo que daba a entender que su comentario no era tan casual como parecía.

—Lady Elliot y su hija, lady Ramona, nos invitaron a tomar el té con ellas.

Jillian se quedó paralizada. ¡Oh, cielos! Lord y lady Elliot vivían tan sólo unas casas más abajo de la residencia urbana de Theodosia, en Park Lane. ¿Sería posible que...? ¿La habría visto Maura salir de la casa con Connor?

Esperó, conteniendo el aliento, a que la pusieran en evidencia.

Cuando su hermana dejó el cuchillo de untar y levantó la vista, el corazón de Jillian latía con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele del pecho. Pero aunque parecía haber una leve suspicacia en sus delicados rasgos, no se veía nada abiertamente amenazador o acusador en la expresión de Maura.

—Al pasar por allí en el carruaje, me fijé en un hombre que salía de Maitland House. Era desconocido.

—Oh. —A juzgar por la inquisitiva mirada que lanzó a su hija mayor, lord Albright parecía más que levemente interesado—. ¿Tuvo visita la duquesa mientras estabas tú allí? No me habías dicho nada.

Jillian se devanaba los sesos buscando una respuesta que no la incriminara. Seguro que si Maura hubiera visto algo más, lo habría dicho. ¿O no?

—Creo que era un conocido del hijastro de Theodosia. Al ver que el duque no estaba en casa, no se quedó, me temo que no recuerdo su nombre.

—Entiendo. Había esperado... —El marqués hizo una pausa, y finalmente negó con la cabeza—. Bueno, supongo que no importa.

Jillian contuvo un suspiro. Sabía muy bien lo que su padre había esperado. Que Theodosia se hubiera tomado como algo personal buscarle un soltero que fuera de su gusto. Como si algún otro hombre pudiera interesarle después de...

Trató de poner freno a sus pensamientos antes de que tomaran cuerpo, pero no hubo manera de pararlos.

«Después de Connor.»

Notó calor en las mejillas al recordar la manera en que la había tocado en la cabaña del señor Ledbetter. En cómo la había besado. El contacto con su boca hambrienta succionándole el pezón, sus dedos moviéndose dentro de su húmeda cavidad femenina, eran como una marca de fuego en su memoria, algo que no podría olvidar fácilmente.

Se notaba el pulso latiéndole en los oídos. Dios santo, tenía que poner fin a aquello antes de que alguien de su familia se percatase de su rubor y de su respiración dificultosa, y quisieran saber cuál era la causa. Lo último que necesitaba era convertirse en objeto de su atención.

Era extraño, pero lady Olivia fue quien acudió al rescate, aunque no de la forma en que Jillian habría deseado.

La mujer dejó la servilleta junto a su plato y estiró el cuello para ver la hora en el reloj de pared situado en el rincón más alejado de la estancia, y luego se volvió hacia su sobrina menor.

—Aimee, ¿no es la hora ya de que vayas a reunirte con tu institutriz para las clases de la mañana? —le dijo.

La niña palideció al notar los penetrantes ojos azules de su tía fijos en ella, y se encogió en su asiento, como si tratara de reducirse lo máximo posible.

—Sí, tía Olivia —respondió con tono vacilante.

—Entonces tal vez debieras ir. Ahora mismo.

La brusquedad de sus palabras hizo que a Jillian le hirviese la sangre. Nunca había podido comprender por qué ella parecía ser la única que se daba cuenta de la frialdad subyacente en la manera en que su tía trataba a Aimee. Mientras que la mujer se mostraba desaprobadora con Jillian y tolerante con Maura, podía ser excesivamente dura con Aimee, y no tenía paciencia con la timidez de la niña.

Jiilian reprimió con dificultad el impulso inicial de encararse con su tía. Buscar pelea en la mesa del desayuno no ayudaría en nada a su hermana. Además, con el tiempo había descubierto que lo mejor era apartar a Aimee de las situaciones problemáticas lo antes posible. Y como ella también tenía ganas de irse del salón del desayuno, aprovechó la oportunidad con entusiasmo.

—Si me excusáis, creo que acompañaré a Aimee a la clase con la señorita Hinkle e iré luego a echarme un rato. A ver si se me pasa el dolor de cabeza.

No se quedó a oír el coro de murmullos de asentimiento. Enlazó su brazo con el de Aimee y se levantó, llevándose consigo a la niña.

Una vez fuera, se detuvo y se apoyó contra la pared, cerrando los ojos para saborear mejor la relajación del momento. ¿Desde cuándo una comida familiar se había convertido en una tarea tan ardua?

—¿Seguro que te encuentras bien, Jilly?

Al oír a Aimee pestañeó y miró a la niña, de pie a su lado. La inseguridad reflejada en aquellos ojos de color ámbar como los suyos y los de su madre, le rompía el corazón, y tuvo que tragar varias veces para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta antes de tratar de tranquilizarla con una sonrisa.

—Seguro.

Le rodeó entonces los hombros con un brazo y echó a andar hacia la escalera. Pero no había dado más que unos pasos cuando una voz a su espalda la hizo detenerse.

El mayordomo, Iverson, se apresuraba a su encuentro.

—¿Milady?

—¿Sí, Iverson?

—Un mensajero acaba de llegar y me ha pedido que le entregara esto.

El sirviente le tendió un sobre bastante arrugado y ella sintió una oleada de nerviosismo mientras lo cogía. ¿Serían buenas noticias o malas?

—Gracias, Iverson. Es todo.

El hombre asintió y prosiguió su camino.

Jillian rasgó el sobre y sacó una hoja de papel. Leyó a continuación, con creciente horror, las palabras escritas a toda prisa. La nota era de Tolliver, y la información la dejó paralizada, atrapada en una pesadilla de la que no podía escapar.

Lamento informarla de la muerte de Wilbur Forbes. Al parecer, fue asesinado de la misma forma que Stuart Grqyson. Connor Monroe ha pasado a ser considerado el princpal sospechoso de Bow Street. Debo verla en seguida. Aunque aún no lo han detenido, estoy seguro de que es sólo cuestión de tiempo...

Su rostro debió de mostrar algo de lo que sentía, porque Aimee se acercó un poco más y le apretó el brazo con fuerza.

—¿Qué ocurre? ¿Qué dice la nota?

Esforzándose por recuperar el control de sus emociones, Jillian dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo de la falda. Tenía que calmarse o su hermana se asustaría. Pero sabía que era de vital importancia que fuese a ver a Connor.

Tendría que escucharla. No le quedaba más remedio.

—No es nada de lo que debas preocuparte, cariño —le dijo a la niña, empujándola suavemente hacia la escalera—. ¿Por qué no te adelantas tú? Y si alguien pregunta dónde estoy, he ido a casa de Theodosia.

—Por favor, Jilly, dime qué es lo que ocurre.

Pero la súplica de Aimee cayó en el vacío. Jillian corría ya pasillo abajo dejando a su hermana mirándola con preocupación.

Capítulo 15

Un buen investigador nunca se da por vencido, ni siquiera ante la adversidad.

Una hora más tarde, tras una rápida visita a Bow Street, Jillian se encontraba en un coche de alquiler, sujetándose con una mano enguantada al tirador de la puerta mientras el vehículo avanzaba a lo largo de Piccadlilly a toda velocidad.

«Aunque aún no lo han detenido, estoy seguro de que es sólo cuestión de tiempo...»

Las palabras de Tolliver resonaban en su cabeza como una cantinela amenazadora, y entonces miró al hombre sentado en el banco de enfrente. Tenía la boca apretada en una sombría línea y el cejo fruncido. El agente estaba tan nervioso como Jillian.

Ésta se mordió el labio inferior e instó mentalmente al cochero que fuera más rápido. Había temido que pudiera ocurrir algo así. Sin Forbes para cargar con la culpa, lo normal era que Connor fuera considerado el principal sospechoso. Después de todo, la muerte de su socio le dejaba a él el control absoluto de la naviera. Y debido a sus orígenes, era más que probable que las autoridades eligieran el camino fácil de arrestarlo en vez de buscar al verdadero culpable.

Una oleada de desesperación la inundó. El asesinato de Wilbur Forbes le había arrebatado toda posibilidad de hablar con la única persona que podía tener información de interés sobre lo ocurrido la noche de la muerte de su madre, y si no se andaba con ojo, se hundiría fácilmente en la desolación y la desesperanza más atroz, pero saber que Connor la necesitaba le daba algo en lo que concentrarse, algo para seguir adelante. Jillian se negaba a rendirse.

Ni respecto a averiguar la verdad sobre su madre, ni respecto a Connor.

En ese momento, el coche se detuvo junto a la acera, delante de la casa de éste.

Se produjo un momento de silencio hasta que Tolliver la miró con expresión irónica.

—Se da cuenta de que puede que no le agrade esto, ¿verdad? Está decidido a mantenerla al margen del caso, y yo no le he dicho que iba a informarla de todo lo que pasara.

Jillian elevó la barbilla con determinación.

—Entonces tendrá que aguantarse, porque por muy hosco que se ponga, no permitiré que me aparte. Ese testarudo es inocente, y tengo la intención de demostrárselo a todo Bow Street, tanto si le gusta al señor Monroe como si no.

Y con estas palabras, salió del coche sin esperar ayuda, con la risa divertida del hombre resonándole en los oídos.

A diferencia de la última vez en que había estado en la casa de Connor, Jillian estaba demasiado angustiada por él como para preocuparse por si alguien podía verla entrar en su residencia. No se le ocurrió pensar que había sido poco cautelosa hasta que estuvo casi en la puerta. Y para entonces ya era demasiado tarde, porque ésta se abrió y dos hombres salieron del interior.

Jillian se detuvo en seco. El más joven de los dos no le resultaba familiar, pero sí reconoció al mayor como uno de los agentes de Bow Street al que había visto muchas veces los años que llevaba ocupándose del trabajo de su padre.

Cierto que nunca se había encontrado con él cara a cara, sino que sólo se habían cruzado por los pasillos, de manera que cabía la esperanza de que no la reconociera.

La posibilidad era pequeña, pero posibilidad al fin y al cabo.

Contuvo el aliento mientras ambos hombres la observaban allí de pie.

El agente desconocido sonrió y le hizo una educada inclinación con la cabeza. Ése no le daría problemas. Pero la mirada inquisitiva del otro se detuvo en su rostro mucho más tiempo. Finalmente, pasó junto a ella y se dirigió a Tolliver, que estaba detrás de ella.

—Tolliver. —El saludo fue frío y breve, y distaba de ser afable.

El otro respondió con idéntica frialdad.

—Albertson.

—¿Todavía sigues perdiendo el tiempo buscando a un sospechoso más plausible que Monroe para estos asesinatos?

—Sólo sería una pérdida de tiempo si no hubiese ningún sospechoso más plausible, pero yo creo que sí lo hay.

—Eso dice Monroe. —Albertson esbozó una condescendiente sonrisa—. ¿Tan seguro estás de la inocencia de este hombre?

—Tan seguro.

—Tolliver, por el bien de tu reputación como agente, será mejor que tengas razón. Pero lo dudo mucho.

Albertson lanzó una última e inescrutable mirada a Jillian antes de hacerle una breve inclinación de cabeza, y terminó de bajar los escalones, seguido por su compañero.

Tolliver los siguió con mirada ceñuda hasta que desaparecieron tras una esquina.

—Estúpido engreído —masculló—. Cuando a Albertson se le mete algo en la cabeza, es imposible hacerle cambiar de opinión, y no resultará fácil convencerlo de que se equivoca con Monroe. Tendremos que tener cuidado, milady.

Jillian no podía estar más de acuerdo. Albertson le parecía un tipo que se creía superior, y al que no debía de gustarle mucho que le demostraran que se equivocaba. Y menos aún si una mujer tenía algo que ver en ello.

—Creía haberle dicho que nuestra relación en este caso había terminado, lady Jillian.

El sarcástico comentario expresado con voz arisca justo encima de ellos, sacó a la joven de sus cavilaciones, y, al volverse, se encontró con Connor de pie en el umbral de la casa, con los brazos cruzados y la mirada fija en ella con expresión reprobadora.

—Supongo que debería sorprenderme su temeridad al aparecer por aquí —prosiguió él—, pero por alguna razón no es así. Después de todo, tiene la mala costumbre de meter la nariz en situaciones que no son de su incumbencia.

Jillian ahogó una exclamación de incredulidad y puso los brazos en jarras. Pero antes de que pudiera pensar en una réplica adecuada a sus hirientes palabras, Tolliver intervino.

—No la culpes a ella, Monroe —dijo el agente con suavidad, adelantándose un paso—. Es culpa mía que esté aquí. Pero estoy seguro de que comprenderás que ahora sí que necesitamos su ayuda. En este momento no podemos permitirnos prescindir de nadie. No cuando todos en Bow Street parecen estar tan convencidos de que eres culpable.

Connor se pellizcó el puente de la nariz con gesto de cansancio, y parte del enojo de Jillian se desvaneció al ver las ojeras bajo sus ojos y lo revuelto que tenía el cabello. Parecía que se hubiera pasado la noche andando de un lado a otro y mesándose el pelo con desesperación; el corazón se le encogió de angustia al ver lo exhausto que parecía.

Por fin, Connor encogió los hombros en señal de indiferencia y se echó a un lado para dejarlos entrar.

—Dado que ya está aquí, supongo que puede entrar. Pero eso no significa que haya cambiado de idea. —Frunció el cejo y puso especial énfasis en las palabras que dijo a continuación—: En nada.

Jillian se puso rígida, pero se abstuvo de hacer ningún comentario sobre la naturaleza obstinada de aquel hombre mientras entraba en la casa.

Connor cerró la puerta detrás de Tolliver mientras ella lo observaba subrepticiamente, con los ojos entornados. A la tenue luz del zaguán, su perfil quedaba casi en las sombras, lo que le otorgaba un aspecto vagamente melancólico. Y durante un instante, Jillian se vio transportada al momento en que él se inclinaba sobre ella en la cama de Hiram Ledbetter, su cuerpo fuerte y musculoso apretado contra el suyo, las mejillas arreboladas y los ojos brillantes de deseo. En sus angulosos rasgos había visto entonces una feroz actitud posesiva, y el recuerdo seguía haciéndola estremecer.

Deseaba que volviera a mirarla de la misma forma.

Desechando el desconcertante recuerdo, carraspeó y lo miró.

—¿Lo ha interrogado Albertson? —quiso saber.

Los firmes labios de Connor se curvaron en una sonrisa, pero no había diversión en sus ojos.

—A fondo. Es la segunda vez que me visita desde esta mañana temprano.

—¿La segunda vez?

—La primera me ha preguntado si podía proporcionarle información detallada de mi paradero en la noche pasada. Supongo que esta segunda visita era para hacerme saber que ha estado comprobando mi coartada.

—¿Tenía una coartada?

Connor avanzó unos cuantos pasos por el vestíbulo y se detuvo detrás de ellos, con la espalda rígida.

—Sí. Al parecer, pasada la medianoche, Forbes fue visto entrando en la casa de huéspedes de St. Giles en la que se hospedaba con un nombre falso. Poco después, se oyó ruido de pelea procedente de su habitación, y a eso de las dos de la madrugada de hoy han encontrado su cuerpo. De no ser porque aproximadamente a la misma hora, yo había ido a hacerle una visita a una dama a la que conozco desde hace tiempo, lo más probable es que estuviese ya en Newgate a la espera de ser colgado.

Jillian sintió que le ardía el estómago. Mucho se temía que sabía a lo que se estaba refiriendo, pero el diablillo que parecía haberse convertido en su fiel compañero últimamente la empujó a hurgar un poco más.

—¿Una dama amiga suya? ¿Se trata de la misma «dama» con la que estaba la noche del asesinato de Stuart Grayson?

Fue Tolliver, claramente azorado, quien respondió, con el rostro ya de por sí rubicundo aún más rojo.

—Sí. Se trata de... bueno, de una modista llamada Selene Duvail. Ella y Monroe se conocen desde hace algún tiempo y...

—Vamos, Tolliver, no te andes por las ramas —lo interrumpió Connor, dándose la vuelta para mirarlos—. Milady afirma ser perfectamente capaz de manejar todo tipo de situaciones en su labor de investigadora, así que dilo sin más.

Y buscó los ojos de Jillian con tal indiferencia que a ella se le hizo un nudo en la garganta, y ante la distancia emocional que había abierto entre los dos, sintió deseos de gritar.

—Selene es mi amante.

Aunque lo esperaba, la herida producida por sus palabras fue brutal, y tuvo que apretar los puños a los costados mientras trataba de soportar las olas de dolor que se estrellaban contra su cuerpo. Estaba segura de que serían capaces de derrumbarla. Connor había acudido a buscar en brazos de otra mujer algo que ella misma había estado ansiosa de ofrecerle. Prácticamente le había suplicado que la tomara, y aun así, él la había rechazado como si lo que ella le ofrecía no fuera lo bastante bueno, pero había acudido en cambio a Selene. ¿Por qué?

Aferrándose al poco control que le quedaba, lo estudió detenidamente, observando las líneas que enmarcaban su boca y el tic nervioso de su tensa mandíbula. Los duros planos de su rostro se hallaban cubiertos por una máscara taciturna, pero la joven detectaba una tensión en él, una especie de estado vigilante cuando la miraba, casi como si aguardara su reacción.

Y de pronto lo supo. Supo con toda certeza cuál era la razón del comportamiento de Connor hacia ella. De sus cortantes comentarios, de su deliberada frialdad, de su brutal reconocimiento de su relación con Selene. Todo formaba parte de una calculada estrategia destinada a apartarla de su lado; quería hacerle daño para que no quisiera tener que ver nada con él o con su caso.

Pero Jillian no iba a permitirle salirse con la suya.

Pese al golpe recibido por sus sentimientos, su orgullo acudió en su ayuda. Inspirando profundamente le sostuvo la mirada.

—¿Y Albertson la ha interrogado a ella? Querrá corroborar su historia.

Durante un fugaz instante, Connor pareció sorprendido ante la tranquilidad de Jillian después de su confesión, aunque se recuperó rápidamente.

—Por supuesto. Pero no es necesario que se preocupe, puesto que usted no seguirá tomando parte en esta investigación.

—Siento no estar de acuerdo, señor Monroe —le informó ella con altanería—. Ha sido el señor Tolliver quien ha acudido a mí en busca de ayuda, de manera que es ante él ante quien tengo que responder. No ante usted. Si él necesita mi ayuda, se la prestaré, y usted no tiene nada que decir al respecto.

Connor tensó aún más la mandíbula y dio un intimidatorio paso al frente.

—Maldita sea, claro que tengo algo que decir al respecto —masculló con los dientes apretados—. Si insiste en querer involucrarla en esto, lo despediré de inmediato.

A su espalda, Jillian oyó que el hombre ahogaba una exclamación consternada y se disponía ya a mostrar sus objeciones, pero ella estaba tan indignada, que habló en nombre del agente, elevando el tono un poco más.

—¡No puede hacer eso!

—Oh, ya lo creo que puedo. Soy yo quien solicitó sus servicios, y puedo prescindir de ellos cuando me plazca.

Jillian movió la cabeza negativamente, consciente de la sensación de pesadez en el estómago. Aquel endemoniado hombre iba a presentar batalla.

—No entiendo por qué actúa de esta manera. Sé que le preocupaba mi bienestar, pero tiene que comprender que ahora es usted quien corre peligro, no yo. Puede que el señor Tolliver y yo seamos su única esperanza de llegar al fondo de este asunto y de encontrar al culpable.

—¡Maldita sea, yo ya sé quién es el culpable!

—¿Qué? —La afirmación pilló a Jillian por sorpresa—. Pero yo... yo creía que...

Connor miró a Tolliver con el cejo fruncido al ver que la joven se detenía sin saber qué decir.

—¿No se lo has dicho?

El agente se colocó junto a ella y la miró con expresión contrita, encogiéndose de hombros.

—No me pareció que me correspondiera a mí hacerlo.

—Nunca habías dejado que eso te detuviera antes —murmuró Connor antes de dirigirse a Jillian de nuevo—. Lo sospeché cuando Patchett nos hizo llegar su mensaje el otro día. Y ahora que Tolliver lo ha comprobado, no me cabe duda. No le dije nada porque era irrelevante, dado que usted no iba a tener nada más que ver en el caso, pero en vista de lo cabezota que se está mostrando, no veo razón alguna para seguir ocultándoselo. Es mi padrastro, Ian Trask.

Jillian pestañeó varias veces. ¡Santo Dios! ¿El monstruo que había convertido su niñez en una pesadilla?

—Pero me dijo que estaba...

—¿En la cárcel? Eso creía. Pero al parecer consiguió escapar un año después de ser arrestado, y nadie se molestó en decírmelo. —El rostro de Connor se ensombreció—. Trask es peligroso. No es buena idea jugar con él. Ésa es la razón por la que no puedo permitirle que siga en esto. No dudará en hacer daño a cualquier persona que crea que me importa, y ya tengo bastante dejando que Tolliver corra el riesgo. No la pondré también a usted en peligro.

Durante un fugaz instante, la sombra del desamparo y una recurrente pesadilla brilló en la profundidad de sus ojos azul verdoso.

—Dios, puede que ya sea demasiado tarde, pero lo menos que puedo hacer es intentar minimizar el daño. Si él cree que nuestros caminos se han separado, es posible que se olvide de usted.

Ella abrió la boca para plantear objeciones, pero Connor la interrumpió con un gesto de la mano.

—Basta. Ya se lo dije, lady Jillian, pero esta vez espero que me escuche de verdad. Se mantendrá al margen. Es mi última palabra.

Se sostuvieron la mirada en un mutuo desafío durante largos momentos, casi tangibles las chispas que brotaban de los ojos de cada uno.

Hasta que Connor hizo una inclinación con la cabeza.

—Y ahora, si me disculpan, tengo que cambiarme y salir hacia la oficina para intentar sacar algo de trabajo adelante. La compañía no se dirige sola, y últimamente ya he sobrecargado bastante al pobre Lowell Unger. Estoy seguro de que conocen la salida.

Dicho esto, giró sobre sus talones y atravesó el vestíbulo, desapareciendo tras el recodo de la escalinata.

El agente Tolliver hizo amago de ir detrás de él con un gruñido de frustración, pero Jillian lo detuvo poniéndole la mano en el brazo.

—No, Tolliver. No servirá de nada.

Decidió que no tenía sentido seguir discutiendo el asunto con Connor. Estaba cansada ya de discutir, de un interminable tira y afloja. Y hasta el momento, todo eso no le había reportado ningún beneficio.

No. Ya era hora de hacer las cosas a su manera.

—No pasa nada, señor Tolliver —le dijo al agente, con el brillo de la determinación en los ojos—. Puede que el señor Monroe crea que ha dicho la última palabra, pero me temo que va a tener que cambiar de opinión.

Capítulo 16

Un investigador debe saber cuando emplear el sigilo y la ingenuidad.

Las parejas giraban sobre el suelo de mármol del salón de baile al ritmo de los compases de la orquesta, un remolino caleidoscópico de risas y color, un arco iris compuesto por los lujosos vestidos de las damas que bailaban el vals en brazos de los caballeros, ataviados éstos con sus impecables fracs. Las arañas de cristal reluciente que colgaban del techo, proyectaban prismas de luz sobre la alegre reunión, creando una atmósfera casi de cuento de hadas.

Desde el lugar donde se encontraba, medio escondida detrás de una columna decorada con guirnaldas de lazos y plantas variadas, Jillian, impaciente, se golpeaba la mano enguantada con el abanico, completamente ajena a la música y a la animada charla que tenía lugar a su alrededor. Mezclarse con la élite social de Londres era lo último que tenía en mente. Estaba demasiado ocupada contando los minutos que faltaban para que pudiera poner en acción su recién ideado plan.

Miró hacia donde su tía charlaba animadamente con una viuda bastante anciana, a unos metros de distancia, mientras se estiraba la falda de su vestido de baile de color rosa. Lady Olivia parecía absorta en lo que fuera que la mujer le estuviera contando, y aún no se había percatado de que su sobrina mayor se había ido alejando de ella poco a poco en el curso de la última hora.

Una ventaja para Jillian. Cuanto menos supiera su tía sobre las actividades que pensaba llevar a cabo esa noche, mejor. Y como Maura también estaba ocupada en la pista de baile, en compañía de uno de sus muchos y elegantes pretendientes, la oportunidad era perfecta para escabullirse de allí sigilosamente.

Y es que esa noche tenía intención de hacer una visita a la casa de huéspedes de St. Giles en la que habían asesinado a Forbes.

Se le había ocurrido esa misma tarde, después de volver a casa. Si quería ayudar a Connor, era de máxima importancia examinar la escena del crimen lo antes posible. Y aunque Tolliver había aceptado acompañarla en cuanto saliera de Bow Street, no le había podido decir cuándo sería eso exactamente.

Jillian sabía que aventurarse sola en aquella sórdida parte de la ciudad después de que hubiera anochecido no era muy inteligente por su parte, pero no podía quedarse de brazos cruzados cuando la libertad de Connor —y puede que hasta su propia vida— pendían de un hilo. Además, el baile de los Hayworth le proporcionaría la oportunidad perfecta para ocuparse de sus asuntos sin tener que temer que su familia se preguntara por su paradero.

El dolor de cabeza que había fingido por la mañana iba a terminar siendo más útil de lo que en principio había supuesto. Diría que seguía sufriendo migrañas, volvería a casa temprano y enviaría un coche más tarde para recoger a la tía Olivia y a Maura, luego, ella se iría hacia St. Giles. Lo único que tenía que hacer era localizar a uno de los sirvientes de lord y lady Hayworth para que entregara el mensaje a su tía y pidiera su carruaje.

En ese momento, sonaron las últimas notas del vals y los bailarines se detuvieron. En medio del cambio de parejas y el ruidoso éxodo de los que abandonaban la pista de baile, la orquesta inició un alegre reel*¹ y a Jillian le pareció el momento adecuado para irse. Tras comprobar que su tía seguía hablando, salió de su escondite y se fue abriendo paso por la periferia del salón de baile en dirección a la salida.

Tardó un poco más de lo que hubiese querido, y más de una vez se tuvo que parar a saludar a personas conocidas que tenían ganas de charlar. Cuando por fin logró atravesar el umbral de las amplias puertas dobles que daban al vestíbulo de la casa, dejó escapar un inmenso suspiro de alivio. Ahora, sólo le faltaba ir en busca del mayordomo de los Hayworth, o de cualquier otro sirviente.

Se disponía a hacerlo cuando oyó un sonido detrás de ella. Se volvió y miró hacia la galería tenuemente iluminada que corría paralela al salón de baile. Al principio, y a pesar de que aguzó el oído, no logró captar nada más que los acordes amortiguados de la música, y ya empezaba a creer que habían sido imaginaciones suyas cuando volvió a oírlo.

Se trataba de una voz profunda y susurrante, seguida de un grito entrecortado de mujer que parecía de miedo o dolor.

—¡No! ¡Para!

Jillian sintió que el corazón le subía a la garganta. Había algo inquietantemente familiar en aquella voz, y sin pensárselo dos veces, se dirigió decididamente pasillo arriba, sus pasos amortiguados por la gruesa alfombra.

No tuvo que avanzar mucho para dar con el origen de los gritos. En un oscuro recodo, casi oculto tras las frondosas hojas de una palmera estratégicamente situada, una joven forcejeaba con una corpulenta figura que la tenía arrinconada contra el respaldo de un banco acolchado y no daba muestras de querer dejarla ir.

—Vamos, amor —oyó decir Jillian con voz ronca al hombre conforme se acercaba—. Sólo quiero un besito. Y tú sabes que también lo quieres.

Por toda respuesta, la joven protestó de manera vehemente otra vez mientras golpeaba al joven en los hombros, intentando zafarse; en ese momento, el leve resplandor de una de las lámparas de pared que iluminaban el pasillo cayó sobre el rostro pálido de la chica: Maura.

Jillian dejó escapar un ahogado grito de angustia y se lanzó hacia adelante, pero no había dado más que unos pocos pasos cuando desde el extremo opuesto del pasillo sumido en las sombras, una aterciopelada voz de barítono dejó tanto a la pareja como a ella en silencio.

—Creo que la joven ha expresado su deseo de que la sueltes.

Una alta figura emergió de la oscuridad hasta colocarse delante de ellos con paso indolente, y la misma luz que antes iluminara el rostro de Maura se derramó sobre una espesa cabellera de ondas doradas y unos elegantes rasgos que habrían causado la envidia de un ángel.

Jillian se quedó boquiabierta. No se habría sorprendido más si el mismísimo diablo hubiera acudido en su ayuda. Porque si había alguien que en los últimos años hubiera sido objeto de chismorreos aún más crueles que la familia Daventry, ése era Gabriel Sutciffe, el actual conde de Hawksley.

El hijo del hombre acusado de matar a la madre de Jillian.

Ataviado con un traje oscuro de impecable corte, que resaltaba su esbelto torso y sus anchos hombros, el conde se cruzó de brazos y ladeó la cabeza, midiendo, con unos impenetrables ojos verdes que refulgían como esmeraldas, al hombre que se había levantado del banco como empujado por un resorte al verlo acercarse. Sus labios firmes y sensuales se curvaron en una sonrisa, aunque no había diversión en su distante expresión. De hecho, a pesar de su reputación de perezosa indulgencia, que podía rivalizar con la de su difunto padre, bajo aquella aura de disipación se agazapaba una energía contenida, una fuerza letal que Jillian percibió como muy peligrosa si alguna vez llegara a desatarse.

—Tu comportamiento dista mucho de ser el apropiado para un futuro vizconde —dijo arrastrando las palabras en un tono bajo y suave—. ¿No crees, Stratton?

El otro, a quien Jíllian reconoció como el hijo mayor y heredero del vizconde de Lanscombe, fijó en el conde una ceñuda mirada de lo más desagradable.

—La verdad, no creo que sea asunto tuyo, Hawksley. La chica lo estaba pidiendo a gritos, si no, no habría venido conmigo hasta aquí sin una acompañante que nos vigilara. Al fin y al cabo, todo Londres sabe que no es mejor que su madre.

Maura empezó a negar la cruel acusación con profunda indignación, y Jillian, con las mejillas encendidas de ira, se dispuso a saltar sobre aquel sapo repugnante y borrarle de un puñetazo aquel aire de superioridad de su lascivo rostro.

Pero lord Hawksley intervino de nuevo:

—Estoy seguro de que no lo dices en serio, Stratton. Por que si creyese que es así, podría pedirte que me acompañaras fuera. Y ninguno de los dos quiere eso.

Pese a su tono afable, era patente el fondo amenazador que vibraba bajo la superficie de sus palabras.

Una amenaza que hizo que Stratton pareciera, de pronto, mucho menos seguro de sí mismo.

Hawksley hizo una pausa y, a continuación, se inclinó levemente hacia adelante, como si fuera a desvelar un secreto de vital importancia.

—Al fin y al cabo, todo Londres sabe que yo no soy mejor que mi padre. Y él era un asesino, ¿recuerdas?

Se produjo un silencio de desconcierto. A continuación Stratton se puso rojo como la grana y se irguió como un arrogante gallo de pelea.

—Espera un momento...

—No, espera tú. Vas a pedirle disculpas a esta dama ahora mismo, antes de que la situación resulte más tediosa de lo que ya es. Y estoy seguro que no necesito advertirte que suelo reaccionar muy mal cuando algo, o alguien, me resulta tedioso.

—¡Maldita sea, está bien!

Obviamente, la sola posibilidad de llegar a las manos con el conde bastó para bajar los humos a Stratton. Tremendamente malhumorado, se colocó frente a Maura y masculló una disculpa a través de sus dientes apretados.

—Le pido disculpas, milady. Me temo que he perdido un poco la cabeza. No volverá a suceder.

Hawksley arqueó una ceja.

—Vaya. No han sido unas disculpas muy elegantes, pero bueno. Y ahora, ¿no requieren tu presencia en algún otro sitio, Stratton?

El joven lord lanzó una salvaje imprecación en forma de gruñido entre dientes, pero no discutió. En vez de eso, giró sobre sus talones y se alejó por el pasillo hacia el salón de baile.

En cuanto desapareció de la vista, Jillian pasó corriendo junto a Hawksley en dirección a Maura. Se sentó con ella en el banco y le rodeó con un brazo los hombros temblorosos.

—Maura, tesoro, ¿estás bien?

Sin dejar de mirar a Hawksley, la joven asintió de forma casi imperceptible.

Jillian también dirigió su atención al conde para dedicarle una sincera —aunque también un poco temblorosa— sonrisa de gratitud.

—Gracias, milord.

—No tiene que dármelas. —Con sus perfectas facciones cubiertas por una máscara de indiferencia, Hawksley apenas la miró antes de posar sus desconcertantes ojos verdes sobre Maura—. Le aseguro que de haberme fijado bien en a quién estaba acosando Stratton, puede que no me hubiera apresurado a acudir en su ayuda.

Maura tensó el cuerpo y se puso en pie. Sólo en ese momento Jillian se dio cuenta de que su hermana no temblaba de miedo, sino de ira.

—¿Cómo se atreve? ¡Usted, que acaba de acusar a lord Stratton de ser un caballero sin modales!

—Pero es que no he dicho que yo fuera un caballero, ¿verdad? —El conde torció la boca en una sonrisa casi de desprecio hacia sí mismo y, a continuación, hizo una burlona inclinación a las dos—. Si me disculpan.

Tras lo cual, pareció desvanecerse en las sombras de nuevo.

Maura miró con el cejo fruncido el lugar por donde había desaparecido.

—¡Arrogante e insufrible sinvergüenza!

—Por favor, Maura. —Jillian cogió a su hermana por la muñeca y la hizo sentarse—. Lo último que me importa ahora mismo es la falta de modales de lord Hawksley. Lo importante es que su presencia ha sido providencial.

—¿Cómo puedes decir eso cuando su padre mató a nuestra madre?

—Es posible.

Maura giró en redondo soltándose de Jiliian, y se quedó mirándola con la boca abierta, como si creyera que se había vuelto loca.

—¿Es posible? Oh, Jilly, no me digas que sigues teniendo dudas. Y, además, Hawksley acaba de admitirlo.

La otra suspiró. No tenía deseo alguno de empezar a discutir con Maura sobre lo que pensaba o no de la culpabilidad del difumo lord Hawksley. Su hermana nunca había querido saber nada de ello, y dudaba mucho que hubiera cambiado de parecer.

—¿Podemos hablar de esto más tarde? Ahora mismo me preocupas más tú.

—Estoy bien. —Maura se colocó detrás de la oreja unos pocos mechones que se le habían escapado del elegante recogido y, acto seguido, tiró del corpiño de su vestido azul pálido—. Lord Hawksley y tú habéis aparecido antes de que pudiera hacer algo más que manosearme un poco. Y antes de que digas nada, niego categóricamente haber seguido a lord Stratton Yo venía a retocarme cuando ese... ese canalla miserable me cogió por detrás y me empujó hacia aquí. Como puedes ver, no he tenido muchas opciones.

—En ningún momento he creído que... —empezó a decir Jillian.

Pero Maura la interrumpió con una expresión angustiada y dolida en su precioso rostro, y empezó a pasear delante del banco, claramente agitada.

—Estoy tan harta, Jilly... Harta de que me comparen con ella. Parece que, por mucho que intente comportarme como debería, que me muestre circunspecta y comedida, y el resto de cosas que la sociedad exige de la perfecta joven dama, todo el mundo me esté observando a la espera de que termine haciendo algo indecoroso y demuestre que soy igual que mamá.

—Oh, Maura, estoy segura de que eso no es cierto. Sólo porque un hombre...

—¿De verdad piensas que es la primera vez que me ocurre algo así? ¿Crees que es la primera proposición deshonesta o la primera vez que uno de esos bárbaros intenta manosearme? No puedo contar la cantidad de supuestos caballeros que se me han acercado esta Temporada con la idea preconcebida de encontrar en mí a una joven dispuesta a seguir donde lo dejó la anterior marquesa de Albright.

Jillian se vio cegada por un intenso ataque de ira.

—¿Quiénes? Dime sus nombres y...

—¿Y qué? —Maura se detuvo en seco y se dio la vuelta para mirar de frente a su hermana, con los brazos en jarras—. ¿Qué es lo que harás, Jilly? ¿De verdad no te das cuenta de que tu propio comportamiento empeora las cosas? Puede que no por el mismo motivo, pero tu reputación es casi tan nefasta como la de mamá.

Y eso no era más que la verdad, tuvo que admitir Jillian, sintiéndose profundamente culpable.

—Podríamos decírselo a papá. Tal vez pudiéramos...

—No, no podemos decírselo a papá. Sólo conseguiríamos preocuparlo más. Y la tía Olivia... bueno, las dos sabemos que no lo comprendería.

Totalmente avergonzada, Jillian se quedó mirándose las manos enlazadas en el regazo. Detestaba que sus propias desventuras vinieran a sumarse a la carga que Maura llevaba ya sobre los hombros. Tal vez aquello formase parte de los motivos por los que su hermana se había alejado tanto de ella.

Pero no podía evitarlo. ¿Cómo dejar a un lado su cruzada cuando sus instintos le decían que había algo en el asesinato de su madre que no encajaba? Sencillamente, tenía que continuar, aunque no sabía cómo.

Y eso le recordó su plan.

Su rostro debió de mostrar lo que estaba pensando, porque Maura entornó los ojos y se cruzó de brazos ante ella, mirándola como solía hacer su madre cuando las reñía por alguna trastada.

—¿Qué estabas haciendo tú aquí fuera, Jilly?

Esta se mordió el labio. Tendría que elegir cuidadosamente las palabras. Alertar a su hermana sobre sus planes le acarrearía toda clase de problemas.

—Lo cierto es que andaba buscando a un sirviente. Pero supongo que puedo confiar en que tú le des un mensaje a tía Olivia.

—¿Qué mensaje?

—Me temo que no me encuentro muy bien. Me vuelve a doler la cabeza y he pensado que podría irme a casa antes y enviar más tarde el coche a recogeros.

Maura la miró con el cejo fruncido con suspicacia.

—Jillian, si estás tramando algo...

—No seas tonta. ¿Qué podría estar tramando cuando parece que me estén golpeando la cabeza con un mazo? Lo único que quiero es ir a casa y acostarme. —Ansiosa por irse de allí ahora que sabía que su hermana estaba bien, Jillian se levantó y la miró con toda la inocencia de que fue capaz—. Y ahora, si estás segura de que te encuentras bien, tengo que encontrar a alguien del servicio para que me traigan el coche a la puerta y tú tienes que volver al salón. Tía Olivia se estará preguntando dónde estamos.

—Pero...

—Hablaremos más tarde, Maura. Y te prometo que no tienes nada de que preocuparte. Cuando tía Olivia y tú lleguéis, estaré en casa, durmiendo.

Sin esperar a que su hermana le respondiera, Jillian giró sobre sus talones y se dirigió hacia la entrada principal de la casa por la galería, rezando por que no hubiera dicho una tremenda mentira.

Capítulo 17

Los testigos deben ser interrogados con tacto y diplomacia. Con una actitud prepotente no se consigue nada.

Jillian estaba de pie en el umbral del que fuera el último alojamiento de Wilbur Forbes, examinando detenidamente una horrorosa escena muy parecida a la que había visto en las oficinas de Grayson y Monroe unos días atrás.

A la luz de una única vela, podía verse que la diminuta habitación tenía una mugrienta ventana que daba a un estrecho y maloliente callejón, y que, desde luego, no estaba amueblada con tanto lujo como la oficina de Stuart Grayson. Contenía una pequeña mesa de madera, un juego de sillas desparejadas y una cama llena de bultos y con aspecto bastante incómodo. Pero la sangre que cubría las paredes y el suelo, además de la enorme mancha que había quedado sobre el endeble colchón, eran lo mismo.

Al igual que el asfixiante hedor a muerte que parecía penetrar el aire, mezclándose con el olor rancio de basura podrida y de humanidad que no ve mucho el jabón.

Cubriéndose la nariz con una mano, Jillian entró en el cuarto tomándose un momento para examinarlo todo con detalle. Pese a saber que iba a encontrarse con algo así, el horripilante espectáculo la obligó a cerrar los ojos un momento para poder distanciarse de la pavorosa escena.

No disponía de tiempo como para permitirse un ataque de nervios. Tenía que ponerse a trabajar ya, porque no sabía cuándo decidirían regresar tía Olivia y Maura del baile de los Hayworth. Para entonces, quería estar profundamente dormida en su cama, por si alguien decidía subir a comprobarlo.

Alguien tan suspicaz como su hermana.

Irguió los hombros con renovada determinación y entró en la habitación. Por lo menos era reconfortante saber que, hasta el momento, todo había salido según el plan. Al llegar a su casa, después de su apresurada huida del baile, había informado a Iverson de que se retiraría a su habitación el resto de la noche debido a un terrible dolor de cabeza, y eso era lo que había hecho, pero una vez allí, se había puesto la camisa de lino, los pantalones de color oscuro y la chaqueta que había cogido prestados de los establos ese mismo día. Luego, no le había costado demasiado bajar por la espaldera colocada contra la pared de debajo de su ventana, y escapar por la verja del jardín trasero, entre los establos.

Sin embargo, al llegar a su destino las cosas no habían salido exactamente como ella quería. La propietaria de la casa de huéspedes, la señora Plimpton, al principio no se había mostrado muy dispuesta a dejar que nadie examinara la habitación de Forbes. Sin embargo, después de serle ofrecido cierto incentivo económico, la mujer la había mirado con un brillo codicioso en los claros ojos, y finalmente le había permitido entrar, no sin antes advertirle que no molestara a los demás huéspedes.

Aunque no había mucha posibilidad de que algo así ocurriera, porque, al parecer, todos los demás moradores estaban fuera o dormidos. Ni en la escalera chirriante ni en el pasillo de la segunda planta se había cruzado con nadie. Reinaba una calma casi espeluznante.

Y allí estaba, en el lugar donde un demente y monstruoso ser había asesinado a otro hacía menos de veinticuatro horas.

Sola.

Hasta el hombre más fuerte y resuelto sentiría escalofríos.

Jillian miró el suelo manchado de sangre. Si Connor tenía razón y su padrastro estaba detrás de todo aquello... bueno, cuanto antes lo cogieran, mejor para todos los ciudadanos de Londres.

Sobre todo para el propio Connor.

Pero ¿por dónde empezar?, pensó, reparando de nuevo en el escaso mobiliario. Debía admitir que tenía un doble motivo para ir hasta allí esa noche. Por un lado esperaba ahondar un poco más en el caso de Connor y, por otro, ver si daba con alguna pista que le indicara por qué Forbes había desaparecido la misma noche en que su antiguo jefe había matado, supuestamente, a su madre. Pero cuanto más examinaba la habitación casi vacía y los pocos efectos personales que había a la vista, más comprendía que albergar esperanzas era una pérdida de tiempo. Tampoco era muy probable que Forbes hubiera conservado algo que pudiera relacionarlo con lord Hawksley.

Y en ese momento ella tenía que centrarse en un asunto más urgente, como era capturar a un asesino para evitar que matara de nuevo.

Se acercó a la cama y recorrió con la mirada las paredes, las sábanas revueltas, el charco de sangre que empapaba la mugrienta almohada y el colchón. Los agentes de Bow Street creían que Forbes estaba ya acostado cuando el asesino entró en la habitación, y que se despertó al ser atacado. Al parecer trató de defenderse, pero estaba adormilado y desorientado, era un contrincante demasiado débil para un hombre armado con un cuchillo.

Al contrario que en la escena de los otros crímenes, los signos de violencia en aquél eran evidentes. Había una silla tirada en el suelo, junto a la cama, y el espejo de pared colocado encima del cabecero había sido arrancado de su escarpia. Los agentes que habían inspeccionado la habitación debían de haberlo movido del lugar donde lo habían encontrado, porque estaba apoyado contra la silla que había volcada en el suelo, y tenía roto el cristal.

Jillian sintió que se aceleraba el corazón al ver el marco de forma ovalada. Por alguna razón, los espejos parecían tener un significado especial para el asesino. Si había seguido fiel a su costumbre...

Se arrodilló delante y, con mucho cuidado de no cortarse, pasó la mano por la parte trasera del marco, después por el exterior del mismo, pero no notó nada de particular. Hasta que metió un dedo entre el cristal y el borde interior del marco, y encontró un trozo pequeño de papel doblado varias veces.

¡Otro mensaje!

Se le secó la boca de expectación, pero antes de poder desdoblar la nota y leer su contenido, una estridente voz la sobresaltó.

—¿Qué es esto?

Sorprendida, Jillian se puso inmediatamente de pie y se volvió en redondo. Se encontró con una mujer escuálida como un galgo apoyada en el dintel, que la miraba con cara de pocos amigos. Por el sencillo vestido gris que llevaba y el delantal en pésimo estado, así como la bayeta que sujetaba en una mano, no había duda de que se trataba de alguna sirvienta, pero sus modales distaban mucho de ser deferentes.

—¡Oye esto no es un maldito museo! —continuó en tono acusador, señalando a Jillian con el dedo—. ¿A qué demonios has venido?

Jillian se guardó apresuradamente en el bolsillo el trozo de papel y se caló la gorra prestada aún más sobre los ojos, para asegurarse de que la mujer no viera sus rizos oscuros. Sólo podía rogar por que su inusual estatura, su ropa y la voz grave, unido a la poca luz que había en la habitación, bastaran para hacerle creer que era un hombre. No tenía deseo alguno de que se supiera que una mujer había hecho una visita a la habitación de Wilbur Forbes.

A Connor no le costaría imaginarse la identidad del visitante, y eso era lo último que Jillian necesitaba.

—Lo siento —aventuró, hablando en voz baja y deliberadamente ronca—. La señora Plimpton me dijo que podía subir.

—Conque sí, ¿eh? Esa vieja urraca tendría que haberme avisado. No ha dejado de darme la lata con que limpiara esta habitación, y cuando saco algo de tiempo entre las demás tareas que me echa encima, envía a alguien aquí para que no me deje trabajar.

—Lo siento...

La mujer interrumpió con un gesto de la mano la disculpa de Jillian.

—No importa. Tampoco se puede decir que tuviera muchas ganas de hacerlo. —Dejó el cubo en el suelo y puso los brazos en jarras, mirando con una mueca de asco aquella carnicería. Me llevará hasta la madrugada limpiar este desastre, y entonces mi tía querrá que baje a la cocina y la ayude con el desayuno, aunque no haya dormido en toda la noche.

La despreocupación con que hablaba de aquello resultaba desalentadora, pero lo cierto era que escenas sangrientas como aquélla eran el pan de cada día en los alrededores de St. Giles y Seven Dials. Jillian supuso que estar expuesto a diario a tanta violencia tarde o temprano te inmuniza.

—¿La señora Plimpton es tu tía? —preguntó Jillian, escondiendo la barbilla en el cuello de la chaqueta al tiempo que buscaba la seguridad de las sombras cuando la mujer dio un paso al frente y entró en la habitación.

—Para mi desgracia eterna. Me paga por ayudarla, pero empiezo a creer que no basta para soportarla. Me llamo Pansy.

Jillian hizo un gesto de asentimiento a modo de saludo, pero no aceptó la evidente invitación a decirle su nombre.

Al ver que guardaba silencio, Pansy ladeó la cabeza y la miró con los ojos entornados llenos de curiosidad a través de su despeinado cabello castaño claro.

—¿Quieres alquilar una habitación? Como puedes ver, ésta no está preparada para un nuevo huésped. Claro que mi querida tía nunca desaprovecha la oportunidad de ganar un dinero, aunque el pobre tipo que vivía aquí acabe de ser liquidado. Porque supongo que te habrás enterado.

—Sí. Lo cierto es que la señora Plimpton me lo acaba de contar. —Jillian vaciló un momento, tratando de pensar en la mejor manera de formular la siguiente pregunta sin levantar más sospechas en la criada—. ¿Estabas aquí cuando sucedió?

—Gracias a Dios, no. Anoche tenía la noche libre. Y, según me han contado, nadie oyó ni vio nada, excepto el abuelote que vive en la habitación de al lado. Dice que se despertó al oír un ruido hacia las dos de la mañana, pero que sólo dio unos golpecitos en la pared y se durmió otra vez.

—¿Nadie sabe cómo entró aquí el asesino?

—Podría haber sido de cualquier forma. La tía nunca cierra con llave. Los huéspedes entran y salen a todas horas y no tenemos mucho de valor que robar.

—¿Le conocías bien? Al señor Forbes, quiero decir.

Los labios de Pansy se curvaron en una pícara sonrisa.

—Bueno, supongo que podrías llamarlo así. Era un poco bruto, pero a veces se sentía solo y necesitaba compañía femenina, ya sabes. —Se encogió de hombros—. Como ya te he dicho, mi tía no paga mucho.

Jillian se recordó que debía andarse con cuidado. No quería escamar a la mujer presionándola demasiado.

—¿Alguna vez te contó algo sobre su pasado?

—Sí, cuando estaba borracho, aunque mucho de lo que decía no tenía sentido. —La sirvienta se cruzó de brazos sobre la curva prácticamente inexistente de su pecho y fijó la mirada en Jillian con repentina desconfianza.

—¿Por qué lo preguntas?

—Soy amigo suyo.

—Wilbur nunca mencionó a ningún amigo.

—Un amigo de hace tiempo. De cuando trabajaba como cochero para el conde de Hawksley.

Le pareció que la mujer se ponía pálida al oírlo, aunque era difícil asegurarlo a la tenue luz de la habitación. De lo que no cabía duda era de la tensión que se apoderó de su cuerpo huesudo de forma instantánea y casi tangible.

El instinto de Jillian se puso alerta. ¿Sería posible que...? ¿Le habría contado Forbes lo sucedido cuatro años atrás en su casa?

—Ocurrió algo —continuó con sumo cuidado, esforzándose por ver la expresión de la criada en la oscuridad—. Algo relacionado con lord Hawksley. Wilbur se largó y no lo he visto desde entonces.

Pansy cambió el peso de un pie a otro con nerviosismo.

—Yo no sé nada.

—¿Estás segura?

La mujer hizo una pausa y, acto seguido, se acercó un poco más a Jillian, con un brillo codicioso en los ojos.

—Bueno, es posible que Wilbut mencionara algo. Pero necesitaría algo de... ayuda para recordarlo.

Jillian apenas logró reprimir un suspiro exasperado. Después de tratar con la señora Plimpton debería haberlo imaginado. Al final, siempre se trataba de dinero.

Se metió la mano en el forro de la chaqueta y sacó unas cuantas monedas, que colocó en la palma extendida de Pansy con cuidado de ocultar lo máximo posible la cara de la luz vacilante de la vela todo lo posible.

—¿Y bien? —la instó, incapaz de contener la impaciencia que bullía en su interior.

La criada se guardó el dinero en el bolsillo del delantal y, antes de hablar, echó un vistazo hacia la puerta por encima del hombro, como para asegurarse de que no había nadie en el pasillo.

—No le gustaba mucho hablar de ello. Sé que tenía miedo. Se había enterado de que la policía lo andaba buscando por alguna razón, algo relacionado con su último jefe. Dijo que si lo cogían lo colgarían, porque después del asesinato de lord Hawksley, nunca creerían en su inocencia.

Jillian pestañeó atónita. ¿Asesinato? Pero si el conde se había suicidado. ¿O no?

—¿Qué te contó Forbes?

—Me dijo que una noche llevó a ese Hawksley a un baile, y cuando su señoría pidió que le llevara el coche más tarde, Wilbur se fijó en que se comportaba de una manera extraña. Luego, en vez de ir a otra fiesta, como hacía siempre, le pidió que lo llevara a una casa en Belgrave Square.

¿En Belgrave Square? Jillian apretó los puños temblorosos. La casa de su familia.

—El conde le dijo a Wilbur que lo esperara con el coche fuera de la vista —continuó Pansy—, detrás de la casa, entre los establos. Pero no llevaba mucho tiempo allí cuando Hawksley salió por la puerta trasera como si lo persiguiera el mismísimo diablo. Aquella noche llovía a cántaros, y había rayos y truenos. Wilbur dijo que no sabía muy bien cómo pasó, pero que de repente apareció una figura oscura gritando el nombre de Hawksley.

—¿Una figura de hombre?

La criada asintió.

—El conde se detuvo y se dio la vuelta, entonces el hombre sacó una pistola y... le disparó en la cabeza.

De modo que había alguien más allí aquella noche, pensó Jillian, con el pulso martilleándole en los oídos. Alguien además de Hawksley. Sabía que había demasiadas cosas en el informe presentado por los agentes de Bow Street que no encajaban, pero ahora todo empezaba a tener sentido.

¿Habría tenido algo que ver aquel hombre misterioso con la muerte de su madre?

—¿Y qué hizo Forbes? —le preguntó a Pansy con voz tranquila pese a su creciente excitación. Por mucho que hubiera esperado encontrar respuestas esa noche, jamás habría imaginado algo así. ¡Por fin tenía algo!

—Estaba aterrorizado. El hombre le apuntó con la pistola y se acercó a él, y Wilbur dijo que en ese momento un relámpago iluminó el cielo y le vio la cara.

—¿Lo reconoció?

—Sí. Me dijo que creyó que lo iba a matar. Pero el hombre se limitó a amenazarle. Le dijo que desapareciera, que no le contara a nadie lo que había visto o se las arreglaría para que las autoridades creyeran que había sido él quien había matado a Hawksley y lo colgaran. Wilbur le creyó. El hombre dijo que sería la palabra de un caballero contra la suya. Así que salió corriendo.

Cuando Pansy se detuvo, Jillian se inclinó hacia ella, luchando contra la necesidad de coger a la mujer de los hombros y sacudirla hasta que soltara todo lo que sabía.

—¿Quién era?

—Wilbur no me dijo su nombre. Sólo que era un caballero con título, alguien a quien Hawksley conocía. «Con amigos como ése, Pans, ¿quién necesita enemigos?», solía decirme. —La criada torció la boca en una cínica sonrisa—. La puñetera aristocracia no es mucho mejor que el resto de nosotros después de todo.

Jillian se humedeció los labios. La expectación llenaba sus venas con tanta fuerza que la hacía vibrar. Había tantos detalles que ansiaba conocer...

Pero antes de que pudiera formular la siguiente pregunta, un sonido procedente de la puerta hizo que las dos se volvieran. En el umbral se recortaba una figura, y ambas ahogaron una exclamación de sorpresa ante lo inesperado de la visita.

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo tú aquí?

Era Connor.

Capítulo 18

Una cabeza fría siempre lleva las de ganar.

—¿Te importaría decirme qué demonios estabas haciendo?

Nada más decirlo, Connor supo que había cometido un error.

Al descubrir a Jillian interrogando descaradamente a la criada en la habitación de Wilbur Forbes se había tenido que contener para no agarrarla por los hombros y zarandearla hasta que le repiquetearan los dientes. Pero la experiencia le había enseñado que perder los nervios con ella no servía más que para reafirmarla en su determinación de salirse con la suya. La confrontación no resultaba lo más adecuado con aquella irritante mujer. De alguna forma había conseguido calmar su furia inicial y habían hecho el camino de vuelta en el carruaje desde St. Giles en absoluto silencio.

Pero ahora que estaban de vuelta en su casa, encerrados en el saloncito, la tentación de echarle una reprimenda que no olvidara jamás comenzó a aflorar bajo la superficie de su engañosa máscara de calma, como un caldero a punto de romper a hervir. Había decidido hablarle de manera fría y racional, pero las hostiles miradas que Jillian no dejaba de lanzarle mientras caminaba enérgicamente arriba y abajo por delante de la chimenea, como si fuese él quien había hecho algo malo habían acabado con su paciencia.

Y eso, a pesar de que quería evitar la confrontación.

Jillian se detuvo de repente, con los brazos en jarras, y se volvió hacia él mirándolo con ojos llameantes de pura furia.

—Intentar ayudarte. Eso es lo que estaba haciendo.

Apurando de un trago el resto del brandy que nada más entrar en la habitación se había servido, Connor dejó la copa sobre una mesa cercana con un sonoro golpe y se acercó a la ventana. Allí, de espaldas a la joven, trató de recuperar el control.

«No le grites. No le grites.»

Con ese mantra resonando en su cabeza, se frotó la nuca con una mano y respondió con voz peligrosamente baja, sin darse la vuelta.

—Juraría que esta misma mañana te he prohibido que siguieras ayudándome. De hecho, creo que he dicho que prescindiría de los servicios de Tolliver si descubría que...

—No se te ocurra culpar a Tolliver.

La voz de Jillian sonó muy cerca, detrás de él, y al darse la vuelta la encontró a menos de medio metro de distancia.

Demasiado cerca para su paz espiritual.

—Él no sabía nada —continuó Jillian cruzándose de brazos con gesto beligerante. El movimiento hizo que la camisa se le ciñera a los pechos, lo que, junto con los pantalones marcando las curvas de sus caderas y la longitud de sus piernas, lo estaba distrayendo de la discusión—. Era importante examinar la escena del crimen lo antes posible, pero él no me habría dejado que lo hiciera sola, y lo sabes.

—Entonces debo aplaudir el sentido común de Tolliver —le espetó Connor con los dientes apretados. A esa distancia, podía percibir el arrebatador aroma a jazmín de su piel, e ignorar el efecto que tenía sobre él le resultaba casi imposible—. Algo de lo que, obviamente, su compañera carece.

Jillian ahogó un grito de indignación, pero Connor no le dio oportunidad de decir nada. Necesitaba poner distancia entre ellos, de modo que pasó a su lado y se dirigió a la chimenea. Allí, agitado, empezó a caminar arriba y abajo, como ella antes.

—¡Dios mío, Jillian! ¿Visitar St. Giles sola y en mitad de la noche? ¿Tienes la menor idea de lo que te podría haber sucedido?

Se produjo un momento de silencio y, cuando ella habló al fin, lo hizo con humildad, reconociendo su estupidez, y dejando a Connor boquiabierto.

—Soy perfectamente consciente de que no ha sido lo más inteligente por mi parte. Pero era algo que tenía que hacer.

Lo miraba con los ojos muy abiertos, y la pena y el dolor que aleteaban en sus profundidades le decían que aquello era algo más que celo profesional, algo que iba más allá del simple altruismo y de un interés heredado por la criminología.

—Cuéntamelo, Jillian. Hazme comprender por qué te importa tanto. —Connor le sostuvo la mirada, instándola a confiar en él—. Y no me refiero sólo a esta necesidad obsesiva de ayudarme que pareces tener, a pesar de mis deseos de que te alejes de mí, sino a lo que te impulsó a seguir con el trabajo de tu padre para empezar.

Ella no respondió, sino que se mordió el labio y rehuyó la mirada. Entonces Connor la presionó suavemente un poco más.

—Tiene algo que ver con el asesinato de tu madre, ¿verdad?

La joven lo miró sorprendida.

—¿Lo sabías?

—Todo el mundo lo sabe, Jillian.

—No me lo habías dicho.

—No quería sacar un tema que debe de ser muy doloroso para ti, pero ahora creo que tengo que hacerlo. Por eso estás haciendo esto, ¿verdad?

Ella se abrazó a sí misma con un gesto curiosamente vulnerable e infantil, y él sintió el impulso de tomarla entre sus brazos.

—Sí.

Connor cerró los ojos un momento sin saber qué decir. ¿Cómo podía hacerse comprender sin disgustarla?

—Jillian —empezó lenta y amablemente—, sé que perder a tu madre, especialmente de una manera tan violenta, debió de ser un golpe tremendo para ti. Pero el camino que has elegido no te la devolverá. Puede que creas que dedicando tu vida a ayudar a las autoridades a capturar criminales de alguna manera estás castigando a lord Hawksley por sus crímenes, pero...

—No —lo atajó ella de manera vehemente e inequívoca—. No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

Jillian vaciló un segundo, como si no estuviera segura del todo sobre si responder o no. Cuando finalmente lo hizo, su respuesta no fue lo que Connor había esperado.

—No creo que lord Hawksley sea el culpable de la muerte de mi madre.

Perplejo, Connor la estudió detenidamente con gran desconcierto. Parecía muy confiada, pero Tolliver le había contado que en Bow Street estaban seguros de la culpabilidad del hombre.

—Pero eso no tiene sentido. ¿No lo pilló tu padre con las manos en la masa?

—Encontró a Hawksley de pie junto al cuerpo, sí. Pero no es tan sencillo. Hay demasiadas cosas que no encajan.

Él recordó de pronto la reacción de Tolliver a sus preguntas sobre la muerte de lady Albright la noche en que conoció a Jillian. El agente no se había mostrado demasiado convencido de la culpabilidad del conde y ahora se preguntaba por qué.

Inclinó la cabeza, animándola a continuar.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, que el cuerpo de lord Hawksley fue encontrado sin vida en el estudio de su casa. Estaba caído sobre su escritorio, con una herida de bala en la cabeza y una pistola en la mano. Una pistola que supuestamente había utilizado para matar a mi madre y después acabar con su propia vida. Sin embargo, en la recámara de la pistola sólo faltaba una bala.

—Podría haber una explicación perfectamente lógica para eso.

—Sí, pero son demasiadas cosas, Connor. —Jiliian avanzó hacia él con expresión grave—. Si mi madre le hubiera elegido, y por tanto fuera a fugarse con él como todo el mundo cree, ¿por qué matarla? Y hay algo más que me inquieta. Tal como has dicho, mi padre lo pilló con las manos en la masa. Pero Hawksley se limitó a golpearlo en la cabeza y huir. Si el conde fuera un verdadero asesino, ¿por qué no se deshizo también de él?

Connor reflexionó sobre los detalles que Jillian le iba presentando. Tenía que admitir que tenía razón. Había aspectos del caso que no tenían sentido. Sin embargo, no quería emitir un juicio apresurado.

—Como he dicho antes, podría haber muchos motivos para todo eso que has dicho, Jillian.

—Lo sé. Es lo que todo el mundo me decía cuando expresaba mis dudas respecto a las conclusiones de las autoridades, y yo no tenía pruebas que lo confirmaran. Hasta esta noche. —Levantó la barbilla, los ojos rebosantes de convicción—. Ahora lo sé, Connor. Lord Hawksley no se suicidó, fue asesinado.

—¿Y cómo puedes saberlo?

—¿Recuerdas a la criada con la que estaba hablando en la habitación de Wilbur Forbes? Ella me lo dijo.

Jillian parecía vacilante, casi culpable de algo, y Connor frunció el cejo. De pronto supo, sin sombra de duda, que ella le estaba ocultando algo.

—No entiendo. ¿Cómo podría saber esa mujer algo así?

La joven cambió el peso de un pie a otro, esquivando en todo momento su mirada.

—Me temo que no he sido totalmente sincera en una cosa —admitió—. Es parte del motivo por el que me he empeñado tanto en participar en tu investigación. Wilbur Forbes era el cochero del conde de Hawskley. Estaba allí la noche en que asesinaron a mi madre, pero después desapareció, y me he pasado los últimos años buscándolo.

Entonces Connor lo comprendió todo.

—De modo que por eso te interesaste por el trabajo de tu padre. Has estado investigando el asesinato de tu madre.

Jillian asintió y levantó la vista hacia él.

—La criada de la casa de huéspedes conocía a Forbes. Me dijo que él le contó que había alguien fuera de la casa aquella noche. Que vio cómo un hombre disparó a Hawksley. Y lo reconoció. Se trataba de un caballero con título.

—Gitana, seguro que sabes que no puedes creer nada de lo que te haya podido decir esa mujer. Puede que te haya mentido. Y aunque hubiera dicho la verdad, ¿te das cuenta de lo inverosímil que le sonaría a cualquiera? ¿Un caballero con título disparó a tu madre, después disparó a Hawksley y llevó su cuerpo a su casa para que pareciera un suicidio? Demostrarlo será poco menos que imposible.

Jillian apretó los labios hasta formar una delgada línea marcada por la determinación.

—No voy a rendirme. No ahora que sé que tenía razón. Tengo que seguir buscando. No puedo dejar que el verdadero asesino de mi madre quede impune.

Aunque su voz sonó fuerte y decidida, algo se ocultaba bajo la superficie. Una desesperación atroz que Connor percibió con toda claridad.

Olvidando por un momento que acercarse demasiado no era una buena idea, se colocó frente a ella. Tenía los puños apretados a lo largo de los costados y tomó uno de ellos en su mano.

—¿Y qué me dices de tu padre? —le sugirió con suma cautela—. Si le contaras lo que has descubierto, tal vez...

—Papá ya ha sufrido bastante. No es el mismo sin mi madre. Y no es el único. —Jillian entrelazó los dedos con los de él. Estaba pálida y ojerosa—. Mi hermana pequeña, Aimee, estaba presente aquella noche. Creemos que vio lo que ocurrió, pero no lo recuerda. Es como si le hubieran borrado la memoria. Ahora se inquieta en cuanto oye un ruido, y busca entre las sombras como si esperara que de un momento a otro alguien fuera a aparecer. Me parte el corazón verla así.

Connor sintió un aguijonazo de dolor al ver las lágrimas que empezaban a aflorar a sus ojos.

—Jillian...

—Y Maura y yo... nosotras los encontramos, Connor. A papá y a mamá. Tirados en el suelo de la biblioteca. A veces pienso que nunca podré olvidar toda aquella sangre. El miedo que sentí al darme cuenta de que mi madre estaba muerta.

—Jilllian, por favor...

—Y mamá...

Jillian continuó hablando por encima del tranquilizador arrullo de él, las lágrimas corriéndole por las mejillas a pesar de que daba la impresión de que se estaba esforzando por contenerlas. Era como si un dique se hubiera reventado en su interior y no pudiera contener la riada de palabras y emociones que iba dejando ir más y más rápido.

—Mamá no se merecía lo que le ocurrió, por mucho que la buena sociedad crea lo contrario. La que ellos conocieron no era como la que yo recuerdo. La mujer que solía cantarnos para que nos durmiéramos, que no vacilaba en levantarse las faldas y vadear un riachuelo o participar en una improvisada reunión para tomar el té con nosotras en el jardín delantero. Era una madre maravillosa, y nunca dudé de que me quería mucho.

Lo miró. Los hombros se le movían sacudidos por sus sollozos, y Connor sintió que lo único que deseaba era tomarla entre sus brazos. Protegerla y darle cobijo, apartarla de la crueldad que había soportado y del dolor que había sufrido.

—¿Quieres saber una cosa que nunca le he contado a nadie? —preguntó con un ronco susurro—. Aquella noche tuve el presentimiento de que algo malo iba a ocurrir. Si hubiera hecho caso antes de esa premonición, si hubiera bajado más deprisa, tal vez habría podido evitarlo.

A Connor le resultó demasiado familiar la autoinculpación que llevaba escrita en la cara. Él había vivido con ese sentimiento casi toda su vida.

—O también te habrían matado.

—Pero ya nunca lo sabré, ¿no crees? Y es la ignorancia lo que me atormenta. Me está desgarrando por dentro.

La agonía que asomó a sus ojos, constriñéndole la garganta, fue demasiado para él. Connor le soltó las manos y, tomándole la barbilla en la palma, acercó su cara a la de él.

—Chis, gitana mía —murmuró—. Calla.

Y la besó en los labios con ternura.

Capítulo 19

Cuando hay sentimientos de por medio, se cometen errores.

Como siempre, Jillian perdió todo buen juicio en cuanto Connor posó su boca sobre la de ella.

Lo que había ocurrido esa noche quedó reducido a una imagen borrosa, y sus enmarañados sentimientos empezaron a diluirse en el fondo de su mente, porque todas las partículas de su ser estaban concentradas única y exclusivamente en el hombre cuyos labios acariciaban los suyos con exquisita maestría.

Pero pese a dejarse llevar por la poderosa resaca del mutuo deseo, Jillian era vagamente consciente de que había algo distinto en aquel beso, de que no se parecía a ninguno de los otros que se habían dado en los últimos días. Antes, su unión había sido una mezcla de rabia y pasión. Esta vez, había una ternura soterrada, una dulzura que le decía que aquello era algo más, mucho más profundo que la satisfacción de una necesidad debida a la atracción física.

Y, de pronto, los sentimientos brotaron de ella con fuerza arrolladora, imposibles de contener o de negar: amaba a Connor Monroe. Lo amaba por todo lo que era. Por su fuerza y determinación. Por su dedicación a cuidar y proteger a las personas que quería. Adoraba incluso su mal humor y su testaruda negativa a retroceder en una pelea. Y a pesar de sentirse más indefensa de lo que jamás se había sentido en toda su vida, no tenía ningún deseo de luchar contra los dictados de su corazón.

Así, abandonando toda precaución, le devolvió el beso sin contención o inhibición alguna.

Alentado por su ardorosa respuesta, Connor le rodeó la cintura con ambos brazos, estrechándola contra él, y Jillian se deleitó con la calidez de su enorme cuerpo pegado al suyo. Connor le mordisqueó los sedosos labios, resiguiendo su exuberante perfil con la punta de la lengua y emitiendo sonidos de placer que surgían desde el fondo de su garganta, como si estuviera saboreando el último bocado de una fruta madura y suculenta.

—¿Tienes idea —murmuró entre beso y beso, con voz ronca—, de todo lo que quiero hacerte, gitana? Quiero quitarte toda esa ropa y descubrir cada centímetro de tu cuerpo. Tocarte y lamerte de arriba abajo.

Jillian emitió un ahogado gemido de placer ante las eróticas imágenes que evocaban sus palabras.

—Connor, yo...

—Chis —la silenció él, levantando la cabeza y acariciándole primero un párpado y luego el otro con un leve roce de su boca, lamiendo los restos de humedad dejada por las lágrimas en sus pestañas. Después continuó con la línea de la mandíbula hasta alcanzar el sensible trozo de piel de detrás de la oreja—. Se acabaron las lágrimas, amor mío. Basta de pensar en tragedias pasadas. Ahora no quiero pensar en nada más. Sólo quiero hacerte el amor.

Ella dejó caer la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso a su cuello, que él mordisqueó delicadamente, arañándole la piel con los dientes de una forma tan excitante que Jillian no pudo contener un escalofrío de placer.

—Yo también quiero, pero...

Él levantó la vista cuando ella se detuvo.

—¿Pero?

A la luz de la lámpara, Jillian pudo ver el color que teñía los pómulos del hombre, el brillo de deseo que ardía en sus ojos, y le resultó muy difícil concentrarse en poner en orden sus pensamientos. Pero logró dar una respuesta medianamente coherente.

—Te deseo. De verdad. Pero si vas a empezar a hacerme el amor para dejarme a la mitad y acudir a los brazos de otra...—Recordó el ataque fulminante de la traición que había sentido ese mismo día, cuando Connor le confesó que había visitado a su amante la noche anterior. La mera idea de imaginárselo con otra mujer le desgarraba el alma—. No sé si podría soportarlo.

El áspero rostro de Connor se suavizó y, tendiendo una mano, le colocó un mechón suelto de cabello detrás de la oreja.

—No ocurrió nada entre Selene y yo, gitana. Te lo juro. Fui a verla con la esperanza de que me ayudara a olvidarte, pero nada más besarme, supe que no serviría de nada. Y antes de irme le dije que no seguiría visitándola. La única mujer a la que quiero tener entre mis brazos eres tú.

—Pues no es eso lo que me has hecho creer esta mañana.

Su rechazo todavía le dolia, era una herida abierta que aún no había empezado a sanar, y no pudo evitar que sonara en su voz.

—Lo sé, y lo siento. Mostrarme tan frío contigo ha sido lo más difícil que he hecho jamás. La única excusa que tengo es que quería protegerte.

—Querías ahuyentarme.

Él hizo una mueca, pero no trató de negar la acusación.

—Sí, eso también. Pero ya no. Estoy cansado de luchar contra el deseo que siento por ti. Si tú también me deseas, por esta noche soy tuyo.

«Por esta noche.»

Las palabras resonaron en la cabeza de Jillian, dejando muy claro su significado. Le estaba diciendo que no podía darle nada más que aquella noche. No habría promesas, ni garantías de que lo que había entre ellos pudiera convertirse en algo más. Claro que ella no había esperado un final feliz ni nada de eso. Era perfectamente consciente de los muchos obstáculos que se levantaban en su camino como para poder tener una relación permanente.

La cuestión era si tenía el coraje suficiente para aceptar lo que le ofrecía. Él ya la había tocado como no había hecho ningún otro hombre, tanto física como emocionalmente, y no pensaba que pudiera volver a ser ya la misma de antes. ¿Podría soportar arriesgar su corazón aún más, descubrir lo que era estar con él, sentirlo dentro de sí como si fueran uno solo y tener que dejarlo marchar después?

—Jillian —susurró Connor con la voz pastosa de deseo, y por un momento pareció inseguro. Casi como si temiera verdaderamente que fuera a rechazarlo.

Y entonces lo supo. Si esa noche era lo único que podía tener con él, la aceptaría y estaría agradecida por ella.

Deslizando las palmas de las manos por su ancho y sólido torso, lo agarró por las solapas de la chaqueta y buscó con la suya la mirada sombría de él.

—Connor, quiero que me hagas el amor. Ahora.

Una luz triunfal cobró vida en los ojos de éste, y esa vez la besó con una ardiente exigencia que hizo que las rodillas de Jillian flaquearan. Si le quedaba alguna duda de si la deseaba, ésta desapareció al instante. La prueba estaba en la cadencia irregular de su respiración, en los ansiosos lametones que le daba antes de hundirse en las húmedas profundidades de su boca.

Estaba perdida.

Atrapado en la febril intensidad de su abrazo, el propio Connor estaba perdiendo a toda velocidad el control de las emociones que normalmente sabía refrenar sin problema. El sabor de Jillian, dulce como la miel, era embriagador, y cuando ésta recibió con cierta vacilación los embates de su lengua invasora, arrastrándolo al excitante juego de empujar y esquivar, sintió que su miembro viril cobraba vida.

Santo Dios, ¿cómo había podido esperar tanto tiempo para disfrutar de aquello?

Deslizó una mano a lo largo de su columna vertebral y acarició con la palma la tersa curva de su trasero, estrechando a la mujer íntimamente contra sí. Después cambió la posición de sus caderas hasta que su miembro tremendamente erecto quedó alojado en el valle que se formaba entre los muslos femeninos, como si hubiera encontrado por fin el camino a casa. De su garganta brotó un gemido al notar el íntimo contacto, y en respuesta, Jillian dejó escapar un gritito complacido, que quedó algo amortiguado debido al duelo que sus lenguas seguían llevando a cabo. Connor casi podía sentir el húmedo calor de aquel centro de placer femefino a través del tejido de sus pantalones.

Despegó la boca de la de ella y cerró los ojos un momento, tratando de ir un poco más despacio, de no meterle tanta prisa. Aquello no era suficiente. Ni siquiera se le acercaba. Deseaba estar dentro de ella. Deseaba tumbarla en el suelo e introducirse en lo más profundo de su vientre, llevarla a un mundo de dulce éxtasis donde no importara nada ni nadie que no fueran ellos dos.

Y tenía intención de hacerlo antes de que terminase la noche.

Le quitó entonces la gorra y, tirándola a un lado, hundió los dedos en la mata de pelo suelto, deleitándose con su sedosa textura y su aroma a jazmín. Descendió a continuación hasta tomar en la palma la redondez de uno de sus pechos por encima de la camisa.

Jillian dejó escapar un gemido y arqueó la espalda. Su pezón se endureció al instante, rozando la palma de la mano de él, y, a pesar de la delgada barrera de tejido, Connor tuvo la seguridad de que no llevaba nada debajo.

El descubrimiento le hizo enarcar las cejas juguetonamente y, bajó la vista hacia ella, que se mordió el hinchado labio inferior, rehuyendo su mirada.

—Tenía prisa —murmuró.

—No me estoy quejando —respondió él con calma, contemplando sus redondeadas curvas con ansia depredadora—. De hecho, creo que a partir de este momento tendré una nueva opinión de la moda masculina sobre el cuerpo de una mujer.

Y como para dar más énfasis a sus palabras, le pasó el pulgar por el pezón inflamado, arrancando a Jillian un nuevo gemido tembloroso.

Se inclinó sobre ella y le habló al oído con voz ronca por el deseo y la expectación.

—Quiero poner ahí mi boca, gitana. Quiero besarte y mamar de ti. Quiero saborear tu dulzura. Dime que tú también lo quieres.

Connor oyó su brusca inspiración y la observó mientras respondía con un asentimiento, la vista nublada y los párpados pesados.

Pero cuando liberó su pecho y empezó a desabrocharle los botones de la camisa, Jillian lo sujetó de la muñeca, y una sola palabra bastó para que se detuviera.

—No.

Connor se quedó de piedra. Buscó con la mirada el rostro de ella, escrutando cada una de sus facciones, atisbando la más mínima señal de miedo o vacilación. ¿Es que había cambiado de opinión? ¿Quería que se detuviera?

—Jillian, yo...

La joven lo interrumpió cubriéndole la boca con la mano, y aunque sonrojándose tímidamente, levantó la vista hacia él y lo miró. En sus ojos no había miedo ni vacilación. De hecho, lo estaba observando de una manera inesperadamente seductora, que hizo que el corazón empezara a martillearle dentro del pecho.

Jillian habló entonces con un suave ronroneo.

—Déjame a mí.

La osadía de su afirmación lo dejó clavado en el sitio. Su intuición le había dicho desde el primer momento que su gitana hechicera no sería una cándida damisela balbuceante a la hora de hacer el amor, pero la transformación de inocente a diosa tentadora que se había producido en ella en un momento lo dejó confundido e intrigado a la vez. ¿Qué se traería entre manos?

Connor permaneció inmóvil como una estatua mientras ella abandonaba la protección de sus brazos y retrocedía unos pasos para que la viera mejor. No estaría pensando en... seguro que no sería capaz...

Pero sí lo era.

Jillian alzó la barbilla y empezó a desabrocharse los botones de la camisa. El visible temblor de sus dedos era la única señal del nerviosismo que sentía. Despacio, la prenda fue abriéndose, dejando a la vista una piel dorada de aspecto sedoso y reluciente. Con cada centímetro que iba dejando a la vista, la tensión de Connor iba incrementándose hasta el punto de sentirse al límite de la cordura.

Al llegar al último botón, se detuvo durante lo que pareció una pequeña eternidad, y sus labios se curvaron en una sonrisa que le decía claramente que su intención era tentarlo. Decidido a no dejar que aquella descarada gitana suya viera que su truco estaba funcionando, esperó conteniendo el aliento, mientras en su frente aparecían gotas de sudor, hasta que Jillian se quitó la camisa por completo y la dejó caer al suelo.

Un gemido de deseo brotó de lo más profundo de la garganta de Connor al ver aquellos pechos desnudos, firmes y generosos, coronados por sendas copas rosadas y deliciosas que se erguían aún más bajo su ávida mirada. Y avanzó un paso hacia ella.

Pero la joven lo detuvo con un gesto de la mano.

—Aún no, señor Monroe. —Frunció los labios en un mohín de lo más sexy—. Todavía no he terminado.

Él apretó los puños a ambos costados.

—¿De qué no has terminado? ¿De volverme condenadamente loco?

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Sabes perfectamente que sí.

Jiilian lo obsequió con otra sonrisa cómplice al tiempo que se metía los pulgares en la cinturilla de los pantalones. Con un sensual contoneo se los bajó por las generosas caderas y se los deslizó a lo largo de las piernas hasta que quedaron hechos un montón a sus pies.

Entonces saltó por encima y se quedó de pie delante de él, completamente desnuda.

A Connor se le secó la boca. Con aquella mata de rizos negros como la noche enmarcando sus exóticos rasgos en caótico desorden y sus abundantes curvas doradas por efecto de la luz de la lámpara, parecía una criatura salvaje, un duende salido de sus fantasías más lujuriosas, una pagana diosa de la luna.

Y en ese momento se le terminó la paciencia, saltó como una cuerda demasiado tensa y atravesó el espacio que los separaba con varias zancadas largas y decididas, la levantó en brazos y la sacó de la habitación. No podía esperar más. Jillian merecía algo más que un encuentro salvaje en el suelo de la sala de estar, y tenía que admitir que le podía el deseo de verla tendida entre sábanas y almohadas de raso, en una cama grande y cómoda.

Preferiblemente la suya.

Cogida por sorpresa por lo inesperado de la acción de Connor, Jillian se sujetó con fuerza a sus anchos hombros mientras éste la sacaba del saloncito y subía por la escalinata que arrancaba del vestíbulo, como si no pesara nada. Las chispas que brillaban en las profundidades de sus ojos al mirarla la dejaron sin palabras, aunque hubiera sabido qué decir.

¡Se había desnudado para él! Un arrebatador escalofrío de excitación la recorrió al pensar en su atrevimiento. Jamás se habría creído capaz de comportarse de una manera tan lasciva, y no pudo evitar preguntarse qué pensaría Thomas si pudiera verla. Probablemente se escandalizaría, pero no le importaba. Tal vez fuera una perversidad por su parte, pero si aquélla iba a ser la única noche que iba a pasar con el hombre que amaba, tenía intención de aprovechar al máximo la experiencia. Se comportaría con osadía e imprudencia. Ya se preocuparía por las consecuencias al día siguiente.

Al parecer, había heredado de su madre más de lo que había imaginado.

Al final del pasillo de la segunda planta, Connor se detuvo y, de una patada, abrió de par en par la puerta entreabierta. Entró entonces en una habitación grande y bien ventilada, decorada en varios tonos de azul y oro.

Jillian supuso que debía de ser el dormitorio principal, pero no tuvo mucho tiempo de fijarse detenidamente en la decoración. Connor la depositó sobre la cama con dosel y, a continuación, se deshizo de la camisa y los pantalones con rápida eficacia. Se volvió luego hacia ella y Jillian dejó de pensar en nada que no fuera él.

Con su altura y constitución, Connor dominaba toda la vista, su cuerpo desnudo era un ejemplo de perfección masculina, y Jillian recorrió con algo parecido a la veneración sus hombros anchos, su torso bien esculpido, sus esbeltas caderas y sus costados de músculos perfectamente modelados.

Entonces reparó en una parte de su anatomía masculina que se erguía con osadía entre una mata de vello oscuro en el vértice de sus muslos, y se sintió intimidada.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Connor se sentó en un lado de la cama, esbozando una perezosa sonrisa.

—No te hagas la tímida conmigo ahora, gitana mía —murmuró con voz ronca por el deseo, provocándole escalofríos por todo el cuerpo.

Entonces se inclinó sobre ella y, tomándole el rostro entre las manos, la besó.

La mezcla de su almizclado olor varonil y la devastadora potencia de sus besos consiguieron nublar el sentido de Jillian una vez más, borrando cualquier duda que pudiera albergar. Con lánguida minuciosidad, Connor exploró el satinado contorno de sus labios, probando su sabor antes de introducir por completo la lengua en su boca, abrasadora como una llamarada de fuego.

Ella levantó los brazos, débiles por el deseo, y le rodeó el cuello con ellos, hundiendo los dedos en su alborotado cabello castaño que se le tizaba en la nuca. Sus lenguas se entrelazaron en una ardiente danza, y apenas fue consciente del momento en que él se tumbó por completo sobre ella, cuando su sólido torso entró en contacto con sus senos ya tan sensibles.

El suave roce del vello del pecho masculino contra sus ávidos y tiernos pezones la obligaron a interrumpir el beso para dejar escapar un gemido de absoluto placer.

—Connor —suplicó, mirándolo a los ojos completamente absorta en él—. Por favor...

—¿Por favor qué, gitana mía? ¿Qué es lo que quieres?

¡Qué hombre tan irritante! Claro que sabía lo que quería, lo que necesitaba. La estaba atormentando. ¿Cómo se atrevía? Apenas podía recordar su propio nombre, mucho menos formar una frase coherente.

Su rostro debió de expresar parte de la frustración que sentía, porque él dejó escapar una risa seductora y perezosa y se inclinó para acariciarle con la nariz el terso montículo que formaba su garganta, lamerle el suave punto donde le latía el pulso y continuar descendiendo hacia el hueco que dejaban los huesos de la clavícula.

—¿Es esto lo que quieres? —preguntó con voz ronca— ¿Quieres que te bese aquí?

Jillian sólo pudo asentir en respuesta, golpeando con brusquedad la almohada con la cabeza.

—¿O tal vez quieres que te bese aquí?

Y sin más aviso por su parte, bajó la cabeza y se metió en la boca uno de los erguidos pezones. Jillian sintió una oleada de calor por dentro y dejó escapar una temblorosa exclamación de placer y sorpresa cuando notó la lengua de él juguetear con su pezón, más duro cada vez, sorbiendo y tirando de él con insistencia. Todas y cada una de sus terminaciones nerviosas vibraban de alborozo, y cada ansioso tirón se correspondía con un vuelco de excitación dentro de su vientre.

Presionándole la espalda contra el colchón, Connor le abrió las piernas con cuidado y se quedó en cuclillas entre ellas, observándola como un vengador dios griego de fiero rostro. Ahuecó las palmas contra sus pechos y desde ahí descendió por su tórax y la curva de sus caderas con una caricia que no era más que un leve roce pensado para excitar.

Y funcionó. Con un suspiro, Jillian abrió las piernas lo bastante como para permitir que Connor pudiera colocarse y abrirse paso entre sus rizos hacia la cavidad oculta entre sus muslos. Jillian sacudió la cabeza a uno y otro lado, y un gemi do estrangulado brotó de sus labios cuando él separó los pliegues de su centro femenino e introdujo dos de sus dedos en el canal húmedo y aterciopelado.

—Pues yo preferiría besarte aquí, gitana —le dijo, trazando círculos con el pulgar sobre la tierna protuberancia de su clítoris, una rítmica caricia que hizo que ella arquease la pelvis contra su mano para recibirla. Los tensos músculos de su pasadizo secreto se flexionaron y contrajeron, en un intento por capturar la esquiva sensación que parecía escapársele.

Entonces notó que Connor se deslizaba hacia abajo, que retiraba los dedos y, a continuación, notó su cálido aliento justo en el punto más íntimo de su cuerpo. Santo Dios, había dicho que quería besarla allí, pero ella no había creído que fuera a hacer tal cosa. ¡Era inmoral! ¡Era perverso! Era... maravilloso.

Gritó y se debatió cuando Connor la sujetó por las caderas para que no pudiera zafarse de su lengua.

—Despacio, tesoro —la arrulló él sin despegar los labios de la dulce entrada a su sexo—. Despacio. Déjame amarte de esta manera. Déjame saborearte. Seguro que tienes un sabor delicioso.

Y sin aceptar una negativa, la penetró con la lengua hasta lo imposible, chupando, sorbiendo, lamiendo, llevándola a cotas que Jillian jamás habría imaginado que existieran. Sintió cómo una espiral de placer iba formándose en su interior, lentamente, y cerró los ojos, sujetándose a la cabeza de Connor a medida que la sensación iba en aumento, hasta que el éxtasis se apoderó de ella y, finalmente, se produjo en su interior un estallido de luz y color, yJillian alcanzó el orgasmo entre gritos de placer.

Todavía no habían remitido los últimos espasmos tras alcanzar el clímax cuando Connor se elevó por encima de ella pintado en el rostro el deseo más feroz que pudiera imaginarse, un anhelo casi aterrador. Pero no le dio oportunidad de pensar en ello; sin más preámbulo hundió la henchida punta de su verga en la abertura femenina y, elevando las caderas, embistió hasta el fondo.

Jillian tensó los músculos ante la invasión, y se sujetó con fuerza a los hombros de Connor, clavándole las uñas en la piel sudorosa. Notó su presencia grande y caliente en su interior, y era consciente de una quemazón, de la extraña presión que la llenaba, pero a medida que Connor iba moviéndose lentamente pero con firmeza, la incomodidad fue disipándose y ella empezó a salirle al encuentro en cada embestida; una deliciosa fricción que volvió a prender las llamas de la pasión experimentada segundos antes.

Ascendieron juntos a la cumbre y juntos saltaron al precipicio. Connor derramó su semilla en su interior con un gemido bronco, al tiempo que Jillían alcanzaba su segundo orgasmo en cuestión de minutos, gritando su nombre.

Cuando él se derrumbó encima de su cuerpo y ambos regresaron juntos a la tierra en los brazos del otro, Jillian supo con absoluta seguridad que su vida acababa de cambiar para siempre.

Capítulo 20

Jamás se debe creer que se tienen todos los datos.

Connor yacía con Jillian acurrucada entre sus brazos, la cabeza apoyada en su pecho, escuchando el sonido de su suave y regular respiración, y mirando hacia el techo del dosel mientras trataba de abrirse paso en el caos de emociones que bullían dentro de él.

Había hecho lo que se había prometido que no haría jamás. Había cedido a la tentación y le había hecho el amor a una mujer con la que jamás podría tener un futuro. Una mujer que había logrado atravesar sus defensas y que, a esas alturas, ya tenía demasiado dentro para su paz espiritual.

Y pese a todo, no lamentaba ni un solo minuto de la experiencia.

Jillian había sido toda una revelación. Receptiva, apasionada, la gitana hechicera con quien la comparaba. Lo había envuelto en su poderoso influjo desde el momento en que, de pie delante de él, había tenido el valor de desnudarse de una forma totalmente seductora. Y para ser sincero consigo, Connor tenía que admitir que todavía sentía los efectos.

Cerró los ojos y rememoró la expresión de su rostro cuando la había conducido al orgasmo la primera vez con la boca. El eco de sus gritos de gozo, su sabor almizclado en la lengua, quedarían impresos para siempre en su memoria, junto con la sensación de hundirse finalmente en su interior, haciéndose uno con ella. Las paredes tensas y húmedas de su pasadizo femenino se habían ajustado a su miembro como un guante, los pequeños músculos se habían contraído a su alrededor, lubricándolo y elevándolo a cotas que jamás antes había alcanzado. El orgasmo lo había sacudido con tal fuerza que se había quedado exhausto, tanto física como emocionalmente.

Santo Dios, no se veía capaz de olvidar ni un solo instante.

—Connor.

Lo sorprendió la voz de Jillian, llegando a él en un susurro, muy cerca de su oído. Creía que estaba dormida, pero al levantar la cabeza para mirarla, se encontró con que lo estaba mirando con sus ojos de ámbar muy abiertos y alerta.

La joven se apoyó sobre un codo y le pasó la palma por los tensos músculos del pecho de una manera pretendidamente tranquilizadora, aunque no fue ése el efecto que logró. La tentadora sensación bastó para que su yerga se irguiera de nuevo.

—¿En qué piensas? —preguntó ella con voz queda.

Connor levantó una mano y le apartó un mechón de cabello de la cara. No tenía intención de hablar con ella del caos de sus pensamientos, así que le dijo una verdad a medias.

—Me preguntaba si te encontrarías bien.

—Estoy bien. —Sus labios se curvaron en una sonrisa cómplice—. De hecho perfectamente. Así que no te sientas culpable.

—¿Cómo no voy a hacerlo, gitana? Ha sido tu primera vez. Debería haber sido con el hombre con quien vayas a pasar el resto de tu vida. Yo...

Jillian lo hizo callar posando un dedo en sus labios.

—No. Ha sido elección mía, y no me arrepiento de nada.

Él sonrió perezosamente.

—Ya te lo dije una vez, milady, pero volveré a hacerlo: lord Shipton no tiene ni idea de lo que se ha perdido. Ese hombre es tonto de remate.

Para sorpresa de Connor, la sonrisa de ella se desvaneció, y se sentó en la cama apartando la vista de él al tiempo que se cubría los pechos con la sábana.

—No. No es ningún tonto. —Lo miró brevemente por encima del hombro, con expresión inescrutable—. Para ser sincera, no puedo culparlo por haber cambiado de idea respecto a lo de casarse conmigo. Le di sobrados motivos.

—¿A qué te refieres?

—Mi familia nunca fue lo que se dice convencional, Connor, y siempre estábamos en boca de los desocupados. Había rumores sobre la anterior vida de mi madre, cuando era actriz, y sobre el matrimonio de mis padres. Pero Thomas nunca se dejó influenciar. Lo conocía desde que éramos niños y era un buen amigo.

Connor sintió un arrebato de cólera.

—No sería tan buen amigo cuando te abandonó cuando más lo necesitabas.

—No lo entiendes. Eso no ocurrió hasta más tarde. Después del asesinato de mamá yo me metí de lleno en el trabajo de papá y él empezó a apartarse de mí. Fue el escándalo de mi implicación en la resolución del caso del robo de joyas de los Ranleigh lo que puso fin a las cosas. Al mirar hacia atrás, no puedo culparle. Todo ocurrió en la época en que Thomas heredó el título de su difunto padre, y su familia no dejaba de presionarlo para que contrajese un buen matrimonio. —Jillian hizo Una pausa momentánea y sacudió la cabeza—. Me temo que yo no soy un buen partido. Y supongo que fue algo ingenuo por mi parte creer que continuaría a mi lado en la adversidad.

Connor sintió que la pena le atenazaba el corazón al oír la nota de resignación en su voz. Tanto si lo reconocía como si no, Jillian había sufrido mucho a causa del desengaño con Shipton.

La cogió del brazo y tiró de ella para que volviera a echarse sobre él.

—Te equivocas, cariño. Tenías todo el derecho a esperar que el hombre al que amabas te apoyara, pasara lo que pasase.

—Ahí está la cosa. —Jillian se acurrucó junto a él y le rodeó la cintura—. No creo que él me amara realmente. Y a veces me pregunto si yo lo amé a él. Nos importábamos mutuamente. Pero ¿amor...? Sé que nunca llegué a sentir ni mucho menos lo que siento por ti.

«.¿Y qué es lo que sientes por mí?»

La pregunta reverberaba en su cabeza, pero Connor no se atrevía a formularla en voz alta. No estaba seguro de estar preparado para escuchar la respuesta. Y, desde luego, no estaba preparado para explorar sus propios sentimientos hacia aquella enloquecedora mujer.

Puede que nunca lo estuviera.

Enterró la nariz en su pelo con olor a jazmín y dejó que el silencio los envolviera durante unos cuantos segundos antes de hablar otra vez.

—Siento mucho lo de tu madre, gitana.

—Yo también —respondió ella, con la voz amortiguada por el hombro de él—. Era una buena mujer, Connor. Sí, se equivocó en algunas cosas, pero me quería. Nunca lo dudé.

—¿Sabes?, a veces la gente que más ha sufrido es la que más daño puede hacer a los demás. Lo aprendí de Brennan. Era mi hermano gemelo, la otra mitad de mi persona, pero hacia el final de nuestra relación parecía decidido a atacarme en todo momento.

Ella levantó la cabeza con curiosidad al oírlo.

—¿Brennan era tu hermano gemelo? Por lo que me has contado de él, había dado por hecho que era menor que tú.

—Y lo era. Unos once minutos. Pero a veces parecían once años. —Connor vaciló nuevamente, tratando de dar con la manera de expresarse sin ofenderla ni iniciar una pelea—. Jillian, ¿alguna vez has considerado dejar todo esto? Seguir con tu vida.

Como ella lo mirara arqueando una ceja, él se explicó un poco mejor.

—Quiero decir tu labor en Bow Street. Tu búsqueda para averiguar si Hawksley fue o no fue acusado erróneamente de la muerte de tu madre.

Ella lo miró con seriedad pero sin apartar la vista.

—Dime una cosa, Connor. Si yo te pidiera que dejaras de buscar al hombre que asesinó a Stuart, a Peg y a Hiram, ¿lo harías?

—Ésta es una situación completamente diferente, Jillian. Hay personas en peligro...

—Puede. Pero supongamos que ese asesino dejara de matar mañana. Que no volvieras a recibir más cartas ni noticias de él. ¿Serías capaz de dejar de buscarlo?

No hubo necesidad de responder. Connor sabía que lo que sentía debía de resultar patente en el brusco endurecimiento de su expresión, en la tensión de su mandíbula. No, nunca dejaría de buscar a ese maníaco. Jamás. Encontraría a ese hombre y le haría pagar por todo.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jillian hizo un gesto de asentimiento.

—Ya ves lo imposible que me resultaría a mí olvidarme de todo esto. Soy la única que sospecha que detrás de la muerte de mi madre había algo más que lo que saltaba a la vista, y si yo no hago algo, nadie lo hará.

Él podía entender su necesidad de respuestas. Pero el hecho de pensar en el riesgo que corría siguiendo ese camino le causaba un dolor en lo más profundo de un corazón que creía demasiado vapuleado como para sentir otra vez.

La abrazó con más fuerza, pero ella siguió hablando como si no se hubiera dado cuenta de su terror.

—Ese hombre, quienquiera que sea, me robó a mi madre y destrozó a mi familia, y no sé por qué. Mi padre, mis hermanas y yo merecemos saber la verdad. —Una chispa de determinación brilló en sus ojos—. Y lo mismo ocurre con la esposa de lord Hawksley y su hijo. Dios mío, Connor, ¿puedes imaginar lo que habrán padecido durante estos últimos años? Creer que el conde era un asesino cuando puede que sea inocente. No puedo dejar que ocurra.

Él pensó irónicamente que desde luego no podría. Había llegado a conocer a aquella intrépida investigadora lo bastante bien como para darse cuenta de que jamás le volvería la espalda a una injusticia. Era tan condenadamente testaruda, estaba tan decidida a hacer lo que creía que tenía que hacer, que no le importaba ponerse en peligro.

Una parte de él deseaba tomarla entre sus brazos y apartarla de todo aquello, tanto si quería como si no. Protegerla para que nada ni nadie pudiera volver a hacerle daño. Pero era consciente de que no tenía ningún derecho a hacerlo. Por mucho que acabara de hacerle el amor y que hubieran estado tan unidos como dos personas podían estar. Al final eso no cambiaba las cosas. Y sin embargo, lo cambiaba todo.

Había sido un error permitir que aquella joven hubiera llegado a significar tanto para él, decidió, contemplando detenidamente su rostro adormilado a la pálida luz de la luna que se colaba por la ventana. En el calor de la pasión, no sólo se había permitido olvidar las diferencias insuperables de sus orígenes y posición social, sino que casi había olvidado que preocuparse por alguien —especialmente por alguien que parecía decidido a ponerse en peligro una y otra vez— era algo muy peligroso. Y en lo que a Jillian se refería, él era ya demasiado vulnerable.

Connor se recostó sobre la almohada con un suspiro de agotamiento. Era evidente que aquella muchacha no se dejaría persuadir para abandonar la misión que ella misma se había impuesto, y él no podía permitirse dejarla entrar en su corazón y en su vida para luego perderla, igual que había perdido a todas las personas que habían significado algo para él y a las que no había sido capaz de proteger.

Tendría que dar con la manera de encerrar aquellos inoportunos sentimientos bajo llave, separarse de ella antes de que fuera demasiado tarde. Pero no le cabía duda de que aquello era más fácil de decir que de hacer.

Bastante después de que Connor se quedara dormido, Jillian seguía despierta e inquieta, acurrucada contra él, dando vueltas en la cabeza a los acontecimientos del día. Habían sucedido tantas cosas... En el transcurso de unas horas, su vida había quedado alterada por completo de la forma más inesperada. No sólo había dado por casualidad con una pista sobre la noche en que fue asesinada su madre, sino que se había entregado al hombre que amaba en un tierno, exquisito y apasionado intercambio amoroso que había superado con creces sus fantasías más íntimas sobre lo que sería hacer el amor.

Un hormigueo de excitación la recorrió de la cabeza a los pies al recordar la forma en que Connor había explorado todo su cuerpo con las manos y la boca. Lo que había sentido al tenerlo moviéndose dentro de ella. Todo había sido perfecto.

Pero después había percibido su alejamiento, la distancia que había puesto entre los dos una vez más. Y a su pesar, le había dolido aunque no la sorprendiera. Connor era un hombre con un férreo control de sí mismo al que le resultaba imposible bajar por completo la guardia.

Ni siquiera con la mujer con quien compartía su cama.

Se mordió el labio. Sabía que el sexo ni mucho menos había significado para él lo que había sido para ella. Como también sabía que no aprobaba que se involucrara tanto en el trabajo de su padre y en la investigación que había estado llevando a cabo en secreto. Puede que no lo hubiera dicho en voz alta, pero lo había visto en su expresión. Lo había visto muchas veces desde que se conocían.

Un reloj de pared dando la hora en algún rincón de la casa la sacó de sus reflexiones recordándole que debería haberse vestido y regresado a casa hacía mucho. Lo último que quería era que alguien de su familia descubriera que no estaba durmiendo en su habitación. Pero no se veía capaz de moverse. Una parte de ella temía irse del lado de Connor. Como si estando allí con él pudiera aferrarse a la proximidad, por poca que fuera, que habían logrado tejer entre los dos esa noche.

Santo Dios, cómo deseaba creer que las cosas podían funcionar entre ellos, que existía de verdad una posibilidad de tener un futuro juntos. Pero ¿cómo podía hacerlo cuando había tantos obstáculos en el camino?

Con cuidado de no despertarlo, le besó el musculoso hombro y se acurrucó tanto como pudo, como intentando meterse bajo su piel. Sus fuertes brazos hacían que se sintiera segura. Puede que, si se quedaba allí un poco más, lograra convencerse a sí misma de que podría ser feliz con lo que él estuviera dispuesto a darle, por poco que eso fuera.

Y de que no había vuelto a cometer el error de entregar su corazón a un hombre incapaz de apoyarla.

Capítulo 21

A veces una sola pista puede abrir puertas inesperadas.

—¡Jillian Daventry, será mejor que tengas una buena explicación para haber estado fuera toda la noche!

La joven se llevó un susto de muerte al oír la estridente voz resonando en el silencio del amanecer, justo cuando entraba a hurtadillas por la ventana de su habitación. Con el corazón en un puño, se tambaleó precariamente sobre la cornisa situada justo debajo de la ventana durante lo que le pareció una eternidad hasta que, por fin, recuperó el equilibrio y consiguió sujetarse al alféizar.

Segura ya en el interior del cuarto, se tomó un instante para calmar los nervios y fingir un poco de seriedad y control, antes de volverse hacia la persona que aguardaba una explicación, de pie detrás de ella, con los brazos cruzados en actitud apremiante.

—Maura, ¿qué haces aquí?

—Pues esperarte. ¿Qué si no? —Su hermana la miró con sus gélidos ojos azules entornados—. Sospeché que te traías algo entre manos cuando abandonaste el baile anoche, y al volver a casa y comprobar que no estabas en la cama, lo supe con certeza. No quería perderme la oportunidad de pillarte cuando decidieras regresar a hurtadillas, así que decidí dormir aquí.

Jillian se fijó en las almohadas colocadas en el sillón situado junto a su cama y en el libro abierto sobre el asiento, y dudó mucho que Maura hubiera dormido demasiado.

Después echó un vistazo hacia la puerta, un poco sorprendida porque el resto de su familia no hubieran llegado corriendo a ver qué pasaba.

—¿No... se lo has dicho a nadie?

Jillian dejó escapar un suspiro de agotamiento. Estaba claro que sólo ella era responsable de aquella situación. Desde el principio había sabido que existía la posibilidad de que ocurriera algo así, y a pesar de todo había elegido quedarse con Connor casi hasta el amanecer, cuando por fin se había levantado, vestido y salido de la casa sin despertarlo.

Mientras regresaba a Belgrave Square por las calles vacías y tranquilas, no había dejado de darle vueltas a lo que haría al llegar si alguien se había percatado de su ausencia. Y ahora que eso había pasado, no sabía qué decir.

—Lo que yo haga o deje de hacer no es de tu incumbencia... —comenzó, pero Maura la interrumpió con un furioso pataleo.

—No te atrevas a venirme con evasivas. Te aseguro que sí es de mi incumbencia cuando lo que tú haces afecta a esta familia. ¿Es que no te importa nada nuestra reputación?

Sin dejar contestar a Jillian, se volvió y empezó a recorrer la habitacíón con paso enérgico, su camisón largo ondulando a cada zancada.

—Pero ¿qué estoy diciendo? Claro que no te importa. Había olvidado que pareces disfrutar saltándote deliberadamente los convencionalismos y manchando el nombre de los Daventry a cada paso.

La acusación la hizo perder los estribos.

—Eso no es cierto. ¿Cómo puedes pensar algo así de mí?

—¿Qué otra cosa quieres que piense? ¿Tienes idea de lo que podría haber pasado si algún conocido te hubiera visto andar sola por las calles a estas horas y con esa pinta? —Maura hizo un gesto desdeñoso señalando los pantalones que llevaba su hermana—. Después de años de chismorreos, de insultos y desaires, por fin empezamos a ser aceptados de nuevo por la alta sociedad. La tía Olivia cree que tengo excelentes perspectivas de encontrar un buen partido esta Temporada, y ya sabes lo importante que es eso para mí. Pero tú pareces decidida a arruinarme la vida.

Jillian sintió una intensa punzada de culpabilidad al oír esas palabras, y parte de su indignación pareció desvanecerse. Bajó la cabeza con humildad. Era cierto. Aun creyendo que sus acciones estaban justificadas, era consciente de que estaba poniendo en peligro la posición de su familia dentro del escalafón social cada vez que se dedicaba a indagar por aquí y por allá.

—Maura, lo siento —dijo con voz queda—. Sé que mi comportamiento de los últimos años ha hecho que las cosas empeorasen para ti en muchos aspectos. Me di cuenta de ello anoche, en el baile, cuando te encontré con el hijo de lord Lanscombe. Pero te juro que no era mi intención hacerte daño.

Su hermana se detuvo en seco y se volvió hacia ella.

—Entonces, ¿cuál es tu intención? Explícame por qué pareces tener tan poca consideración hacia aquellos que supuestamente te importan.

Jillian vaciló un momento al ver el desconcierto y el sincero dolor que se reflejaban en el rostro con forma de corazón de su hermana. Detestaba estar a malas con Maura; echaba de menos los días de confidencias mutuas, y tenía que admitir que la perspectiva de poderse desahogar con alguien de la familia era de lo más tentadora...

Tal vez fuera hora de sincerarse. O, al menos, de hablarle con la máxima sinceridad posible dadas las circunstancias. No mencionaría a Connor ni los detalles de su caso, pero sí le revelaría lo que había descubierto a través de la criada de la casa de huéspedes en la que vivía Wilbur Forbes. Tal vez si conocía la verdad, Maura podría comprender que sus sospechas tenían sólidos fundamentos.

Inspiró profundamente. Sólo había una forma de comprobarlo: confesárselo todo.

Haciendo acopio de todo su valor, Jillian dijo sin vacilar:

—He estado ayudando a Tolliver.

Hubo un largo momento de tenso silencio durante el cual Maura se quedó mirándola boquiabierta, atónita. Pero acto seguido, un rubor de furia inundó sus mejillas y la joven apretó los puños a lo largo de los costados.

—¿Que has estado haciendo qué?

—Maura, por favor, escúchame...

—¿Que escuche qué? ¡Nada de lo que digas podría justificarte! ¿Cómo has podido seguir relacionándote con ese hombre después de lo que ocurrió? Y especialmente ahora, cuando un comportamiento irreprochable por tu parte es más importante que nunca.

—Tenía que hacerlo. Acudió a mí con información sobre un sospechoso de otro de sus casos. Un hombre que podría saber lo que le ocurrió a mamá.

Como si alguien la hubiera golpeado, Maura se dejó caer a los pies de la cama.

—¿De eso se trata? ¿Sigues convencida de que lord Hawksley era inocente?

—Sólo porque el resto de vosotros os neguéis a ver las contradicciones de la investigación, eso no significa que yo me haya olvidado —se defendió Jillian—. Y ahora tengo más motivos que nunca para dudar de sus conclusiones.

A continuación, puso a su hermana al corriente de lo de Wilbur Forbes y de lo que le había contado Pansy, haciendo hincapié en los muchos puntos de la historia de la criada que encajaban a la perfección con su propia teoría del caso.

Al terminar, aguardó pacientemente el veredicto de Maura.

No resultó ni mucho menos como ella había esperado.

—¿Tienes idea de lo disparatado que suena? Lord Hawksley tenía que ser culpable. Estaba allí aquella noche. Estaba junto al cadáver y atacó a papá.

Jillian contuvo a duras penas su frustración. Debería haber sabido que convencer a su hermana no iba a resultar tan sencillo.

—Sí, pero podría haber algún otro motivo para su presencia allí.

—La única explicación es que mamá decidió tener una aventura con el hombre equivocado —espetó Maura con voz fría, casi quebradiza—. Jilly, han pasado cuatro años. ¿Cuánto más vas a seguir con esto? ¿No podrías olvidarlo para que todos podamos seguir con nuestras vidas?

—No, mientras haya tantas preguntas sin resolver. ¡Dios mío, Maura, había alguien más aquí aquella noche! Si esa persona fue el autor del crimen en vez de lord Hawksley, ¿no te gustaría saberlo?

—No, no y no, porque no me importa. ¿Me oyes? ¡No me importa! —gritó Maura. Fue el grito de una niña herida, y la pena que asomó a sus ojos traicionaba la amargura de su arrebato.

Jillian se hincó de rodillas junto a la cama y miró a su hermana a los ojos.

—No me lo creo.

—Pues créetelo. Iba a abandonarnos, Jilly. Iba a fugarse con otro hombre y a abandonarnos.

—Puede.

—¿Qué quieres decir con «puede»? Encontramos la nota que le escribió Hawksley.

—Eso no significa que ella hubiera aceptado su oferta. Y una nota se puede falsificar con mucha facilidad.

—¿Qué motivo podría tener alguien para hacer una cosa así?

Jillian negó con la cabeza.

—No lo sé, pero ¿no crees que merece la pena averiguarlo? ¿Por qué te resulta siempre tan fácil creer lo peor de ella?

—¿Y por qué a ti te cuesta tanto? —Maura se puso en pie y se acercó a la ventana, a contemplar el cielo rosado del amanecer—. Tú siempre te comportaste como si estuvieras ciega respecto a ella, Jilly. Actúas como si nunca hubieras visto la manera en que hería y humillaba a papá. Pero yo sí lo veía. Y la odio por lo que le hizo.

Miró hacia atrás por encima del hombro. Tenía una expresión tensa en el rostro, como si recordara cosas que preferiría haber olvidado.

—¿Sabes?, los oí discutir aquella noche. Sus gritos me despertaron, y ya estaba en el pasillo cuando papá salió hecho una furia de su dormitorio en dirección al cuarto de invitados. Jamás olvidaré la angustia que vi en su rostro, las lágrimas en sus ojos. —Sus propios ojos brillaron húmedos de pronto—. Ella le hacía llorar, Jilly. Y no te imaginas la cantidad de noches, desde que mamá murió, que al pasar junto a la biblioteca, lo he visto sentado tras su escritorio, abrazado a la miniatura que conserva de ella en el primer cajón, tan triste y solo que se me encoge el alma de pensarlo.

La angustia atenazó el corazón de Jillian al representarse mentalmente a su padre, hundido en su sillón, aferrado al único vestigio que lo unía a su esposa muerta.

«Pobre papá.»

Maura se apartó de la ventana, su delicada constitución rígida de cólera.

—Iba a abandonarlo, a todas nosotras, y jamás lo olvidaré.

Jillian se puso en pie con un suspiro. Sabía que su hermana albergaba cierto resentimiento hacia su madre, pero jamás había imaginado cuánto.

—Él también la abandonó a ella, Maura. Mucho antes que ella a él.

—¿De qué demonios hablas? Él nunca la abandonó. Siempre estuvo aquí.

—No, no estaba. En realidad no. Puede que su cuerpo sí estuviera, pero empezó a alejarse de todas nosotras cuando el abuelo murió y se convirtió en el marqués de Albright.

Al ver que Maura tensaba la mandíbula y apartaba la mirada, Jillian se le acercó y la tomó por el brazo. Ella había querido por igual a su padre y a su madre, y no tenía deseo de acusar a ninguno de los dos. Pero tampoco se quedaría impasible viendo cómo todas las culpas se le echaban a su madre y menos cuando ella sabía la verdad.

—Papá era tan culpable de la situación como mamá, y lo sabes —dijo con suavidad—. Después de asumir el título, cambió. Se distanció y buscó refugio en su trabajo. Y cuanto más se alejaba, más trataba mamá de llamar su atención. La forma por la que optó no fue la más adecuada, de acuerdo, pero estaba desesperada. Ella necesitaba que él la defendiera de los chismorreos de la sociedad, que se mantuviera a su lado y papá no lo hizo.

Maura se liberó de la mano de su hermana y se abrazó a sí misma, como tratando de rechazar el dolor del golpe.

—Aunque eso fuera cierto, ¿no ves que al remover el pasado sólo nos causas más dolor? Al margen de quién la mató y por qué, saber la verdad no nos la devolverá.

—Ojalá pudiera acordarme —dijo una dulce vocecilla desde la puerta.

Jillian y Maura se dieron la vuelta. Una figura ataviada con un camisón blanco, la viva imagen del más absoluto desamparo, las observaba.

—¡Aimee! —exclamó Jillian, más preocupada por su herrnana pequeña que por cualquier otra cosa—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente para saber que sigues creyendo que el asesino de mamá no fue lord Hawksley.

Jillian hizo una mueca de dolor. Lo último que quería era preocupar a Aimee recordándole una noche que la había dejado tan traumatizada que la pequeña incluso había borrado la experiencia de su memoria.

Rodeó los hombros de su hermana menor con un brazo y la condujo hacia la puerta.

—Cariño, deberías estar en la cama. Es demasiado pronto para estar levantada y...

—No es necesario que me trates como si fuera una niña, Jilly.

Sorprendida, Jillian miró a Maura por encima del hombro. Su hermana mediana estaba tan aturdida como ella. No era propio de Aimee hablar con tanta firmeza y determinación.

La pequeña contínuó mirándola con los ojos muy abiertos y con gran seriedad.

—Sé que lo haces porque me quieres, pero no es necesario que me protejas. Ya no soy una niña, y tengo el mismo derecho que vosotras a saber lo que está pasando.

Jillian reflexionó sobre esas palabras. Tenía razón hasta cierto punto. No podía negar que se mostraba excesivamente protectora hacia ella. Todo el mundo tendía a hacerlo, porque Aimee, con su cuerpo menudo y su naturaleza tímida, parecía mucho más pequeña de lo que era en realidad.

La abrazó con fuerza.

—Lo siento mucho, tesoro. No es mi intención mantenerte al margen de las cosas. Es sólo que ya has sufrido bastante.

—Ojalá pudiera recordar lo que vi aquella noche —insistió Aimee en tono quedo y melancólico—. Si pudiera recordar, sabríamos la verdad y no tendrías que seguir buscando respuestas.

—Oh, cariño.

La niña levantó la cabeza del hombro de Jillian y miró a su otra hermana, que observaba la escena con expresión inescrutable.

—Jilly tiene razón, ¿sabes?

Maura frunció el cejo perpleja.

—¿En qué, cariño?

—En que mamá no quería abandonarnos. Eso es lo único que recuerdo de aquella noche. Entró en nuestra habitación mientras dormías.

Jillian no pudo contener un pequeño grito ahogado al oírlo. Era comprensible que su hermana pequeña se hubiera mostrado reticente a hablar de lo ocurrido cuatro años atrás, y nunca había mencionado que su madre hubiera ido a verlas a la habitación que Maura y ella compartían aquella noche.

—La tormenta me asustó y la llamé gritando —prosiguió Aimee sin apartar la vista de Maura—. Ella vino y se sentó a mi lado en la cama, me besó en la frente y me dijo... Me dijo que nos quería mucho y que lamentaba haberse comportado como lo había estado haciendo. Pero que a partir de ese momento iba a intentar hacerlo mejor.

Hizo una pausa. Estaba muy seria.

—Y ella también estaba llorando, Maura —añadió con voz estrangulada.

Jillian notó un nudo en la garganta. Y de pronto la expresión de Maura cambió. Sus facciones se congestionaron y las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a brotar y a rodar por sus mejillas. Sollozaba con tal fuerza que le temblaban los delgados hombros.

Jillian le tendió una mano y la atrajo a sus brazos junto a Aimee. Y así, las tres hermanas Daventry lloraron juntas por primera vez desde la noche en que les arrebataron lo que más querían.

Capítulo 22

Un investigador debe estar dispuesto a recurrir a cualquier medio que sea necesario.

—Así que Maura se ha comprometido a no contarle a nadie lo que he estado haciendo últimamente. Al menos de momento.

Se apartó del mirador y de la contemplación de la ajetreada calle y miró a la duquesa de Maitland sentada al otro extremo del saloncito, tras terminar de contarle los acontecimientos de la víspera.

—Es cierto que no está plenamente convencida de mis teorías —continuó—, pero está considerando la posibilidad, lo que ya es más de lo que habría esperado de ella.

Acomodada con actitud regia en un sofá tapizado de brocado, Theodosia sonrió y dejó a un lado su humeante taza de té.

—Me alegro de que te hayas abierto a ella, querida. Sé lo mucho que echabas de menos tu intimidad con Maura, y ahora tienes la oportunidad de arreglar las cosas. Vuestra madre querría que así fuera.

Jillian sonrió al recordar las horas que había pasado con sus dos hermanas esa misma mañana, hablando y dando los primeros pasos hacia la reconstrucción de su relación filial. No iba a resultar fácil, y tenían un largo camino por delante, pero habían empezado con buen pie.

—Lo sé —murmuró Jillian—. Ojalá nos hubiéramos sincerado mucho antes. No me había dado cuenta de que Aimee se sintiera asfixiada con nuestra constante sobreprotección. Y si hubiera sabido el profundo resentimiento que Maura albergaba hacia mamá, y por qué, habría comprendido mejor la distancia que se había ido abriendo entre nosotras.

Atravesó la estancia y se quedó de pie delante de la duquesa, retorciéndose las manos delante casi convulsivamente.

—Pero por feliz que me haga saber que mis hermanas y yo hemos llegado a un cierto acuerdo, estoy aquí por otro motivo.

La sonrisa de la anciana se esfumó y suspiró.

—Tu madre.

—Sí.

Se produjo un largo silencio. Al ver que Theodosia no pensaba decir nada, Jillian la instó sutilmente.

—No me has dicho lo que piensas de lo que averigüé anoche gracias a Pansy.

El semblante redondeado de la duquesa se frunció con repentino desagrado.

—Te diré lo que pienso, jovencita. No apruebo lo que hiciste anoche. St. Giles es un lugar muy peligroso a cualquier hora, pero sobre todo por la noche. Deberías haber esperado a Tolliver.

—Tal vez, pero no puedo lamentarlo. Si no hubiera ido alli, puede que no me hubiera encontrado con Pansy, y no habría averiguado lo que averigüé. —Jillian se dejó caer en el sofá junto a la duquesa y la miró con gesto implorante—. Por favor, ¿se te ocurre alguien cercano a Hawksley que también conociera a mi madre? Un caballero con título.

Theodosia frunció el cejo, concentrada, pensando en el asunto.

—Estaban lord Lanscombe y lord Bedford. Salían a beber y a jugar con Hawksley a menudo, y los dos flirteaban levemente con Elise. Unos sinvergüenzas disolutos es lo que eran. Aunque tengo que decir que Bedford se ha calmado con los años. —Negó con la cabeza—. Pero me temo que no me imagino a ninguno de los dos asesinando a tu madre y tendiéndole una trampa a Hawksley para que cargara con las culpas.

Jillian se mordió el labio.

—Quienquiera que fuese, tuvo que ser alguien muy poderoso. Pansy dijo que Forbes parecía tenerle mucho miedo.

La duquesa le puso la mano en el brazo con gesto comprensivo.

—Lo siento, querida. Ojalá pudiera serte de más ayuda, pero un caballero con título... podría ser cualquiera.

—Supongo que sí. Al menos ahora tengo nuevos datos con los que seguir, y eso ya es más de lo que tenía antes. Sé que estoy sobre la pista correcta. —Jillian alzó la barbilla, se levantó y empezó a andar agitadamente de un lado a otro delante del sofá—. Sin embargo, en estos momentos debo dejar esto a un lado y centrar mi atención en el caso de Connor. Con el único sospechoso muerto, me temo que Bow Street ha basado toda la investigación en él. Si no consigo detener al asesino, y pronto, no sólo podría morir más gente, sino que Connor podría terminar en la cárcel por algo que no hizo.

—Conque Connor, ¿eh? Ese hombre te importa de verdad, ¿a que sí?

Había una nota de astucia en la voz de Theodosia. Jillian se detuvo delante de la anciana y, al mirarla, se encontró con una tranquila expresión de complicidad.

—Sí, me importa —admitió. De nada servía negar lo que, a buen seguro, debía de estar claramente escrito en su rostro—. Más de lo que debería.

—Te has enamorado de él.

No era una pregunta, de modo que Jillian asintió con la cabeza.

—No sé cómo ha podido pasar tan rápido —dijo con un hilo de voz, presionándose el pecho con una mano en un esfuerzo por calmar el dolor sordo que parecía aumentar más y más cada vez que pensaba en el hombre que se había adueñado de su corazón—. Hace una semana ni siquiera sabía de su existencia y ahora no puedo imaginar la vida sin él.

La duquesa chasqueó la lengua y le tendió una mano.

—Ven aquí, querida.

No tenía sentido rechazar aquel tono directo y franco, pensó Jillian con una chispa de humor, aceptando la mano de Theodosia.

—No voy a preguntarte qué ha pasado entre el señor Monroe y tú —le aseguró la duquesa, dándole un cariñoso apretón en los dedos—, pero te diré una cosa. Por lo que pude observar, parece un buen hombre. Y muy fuerte. —Un brillo cómplice asomó a sus ojos—. No es Thomas, querida. No creo que sea el tipo de hombre que te abandonaría cuando más lo necesitaras.

Jillian inspiró temblorosamente. Siempre había sabido que Theodosia podía leerle el pensamiento con facilidad, pero le resultaba inquietante oír exponer en voz alta y de forma tan descarnada sus miedos más íntimos. Hacía que parecieran demasiado reales.

—Sólo espero que tengas razón. Porque ya es demasiado tarde para prevenir a mi corazón.

En ese momento llamaron a la puerta y el mayordomo asomó la cabeza.

—Excelencia, ha llegado un... paquete muy extraño. Lo ha traído un ladronzuelo callejero. Es para lady Jillian. ¿Desea que lo traiga?

—Sí, por favor, Fielding.

Cuando el hombre hubo desaparecido, Theodosia miró a la joven.

—Qué extraño. ¿Quién demonios te enviaría algo a esta dirección?

Igualmente intrigada, Jillian esperó a que reapareciera el mayordomo y tomó el paquete que le entregaba.

—Gracias, Fielding.

Éste le hizo una inclinación de cabeza con su rígida formalidad de siempre y desapareció.

Era una caja alargada y plana, bastante maltrecha, y estaba atada con un cordón deshilachado. Jillian le dio varias vueltas en las manos, examinándola con curiosidad. No llevaba ninguna tarjeta y su nombre estaba escrito fuera con muy mala letra.

Lady Jillian Daventry

Theodosia se puso en pie con la ayuda de su bastón y se acercó con gran esfuerzo a mirar por encima del hombro de Jillian.

—¿Tu señor Monroe te manda joyas tan pronto?

La verdad era que la caja tenía el tamaño perfecto para algo así, pero el estado en que se encontraba convenció a Jillian de que lo que iba a encontrar dentro no sería un collar de diamantes ni unos pendientes a juego.

—No lo creo.

Se quedó mirando el paquete conteniendo la respiración. Tenía un aspecto inocuo, y sin embargo había algo que...

Sin dudarlo más, soltó el cordón y levantó la tapa. En su interior había varios mechones de cabello rubio.

Sorprendida y confusa, le bastó un segundo para ver que los mechones estaban manchados de una sustancia de color rojizo. El olor a óxido que llegó a sus fosas nasales era inconfundible: sangre. Encima de los cabellos enredados, había un trozo de papel. Parecía que lo hubiesen arrancado de otro mayor y estaba manchado, pero a pesar de ello, la escritura era legible y siniestramente familiar. «Lamentará el día en que conoció a Connor Monroe. Pregúntele a Selene Duvail»

Jillian no esperó siquiera a que el cochero le abriera la puerta del carruaje cuando éste se detuvo delante de las oficinas de Grayson y Monroe. Había salido a escape del vehículo y subido los escalones que conducían a la puerta principal del edificio antes de que el pobre hombre se bajara del pescante.

Llevaba debajo del brazo el macabro paquete que había recibido.

Nada más abrir la caja, Jillian sólo había podido pensar en ver a Connor. A Theodosia no le había gustado demasiado que insistiera tanto en eso en vez de esperar a que avisaran a Tolliver. Pero al comprender que no habría forma humana de convencerla, la duquesa había terminado por ceder con la condición de que se llevara el coche de la residencia Maitland.

Jillian no había discutido. En lo único que podía pensar era en Connor. Si le había pasado algo a su antigua amante, si la mujer estaba muerta, no dudaba de que tendría a los agentes de Bow Street en su puerta en menos que cantaba un gallo.

La necesitaría a ella, lo quisiera o no.

Entró en el vestíbulo y lo encontró vacío, a excepción de un hombre alto y cadavéricamente delgado, con poco pelo y gafas, sentado detrás de un mostrador alto en un rincón. El hombre levantó la vista al verla acercarse.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó mirándola inquisitivamente.

—Sí. Necesito hablar con el señor Connor Monroe.

—¿Tiene cita?

Su tono condescendiente la irritó terriblemente en un momento en que parecía a punto de perder los nervios, y estuvo tentada de echar las manos por encima del mostrador y zarandearlo cogiéndolo por aquel cuello esquelético que tenía.

—No tengo cita, pero necesito verlo. ¿Podría decirle que estoy aquí?

—Está en su oficina, pero en este momento está reunido con alguien importante —contestó él con una sonrisa totalmente falsa, y a continuación hizo un gesto hacia un diario de visitas colocado en un pedestal, a poca distancia—. Si no le importa, puede firmar ahí y esperar. O tal vez prefiera volver más tarde. Mucho más tarde.

Jillian estaba que echaba chispas. ¡Aquella comadreja odiosa esperaba que se diera por vencida y se marchara!

—No lo entiende, señor. Lo que tengo que decirle no puede esperar. Es muy urgente que hable con él.

—Me temo que eso es imposible.

—Bueno, eso ya lo veremos —dijo ella con los dientes apretados. Y acto seguido pasó junto a él y se fue en dirección a la escalera, escuchando con gran satisfacción cómo el hombrecillo vociferaba a sus espaldas.

—¡Espere! —decía asustado—. ¡No puede hacer eso!

Pero ella lo ignoró y continuó. Si quería que se fuera, tendría que echarla él mismo.

No tardó en llegar al descansillo y, conforme avanzaba por el corredor del segundo piso en dirección a la oficina de Connor, se encontró con varias personas que entraban y salían de las muchas oficinas que se alineaban a lo largo del pasillo. Todas ellas parecían estar muy ocupadas. Al contrario que la última vez que había estado alli, cuando el lugar estaba inquietantemente silencioso, ahora se oía rumor de voces. También se dio cuenta al pasar, que la puerta de la oficina de Stuart Grayson estaba entreabierta, y que habían limpiado los restos de lo que había ocurrido allí una semana antes.

Parecía que las cosas estaban bajo control en la Naviera Grayson y Monroe.

Llegó a la oficina de Connor, cuya puerta estaba cerrada, y se detuvo allí lo justo para llamar brevemente, girar el pomo y entrar en la habitación... interrumpiendo lo que parecía ser una acalorada discusión.

Con el sombrero en la mano, Tolliver aguardaba apenas traspasado el umbral, contemplando con consternación la escena que estaba teniendo lugar delante de sus ojos. Connor estaba detrás de su escritorio, con las manos apoyadas en el pulido tablero y mirando a los dos agentes de Bow Street que lo habían interrogado en su casa el día antes.

Ah. Al parecer, no había llegado demasiado pronto.

Todos los ojos se dirigieron hacia ella y, por la forma en que Connor tensó la mandíbula, supo que éste no se alegraba mucho de verla.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo con los dientes apretados.

Jillian no se ofendió por el arisco saludo. Después de todo, era plenamente consciente de que no llegaba en el mejor momento, y cuando él miró de nuevo a los agentes, Jillian supo que tras su brusquedad se ocultaba una profunra preocupación por ella.

No quería que se viera arrastrada a aquel turbio asunto.

Percibir eso le caldeó el corazón, y su primera reacción fue atravesar la sala y correr a sus brazos. Pero sin embargo se contuvo. Aunque apreciaba mucho su preocupación, en ese momento estaba más asustada por él.

Irguió los hombros y se le acercó con paso rápido. Una vez a su lado, le habló en voz baja.

—Tenía que venir. Sé lo de Selene. —Hizo una pausa y se humedeció los labios de pronto resecos mientras buscaba una reacción en sus rígidas facciones—. ¿Es verdad? ¿Está...?

Él inclinó la cabeza y asintió brevemente.

Al ver que no pensaba darle más detalles, Jillian miró a Tolliver por encima del hombro.

—¿Cómo?

El agente le sostuvo la mirada. En su rostro era patente la turbación.

—Igual que el señor Grayson y Wilbur Forbes.

Así que a Selene le habían abierto la garganta.

—Disculpe —intervino el agente de aspecto intimidatorio, Albertson, que se había acercado a ellos y la miraba con suspicacia.

—¿Cómo sabe usted lo que le ha ocurrido a la señorita Duvail, señorita...?

Jillian ignoró el evidente intento del hombre de saber cómo se llamaba y, en su lugar, se dirigió a Connor, entregándole el paquete que le había llevado.

—Alguien me ha enviado esto a casa de Theodosia.

Él lo cogió, enarcando una ceja en gesto interrogativo. Pero al ver que Jillian no decía nada más, sino que se limitaba a mirarlo asustada, levantó la tapa.

Se hizo un absoluto silencio. Se podían oír los segundos que marcaba el reloj de pared situado en un rincón de la oficina mientras Connor miraba el contenido de la caja. Los mechones de cabello rubio. La nota manchada de sangre.

Un músculo empezó a vibrar en su mandíbula. Cuando sus ojos buscaron los de Jillian, había en ellos una angustia y una ira impotente que ella reconoció de inmediato, porque sentía lo mismo.

Connor había tenido razón todo el tiempo. El asesino no sólo conocía su nombre, sabía exactamente dónde encontrarla. Incluso sabía que estaría en casa de Theodosia.

La había estado siguiendo.

—Vamos a ver. —Albertson rompió la silenciosa comunicación con tono perentorio—. Quiero saber qué está pasando aquí. ¿Qué es eso?

Connor le tiró la caja a las manos.

—¿Lo ve ahora? —preguntó con tono ronco, inclinándose sobre el escritorio; su cuerpo prácticamente vibraba de tensión—. ¿Ve ahora por qué debería tomarse en serio lo que le digo? ¿Por qué debe encontrar a mi padrastro lo antes posible?

Albertson valoró el contenido de la caja con los ojos entornados, leyendo rápidamente la nota antes de entregárselo todo a su compañero. Entonces se volvió hacia Connor de nuevo.

—Puedo asegurarle, Monroe, que no dejaremos piedra sin levantar en esta investigación. Pero debe admitir que ésta no es precisamente una prueba a su favor. Usted podría haber escrito esta nota y enviado el paquete con el fin de desviar las sospechas hacia otro lado. Y si ese Trask es el culpable, ¿por qué ha esperado todos estos años para vengarse de usted?

Connor se pasó las manos por el pelo con gesto de fastidio, dejándose sin darse cuenta el cabello revuelto de una manera que le confería un aspecto de lo más peligroso.

—¡Maldita sea, no lo sé! Es un criminal, y por lo que yo sé no está precisamente cuerdo. ¿Quién sabe lo que piensa?

—Lo investigaremos. Pero mientras necesito saber qué hizo usted anoche, adónde fue y con quién estuvo.

Jillian sintió una palpitación de angustia en la boca del estómago mientras contemplaba la actitud de superioridad del agente. No se creía una palabra, pensó con consternación. Podía verlo en la sonrisa condescendiente del hombre. Sólo les estaba siguiendo la corriente.

Buscó la mirada de Connor y en seguida supo qué estaba pensando. Si decía la verdad de lo que había estado haciendo y con quién había estado la noche anterior, todo Londres lo sabría antes de que se pusiera el sol. El nombre de los Daventry sería arrastrado por el fango y ella sería, una vez más, objeto de especulación y escándalo.

Y si Jillian no se daba prisa en actuar, sabía que Connor se sacrificaría para salvar su reputación.

Tomó la decisión en ese mismo instante. Por mucho que le importara su familia y no quisiera exponerlos a los chismorreos, no podía quedarse de brazos cruzados cuando podía salvar a un hombre de ir a la horca.

Al hombre que amaba.

Carraspeó y dio un paso hacia el agente llena de resolución.

—Disculpe, señor. Creo que yo puedo proporcionarle la información que busca.

—Jillian no.

La vehemente protesta de Connor resonó en sus oídos, pero la desechó y se centró en Albertson, que la estudiaba con calculador interés.

Haciendo acopio de todo su valor, inspiró hondo y selló su destino.

—Mi nombre es Jillian Daventry, y yo estaba con el señor Monroe a esa hora la pasada noche. Toda la noche.

Capítulo 23

La persuasión es un arte que un investigador debería perfeccionar.

—Lo siento.

Al oír aquella voz queda, Connor levantó, meditabundo, la vista del suelo del traqueteante coche. Jillian lo observaba con cautela, sentada al borde del asiento de enfrente. Tenía las manos cogidas sobre el regazo y los hombros tan rígidos que podría haber pasado por una estatua de jardín.

—No era mi intención hacerte enfadar —continuó, sosteniéndole la mirada sin vacilar, pese a su obvio nerviosismo—. Sólo trataba de hacer lo correcto.

Connor se aflojó el nudo del pañuelo de un tirón y se recostó contra los cojines de terciopelo del coche de la duquesa de Maitland con un suspiro de cansancio.

—No estoy enfadado.

La duda asomó a la expresión de Jillian.

—Pues te comportas como si lo estuvieras. Excepto para insistir en acompañarme a casa de Theodosia, apenas me has dirigido la palabra desde que le dije a Albertson que anoche estuve contigo.

Era cierto. Lo sabía, pero el motivo era porque se había quedado tan sorprendido con la confesión de ella que no acertaba a decir una sola palabra. Durante el interrogatorio al que la habían sometido los agentes, él se había esforzado por desenredar el caos de pensamientos que tenía en la cabeza, tratando de comprender por qué lo había hecho. Ahora, no sólo se había convertido en un nuevo objetivo para el asesino, sino que se había vuelto a exponer a los chismorreos de la sociedad. Y esta vez su reputación podía quedar mancillada para siempre.

Y todo por él.

Aquello no tenía sentido, pero de alguna forma no se atrevía a preguntarle por qué. Ni siquiera después de que Tolliver se marchara con un todavía escéptico Albertson y su compañero a hacer más averiguaciones sobre el paradero de Ian Trask. Bastante tenía con buscar la manera de protegerla de su padrastro.

—Connor.

Ante la suave llamada, la miró otra vez a los ojos.

—No estoy enfadado —repitió, quitándose el sombrero y pasándose la mano por el pelo con un gesto de frustración—. Estoy agotado y al límite de mis fuerzas, y tu intromisión complica aún más las cosas. Ya te habías involucrado en este asunto más de lo que me hubiese gustado, y ahora... ¡De acuerdo, ¡Si! ¡Estoy enfadado! ¿Por qué lo has hecho?

Jillian levantó la barbilla en proporción directa al volumen de voz de él, y cuando Connor terminó de hablar, ella lo miraba con un profundo disgusto.

—Trataba de ayudarte. Y lo menos que podías hacer es darme las gracias. Después de todo, te he salvado la vida.

—No estoy muy seguro de eso. ¿Qué diferencia hay entre morir con el cuello roto en la horca o de un balazo del rifle de caza de tu padre?

—Mi padre no tiene un rifle de caza. Y no se va a enfadar contigo. En todo caso, se enfadará conmigo. Ha sido elección mía.

El miedo por aquella mujer que había llegado a significar tanto para él fluyó por las venas de Connor de manera clara e innegable, y a su mente acudió la imagen de Stuart tirado sobre su escritorio, con la sangre brotando de su garganta abierta. Sintió un escalofrío. Si algo le ocurriera a Jillian...

—Maldita sea, gitana, eres muy tozuda. No dejarás que nadie te proteja, ¿verdad?

Ella volvió la cabeza y miró por la ventana con expresión inescrutable.

—No he pedido que nadie lo haga.

—Pues aun así necesitas que alguien te vigile. Pareces decidida a meterte en todo tipo de situaciones peligrosas una y otra vez. Si no es por ti, piensa al menos en tu familia. Los has arrastrado al fango contigo.

Jillian se mordió el labio, pero no se volvió a mirarlo.

—Me doy cuenta de ello, y lo lamento. No quería hacerles daño, pero al ponerlo todo en una balanza, la vida de un hombre inocente es mucho más importante que una reputación, y estoy segura de que mi familia estará de acuerdo. No podía dejar que te arrestaran.

—¿Por qué no, maldita sea?

Los ojos color ámbar de Jillian refulgían como oro líquido en el interior del coche tenuemente iluminado cuando se volvió hacia Connor, dejándolo clavado en el asiento con su brillo penetrante.

—¡Porque te quiero, pedazo de bruto!

Era lo último que Connor habría esperado oír. La verdad era que, a pesar de lo perfecto que había sido el sexo con ella, de lo mucho que había disfrutado cada segundo, había empezado a temer que Jiliian lamentara lo ocurrido. Esa mañana, antes de que saliera el sol, se había ido de su casa sin despedirse, y al abrir los ojos y encontrar vacío su sitio en la cama, no había sabido si sentirse aliviado o decepcionado de no poder hacerle el amor de nuevo.

Pero no podía permitirse el lujo de creer lo que le acababa de decir. Ella no podía amarlo. Era imposible.

Esforzándose por encontrar las palabras adecuadas, habló despacio, con cuidado. No quería herirla, pero estaba decidido a hacerla entrar en razón.

—Jillian, sé que anoche fue tu primera vez, pero no debes confundir sexo con amor. Tú...

—No me trates como si fuera una niña, Connor —lo interrumpió ella, roja de ira—. Y no me digas lo que tengo que sentir. Lo de anoche no fue sólo sexo. Al menos, no para mí. Jamás te habría dejado que me tocaras si no te amara.

—No merezco tu amor, gitana. Estarías mejor con un lord joven y rico. Alguien de tu misma clase y posición social que aún tenga un corazón que entregarte. A mí me arrancaron el mío hace mucho tiempo.

—No te creo, Connor. —El semblante de Jilhian se suavizó de repente, y se inclinó hacia adelante en su asiento, mirándolo con seriedad—. No eres tan insensible como pretendes. He visto cuánto te preocupas por la gente que te rodea. Stuart, Peg, Hiram. Los querías a todos, tanto si quieres admitirlo como si no.

—Y ya has visto lo que les ha ocurrido. Puede que te hayas fijado en que tengo la desafortunada tendencia a fallar a todas las personas que significan algo para mí. Todos terminan muertos.

—No es culpa tuya.

—Claro que es culpa mía. Debería haber sido capaz de protegerlos. —Desesperado por hacerse comprender, Connor se inclinó hacia adelante, la agarró por los hombros y la zarandeó un poco para dar más énfasis a sus palabras—. ¿Y qué me dices de Selene, gitana? Fui un estúpido al pensar que estaría a salvo porque había dejado de verla; mira lo que le ha pasado. Y Brennan, la persona que más me importaba del mundo, está muerto por mi culpa.

—Connor...

—No. No me ames, gitana. No puedo corresponderte. No puedo dejar que nadie se me acerque.

Ella lo miró a los ojos durante un largo momento. Sólo se oía el golpeteo amortiguado de los cascos de los caballos en las abarrotadas calles de Londres. La tensión vibraba entre ambos, casi tangible, y justo cuando Connor ya creía que iba a explotar si Jillian no decía algo, la joven sonrió.

Fue como el sol después de la lluvia, cálido y resplandeciente, una sonrisa tan hermosa que se quedó sin habla.

—Connor —murmuró, tomándole el rostro entre las manos, sus palmas frescas en comparación con la piel ardiente de él—. Es demasiado tarde. Te amo y ya no puedes hacer nada para impedirlo.

—Gitana...

Ella detuvo el movimiento de sus labios con la yema de un dedo al tiempo que negaba con la cabeza.

—No te estoy pidiendo que me correspondas, pero no dejaré que te convenzas a ti mismo de que lo que siento no es amor. Y más vale que te ahorres la saliva y calles, porque voy a besarte.

Y deslizando un brazo por uno de sus hombros, lo obligó a volver la cabeza y lo besó.

Jillian tenía un sabor tan dulce, tan puro, que Connor no pudo contener un profundo gemido mientras notaba cómo movía sus labios sobre los suyos en una leve caricia, cómo jugaba a tentarlo sacando y metiendo la lengua en su boca. Sabía que debería apartarla, que debería rechazar el abrumador deseo que despertaba en él con un mínimo esfuerzo, pero era totalmente incapaz.

Y en vez de alejarla, le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó aún más fuerte contra él, perdidos ya los dos en una espiral de creciente deseo.

—Jillian —murmuró entre beso y beso, quitándole el sombrero y enredando los dedos en la cascada de rizos—. Jillian, esto no es una buena idea.

Ella despegó la boca lo justo para explorar en el hueco entre el hombro y la recia columna de la garganta de Connor, arrancándole un estremecimiento al rozar con la punta de la lengua la piel salada justo encima del pañuelo.

—Pues resulta que a mí me parece muy buena idea.—Tiró con los dientes del pañuelo ya un poco suelto y lo miró con coquetería cuando la camisa se abrió. Entonces besó la piel dorada de su torso musculoso—. Una gran idea.

El sensual ronroneo femenino acariciaba sus terminaciones nerviosas con la suavidad de la seda; su aliento rozaba su piel de manera tentadora; tan perdido estaba en la placentera experiencia que al principio no se dio cuenta de que le había metido los dedos por la cinturilla de los pantalones y había empezado a desatarle los cordones.

Hasta que dio con la ávida verga, rígida en sus ansiosas palmas.

Un gruñido brotó de la garganta de Connor momentos antes de cerrar los ojos, sus dedos tensos dentro de la mata de pelo negro de Jillian mientras ésta manipulaba su miembro rígido, explorándolo con cierto titubeo, aunque tenía unos dedos ágiles. Pasó el pulgar por la cabeza henchida y redondeada de su sexo, recogiendo los jugos de la punta, y después los esparció a lo largo de toda la verga con sorprendente maestría, hasta que Connor no pudo soportarlo más y se separó con un respingo y la respiración entrecortada.

—Ya basta, gitana —dijo con la voz ronca, mordisqueándole la delicada concha de la oreja—. Quiero alcanzar el orgasmo dentro de ti.

Sus manos descendieron por las redondeadas curvas de Jillian, amoldándose brevemente a los voluptuosos montículos de sus pechos a través del corpiño del vestido, y después resiguieron la forma de sus generosas caderas hasta llegar al trasero, por donde la cogió para acomodarla encima de sus rodillas. Le levantó la falda para que pudiera sentarse a horcajadas sobre él. A través del tejido de los calzones de Jillian, Connor pudo sentir el caliente centro de placer al entrar en contacto con su miembro erguido.

—¿Estás segura de quieres hacerlo? —le preguntó con voz ronca, localizando la abertura de la ropa interior femenina, y comprobando si estaba preparada para recibirlo.

Ella levantó la vista y lo miró bajando levemente las pestañas. Sus ojos rebosaban tanto amor que él casi tuvo que apartar la vista. Dios bendito, no se la merecía.

—Connor, siempre lo querré hacer —respondió con una voz igualmente ronca.

Era la respuesta que necesitaba. Se hundió en las profundidades de su cuerpo femenino, y de la garganta de Jillian brotó un gemido antes de acomodarse y empezar a montarlo, las palmas apoyadas en los anchos hombros, la cabeza echada hacia atrás mientras se deslizaba sobre su verga.

Connor levantó las caderas para ir a su encuentro, sujetándola por la cintura para guiarla en movimientos lentos, pero firmes. Él arremetía con fuerza en la húmeda cavidad en contrapunto con el traqueteo del coche. El éxtasis iba creciendo poco a poco en su interior a cada embestida, llevando a Jillian consigo, hasta que la joven dio un grito de placer y empezó a convulsionarse sobre él.

Las aterciopeladas contracciones que notaba en lo más profundo del interior de ella llevaron a Connor al límite de su resistencia, y se vio asaltado por un arrollador cimax que lo dejó agotado y con la respiración agitada.

Jillian se derrumbó sobre su torso y por espacio de unos largos segundos ninguno de ellos dijo ni una palabra. Se quedaron así, abrazados, saciados y exhaustos, hasta que la voz de ella llegó a los oídos de Connor, amortiguada, pero firme.

—Sé cuidar de mí misma, ¿sabes? —Levantó la cabeza y lo miró con expresión seria y agitada—. Y no puedes culparte por las elecciones que hacen los demás, Connor. Cada uno es responsable de sus propias decisiones. Brennan tomó la decisión de involucrarse con tu padrastro y dedicar su vida al crimen. Él fue quien quiso enfrentarse a aquel agente y como resultado de aquella decisión, murió. No fue culpa tuya.

Él ahuecó la mano contra la barbilla de ella y le levantó la cara.

—Jillian, si te dijera que lo que le ocurrió a tu madre no fue culpa tuya, que tus posibilidades de encontrar al verdadero asesino son prácticamente inexistentes y que no puedes pasar el resto de tu vida cazando criminales a modo de penitencia por tus supuestos pecados, ¿me escucharías?

Ella no respondió. Se mordió el labio y apartó la mirada.

—Entonces creo que entiendes por qué no podrás convencerme —le dijo con ternura—. Por mucho que disfrute haciéndote el amor, eso no me hará cambiar de opinión. No me permitiré amarte. Especialmente cuando te sientes empujada a poner tu vida en peligro a cada momento. Necesitas a alguien capaz de protegerte, de mantenerte a salvo.

Hizo una pausa tras la cual la instó a que posara la cabeza en su pecho. Luego suspiró con resignación.

—Y por mucho que me disguste, gitana mía, me temo que yo no soy ese hombre.

Capítulo 24

A veces es necesario que se vuelvan a estudiar las pruebas.

Unas horas después, aquella misma tarde, Jillian estaba sentada delante del tocador en su habitación, cepillándose el pelo con lentas y meditativas pasadas mientras revisaba mentalmente los acontecimientos de los últimos días.

Habían ocurrido tantas cosas, pensó. En el transcurso de la última semana había hecho un descubrimiento crucial sobre la noche en que murió su madre, forjado una frágil paz con sus hermanas, entregado su virginidad y se había enamorado.

De un hombre insufrible y exasperante que parecía decidido a enfrentarse a ella todo el tiempo.

Suspiró y dejó a un lado el cepillo. Apoyó entonces la barbilla en una mano y se quedó mirando con melancolía su imagen en el espejo. ¿Por qué no le había entregado su corazón a alguien menos obstinado, a alguien menos empeñado en cargar con el peso del mundo sobre sus hombros?

«Porque entonces no sería Connor Monroe», le respondió una voz interior.

Tras dejarla en Maitland House horas antes, Connor le había dado un tierno y emotivo beso en los labios y a continuación había cogido un coche de alquiler para que lo llevara de vuelta a las oficinas de Grayson y Monroe. No había logrado convencerlo. Él estaba seguro de que lo que había entre ellos no podía funcionar, mientras que ella estaba segura de que sí podría.

Jillian sintió calor en las mejillas y el pulso se le aceleró al recordar cómo habían alcanzado juntos el orgasmo en el carruaje, cómo la había tocado y besado. El apasionamiento con que ella lo había montado hasta llegar a la culminación. Después, él la había abrazado como si fuera un preciado tesoro del que no desearía desprenderse jamás.

No le importaba lo que dijera, Jillian sabía que la amaba. Ahora, sólo tenía que convencerlo de ello.

Se levantó y fue a mirar por la ventana, hacia la oscuridad que había empezado a descender sobre el paisaje. No tenía duda de que una relación entre los dos sería dificil. La boda de la hija de un marqués con un hombre de negocios despertaría la curiosidad de la alta sociedad, y los murmullos y las insinuaciones los seguirían a todas partes. Pero ella ya estaba acostumbrada a esas cosas. Y sí, su padre se pondría furioso al principio. Hasta que viera lo feliz que Connor la hacía. Al final, eso sería lo que le importara.

Con los errores que habían cometido sus padres, Jillian sabía bien los escollos que tenía que evitar, y estaba convencida de que Connor y ella podían tener una maravillosa vida juntos.

Pero de momento tenía que ayudar a atrapar a un asesino. Podía ser que cuando las autoridades detuvieran a su padrastro y desapareciera así el peligro al estar con Connor, éste estuviera dispuesto a escuchar sus argumentos.

En ese momento, oyó que llamaban suavemente a la puerta, y Jillian dio permiso para que entraran.

Acto seguido el ama de llaves asomó la cábeza.

—La cena está servida, milady —anunció—. Sé que ha dicho que le dolía la cabeza y que no quería comer con la familia esta noche, pero he pensado que no estaría de más venir a ver cómo se encontraba y traerle un poco de comida en una bandeja.

Jillian le sonrió. Quería mucho a la corpulenta señora Bellows. De hecho, en los últimos cuatro años, aquella mujer había sido como una madre para ella; mucho más que tía Olivia.

—No, gracias. No tengo hambre, de verdad.

La preocupación se reflejó en el rostro redondeado del ama de llaves.

—Si está segura, milady.

—Lo estoy. Y no hace falta que te preocupes por mí. Estoy bien. Es sólo un pequeño dolor de cabeza.

La señora Bellows asintió, pero no parecía demasiado convencida cuando salió de la habitación cerrando la puerta detrás de ella.

Una vez a solas, Jillian se frotó la dolorida sien con una mueca de dolor. La mujer la conocía bien. Esta vez sin embargo su dolor de cabeza no era del todo inventado, pero la verdad era que no tenía ganas de ver a nadie. Aunque aún no había trascendido la confesión que les había hecho a los agentes de Bow Street, sabía que era sólo cuestión de tiempo que lo hiciera. Y no tenía intención de estar cerca de su familia cuando se enteraran.

Les daría un poco de tiempo para sobreponerse a su cólera inicial antes de intentar explicarse.

Mientras, pensaría cuál podía ser el próximo objetivo de Ian Trask.

Jiliian apretó el puño alrededor de las cortinas e inclinó la cabeza sobre el brazo recorriendo mentalmente las piezas del rompecabezas que tenían hasta el momento. Por alguna razón, algo la inquietaba, pero no podía concretar qué era.

Por mucho que detestara admitirlo, el engreído de Albertson tenía razón en una cosa. Era extraño que, después de llevar libre casi cinco años, Trask hubiera esperado precisarnente entonces para vengarse de Connor. Y aparte del mensaje transmitido por Elmer Patchett, no había nada en las enigmáticas notas u otras pistas que indicaran que el culpable era su padrastro.

Desde el principio, Jillian había estado segura de que las acciones del asesino estaban cuidadosamente estudiadas, que intentaba transmitir un mensaje.

El hombre quería que Connor supiera quién era.

Entonces, ¿cuál era el significado de los espejos? No tenían mucho sentido si Trask era el asesino. Pero si los espejos eran pistas en sí.

Un momento. Espejos...

Jillian sintió que el corazón se le aceleraba. ¡Santo Dios, se había olvidado por completo del mensaje que había encontrado en la habitación de Wilbur Forbes!

Giró en redondo y corrió hacia el armario. Buscó entre las prendas escondidas en el fondo hasta dar con los pantalones que había llevado la víspera. Había metido la nota en el bolsilo...

Sí, allí estaba.

Sacó el trozo de papel y lo desdobló con manos temblorosas.

«Soy la otra mitad de tu persona.»

Y en ese instante lo tuvo dolorosamente claro. Dio con las piezas del rompecabezas que no encajaban. Los detalles de las escenas del crimen que no habían dejado de corroerla por dentro desde hacía días.

Recordó fragmentos de algunas de las conversaciones que había mantenido con Connor.

«La fuerza del impacto hizo que se precipitara por el borde del muelle y fue enguifido por el Támesis. Fue imposible recuperarlo. Ni siquiera tengo una tumba sobre la que llorarle. Era mi hermano gemelo, la otra mitad de mi persona… »

Jillian dirigió la mirada hacia el espejo de su tocador. Eso lo explicaría todo, pensó con creciente entusiasmo. Explicaría por qué no había habido señales de pelea en la mayor parte de las escenas, por qué las víctimas habían confiado en el asesino lo bastante como para dejar que se acercara a ellos.

Porque lo habían tomado por Connor.

Ian Trask no era el asesino. Lo era Brennan Monroe.

Jillian arrugó la nota y se abrazó a sí misma, tratando de calmar el malestar que sentía en el estómago. No podía creer que se hubiera olvidado de aquel papel. Contenía la pista definitiva y llevaba veinticuatro horas languideciendo en un rincón de su ropero. En su propia defensa tenía que decir que se había distraído con otras cosas, pero eso no era excusa.

Un buen investigador jamás se habría olvidado.

Sabría Dios cómo habría sobrevivido Brennan Monroe a un tiro seguido de un chapuzón en el Támesis, o dónde habría estado metido los últimos seis años, pero tampoco tenía tiempo de averiguarlo. El hecho era que había sobrevivido. Y ahora estaba de vuelta en Londres y, al parecer, culpaba a su hermano de lo que el destino le había deparado.

Tenía que buscar a Connor y prevenirlo.

Volvió a la ventana y echó un vistazo entre las cortinas, esperando ver el indicio de movimiento que poco antes, al acercarse a esa misma ventana, había vislumbrado por el rabillo del ojo. Y allí estaba.

Vio aparecer un hombre. Se movía sigilosamente, pegado a la pared del jardín y observando las ventanas del piso superior de la residencia Daventry para luego perderse una vez más en la oscuridad que rodeaba la zona de los establos.

No la sorprendió en absoluto que Connor hubiera apostado un guardia para vigilarla. De hecho, casi lo había estado esperando. Reconoció en él a uno de los compañeros de Tolliver, y no tenía duda de que si la pillara saliendo a hurtadillas de la casa la seguiría y la llevaría de vuelta, directamente a su padre, para ser más exactos. Seguro que tenía instrucciones de no dejarla salir del edificio bajo ningún concepto.

Acababan de dar las siete y estaba relativamente segura de que Connor debía de estar aún en la oficina. Le había dicho que tendría que quedarse hasta tarde algunos días para recuperar el tiempo perdido y sacar adelante el trabajo atrasado después de que la empresa hubiese estado cerrada. Lo único que tenía que hacer Jillian era ponerse su disfraz de chico, buscar la manera de burlar la vigilancia del guardia y llamar a un coche de alquiler que la llevara a Fleet Street antes de que fuera demasiado tarde.

Podía hacerlo. No en vano era la hija de Elise Daventry. Pero le rogó a Dios que no fuese demasiado tarde.

Connor estaba sentado detrás de su escritorio, intentando concentrarse en la montaña de papeleo pendiente, cuando llamaron con insistencia a la puerta y, acto seguido, Tolliver asomó la cabeza sin esperar a que le dieran permiso para entrar.

—Me han entregado un mensaje de parte de Albertson —anunció el agente al tiempo que entraba en la estancia, el rostro rojo de emoción—. Han dado con Ian Trask.

Una oleada de alivio invadió a Connor, que se puso en pie de un salto, recogiendo al mismo tiempo la chaqueta que tenía colgada en el respaldo de su sillón. Su cuerpo vibraba de pura expectación.

—¿Dónde?

—En un cobertizo ruinoso a las afueras de Londres. Nos encontraremos allí con Albertson.

Por fin.

Durante las últimas horas, Connor había tratado de mantenerse ocupado, de concentrarse en asuntos de trabajo que requerían su atención para olvidar el encuentro sexual que había tenido con Jillian en el carruaje de la duquesa de Maitland. No le había resultado fácil, porque era como si la sensación de tenerla en sus brazos hubiera quedado impresa en sus sentidos, y las palabras que había pronunciado con tanta seguridad seguían resonando en su mente.

«Te quiero.»

Quitárselas de la cabeza había sido prácticamente imposible, especialmente por la confusión de sus propios sentimientos. Sabía que Jillian le importaba, pero no se atrevía a amarla. Imaginar que pudiera perderla le causaba un dolor intenso del que no creía que pudiera recobrarse.

Las noticias de Tolliver le habían venido que ni pintadas para olvidarse de su caos emocional. Tal vez ahora cuando las autoridades arrestaran a Trask, pudiera tomarse un tiempo para pensar y decidir qué sentía por ella verdaderamente.

De momento, lo importante era cazar al criminal.

—En marcha —dijo al tiempo que se ponía la chaqueta y salía de su oficina. Tolliver lo siguió por el pasillo y por la escalera que conducía al vestíbulo, donde Lowell Unger ocupaba su lugar habitual detrás del mostrador principal. Aunque hacía más de una hora que los demás empleados se habían marchado, el nuevo ayudante de Connor se había quedado para terminar algunas tareas.

—Unger —lo llamó mientras se acercaba a él.

El hombre delgado lo miró con gesto interrogativo por encima del borde metálico de sus gafas.

—¿Sí, señor?

—Me temo que me ha surgido una emergencia y tendré que irme antes de lo previsto. ¿Te importa asegurarte de que todo quede bien cerrado antes de que te vayas?

Unger dirigió una inquisitiva mirada a uno y a otro varias veces hasta que, finalmente, hizo un leve gesto de asentimiento.

—Claro, señor.

—Bien. Gracias.

Connor no esperó un segundo más para dirigirse a la puerta con Tolliver pisándole los talones.

No hacía más que pensar que, antes de que concluyera el día, el hombre que lo había estado atormentando desde hacía más de un mes, que había matado a Stuart y a Peg y a los demás, recibiría por fin su merecido.

Jillian inspeccionó la deslucida fachada de Grayson y Monroe por debajo de la visera de su gorra de chico. Ya había anochecido, pero desde el lugar donde se encontraba, aún se veía luz en la oficina de Connor.

¡Gracias a Dios que seguía allí!

La huida de Belgrave Square había resultado mucho más fácil de lo que esperaba. Vestida con la ropa que había cogido de los establos, había decidido salir por la puerta que usaba el servicio en vez de arriesgarse a descolgarse por la ventana de su habitación, a la vista del guardia. Mezclándose con algunos de los mozos de cuadra que cuidaban de los caballos en los alrededores de las caballerizas, había logrado pasar junto al guardia sin levantar sospechas. Tenía que felicitarse por su ingenio.

Ahora, era momento de decirle a Connor que su gemelo muerto no lo estaba tanto.

Una tarea que no le apetecía demasiado.

Tras una última mirada hacia la ventana de la oficina, Jillian se volvió hacia el cochero y consideró durante un momento si pedirle que la esperara, pero finalmente decidió que no podía saber cuánto tiempo iba a tardar ni lo que podría suceder después de que le revelara la verdad a Connor, de modo que pagó al hombre y lo despidió. Luego inspiró hondo y subió la escalera hasta la entrada.

El vestíbulo estaba tenuemente iluminado y sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse al cambio de luz. Vio a Connor casi inmediatamente, de espaldas a ella, de pie delante del mostrador principal. Ni rastro del hombre delgaducho con cara de comadreja de aquella tarde; se alegró. No le hacía falta público para decirle al hombre que amaba lo que había ido a decirle.

—Connor.

Él se volvió al oír su nombre, y entonces ella se quitó la gorra y se le acercó corriendo, cogiéndole las manos al llegar.

—Por favor, escúchame antes de enfadarte —se apresuró a decir antes de que él pudiera hablar, dado el aspecto serio y tenso de sus facciones—. Sé que no debería estar aquí, pero hay algo que tienes que saber. Anoche, en la habitación de Wilbur Forbes, encontré otra nota. Lo siento. Me olvidé por completo, pero lo he recordado hace un rato, la he leído y...—Hizo una pausa y se humedeció los labios resecos antes de decir de un tirón—: El asesino no es tu padrastro, Connor. Es Brennan.

Se produjo un denso silencio.

Y entonces Jillian vio unas piernas en el suelo que sobresalian de detrás del mostrador.

Miró a Connor alarmada y esta vez se percató de las sutiles diferencias que debería haber notado antes. Aquel hombre tenía la misma espesa melena de color castaño rojizo, la misma altura imponente y los mismos ojos azul verdoso. Pero sus hombros no eran tan anchos, no tenía la nariz ligeramente torcida y su rostro era algo más delgado.

Por otro lado, su mirada era la de un maníaco no completamente en sus cabales.

Jillian tragó con dificultad y trató de retroceder, pero el hombre le sujetó las manos impidiéndole la huida.

—Tú n-no eres Connor —consiguió decir a duras penas, con los labios lívidos.

La boca de él se curvó en una sonrisa malévola.

—Me temo que no.

Con un veloz movimiento que cogió a Jillian por sorpresa, sacó un cuchillo y le dio la vuelta de manera que pudiera sujetarla de espaldas contra su pecho, entonces, amenazante, le puso la punta del cuchillo en la garganta.

—Permítame que me presente, milady —ronroneó cerca del oído de Jillian—. Soy Brennan Monroe, a su servicio.

Capítulo 25

Un investigador debe aprender a pensar con rapidez en cualquier situación y a no dejarse llevar por el pánico.

Nada más bajar del carruaje, seguido por Tolliver, en aquel camino lleno de surcos y ver a Albertson esperándolos en el jardín delantero de la choza, cubierto de malas hierbas, Connor supo que algo no iba bien.

El agente estaba de pie en la puerta de entrada, con una expresión extrañamente hermética en el rostro, los ojos entornados y una actitud de alerta que despertó el sexto sentido de Connor de inmediato.

—Tolliver dice que han encontrado a mi padrastro —dijo cuando estuvo junto al hombre—. ¿Lo han interrogado?

—Ya lo creo que lo hemos encontrado —respondió el otro arrastrando las palabras lentamente al tiempo que se metía las manos en los bolsillos de la chaqueta y miraba a Connor con el cejo fruncido—. Pero no creo que podamos interrogarlo.

—¿Qué se supone que quiere decir con eso?

—Que está muerto. Y, a juzgar por su aspecto, lleva así cierto tiempo. Y menuda carnicería. Peor aún que su compañero o que Wilbur Forbes.

—No es posible.

—Eso dígaselo al cadáver.

Connor pasó junto al agente y entró en el chamizo. El olor le llegó de golpe. Era uno que había empezado a resultarle familiar en el transcurso de la última semana: sangre. Y ésta, de nuevo estaba por todas partes, mientras que el cuerpo tirado en mitad de la habitación apaleado y hecho un amasijo de carne, apenas parecía un ser humano.

—Yo diría que esto echa por tierra su teoría de que Ian Trask es nuestro hombre —espetó Albertson con sequedad desde la puerta.

Connor estaba atónito. Aquello no tenía sentido. Él estaba seguro de que el asesino era Trask, y sin esa seguridad a la que aferrarse el mundo empezó a tambalearse a su alrededor.

—No lo entiendo —murmuró, frotándose la nuca con actitud perpleja y una profunda frustración—. Si no es Trask, ¿quién es entonces?

—Sea quien sea —contestó Albertson situándose junto a él—, ha dejado otro mensaje para usted —añadió, haciendo un gesto hacia el rincón más alejado del chamizo.

Connor levantó la cabeza de inmediato. Allí, sobre los tablones de madera podrida que formaban la pared, había algo escrito. La sangre se había secado hacía tiempo.

No puedes huir de tu reflejo.

Y debajo, en letras más grandes y separadas:

Naviera Grayson y Monroe

Maldición. ¿Aquel bastardo estaba amenazándolo también con destruir su companía?

—¿Alguna idea? —preguntó Albertson arqueando una ceja—. ¿Significa esto algo para usted?

Connor negó con la cabeza tensando la mandíbula en un esfuerzo por ordenar sus confusos pensamientos. Una nueva referencia a los espejos. Jillian le había insistido en que, por alguna razón, éstos tenían un significado importante para el asesino, pero ¿cuál?

«No puedes huir de tu reflejo... »

De pronto, una nueva posibilidad apareció en su mente, y el impacto fue tal que lo hizo tambalearse y, a continuación, lo dejó casi paralizado por completo. No podía ser. Y sin embargo...

Connor se volvió y salió del chamizo, dirigiéndose a toda prisa hacia el coche de alquiler.

—Monroe —gritó Tolliver a su espalda—. ¿Adónde vas?

—Vuelvo a las oficinas de la naviera —respondió él sin aflojar el paso—. Tal vez no sea mala idea que vayas hacia allí cuando termines aquí. Tengo un mal presentimiento...

Con la cabeza hecha un mar de confusión, dio instrucciones al cochero y subió al vehículo. Sí, un muy mal presentimiento. Aunque lo que se le había ocurrido era imposible. ¿O no?

Mientras Brennan Monroe arrastraba a Jillian escaleras arriba hacia el segundo piso de las oficinas de Grayson y Monroe, ésta trató de volverse y mirar al hombre tirado detrás del mostrador del vestíbulo, rezando por ver movimiento en su pecho, algún indicio de que seguía vivo.

—No es necesario que se preocupe por Unger, lady Jillian —dijo Brennan como si le hubiera leído el pensamiento con una nota de diversión en la voz—. Sigue vivo. Sólo lo he dejado inconsciente. No es una persona que le importe gran cosa a mi hermano, de modo que, de momento, no tiene que temer que le haga daño. Aunque no puedo prometer que siga siendo así.

Un terror como jamás había sentido recorrió las venas de Jillian, helándole la sangre y poniéndole la piel de gallina. Estaba en manos de un loco furioso y no tenía ni la más remota idea de cómo iba a escapar.

Pero no tenía intenciones de dejar que aquel bastardo supiera lo asustada que estaba.

—Supongo que hiciste que el pobre hombre creyera que eras Connor —dijo con falsa bravuconería, intentando con todas sus fuerzas ignorar la afilada punta del cuchillo en su garganta.

Tan pegada iba al pecho del hombre que notó cómo éste se encogía de hombros despreocupadamente conforme avanzaban por el pasillo.

—Tener un hermano gemelo puede ser muy útil en determinadas ocasiones. La gente puede llegar a ser condenadamente confiada; no se les ocurre mirar debajo de la superficie.

—¿Te refieres a Stuart Grayson?

Brennan abrió la oficina de Connor y asomó primero la cabeza, después hizo entrar a Jillian y cerró la puerta de una patada. Ya frente a frente, Brennan la miró con ojos entornados y malévolos, sin apartar la vista ni un segundo.

—Sí, como Stuart Grayson. O como Peg Ridley. O Selene Duvall. Me la trajiné antes de acabar con ella, por cierto. Mi hermano tiene buen gusto.

Jiliian se estremeció de asco, sintiendo la apasionada mirada del hombre recorriéndole el cuerpo con lascivia. Entonces se colocó detrás del escritorio macizo de Connor para poner distancia entre ellos. Sabía que no le serviría de gran protección si Brennan decidía atacarla, pero al menos hizo que se sintiera mejor.

Él soltó una carcajada divertida al ver el movimiento de ella, y agitó el cuchillo en el aire, aparentemente complacido al verla coger aire aterrada.

—Todos me dejaron entrar sin darse cuenta de su error hasta que fue demasiado tarde. Es divertido. El viejo Ledbetter fue el único que supo que yo no era él. No se dejó engañar ni por un momento, así que me tuve que poner serio.

Jillian tragó con dificultad, pero se forzó a olvidar el miedo y tratar de pensar con claridad. Eso era lo que un buen investigador haría. Desligarse emocionalmente. Utilizar el cerebro para buscar una escapatoria.

Debía seguir hablando. No tenía ni la menor idea de dónde estaba Connor, pero tenía que creer que volvería de un momento a otro.

Si no, estaba perdida.

—¿Por qué, Brennan? —preguntó suavemente—. ¿Por qué haces esto? Connor es tu hermano. Te quiere.

—¿Que me quiere? —El hombre negó con la cabeza con expresión de incredulidad—. Sí, mi hermano me quiere. El hermano que me entregó a las autoridades y vio cómo me disparaban sin siquiera pestañear.

—Eso no es cierto. Lamenta lo que te ocurrió y se culpa por ello.

Brennan enrojeció de pronto y a sus ojos asomó un brillo salvaje al tiempo que elevaba la voz, echando salivazos de pura rabia.

—¡Ahórrate la charla sensiblera! ¡Hace bien en culparse! Si tanto me quería, ¿dónde estaba cuando nuestro padrastro me vendió a sus amigos para que se divirtieran conmigo?

—Él no sabía lo que estaba pasando.

—Pues debería haberlo sabido —respondió él con voz estrangulada, el rostro contorsionado en una mueca de dolor y pesar, y, por un fugaz instante, Jillian vislumbró al niño herido, asustado y perdido que debió de ser Brennan Monroe en su día—. Debería haberlo sabido. ¡Era mi hermano gemelo y no estaba conmigo cuando más lo necesité!

Giró sobre sus talones y dio un manotazo a un decantador con brandy y varias copas, que cayeron al suelo con gran estrépito, haciéndose añicos.

—¡Para él siempre había algo más importante que yo!—aulló encolerizado, caminando de un lado a otro por delante del escritorio, como un animal enjaulado, sin dejar de blandir el cuchillo como para dar más énfasis a sus palabras—. Hiram, Peg, Stuart. Esta maldita compañía. —La miró con el cejo fruncido—. Y ahora tú.

Jillian alzó la barbilla, aunque le costó reprimir un estremecimiento. Brennan era tan impredecible, su humor tan voluble, que sabía Dios cómo podría reaccionar a cualquier cosa que dijera. No quería provocarlo.

—Te equivocas. Yo no le importo. Puedes preguntárselo. Esta misma tarde le he dicho que lo amaba y él me ha contestado que jamás podría corresponderme.

—Oh, puede que no quiera admitirlo, pero os he visto juntos. He visto cómo te mira. —Sus rasgos se contorsionaron en una expresión de concentración depredadora, y la miró con lascivia.

Contemplar esa mirada en un rostro que tanto se parecía al del hombre que amaba resultaba aterrador.

—Conozco a Connor y sé que te ama. Me apostaría el cuello.

Con unas pocas y decididas zancadas rodeó el escritorio y se colocó junto a Jillian antes de que ésta pudiera evitarlo; un poco por detrás de ella, lo justo para que no pudiera verlo. A Jillian no le gustaba eso, pero no podía volver la cabeza teniéndolo tan cerca.

—Pero como verás, sus pecados le están dando alcance —murmuró Brennan, inclinándose sobre ella, rozándole la oreja con su húmedo aliento de tal manera que a Jillian le entraron ganas de vomitar—. Tenía que recibir su castigo, y se me ocurrió un plan brillante. Hacer desaparecer a todos aquellos que le importan, uno por uno, hasta que se quede completamente solo. Igual que él me dejó a mí.

Se hizo un largo silencio y, cuando habló de nuevo, en su voz había una nota que a Jillian le puso los pelos de punta.

—Y me temo, milady, que tú eres la siguiente en mi lista.

Algo la golpeó con gran fuerza en la cabeza y perdió el conocimiento.

Capítulo 26

El arma más formidable de un investigador es su cerebro.

Cuando Connor entró en Grayson y Monroe, en el edificio reinaba el silencio. Todas las luces estaban apagadas, a excepción de la lámpara de su oficina y otra en el mostrador del vestíbulo. Había una calma total; al parecer, Unger se había ido ya a casa.

De pie en el umbral, Connor miró a su alrededor, poniendo especial atención en ver si lograba oír algo fuera de lo normal. A pesar del cosquilleo que un extraño aroma producía en el interior de sus fosas nasales, no notó nada raro. Y aun así no lograba sacudirse de encima la sensación de que algo no iba bien.

«No puedes huir de tu reflejo…»

Fue como un susurro al oído, y en ese momento vio el contorno de un cuerpo tirado en el suelo, justo detrás del mostrador: Lowell Unger.

El corazón empezó a latirle descompasadamente mientras corría a toda prisa junto al hombre, y observaba con preocupación la sangre entre su escaso pelo. Se arrodilló junto a él y presionó los dedos contra la arteria del cuello, buscándole el puiso.

Lo había. Débil, pero lo había.

—Hola, Connor.

La voz llegó desde algún punto a su espalda; baja, descarnada y conocida.

Él se incorporó con movimientos deliberadamente lentos y se volvió justo cuando una figura alta salía de las sombras del vestíbulo y se dejaba iluminar por el círculo de luz de la lámpara.

Lo reconoció al instante.

—Brennan. —Pese al escalofrío que le recorrió el cuerpo al ver a su hermano gemelo supuestamente muerto, consiguió dar a sus palabras un tono firme que ocultaba el torbellino emocional que giraba dentro de él—. Ha pasado mucho tiempo.

El otro levantó un hombro con indiferencia.

—Más de seis años.

Tal vez debería haberle sorprendido, pero por alguna razón no fue así. Desde que el mensaje escrito en la choza de Trask calara en su mente, había estado esperando que su hermano apareciera, pero no había querido creer que fuera el asesino.

Inspiró profundamente, tratando de contener el estupor y la confusión que amenazaban con aplastarlo.

—¿Dónde has estado?

—Oh, aquí y allí —contestó Brennan, agitando una mano en el aire. La lámpara arrancaba un feo resplandor a la hoja de un cuchillo—. ¿Sabes?, después del incidente con los agentes de Bow Street, conseguí arrastrarme fuera del Támesis hasta derrumbarme de cansancio en el jardín de una complaciente viuda que poseía ciertos conocimientos de medicina. Claro que cuando a uno le han disparado en el pecho y lo han lanzado a un río de aguas pestilentes se tarda mucho en recuperarse. Y si encima coges una infección... Bueno, digamos que tardé por lo menos un año en recuperarme por completo.

Dio un paso hacia Connor, su boca curvada en una sonrisa totalmente desprovista de humor.

—Entonces decidí que lo mejor sería alejarme de la ciudad un tiempo. Me moví mucho. Por toda Inglaterra, de hecho. Pero llevo casi un año en Londres, y te he estado vigilando. —Enarcó una ceja—. No te habías dado cuenta, ¿a que no, hermanito? Gracias a ti, me he convertido en un consumado espía.

Connor sintió como si le acabara de hundir el cuchillo en el corazón. Casi no podía soportar el dolor. Él tenía la culpa de todo aquello.

—Lo siento, Brennan.

—Yo diría que es un poco tarde para eso, ¿no te parece?

—Yo jamás habría dejado que los agentes de Bow Street te arrestaran. Tienes que creerme. Sólo trataba de salvarte de Trask.

—¿Salvarme? —Brennan entornó los ojos hasta que quedaron reducidos a dos aterradoras rendijas de fría cólera—. Un sentimiento muy noble, sí señor. Pero ¿dónde estabas cuando éramos niños y yo necesité que me salvaras? Mientras tú deambulabas por los muelles, yo fui castigado por tu culpa. Golpeado por tu culpa. Me...

Las palabras terminaron en un siseo estrangulado.

—Lo sé. —Angustiado, Connor avanzó unos centímetros, con cuidado de no hacer movimientos bruscos que pudieran alarmar a su hermano—. Lo sé, Brennan.

—Tú no sabes nada. ¡No te haces una jodida idea!

—Y a pesar de lo que te hizo, regresaste a su lado.

—Sólo después de comprobar que no podía contar contigo. Había muchas otras cosas que te importaban más. Yo nunca te importé.

—Eso no es cierto —dijo Connor, negando con la cabeza—. Traté de llegar a ti, una y otra vez, pero...

—No lo intentaste lo suficiente, ¿no crees?

Nada de aquello tenía sentido. El dolor, la furia, la pena se agolpaban bajo la superficie de la actitud relajada de Connor amenazando con explotar. Era como si nunca hubiera conocido a su hermano realmente. Brennan había matado a las personas que a él más le importaban, estaba dispuesto a hacerle sufrir. Era una pesadilla, pero con un esfuerzo supremo logró controlarse.

—¿Por qué? ¿Por qué haces esto? Hiram, Peg, Stuart. Eran buenas personas y no se merecían lo que les hiciste.

—Bueno, eso es cuestión de opinión, ¿no te parece? —Dio un paso hacia el mostrador sin dejar de mirar a Connor con expresión dura—. En realidad no tenía intención de matar a nadie. Al principio. Pero como he dicho, he estado mucho tiempo vigilándote, y he comprobado que te ha ido muy bien, hermano. Ser socio de una compañía próspera te ha hecho rico. Tienes una bonita casa y un montón de posesiones materiales, mientras que yo he estado durmiendo en callejones y alcantarillas por tu culpa.

Torció la boca en un gesto de ira.

—¿Puedes culparme por pensar que yo también merecía algo y por querer cogerlo? —Miró el cuchillo que tenía en la mano, le dio vueltas a uno y otro lado, y le pasó el pulgar por la punta de la hoja con gesto abstraído—. Hiram fue el primero. Verás, recordé ese reloj que guardaba con tanto cariño y pensé que bien valdría un dinero, así que fui y llamé a su puerta una noche. El viejo no me lo quería dar, de modo que tuve que adoptar medidas. Me temo que se me fue la mano.

Las pocas esperanzas que Connor pudiera albergar aún de la inocencia de su hermano desaparecieron en ese momento. Contempló el deleite que sentía reflejado en su rostro, la demencia en aquellos ojos tan parecidos a los suyos, y supo que esa vez ya no había manera de salvarlo.

Y a medida que la rabia se iba apoderando de él poco a poco, se dio cuenta de que, además, ya no tenía ningún deseo de hacerlo. Por culpa de aquel hombre habían muerto muchas personas inocentes; se permitió dar gracias brevemente por que Jillian no estuviera allí, expuesta a aquello, por haberse asegurado de que estaba bien vigilada y protegida.

—Pero cuando me fui con el reloj —continuó diciendo su hermano—, me di cuenta de cuánto había disfrutado, de lo poderoso que me había sentido. Tenía en mis manos la vida y la muerte. Como la espada de Damocles, podía decidir quién vivía o moría, podía adjudicar el castigo. Tu castigo.

Miró nuevamente a Connor.

—Y fue entonces cuando se me ocurrió mi brillante plan. Te haría pagar, arrebatándote a aquellos que más te importaban. Y con cada persona que te quitaba, más disfrutaba. Más me gustaba el tacto de la sangre en mis manos.

Connor echó un vistazo a la puerta por el rabillo del ojo. Podía alcanzarla. O pelear con Brennan. Pero no quería arriesgarse a dejar que su hermano escapara. Tenía que hacer que siguiera hablando hasta que llegaran Tolliver y Albertson.

—Me dejaste mensajes. Querías que supiera que eras tú.

—Por supuesto. ¿Qué sentido tenía si no sabías que yo era el instrumento de tu tortura? Aunque fuiste un poco lento, ¿no te parece? Pensar que podía ser ese idiota de Trask, cuando acabé con él ya después de cargarme a Peg. Al fin y al cabo, él también tenía que pagar. Y la muerte de Forbes te convertía en el principal sospechoso de los crímenes.

Brennan se inclinó hacia adelante y Connor se puso tenso.

Pero en vez de atacarlo, su gemelo cogió la lámpara del mostrador con la mano libre y la sostuvo en alto, dejando que la luz jugara con sus facciones dándole un aspecto satánico.

—Pero el castigo ha llegado a su fin —dijo, mientras se dirigía a la escalera—. Me acabo de ocupar de la última persona de mi lista y ahora sólo quedáis tú y esta compañía. ¿No hueles algo, hermano?

El brusco giro en la conversación descolocó a Connor por completo. Pero al cabo de unos segundos recordó el fuerte olor que había percibido al entrar.

—Queroseno.

La sonrisa de Brennan era la maldad personificada.

—Exacto. Te lo explicaré. Antes de que llegaras, me he entretenido empapando el vestíbulo, la escalera y el pasillo de la planta superior con él. Lo único que tengo que hacer es dejar caer esta lámpara y, en un abrir y cerrar de ojos, el edificio entero arderá. Dos hermanos gemelos, dos mitades de una misma persona, perecerán juntos en el terrible incendio.

Se alejó la lámpara del cuerpo mirando a Connor con una ceja levantada, como retándolo a arrebatársela.

—Un final brillante, ¿no te parece?

Y dicho esto, abrió la mano y soltó la lámpara, que se hizo añicos al llegar al suelo.

Aturdida, Jillian se despertó con el olor a humo.

Giró poniéndose de costado con un gemido de dolor y, al abrir los ojos, se encontró en el suelo de la oficina de Connor.

El recuerdo de lo ocurrido le llegó de pronto, pero al tratar de sentarse, sintió una terrible punzada de dolor en la cabeza que la obligó a quedarse totalmente quieta hasta que se le pasó un poco y pudo por fin ponerse en pie, aunque con dificultad.

Pensó que debería dar gracias por seguir con vida al tiempo que se llevaba las manos con cautela al abultamiento que tenía en la parte posterior de la cabeza. La imagen de la oficina de Stuart Grayson, la primera escena del crimen que visitara atravesó su mente provocándole un escalofrío. Si Brennan hubiera decidido atacarla con su cuchillo...

¿Por qué no lo había hecho?

Miró a su alrededor, ignorando la visión borrosa, para asegurarse de que aquel loco no seguía allí. Pero mientras comprobaba que estaba sola, llegó a su nariz nuevamente el olor a humo.

Algo se estaba quemando.

Alcanzó la puerta tambaleándose sobre sus débiles piernas y trató de abrirla, pero descubrió que estaba cerrada con llave, y el terror más absoluto se apoderó de ella al notar el calor en la palma de la mano y el humo gris que se colaba por la rendija inferior.

¡Santo Dios, lo que se quemaba era el edificio! El hermano de Connor le había prendido fuego.

Se volvió y cerró los ojos hasta que se le pasó el mareo que le había provocado el brusco movimiento. Después se puso a repasar frenéticamente sus alternativas. Tenía que salir de allí. Pero aun en el caso de que pudiera abrir la puerta, sabía que aquélla no era la mejor vía de escape. Oía ya el crepitar de las llamas por el pasillo y el humo que se iba colando por debajo de la puerta era cada vez más denso, hasta el punto de que empezaba a ahogarse.

Corrió hasta la ventana, desde la que se divisaba la calle principal, y tiró de ella para abrirla. El miedo la atenazó de nuevo al comprobar que estaba atascada.

«Utiliza tu cerebro, Jillian —se dijo con firmeza, luchando por mantener el pánico a raya—. No vas a morir aquí. Te quedan muchas cosas por hacer y no puedes abandonar a Connor. No cuando te necesita.»

A través de la neblina, vio el sillón del escritorio de Connor y se mordió el labio mientras contemplaba la posibilidad. Parecía pesado, pero creía que podría levantarlo. Sin embargo ¿cómo demonios se iba a descolgar hasta la calle?

No tenía tiempo para trazar un plan. Seguiría su instinto. Agarró las cortinas que colgaban de las ventanas y las descolgó de un tirón poniéndose manos a la obra.

Las llamas prendieron rápidamente en el suelo del vestíbulo, trazando un camino de fuego escaleras arriba ante la atónita mirada de Connor. Pero no tuvo mucho tiempo de pensar sobre lo que estaba viendo, porque de pronto, Brennan se abalanzó sobre él derribándolo. Se recobró de prisa y se puso en guardia con los puños en alto. Esa vez, cuando Brennan lo atacó de frente, estaba preparado.

Y la pelea comenzó en serio.

Eran dos contrincantes bastante igualados, de altura y complexión similar, y al principio ninguno de ellos lograba hacerse con la ventaja. Forcejearon entre las llamas, en la estancia llena de humo. Connor sintió que los ojos le empezaban a llorar y le ardían los pulmones, pero no se permitiría mostrarse débil. Estaba decidido a no rendirse.

La imagen de Jillian cruzó por su mente, recordándole lo mucho que tenía por lo que vivir.

En ese momento, Brennan lo empujó de pronto y le hizo un corte con el cuchillo. La hoja rozó su abdomen y Connor dejó escapar un gemido de dolor. Pero mientras su hermano apartaba el brazo con el que sostenía el arma, Connor aprovechó para golpear.

Lanzó un puño alto que alcanzó al otro debajo de la mandíbula con tal fuerza que la cabeza le cayó un poco hacia atrás. Se hizo un momento de absoluto silencio y, al cabo, Brennan cayó al suelo.

Apretándose con la mano el flujo de sangre que le salía de la herida en abundancia, Connor bajó la vista hacia su hermano durante un segundo. Observó por un momento el incendio y luego salió corriendo a grandes zancadas hacia donde estaba el inconsciente Lowell Unger, en medio de la creciente nube de humo. No le quedaba tiempo para vacilaciones. Tenía que sacar a su ayudante de allí.

No sin esfuerzo, se cargó al hombre al hombro, apretando los dientes a causa del dolor, y echó a andar hacia la puerta tras la cual podría respirar aire fresco. El frescor de la noche le golpeó la cara, y Connor inspiró con agradecimiento mientras llevaba a Unger hasta la acera, justo cuando Tolliver y Albertson salían de un coche de alquiler en el que acababan de llegar.

—¿Qué demonios está sucediendo aquí? —gritó Albertson, aprestándose a ayudarlo a dejar al hombre en el suelo.

Él lanzó una nueva mirada hacia la compañía. El humo empezaba a salir por las rendijas de las ventanas y, a pesar de la distancia, podía oír el crepitar del fuego.

Brennan estaba dentro. Y por muchos crímenes que hubiera cometido, no podía dejar que su hermano muriera de aquella manera.

—Espere aquí y se lo contaré cuando vuelva.

Ignorando los gritos de Tolliver, entró a toda prisa en el edificio.

El vestíbulo había sido prácticamente engullido por las llamas y era casi imposible ver nada a través del humo denso y negro. A Connor le pareció que tardaba una pequeña eternidad en localizar a Brennan, todavía tirado en el suelo al pie de la escalera. Su gemelo no era tan ligero como Lowell Unger, y cuando se vio asaltado por un ataque de tos y la sensación de que se quedaba sin respiración, se vio obligado a arrastrar pesadamente su cuerpo hasta la puerta en vez de cargar con él.

Cuando por fin salió a los escalones de fuera, la irritada garganta le impedía hablar.

—¿Y ahora va a decirme qué demonios está pasando aquí? —exigió Albertson mientras él y Tolliver lo ayudaban a poner a Brennan a una distancia segura del edificio.

Connor se derrumbó sobre la acera, inspirando grandes bocanadas de aire. Notaba el sudor que le caía por la frente y se lo limpió con la manga de la chaqueta.

—Éste es su asesino, Albertson —dijo jadeante—. Mi hermano gemelo, Brennan Monroe. Había planeado incendiar Grayson y Monroe con los dos dentro.

Los agentes se quedaron mirándolo boquiabiertos.

—Señor Monroe...

Alguien apoyó una mano en el hombro de Connor y, al levantar la vista, se encontró con el guardia que Tolliver y él habían mandado a vigilar a Jillian. Por alguna razón, sintió un gélido escalofrío en la columna vertebral.

—¿Qué ocurre? —preguntó, incapaz de ocultar su nerviosismo.

El hombre lo miró a él, acto seguido miró el edificio en llamas y luego de nuevo a Connor.

—¿Dónde está lady Jillian? —preguntó.

—Espero que en casa.

Palideciendo al oír la respuesta de Connor, el guardia movió la cabeza.

—Me temo que no, señor. Hace un par de horas logró escabullirse sin que me diera cuenta, y cuando me percaté, me llevaba ya bastante ventaja. Cuando por fin la alcancé, la vi entrar en Grayson y Monroe, así que pensé que con usted se encontraría a salvo. He estado fuera del edificio desde entonces y no la he visto salir.

La mirada de horror de Connor voló hacia las llamas que bailaban detrás de los paneles de cristal de las ventanas. No. No podía ser. Jillian no estaba alli dentro. No podía ser.

Debió de decirlo en voz alta sin darse cuenta, porque de repente, por encima del murmullo de voces de las personas que habían empezado a agolparse en la calle para observar el incendio, alguien dijo:

—Ya lo creo que está ahí dentro.

Connor se puso en pie y se dio la vuelta. Su hermano estaba sentado en la acera mientras Albertson le ataba las manos a la espalda.

—La he dejado inconsciente de un golpe y la he encerrado en tu oficina —continuó Brennan con un brillo malicioso en los ojos—. Podía haberla acuchillado ¿sabes?, pero pensé que dejar que la mujer que amas muriera de la misma forma que tú sería un final más adecuado.

«La mujer que amas.» En ese momento lo vio con agónica claridad. Él amaba a Jillian. Con toda su alma y su maltrecho corazón. Tal vez la había amado todo el tiempo, pero le había dado demasiado miedo admitirlo. Jillian había entrado en su vida como un rayo de luz, pasando a ocupar todos sus pensamientos, impidiéndole huir de sus sentimientos. Y ahora era demasiado tarde para decírselo.

Nunca antes había sentido tal angustia, semejante paralizadora sensación de pérdida y desesperación. Notó que se le doblaban las rodillas y tuvo la certeza de que le estaban arrancando el corazón. Jillian había sido para él la personificación de todo lo bello y luminoso de esta vida, y ahora se había ido.

¡Pues no estaba dispuesto a aceptarlo! ¡No perdería a nadie más!

Con un grito desgarrado, se lanzó hacia el edificio como un poseso, decidido a sacarla de allí, a salvarla. Pero unas manos lo retuvieron derribándolo al suelo.

—¡Es demasiado tarde! —le gritó Albertson al oído, apenas capaz de sujetarlo, ni siquiera con la ayuda de Tolliver y el guardia—. ¡Piénselo, hombre! ¡Nadie puede haber sobrevivido!

Entonces, como para destacar lo inexacto de sus palabras, un sillón atravesó la ventana del cristal de la oficina de Connor, y por poco no golpeó a un grupo de comerciantes que se habían reunido justo debajo.

Un segundo más tarde, una cuerda hecha con varias telas atadas, se deslizó por el alféizar, y una mujer ataviada con ropa de hombre empezó a descender por ella.

Una Jillian vivita y coleando.

—¡Gitana!

Connor tenía la voz tan ronca que apenas resultaba audible, pero consiguió zafarse de las manos que le impedían moverse y echó a correr hacia ella a tiempo de cogerla cuando se dejó caer sobre el suelo. Aterrizó en sus brazos con una suave exclamación de sorpresa y él casi estalló de gozo al sentir su cuerpo, a pesar de la punzada de dolor que experimentó cuando la cadera femenina lo golpeó en la herida del costado. Era como estar en el cielo. Un cielo que jamás pensó que volvería a conocer.

Ella lo miró y pestañeó varias veces con ojos muy abiertos, llorosos a causa del humo. Tenía el rostro manchado de hollín y el pelo alborotado, pero a Connor nunca le había parecido tan hermosa.

—¿Lo ves? —dijo con voz ronca—. Te dije que sabía cuidar de mí misma.

Él dejó escapar una carcajada al tiempo que la abrazaba con fuerza, el corazón demasiado rebosante de amor como para poder decir nada. Ella le devolvió el abrazo, y cuando empezaba a separarse, Connor la estrechó aún con más fuerza.

—No, gitana, no te vayas —le susurró con voz áspera al oído—. No te vayas nunca, por favor.

Sus labios se encontraron en un emotivo beso, largo y lento, con sabor a humo y a queroseno.

Y a Connor nunca nada le había sabido tan bien.

—¡No!

El agudo y salvaje grito desgarró la noche, obligándolo a separar sus labios de los de Jillian; levantó los ojos justo a tiempo de ver a Brennan pasar junto a él a la carrera. Su gemelo parecía loco, desesperado, y consiguió soltarse de las manos que trataban de retenerlo. Acto seguido subió corriendo los escalones que conducían al edificio en llamas.

Un segundo más tarde, sus gritos de agonía resonaban en el interior.

Capítulo 27

Por cada caso resuelto, uno nuevo aparece a la vuelta de la esquina.

Jillian estaba sentada delante de la ventana de la salita de los Daventry, con el codo apoyado en el alféizar y la barbilla en la mano, contemplando el tráfico de Belgrave Square.

Habían pasado tres días desde la aterradora experiencia con Brennan Monroe y el incendio en Grayson y Monroe. Y, aunque tenía la impresión de que todo Londres había ido a visitarla por lo menos una vez, no había visto a Connor desde la noche en cuestión.

Era consciente de que debía de estar muy ocupado. A buen seguro tendría mucho que hacer después de que las oficinas de la naviera hubieran quedado reducidas a cenizas, y, por si eso fuera poco, tendría que responder a las interminables preguntas de las autoridades sobre su hermano.

Pero tenía tantas ganas de verlo...

Suspiró. Tal vez estuviera deseando algo que sencillamente no iba a suceder, pero se había mostrado tan cariñoso con ella aquella noche, estrechándola en sus brazos, besándola y acariciándola como si fuera un tesoro muy preciado para él... Claro que también cabía la posibilidad de que ella hubiera querido ver algo más de lo que realmente había.

Después de todo, en ningún momento le había dicho que la amara.

—¿Pensando en Connor?

Jillian levantó la vista y volvió la cabeza. Maura la observaba desde un sofá cercano con expresión preocupada.

—¿Tan obvio resulta?

—Yo diría que sí. —Los labios de la joven se curvaron en una leve sonrisa—. Es la cuarta vez que te oigo suspirar en el último cuarto de hora.

Pero sus suspiros no eran lo único que había ocurrido en los últimos días, pensó Jillian. Cuando la historia de su noche con Connor y la investigación de asesinato trascendió finalmente entre la buena sociedad, su familia había cerrado filas a su alrededor, apoyándola como jamás habría esperado que hicieran. Maura no la había condenado a pesar de que la salida a la luz de todo el asunto dejaba a la familia en una situación crítica. Al contrario, su hermana se había mostrado sorprendentemente comprensiva con ella, sobre todo cuando le confesó lo que sentía por Connor.

Y en cuanto a su padre... Bueno, al principio se había sorprendido y enfadado, y la había sermoneado sobre el peligro al que se exponía, pero ya se le había pasado casi del todo. Y aunque seguía mostrándose un poco irascible, se debía más a la ausencia de Connor que a otra cosa.

—Debería tener valor suficiente para venir y pedirme tu mano —le había dicho el marqués con un gruñido el día anterior—. Después de todo el jaleo que ha causado y los chismorreos que ha levantado al seducirte, es lo menos que ese joven puede hacer. Estoy pensando en retarlo a duelo ahora mismo.

Jillian le había dado un beso en la cabeza, apartándole a continuación una onda de cabello con suavidad.

—No me sedujo. Y no vas a retarlo a nada, papá, porque sabes que le quiero. Vendrá. Sólo tienes que darle un poco de tiempo. Han ocurrido muchas cosas... —Jillian había dejado morir sus palabras en los labios, rezando por no equivocarse.

—No es excusa. No es excusa en absoluto. Pero en vista de que dices que lo amas, le daré el beneficio de la duda.

Entonces había hecho una pausa y, a continuación, le había acariciado la mejilla.

—Sé que crees que fui débil en lo referente a tu madre, cariño. Que debería haber permanecido a su lado en vez de alejarme como lo hice, y tienes razón.

Jillian se había quedado consternada al darse cuenta de con cuánta precisión su padre había leído sus íntimos sentimientos; ella que creía haberlos mantenido bien ocultos. Se había quedado mirándolo un momento sin saber qué decir antes de contestar:

—No, papá. No lo creo así.

—Claro que sí. Eres hija de tu madre, Jilly, y lo que te digo es un cumplido. Admiro esa fuerza e independencia tuyas igual que las admiraba en ella. Si lo que sientes respecto a la noche en que fue asesinada es tan poderoso, tal vez merezca la pena que investigue un poco.

Al recordar las palabras de su padre, el corazón se le aceleraba de nuevo. No le había prometido nada, pero al menos le había dicho que tomaba en serio sus sospechas, le había ofrecido algo de esperanza. Y si había dicho que lo investigaría, lo haría. No lo dudaba en absoluto.

Sí, para ella significaba mucho que toda su familia la quisiera y la apoyara tanto.

—Debo decir que considero una vergüenza tu falta de arrepentimiento por tu deplorable comportamiento.

Bueno, casi toda.

Jillian levantó la vista hacia su tía Olivia, que acababa de entrar en la habitación y permanecía con los brazos en jarras y el cejo fruncido. Sus despectivos ojos azules observaban a su sobrina mayor con desagrado y desdén.

La hermana del marqués no le había mostrado su apoyo. Claro que tampoco Jillian lo había esperado. La mujer la había acusado en numerosas ocasiones de no ser mejor que su madre, y suponía que con sus actos había demostrado que no se equivocaba. Al menos a ojos de su tía.

—Claro que el escándalo que has levantado no significa nada para ti —prosiguió Olivia con tono mordaz y rebosante de veneno.

Maura habló antes de que a Jillian le hubiera dado tiempo a abrir la boca para defenderse.

—No seas ridícula, tía Olivia. —Su voz sonó suave y su actitud era despreocupada cuando se levantó y atravesó la habitación para enfrentarse a su tía— Bueno, puede que un par de personas se hayan comportado con crueldad, pero la mayoría de la gente que la ha visitado en los últimos días cree que Jilly es una heroína. Después de todo, desenmascaró a un asesino. Una historia de lo más jugosa.

Era cierto. Para asombro de Jillian, los chismorreos que habían empezado a correr eran más favorables que despectivos hacia ella. Theodosia la había puesto al corriente de los relatos que circulaban por todos los salones sobre el papel que ella había representado en la captura de Brennan Monroe, y la presentaban, de forma exagerada en su opinión, como si de la verdadera Atenea se tratara. Ni siquiera su romance con un hombre de negocios había atenuado el entusiasmo de los cotillas, y todos los que habían ido a visitarla se habían mostrado ansiosos por conocer los detalles de la aventura.

Claro que ella sabía muy bien lo fácil que era que la marea cambiara de dirección. La buena sociedad tenía una tendencia muy clara a la inconstancia.

—A esta familia no le hacen falta más historias jugosas —estaba diciendo lady Olivia con un resoplido de exasperación—. Y si crees que...

Fue interrumpida por Iverson, que apareció de repente en la puerta.

—El vizconde Shipton y lady Gwyneth Wadsworth —anunció.

Jillian apenas pudo contener un gemido de desagrado. Justo dos personas a las que no tenía las más mínimas ganas de ver.

Irguiéndose en su asiento junto a la ventana, se sacudió un poco la falda y ocultó sus sentimientos bajo una máscara de buenas mareras justo cuando la pareja entraba en la estancia.

—Aquí está, pobrecilla —exclamó lady Gwyneth, acercándose a ella como un barco a toda vela—. Me he enterado de lo que se va diciendo por ahí y no he podido dejar de venir a verlo con mis propios ojos.

Jillian ladeó la cabeza y la miró enarcando una ceja inquisitivamente.

—¿Ver qué?

—Pues si se encontraba bien, claro. Se cuentan cosas increíbles. Claro que es normal tratándose de usted, ¿no?

—Gwyneth —la advirtió Thomas, pero Jillian lo detuvo con un gesto de la mano.

—No, lord Shipton, no pasa nada. Estoy segura de que lady Gwyneth lo ha dicho con la mejor de sus intenciones. —Miró a la chica rubia con los ojos entornados y tuvo que esforzarse mucho para no enseñarle los dientes en señal de advertencia—. ¿No es así, lady Gwyneth?

—Claro. Y ahora vamos, tiene que contármelo todo. ¿Es cierto? ¿De verdad tuvo una... relación con ese hombre?

La impertinente pregunta no debería haberla sorprendido, pero así fue. Jillian tuvo que esforzarse mucho para responder con calma.

—No creo que sea de su incumbencia.

—Bueno, no puede decirse que no lo sepa ya todo Londres. Todo el mundo lo ha oído. Y estoy segura de que usted podría informarme de buena tinta.

—Para ser sincera, lady Gwyneth, no tengo el más mínimo interés en contarle nada.

Al otro extremo de la habitación, lady Olivia ahogó un grito de indignación, pero Jillian la ignoró. Siguió concentrada en la delicada rubia. Hacía tiempo que sabía el tipo de depredadora que era aquella joven, y no tenía intenciones de mostrar debilidad.

—Dios mío. —Lady Gwyneth la miró con gesto cómplice bajando las pestañas con una sonrisa de suficiencia—. Sus modales dejan mucho que desear, querida. Claro que siempre lo he sabido. Después de todo, su madre era una actriz.

—Lo cierto es, lady Gwyneth, que yo diría que son sus modales los que hay que pulir un poco.

La voz grave llegó desde la puerta del salón, y todos los ojos se volvieron hacia el hombre alto, de hombros anchos que aguardaba bajo el umbral, llenándolo casi por completo con corpulencia.

El corazón de Jillian dio un vuelco.

—Connor.

Éste la miró con una fiera intensidad mientras se dirigía hacia ella. Al llegar a su lado, se volvió hacia lady Gwyneth y le dirigió una mirada severa.

—Resulta que lady Jillian —dijo en tono peligrosamente bajo— es la mujer más hermosa, brillante y maravillosa que he conocido jamás. En mi opinión, milady, las mujeres como usted palidecen en comparación. Y ahora, creo que es hora de que se marchen.

Gwyneth se levantó con altanero aplomo, las mejillas violentamente coloradas.

—Eso es lo que me pasa por tratar de tender una rama de olivo a los miembros de esta familia. Vamos, Thomas.

Y dándose media vuelta, salió del salón con rígida actitud, sin mirar atrás.

Thomas, sin embargo, no lo hizo tan de prisa. Más bien al contrario, se detuvo un momento y sonrió levemente al tiempo que buscaba la mirada de Jillian con tristeza y pesar.

—Lo siento, Jillian. En muchos sentidos.

En ese momento, ella vio a Thomas como lo que realmente era: un hombre que verdaderamente la había amado, pero que, sencillamente, no había tenido la valentía suficiente como para soportar la presión a que lo habían sometido su propia familia y la sociedad.

Su madre había estado en lo cierto, él nunca la habría hecho feliz.

Con una pequeña inclinación, el vizconde salió de la habitación detrás de su prometida.

Se produjo entonces un tenso silencio, hasta que Maura se aventuró a romperlo con un comentario increíblemente alegre.

—Bueno, supongo que deberíamos dejaros a solas.

—¿A solas? —Lady Olivia se quedó mirando a su sobrina como si hubiera perdido el juicio—. Me parece que no. No sería muy apropiado. Especialmente después de...

—Vamos, tía Olivia. Dudo mucho que tengamos motivos para preocuparnos cuando el daño ya está hecho, ¿no estás de acuerdo?

Era la segunda vez en un día que Maura había salido en su ayuda, y Jillian no pudo evitar quedarse pasmada cuando vio que su hermana le guiñaba un ojo, entrelazaba el brazo con el de su tía y sacaba a una enfurruñada Olivia de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Una vez que se hubieron ido, un incómodo silencio cayó sobre los dos, y pareció como si hubiera pasado una dolorosa eternidad cuando, finalmente, Connor carraspeó y dijo:

—Siento no haber venido antes. Quería hacerlo, pero las cosas han sido... un poco caóticas. —Vaciló un momento mientras escrutaba las facciones, como queriendo asegurarse de que estaba bien—. ¿Cómo estás?

Secándose subrepticiamente las húmedas palmas de la mano en la falda, Jillian se advirtió que no debía apresurarse con sus conclusiones, que no tenía que permitirse dar por supuesto que, sólo porque él la hubiera defendido ante lady Gwyneth, había ido allí para algo más que para interesarse por su estado de salud.

—Cansada. Pero mejor de lo que esperaba. Estaba segura de que me convertiría en una paria y en vez de ello resulta que toda la buena sociedad ensalza mi hazaña.

—Sí, eso he oído. Eres la heroína del momento según parece.

Jillian tomó nota de las ojeras que había bajo los ojos de Connor, del agotamiento visible en su rostro, y sintió que la pena le atenazaba el corazón.

—¿Y tú, Connor? Siento mucho lo que pasó con las oficinas de la naviera.

—No pasa nada. Será más complicado, pero de momento puedo dirigirlo todo desde el almacén del muelle. Reconstruiré las oficinas. Llevará tiempo, pero Stuart me enseñó que se puede lograr cualquier cosa si se pone empeño en ello.

—¿Y el señor Unger?

—Recuperándose.

Jillian hizo una pausa y se humedeció los labios antes de sacar el tema que sabía que a él le hacía más daño.

—¿Y Brennan?

Una sombra cruzó por aquel rostro de marcadas facciones. A ella no se le escapó el destello de pesar en las profundidades de sus ojos verdosos, a pesar de la vaga sonrisa que se insinuó en sus labios.

—Me cuesta. Me duele. Después de todo era mi hermano gemelo. Pero al final he comprendido que no fue culpa mía. Me ha costado ver que no se había convertido en lo que era por mí.

Incapaz de aguantar un segundo más sin tocarlo, Jillian posó una mano en su brazo con intención de reconfortarlo.

—Me alegro de que por fin lo hayas hecho. —Como siempre, un hormigueo le recorrió el cuerpo al notar su tacto, y apretó los dedos sobre el tejido de la manga de su chaqueta, disfrutando su calidez—. Lo que cambió a Brennan ocurrió cuando sólo erais unos niños. No podrías haber hecho nada entonces. Y después...

—Después fue demasiado tarde. Lo sé. Es sólo que ojalá...

Al ver que Connor se interrumpía, Jillian le dio otro cariñoso apretón.

—Ian Trask fue el único responsable, Connor. Échale la culpa a él, si es que quieres culpar a alguien. Pero no te culpes tú.

Connor la miró con expresión inescrutable durante largos segundos. Entonces, con un movimiento inesperado, cubrió con su mano la que Jillian tenía posada en su brazo.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por ayudarme a darme cuenta. Por preocuparte por mí. Por estar ahí conmigo durante esta última semana, incluso cuando me he portado con dureza contigo para impedir que te acercaras.

Jillian notó que se ponía roja de vergüenza.

—Me temo que al final no te fui de gran ayuda. Si no hubiera olvidado la nota, tal vez habríamos adivinado antes que se trataba de Brennan y...

—No —la interrumpió él negando con la cabeza—. Me has ayudado más de lo que puedes imaginar. Y tu ayuda va mucho más allá de atrapar a un asesino o salvar mi cordura. Es algo muy profundo, gitana mía.

Algo en su tono grave y serio la hizo estremecer, y tuvo que inspirar muy profundamente antes de poder hacerle la pregunta que se moría por formular desde que él había echado a las visitas con su acalorada defensa de ella.

—¿Decías en serio lo que le has dicho a lady Gwyneth?

—Todas y cada una de las palabras. Pero se me ha olvidado decir una cosa.

Entrelazando los dedos con los de ella le levantó la mano de su brazo y se la llevó a los labios para depositarle un tierno beso en el dorso. De pronto, ya no parecía tan hermético e inescrutable. La seriedad de su expresión y el fuego de sus ojos la dejaron sin aliento.

—Te quiero, gitana —dijo con el sentimiento vibrando en cada palabra—. Sé que dije que no podría, que no era capaz de amar, pero mentía. Te apoderaste de mi corazón casi desde el principio, y espero que sigas siendo su dueña toda la vida.

Jillian se sintió rebosante de dicha, tanto que no parecía capaz de contenerla, y su rostro se iluminó con una sonrisa tan brillante como un rayo de sol.

—Oh, Connor, yo también te quiero.

Estrechándola entre sus brazos, él le susurró al oído:

—¿Te casarás conmigo, lady Jillian Daventry?

—No hay nada que desee más.

Se besaron lentamente, con dulzura, saboreando su felicidad, y ambos estaban temblorosos de deseo cuando se separaron.

—Debo advertirte —consiguió decir Jillian con la respiración entrecortada—, que mi padre está esperando que le pidas mi mano formalmente.

—Pues eso haré. —Connor frunció el cejo un segundo—. Una cosa más. No podría soportar que alguna vez lamentaras haberte casado conmigo, Jillian. ¿No le importará a tu familia que no sea un aristócrata con título?

Ella puso los ojos en blanco en señal de exasperación y le rodeó el cuello con los brazos.

—Como si pudiera lamentar alguna vez ser tu esposa, querido. Y mi madre era actriz, ¿recuerdas? Mientras yo sea feliz, mi familia no dirá nada.

Riendo suavemente, Connor la levantó y empezó a dar vueltas con ella, besándole la sien antes de mirarla nuevamente con rostro serio.

—La otra noche me demostraste una cosa, gitana —le dijo—. Que eres una mujer independiente y capaz, que sabe cuidar de sí misma, y que quiero estar contigo, no me importa lo que eso suponga. Así que si necesitas seguir investigando lo que le ocurrió a tu madre, yo te ayudaré. Jamás te pediré que lo dejes. Aunque tendrás que perdonarme si me muestro extremadamente protector en lo referente a tu seguridad. Siempre me preocuparé por ti. Pero es sólo porque no podría soportar perderte.

Jillian no recordaba haberse sentido nunca tan feliz. La vida que le esperaba con aquel hombre no iba a ser totalmente pacífica, pero sabía que eran perfectos el uno para el otro. Connor Monroe jamás la abandonaría. Se lo había demostrado momentos antes con lady Gwyneth. Sabía que permanecería siempre a su lado, apoyándola, pasara lo que pasase.

—No me perderás. Te lo prometo.

—Me alegro, porque no quiero volver a sentirme como me sentí al pensar que estabas dentro de aquel edificio en llamas. Fue como si se hiciera realidad mi peor pesadilla. —Connor le acarició la cabeza con la nariz, y levantó una de las comisuras de la boca con gesto irónico—. Ahhh, gitana —suspiró—. Te quiero tanto... Pero tengo la sensación de que mi vida entrará en una espiral descontrolada en cuanto nos casemos.

Rodeándole el cuello con más fuerza, Jillian sonrió. Su semblante resplandecía con la fuerza de su amor hacia aquel hombre.

—No te preocupes, querido —bromeó ella—. Yo te protegeré.

* * *

Nota de la autora

Durante la primera mitad del siglo XIX, se puede decir que los procedimientos de investigación de la escena del crimen no existían. Técnicas como la toma de huellas dactilares y los análisis de sangre no llegarían hasta mucho más tarde, y muchas veces, el mero hecho de ser acusado de un crimen bastaba para que declararan culpable a una persona.

Fue un delincuente convertido después en policía, de nombre Eugéne François Vidocq, quien llevó a cabo un cambio pionero en los métodos de investigación de la policía. Fue el primer jefe del cuerpo de élite, la French Sûreté, y en 1811, introdujo innovaciones en el trabajo policial, como por ejemplo las pruebas de balística; fue el primero en sacar moldes de yeso de las huellas de un zapato en una escena del crimen, y un maestro del disfraz y la vigilancia. Es considerado por muchos como el padre de la moderna investigación criminológica y uno de los detectives más importantes del mundo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Kimberly Logan.

fataKimberly Logan es la mayor de tres hermanos nacidos en un pueblo de Indiana en el que aún reside con su yorkshire Skitte. Su afición por la lectura surgió a los siete años cuando su madre le regaló el libro de la joven detective Trixie Belden, sus historias la fascinaron y desde entonces no ha dejado de escribir y dar formas a nuevas novelas de amor y aventuras.

Ganadora en 2004 del premio Golden Heart y del KISS Hero, es además miembro de la Kentucky Romance Writers (asociación de escritores de novela romántica de Kentucky) y fan de toda la obra de Disney.

Escándalo a medianoche.

He jurado evitar el escándalo, pero mis buenas intenciones no pueden resistir el calor de la pasión pura y él...

Mi infame asociación con los agentes de Bow Street me ha convertido en una presa fácil para las lenguas viperinas de de Londres, pero yo, lady Jilliam Daventry, prometo comportarme... al menos hasta que la temporada como debutante de mi hermana haya concluido. Pero mi juramento no evitará que resuelva el misterio que ensombrece mi vida... ni, debo admitir, aunque no de buen grado, evitará que el corazón se me acelere en presencia de Connor Monroe.

No puedo ignorar la petición de ayuda de Connor para resolver su propio misterio. Pero el hambriento fuego de su mirada y el calor de su contacto sugieren que el irresistible granuja quiere mucho más... Sé que me estoy aventurando en terreno peligroso, pero me siento demasiado tentada por su pecaminoso beso.

Serie Las Hermanas Daventry.

Sins of Midnight (2006) – Escándalo a medianoche (2009)

The Devil's Temptation (2007)

Seduced by Sin (2008)

* * *

Título original: Sins of midnight

© Kimberly Logan, 2006

© de la traducción, Ana Belén Fletes Varela, 2009

© Editorial Planeta, S. A., 2009

Primera edición: abril de 2009

ISBN: 978-84-08-08632-1

Depósito legal: NA. 768-2009

Notas

[←1]

Danza tradicional escocesa. (N de la T.)