Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Carmen Rocío Muñoz Ureba

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Escándalo, n.º 113 - marzo 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com

I.S.B.N.: 978-84-687-7826-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Si te ha gustado este libro…

A Sergio, por creer siempre en mí.

A Montse, que me ayudó a conseguirlo.

A mi madre, por todo.

¡El inicio de la temporada es inminente! ¿Están preparadas, damas de la ciudad?

Antes de que el tafetán y la música de orquesta no dejen espacio a nada más, aquí va nuestro último cotilleo:

Parece que este año el esquivo lord D. (alto, guapo, rubio, rudo, heredero del marquesado de L… ¡No tiene pérdida!) permanecerá en Londres durante la temporada.

¿Habrá descubierto nuestro admirado Lord Campestre el placer de la vida londinense?

¿O es, ¡al fin!, la búsqueda de condesa lo que lo arroja a nuestros brazos esta temporada?

En cualquier caso, aquí el consejo de lady Indiscreta: dejen en blanco el carné de baile, ensayen caídas de ojos y lean algún tratado sobre técnica agrícola.

Parece el modo más seguro de llamar la atención de este insólito lord.

Y, quién sabe, tal vez, cautivarlo…

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta

Capítulo 1

Londres, finales de mayo de 1851

El verano había llegado demasiado pronto. Un calor impropio de la época castigaba Londres, convirtiendo las calles en desiertos a media tarde y a los vendedores de hielo en hombres afortunados.

Para desgracia de Annabelle Weymouth, el ritmo de la temporada social no se había visto reducido ni un ápice. Las aristócratas no iban a dejar que algo tan vulgar como el clima interfiriera en sus planes.

Molesta, se agitó de nuevo, haciendo que la delicada silla de salón crujiera bajo su peso. ¡Como si su femineidad necesitara otro insulto! Ya sudaba como un campesino al sol y el pañuelo que se pasaba una y otra vez por la frente no conseguía aliviarla en absoluto.

Deseó haber hecho caso a su madre por una vez. La vizcondesa viuda le había ordenado llevar un abanico y, en un estúpido acto de rebeldía, lo había olvidado aposta encima de la cama.

Se arrepentía desde que había puesto los pies en el abarrotado salón de baile.

La orquesta, oculta por una serie de adornos florales bien dispuestos, arremetía en aquel momento una pieza animada. Los asientos para las damas habían sido colocados junto a las paredes, al otro lado del salón.

El baile había sido anunciado sin cena siguiendo la moda francesa, pero a pesar de ello camareros uniformados circulaban entre los invitados con bandejas de entremeses y bebidas.

Sobre ellos flotaban cientos de velas encendidas que otorgaban al entorno una iluminación cálida. O, al menos, esa debía haber sido la intención de la anfitriona. Seguramente la buena mujer no había contado con que el calor de las llamas, sumado al de la multitud, convertiría su fiesta en un cóctel a las puertas del infierno.

Annabelle contemplaba el animado salón con la misma emoción con la que asistiría a una sesión del Parlamento.

Llevaba varias horas en aquel tedioso evento y lo único bueno que había conseguido era perder de vista a su madre. Y, sin duda, la vizcondesa no tardaría en volver, arrastrando tras ella a algún despistado joven con la idea de presentárselo.

Como si tras cuatro fatídicas temporadas sociales Annabelle no conociera ya a todos y cada uno de los hijos e hijas, primos, sobrinos, cuñados y plantas de jardín de todas las familias aristocráticas del país.

A punto de cumplir los veinticuatro años, no entendía cómo podía su madre mantener viva la esperanza. ¿De verdad creía que encontraría esposo? Era tan absurdo que, si hacerlo no fuera arriesgarse a horas de reproches maternos, se reiría.

Durante sus dos primeras temporadas había sido invitada a muchos eventos, bailaba con regularidad y había hecho muchos amigos. Pero, después de la tercera, solo algunas anfitrionas especialmente buenas le conseguían pareja.

Durante el mes que trascurría desde el inicio de su cuarta —y, esperaba, última— temporada social, no había obtenido ni una invitación a bailar.

De hecho, si era sincera consigo misma, ni siquiera había sido mirada con interés por algún caballero. Se estaba volviendo invisible por momentos.

Tras cuatro años luciéndose como un caballo bien entrenado en la feria sin conseguir ni una sola propuesta de matrimonio, no entendía qué esperaba su madre que sucediera. Se estaban gastando un dinero que no tenían en mantener un nivel de vida que no iba a aportarles nada.

Detuvo sus pensamientos antes de que estos se deslizaran en aquella dirección. Una dama jamás pensaba en el dinero.

Claro que una dama, suponía Annabelle, tenía tanto dinero que no sentía la necesidad de pensar en ello. Además de un padre, un hermano o un esposo que se encargara de lidiar con aquella cuestión tan mundana.

Lo que demostraba que había muy poco de verdadera dama en ella. Y tampoco decía mucho de su hermano como jefe de la familia. Casi bufó al pensarlo. Su hermano tenía casi tanta madera de líder como ella de bailarina rusa.

Intentando deshacerse de su funesto estado de ánimo, se concentró en los bailarines que en aquel momento ejecutaban una contradanza y el alma se le cayó a los pies. Él también estaba allí esa noche. Y, por supuesto, bailaba con otra.

Sabía que debía apartar la mirada. Centrarse en analizar las molduras de corte barroco del techo o la simetría de las estatuas que decoraban las paredes. Una dama bien educada lo haría.

No lo consiguió. Como siempre que el conde de Dain estaba en la habitación, Annabelle no pudo hacer otra cosa que mirarlo.

Robert Wilts era más alto que la mayoría de los hombres y su cabello rubio refulgía bajo las luces del salón. Nunca había visto en otra persona un pelo como aquel: entre el dorado y el castaño más claro, ni rizado ni liso, cada onda siempre colocada en su lugar.

Tenía un semblante armonioso y clásico, nariz patricia y mandíbula prominente, masculina. El tipo de rostro que Annabelle imaginaba más propio de un Narciso griego que de un noble británico.

Si bien desde la distancia no podía verlos, rememoró sus ojos, agudos e imponentes, de un tono verde pálido casi irreal. Solo una vez había sentido aquella mirada sobre ella y el recuerdo la había acompañado, imborrable, durante cuatro años.

La chaqueta azul añil que él vestía aquella noche se tensó mientras ejecutaba con corrección uno de los pasos de la danza, enmarcando una bien formada espalda y un bonito…

Sintió un cosquilleo muy impropio de una dama y, acalorada, tuvo que recurrir de nuevo al pañuelo.

Desde que al principio de aquella temporada había quedado patente que Robert buscaba esposa, Annabelle iba de sofoco en sofoco. De tener que soportar su presencia solo un par de veces al año, había pasado a encontrarse con él en cada baile, cada merienda, en la ópera o en Hyde Park.

Las bellezas de la temporada, azuzadas por sus madres, mantenían una violenta guerra silenciosa por ser la elegida. Allá donde fuera Dain, una caterva de jovencitas vestidas de rosa o blanco lo perseguía.

Pese a su resolución de no hacerlo, Annabelle había seguido con pasión casi enfermiza cada noticia sobre él que conseguía escuchar. Los últimos rumores indicaban que ya estaba decidido. Se esperaba un compromiso inminente, aunque el nombre de la candidata todavía era un misterio.

—Si sigues mirándolo de semejante manera lasciva, provocarás un escándalo y tendréis que casaros de inmediato.

Alzó la mirada sobresaltada y sonrió al comprobar que lady Lydia Blount se había acercado a ella. Los ojos de su amiga brillaban de diversión.

Hermosa era la única palabra que hacía justicia a Lydia. Los rizos rubios habían sido recogidos en un elaborado peinado que destacaba la blancura de su tez y resaltaba sus ojos azules. El vestido, un modelo recatado de color rosa pálido, le sentaba a la perfección, acentuando su figura grácil.

Annabelle no acertaba a comprender por qué su amiga había ido a parar a la masa informe de las solteronas.

Había sido una belleza en auge su primera temporada. Annabelle la recordaba rodeada de pretendientes, bailando todos los bailes en las fiestas. Con su encanto natural, una reputación impecable y siendo la tercera hija del marqués de Derby, lo que le aseguraba una nada desdeñable dote, nadie hubiera pensado que no realizaría un buen matrimonio.

Pero allí estaba, dos años después, compartiendo banco y confidencias con Annabelle. Era todo un misterio.

—Solo me distraigo contemplando a los bailarines, Didi —afirmó, utilizando el cariñoso diminutivo familiar—. Deberías estar orgullosa de mí. Durante un segundo he valorado la posibilidad de salir sola al jardín y provocarle un ataque de histeria a mi madre, pero he desechado la idea en pos de esta aceptable y aburrida actividad. No puedes decir que no sea una dama respetable.

—No creo que el modo en que miras a Dain sea respetable en absoluto —aseguró Lydia, sentándose a su lado con esfuerzo. Annabelle la vio llevarse una mano a la cintura.

—¿Qué te ocurre?

—Mi madre le ha quitado otros dos centímetros al corsé —susurró, tratando infructuosamente de tomar aire—. Y este calor no ayuda nada a mi respiración. Si no me caso pronto no creo que sobreviva hasta el otoño.

—Si no encuentras marido no es por el diámetro de tu cintura. Más bien se debe a la falta de inteligencia de los candidatos.

—Eso mismo pienso yo, pero prefiero morir asfixiada a tratar de explicárselo a mi madre.

Annabelle rio, aunque no pudo evitar comparar la figura esbelta de Lydia con la suya propia.

Pese al férreo control alimenticio al que estaba sometida, seguía poseyendo un cuerpo de curvas demasiado rotundas. Exhibía una delantera tan abundante que estaba condenada a vestir siempre de oscuro, a menos que quisiera parecer indecorosa.

No conseguía disimular ni un ápice aquella protuberancia, a pesar de usar escotes varios palmos más altos de lo que dictaba la moda y llevar el corsé tan apretado que apenas conseguía llenar de aire los pulmones.

Sumado a sus caderas, mal escondidas incluso bajo la amplia falda, tenía la inconfundible silueta de un reloj de arena, muy poco parecido al estilo etéreo que estaba de moda.

Aun así, sabía que no era poco atractiva. Hubiera podido ser bonita si los atributos que poseía hubieran ido acompañados de algún elemento extraordinario. Unos ojos azules como el mar, por ejemplo, o un cabello del color del oro. Había mujeres con una sonrisa tan vibrante que era imposible dejar de mirarlas.

Annabelle no era una de ellas.

Su pelo marrón chocolate y sus ojos de un tono similar la condenaban a ser una más entre muchas. Ni fea, ni guapa. Como solía decir su madre, mediocre.

—¡Oh, no! —exclamó Lydia de repente. Annabelle siguió la dirección de su mirada y gimió por lo bajo.

Desde el otro lado de la sala, el espigado conde de Gregers les dedicaba una sentida reverencia.

Percival Hill era un hombre de físico desagradable, demasiado alto y anguloso, y su carácter era aún peor. Heredero de un marquesado, parecía pensar que cualquiera con un título inferior al suyo había nacido para servirlo. Su prepotencia era insufrible.

—¿Acaso ha vuelto a proponerlo? —preguntó bajando la voz.

—Ayer estuvo en casa para hablar con mi padre —confesó Lydia con pesar—. Ha aumentado la oferta: está dispuesto a perdonar mi dote y comprarme una casa en la ciudad en el momento en que tengamos un hijo. Varón, por supuesto.

—¡Qué romántico!

—No bromees. Llevo veinticuatro horas escuchando los gritos de mi madre. No cree que prefiera una vida de mísera soltería a convertirme en marquesa. Se pasa el día alabando las cualidades de su adorado sobrino.

—Estoy de acuerdo con tu madre —bromeó Annabelle—. ¿Quién no querría pasar toda la vida escuchando a Percy hablar de sí mismo?

—¡Somos primos, por amor de Dios! —casi gritó Lydia.

Annabelle no pudo contener la risa ante el arrebato y, al oírla, su amiga rio también. La insistente persistencia de Gregers resultaba casi hilarante.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó tras contener su regodeo.

—No lo sé. —Lydia negó tristemente con la cabeza—. Solo espero que se canse antes de que mi madre consiga convencer a mi padre.

—No creo que eso suceda —dudó Annabelle. El marqués de Derby adoraba a su hija y no creía que fuera capaz de obligarla a casarse en contra de su voluntad.

—Hace dos años te hubiera dado la razón —dijo Lydia con pesar—. Ahora no lo sé. Soy la única hija soltera que le queda a mi padre y, da igual cuantas veces se lo explique, nunca comprenderá que realmente me gusta la soltería. Piensa que trato de convencerme a mí misma de que así seré feliz. ¡Yo sé que lo seré!

Annabelle entendía el temor de Lydia.

Ser obligada a contraer matrimonio estaba mal. Obligarla a aceptar un esposo al que nunca respetaría era una abominación.

Pese a su intención de no hacerlo, su mirada buscó al conde de Dain entre el gentío. Giraba con dominio sobre la pista de baile. Era un buen bailarín y, sin duda, su pareja estaba disfrutando de la experiencia. Annabelle reconoció a su acompañante. Lady Pomona Swift era, probablemente, la dama más correcta que Londres hubiera conocido jamás.

Trató de no soltar un bufido.

—¿Crees que la elegirá a ella? —preguntó con fingido desinterés.

Esta vez fue Lydia la que siguió la dirección de su mirada.

—¿Dain y Pomona? —Lo meditó unos instantes, analizando a los bailarines—. Hacen una buena pareja.

—¿Cómo lo sabes? Nunca has hablado con Dain.

—Ambos son rubios —sentenció Lydia encogiéndose de hombros.

Annabelle se echó a reír.

—Una sólida base para un matrimonio.

—Creo que no tardará demasiado en decidirse —pronosticó Lydia, frunciendo el entrecejo, pensativa—. Según Lady Indiscreta, en los últimos años apenas había venido a Londres, y ahora ya lleva casi un mes aquí. Seguro que está deseando volver a casa.

Annabelle también lo creía. Y el ramalazo de desilusión que sintió al pensarlo fue desconocido y absurdo. ¿Qué le importaba a ella si él se iba, se quedaba o aprendía a jugar al whist? Él no era su problema. Haría bien en recordarlo.

Era una chica sensata que jamás se había dejado llevar por los pensamientos románticos que afectaban a otras mujeres. No sabía qué tenía aquel hombre que la hacía comportarse de una manera tan impropia.

Lo observó girar al ritmo de la música con Pomona entre los brazos y tuvo que reconocer que hacían buena pareja. No solo porque fueran rubios. También poseían un tipo de elegancia natural que iba más allá de la ropa que llevaran puesta o el modo en que se comportaran. Había una cierta clase en ellos, un saber estar, que ella nunca había tenido o sabido imitar.

—No te pongas triste, Annabelle —le susurró Lydia, perspicaz—, siempre puedes quedarte con Gregers cuando entienda que conmigo no tiene nada que hacer.

Las carcajadas de ambas hicieron que algunas damas se volvieran para mirarlas con reprobación, pero no le importó. Empezaba a disfrutar del baile.

Capítulo 2

Robert observó a la dama mientras esta se alejaba y pensó que debía hacer lo mismo. Si miraba a alguna de aquellas mujeres cinco segundos más de los necesarios, al día siguiente todo Londres lo sabría. En lo referente a la aristocracia, debía andar con pies de plomo.

Se dio la vuelta y atravesó el salón sin una meta fija. Supuso que la condesa de Greenville se sentiría satisfecha por el éxito de su velada. Todo el que era alguien en Londres, o quería serlo, estaba allí aquella noche. Las matronas cuchicheaban, los petimetres revoloteaban alrededor de las damas casaderas que no se encontraban bailando y los hombres formaban grupos discretos lejos de la orquesta, con toda probabilidad para hablar de negocios sin interrupciones.

Su hermana Elizabeth le había prohibido utilizar los bailes para hablar de negocios. Según ella, si empezaba a hablar de trabajo olvidaría cuál era el verdadero propósito de su presencia. Robert había accedido entre dientes, pero sabía que su hermana tenía razón.

Un camarero pasó junto a él y aprovechó para tomar una copa. Quizás el líquido ambarino lo ayudara a soportar la curiosidad que despertaba a su paso. El rumor de que permanecería en Londres durante la temporada lo había convertido en foco de todas las miradas.

Sabía qué las motivaba. Los años precedentes había tenido la vida social más estricta y necesaria y, si durante sus escasas estancias en Londres había asistido a algún evento, su único propósito había sido cerrar tratos comerciales.

Era la primera vez que trataba de disfrutar de la temporada social y la experiencia no estaba siendo buena. Se aburría. Añoraba su hogar, las tierras del norte, con sus jornadas de trabajo productivo y extenuante. Echaba de menos el aire frío, el olor de la tierra mojada y, sobre todas las cosas, echaba de menos sentirse útil.

No veía la hora de conseguir una esposa, hacer su propuesta y salir de allí.

Dejó la copa vacía en la bandeja de uno de los camareros y se encaminó a la puerta que daba al jardín. El aire frío de la noche y la relativa soledad aliviarían su añoranza durante un rato.

Una imponente balaustrada de piedra ceñía la escalera que descendía hasta el jardín. Abajo, decenas de parejas paseaban por los senderos iluminados, perdiéndose entre los parterres y buscando la intimidad que otorgaban los grandes setos.

No descendió, aunque deseaba hacerlo. Lo último que necesitaba era algún incómodo momento de jardín. En cambio, se dirigió a la esquina más alejada de la puerta y apoyó las manos en la baranda. La música del salón llegaba amortiguada, lejana, y el aire fresco de la noche era agradable en contraste con el cálido interior.

Cerró los ojos e intentó fingir que no estaba allí. Odiaba esa ciudad, tan sucia y llena de gente. No había nada que lo atrajera de aquel bullicio. Las personas que abarrotaban el salón se le antojaban seres distantes, preocupados por cosas que a él no le importaban en absoluto. No entendía aquella forma de actuar, tan superficial, ni comprendía la rígida manera de relacionarse. A pesar de que era noble de nacimiento, no se sentía entre iguales.

Su mente evocó un lugar que también olía a flores, a tierra húmeda y a bosque. Su lugar en el mundo. Se juró que no tardaría en volver. Londres, y la gente de Londres, no era para él. Northumberland lo esperaba.

—Annabelle ¿adónde vas? —El susurro vehemente de Lydia la sobresaltó.

Se había puesto de pie casi sin darse cuenta.

—A dar un paseo —respondió de forma automática, apartando la mirada con rapidez de la puerta del jardín y devolviéndola a su amiga.

No consiguió engañarla ni por un segundo. Los ojos azules que la observaban se entrecerraron, acusadores.

—¿Justo después de que Dain haya desaparecido por ese mismo camino?

—¿Dain? ¡No me había dado cuenta! Aquí hace mucho calor y seguro que en el jardín corre un aire delicioso.

—¡No puedes ir sola al jardín!

Annabelle le dedicó una sonrisa cándida.

—Sola, no. Contigo sin embargo…

Como si hubiera sido convocado por el don de la mala oportunidad, un carraspeo a sus espaldas las hizo volverse. Lydia se levantó de un salto.

—Buenas noches, miladis. —El acento afectado y el tono pomposo flotaron hacia ellas, acompañado de un vaho de perfume que hizo a Annabelle carraspear a dos metros de distancia.

El conde de Gregers las miraba con fijeza.

O, más concretamente, se comía a Lydia con la vista, de una forma tan grosera como inquietante, mientras ignoraba a Annabelle de forma deliberada.

—¿Van a alguna parte? —preguntó, arrastrando las palabras. Su tono condescendiente era tan desagradable como su aspecto.

—No, milord. —Annabelle se sentó de golpe—. Llevaba demasiado tiempo quieta y necesitaba estirarme. Nada más.

Gregers la miró con franco desagrado. Era evidente que para él, el hecho de que una mujer mencionara una necesidad —incluso una tan trivial como evitar el colapso muscular—, era una bajeza imperdonable.

—Estupendo, entonces —dijo volviendo a centrar su atención en Lydia—. Deseo invitarla a compartir conmigo el próximo baile.

—Milord, sin duda me halaga, pero sería descortés por mi parte dejar a Annabelle sin compañía.

—Su amiga no se molestará porque la robe de su lado unos minutos. De hecho, estaría siendo egoísta si la privara voluntariamente del placer de la danza. ¿O acaso me equivoco, lady Annabelle?

Annabelle se frotó las manos, nerviosa. Aunque sabía el rechazo que el conde provocaba en Lydia, no había ninguna forma educada de evitarle a su amiga el mal rato.

—No seré yo quien la retenga —se vio obligada a decir finalmente.

Lydia asintió, resignada, mientras alisaba innecesariamente con las manos su traje de baile.

—Apenas serán unos minutos —aseguró ensimismada. Annabelle no supo si se lo decía a ella o a sí misma.

—¡Pásalo bien! —la despidió fingiendo un ánimo que no sentía, y mantuvo estática la sonrisa hasta que Lydia le dio la espalda de camino a la pista de baile, seguida por Gregers.

Como atraída por un imán invisible, su vista vagó hacia las puertas abiertas del jardín y su mente evocó la magnífica figura del conde de Dain desapareciendo entre ellas.

¿Qué mal le haría pasear un poco? Y, si casualmente se encontraba con el conde, ¿no sería un descuido imperdonable por su parte no saludarlo?

Decidida, se puso de pie y se encaminó hacia el exterior.

Dain se sobresaltó contra su voluntad cuando una voz masculina lo interpeló desde las sombras:

—Parece que te diviertes.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó con sorpresa, girándose hacia el recién llegado.

Adam East, duque de Allendale, se encogió de hombros con indiferencia. Era un hombre alto y delgado, de cabello oscuro y ojos claros. Podría haber sido un buen partido si su comportamiento disoluto no lo hubiera convertido en un paria a ojos de la sociedad.

Era un noble caído en desgracia, él lo sabía y disfrutaba de ello. Encontrarlo en un salón de baile era tan extraño como ver nevar en agosto.

—Con esos modales jamás conseguiremos casarte. —El hombre le dedicó una fingida mirada de horror.

—Hablas igual que Elizabeth —apuntó Robert.

—Me halagas. Tu bella hermana es la personificación de la sabiduría.

—Es curioso, ella no tiene un concepto tan elevado de ti.

Adam le dedicó su media sonrisa característica, apoyándose en la barandilla con gesto indolente.

—Otra razón más para admirarla.

Adam y él eran buenos amigos desde que se conocieron en su primer día en Eton, muchos años atrás. Y el tiempo no había disminuido el mutuo afecto. A pesar de que Adam era un urbanita nato y él casi no salía de sus tierras, mantenían una fluida correspondencia.

Con el tiempo, Allendale se había convertido en un hombre muy diferente al muchacho simpático y extrovertido que había sido en su juventud, pero Robert conocía bien el motivo de aquel cambio y, quizás por ello, era más permisivo ante los gustos extravagantes de su amigo que el resto de la sociedad.

—Entonces, ¿ninguna candidata todavía? —preguntó Adam, analizando su expresión.

Robert casi bufó.

—Ninguna que merezca la pena.

—Hay una buena selección este año.

—¿Qué sabes tú de damas casaderas? —preguntó burlonamente Robert.

Adam lo ignoró.

—Casi todas son atractivas y cualquiera te proporcionaría un buen matrimonio. Terrible en la cama, sin duda, pero respetable.

No se sorprendió ante la falta de tacto. Allendale era conocido por decir las cosas tal como las pensaba. Lo que generalmente quería decir sin educación.

—Ninguna de ellas es lo que estoy buscando.

—Creí haberte escuchado decir que no serías muy exigente con las candidatas.

Algunos meses atrás, cuando la presión de su padre para que se casara se volvió insostenible, Robert había supuesto que sería fácil.

Su condado no tenía problemas económicos, por lo que no necesitaba una heredera. Los últimos años las cosas habían ido tan bien que, de hecho, podría prescindir totalmente de la dote, en el caso de que eligiera a una candidata con dificultades económicas.

Y, aunque deseaba una esposa que perteneciera a su círculo social, la pureza de la sangre de ella no era un tema que le quitara el sueño. En definitiva, había supuesto que siendo tan poco exigente sería factible hallar pronto a la adecuada.

Pero tras semanas de bailes, fiestas y meriendas, conversaciones insulsas y damas que se confundían unas con otras en su mente, empezaba a pensar que aquella empresa no sería tan sencilla como había planeado.

Y todo porque no conseguía que le gustara ninguna de aquellas mujeres.

Siempre había sido un hombre pasional y sus escasas, pero bien seleccionadas, amantes podían dar muestras de ello. Le gustaban las mujeres, cuanto más desnudas mejor. Entonces, ¿por qué ninguna conseguía impresionarlo aunque fuera un poco?

Pese a que a veces su amigo resultaba un incordio, Adam era lo más parecido a un hermano que tenía, por lo que se permitió ser sincero con él.

—Nunca me había fijado en lo aburridas que eran las damas.

—¿No te habías dado cuenta? —preguntó Adam, riéndose.

Robert se encogió de hombros.

—El único referente femenino de mi vida ha sido Elizabeth. Supongo que creí que todas las mujeres eran como ella —contestó, recordando a su descarada hermana mayor—. Pero llevo semanas aquí y las únicas que he conocido no parecen saber nada por sí mismas. Se ríen tontamente y solo hablan de vestidos y bailes. —Dio otro trago a su copa, frustrado—. Supongo que elegiré a cualquiera de ellas tarde o temprano. Estoy cada vez más cansado de toda esta tontería y lo único que quiero es volver al norte.

—Asegúrate de elegir bien o te encontrarás lamentándolo cada día.

Robert torció el gesto.

—Elegiría a cualquiera que me provocara algo, puedes estar seguro, pero si no tengo la fortuna de encontrarla, escogeré a aquella con la que pueda hacer un buen matrimonio y haré mi propuesta. La última dama con la que he bailado esta noche tenía unos ojos muy bonitos y parecía un poco menos tonta que las demás. La hija de Montford, lady Penélope.

La carcajada de Adam fue sincera.

—¿Te refieres a lady Pomona?

—¿Cómo quieres que memorice sus títulos, sus nombres y sus caras? ¡Si me parecen todas iguales! Hasta estaría dispuesto a afirmar que todas llevan el mismo vestido en diferente color.

—Es posible que necesites un poco más de voluntad si quieres conquistar a una dama.

Robert gruñó ante el comentario.

—No quiero conquistar a nadie. Ni siquiera tengo claro por dónde empezaría a hacerlo. Todas parecen igual de frías y poco receptivas. Me temo que, si intento coger a alguna de la mano, estalle en sollozos y tenga que casarme con ella para paliar el escándalo.

—No todas son así. Puedes estar seguro.

—Tú tuviste suerte —aseguró, apurando su copa—. Eso no prueba nada.

Incluso en la penumbra, pudo ver la momentánea mueca de dolor que contrajo el rostro de Adam.

—¿A eso lo llamas suerte?

Robert quiso flagelarse. No, por supuesto que no. Lo que Adam había tenido era lo opuesto a la suerte.

—Lo siento, Allendale, yo…

El otro le quitó importancia con un gesto de la mano.

—No tienes que disculparte, amigo mío. Sabes que difícilmente guardo rencor.

—Aun así, debí ser más comedido en mis palabras.

Adam depositó una de sus grandes manos en el hombro de Robert y presionó de forma tranquilizadora.

—De hecho, creo que sí me has ofendido gravemente y exijo una satisfacción. —Robert lo escrutó con la mirada y sus peores temores se vieron confirmados cuando Adam dijo—: Te perdonaré si vienes conmigo al club esta noche.

Maldijo por lo bajo.

—¡Sabes que aborrezco esos sitios!

Adam sonrió, maligno.

—Claro que lo sé.

Al otro lado de la escalera, parapetada en la oscuridad y fingiendo observar con interés el jardín, Annabelle había escuchado cada palabra de la conversación, mientras su corazón bailaba de euforia. ¡Siempre había sabido que él era distinto! De algún modo, lo sabía. Había algo en él que lo hacía diferente y allí estaba la prueba: las damas de Londres no eran lo que deseaba como esposa. ¡Lo aburrían!

Aunque los comentarios le habían resultado un poco ofensivos hacia el género femenino, no podía dejar de pensar que tenía razón. Salvando a Lydia, ella misma no soportaba a sus congéneres.

Robert quería a una mujer de verdad; era una noticia tan buena que podría bailar de felicidad. No se conformaría con elegir a la más guapa o la más educada, al menos no de entrada. Quería una mujer que mostrara pasión.

Y no había nadie en Londres más apasionada que Annabelle. ¿No le gritaba siempre su madre que era demasiado vehemente? ¿Cuántas veces le había reprochado que no fuera igual a las demás? Quizás había llegado el momento de demostrar hasta qué punto tenía razón la vizcondesa.

Sabía que él no se casaría con ella. Aunque lo deslumbrara, algo difícil de imaginar, su secreto siempre permanecería entre los dos. No, ella no sería la futura condesa de Dain, pero ¿podría ser la mujer que le gustara? Más allá de los títulos y de las formas, más allá del protocolo, lo correcto, lo incorrecto y la opinión de la sociedad, ¿podría ser ella?

Regresó al salón con cuidado de que no la vieran y suspiró impaciente al no ver a Lydia en él. ¿Se había marchado ya su amiga? Esperaba que no, necesitaba trazar un plan, y pronto.

Se sentía levitar a varios palmos del suelo, más viva de lo que recordaba haber estado jamás. Aquel hombre… era realmente especial.

Capítulo 3

¿Hay algo más aburrido que un hombre que nunca rompa las reglas? Probablemente sí: la mujer con la que se case.

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta.

Al día siguiente, Robert despertó con resaca y de mal humor. No estaba acostumbrado a beber ni a acostarse tarde. La mezcla le había producido un palpitante dolor de cabeza y unas ganas crecientes de estrangular a Adam.

Sentado en la mesa del desayuno, maldijo la luz que entraba a raudales por la ventana. Mientras tomaba con asco una taza de café, se juró que jamás volvería a ir con su amigo a ninguna parte. Y mucho menos al club Davis, pensó con una mueca de fastidio.

Bajo la fachada de un club de caballeros al uso, en realidad no era más que un tugurio de clase alta, situado en una buena calle, pero donde un hombre podía ver bien cubiertos sus más bajos instintos. Tabaco, juego, mujeres y alcohol. Para algunos de sus semejantes, el Davis era sin duda el paraíso.

Pese al dolor de cabeza y la bruma que empañaba los recuerdos de la noche anterior, estaba seguro de haber perdido una considerable cantidad de dinero en aquel antro. Casi podía afirmar que incluso había pedido un crédito de juego, algo impropio de él.

Anotó mentalmente que debía mandar a Gibbs a pagar antes de que la noticia de su morosidad se extendiera por todo Londres.

Terminó el escueto desayuno y se arrastró sin ánimo hasta el despacho, situado a una distancia ridículamente larga.

Cuando había decidido pasar la temporada en Londres, su primera idea había sido alquilar una casa propia, pero su padre se había opuesto de forma tajante. Su casa de la ciudad estaba vacía, dijo, y lo apropiado era que la usara su heredero.

Así que, para no contrariar al hombre que más admiraba en el mundo, Robert se veía confinado en aquella mansión demasiado grande para él solo, rodeado de recuerdos de su infancia.

El estudio era uno de los pocos lugares que le gustaban de aquella casa. Era una estancia amplia y luminosa, con una imponente chimenea que recordaba siempre encendida. Varias estanterías altas, llenas de libros, eran prueba de la afición del marqués de Laurens por la lectura.

Robert había pasado muchas horas de su niñez jugando sobre la alfombra del despacho o leyendo en el amplio diván. Recordaba a su padre inclinado durante horas, trabajando sobre la mesa de caoba que presidía la estancia. Suponía que su madre, quien nunca aparecía en los recuerdos, habría estado demasiado ocupada arrastrando el buen nombre de la familia por el fango junto a alguno de sus múltiples amantes.

Torció el gesto y trató de deshacerse de aquellos pensamientos. No tenía sentido remover el pasado. La marquesa había muerto algún tiempo atrás y Robert apenas había tenido contacto con ella sus últimos años de vida.

Pero a pesar de la edad que tenía y del tiempo trascurrido, al pensar en el abandono de su madre aún se sentía como si volviera a tener cinco años.

Y odiaba aquella sensación.

Recorrió el despacho, agradablemente menos iluminado que la salita del desayuno, y tomó asiento tras del escritorio. Se permitió cerrar los ojos unos segundos, rezando para que el malestar que lo acometía decreciera.

Un par de golpes en la puerta lo hicieron gruñir.

—¿Quién? —espetó de mal humor.

Su mayordomo entró en la estancia, imperturbable.

—Perdone, milord. —Gibbs, un hombre de mediana edad y aspecto severo, había sido su mayordomo desde que se hiciera cargo del condado, diez años atrás—. Han llegado las invitaciones para los próximos actos sociales.

—Déjelas sobre la mesa —respondió, señalando el amplio escritorio.

Gibbs hizo lo que le pedía y después desapareció con discreción.

Robert bajó la vista. Las invitaciones, diminutos sobres en diferentes tonos de beis, formaban un ordenado montoncito sobre la bandeja. No se molestó en mirar a qué lo invitaban. Debía aceptarlas todas, lo sabía y el solo pensamiento le provocaba un considerable sopor.

Lo que realmente quería era volver al norte. Había recibido un informe de su administrador informándole de algunos problemas entre los trabajadores.

Sabía que no era demasiado habitual entre los pares del reino desempeñar el papel de terrateniente. La mayor parte de ellos solo se sentaba en su casa de la ciudad y esperaba que los beneficios cayeran del cielo. Robert no era así. Le gusta sentirse útil. Trabajar la tierra, aprender a mejorarla, verla prosperar. Era su manera de realizarse.

Sin olvidar todas las bocas que dependían de lo buenas que fueran las cosechas y el precio que se consiguiera por los productos en el mercado. Era una carga enorme que a veces lo abrumaba, pero, por sobre todas las cosas, era su responsabilidad. Estaba impaciente por volver al lugar donde se le necesitaba.

Un nuevo toque en la puerta interrumpió sus pensamientos. Ni siquiera se molestó en responder.

Gibbs volvió a aparecer con expresión pétrea.

—Milord, la condesa de Blessing solicita ser recibida.

—Hazla pasar —respondió, conteniendo un gemido mientras se ponía en pie.

Amaba a su hermana, pero sabía que el motivo de la visita de Elizabeth no le iba a gustar. Su temor se hizo realidad un minuto después cuando una mujer menuda de andar enérgico irrumpió en el despacho.

Nadie que no los conociera podría haber intuido el parentesco, salvo por los ojos. Robert era delgado, alto y rubio, mientras Elizabeth era rolliza, bajita y muy morena. Pero ambos poseían los inconfundibles ojos verdes de la familia Wilts. Dado el carácter libertino de su madre, era una verdadera suerte, ya que había evitado más de un desagradable rumor.

—¡Creo que hemos encontrado a la candidata perfecta! —anunció su hermana deteniéndose frente a él para besarlo en la mejilla.

Aunque desde diez años atrás ostentaba uno de los títulos nobiliarios más antiguos del Imperio, la formalidad no constituía parte del carácter de Elizabeth.

—No me digas —dijo Robert, sarcástico, invitándola a sentarse con un ademán—. ¿Cuándo? Y, más importante aún, ¿dónde estaba yo cuando eso ocurrió?

Elizabeth se las arregló para fulminarlo con la mirada mientras tomaba asiento frente a él.

—Como ya te dije antes de que todo este lío comenzara, si quieres mi ayuda tendrás que mostrarte cortés. Una vez en la vida no te matará.

—Yo no estoy tan seguro de eso, pero lo intentaré.

Su hermana ignoró el comentario.

—Ayer, en el baile, no pude evitar fijarme en la buena pareja que hacéis lady Pomona y tú. He estado indagando por ahí, muy discretamente, por supuesto, y creo que ella es nuestra mejor candidata. —Hizo una pausa para tomar aire antes de añadir, soñadora—: Y no puedes negar que es bellísima. ¡Una beldad! Tan rubia y perfecta, ¡tendremos unos bebés preciosos!

—¿Tendremos? —preguntó divertido.

—Tendrás que permitirme malcriar a mis sobrinos, Robert. Sabes que Edgar y yo no hemos tenido la fortuna de tener hijos.

—Todavía —la interrumpió con firmeza.

Elizabeth le dedicó una mirada agradecida.

—Después de diez años de matrimonio, comienzo a hacerme a la idea de que nunca pasará. —Por un segundo, un velo de tristeza empañó sus ojos verdes—. Pero no importa, ¡en breve tendremos una patulea de pequeños Wilts correteando a nuestro alrededor!

Robert trató de centrarse en las noticias de su hermana. Con Elizabeth siempre era así, la información llegaba de forma caótica, a ráfagas.

—¿Cuál de todas era Pomona?

—La antepenúltima con la que bailaste. Llevaba un vestido rosa. ¿Cómo puedes no recordarla?

—¡Ni siquiera tú puedes describírmela con detalle! —se defendió—. ¿Te refieres a la hija de Montford?

—¡Esa misma!

—Tenía una sonrisa bonita.

Al otro lado de la mesa, Elizabeth hizo un gran esfuerzo para no poner los ojos en blanco.

—También tiene una belleza natural muy admirable, ha sido educada en las artes nobles, toca el violín y el piano, y domina el francés. Por no hablar de su familia. Su linaje es inmejorable y su hermano es soldado.

—¿Duncan? Lo conozco, fuimos juntos a Eton.

—¿Y qué te parece convertirlo en cuñado?

Robert reflexionó durante un momento.

—Está bien. Pomona me pareció educada y elegante. Creo que a papá le gustará.

—¡Robert, por Dios! ¡El que se va a casar eres tú!

—¿En serio, Elizabeth? Durante un momento he pensado que estábamos buscándote esposa a ti.

La mirada que le dirigió su hermana hizo que Robert agradeciera la maciza mesa que se interponía entre ellos.

—¿Por qué estás tan segura de que me aceptará como esposo? —preguntó, tratando de distraerla—. Hasta donde yo sé puedo resultarle repulsivo a la dama en cuestión.

—¡No puedes decirlo en serio! Por si aún no te has dado cuenta, un conde heredero de un marquesado, con dinero, educación y una reputación intachable, no es algo que abunde estos días en Londres.

—Quizás yo sea irreprochable —se vio obligado a decir —, pero no se puede decir lo mismo de todos los miembros de nuestra familia. La aristocracia tiene buena memoria para algunas cosas. Sobre todo si se trata de cosas escandalosas.

La mención de las indiscreciones de la madre de ambos hizo que Elizabeth frunciera los labios.

—Hace mucho tiempo de eso, Robert. Muchos años. Nadie se acuerda ya.

«Yo sí», quiso decir. Su hermana, sin embargo, pareció leerle el pensamiento.

—Tienes que aprender a perdonarla. No puedes vivir con eso dentro.

—Jamás voy a perdonarle lo que le hizo a papá —masculló Robert con furia—. Lo que nos hizo a nosotros.

—Robert, te quiero, pero a veces tu cabezonería me da ganas de sacudirte. Deja el pasado atrás. Olvidas que yo me casé con un conde y te puedo asegurar que nadie se atrevió a decir nada malo de nuestra familia entonces, y nadie lo hará ahora. Además —añadió con picardía—, es la segunda temporada de lady Pomona. El conde de Montford debe estar desesperado.

—Entonces me aceptarán porque soy su último recurso. Me siento halagado.

—¿Acaso no puedes tomarte nada en serio?

—Sabes de sobra que me lo tomo todo en serio, pero en este caso me siento fuera de mi elemento. Hazme elegir entre diferentes tipos de abono y te aseguro que sabré darte una buena recomendación. ¿Damas casaderas? Ni siquiera sé qué estoy buscando. —Al ver que iba a interrumpirlo, le pidió que aguardara con un gesto—. Ahora bien, tu opinión es lo que más valoro. Si piensas que lady Pomona será una buena esposa para mí, estoy de acuerdo.

Los ojos de Elizabeth se iluminaron cuando comprendió lo que su hermano quería decir.

—Si lo dices en serio incluso pasaré por alto tu maleducada referencia al abono.

Robert asintió, solemne.

—Empezaré las gestiones de inmediato. Esta misma tarde visitaré a su padre.

—¡No! —exclamó Elizabeth.

—¿Por qué no? —La miró, confundido.

—No sabes nada de esto, ¿verdad?

—Te lo acabo de decir —masculló, enfurruñado.

—Si ayer bailabas con todas las chicas y esta tarde te declaras, ¿cómo convencerás a la familia de que estas seguro sobre el compromiso?

—¡Porque lo estoy!

Elizabeth lo miró con dulzura.

—El conde es un hombre orgulloso —explicó—. No conseguirás nada si te limitas a señalar a su hija con el dedo y pides su mano en matrimonio. No estás comprando una yegua, Robert. Deja que yo me encargue. Extenderé el rumor de que ya te has decidido y que Pomona es la candidata. A partir de ahora, intenta mostrarte solícito en los bailes.

Robert casi gimió.

—¿Bailes?

—Por supuesto que sí, debes ir a los mismos que ella y asegurarte de prestarle atención en exclusiva. El rumor correrá tan rápido que, para cuando te declares, todo Londres estará convencido de que ha sido amor a primera vista. Sobre todo, tus futuros suegros.

—¿Qué tiene que ver el amor en todo esto? —inquirió molesto.

Su hermana se encogió de hombros.

—A la alta sociedad le gusta fingir que se une por motivos menos prosaicos que los títulos o el dinero.

Robert meditó en la decisión que acababa de tomar. Ni nervios ni emoción

—Lady Pomona, condesa de Dain —suspiró Elizabeth, ajena a sus pensamientos. Se la veía tan satisfecha consigo misma que Robert no pudo evitar añadir:

—¿No podían haberle puesto un nombre más feo?

—¡Oh, cállate!

Capítulo 4

La mujer que nunca corre riesgos vive una larga vida.

O, al menos, eso le parecerá.

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta.

Annabelle recorría su dormitorio una y otra vez, agitada.

La habitación, de inconfundible toque infantil, no la tranquilizaba en absoluto. Cada uno de aquellos muebles, las cortinas y hasta la ropa de cama a juego habían sido escogidos por su madre. Incluso las piezas de adquisición más recientes, pagadas por ella con su propio dinero, habían sido compradas sin su aprobación.

Jamás le había gustado aquella habitación, pero aquel día estaba realmente desesperada por salir de allí.

El tiempo había pasado con exasperante lentitud toda la semana y ahora que por fin el momento estaba cerca, las horas se eternizaban en el reloj. Sentía mariposas en el estómago y algo, dentro de ella, que identificó como pánico.

Todavía estaba a tiempo de echarse atrás, se recordó, pero desechó la idea de inmediato. La decisión estaba tomada, y la llevaría a cabo con todas sus consecuencias.

La parte lógica de su cerebro le indicaba que iba a cometer una estupidez sin ninguna justificación válida. Pondría su reputación en juego y se arriesgaría a quedar en ridículo para nada.

¿Cómo podía estar segura de que Dain fuera diferente?

De hecho, no conocía al conde lo suficiente para saber cómo reaccionaría. ¿Podía simplemente confiar en que, en el peor de los casos, él callase? ¿Y si incitaba un escándalo y quedaba arruinada de cara a la sociedad? Su madre nunca se lo perdonaría.

Se obligó a serenarse. Nada malo pasaría. Con toda probabilidad el conde de Dain no caería fulminado de amor a sus pies, por más arrojo que ella mostrase, pero, pese a todo, él estaba a punto de casarse.

La rotundidad de aquel pensamiento la golpeó.

Él iba a pertenecer a otra. Y entonces admirarlo ya no sería correcto. Tendría que olvidarse de él y limitarse a su insulsa vida de solterona.

Si no hacía algo aquella noche tal vez nunca tuviera la oportunidad. ¿De verdad quería vivir sin saber qué se sentía? Annabelle estaba segura de que no. Corriera el riesgo que corriese, estaba decidida.

Se tumbó en la cama, sintiendo como el corazón le palpitaba con rapidez en el pecho. Iba a hacerlo. Sonrió, presa de los nervios y la emoción.

Recordaba con absoluta precisión el momento en el que había visto a Robert por primera vez, cuatro años atrás.

Annabelle había estado nerviosa, de un modo similar a como lo estaba aquella misma tarde, mientras se dirigían al baile. Era su segundo acto oficial, de adulta, y la emoción amenazaba con desbordarla. Una semana antes, en su primer acto oficial, había descubierto con sorpresa que le encantaba ser una dama.

Le encantaba Londres, le encantaban los bailes, la música, los vestidos elegantes y la galantería de los caballeros. Se sentía en una nube. Lejos de su madre, entre sus iguales, Annabelle había tenido la oportunidad de conocer a chicas como ella. Muchachas alegres y amables que la habían acogido como una igual. Tal vez no tenían una conversación muy estimulante, pero eran simpáticas.

El salón de los duques de Severn había brillado aquella noche. La duquesa era una anfitriona famosa y todos los años conseguía superarse. Annabelle había encontrado a sus amigas y reído con ellas. Algunos chicos la habían invitado a bailar y comenzaba a pasárselo realmente bien cuando el hombre más impresionante que había visto jamás entró en su campo de visión.

Apenas consiguió esbozar un leve saludo cuando fueron formalmente presentados, y cuando él se inclinó ante ella y solicitó un baile casi se desmaya. El codazo de una de sus amigas la había sacado de la ensoñación y, antes de darse cuenta, los fuertes brazos del conde la rodeaban y la hacían girar con garbo bajo la atenta mirada de la aristocracia londinense en pleno.

Un solo baile. Eso era todo lo que Annabelle había compartido con Robert y, años después, aún sentía la emoción y el anhelo profundo que había despertado en ella. Recordaba de forma nítida la sensación de los brazos de él rodeándola, la seguridad que sintió en su abrazo. Lo erótico de la danza.

Durante años había tratado de entender qué había pasado por la cabeza de Robert aquella noche. ¿Por qué se había acercado a ella, forzando la presentación? ¿Por qué la había sacado a bailar?

A pesar de contravenir una de las normas sociales más básicas, habían hablado durante toda la pieza. Él le había preguntado si disfrutaba de la temporada social. La había hecho reír contándole una divertida anécdota sobre un profesor de baile que había tenido de joven. Fue encantador y elocuente.

Annabelle había disfrutado de la sensación de haber cautivado la atención de un hombre tan magnífico. Le había contado que estaba entusiasmada y que todo era mucho mejor de lo que había esperado.

Aquella fue la primera vez que habló con el conde. Y también la última.

Él había sido un perfecto caballero, desplegando ante la inexperta Annabelle todo el potencial de su masculinidad. Y ella había caído en su red como un pajarillo.

Por primera vez en su vida, se había permitido fantasear con cosas típicas de damas. Había soñado con bodas, con ducados y niños de ojos imposibles. Y lo había deseado todo.

Pero, como si de un sueño se tratara, Robert desapareció del baile justo después y nunca más pareció mostrar interés en ella.

No la visitó a la mañana siguiente, para decepción de su madre. Igual que recordaba de forma vívida la sensación de sus brazos rodeándola, tampoco había olvidado los enconados reproches de la vizcondesa. Pasaron varias semanas hasta que volvió a encontrarse con él en un baile y, para entonces, ella había vuelto a ser una de todas aquellas damas sin nombre.

A pesar de la desilusión, Annabelle no había podido huir de la fascinación que el conde le provocaba. Desde ese momento, si él estaba en el salón de baile, ella no podía fijarse en nadie más; si estaba ausente, añoraba su presencia y todos los caballeros le parecían insulsos en comparación.

Y ahora, después de tanto tiempo, iba a cometer una locura que la acercaría a él.

En parte, se reprochaba haber tardado tanto tiempo. En su fuero interno, había deseado acercarse a él desde el principio. ¿Por qué había esperado hasta el mismo final?

Aunque moriría antes de confesarlo en voz alta, la realidad era que parte de ella había guardado la absurda esperanza de que el conde volviera. Cada vez que él entraba en un baile, algo odioso e inocente en Annabelle se revolvía de entusiasmo, y esperaba el momento en que él la buscara con la mirada entre la multitud.

—Estúpida imaginación —murmuró, despechada.

Un fuerte golpe la sobresaltó. Se sentó en la cama y se acomodó el vestido y el peinado. El ama de llaves, la recia señora Prudence, apareció en la puerta.

—Lady Lydia Blount está aquí, señora.

—Hazla subir.

Varios minutos después, Lydia entró en su dormitorio ataviada con un bello conjunto de paseo azul oscuro y los rizos rubios recogidos a un lado de la cabeza.

Annabelle la miró con admiración.

—¿Cómo puede quedarte bien un peinado tan ridículo?

—¿Eso es un cumplido? —rio la recién llegada.

—Sabes que sí. —Se hizo a un lado en la cama, haciéndole hueco—. Ven. Quiero pedirte algo.

—¿Qué es eso tan importante como para que te saltes todas las normas de cortesía existentes y no me ofrezcas ni una triste taza de té? —se quejó Lydia, dedicándole un mohín antes de obedecer.

Annabelle respiró hondo y se armó de valor.

—Necesito que me ayudes a buscar un vestido adecuado para esta noche.

Lydia la contempló inexpresiva un instante. Después, pareció llegar a una conclusión nada agradable y frunció el ceño con suspicacia.

—¿Aún con eso? ¡Deberías quitarte la idea de la cabeza!

—¿Crees que no lo intento? —exclamó, exasperada—. Pero no encuentro ninguna razón válida para no hacerlo. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

Había tratado de lanzar una pregunta retórica, pero Lydia parecía haberla estado esperando. Hasta tomó aire antes de lanzar su alegato:

—¿Acaso tengo que recordártelo? Podrías sufrir una terrible humillación. ¡Todo el mundo lo sabrá! Serás presa de los chismes de la sociedad, tu reputación quedará arruinada. Por no hablar del escándalo. —La voz se fue apagando hasta convertirse en un susurro—. Y, sobre todo, pueden hacerte daño.

Annabelle sonrió. Por la mirada preocupada que le dirigía, sabía que a Lydia le importaba muy poco el escándalo social. Pensó en lo afortunada que era por tener a alguien como ella.

Asió la mano de su amiga y le dio un apretón reconfortante.

—No va a pasar nada de eso, Didi, puedes estar tranquila. Será una aventura. Nadie lo sabrá nunca.

—Entonces, ¿por qué te arriesgas?

Suspiró, buscando las palabras adecuadas para expresar lo que sentía.

—¡Porque debo hacerlo! Yo no soy tan optimista como mi madre. He perdido la esperanza de casarme algún día y tener una familia propia.

—¡Eso no es verdad! Si de verdad quisieras casarte no te costaría demasiado encontrar a un buen hombre. Es tu obsesión con Dain la que te lo impide. Si pudieras olvidarte de él…

—Esta es mi cuarta temporada en sociedad ¡y ni siquiera tuve mucho éxito la primera! No tiene nada que ver con Dain. Ningún hombre se ha mostrado interesado y, con sinceridad, me parece bien. Como sabes, antes de morir, mi padre me dejó un pequeño fideicomiso, suficiente para mantener una vida cómoda y no tener que preocuparme por el dinero aunque no me case. —Omitió confesarle que su fondo se había reducido considerablemente después de que su hermano perdiera toda la fortuna familiar, poco después de heredarla—. Y dado mi carácter, es probable que sea mejor que no me case. Condenaría a un hombre a sufrirme para siempre. —Ambas sonrieron, sabedoras de que al menos esa parte era verdad—. Tienes razón en que jamás he encontrado interesante a ningún otro, pero no puedo evitar sentirme como me siento. Dain es el único al que realmente he deseado alguna vez. El único que me provoca anhelo. Ni siquiera entiendo por qué, pero hace mucho que dejé de luchar contra esta estúpida sensación.

—¿Y eso es suficiente motivo para que te arriesgues a cometer una locura?

—¡Sí! Tengo que arriesgarme Didi, ¿acaso no lo ves? No puedo vivir toda mi vida preguntándome qué hubiera pasado. No puedo sentarme en salones de baile de aquí a la eternidad para ser martirizada por la idea de qué habría ocurrido si hubiera sido un poco más valiente.

Lydia parecía tratar de comprender su punto de vista. Finalmente suspiró.

—Está bien —concedió, dirigiéndose hacia el vestidor de Annabelle—. Elijamos ese vestido. ¿Qué te parece el que llevaste una vez a la ópera? El azul resalta el tono de tu piel.

—¿Crees que podrías peinarme? Prudence solo sabe peinar de un modo: con moño.

Lydia rio.

—Puedo intentarlo, aunque no te prometo nada. Jamás he peinado a nadie.

Annabelle podría haber saltado de la alegría. Con Didi ayudándola, nada podía ir mal.

Capítulo 5

Una dama siempre debe estar preparada para responder con elegancia a una propuesta de matrimonio.

Sobre todo si el primer pensamiento tras ella es:

«ni lo sueñes, cretino».

Extracto de El panfleto de Lady Indiscreta

Contraviniendo las órdenes directas de Elizabeth, había decidido declararse a Pomona aquella misma noche. Su hermana podría saber mucho de protocolo y cortejos, pero no tenía ni idea de cómo seducir a una mujer.

Por suerte para ambos, él sí. Una vez que hubiera besado a Pomona bajo la luz de la luna, la chica caería rendida a sus pies y sería una baza a su favor cuando se enfrentara a su padre.

Mientras volvía a bailar con ella, analizó a su futura esposa. Era una chica hermosa. Verdaderamente bella, de hecho. Tenía unos hermosos ojos almendrados del tono azul de las turquesas, un rostro fino y un bonito cabello rubio. Mostraba un aspecto cándido, pero no rehuía su mirada. Robert solía impresionar a hombres adultos que, a menudo, se sentían intimidados por su posición social. Pero aquella mujer le sonreía con dulzura y tenía una gracia natural para hablar mucho sin parecer pesada.

Su hermana tenía razón al decir que la belleza sutil de la chica era notable y sus aptitudes sociales a prueba de toda duda. Sería una condesa perfecta.

La danza terminó con una floritura y Robert se apresuró a inclinarse frente a ella.

—Siempre es un placer ser su pareja, milord.

—El sentir es mutuo, lady Pomona.

—Si me disculpa, he concedido el siguiente baile.

Robert comprendió que ella pensaba irse y le bloqueó el paso, colocando su cuerpo frente al de ella.

Estaban más cerca de lo correcto, pero no le importó. Se dio cuenta de que ella era realmente bajita.

—Lady Pomona, un segundo, por favor —carraspeó—. He oído decir que los jardines de los Winchester son espectaculares. Me preguntaba si le gustaría descubrirlos conmigo.

—Me temo que no lo entiendo, milord.

Se obligó a aclararse la garganta y pensar. En el lugar del que él venía, si uno tenía que decir algo, simplemente lo decía. Todos aquellos ardides sociales para comunicarse sin expresarse del todo lo volvían loco.

—Me gustaría mantener una conversación a solas con usted, si fuera posible. Quiero hacerle una proposición.

Los ojos de la chica se abrieron desmesuradamente y Robert se dio cuenta de varias cosas. La primera, que esta vez ella había entendido a la perfección lo que él quería decirle.

Y, la segunda, que lejos de hallarse emocionada, un velo de pánico había cubierto por completo sus ojos del color de las turquesas.

—¿De verdad? —atinó a preguntar, boquiabierta—. ¿Por qué?

Robert se sintió incomodo ante su incredulidad. Una vez más, su hermana había tenido razón al indicarle que esperara. Pomona era una dama. No aceptaría nada menos que un galanteo adecuado.

—Desde luego, lady Pomona, mis sentimientos hacia usted… —comenzó a explicar, pero calló al darse cuenta de que no podía decir nada más sin mentir. Sintiendo que se había metido a sí mismo en una trampa, probó de nuevo—. Realmente creo que deberíamos pasear. Solos usted y yo. Quizás a la luz de la luna pueda encontrar las palabras que busco.

—Milord, debe saber que es un inmenso honor para mí, lamentablemente he reservado los dos siguientes bailes.

El malestar de Robert aumentó al comprobar como un caballero entraba en la pista y miraba a su alrededor. Cuando clavó los ojos en Pomona y comenzó a andar hacia ellos supo que no le quedaba demasiado tiempo.

Y, maldita fuera, no se le iba a escapar con tanta facilidad.

—Por supuesto, no espero que falte usted a su palabra por mi causa. —Hizo una pausa para dirigir a la joven una mirada evidente—. Sin embargo, yo sí daré ese paseo por el exterior. Tengo pensado volver pronto a mi tierra, así que puede que esta sea la última vez que puedo disfrutar de la noche londinense. Espero que una vez su carné de baile se desocupe tenga a bien concederme el honor de su compañía. Esperaré encantado… Esta noche.

Robert abandonó el salón, ofuscado. No es que tuviera ningún sentimiento por Pomona en absoluto pero, ¿no debería haberse sentido ella un poco más halagada? ¿No hubiera sido más correcto que se disculpara ante quien fuera que tuviera concertado el siguiente baile y lo hubiera acompañado al jardín?

¿No se suponía que las damas casaderas estaban desesperadas por encontrar esposo?

Durante un segundo, meditó profundamente la idea de abandonar el baile. Sin embargo, tuvo que recordarse el motivo por el que aquello era necesario. Necesitaba una esposa y conseguiría una pronto. Le daría a Pomona el beneficio de la duda. Si ella no se presentaba, pasaría a otra candidata.

El jardín era bonito y cuidado y tres minutos después de caminar por él, comprendió con horror que los Winchester habían caído en la absurda moda de convertir parte de él en una réplica en miniatura del laberinto de Minos.

Maldita fuera la alta sociedad y sus ideas peregrinas. Aquello solo mostraba una alarmante cantidad de tiempo libre, pensó, retrocediendo sobre sus pasos, con lo que lejos de encontrar la salida solo consiguió adentrarse más entre las altas paredes de setos.

Recorrió algunos metros más hasta que el sonido del agua lo sorprendió. Una bonita fuente de piedra coronaba aquella zona. Se relajó, seguramente aquello fuera el centro. Sería más fácil salir de allí sabiendo a qué altura se encontraba.

Se giró, dispuesto a marcharse. Y entonces la vio.

No es que fuera muy difícil percatarse de su presencia. Ella estaba parada a varios metros de él, oculta a la sombra de los setos. Robert tuvo la impresión de que no le resultaba familiar.

No era, desde luego, ninguna de las muchachas con las que había tenido tratos en los últimos días. Aquella era más voluminosa que cualquiera de ellas. Además, llevaba un vestido oscuro muy diferente a los rosas y blancos de las damas casamenteras.

Sintió un regusto amargo en la boca al comprender que solo había un motivo por el cual una dama escaparía de un baile para adentrarse sola en la noche. Sin duda asistía a un encuentro clandestino con su amante.

Quiso preguntarle si estaba casada, si tenía hijos. Si pensaba en ellos antes de cometer semejante inmoralidad. El ramalazo de furia que sintió fue tan profundo que tuvo que recordarse que lo que hiciera aquella mujer no era asunto suyo.

—Me temo que usted también ha sido víctima del laberinto de los Winchester —se obligó a decir con estudiada falta de interés, intentando controlar la ira que sentía.

Esperaba que entendiera el mensaje implícito y tuviera la decencia suficiente de salir de allí sin avergonzarlos aún más a los dos.

La figura caminó hacia él y la luz de la luna le iluminó el rostro. A pesar de su cólera, no pudo dejar de pensar que era bonita. Analizó el recogido elegante de ella, demasiado serio para su gusto, los altos pómulos y la curva generosa de sus senos, evidentes a pesar del vestido.

En algún lugar de aquel laberinto había un hombre muy afortunado.

—Me temo que no me he perdido, lord Dain.

La sorpresa dejó paralizado a Robert uno segundos.

—Sabe usted mi nombre. ¿He de suponer que yo conozco el suyo?

—Es evidente que no, milord, o no estaríamos manteniendo esta conversación.

—Entonces, milady, es hora de que solucionemos eso. ¿No le parece? —avanzó hacia la dama y se detuvo demasiado cerca a propósito.

Se dio cuenta de que se había equivocado. Ella no era bonita, era preciosa. Incluso a la escasa luz de la luna pudo ver las pecas que descansaban graciosamente sobre su nariz y el grosor apetecible de sus labios.

A pesar de su horrible memoria para los nombres, era bueno recordando rostros. Sin embargo, a ella no conseguía ubicarla. ¿Acaso no sería una dama? ¿Una viuda de provincias, tal vez?

Robert hizo una reverencia formal frente a la mujer.

—Robert Wilts, conde de Dain. A su servicio.

La mujer lo miró anonadada durante unos segundos. Después imitó su reverencia.

—Lady Annabelle Weymouth.

—Weymouth —reflexionó él—. ¿Cómo el vizconde?

—El vizconde Weymouth es mi hermano.

Robert asintió en silencio.

—Conocí a su padre. Era un caballero respetable —aseguró, casi escupiendo la última palabra—. Así que tiene usted un hermano. Sin duda a estas alturas se preguntará por usted. Tal vez debería volver a entrar.

—Todavía no.

La miró sin comprender. Antes de que pudiera intuir lo que se proponía, la joven acortó la escasa distancia que los separaba, se puso de puntillas y lo besó.

Sus cuerpos no se tocaban, ella no lo rodeó con sus brazos, apenas fue el simple contacto de sus labios. Era evidente que, a pesar de su comportamiento descarado, la chica no tenía demasiada experiencia. La posición de su boca no era la correcta y mantenía los labios firmemente apretados contra los de él.

Por reflejo, Robert inclinó la cabeza y sus bocas encontraron el ángulo perfecto. Sin saber cómo, se encontró respondiendo con entusiasmo.

Hacía demasiado tiempo que no besaba a una mujer y casi no podía recordar cuándo fue la última vez que una lo había besado a él.

La chica era cálida y exuberante, y no pudo evitar la tentación de apretar su cuerpo contra el de ella mientras su boca tomaba el control. Le tomó la cabeza con las manos, sujetándola firmemente en el lugar, y deslizó la lengua por el labio inferior de la joven, convirtiendo el beso en algo más íntimo.

Sintió que ella trataba de apartarse, probablemente asustada por su vehemencia, pero no se lo permitió. Depositó un reguero de besos ardientes sobre su labio interior.

Era él quien había sufrido el asalto y sería quien le pusiera fin. Suavizó la presión, rozando con sus labios una y otra vez, hasta que la joven suspiró y murmuró algo ininteligible. Robert aprovechó para deslizarle la lengua en la boca, instándola a abrir los labios.

Cuando lo hizo, la humedad que encontró al otro lado lo hizo gemir. Mientras su boca la tomaba, le acarició la espalda con las manos y dejó que estas se deslizaran hacia abajo a través del vestido. Rodeó con dulzura la firme curva de sus glúteos, atrayéndola firmemente hacia sí. Sintió como un triunfo cuando los brazos de la joven lo rodearon, devolviéndole el abrazo.

Su erección palpitó, expectante, y Robert, perdido todo control, ahogó un gemido mientras profundizaba el beso...

El carraspeo sonó tan alto y potente como un tiro en mitad de la noche. En contra de su voluntad, interrumpió el beso y miró sobre la cabeza de la joven hacia la entrada del laberinto.

Robert se consideraba un hombre inteligente, pero en aquel momento le costó un triunfo discernir qué estaba viendo. Finalmente, comprendió que, aunque tarde, Pomona había decidido aceptar su invitación a dar un paseo. Y, por algún motivo desconocido para él, la había hecho extensiva a su augusta madre.

Solo así se podía explicar que ambas mujeres se encontraran allí, contemplando horrorizadas como él compartía un excitante abrazo con una dama en el jardín de los Winchester.

Mientras la condesa de Montford parecía a punto de desmayarse y Pomona se tapaba la boca con las manos, Robert giró la cabeza lentamente para clavar la mirada en la mujer que había provocado todo aquello.

Dos ideas atravesaron su mente de forma simultánea: parecía que finalmente había encontrado esposa. Y no sería lady Pomona Swift.

Capítulo 6

No hay nada más estimulante que un buen beso. Salvo, tal vez, un buen escándalo.

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta

Annabelle contempló con estupor a las dos mujeres, mientras la ensoñación en la que había estado sumergida se diluía a su alrededor.

Fue consciente del cuerpo del conde aún apretado contra el suyo, de la pesada mano en su espalda y la humedad de sus labios. La gravedad de la situación en la que se hallaba la dejó momentáneamente sin respiración.

Barajó sus opciones, tratando de analizarlo con frialdad.

La condesa y su hija darían por supuesto que lord Dain la había seducido en el jardín. Podía intentar confesar que no había sido así. Que era ella la que lo había besado a él, pero, incluso suponiendo que la creyeran, aquello solo contribuiría a aumentar el escándalo.

Todo Londres se enteraría. Su reputación quedaría arruinada para siempre. Sería apartada de la sociedad, no sería recibida en salones ni invitada a bailes y su nombre, si es que alguna vez volvía a ser pronunciado, sería entre susurros y miradas condescendientes.

Su madre jamás la perdonaría.

Casi podía sentir ya sobre ella los ojos de la vizcondesa y los reproches con los que tendría que aprender a convivir. ¿Qué tipo de dama se abalanzaba sobre un hombre en mitad de la noche?

Ni siquiera ella podía responder a esa pregunta.

No obstante, aunque no sirviera de nada, decidió ser sincera. Abrió la boca para explicar su indecoroso comportamiento, pero la atronadora voz de la condesa ahogó su murmullo.

—¡Lord Dain! —gritó con un deje histérico en la voz—. ¡Jamás habría imaginado que usted sería capaz de… de… —calló abruptamente. La idea de poner en palabras lo que pensaba pareció ser demasiado para ella.

—¿De qué, condesa? —preguntó Dain con frialdad. Se había movido para enfrentar a las visitantes, cubriendo a medias a Annabelle con su cuerpo. Permanecía lo suficiente cerca para que ella notara la tensión que se había apoderado de él. Sabía que sería más prudente apartarse, pero una parte irracional de su cerebro se negaba a alejarse—. De lo único que puedo confesarme culpable es de no resistir la tentación de robar un beso a mi prometida a la luz de la luna. Pocos hombres podrían condenarme por ello.

Annabelle abrió la boca. Y luego la cerró.

—¿De qué está usted hablando? —gritó la condesa—. ¡Usted no tiene prometida! Hace media hora ha invitado a mi hija a pasear por estos jardines, sin duda con el sucio propósito de seducirla.

Dain dirigió una mirada tan glacial a Pomona que Annabelle se sorprendió de que los arbolitos que había tras ella no se congelaran en respuesta.

—Me temo que su hija ha malinterpretado algún inocente comentario por mi parte—dijo Dain, despectivo—. Nunca he tenido un interés real en ella y mucho menos cuando esta misma tarde la honorable Annabelle me ha concedido el privilegio de aceptar convertirse en mi condesa.

La condesa de Montford se sonrojó de manera tan violenta que fue visible incluso a la débil luz de la luna. Paseó una mirada desdeñosa entre Dain y ella.

Al lado de su madre, Pomona se había puesto rígida. Annabelle intentó no fijar la mirada en su bello rostro. De todas las personas que podrían haberlos descubierto, tenía que ser ella. La perfecta, perfecta Pomona.

Una mujer como ella jamás comprendería las acciones de Annabelle. Había sido criada para ser una dama, pero al contrario que la propia Annabelle, Pomona realmente lo era. Su pelo siempre estaba perfecto, su elección de vestuario era impecable y, probablemente, se desmayaría antes de besar a un hombre en la oscuridad. Era el tipo de mujer incapaz de protagonizar un escándalo incluso aunque lo intentara con todas sus fuerzas.

Al contrario, Annabelle parecía haber sido concebida para ello.

Cuando pensó que ya nada podía sorprenderla aquella noche, descubrió que los ojos azules de la joven se habían llenado de lágrimas.

Entonces las implicaciones de las palabras de la condesa cayeron sobre ella. Dain había invitado a Pomona a pasear por aquel jardín. Era a ella a quien esperaba.

Comprendió que su simple travesura había provocado un huracán cuyas consecuencias apenas acertaba a vislumbrar.

Había solo una manera válida de que su reputación sobreviviera a aquella noche y lord Dain lo había comprendido mucho antes que ella. Anunciar un compromiso salvaría la situación para ambos.

Aunque era reprobable, la sociedad hacía la vista gorda ante los escarceos amorosos de los jóvenes, siempre que mediara un serio compromiso entre ellos y el matrimonio inminente.

Dain se estaba comportando como el caballero que era, anunciando su compromiso, incluso frente a la mujer por la que realmente estaba interesado.

Annabelle se preguntó si se amaban. Si existía algo profundo entre los dos que hubiera pasado desapercibido a sus horas de observación. Quizás Dain había bailado con las otras chicas para despistar a los ojos curiosos. Tal vez siempre había tenido la intención de casarse con Pomona. ¿La besaría a ella de aquel modo casi visceral? No, se dijo a sí misma, porque al contrario que ella, Pomona no tendría que robarle los besos. Él se los daría de buena gana.

Annabelle sintió el ramalazo de los celos en su interior y se obligó a reprimirlos con todas sus fuerzas. Eran sus inapropiados sentimientos por el conde los que habían provocado aquella situación en primer lugar. Deseó no haber cedido a sus impulsos.

No podía hacer nada. Aunque su reputación no le importara, la de él también se vería arrastrada por el fango si la alta sociedad londinense pensaba que no se había comportado como debía.

Y, si era totalmente sincera consigo misma, ¿quién creería que ella había seducido a lord Dain?

La única solución posible apareció ante ella tan fulgurante que estuvo a punto de abofetearse por haber tardado tanto en hallarla. Se había dejado llevar por lo dramático del momento y había perdido de vista la perspectiva.

Por muy implacable que fuera la sociedad en cuanto a la moralidad de sus jóvenes, nadie iba a forzarla a casarse con lord Dain en aquel mismo momento. Un compromiso daba paso a un noviazgo y, a veces, los novios decidían que no estaban hechos el uno para el otro.

Los pasos a dar estaban claros. Un compromiso no era un matrimonio. Un compromiso se podía romper.

Parte de su plan pasaba por no levantar ninguna sospecha. Decidida, fingió sonreír con entusiasmo y rezó para que su tono de voz no la traicionara.

—¿No es increíble? —se oyó decir con una voz aflautada que no reconoció como propia—. El marqués y mi padre eran amigos de juventud. He conocido a Dain toda mi vida, pero jamás me imaginé convertida en su condesa. Aún recuerdo los largos veranos y los juegos que compartimos. ¡Quién me iba a decir entonces que con el paso del tiempo sus sentimientos por mí se harían tan profundos! —Se forzó a mirar al conde a los ojos. La mirada helada de él casi la hizo volver a guardar silencio—. Es tan apuesto y galante. Figuraos que, hasta que nuestro compromiso fue efectivo, no habíamos tenido la dicha de compartir ni unos minutos a solas.

—Y me temo que, esta única vez, no he sido un caballero —dijo el conde con dulzura, sorprendiéndola tanto que la expresión de su cara casi lo estropea todo—. Temo que debo disculparme, lady Annabelle. Mis acciones son imperdonables.

—¡Sí que lo son! —añadió la condesa, con rencor—. Jamás había imaginado algo semejante de usted, Dain. No es lo que uno espera del hijo del marqués de Laurens. Su madre, sin embargo, sí tenía esas… Tendencias. Al fin y al cabo, quizás no resulte tan sorprendente después de todo.

Annabelle estaba tan cerca de él que vio como la mejilla del conde palpitaba por la furia.

—Tiene razón —dijo él—. Mi conducta ha sido inexcusable. Es más, temo que solo hay una manera de arreglarlo. Si disculpan ustedes la impertinencia, les agradecería que acompañaran a mi prometida de vuelta al salón. Yo debo hacer algunas gestiones de urgencia.

—¿Gestiones? —preguntó Annabelle sin poder evitarlo.

—Cariño, sé que querías un compromiso largo, pero me temo que debo hacerme responsable de mis actos —respondió Dain con un tono de voz aterciopelado que la aterrorizó—. ¿Está tu hermano en el baile? Me gustaría hablar con él de inmediato.

Atónita, apenas acertó a comprender lo que le había preguntado cuando un bufido la hizo girar la cabeza en dirección a la condesa.

—¿En el baile? —preguntó con sorna—. Querido, si realmente está preguntando eso, me temo que ha estado más apartado de la sociedad de lo que usted mismo imagina. Será para usted imposible hallar al vizconde Weymouth en ningún otro sitio que un club de juego, una taberna portuaria o sabrá Dios que otro sórdido lugar. Desde luego, jamás entre los aquí presentes.

Annabelle se sintió enrojecer incluso bajo la luz escasa de la luna. No tuvo ningún impulso por proteger el honor de su hermano. Al fin y al cabo, ¿qué iba a decir? Con toda probabilidad la condesa tenía razón.

Aun así, no pudo dejar de sentirse molesta. Albert jamás había tenido con ella ninguna muestra de afecto y, aunque compartían casa, apenas se veían el uno al otro, pero aun así, la alta sociedad actuaba como si Annabelle y su madre fueran cómplices y participes del estrafalario estilo de vida de su hermano.

Era realmente frustrante ser juzgada por los actos de otra persona.

—Sin duda la condesa tiene razón —dijo con indiferencia—. A esta hora, solo podrá encontrar a mi hermano en algún club. Con suerte, sobrio.

—Gracias.

Cuando Robert comenzó a alejarse, Annabelle casi corrió tras él para detenerlo mientras un pánico inidentificable la invadía.

—¿A dónde va, milord?

El conde se detuvo y se volvió hacia ella.

—Voy a hablar de inmediato con tu hermano. —La sonrisa del conde fue lobuna—. Seguro que se alegrará por nosotros cuando le comunique que nos casaremos mañana por la mañana.

Fue como si el mundo se abriera bajo sus pies. Vio el brillo determinado en la mirada de Dain y fue consciente de que había algunos fallos en su plan. No se le había ocurrido que él quisiera casarse de inmediato.

Robert se deshizo de su brazo y se alejó a grandes zancadas, dejándola a solas con la mirada reprobadora de la condesa y la turbada presencia de la hija de esta. Quiso detenerlo, pero no encontró las palabras necesarias para hacerlo.

Pensó que todo era una pesadilla. Solo tendría que despertar y su vida volvería a ser monótona, segura y previsible. Y, por descontado, no habría arruinado la vida del único hombre que le había importado alguna vez.

Capítulo 7

Robert estaba tan enfadado que para cuando halló la salida del laberinto apenas veía por donde caminaba. Lo correcto hubiera sido acompañar él mismo a lady Annabelle de vuelta al salón, pero, por una vez, seguir la etiqueta no estaba en sus planes. Había gastado toda su civilidad en hacer lo correcto con aquella dama.

Se había dejado engatusar por el truco más viejo del mundo. Una dama bonita y joven de aspecto inocente, un jardín oscuro y candor fingido. Debería haber visto las señales de advertencia a leguas de distancia.

Había caído en la trampa como un tierno corderillo. Ahora estaba prometido con una completa desconocida. Una cazafortunas, sin duda.

El salón de baile parecía haberse llenado en su ausencia. Entre el mar de trajes de colores de las damas, divisó a su hermana en la esquina opuesta, manteniendo una animada conversación con un grupo de matronas. Se dirigió hacia ella a toda prisa e ignorando la mirada de estupor de las damas, asió a Elizabeth por el codo.

—Si me disculpan, señoras, debo robarles a la condesa unos minutos.

—¿Ahora? —Una ceja oscura se alzó sobre los ojos verdes, idénticos a los suyos.

—Ahora —respondió Robert con un tono de voz que no admitía réplica.

Echó un vistazo a su alrededor, buscando un lugar donde poder mantener una conversación discreta. Frustrado, se dio cuenta de que solo existía uno. Se encaminó hacia la pista de baile y Elizabeth lo siguió obediente. Una vez allí, lo fulminó con la mirada mientras se colocaba entre sus brazos.

—Por amor de Dios, Robert —le susurró, hostil—. ¿Qué te ocurre? Sabes bien que no es correcto que bailemos juntos. Y tu manera de arrástrame hasta aquí… ¡Jamás te había visto comportarte de un modo tan grosero!

La boca de Robert se curvó sin humor.

—Nunca me habías visto prometido.

—¿Qué?

A pesar de que la música que había empezado a sonar acalló el grito de Elizabeth, algunos bailarines los miraron con curiosidad.

—Hace aproximadamente diez minutos he pedido a una dama que sea mi esposa —explicó Robert, lacónico—. Todo hace pensar que ella aceptará mi propuesta.

—¡Robert! ¡Te dije que esperaras! ¿Qué pensarán de ti? Lady Pomona es una chica pura e inocente, de buena familia. No se aborda a una dama bien educada y se le propone matrimonio sin más.

Robert giró al ritmo de la música y se preparó para lo que se avecinaba.

—Entonces es una suerte que no se lo haya pedido a lady Pomona, ¿no crees?

Nunca había visto a su hermana Elizabeth quedarse sin palabras. En una situación un poco menos tensa, se habría reído.

—¿Qué quieres decir? ¿No te he visto bailar con Pomona hace unos minutos? Después los dos habéis desaparecidos, ¡supuse que juntos!

—Lady Pomona estaba allí, sí, pero me temo que ella no es mi prometida.

—¡Por Dios, Robert, como no hables con más claridad voy a provocar un escándalo abofeteándote en público!

—Podrías hacerlo y, aún así, solo sería el segundo escándalo relacionado con nuestra familia que se comentaría mañana.

El rostro de Elizabeth se contrajo en una mueca estupefacta.

—Me estás diciendo…

—Te estoy diciendo que, esta noche, he comprometido el honor de una joven. Por supuesto, estoy dispuesto a hacer lo correcto y me casaré con la chica de inmediato.

La mente de Elizabeth debía de bullir en preguntas. Sin embargo, lo único que su hermana atinó a decir fue:

—¿Quién?

—Lady Annabelle Weymouth.

—¡¿Quién?!

—Era hija del vizconde Weymouth. Seguro que lo recuerdas.

—¿Elijah Weymouth? ¿El amigo de papá? —Entonces Elizabeth pareció entender el resto de la confesión—. ¿Has comprometido en un baile a la hija de un vizconde? ¿Cómo?

Robert abrió la boca para confesar las degradantes circunstancias de su compromiso, pero se vio compelido a cerrarla de nuevo. La escena en el laberinto era demasiado íntima. Bastante humillante era haber tenido que compartirla con Pomona y su estirada madre.

—La besé —explicó simplemente.

—La besaste —repitió Elizabeth, como si quisiera convencerse de lo que acababa de escuchar era cierto—. La besaste.

—Necesito tu ayuda. No sé qué hacer a continuación.

—Casarte con ella, por supuesto. Lo antes posible.

Robert la miró, exasperado.

—Eso ya lo sé, pero, ¿sería posible un compromiso largo?

Aunque presa de furia había amenazado a su prometida con un matrimonio inmediato, lo cierto es que la idea no lo atraía en absoluto. Quería conocer, al menos un poco, a la mujer con la que compartiría el resto de su vida.

Además, sin duda un noviazgo paliaría el escándalo. Si demostraban que no tenían ninguna prisa por casarse, los rumores se acallarían antes.

Elizabeth torció el gesto, reflexiva.

—¿Quién os encontró? Si esa persona está dispuesta a guardar silencio durante un tiempo, quizás sí.

—No contaría con ello. Fueron la condesa de Montford y su hija.

Elizabeth gimió.

—Entonces no tienes tiempo que perder. Como supongo que sabes, la única solución posible es asegurar que ya estabais prometidos. En ese caso, podréis disfrutar de una o dos semanas de noviazgo antes de hacer lo correcto y casarte con ella.

—Le dije a la condesa que lo estábamos. No creo que se lo haya creído, pero eso no es asunto mío. Tengo que hablar con el hermano de Annabelle.

—¿Crees que se negará?

—No entiendo cómo.

El baile terminó. Robert besó a su hermana en la mano.

—Elizabeth, perdóname, te he metido en este lío de candidatas y posibles esposas y al final para nada.

Su hermana le sonrió como solo una hermana mayor podría hacerlo en esa situación.

—No tienes de qué preocuparte. Sabes que me encantan las bodas. Estaré feliz te cases con quien te cases.

Robert contuvo el impulso de besar a su hermana en la mejilla. Suficientes escándalos relacionados con su familia aquella noche. Se giró para irse, pero un pensamiento repentino lo detuvo.

—Cuando mi prometida vuelva al baile…

No tuvo que terminar. Su hermana asintió, sonriendo.

—Por supuesto que sí. Me encargaré de ella. Estoy deseando conocer a la mujer capaz de cazar a mi hermano con un simple beso.

Yo también, pensó Robert mientras se alejaba.

Capítulo 8

Pasaban varias horas de la medianoche cuando Robert regresó por fin a casa.

En el exterior se había desatado una violenta tormenta y, aunque había viajado la mayor parte de la noche en carruaje, tenía el cabello húmedo y el abrigo mojado.

Despidió a su mayordomo con un gesto de la mano. Gibbs llevaba los suficientes años con él como para entender cuando no estaba de humor. Subió directamente a su dormitorio. El lugar cálido y apacible le dio la bienvenida, devolviéndole algo de la calma que había perdido.

—Buenas noches, milord.

—No voy a necesitarte, Patrick —indicó a su ayuda de cámara, agradeciendo que el muchacho no insistiera y lo dejara solo.

Con gestos furiosos se deshizo de la chaqueta y desató el nudo de la corbata. Se dirigió a la jarra de porcelana. El agua fría le mojó las mejillas y el pelo, despejándolo.

No había encontrado al hermano de la chica en el club, ni tampoco en la dirección de su casa que le indicaron en el mismo. Era como si al vizconde se lo hubiera tragado la tierra justo aquella noche.

De camino a su casa, se había dado cuenta de que tarde o temprano tendría noticias del vizconde. Al fin y al cabo, era el más interesado en exigir que Robert se comportara de manera honorable.

Se sentía tan agitado que sabía que le sería imposible dormir, por lo que salió de la habitación y vagó sin rumbo por la casa. Se dio cuenta de que todos los pasillos estaban iluminados.

Debía decirle a Gibbs que aquel derroche era innecesario. No tenían problemas de dinero, pero iluminar una casa de veinticuatro habitaciones que solo usaba él era un despilfarro mayúsculo.

No lo habían educado para eso, pensó con sorpresa mientras se fijaba en la recargada decoración del corredor, con mesitas y sillas por doquier. No estaba acostumbrado a aquellos lujos.

Había nacido en aquella casa treinta y dos años atrás y vivido en ella durante siete u ocho junto a su madre. Apenas recordaba nada de ella, salvo el hecho de que le gustaban las cosas caras y siempre iba perfectamente vestida.

Cuando el escandaloso estilo de vida de la condesa salió a la luz, su padre se había recluido en el campo, alejando a sus hijos de los rumores.

Y Northumberland era muy diferente a Londres. Durante años, el marqués le había inculcado a su hijo la idea de que para conseguir algo tenía trabajar en ello. Con el tiempo, Robert se había dado cuenta de que su padre no solo había huido de la ciudad, también se alejó de todo lo que representaba.

Su hermana y él habían recibido una educación diferente y, en muchos aspectos, divergente a la de otros hijos de la nobleza. Estaba agradecido por ello. No le gustaría ser un indolente perezoso como los que pululaban por los bailes.

Los campos debían ser trabajados, los jornaleros debidamente motivados. Se quedaban el dinero justo para vivir con comodidad e invertían el resto en la tierra, siempre a la vanguardia de los avances y de las técnicas agrícolas. Era la única manera de que el dinero no se dilapidara fácilmente.

Y allí estaba, atrapado en una casa que era el paradigma de la superficialidad.

Giró al final del corredor y la conocida zona hizo que le diera un vuelco el corazón. Casi había olvidado la galería de los retratos.

La puerta se abrió con un chasquido. La única luz en aquella habitación era la que entraba por los altos ventanales. La tormenta había pasado y una luna creciente brillaba en el cielo.

Los pasos de Robert resonaron en el suelo de mármol.

Ocho generaciones de Wilts le dieron la adusta bienvenida desde la pared. Aquella había sido otra moda pasajera de la sociedad londinense. Rescatar los cuadros de los antepasados y colocarlos en una habitación de la casa que, con posterioridad, se usaba para tomar el té. Era una forma sutil de vanagloriarse del linaje.

Quizás porque un momento antes había estado pensando en ella, sus ojos vagaron hasta la mujer altiva y pelirroja cuyo retrato ocupaba un destacado lugar de honor.

El retrato de su madre era una llama en mitad de la noche. La mujer se parecía mucho a Elizabeth, salvo por el pelo llameante y los almendrados ojos oscuros.

La marquesa sonreía desde el retrato de forma beatífica, pero el pintor había conseguido captar un brillo sensual en sus ojos. Los pómulos sonrosados y los labios húmedos formaban un contraste demoledor. La inocencia y la perversión, envuelta en seda color lavanda.

Mientras lo contemplaba, no le cupo ninguna duda de que quien quiera que fuera el hombre que había captado aquella imagen de la marquesa sabía de su naturaleza pasional. Tal vez incluso la había experimentado en carne propia.

El pensamiento lo asqueó y lo hizo apartar la mirada.

—Perdone, milord.

Se volvió, sobresaltado. Gibbs estaba parado en la puerta de la galería de los retratos, sosteniendo entre las manos un candil.

—¿Qué ocurre?

En los años que llevaba trabajando para él, Robert nunca había visto a Gibbs perder la compostura, pero en aquel momento el viejo mayordomo parecía francamente irritado.

—Tiene una visita.

—¿Es Elizabeth? —preguntó Robert, llegando a la única conclusión lógica—. ¿Le ocurre algo a mi hermana?

—No, milord. Es una dama.

—¿Quién…

—Soy yo, milord —anunció la figura envuelta en seda azul oscura que se había materializado tras el mayordomo.

Por la mirada sorprendida de este, Robert supuso que no se había dado cuenta de que la dama lo había seguido desde el vestíbulo.

—Está bien, Gibbs. Puede retirarse. Yo acompañaré a la joven a la salida.

Si el viejo mayordomo tenía alguna objeción, no la expuso. Se limitó a pasar el candil a la mujer y, tras cuadrarse formalmente, abandonó la estancia, cerrando la puerta a su espalda.

Robert analizó a Annabelle Weymouth, consciente de que aquella desconocida era la mujer con la que compartiría el resto de su vida.

Y lo que vio le gustó.

Era una muchacha bajita, bien entrada en la veintena. Llevaba un vestido pasado de moda y demasiado recatado para ser un vestido de fiesta, aún así, sus curvas lo llenaban de un modo interesante. Solo el recatado escote merecía ya ser investigado con profundidad.

—Buenas noches, lady Annabelle. Es la segunda vez que me sorprende esta noche.

Annabelle tragó saliva. La mirada en los ojos de él era leonina.

Tenía un aspecto feroz. El fuego del candil sacaba reflejos a su pelo dorado, que parecía despeinado, como si el conde se hubiera pasado las manos repetidamente por él.

Sin la chaqueta puesta, con el lazo de la corbata colgando alrededor de su cuello y la camisa remangada, era una imagen del conde muy diferente a la que estaba acostumbrada. Lejos de la pulcritud que siempre mostraba en público, Robert parecía más rudo. Más real.

De pronto, el momento se le antojó muy íntimo.

—Buenas noches, lord Dain. —Se obligó a decir con educación, mientras realizaba una reverencia. Tuvo que contener el impulso de salir de allí y volver a su casa.

Él se limitó a mirarla con fijeza.

Annabelle carraspeó, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Seguro que le sorprende mi visita a horas tan intempestivas.

Y con este tiempo, pensó, sacudiéndose con la mano un mechón de pelo empapado que se le pegaba a la frente.

El conde siguió su gesto con la mirada, y Annabelle contuvo gemido al pensar que con toda probabilidad presentaba un aspecto ridículo allí de pie, chorreando agua frente al hombre al que, horas antes, había besado en la oscuridad.

Toda la situación tenía un deje de surrealismo. Simplemente, esas cosas no pasaban en la vida. Al menos, no en la de ella.

—Empiezo a comprender que el don de la oportunidad no es una de sus virtudes. —La voz de Dain era oscura y ronca.

—Soy consciente de ello, milord, y lo lamento.

—¿Siente haberse colado en mi casa de madrugada o siente haberme besado en el jardín de los Winchester?

Las dos cosas, quiso decir. Pero había algo en sus ojos verdes que impedían que le mintiera. Simplemente, no podía. Si mentía, él lo sabría. Y lo cierto era que, aunque viviera mil años, jamás podía arrepentirse de haberlo besado.

—Siento importunarlo a esta hora tan poco adecuada, pero considero que es vital que hablemos antes de que sea demasiado tarde —explicó, odiando el tono titubeante de su voz. Se consoló pensando que cuanto antes expusiera sus argumentos, antes podría volver a casa.

El conde se limitó a mirarla. Incapaz de aguantar su escrutinio, apartó la mirada de él y fijó la atención en la pared de la sala. Entonces, por primera vez, fue consciente de los cuadros.

Dio un paso al interior y la luz iluminó los rostros morenos de muchos hombres y algunas mujeres. Casi todos los hombres parecían hombres saludables y apuestos, de cabello oro y ojos verdes. No le cupo ninguna duda de que eran los antepasados del conde.

Dain, atento como un halcón, había sido consciente de su curiosidad.

—Son los Wilts. Esta es la casa de mi padre. Es tradicional que se conserven en ella los retratos de los marqueses, así como sus esposas y algunos de sus hijos.

Annabelle se sorprendió por la explicación.

Él le sonrió sin humor.

—Esta noche ha conseguido un retrato en esta pared.

—No era mi intención causarle problemas.

—¿Y cuál era, exactamente, su intención? —La voz de él sonó más ronca por el enfado. Un estremecimiento la recorrió por completo, pero no supo identificar si se debía al miedo o a alguna otra emoción que no podía clasificar.

La siguiente pregunta de Dain hizo que todas las sensaciones cálidas murieran:

—¿Está embarazada?

—¡¿Qué?! ¡No!

Él le dedicó otra de aquellas sonrisas sin humor, ladeadas, que Annabelle comenzaba a odiar con todas sus fuerzas.

—¿Qué espera que piense de usted? No la conocía antes de esta noche y, después, sin que medie ningún tipo de contacto entre los dos, usted me besa en un jardín, con doscientas personas al otro lado de un seto. Es evidente que quería que nos descubrieran y eso me lleva a pensar en sus motivos. Si no está embarazada, ¿quizás necesita el dinero?

—¡Mi intención no fue que nos descubrieran! —farfulló Annabelle—. Pensé que en el laberinto estaríamos a salvo!

Robert se acercó a ella. La tela fina de la camisa se pegaba a su pecho y marcaba sus hombros.

Sin pretenderlo, se encontró rememorando la forma en que él la había besado. El calor de su cuerpo la había sorprendido. No había imaginado que él sería tan cálido al tacto, incluso a través de la ropa.

Podía sentir aún los labios de Dain presionando sobre su boca.

Suspiró sin poder evitarlo. Él era demasiado apuesto para su bien y para su concentración. Si seguía mirándolo así no diría nada de lo que había ido a decir. Apartó la vista del hombre ante ella y se obligó a concentrarse.

—Además, he venido a decirle que no es necesario que se case conmigo.

—¿En serio?—preguntó él, sobresaltándola por su cercanía.

—Sí, por supuesto. Fui yo quien lo besó, es injusto que tenga que pagar por una falta que cometí solo yo.

—Para que ese beso se produjera fueron necesarias dos bocas. La suya. La mía. ¿Necesita que se lo recuerde?

El calor recorrió a Annabelle. «No pienses en el beso, no pienses en el beso», se repitió, agitada.

Él se acercó más y Annabelle se obligó a alzar la cabeza para mirarlo.

—No tengo intención de casarme, ni ahora ni nunca —se escuchó decir bajo el influjo de su mirada—. Y lo que ha sucedido esta noche no va a cambiar eso. Mi reputación no es algo tan importante como para obligarlo a hacer lo correcto. Puedo vivir sin ella, créame, pero no puedo vivir atada a un hombre que nunca quiso casarse conmigo.

La mirada de Dain vagó desde ella al cuadro que había justo a su lado, el de una mujer pelirroja de belleza considerable. Se preguntó vagamente quién sería y qué parentesco tendría con él.

Ese era su problema con respecto a Dain, reflexionó apesadumbrada. Sentía la desbordante necesidad de saberlo todo de él. Cómo era su familia, qué aspecto tendría al despertarse por las mañanas, cuál sería el tacto de su boca.

—¿Está diciendo que no quiere casarse conmigo? —preguntó el conde.

—No, no quiero, ni lo veo necesario tampoco. Entiendo que lo he metido en un lío y que su propuesta era la única manera de salir de él. Pero, como le digo, no es necesario. Mi reputación no importa a nadie.

—¿Y mi reputación? —preguntó el conde con voz glacial. Annabelle se sorprendió. Había estado segura de que él se sentiría aliviado cuando le comunicara la noticia—. ¿Acaso está pensando en ella?

—¡Claro que sí! ¿Por qué cree que estoy aquí? —Annabelle no pudo evitar desesperarse un poco. Había pensado que su visita alegraría a Dain, pero por algún motivo él parecía más molesto que un momento antes—. Bastará con que finjamos durante un tiempo. Un mes, por ejemplo.

—¿Fingir?

—Podemos fingir el compromiso. Sé que es un engorro y lo lamento profundamente. Me gustaría que las normas sociales no fueran tan estrictas al respecto —se encontró desvariando—. ¿Quién pensaría que es un crimen tan terrible? Yo le beso a usted y entonces usted tiene que casarse conmigo por las buenas o por las malas. Es normal lo que ha llegado a pensar de mí, al fin y al cabo, ¡no me conoce! Por eso he venido a decirle que podemos mentir. Fingir el compromiso es una solución factible.

—No puede hablar en serio.

—Pongamos que, durante un mes, estamos prometidos. Tendremos que asistir a algunos actos y dejarnos ver en otros. No se preocupe, aunque no he practicado demasiado últimamente, soy una buena bailarina y mi conversación no es del todo insustancial. Siempre que no quiera hablar de moda, claro. Soy un desastre para eso. —Al ver la mirada de reprobación de Dain se dio cuenta de que se había desviado del tema—. Dentro de un tiempo prudencial, usted pondrá fin al compromiso y cada uno seguirá su camino. Por supuesto, no hace falta que engañemos a todo Londres. Por ejemplo, usted puede hablar con lady Pomona y explicarle nuestro acuerdo. Ella es una dama tan prefecta que seguro que lo entenderá.

—¿Lady Pomona? —preguntó él, visiblemente sorprendido.

Annabelle le quitó importancia con un gesto de la mano.

—No hace falta que mantenga esa farsa conmigo. No se lo diré a nadie, pero yo sé que la esperaba a ella en el laberinto. Y, a menos que le resulte interesante su conversación, cosa que dudo, solo se me ocurre un motivo para tal cita.

Annabelle calló, repentinamente consciente de haber insultado a la mujer que él quería. Esperó que no se ofendiera o, peor, que tratara de contradecirla.

No estaba preparada para soportar una charla sobre las virtudes de lady Pomona Swift.

Por fortuna, Dain guardó silencio, reflexivo.

—¿Y qué pasará con usted cuando yo ponga fin al compromiso? —preguntó.

Annabelle le dedicó una sonrisa resplandeciente, consciente de que él comenzaba a ver las virtudes de su plan.

—Al principio quizás haya algunos comentarios —trató de restarle importancia con un gesto de la mano—, pero en el fondo no extrañará a nadie. Como ya le he dicho, no tengo intención de casarme, así que mi vida continuará como hasta ahora. Y la suya, también.

—¿Cómo cree que podré romper el compromiso sin provocar un escándalo aún mayor que el que tratamos de evitar? ¿Cree que la gente no se dará cuenta de que no nos hemos casado?

—La alta sociedad tiene poca memoria. Usted asegure en público que nos casaremos, eso acallará los rumores, y en cuanto nos demos cuenta alguna marquesa habrá sido sorprendida en la cama con alguien que no es su marido y nos habremos librado del escándalo.

Robert contempló anonadado a la mujer que sería su esposa. Porque, daba igual cuán absurdas explicaciones se le ocurrieran a ella, se casaría con él. Era el único modo válido de hacer las cosas. Dain no mentía, ni siquiera para escapar de una trampa del destino.

Además, mientras ella divagaba —¡cómo le gustaba a aquella mujer hablar!— él se había visto francamente subyugado por la forma de corazón de su labio superior. Aunque ya lo había disfrutado aquella noche, no veía la hora de volver a pasar su lengua por aquel lugar concreto.

La miró largamente, reflexionando. Se sorprendió pensando que la quería. La quería desnuda en su cama y eso era más de lo que podía decir de ninguna de las damas que había conocido durante aquella interminable estancia en Londres. Y no solo estaba su físico agradable, también parecía una mujer locuaz y lo suficiente valiente para besar a un desconocido en un laberinto.

Su mirada vagó una vez más hasta el retrato de su madre. ¿Y si terminaba siendo tan pasional como aquella? Se dijo que, en aquel caso, se divorciaría. Él jamás soportaría lo que había soportado su padre.

Sin poder evitarlo, acortó la pequeña distancia que los separaba. Annabelle jadeó por la sorpresa y su cálido aliento le hizo cosquillas en la mejilla, provocándole una erección instantánea.

—Aceptaré su absurdo plan —dijo, finalmente—. Con una condición.

—La que quiera, milord.

—No le diga a nadie que este no es un compromiso real.

Ella lo meditó durante unos instantes.

—No puedo —afirmó, sorprendiéndolo.

—¿Por qué no?

—No puedo mentir a mi mejor amiga. Nunca me lo perdonaría.

Robert se contuvo para no poner los ojos en blanco. Que diera el primer salto quien comprendiera a las mujeres.

—Está bien, puede decírselo a su mejor amiga si me jura por su honor que es discreta.

—De acuerdo, entonces. ¿Quiere que nos demos la mano?

—¿La mano?

—Para sellar el acuerdo, milord.

Robert no pudo evitar sonreírle. Ella estaba muy cerca y su presencia era dulce, tentadora.

—Tengo una idea mejor.

Ella leyó en los ojos de él lo que iba a pasar un segundo antes de que lo hiciera, y quiso negarse. No podía permitir que él pensara que no tenía virtud y, después de aquella noche, era muy probable que aquella fuera su idea.

Quería negarse, pero era demasiado. El olor de Dain, su calor y aquella cercanía, que le permitía ver lo espectacular que era realmente el color de sus ojos, derribaron su débil rechazo. Quería tenerlo más cerca.

Él estuvo sobre ella tan pronto que Annabelle ni siquiera pudo parpadear. La boca de Dain tomó la suya duramente, con un beso seco y rápido, posesivo, muy alejado de la ternura que había demostrado en el laberinto.

Hipnotizada por el contacto, Annabelle alzó las manos hacia los hombros de él, justo en el momento en que su boca se retiraba.

Las bajó, avergonzada por su conducta. ¿Acaso no tenía ningún tipo de autocontrol en lo que a él se refería?

—Me va a gustar estar prometido. —Lo escuchó decir.

Annabelle pensó que, para ella, aquello iba a ser una tortura.

Capítulo 9

Toda dama desea protagonizar los días de su caballero especial.

Créanme, queridas, es mucho más satisfactorio ocupar sus noches.

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta.

Por segunda noche consecutiva, Robert no pudo pegar ojo aunque, al contrario que la anterior, no fue la bebida la que perturbó su descanso. Se había acostado tarde y con la cabeza llena de pensamientos sobre su prometida, y el sueño tardó en visitarlo.

Tras sorprenderse a sí mismo besándola de nuevo en la galería, le costó Dios y ayuda ser un caballero. Ella estaba allí, cálida y húmeda, en sus brazos y en su casa, apenas a unos pocos pasos de su dormitorio.

Hubiera sido muy fácil convencerla. Había algo en la forma en que se derretía contra él que lo hacía sentirse seguro de su poder sobre ella. Solo en el último momento una brizna de cordura lo hizo detenerse. Lamentándolo, la acompañó hasta su casa. El paseo en carruaje había sido tenso y apenas habían intercambiado algunas palabras.

Al volver, se había ido directamente a la cama, con la intención de que un profundo y reparador sueño pusiera en orden sus pensamientos. Nada más lejos de la realidad.

Cuando por fin consiguió dormirse, soñó que él y Annabelle protagonizaban situaciones mucho más que comprometidas que un beso. Despertó excitado y confuso, con la cabeza palpitándole de dolor.

No era lo único.

Aún tumbado en la cama, se sorprendió por la reacción de su cuerpo. Cayó en la cuenta de que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Primero las tierras habían absorbido su tiempo, y después aquella caótica búsqueda de condesa.

Mientras se levantaba y realizaba las abluciones matinales, se sorprendió deseando que el mes que lo aguardaba pasara con prontitud. Pronto tendría a su mujer en la cama y ambos marcharían al norte.

Robert se dirigió a la sala del desayuno, dándose cuenta a su paso que aquella mañana era tarde. Las criadas ya se afanaban en la limpieza del piso superior y se sorprendieron al verlo. De regular, cuando empezaban con las faenas, él llevaba varias horas trabajando en su despacho.

Robert las saludó con un gesto formal de cabeza e ignoró las miradas curiosas de las chicas mientras descendía por larga escalinata y entraba en la soleada sala del desayuno. Ni siquiera sabía el nombre de la mayoría y no le importaba. Elizabeth se había encargado de contratarlas y pasaba por su casa con regularidad para asegurarse de que cumplían bien su cometido.

Aquel era otro buen motivo para casarse con celeridad. No podía dejar que su hermana siguiera cargando con la tarea de cuidar de su casa y, en ocasiones, del propio Robert.

—Buenos días Gibbs —saludó a su mayordomo, que lo esperaba al lado de las fuentes.

—Buenos días milord.

Robert se sentó a la mesa. Un eficiente lacayo colocó delante de él un plato con su desayuno y una humeante taza de café. Pinchó uno de los huevos distraídamente, mientras el recuerdo de la noche anterior lo invadía.

Apenas entendía aquel deseo súbito y repentino que le provocaba. Era una chica bonita, pero Robert había estado con mujeres mucho más llamativas que no habían conseguido encenderlo de aquella manera.

Los ojos castaños y el pelo color chocolate de Annabelle difícilmente podían considerarse destacables. Su rostro era común, aunque había algo muy femenino en sus pómulos y la forma de su mandíbula. Y la sonrisa que había dirigido a Robert había hecho que algo, dentro de él, se estremeciera un poco.

Su boca era, sin duda, decadente.

No se había podido resistir a ella. Dos veces. La primera vez podía achacar su reacción a la sorpresa, pero ¿qué había pasado por su mente para besarla por segunda vez?

Apenas podía explicarse ante sí mismo.

Objetivamente, ella no era del tipo de dama por las que un hombre perdía la cabeza. De hecho, Robert sabía que no era del tipo de hombre que se volvía loco por una mujer.

Sin embargo, llevaba diez horas imaginándola desnuda.

Cuando sintió que la tela del pantalón empezaba a apretarle, se obligó a recordarse que se hallaba en la sala del desayuno, que su mayordomo y uno de los lacayos se encontraban a pocos pasos de él y que existían temas más importantes en los que pensar aquella mañana.

Forzó a su atorado cerebro a centrarse.

—Esta mañana será ajetreada —dijo a su mayordomo, carraspeando levemente—. Esperamos la visita del vizconde Weymouth en cualquier momento.

—¿Lo recibirá en su despacho, señor?

—Sí, y procura que nadie nos moleste. Tengo un asunto delicado que tratar con el vizconde. Además, también es muy probable que mi querida hermana nos honre con su presencia.

—¿Vendrá lady Elizabeth a la hora del té? Puedo pedirle a la cocinera que prepare algo de su agrado.

—Si la conozco bien, vendrá tan rápido como le den las piernas.

La mirada de sorpresa de Gibbs quedó eclipsada por el sonido de llamada en la puerta principal. El mayordomo se inclinó con formalidad y salió de la sala con ligereza.

Un minuto después, estaba de vuelta con noticias.

—El vizconde Weymouth ha llegado, milord. Lo espera en su despacho.

—Gracias Gibbs —dijo Robert, apartando a un lado la servilleta y poniéndose en pie.

Mientras se dirigía a su despacho, se preparó mentalmente para la batalla que lo aguardaba. Si era sincero, entendería que el hombre estuviera muy enfadado.

Si alguien hubiera puesto la virtud de Elizabeth en entredicho ante todo Londres le habría costado mucho mantener las manos alejadas del tipo en cuestión.

Esperaba, no obstante, que su proposición de matrimonio y su título le evitaran una pelea física. No creía que pelearse con su futuro cuñado fuera iniciar la vida de casado con buen pie.

Entró en su despacho y se sorprendió a ver al hombre que lo aguardaba. Si no se hubiera identificado como el hermano de Annabelle hubiera sido imposible establecer el parentesco.

Aunque su prometida no era una mujer delgada, su atractivo físico estaba muy lejos de la rotunda obesidad de su hermano. El vizconde Weymouth era un tipo desagradable, con diminutos ojos oscuros que, sumados a la nariz bulbosa y la papada, le conferían aspecto porcino.

Lo esperaba sentado en una de las sillas del despacho, pero, no sin dificultad, se puso en pie al verlo.

Robert se acercó a él y le tendió una mano.

—Buenos días, vizconde. Soy Robert Wilts, conde de Dain.

—¡Robert, por supuesto! —exclamó el hombre, devolviéndole el saludo con una mano sudorosa y una amplia sonrisa en los labios—. Soy Albert Weymouth.

—¿Nos conocemos? —preguntó, confuso ante el tono de familiaridad del hombre.

—Me parece que no, aunque por lo que he escuchado pronto seremos familia —respondió el hombre, dedicándole un guiño.

Robert se sentó tras la mesa e indicó al hombre que hiciera lo propio.

—Me alegra que haya venido a verme. Anoche me fue imposible localizarlo.

—¡Eso pretendía! —soltó el vizconde con una carcajada— Anoche estuvimos solos yo, unas chicas bien dispuestas y unos dados. ¡Le recomiendo la experiencia!

Robert miró al hombre por encima de la mesa con creciente desagrado.

—Sin duda sabe por qué le he pedido que viniera.

—¡Cómo no! Todo Londres habla ya a estas horas de cómo usted deshonró a mi hermana.

Robert ignoró el ofensivo comentario.

—Entonces, sin duda, ha escuchado también que he pedido a su hermana que sea mi esposa.

—Créame, ese es el único motivo por el que no lo reto a duelo ahora mismo.

Robert no lo creyó ni por un segundo. El vizconde exudaba felicidad.

—No serán necesarios los extremos. Ayer hablé con su hermana y aceptó mi propuesta. Si usted no tiene ningún impedimento, me casaré con ella en un mes.

Los ojitos del vizconde se clavaron en él y, por primera vez, Robert vio furia en ellos.

—¿Un mes?

—¿Le parece demasiado pronto?

—¡¿Un mes?! ¡Debería casarse con ella de inmediato!

—Su hermana no quiere un matrimonio precipitado. Ayer mismo se negó a ello en mi presencia.

—¿Cuándo, Dain? —preguntó Weymouth con rencor—. ¿Antes o después de que la babearas en público?

Robert echó mano de toda la paciencia que le quedaba, que no era mucha. El vizconde Weymouth era el motivo de que los nobles no le cayeran en gracia. Displicente, pagado de sí y superficial. Cuatro frases y ya detestaba a aquel hombre.

—Déjeme que le explique cómo funcionan las cosas, Weymouth —explicó, calmado—. Me casaré con su hermana cuándo yo decida, dónde yo decida y cómo yo decida. Y no tiene mucho al respecto sobre lo que opinar. Quise hablar con usted porque soy un hombre de bien y pensé que el bienestar de su hermana le importaba. Veo que me equivoqué.

El tono frío de su voz achantó al hombre, que pareció recobrar la compostura.

—Por supuesto que me importa, por eso abogaba porque se casaran de inmediato. Su reputación…

—Su reputación está a salvo. Usted confirmará nuestra historia de que existía un compromiso previo. Y yo he dado mi palabra de que me casaré con ella y lo haré. En un mes será mi condesa y nadie volverá a hablar nunca de lo que pasó anoche.

—Está bien, Dain. Que sea como usted quiera. —El hombre alzó las manos, conciliador—. Ahora, con respecto a la dote, me temo que debo darle malas noticias.

—No me diga —murmuró Robert con sarcasmo, pero el vizconde no lo oyó.

—Annabelle posee un fideicomiso que mi padre le legó. —La rabia fue casi palpable en el vizconde. Más que hablar, escupía las palabras. «Interesante», pensó Robert—. Desde la muerte de mi padre puede disponer de él a conveniencia. Sin embargo, no es una gran suma, apenas unos cuantos miles de libras.

—No se preocupe por el dinero, Weymouth. No necesito una esposa rica.

Los ojitos porcinos del vizconde brillaron con avaricia.

—La cuestión es que no solo está el tema de la dote. Annabelle tendrá que asistir a bailes y citas sociales. Y necesitará vestidos nuevos. Todo eso requiere un dinero que no tenemos.

—Creí que había dicho que Annabelle tenía su propio dinero. Seguramente puede hacer frente a esos gastos.

El vizconde enrojeció a ojos vista.

—Verá, últimamente las cosas no han ido demasiado bien. Annabelle insistió en que usara su asignación mensual para pagar los gastos corrientes.

«Hijo de puta», pensó Robert mirando al vizconde con rencor. Un hombre que no solo no podía mantener a las mujeres a su cargo, sino que vilipendiaba el dinero de ellas era más de lo que podía soportar aquella mañana.

—Por supuesto, Weymouth. Puede contar con ello —afirmó, ignorando la mirada de satisfacción que apareció en los ojos del vizconde—. Me haré cargo de los gastos de mi futura esposa, de su vestuario, así como de cualquier cosa que necesite en relación con nuestro futuro matrimonio. —Robert casi paladeó la satisfacción del vizconde—. Hasta que este casado con ella. —Clavó una mirada de advertencia en Albert—. Después, mi esposa vivirá en mi casa, donde me aseguraré de que no le falte de nada. Usted y la vizcondesa viuda podrán venir de visita.

Supo por la expresión consternada del vizconde que había entendido claramente el mensaje y que no era lo que esperaba escuchar.

Si Albert Weymouth pensaba que podría utilizar a su hermana para sacarle dinero estaba muy equivocado.

Aprovechando el momento, Robert se puso en pie y obligó al vizconde a hacer lo mismo. Esta vez no se molestó en tenderle la mano. El vizconde no estaba satisfecho, podía verlo en la forma en la que contraría el entrecejo.

Mientras lo veía alejarse no pudo evitar preguntarse en qué se estaba metiendo.

Capítulo 10

Annabelle contempló su imagen ante el espejo y estuvo a punto de gimotear de frustración.

El vestido que llevaría al baile había sido un regalo especial de su madre en su primera temporada social. La vizcondesa viuda había insistido tanto en que se lo pusiera aquella noche que finalmente había cedido.

Mientras analizaba el reflejo de cuerpo entero que el espejo le dirigía, se arrepintió en el acto de no haberse opuesto con más fuerza.

Por desgracia, era su madre quien había elegido aquel diseño y para lady Ofelia no había nada más ofensivo que una señorita que enseñara demasiada piel en público.

El vestido cumplía a la perfección su objetivo, cubriendo a Annabelle tan certeramente como si en vez de un vestido de baile llevara una mortaja. Las mangas abullonadas apenas cubrían sus hombros, pero unos tupidos guantes de encaje se ocupaban de sus brazos hasta más arriba del codo. El cuello alto le irritaba la zona bajo las mejillas. El tono, de un morado oscuro casi negro, lejos de favorecer sus facciones destacaba la palidez de su piel y lo tosco de su pelo.

Annabelle sabía que aquel vestido se ganaría más de una mirada reprobatoria. Ni siquiera una viuda saliendo del luto llevaría un vestido como aquel.

Por si no fuera suficiente, era evidente que había engordado un poco desde su estreno en sociedad. El corsé del vestido le apretaba tanto que apenas podía respirar dentro de él.

«¡Maldita sea Madame Doolittle y sus pastelitos de crema!», pensó para sí por quinta vez consecutiva, mientras tironeaba inútilmente del corpiño, intentando conseguir que el aire entrara en sus pulmones.

Y maldito fuera Dain, se dijo, presa de un ataque de furia repentino. Si no fuera tan condenadamente atractivo no habría cometido la locura de besarlo, nada de aquello hubiera pasado y, en aquel momento, podría lucir uno de sus sencillos y cómodos vestidos de baile, tan gastados por el uso que incluso habían perdido un poco el color.

Pero, por supuesto, él era la encarnación del mismísimo pecado, con aquellos ojos verdes hipnóticos que la llevaban a hacer cosas que no quería… Bueno, que sí quería, pero que no debía hacer.

Y allí estaba, con aspecto de haber sido ingerida por aquel vestido, tan tirante que le daba miedo moverse de manera brusca, no fuera a ser que alguna costura estallara. O peor, que el corsé cumpliera la amenaza que había estado formulando desde que había sido atado y le quebrara alguna costilla.

Frustrada, se obligó a relajarse y respirar.

Solo sería la prometida de Dain unas semanas más, un mes a lo sumo, y después su vida volvería a ser la de antes. Aún no había empezado y ya estaba deseando que aquello terminara.

Había aprendido a vivir su vida sin llamar la atención, la anodina hija de un vizconde, siempre en segundo plano, jamás protagonista. Siempre había sentido que, si llamaba mucho la atención, alguien se haría preguntas.

Y la terrible verdad saldría a la luz.

Odiaba que la atención de la alta nobleza se centrara en ella. La expectativa la hacía sentirse insegura, como cuando tenía quince años y la mirada crítica de su madre analizaba todos y cada uno de sus movimientos, esperando el error.

Había aprendido a vivir con el reproche continuo de una madre que la culpaba de sus propios errores, pero jamás se había enfrentado a la sociedad. Simplemente eran demasiados, demasiado crueles y demasiado desocupados. Saberse el centro de atención la mortificaba.

La imagen del espejo pareció reírse de ella cuando uno de los mechones castaños de su pelo se soltó del peinado y le azotó la mejilla. Annabelle trató de recolocarlo y el movimiento hizo que el vestido crujiera, amenazador.

Una parte de ella quería arrancarse aquella prenda y elegir una que la favoreciera de verdad.

No es que hubiera mucho donde elegir, desde luego, pero seguro que entre todos sus vestidos antiguos podría hallar alguno que consiguiera destacar el blanco de su piel, centrara la atención en el escote o le hiciera la cintura más delgada. Cualquiera con un color que no la hiciera parecer una plañidera en ejercicio sería una mejora.

Los ojos castaños del espejo la miraron, evaluadores, y tuvo que confesar, al menos ante sí misma, que solo existía un motivo por el que deseara estar bella aquella noche: quería que Dain la deseara.

Anhelaba ver admiración en los ojos del conde.

Y aquel, se recordó con convicción, era otro buen motivo para llevar el horrendo vestido a la fiesta.

La prueba de que su compromiso no era, y nunca sería, verdadero. Porque ninguna prometida del conde de Dain podría llevar un atuendo tan desacertado. La mujer que se casaría con él algún día sería un ejemplo modélico, de impecable linaje y apariencia. La dama perfecta.

«Tú ni siquiera eres una verdadera dama», murmuró una vocecilla malévola en su cabeza.

Lo opuesto a lady Pomona, se obligó a recordarse, tan favorecida con aquellos vestidos en tonos pastel que a ella le daban aspecto cadavérico. Ese sería el tipo de mujer con el que Dain se casaría. Una dama de modales y cabello perfectos, a juego con los de él.

Lo suyo era una farsa, algo caduco que estaba destinado a terminar.

Llevaría aquel vestido como un recordatorio. Sabía que no podía permitirse olvidar, ni siquiera durante un segundo, que su compromiso era ilusorio.

Porque se conocía demasiado bien.

Había pasado cuatro largos años de su vida anhelando que la atención del conde de Dain se centrara en ella. Y, ahora que la tenía, no confiaba en que su lógica se mantuviera firme.

Ellos dos jamás podrían estar juntos, su parte racional lo sabía, pero cuando Dain estaba cerca la lógica moría aplastada por las sensaciones.

Si se permitía perder de vista eso, pronto se encontraría escrutando cada detalle, buscando pruebas de que el milagro estaba a punto de suceder.

Y cuando nada pasara y todo terminara de la forma en que tenía que terminar, serían sus sentimientos los lastimados.

Annabelle estaba decidida a que aquello no sucediera.

Protegería su corazón, porque cuando Dain pasara a ser un recuerdo, sería lo único que tendría.

Unos golpes suaves en la puerta la sacaron de su ensimismamiento. No tuvo tiempo de contestar antes de que se abriera.

Lady Ofelia, vizcondesa viuda de Weymouth, entró en la sala ataviada con un pomposo vestido negro que le daba aspecto de cuervo. Delgada y enjuta, el luto no hacía más que resaltar los rasgos afilados de su rostro.

Dirigió una mirada asombrada a su hija.

—Estás muy bella.

—Gracias, madre —respondió educadamente, fingiendo que el tono de sorpresa de su madre no la había molestado.

Ante su absoluto pasmo, la vizcondesa entró en el cuarto y se dirigió hacia ella. Tomó las manos de su hija entre las suyas y las apretó. Era un gesto simple de confianza entre madre e hija que no hubiera llamado la atención. Salvo porque, que Annabelle recordara, era la primera vez que su madre la tocaba en años.

—¡Esta es una noche tan especial! —le dijo, con una emoción en la voz que Annabelle tampoco había oído nunca.

Entonces se dio cuenta de que lo que motivaba el extraño comportamiento de su madre era su compromiso.

Su falso compromiso.

Sentía mentirle a su madre. Annabelle era una persona sincera, poco dada a ardites, y el peso de aquella mentira le molestaba. Había estado tentada a contarle la verdad, pero el carácter de la vizcondesa no se prestaba a confidencias. Y se lo había prometido a Dain. Así que, finalmente, había decidido dejar que los acontecimientos siguieran su curso.

Su madre jamás se lo perdonaría. Daba igual lo que sucediera o lo que Dain dijera, para ella la culpa de aquella ruptura sería de Annabelle.

La apenaba un poco comprobar lo poco que había terminado importándole la opinión de su madre. Pero, al criarse entre continuos reproches, muchos de los cuales difícilmente eran culpa suya, había aprendido a ignorarlos. Por su propio bien.

Solo esperaba que, cuando aquella farsa terminara, se convenciera de que su única hija jamás se casaría. Quizás entonces se centraría en que Albert consiguiera una nueva vizcondesa y Annabelle podría comenzar a disfrutar su vida.

—¿Ha llegado ya el conde? —preguntó a su madre, nerviosa.

Dain había enviado una nota aquella mañana invitándola a asistir con él al baile de los Montford. Annabelle había tenido que aceptar a regañadientes. De entre todos los eventos sociales, debían asistir precisamente a aquel.

Ignoraba si Dain había puesto a Pomona al corriente de su acuerdo, pero dudaba que esta hubiera puesto al corriente a su madre, la condesa de Montford. Estaba segura de que aquella horrible mujer era la artífice de los rumores, cada vez más exagerados, que ya circulaban por Londres.

«Solo será un mes», se recordó.

El anuncio oficial de su compromiso se había hecho público aquella misma mañana. Era un buen momento para dejarse ver junto a Dain. Pronto acallarían los rumores y, cuando el escándalo pasara, podrían darle un discreto fin a aquella falsa.

Lady Ofelia negó con la cabeza.

—Todavía no, pero espero que no falte mucho. Albert quiere hablar con él antes de que partamos y yo no quiero llegar demasiado tarde.

Annabelle dirigió a su madre una mirada horrorizada que, por suerte, la vizcondesa no percibió.

—¿Qué asuntos tiene que tratar Albert con Dain?

—Annabelle, Albert y el conde serán hermanos dentro de muy poco —respondió la vizcondesa, mirándola con condescendencia—. Estoy segura de que tienen mucho de lo que hablar. El conde puede ayudar a Albert con algún negocio lucrativo, al fin y al cabo tiene más experiencia que tu pobre hermano.

Annabelle se contuvo para no poner los ojos en blanco.

Solo había dos cosas que interesaran a su hermano: el juego y las mujeres. Dado que el conde no podría proporcionarle lo segundo, estaba segura de que todo el interés de su hermano residía en empezar a hacer rentable a su futuro hermano político.

—Dudo mucho que Albert quiera hablar de negocios, madre.

—Algún día serás marquesa. Y tu hermano, aunque solo sea vizconde, puede aprovechar el hecho de que el conde sea su cuñado. Ya verás cómo no tarda en hacer buenos negocios. Albert solo necesita a alguien que lo anime a ello. Será un gran aristócrata.

Las aspiraciones de grandeza de su madre eran demasiado para ella.

El padre de lady Ofelia había sido conde y se había esperado de ella que se casara bien, quizás con un duque o un marqués. Sin embargo, había terminado contrayendo matrimonio con un simple vizconde de provincias, no demasiado rico ni influyente.

La mujer nunca había tratado de disimular que aborrecía la falta de ambición de su marido. Cuando el vizconde aún vivía, los desplantes de lady Ofelia eran continuos.

Desde pequeña, había presionado a Annabelle para que cazara a un buen partido, pensando que así recobraría el lugar que legítimamente le correspondía.

Por desgracia, pronto había quedado patente que Annabelle no tenía la gracia natural de su madre. Había sido una constante fuente de decepciones para ella desde su debut en sociedad. Para lady Ofelia, el compromiso con el conde era lo único de valor que Annabelle había hecho en la vida.

—Estoy lista —anunció esta, cogiendo el bolso de mano y dirigiéndose decidida hacia la puerta. Si conseguía estar abajo antes de que llegara el conde quizás evitaría que su hermano hiciera el ridículo ante Dain.

—Todavía no. —Ante su absoluta incredulidad, la vizcondesa se sentó con cuidado en el borde de la cama y dio un par de golpecitos a su lado.

Si Annabelle no conociera mejor a su madre habría pensado que quería mantener una conversación con ella.

—Si lo desea, la esperaré abajo.

—Annabelle, siéntate a mi lado. Hay algo de lo que debemos hablar.

La curiosidad la invadió. No recordaba que su madre le hubiera dicho nunca nada que no fuera un reproche.

—¿He hecho algo malo? —preguntó, desorientada, aunque lo que realmente quería preguntar era ¿qué he hecho mal esta vez?

—Por supuesto que no, querida —dijo lady Ofelia, con aquel tono de voz tan meloso que empezaba a darle escalofríos—. Creo que es el momento de que mantengamos una importante charla. En poco tiempo serás una mujer casada y quiero asegurarme de que, en tu inocencia, no haces nada que contraríe a lord Dain.

Annabelle abrió la boca y luego la cerró. No, su madre no podía estar hablando de…

—Las relaciones íntimas —continuó la vizcondesa, ajena a la incomodidad de su hija—, son algo muy importante en la vida de la mujer. No es algo agradable, desde luego, pero nuestra misión como esposas es soportarlo. Se te ha educado para que lleves a cabo tus tareas con honor, Annabelle, y esta será la más importante de las tuyas de ahora en adelante.

Mientras la vizcondesa continuaba su instrucción, Annabelle, sintiéndose enrojecer de la cabeza a los pies, trató de no escuchar a su madre, pero la voz era demasiado aguda para ignorarla.

Hacía mucho que conocía los fundamentos de lo que pasaba entre un hombre y una mujer, a pesar de no haber estado ni siquiera cerca de descubrirlo por sí misma. Las conversaciones entre las asiduas a las sillas de las solteronas podían llegar a ser muy instructivas a veces.

—Pero hay algo más —añadió la vizcondesa tras su perorata, bajando tanto la voz que Annabelle tuvo que inclinarse para oírla. Su madre no la miraba cuando añadió—. Algunos hombres, y me temo que Dain es uno de ellos, requieren de ciertos favores más a menudo que otros. Ahora que ya estáis prometidos, es probable que tengas que encargarte de ellos incluso antes de lo esperado.

Annabelle miró a su madre entre estupefacta y mortificada. ¿Acaso acababa de decir lo que ella había escuchado?

Supuso que para su correcta madre no contrariar al conde de Dain era más importante que la virtud de su única hija. Se obligó a permanecer serena, pensando que, al fin y al cabo, solo ella sabía que el compromiso era una farsa.

—Si tienes suerte, serán pocas veces —prosiguió la mujer, sin percibir el malestar evidente de su hija—. Una vez te quedes embarazada el conde recurrirá a su amante. Y, después de un par de hijos, tal vez no debas encargarte más de ello personalmente.

Aunque públicamente estaba mal visto, eran muchos los hombres que recurrían a tratos con ese tipo de mujeres. Era algo aceptado por todos pues, como su madre acababa de decir, algunas esposas consideraban una bendición el hecho de que sus maridos se desahogaran en otra parte.

Miró a lady Ofelia con cierta estupefacción. Su madre hablaba como si las relaciones intimas le parecieran algo nauseabundo.

«Pero solo las matrimoniales, ¿verdad, madre?» habría querido preguntar.

La vizcondesa había instalado una terrible idea en su mente. ¿Tendría lord Dain una amante?

Lady Ofelia interpretó mal la mirada desvalida en los ojos de Annabelle y le dio un par de palmaditas consoladoras en la mano.

—Debes cumplir con tus labores con valentía. Él no esperará otra cosa. Y será breve. Apenas lo recordarás.

Su madre no tenía de qué preocuparse. Annabelle dudaba que el conde esperara nada de ella.

La llamada de la doncella anunciando que lord Dain acababa de llegar la salvó de tener que responder.

Mientras se ponía en pie y acompañaba a su madre al exterior, se sorprendió pensando que una parte de ella, aquella a la que trataba de domesticar sin éxito, deseaba averiguar si la vizcondesa tenía razón.

Si los besos compartidos eran una muestra de lo que podría sentir en una hipotética noche de bodas con Dain, dudaba mucho que las palabras de su madre fueran ciertas.

¿Sería un acto que habría que soportar con él? ¿Algo que sufrir?

El calor que recorría su cuerpo le indicaba que no.

Capítulo 11

Cuando llegaron al baile de los Montford, la mayoría de los invitados ya estaba allí. Annabelle sentía como su mano enguantada temblaba sobre el brazo del conde. Solo esperaba que él no lo notara.

Las miradas, desde disimuladas hasta francas, se clavaron en ellos mientras avanzaban. Los susurros se extendieron por la sala, subiendo de tono a su paso, haciendo que Annabelle enrojeciera y clavara la vista en el suelo.

Poco la ayudó que el conde se parara bruscamente cuando acababan de traspasar las puertas del salón y, sin ceremonia alguna, se apartara de ella. Lo miró, anonadada por su comportamiento, mientras el murmullo crecía a su alrededor hasta hacerse ensordecedor.

—Si me disculpan, he de atender unos asuntos, no tardaré demasiado —dijo Dain inclinándose formalmente—. Espero que me reserve algún baile.

Lo miró, entre confusa y dolida. No podía creer que él la dejara en aquel momento. ¿Y qué era aquello sobre bailes? Él debía saber que ella no solía ser invitada a bailar.

Inclinó la cabeza con cortesía en un gesto fútil, dado que el conde ya se había dado la vuelta y desaparecido en medio de la multitud. Se vio obligada a sonreír con cortesía a dos señoras que la miraban con mal disimulado interés.

A su lado, lady Ofelia le dedicó una mirada reprobadora. Se preparó para un sermón de su madre. Estaba segura de que, de algún modo, el desplante del conde era culpa suya.

La llegada repentina de Lydia la salvó.

—¡Annabelle! —La interpeló, muy excitada. Después pareció percatarse de la presencia de la vizcondesa y se dirigió a ella con un movimiento formal de cabeza—. Perdone mis modales, lady Ofelia, no quería interrumpir.

La madre de Annabelle dedicó a Lydia una mirada de adoración absoluta.

Para ella, Lydia era el prototipo exacto de lo que una dama debía ser: bella, educada y, sobre todo, callada. No entendía por qué había sido castigada con una hija con Annabelle, tan diferente en todo.

—No hay nada que perdonar —contestó la vizcondesa, en un tono afectuoso que jamás dirigía a su hija—. Sabe que siempre es bienvenida a nuestro lado.

Lydia sonrió de una manera forzada, aunque solo Annabelle se dio cuenta.

—Si nos disculpa, necesito hablar con su hija unos minutos. Volveremos en breve.

—Por supuesto, querida. Los jóvenes siempre mostrando tanto entusiasmo. Seguro que tenéis mucho de lo que hablar. Annabelle ve con Lydia —le ordenó, como si ella no hubiera estado justamente al lado de su amiga, enterándose de toda la conversación.

—Claro, madre —asintió, agradecida por poder alejarse de ella un rato. Cogió a Lydia de la mano y cruzó la multitud en dirección… No sabía a dónde se dirigía, así que se volvió para interrogar a su amiga, encogiéndose de hombros—. ¿Hacia dónde vamos?

Lydia la condujo hacia la parte posterior, donde el salón daba paso a las escaleras.

—Detrás de esas puertas hay un pasillo. Creo que al fondo está la sala del desayuno. Allí podremos hablar sin que nadie nos interrumpa.

Mientras la seguía, Annabelle la miró con curiosidad.

—¿Cómo es que conoces tan bien la casa? ¿Acaso venís de visita?

—No había estado nunca antes de esta noche, pero llevo una hora dando vueltas por ese salón. Ya me conozco todas las salidas.

Annabelle notó el tono angustiado de su amiga y supo que algo la preocupaba. Apretó el paso, ignorando las miradas de curiosidad que algunas personas les dirigían.

Tal como Lydia había predicho, fuera del salón de baile un largo pasillo daba paso a varias habitaciones. Mientras se dirigían a la única con la puerta abierta, Annabelle se encontró comparando aquella mansión con su modesto hogar. No cabía duda alguna que el padre de Pomona no adolecía de los vicios que sí poseía su hermano.

Entraron en una sala decorada en tonos pastel. Un juego de mesa y sillas de comedor, de color caoba y aspecto robusto, ocupaba el centro de la estancia. Un enorme ventanal situado justo enfrente hizo pensar a Annabelle en lo agradable que debía ser iniciar el día en un sitio como aquel, siendo bañada por la luz del sol.

Annabelle entró y Lydia pasó tras ella, cerrando la puerta a su espalda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a su amiga, tomando asiento junto a la mesa.

Lydia la imitó.

—Gregers.

Contuvo un gemido. El pretendiente de su amiga comenzaba a volverse insoportable.

—¿Qué ha hecho ahora?

—Él, nada. Al menos, no directamente. Ayer mi padre me llamó a su despacho. Dice que no entiende por qué me opongo con tanto ímpetu a un matrimonio con Gregers, cuando madre lo aprueba.

—¿Tu padre sabe cómo es él en realidad?

Lydia esbozó una mueca de fastidio.

—Solo sabe lo que le cuenta mi madre, y para ella su sobrino es perfecto. Un par del reino ¡y de su propia familia! No vería la verdad aunque la mordiera en un pie.

—¿Qué te dijo tu padre? ¿Te pidió que te casaras con él?

—No, todavía no, pero cree que estoy equivocada en mi apreciación y que solo hay un modo de que cambie de opinión: quiere que pase tiempo con él.

—¿Con Percy?

Lydia puso los ojos en blanco.

—Padre dice que así entenderé que es un buen partido, tal como dice mi madre, y aceptaré casarme con él.

Annabelle casi suspiró de alivio. Había esperado algo mucho peor. Puso su mano sobre la de Lydia, consoladoramente.

—Bueno, solo tendréis que pasar tiempo juntos. Quizás después puedas convencer a tu padre de que no sería un buen esposo.

—Lo dudo mucho. Mi madre acudirá a nuestras citas como acompañante y, por supuesto, contará a mi padre más maravillas de Gregers. Después de tomar el té con el conde durante un tiempo, argumentará que lo ofenderemos terriblemente si no acepto casarme con él y mi padre terminará cediendo para no escucharla más. Será un milagro si no me caso antes que tú.

Aquella frase hizo que Annabelle se atragantara.

En los últimos días las cosas habían sucedido tan rápido que apenas había podido mandar un mensaje escrito a Lydia. Y en él no pudo confiarle más que parte de la verdad, pues temía que cayera en malas manos. La servidumbre rara vez era discreta.

—Con respecto a eso… —comenzó a decir.

—¡Oh, por supuesto! —la interrumpió Lydia, entusiasmada— ¡Yo aquí entreteniéndote con mis problemas sin importancia cuando tú tienes auténticas noticias sobre las que hablar!

—No hay tanto de lo que hablar —le restó importancia Annabelle.

—¿Cómo que no? ¡Vas a casarte con un conde! Y no con uno cualquiera, sino con Dain. —La mirada soñadora de Lydia se clavó en ella—. Cuéntame, ¿cómo es estar prometida con uno de los hombres más apuestos de Londres?

Annabelle lo meditó unos segundos.

—Un horror —dijo al final con franqueza, provocando que Lydia la mirara como si se hubiera vuelto loca.

—¿Por qué dices eso?

—Lydia, antes de que sigas, tienes que saber que Dain y yo no estamos prometidos de verdad.

—¿Cómo que no? ¡Si vuestro compromiso ha sido anunciado en el periódico! Todo el mundo habla de ello.

—Lo sé. —La interrumpió Annabelle—. Pero es falso, todo falso.

—No te entiendo.

Annabelle tomó aire y narró a su amiga todo lo acontecido.

Tuvo que soportar con resignación la mirada resabida de Lydia al contarle cómo habían sido descubiertos besándose en el laberinto. Al llegar a la narración de cómo había ido a casa del conde en plena noche, su amiga volvió a interrumpirla.

—¡Annabelle! ¿Es que te has vuelto loca?

—Me parece que sí. No sabes cómo lamento no haberte hecho caso. Todo esto no habría pasado si no hubiera decidido tomar el asunto en mis manos. Ahora mismo estaríamos en el baile, disfrutando y riéndonos.

—Y viendo como Dain baila con otras —terminó Lydia, reflexivamente.

—¿Qué más da? Él nunca será mío.

—Entonces, ¿no te vas a casar? —La expresión de Lydia era desolada.

—¿Cómo podría hacerle algo así a Dain? —negó con la cabeza—. Lo convencí para que fingiéramos el compromiso hasta que el escándalo pasara. En cuando Londres lo olvide, anunciará que ha decidido no casarse conmigo, y cada uno volverá a su lugar. Probablemente Dain se case con otra antes de que acabe el año.

Annabelle evitó decirle que, casi con certeza, esa otra sería lady Pomona. Ni siquiera soportaba pensarlo.

—Hay algo que no entiendo —reflexionó Lydia—. Si cuando fuisteis descubiertos, Dain se mostró dispuesto a casarse contigo, ¿por qué le diste una vía de escape? ¡Él iba a casarse contigo!

Annabelle se levantó de un salto, incapaz de permanecer sentada, y deambuló alterada por la habitación.

—¡Por compromiso, Lydia, porque no le quedaba más remedio para salvar su honor! ¡No porque me quisiera de verdad! No podía permitir que Dain se viera atado a mí solo porque fui lo suficientemente estúpida como para ponerlo en un aprieto.

Lydia la miró, consternada.

—¿Lo amas de verdad?

—¡No lo sé! Apenas lo conozco. Creo que no, ¿cómo voy a amar a alguien con quien nunca he hablado? —razonó Annabelle. Sin embargo, quería ser sincera con su amiga—. Pero cuando lo miro siento algo diferente, aquí —dijo, colocando la mano a la altura de su estómago—. Cada vez que lo miro me da un vuelco el corazón. Si él está en una sala no puedo ignorarlo. Y sus besos hacen que me sienta…

—¿Sí?

—No puedes imaginar lo que es. Sentir su cuerpo junto al mío. —Annabelle se ruborizó y calló—. Apenas sé cómo voy a sobrevivir a este compromiso.

Lydia se levantó y la abrazó.

—No te preocupes, Annabelle. Yo te ayudaré. No dejaré que el conde te rompa el corazón.

—Gracias, Didi—murmuró Annabelle, abrazando a su vez a su amiga. Con gesto impaciente se secó las lágrimas que amenazaban con descender por su rostro—. ¿Y qué vamos a hacer con lo tuyo? ¡Tenemos que quitarte de encima a ese Gregers!

Lydia se encogió de hombros.

—No creo que haya mucho que pueda hacer al respecto. Cuando mi padre me lo ordene, tendré que casarme con él.

La mirada de Annabelle se iluminó.

—¡No podrás casarte si ya estás casada!

Lydia la miró, anonadada. Después se echó a reír.

—¿Y con quién voy a casarme?

—No lo sé, pero desde este mismo momento estamos a la caza de marido. Tiene que existir alguien más adecuado que Gregers para ti.

Por primera vez esa noche, los ojos de Lydia brillaron, divertidos.

—No creo que eso sea demasiado difícil.

Riendo, ambas amigas abandonaron su refugio y retornaron el camino hacia el salón.

No llegaron demasiado lejos. Una sombra apareció de la nada, cortándoles el paso.

Annabelle clavó la mirada en la recién llegada y tragó saliva. Lady Pomona Swift, más espectacular que nunca, estaba parada ante ellas en el corredor.

El vestido de aquel día era de un blanco inmaculado que, a cualquier otra mujer, le habría sentado terriblemente mal. A Pomona la hacía parecer un ángel. La luz sacaba destellos a su pelo rubísimo, y sus rasgos inocentes le daban la pureza de una novicia.

Si no fuera porque sus ojos echaban fuego.

La mirada que dirigió a Annabelle estuvo cargada de intención.

—¿Te escondes en mi cuartito del desayuno? —preguntó con voz helada—. ¿Ya te ha abandonado el conde?

Annabelle se dio cuenta de que Dain no le había explicado a Pomona las circunstancias de su compromiso. Lo haría ella misma, pensó, pero el propio conde le había ordenado que no lo hiciera.

Sintió como a su lado Lydia se tensaba y le puso una mano en el brazo. A ella tampoco le caía bien Pomona, pero podía entender su enfado. Al fin y al cabo, ella y Robert tenían algo.

Aquel pensamiento la enfureció, pero trató de controlarlo.

—Lord Dain es muy libre de ir donde le plazca —contestó con aplomo.

—Solo espero que los jardines de mi padre no le parezcan tan admirables como los de lord Winchester. A saber a qué dama se le ocurriría enseñárselos esta noche.

—¿Cómo te atreves? —gritó Lydia a su lado.

—Lydia, por favor, tranquilízate. Lady Pomona está enfadada porque cree que Dain iba a proponerle matrimonio a ella en lugar de a mí.

—¡Es que iba a proponérmelo! —chilló Pomona con voz aguda, perdiendo por primera vez la compostura. Avanzó un dedo amenazador hacia Annabelle—. ¡De hecho, aún no estáis casados y nadie se explica por qué! ¡Todo Londres sabe que aquel beso fue un desliz, nadie espera que se case contigo!

Annabelle se puso tensa y dejó de importarle lo que Pomona sintiera. Si lord Dain quería a aquella mujer, que arreglara él las cosas.

—Cuando me case, te invitaré a la boda, Pomona. No te preocupes.

—Entonces ocuparé el lugar de honor de tu boda imaginaria.

Y, sin más, la mujer dio la vuelta y regresó al salón.

Lydia tomó la mano de Annabelle y la apretó.

—Sabes que cuando el compromiso se rompa tendrás que aguantarla —murmuró su amiga.

—Lo sé, solo espero que Dain no se case con ella. No podría soportarlo.

Capítulo 12

Robert había ido directamente a por una copa. Era el único modo de conseguir centrarse, después de aquel paseo en carruaje que casi había acabado con él.

Con cada balanceo del vehículo por las calles de Londres el cuerpo de su prometida se agitaba también, provocándole un dolor sordo en la ingle y pensamientos cada vez más impuros.

Ni siquiera la vizcondesa viuda, sentada junto a su hija como un cuervo en su rama, había conseguido contener su libido.

Casi gimió al recordarlo.

Debería haberse hecho una idea de lo que iba a ocurrir en el momento en que había puesto los ojos sobre Annabelle.

Su único pensamiento coherente fue que ella lo había hecho adrede. Debía saber el efecto que provocaba en él, y había decidido explotarlo.

El vestido que llevaba se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel. Pudo precisar la rotundidad de sus curvas bajo la tela. Sin embargo, el terciopelo oscuro la cubría casi totalmente, dejando a la vista apenas una porción de su cuello. Era una contradicción desesperante.

Durante un segundo, Robert quiso arrancarle el vestido o, como mínimo, pasar las manos por la curvatura de sus senos, tan aprisionados bajo la gruesa tela que forzaban las costuras.

Se había obligado a apartar la mirada del pecho de su prometida mientras esta realizaba una reverencia ante él y era presentado formalmente a su madre, la vizcondesa viuda.

Robert había cumplido con los formalismos en estado de trance y aún continuaba desorientado. Sabía que no había sido muy educado despedirse de ella nada más entrar en el salón, pero era eso o arrastrarla de nuevo al carruaje. Esta vez, solos.

Se acercó a uno de los grandes ventanales que decoraban la sala y dio un trago a la copa que sostenía en la mano. Desde esa posición podía contemplar el jardín de los Montford. Si todo hubiera seguido el rumbo trazado, era probable que a aquellas alturas hubiera sido considerado ya yerno en aquella casa.

En cambio, su escandaloso compromiso había dado lugar a miradas soslayadas por parte de los nobles que lo rodeaban y esporádicas felicitaciones que ignoraba sistemáticamente.

Un exagerado carraspeo a su espalda lo hizo poner los ojos en blanco.

—Dime, Allendale, ¿qué se te ha perdido este año en la temporada social? —preguntó con sarcasmo, volviéndose para fulminar a su mejor amigo con la mirada—. Tú, que solo reconoces que eres duque para que te permitan el acceso a tu club de caballeros.

Aquella noche Allendale había decidido jugar a los dandis. La chaqueta, de un tono azul pálido, hubiera hecho babear de placer a cualquier petimetre. El pañuelo mostraba un lazo tan intrincado que, sin duda, había hecho sudar sangre al ayuda de cámara del duque. Completaban el atuendo un nada discreto pantalón beis y unos zapatos sorprendentemente brillantes.

Solo el conde de Allendale podía lucir un atuendo como aquel y seguir exudando varonía.

Con elegancia, ignoró la pulla de Dain y le dedicó una de aquellas sonrisas que volvían locas a las damas.

—Creo que debo felicitarte por tu inminente matrimonio.

—Muérdete la lengua.

—¿No es un poco pronto para que te amargue la idea?

—Lo que me agria el carácter ahora mismo no es mi compromiso, sino tu presencia.

—¿Cómo es que no estás casado todavía? —preguntó Adam con interés, ignorando deliberadamente las palabras de Dain—. Había oído decir que sería cuestión de horas.

—Mi prometida es una mujer peculiar.

—Ya veo.

La mirada amenazante de Dain solo provocó otra carcajada en Adam. Era evidente que el conde de Allendale encontraba sumamente divertida toda aquella situación.

Robert decidió desviar la atención hacia un tema sobre el que tenía más interés. Miró a su alrededor para comprobar que poseían cierta intimidad. El salón de baile era ruidoso. La música de la orquesta y las animadas conversaciones hacían imposible escuchar nada a una distancia de más de dos pasos.

—¿Conoces a Weymouth?

—¿El vizconde?

—El mismo —asintió Robert—. Es el hermano de mi prometida.

—Nos hemos cruzado un par de veces —contestó Allendale, evasivamente—. A quién sí tuve el honor de conocer hace unos años fue a la propia lady Annabelle.

Aquello sorprendió a Dain, que miró a su amigo con interés.

—Fue presentada en sociedad la misma temporada que mi esposa —respondió Adam, contestando a la pregunta implícita—. Se hicieron amigas, así que durante nuestro noviazgo bailé un par de veces con ella. Me sorprendió escuchar lo de vuestro compromiso porque pensé que se habría casado hacía mucho tiempo. Siempre me ha parecido una mujer muy interesante y, créeme, no era el único en pensarlo. En su primera temporada tuvo muchos pretendientes, es toda una sorpresa que no acabara con ninguno.

Aquello pilló desprevenido a Robert. Se había hecho a la idea de que él era el único recurso de su prometida. Saber que había habido otros era una desagradable sorpresa.

—¿Alguno se le declaró? —preguntó, aunque ni él mismo sabía por qué necesitaba esa información.

—No que yo sepa, pero sabes que esas cosas, normalmente, se hacen de forma discreta.

Dain ignoró la pulla.

—¿Qué sabes de su familia? —sondeó, ignorando la sensación que se había aposentado en su estómago.

Adam frunció el entrecejo, reflexivo.

—Conocí a su padre; supongo que tú también. El vizconde fue un hombre respetable.

—Era amigo de mi padre —asintió Robert—. Perdieron el contacto cuando nos trasladamos a vivir al norte. Recuerdo a un hombre erudito, muy poco dado a eventos sociales.

—Es una lástima que su hijo no siga sus pasos.

Aunque su conversación con el hermano de Annabelle había sido breve, Albert Weymouth le había dado tan mala impresión que no tuvo que preguntar a su amigo a qué se refería.

—¿Cómo de malo?

—Bastante malo —dijo Adam, pensativo—. El antiguo vizconde no era malo en las finanzas y, antes de él, su padre ya había dejado a la familia en una situación cómoda. A la muerte de los dos el patrimonio era considerable.

Robert recordó las palabras de Albert sobre el fideicomiso de Annabelle y asintió.

—Eso había oído.

—No creo que quede demasiado de ese patrimonio —añadió Adam, aunque Robert tenía la sensación de que callaba algo—. Weymouth y yo no somos exactamente amigos, pero digamos que compartimos algunas aficiones.

Robert no preguntó. Tras la muerte de Laura, tres años atrás, su amigo había caído en un profundo pozo de desesperación del que había pensado que jamás se recuperaría.

Y aunque lo había hecho, el Adam que sobrevivió casi no se parecía al que había sido.

Guardaba un lado oscuro sobre el que Robert prefería no conocer. Era una especie de pacto no escrito entre los dos, y lo único que hacía que su amistad aún funcionara. Adam no quería contar y Robert prefería no saber.

—¿Crees que será peligroso para ella?

Adam frunció el entrecejo.

—¿Para Annabelle? Lo dudo. No sé qué relación guarda con el vizconde, pero nunca me dio la impresión de que fueran muy cercanos. Para ti, en cambio, sí será una enorme molestia.

—¿Dinero?

—Entre otras cosas. Es muy probable que necesite fondos, pero con seguridad tampoco le importará el lustre que emparentar contigo va a darle a su propio título.

—Desde luego, no es plato de buen gusto —convino Robert, consciente de pronto del embrollo en el que se estaba metiendo.

De haber seguido con su plan original, en aquellos momentos estaría a punto de emparentar con una distinguida familia de apellido intachable.

Como si pudiera leer sus pensamientos, la mirada gris de Adam lo atravesó.

—Espero que recuerdes que, por desgracia, no elegimos a nuestra familia. Tu prometida sin duda tuvo mala suerte, pero difícilmente puedes culparla por ello —dijo—. Es una muchacha inocente.

Robert tardó unos segundos en interiorizar la crítica velada en las palabras de Adam.

—Crees que la seduje —concluyó al fin. No era una pregunta.

—¿No fue eso lo que pasó?

Robert no contestó. Aún no había confiado a nadie la verdad de lo sucedido entre él y Annabelle, ni siquiera a su hermana Elizabeth.

—Si me disculpas —intentó evadirse, apurando la copa—. Debo buscar a mi prometida y rescatarla de las fauces de los leones.

—¿Estás huyendo, Dain? —preguntó Adam, sorprendido—. Impropio de ti. Casi tanto como seducir jovencitas.

—Ella me sedujo —confesó Robert, tan bajo que apenas fue audible.

Adam, el maldito, sí que lo oyó.

—¿Te sedujo? —Casi gritó. Cuando Robert lo fulminó con la mirada entendió la amenaza y bajó el tono—. ¿Quieres decir que ella fue la que te besó a ti? Es algo increíble. La Annabelle que yo recuerdo era una chica muy cándida. Es difícil imaginarle esas inclinaciones.

—Pues créeme, lo hizo. No puedes imaginar mi sorpresa cuando se me acercó y me besó. Ni siquiera la conocía hasta ese momento pero, ¿qué iba a hacer?

—Y la condesa de Montford te encontró, digamos, con las manos en la masa.

La diversión de Adam era palpable.

—Si algo de esto trasciende… —amenazó Robert.

—¿Por quién me tomas? Nada saldrá de mi boca mientras alguien pueda escucharme. Sin embargo, creo que me voy a divertir.

—Me alegra que mi desgracia satisfaga a alguien —murmuró Robert con rencor.

—Vamos, vamos, hombre. Al fin y al cabo tienes lo que querías. —Robert lo miró con suspicacia—. ¿No querías una dama que no te aburriera? Pues parece que Annabelle cumple tus expectativas sobradamente.

Robert se fue sin despedirse de Adam y con la carcajada de este último vibrando en sus oídos. El humor especial de su amigo a veces era un poco cargante.

Buscó a Annabelle con la mirada, repentinamente desesperado por encontrarse en su compañía. La anterior conversación con Allendale había traído de vuelta la curiosidad. No entendía el impulso que había motivado el comportamiento de su prometida.

Volvía a verla, una y otra vez, acercándose en la oscuridad, posando su boca sobre la de él en un casto beso. ¿Por qué había hecho eso?

En un primer momento había pensado que su comportamiento respondía a un plan perverso trazado por una dama desesperada. Sin embargo, aquella extraña farsa de su compromiso, unido a la inocencia que rodeaba a su prometida comenzaban a ofuscarlo.

¿Por qué, de entre todos los hombres de Londres, ella lo había elegido a él? Hasta que no respondiera a esa pregunta no dormiría tranquilo.

Se dio cuenta de que en los últimos días, por primera vez desde que había llegado a Londres, no se sentía hastiado. El misterio que era Annabelle había conseguido neutralizar el tedio que la temporada social le provocaba.

Maldiciendo que Adam tuviera razón, se dirigió decidido hacia ella.

Quizás pronto pudiera encontrar respuesta a varias de sus preguntas.

Capítulo 13

Annabelle apartó la mirada de Lydia, que se dirigía hacia la pista de baile precedida de Gregers como un corderillo seguiría al pastor hacia el sacrificio, a tiempo para ver a Robert atravesar el salón en su dirección, con aquel paso seguro y decidido que lo caracterizaba.

Apretó los dientes, enfadada.

Media hora de soportar miradas inquisidoras la habían puesto de pésimo humor. Si él no se hubiera ido, a esas horas ya habrían dejado de ser motivo de interés. Su extraño comportamiento solo había acrecentado las llamas de la curiosidad.

Sabía que aquel no era un compromiso de verdad y que era poco probable que el conde se prestara a desempeñar el papel de eterno enamorado, pero ¿acaso era demasiado pedir un mínimo de cortesía?

—Le ruego que me disculpe, lady Annabelle. No era mi intención dejarla desatendida durante tanto tiempo precisamente hoy.

—Apenas he notado su ausencia, milord.

La sonrisa que Dain le indicó que no creía ni una sola de sus palabras.

—Sin embargo, por fin me hallo a su entera disposición, sin nada más que hacer durante el resto la noche que bailar con usted, hablar con usted o pasear con usted. Dejaré que usted decida.

Annabelle lo miró estupefacta. Él parecía hablar en serio.

—¿De veras pretende convertirse en mi sombra el resto de la velada? —preguntó, alarmada—. Provocaremos un escándalo.

El hombre se inclinó levemente hacía ella. Fue un movimiento tenue, apenas imperceptible, pero el cuerpo de Annabelle vibró por la cercanía.

—Entonces es una suerte que seamos una pareja escandalosa, ¿no cree? — Su aliento, cálido, le acarició la mejilla.

La sombra de un nuevo rumor planeó sobre ella y tuvo que recordar que había decidido no dar a la alta sociedad ningún motivo más que se cebaran con ella. Se tragó su frustración y puso una de sus enguantadas manos sobre el brazo de Robert, dejando que este la arrastrara hacia la orquesta.

Ni siquiera se sonrojó cuando el conde la hizo tomar posición y empezar a moverse antes de que la pieza terminara. Lo correcto hubiera sido aguardar junto a los bailarines a que la orquesta iniciaría una nueva melodía pero, en los últimos días, lo correcto y lo adecuado parecía no coincidir.

La mano de Robert apenas acariciaba su cintura, pero Annabelle sentía sus caricias por toda la piel. Pronto los demás bailarines, la rígida etiqueta e incluso la música de la orquesta ocuparon un segundo lugar.

Solo estaban ella y el conde de Dain, girando al compás, como si toda su vida hubiera aguardado por aquel momento.

—Le gusta bailar. —La intención de Annabelle no había sido hablar en voz alta, pero supuso que lo había hecho cuando el conde de Dain preguntó:

—¿Por qué lo dice?

—Acabo de caer en la cuenta de que, desde que llegó a Londres, casi no lo he visto quieto. No recuerdo haberlo visto paseando o conversando.

—Tenía un propósito.

Annabelle le restó importancia con la mano.

—Tonterías. Podría haber cortejado a las damas del mismo modo invitándolas a pasear por el salón o simplemente charlando con ellas. De hecho, me atrevería a decir que una conversación distendida sería más beneficiosa para el cortejo que una docena de bailes donde apenas se intercalan dos palabras.

—Nosotros estamos hablando ahora.

—Sí, y usted me está mirando como si prefiriera que no lo hiciera.

El silencio se hizo entre los dos. Annabelle pensó que el conde no le respondería. Se dedicó a disfrutar de la proximidad de su cuerpo y del hecho de que era un gran bailarín, manejándola con soltura sobre la pista, haciéndola girar justo en los momentos exactos.

Se sorprendió al oírlo decir:

—Tiene razón. Me gusta bailar.

—¿Por qué? —preguntó sin poder evitarlo. Otra vez aquella necesidad de saberlo todo de él.

—Es una buena manera de conocer a las personas. —Annabelle lo miró, frunciendo el entrecejo—. En el lugar de donde vengo hay muchas fiestas. El principio de la cosecha, el aniversario de la fundación del pueblo… En todos los casos, se baila. Desde pequeño asistía con mi padre y mi hermana. Son bailes sencillos, diferentes a estos. Cuando llegué a Londres me di cuenta de que podías saber mucho de las personas simplemente bailando con ellas.

—¿Qué cosas puede decir de una persona su forma de bailar? —preguntó con curiosidad.

—Por ejemplo, una joven demasiado recta, más preocupada en seguir los pasos que en disfrutar de la música, tendrá un comportamiento similar fuera de la pista de baile. Será correcta y educada hasta el extremo, aunque esa corrección le impida disfrutar de las cosas buenas de la vida.

Annabelle, que ya se había equivocado tres veces, se contuvo para no preguntarle qué le había dicho de ella su forma de bailar. Dain pareció leer la duda en sus ojos.

—A usted, sin embargo, le importa un comino equivocarse.

Se había inclinado hacia ella y estaban notablemente más cerca de lo que era correcto. Notó el cálido aliento de él en la mejilla y no pudo evitar un escalofrío. No podía ver sus ojos, pero pensó que era mejor así. Estaba segura de que en aquel momento podrían atravesarle el alma.

Con solo mirarla, él notaría como había aumentado la temperatura de su cuerpo, el ritmo frenético de su corazón y aquel martilleo constante que le atenazaba la ingle.

—¿Y qué le dice eso de mi carácter? —preguntó conteniendo el aliento.

—Me dice que es usted una mujer pasional. Quiere que la bese, ahora mismo, aquí mismo, aunque provoquemos un nuevo escándalo. Su forma de bailar es tan insinuante que, si sigue apretándose de ese modo contra mí, la complaceré.

Annabelle se retiró de un salto y Robert rio con ganas.

—Tranquila, lady Annabelle, su secreto está a salvo conmigo.

Robert clavó la mirada en su prometida como si la viera por primera vez y, en cierto sentido, así era. Comenzaba a comprender que no iba a casarse con una mujer corriente.

A tan corta distancia pudo apreciar con nitidez los detalles de su rostro. Annabelle poseía unas adorables manchitas oscuras sobre la nariz. Centró la atención en ellas, resistiendo el ridículo impulso de acariciarlas.

Era la viva imagen de la inocencia. No obstante, su comportamiento era tan desvergonzado como el de la más pícara cortesana.

No creía que existiera una persona más contradictoria que su prometida. Sentía la tibieza de Annabelle entre sus brazos, su delicado aliento en el cuello y aquellos mechones castaños que pugnaban por escapar de su apretado peinado.

Un rayo de deseo lo fulminó, haciendo que perdiera por un momento el compás del baile.

Los ojos divertidos de Annabelle se clavaron en los suyos y una sonrisa risueña se formó en sus labios.

El silencio se instauró entre ellos. Robert meditaba qué decir a continuación, cuando Annabelle lo rompió.

—Se dice que está muy orgulloso de su tierra, milord. Debe ser un lugar espléndido.

Por primera vez en su vida, Robert no quería hablar de Warkworth. Le interesaba más la mujer que giraba en sus brazos.

—Mi propiedad se encuentra muy cerca del pueblo de Warkworth —comentó a regañadientes—. En Northumberland. Es el condado situado más al norte. Limita en gran parte con las estepas escocesas.

Los ojos de Annabelle se abrieron por la sorpresa.

—¿No resulta peligroso?

—Antes sí, y mucho. Esa fue la razón de que concedieran la tierra y el título al primer conde de Dain. Necesitaban un bravo guerrero capaz de combatir a las salvajes hordas escocesas.

—Vaya, no le imaginaba descendiente de guerreros, milord.

—Bravos guerreros— puntualizó él, ofendido por la manera en que ella había analizado su estructura corporal antes de hacer el comentario—. Y ¿por qué no? Creo que no se puede decir que sea de constitución enfermiza.

Annabelle rio con una risa dulce y musical.

—No, creo que no podemos. Aún así, es difícil imaginárselo enfrentándose a osados guerreros escoceses ataviados solo con kilts. Parece usted demasiado civilizado.

—A veces las apariencias engañan —murmuró Robert con los dientes apretados.

Su cuerpo clamaba, dominado por un instinto tan primitivo y salvaje que la inocencia de la mujer casi lo hizo reír. ¿Civilizado? Apenas podía considerarse así el hecho de que quisiera arrastrarla hasta el jardín y poseerla allí mismo, sobre las margaritas de los Montford.

—Se necesita ser de una pasta especial para enfrentarse a los escoceses —dijo, tratando de recobrar la compostura—. Un siglo después otro antepasado de mi tatarabuelo luchó en la batalla de Neville’s Cross y fue recompensado por su valor con el marquesado de Laurens. El título de conde quedó reservado para el heredero.

—Así que su padre aún vive.

—Efectivamente. Vive y goza de buena salud, aunque desde hace unos años yo me encargo de todo lo relacionado con la tierra. Ha decidido, según sus propias palabras, disfrutar de la vejez, y yo estoy de acuerdo en que lo haga. Ya ha trabajado suficiente.

—Usted lo aprecia.

—Mucho. Es un buen hombre. —«Te gustará cuando lo conozcas» quiso decir, pero se contuvo a tiempo. Annabelle aún suponía que su compromiso era una farsa. Robert no la haría partícipe de sus planes hasta que estuviera seguro de que ella no lo rechazaría. Parecía una mujer imprevisible y no estaba dispuesto a darle la posibilidad de librarse de él.

—Mi padre también lo era —la escuchó decir. Un velo afligido se había instalado en sus ojos castaños.

—¿Era un buen padre?

Los ojos de la mujer brillaron.

—El mejor. Mucho más de lo que nadie supo nunca.

El tono susurrado de ella y la pena que se había instalado en su expresión instaron a Robert a moverse. Al diablo las convecciones sociales. Quería un rato a solas con ella. Quería hacer que sus ojos volvieran a brillar de alegría y malicia. Y sabía exactamente cómo hacerlo.

—Acompáñeme —le susurró.

—¿A dónde? —preguntó ella con alarma.

—Es una forma muy poco correcta aspirar a un matrimonio negándose a cumplir los deseos de su futuro esposo.

La ira palpitó en ella, desbancando a la tristeza.

—¿Necesita que le recuerde que este compromiso es una falsa?

Robert no pudo resistir la tentación de jugar con ella.

—¿Y quién es la culpable de ello? Lo mínimo que podría hacer es cumplir mis deseos mientras esta horrible tortura dure.

Ella se mordió el labio inferior, pensativa. La carne roja, inflamada, atrajo su atención. Tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no inclinarse sobre ella y atraparlo con sus propios dientes.

—Lamento mucho haberlo puesto en esta tesitura, pero creo que ya me he disculpado lo suficiente con usted. Eso no le da derecho a mangonearme como si fuera de su propiedad. —Los ojos castaños de ella ardían. Aquel arrebato de ira, tan impropio de una dama, era refrescante—. Ahora, si me disculpa, creo que me he agotado de tanto bailar. Buenas noches, lord Dain.

Y, sin más, se marchó, dejándolo abandonado en la pista de baile como un cachorrito en el bosque. La miró irse contoneando las caderas con una mezcla de exasperación y diversión pugnando dentro de él.

Aquella era una mujer espléndida y admiraba su carácter…, pero eso no significaba que fuera a dejarla salirse con la suya. Cuando antes comprendiera quien mandaba en aquella relación, mejor para ambos.

Capítulo 14

La siguió decidido. Con un par de zancadas, se puso a su altura y la agarró sutilmente del codo.

—Me temo que no se librará tan rápidamente de mí, lady Annabelle.

Los ojos oscuros de ella lo miraron, interrogantes. Apretando su agarre sobre ella, Dain la encomió a andar más rápido.

Annabelle soltó una exclamación ahogada cuando comprendió que no abandonaban el salón de camino a los jardines, donde era perfectamente correcto salir a refrescarse.

Dejaron la casa de los Montford por la puerta principal, aunque por fortuna ningún invitado se hallaba en el vestíbulo en aquel momento. Cuando traspasaron la puerta de la entrada, Robert se detuvo.

El aire frío de la noche hizo que recobrara el control y se dio cuenta de lo impetuoso de sus actos. Estaba poco acostumbrado a seguir sus impulsos.

Annabelle no parecía asustada, sino confusa, y Robert se alegró. Quería que sintiera un mínimo del caos emocional que lo invadía a él.

—¿A dónde vamos? —preguntó, mirando curiosa a su alrededor, mientras descendían la escalinata de la mansión.

Eso mismo quería saber Robert.

Los coches de los invitados a la fiesta se agolpaban en la calle, bajo un espeso manto de niebla. Era difícil percibir lo que sucedía a pocos pasos. Sin propósito concreto, más que el de no quedarse parado en mitad de la escalinata, se encaminó hacia ellos seguido de Annabelle.

Algunos cocheros dormitaban en los pescantes, pero la mayoría de ellos, así como los lacayos, no se hallaban presentes. Robert supuso que, como solía ser habitual, estarían agolpados al calor de la cocina de los Montford, protegiéndose del frío exterior mientras hacían tiempo para partir.

Cuando su carruaje, aparcado entre otros muchos, apareció en su ángulo de visión tuvo claro lo que hacer a continuación. El hecho de que su cochero no estuviera allí lo hizo sonreír con malicia. No había nadie en la cercanía y, una mirada rápida sobre el hombro, le indicó que tampoco habían seguido sus pasos.

—¿Se marcha, milord? —preguntó ella, confusa, al distinguir su escudo de armas grabado en la portezuela.

Robert le abrió la puerta y le tendió la mano. Annabelle lo miró con desconfianza.

—Solo quiero mantener una tranquila conversación, Annabelle, y me temo que el salón es demasiado ruidoso para mi gusto.

La mujer asintió y dejó que la ayudara a subir al carruaje.

Robert subió tras ella y prendió el candil interior. Con gesto enérgico, corrió las cortinas de las ventanas. No quería que la luz se percibiera desde el exterior. Finalmente, tomó asiento frente a su prometida.

El vestido de ella atrajo su atención.

—Entiendo que nuestro compromiso no es una alegría para usted —dijo Robert—, pero ¿no podía haber disimulado un poco? Seguro que alguna amiga viuda podría haberle prestado algo más alegre.

Annabelle no pareció ofendida por sus palabras. En lugar de eso alzó la barbilla, orgullosa.

—Me temo que esto es lo más rescatable que había en mi armario. Créame, mis pulmones están de acuerdo con usted. Creo que, después de esta noche, jamás volveré a respirar con normalidad.

Robert sintió como su cuerpo se contraía. El espacio era tan reducido que podía percibir el tenue perfume de su prometida. La oscuridad que los envolvía creaba una falsa sensación de intimidad.

Supo que el hecho de que sus pasos lo hubieran guiado hasta allí, con Annabelle, no era una simple casualidad. Inconscientemente, llevaba pensando en eso toda la maldita noche.

—¿Sabe? —se escuchó decir con voz ronca—. Tal vez pueda ayudarla.

Se sentó junto a ella, rodeándola con sus brazos y dejó que una de sus manos vagara a través del costado, en dirección a su cadera. Annabelle se puso tensa ante la caricia.

—¿Qué hace? —preguntó alarmada.

Robert no pudo menos que sonreír. El aroma de Annabelle era embriagador, una mezcla explosiva de vainilla y lima. Dulce, tentador.

—Usted ha manifestado una incomodidad. Sería un horrible prometido si no pusiera todo de mi parte para aliviarla. —Se inclinó, tratando de captar más de aquella fragancia.

—Es un falso prometido.

—¿Por qué se empeña en recordarlo? ¿Acaso cree que, si no lo expone cada cinco segundos, se le olvidará? —Le sujetó la barbilla con los dedos, obligándola a mirarlo—. Dígame, Annabelle, ¿de verdad cree que hay algo de falso en esto?

Sin tiempo para dejarla pensar, se inclinó un poco más, pero en vez de besar los rosados labios que se abrían expectantes, la sorprendió descendiendo hacia la nívea superficie de su cuello. Annabelle jadeó ante el contacto. Aprovechó para deslizar la mano por su espalda.

Notó bajo sus dedos las cintas que cerraban el monstruoso vestido y no pudo resistir el impulso de enredarlos en ellas.

Repitió el beso, recorriendo con los labios la curva de su mandíbula.

—Creo que no está funcionando —dijo Annabelle. Su voz sonaba ahogada—. Cada vez me cuesta más trabajo respirar.

—No me digas —murmuró contra su piel.

Respondiendo a su deseo, Annabelle giró la cabeza en su dirección y finalmente la besó en la boca. Fue intenso, pleno y húmedo. Robert la forzó a separar los labios y se hundió en ella, tragándose el murmullo de sorpresa.

La mano que mantenía en la espalda de Annabelle comenzó a desatar las cintas del vestido. Ni siquiera sabía que estaba haciéndolo; la boca de ella lo torturaba, fresca y expectante, y Robert se perdió en ella, relegando cualquier pensamiento cuerdo al fondo de su mente.

Notó como las manos de Annabelle le devolvían el abrazo, envolviéndolo con cuidado. Desesperado por sentir su contacto sobre la piel, dio un tirón firme a su corbata, quebrando el alfiler que la había mantenido sujeta. No le importó. Agarró una de las delicadas manos de su prometida y la colocó en su propio cuello, indicándole sin palabras lo que quería que hiciera.

Annabelle entendió el sutil mensaje y sus dedos comenzaron un enloquecedor camino por la camisa de Robert, trabajando sobre los botones de carey.

En respuesta, intensificó su trabajo en la espalda de ella; cuando sintió bajo sus dedos los lazos más finos del corsé sonrió con anticipación.

Annabelle parecía no notar que estaba perdiendo la ropa. Le devolvía el beso con un entusiasmo rayano en la desesperación. Se obligó a ralentizar el ritmo, moviendo los labios con lentitud, indicándole sin palabras que hiciera lo mismo, y ella lo siguió en el movimiento.

Sus labios se acariciaron suavemente, en un gesto tierno que lo hizo arder. Annabelle aprendía rápido y, de repente, Robert no podía pensar en nada más que no fueran las cosas que quería enseñarle.

Las cintas del corsé no se resistieron más que las del vestido y pronto pudo rozar con sus dedos la piel casi desnuda de su espalda, solo protegida por larga camisola de hilo, tan fina que apenas era perceptible.

La mujer se agitó entre sus brazos.

—¿Qué haces?

—Besarte —murmuró Robert, volviendo a poner sus labios sobre los de ella.

Annabelle se debatió durante unos segundos, pero finalmente volvió a sumergirse en el beso. Robert aprovechó para acariciar con sutileza la suavidad de su piel.

El tiro de sus pantalones amenazó con seccionarlo, pero lo ignoró. Una parte de él se moría por sentir a Annabelle más intensamente, la otra hubiera permanecido allí para siempre, solo acariciando su piel y recibiendo sus besos.

—Robert, no podemos hacer esto —murmuró ella, retirando su boca. Aún lo abrazaba con fuerza.

—No haremos nada que no quieras hacer, Annabelle, te lo prometo. Al fin y al cabo, soy un perfecto caballero, ¿verdad?

La mano que acariciaba su espalda con círculos lentos pareció tranquilizarla. Robert aprovechó para dejar que el vestido se deslizara un poco por sus brazos, destapando una gran porción de su pecho. Se apresuró a besar con reverencia aquella piel sedosa que acaba de hallar.

—¿Por qué alguien se molestó en inventar los vestidos de cuello alto? —preguntó, molesto, mientras se recreaba en la calidez de su piel y su tacto sedoso.

Annabelle sonrió.

—Supongo que querían evitar que las pasiones se inflamaran.

—Créeme, el efecto que provoca es justo en contrario —dijo Robert, perdiendo un poco el control y alzando las manos para acariciar suavemente los pechos de Annabelle a través de la tela del vestido—. Llevo toda la noche queriendo hacer esto.

Sostuvo los pesados senos entre sus manos, apretando leve y dulcemente. Annabelle suspiró con fuerza. Robert buscó rechazo en su mirada, pero lo único que encontró fue pasión. Con gesto lento, dándole a ella oportunidad de negarse, hizo que el vestido y el corsé descendieran, dejando solo la fina camisola de lino entre él y sus pechos.

Aspiró, tratando de serenar el ritmo agitado de su corazón. Incluso a la débil luz del carruaje podía precisar las aureolas de sus senos, cercos oscuros sobre su cremosa piel. Los pezones de Annabelle se alzaban, expectantes, bajo el fino lino de la camisola.

No pudo contener el impulso de inclinarse y besarlos, humedeciendo la tela a través de la cual se proyectaban.

—Robert —susurró Annabelle.

Dain sintió los dedos de ella acariciando su pelo y supo que iba a perder el control. Necesitaba sentirla desnuda y húmeda sobre su piel. Conocer el interior de su cuerpo. Si no se hundía pronto en ella se volvería loco.

Todo lo demás desapareció: el carruaje, la calle, el baile de los Montford a solo unos pasos de distancia. Annabelle era todo en lo que podía pensar.

Deslizó una mano por la torneada pierna de su prometida, buscando frenéticamente el ruedo de su falda. Suspiró con fuerza cuando la inquisidora intrusa halló su tobillo. Acarició la sedosa piel y subió la mano, deslizándola por su rodilla…

Unas voces imperiosas junto al carruaje rompieron la magia del momento.

Annabelle abrió los ojos, horrorizada.

—Podría descubrirnos cualquiera—acusó, recuperando de golpe la cordura. Forcejeó torpemente, tratando de colocar el vestido en su sitio.

Robert se forzó a separase de ella. La imagen de su prometida lo chocó.

El vestido y el corpiño de Annabelle se enrollaban en su cintura. Una multitud de pequeños rizos oscuros habían escapado de su peinado y tenía las mejillas sonrosadas y los labios inflamados por sus besos.

Él jamás se había comportado de un modo tan indigno con ninguna mujer.

Trató de restarle importancia recordándose mentalmente que iba a casarse con ella pero, en su fuero interno, sabía que se había aprovechado de la inocencia de Annabelle.

La ayudó a colocar sus prendas. Su mano se demoró un poco más de la cuenta sobre la cremosa piel de ella, deseándola desesperadamente.

—Vas a necesitar ropa nueva —le dijo, tratando de fijar la atención en cualquier cosa que no fuera ella.

Annabelle aún trataba de recuperar el aliento.

—Creo que estoy de acuerdo. Tu técnica para aliviar mi incomodidad es demasiado escandalosa, incluso para mí.

Toda la tensión acumulada hizo mella en Robert, que no pudo evitar soltar una carcajada estentórea. Para su sorpresa, Annabelle lo siguió, riendo nerviosamente.

No pudo evitar el impulso de inclinarse y besar las suaves pecas de la nariz de su prometida.

—Ve de compras y pide que me envíen las facturas. Estaré encantado de hacerme cargo.

Aunque no esperaba que ella saltara de entusiasmo, si había creído que su generoso ofrecimiento le conseguiría, al menos, una sonrisa. Annabelle, sin embargo, se limitó a mirarlo con pánico en los ojos.

—¡No haré tal cosa!

Robert la miró, anonadado.

—¿Por qué no?

La mujer se puso en pie lo mas dignamente que pudo.

Había perdido sus guantes y su peinado mostraba la inconfundible huella de la pasión.

—Sé que mi comportamiento no ha sido del todo irreprochable pero, lamentablemente, milord, creo que ha llegado usted a una horrible conclusión sobre mi persona.

Robert entendió al fin lo que ocurría. Annabelle pensaba que intentaba comprar sus besos, como si se tratara de su amante.

—Lady Annabelle, siento si ha malinterpretado mis acciones. Le juro que no dudo de su virtud.

—¿Cómo no lo haría? —exclamó ella, mortificada—. Le beso en la oscuridad, me presento en su casa de madrugada y ahora esto.

Robert vio lágrimas en los ojos castaños de ella y una ternura desconocida lo invadió. Se acercó a ella y rodeó su cara con sus manos, obligándola a mirarlo. Acarició con el pulgar la bella curva de su mandíbula.

—Yo nunca he pensado que usted no tenga virtud.

—Estaría en su derecho.

—Dígame, ¿alguna vez ha dejado que un caballero la bese en su carruaje? —lamentó la pregunta en el momento en el que la hizo.

—Por supuesto que no —dijo ella. Robert soltó el aire que había estado conteniendo—. No había besado a nadie hasta que lo bese a usted, en el laberinto.

La confesión pilló a Robert desprevenido. Recordó la inocencia de ella y el titubeo del que aún hacía gala. Por supuesto que no. Ella era una inocente jovencita, demasiado valiente para su bien.

Quiso preguntarle por qué él, por qué entonces, pero se contuvo. Primero debía acallar sus miedos:

—Lady Annabelle, si alguien ha tenido un comportamiento indecoroso, ese he sido yo. Quería besarla y no me ha importado mancillar su honor para lograrlo. Si no estuviéramos ya prometidos, me declararía. —Aquellas palabras la hicieron sonreír—. Quiero que compre ropa nueva porque realmente me preocupa su salud. —«Y porque muero por verte ataviada con un vestido de escote vertiginoso»—. Quiero que disfrute comprando ropa y pagaré porque eso es lo mínimo que un hombre puede hacer por su futura esposa.

—Pero usted no es… —Comenzó a protestar ella. Le puso un dedo en los labios, acallándola.

—Si no vuelve a insistir en la idea de nuestro falso compromiso, lo consideraré un pago adecuado por sus vestidos.

Annabelle burbujeó y finalmente rompió a reír.

—Está bien, milord.

Robert la contempló, tan bella y tan ingenua. Miró sus carnosos labios, inflamados por sus besos, y la idea de que solo él los había besado hizo que lo invadiera un instinto primitivo. Cuando su cuerpo comenzó a reaccionar, supo que tenía que salir de allí y alejarse de aquella mujer.

—Vamos —la apremió—. Te acompañaré de vuelta al baile.

Se preguntó si su cordura sobreviviría el mes que aún le quedaba.

Capítulo 15

El día amaneció soleado. Annabelle descorrió las cortinas de su habitación, recreándose en los rayos del sol que entraban por la ventana. Desde que un año atrás había prescindido de su doncella se veía obligada a realizar tareas que ninguna otra dama ejecutaba por sí misma. Sin embargo, las disfrutaba.

Había cierta alegría en despertarse sola por las mañanas, sin que la voz de la asistenta quebrara la paz de la habitación. Solía realizar su aseo muy temprano, cuando el resto de la casa aún dormía.

Se sentó en la cómoda frente al espejo y sacó del cajón el pequeño peine de nácar que guardaba como un tesoro. Su padre le había regalado aquel objeto precioso años atrás y, a pesar de los sacrificios que la familia había soportado los últimos años, había conseguido mantenerlo.

Se sorprendió ante el reflejo que el espejo le devolvía. La muchacha de cabello alborotado y ojos castaños parecía la misma del día anterior, pero sabía que se trataba de un error.

Ella ya no era la misma persona.

Deslizó el peine por los sedosos mechones de su cabello mientras su mente evocaba el recuerdo de una mirada verde casi imposible. Haber compartido semejante intimidad con el conde de Dain le parecía inverosímil, pero su cuerpo aún guardaba el recuerdo nítido de sus besos.

Había sucedido, y le había sucedido a ella. Apenas podía creerlo.

Seguramente para él no había significado nada, pensó, intentando ser objetiva, pero para ella lo había significado todo. Había provocado que algo desconocido despertara en su interior, algo que se parecía mucho al anhelo. Quería volver a experimentar lo vivido… No, se dijo con un suspiro, quería más de lo vivido. Lo quería todo.

Agitó la campana para avisar al servicio de que estaba despierta. Tras la muerte de su padre, su hermano había dejado de pagar a los sirvientes y, cuando ella se había ofrecido a hacerlo con su propio dinero, ya era demasiado tarde. Todos, salvo el viejo mayordomo, la cocinera y el ama de llaves, se habían buscado otros patrones más fiables a los que servir.

Desde entonces, Annabelle había prescindido de doncella, aunque seguía necesitando auxilio para vestirse. El ama de llaves era una señora rígida que llevaba acompañando a su madre desde que esta se había casado con el vizconde. Annabelle no habría llorado su ausencia. Prudence era casi tan severa y estricta como la propia vizcondesa.

Unos minutos después, la mujer entró con paso majestuoso en la habitación. A veces, Annabelle pensaba que tenía más madera de dama que ella misma.

—Buenos días, Prudence.

—Buenos días, milady.

Annabelle se dirigió hacia la cama. El vestido que había decidido ponerse yacía donde lo había dejado, estirado sobre ella. Junto a él descansaba el corsé. Se retiró la bata y dejó que la mujer deslizara el corsé por sus hombros, hasta ajustarlo en su sitio.

Le dio la espalda para permitir que anudara las cintas, intentando vigorosamente no pensar en las manos que habían desatado aquellos lazos la noche anterior. Apenas podía creer que el conde hubiera sido capaz de desabrocharle el corsé y el vestido para después recomponer el atuendo con inusitada habilidad.

Incluso había rehecho el destrozado peinado de ella, permitiéndole volver al baile sin que nadie se percatara de que algo extraordinario había sucedido.

—¿Qué vestido se pondrá esta mañana, milady?

Dado que el vestido se hallaba extendido en la cama a pocos pasos de ellas, Annabelle consideró que era una pregunta zafia.

—Lo tienes ahí mismo, Prudence. El vestido azul de paseo y los guantes beis. Aún no he decidido el sombrero.

—Su señora madre ha dejado dicho antes de irse que debería ponerse el vestido de paseo oscuro, milady. Insistió en que sería lo adecuado.

Annabelle trató de no poner los ojos en blanco mientras el anudado del corsé le cortaba de golpe la respiración. Por supuesto que su madre había dejado órdenes estrictas de qué debía ponerse. Seguramente también había una orden sobre qué debía comer, qué actividades sería correcto que llevara a cabo e, incluso, qué debía sentir aquella mañana.

«Lo siento madre, hoy no», pensó, alegre.

—Me alegro, Prudence. Me pondré el vestido azul, si es tan amable de ayudarme.

Mientras se dirigía hacia la cama, la mujer le dedicó una mirada reprobadora que Annabelle ignoró.

Un rato interminable después, estuvo lista. Rechazó con firmeza el ofrecimiento de Prudence de arreglarle el cabello y suspiró de alivio cuando la mujer salió por fin de la habitación.

Se recogió ella misma el pelo. Le hubiera gustado llevar el peinado que parecía hacer furor en los salones: un moño alto con rizos que caían sobre las sienes, acentuando los pómulos. En cambio, tuvo que conformarse con un moño simple y esperar que el sombrero lo cubriera.

Cuando estuvo lista, bajó a la sala, donde ya estaba servido el desayuno. Aquella mañana comería sola.

El vizconde no solía aparecer antes del mediodía y la vizcondesa se había marchado.

Annabelle no pudo dejar de sentirse aliviada por la partida de su madre. Aquel era el día en que debía ir a la modista para encargar el nuevo vestuario, regalo de Dain, y no soportaba la idea de ir con ella. Si lo hubiera hecho hubiera acabado con un guardarropa peor que el que ya tenía, probablemente en tonos pastel, grises u ocres.

Por fortuna, lady Ofelia había sido invitada a un prestigioso desayuno en casa de la duquesa de Cheshire, un honor al que por nada del mundo habría renunciado. Los frutos de su compromiso con el conde se hacían notar. Las mujeres que la semana antes no hubieran mirado a su madre dos veces, ahora se peleaban por invitarla a eventos, desesperadas por saber más sobre la pareja de moda.

Suspiró, sabiendo que aquello terminaría mal. Su madre creía haber recuperado la posición que le correspondía por nacimiento y la caída iba a ser dura.

Sin embargo, aquella mañana Annabelle no podía evitar alegrarse. Lydia iría con ella a la modista por lo que ambas disfrutarían de las compras.

Como si la hubiera convocado con el pensamiento, su amiga apareció en la puerta.

—¿Cómo has entrado? —preguntó Annabelle, sorprendida, levantándose para besar a su amiga en la mejilla.

—Prudence salía en el momento en que yo llegaba —respondió Lydia, devolviéndole el saludo—. Creo que no iba muy contenta.

—¿Y cuando lo está? Por favor, sírvete algo de comer y acompáñame —pidió Annabelle, retomando su desayuno.

—Te lo agradezco, pero solo me tomaré un café. Además, hay cosas importantes que debemos hablar y no quiero hacerlo llenándote de migas.

Annabelle rio tontamente ante la imagen.

—¿Qué es eso tan importante?

—Eso es… ¡esto! —dijo Lydia con emoción, mostrándole los recuadros de papel que había mantenido aprisionados en el puño hasta el momento.

Al ver el color amarillento de las hojas, Annabelle supo inmediatamente de qué se trataba y respondió con la misma alegría.

—¿El nuevo panfleto? ¿Lo has leído ya?

—Lo he ojeado por encima, pero he venido corriendo a enseñártelo. Me lo acaban de traer.

—No lo esperaba hasta mitad de mes, por lo menos —caviló Annabelle.

—Parece que este mes lady Indiscreta se ha dado mucha prisa. Me pregunto por qué —comentó Lydia guiñándole un ojo.

—¿Crees que hablará de mi compromiso con Dain?

—¡Eres la comidilla de todo Londres! Si lady Indiscreta no habla de ti ¿de qué va a hablar? ¿del tiempo?

El panfleto de lady Indiscreta eran apenas unas hojas impresas en papel amarillo. En las primeras columnas se relataba, siempre en tono pícaro, los últimos acontecimientos sucedidos en Londres —cuánto más escandalosos, mejor—.

Las últimas columnas se destinaban al popular Consejo de lady Indiscreta, donde la misteriosa mujer consignaba sabios —y satíricos— recordatorios, principalmente destinados a las damas casaderas, pero en algunas ocasiones también dirigidos a las víctimas de estas: los inocentes hombres solteros de la alta sociedad.

El panfleto se había hecho muy popular desde su aparición casi dos años atrás.

Al principio, solo el rumor de que existía había desatado una gran expectación. Durante mucho tiempo, Annabelle había escuchado cuchicheos sobre sus contenidos en los bailes y, finalmente, algunos meses atrás, Lydia había conseguido hacerse con un ejemplar del ansiado folletín.

Lady Indiscreta se presentaba como una dama, una de ellos, por lo que su popularidad había alcanzado cotas insospechadas en poco tiempo. Entre la comidilla de la nobleza había ideas para todos los gustos. Los más pensaba que no se trataba de los escritos de una dama en realidad, sino de alguna cortesana bien situada, que adolecía del gusto de machacar a la nobleza de la cual, probablemente, vivía. Otros pensaban que se trataba de alguna dama viuda, amargada y solitaria, que disfrutaba haciendo públicas las vivencias de otras.

Annabelle no tenía un criterio muy formado al respecto. Solo sabía que, si lady Indiscreta existía, le hubiera encantado ser amiga suya. El sentido del humor de la escritora era sensacional.

—Vamos, no me hagas sufrir —pidió—. ¡Léelo!

—Estimadas amigas —entonó Lydia por fin—, me temo que traigo noticias nefastas para nuestras damas casaderas y es que un compromiso siempre lo es. La anodina lady A. ha conseguido atar en corto al semental más admirado de esta temporada: nuestro siempre apuesto e, igualmente soporífero, lord D. Tras contemplar a la dama en concreto, esta que les habla debe confesar que las virtudes con las que ha conseguido tan enorme premio pasan desapercibidas al resto de los mortales. —Lidia se interrumpió bruscamente—. ¡Vaya! No es demasiado halagador para ti.

—¡Es lady Indiscreta! —exclamó Annabelle con una sonrisa—. Sabes que siempre es igual de cruel. ¡Por eso nos gusta!

—Esperaba que contigo hiciera una excepción.

—Míralo por el lado positivo, ¡lady Indiscreta habla de mí! ¿Quién nos lo iba a decir hace un mes?

—Eso es muy cierto.

—Y piensa que, probablemente, también protagonice el folleto del mes que viene. Para entonces Dain habrá puesto fin a nuestro compromiso y volveré a ser noticia—explicó—. Espero que sea más indulgente conmigo cuando Dain vuelva a estar en el mercado.

Lydia le dedicó una mirada sagaz por encima de las páginas.

—Annabelle, ¿por qué estás tan segura de que Dain no se casará contigo? No es esa la impresión que causa.

—Es pura apariencia. Ya te dije que Dain no quiere que nadie sepa que nuestro compromiso es falso. Es un buen actor —le restó importancia Annabelle.

—Yo no estoy tan segura de eso. Dain buscaba esposa, ahora tiene una prometida, ¿por qué no iba a casarse contigo? Eres una mujer extraordinaria.

Annabelle la miró con cariño.

—Tú nunca verías nada malo en mí, Didi, pero estoy segura de que Dain sí lo hace. Es un conde que será marqués. No soy lo que busca en una futura esposa.

—Como tú quieras, pero lo dudo. Si Dain es aunque sea un poco inteligente entenderá que no podría encontrar a una condesa mejor —añadió Lydia, testaruda—. Estoy dispuesta a apostar que, si dentro de un mes lady Indiscreta habla de ti, será por tu inminente matrimonio.

—Puedes fantasear lo que quieras, pero te aseguro que no pasará. Lord Dain y yo separaremos nuestros caminos muy pronto.

Lydia la miró, exasperada, y volvió la atención al folleto que tenía en sus manos.

—¿Quieres que continúe leyendo? Creo que he visto mencionada a lady P.

—¡Por supuesto que sí! Si le ha ocurrido algo gracioso a Pomona quiero saberlo —asintió Annabelle, pero parte de la magia se había evaporado.

Aunque no había creído ni por un momento las palabras de Lydia, lo cierto es que una peregrina idea llevaba todo el día dándole vueltas en la cabeza. Había algo que quería hacer, que necesitaba hacer, pero no sabía si tendría el valor suficiente para hacerlo.

Sí, sí lo tendría, se dijo con firmeza.

Si de todas maneras iba a volver a protagonizar un escándalo, prefería hacerlo por algo más agradable que la ruptura de su compromiso. Y sabía exactamente de qué se trataría.

Era tan inmoral que, de solo imaginarlo, se sintió enrojecer.

Mientras la voz de Lydia continuaba la narración, comenzó a idear un plan para seducir, esta vez por completo, al extraordinario conde de Dain.

Capítulo 16

La luz del ocaso se colaba por las ventanas del despacho. Había sido un día apacible, muy adecuado para pasear, ver y dejarse ver, el tipo de clima estable que no abundaba en aquella ciudad.

Sentado en su lugar de trabajo, Robert no era consciente de la benevolencia del clima. Un músculo de su mandíbula palpitaba, amenazador, y eso nunca era buena señal.

Sostenía entre los dedos una nota de papel manuscrita. Una ornamentada D de color azul, consignada en uno de los extremos, indicaba que era una misiva procedente del club de caballeros Davis. Bajo ella, de forma correctísima, se encomiaba al conde a abonar la suma que adeudaba en dicho local lo antes posible. De lo contrario, debería enfrentarse a la humillación de que su deuda fuera hecha pública.

Al otro lado de la mesa del despacho, el conde de Allendale agitaba su copa de coñac pensativamente.

—Debe tratarse de un error —dijo por segunda vez.

Había llegado a casa de Dain casi al mismo tiempo que la nota.

—Mandaré un mensaje al club, pero no creo que se trate de eso —aseveró Dain—. ¿Crees que no habrán comprobado los datos varias veces antes de enviar una nota como esta? Habría que estar muy loco para despachar por error una nota como esta, y Davis siempre me ha parecido un hombre muy sensato.

—¿Hay alguna posibilidad de que realmente hayas gastado esa suma de dinero en el club?

—Por supuesto que no —murmuró Robert, ofendido. Le dolía la cabeza. Soltó la nota y se frotó el lugar, esperando aliviar la tensión con el gesto—. Abrí esa la última vez que estuve en Davis. La otra noche, contigo.

—Me acuerdo—dijo Allendale con una sonrisa—. Estabas bastante borracho, pero no para perder esa suma en una sola noche.

Robert alzó la mirada y la clavó en Adam, que bebía tranquilamente una copa a las cuatro de la tarde. Se alegró de que su amigo lo conociera lo suficiente como para creer que él no era el responsable.

Se preguntaba si el resto de la sociedad sería tan benevolente.

—Creo que sé quién puede haberse tomado la libertad de usar mi nombre —dijo al fin—. Aunque necesitaré tu ayuda para comprobar si estoy en lo cierto.

—¿Quieres que juegue a los detectives para ti? ¿Acaso crees que no tengo nada más que hacer en la vida?

Robert arqueó una ceja.

—No lo tienes. Además, ya te pasas la vida en esos clubs, no te pido nada extraordinario.

Adam meditó unos segundos y después se encogió de hombros.

—Tienes razón. ¿Qué quieres saber?

—Necesito averiguar si el vizconde Weymouth es miembro del club Davis y si lo visita con frecuencia —dijo Robert.

Adam silbó por lo bajo.

—¿Crees que se atrevería? Aún no estás casado con su hermana, podrías cambiar de opinión.

—Le dejé muy claro al vizconde que no obtendría nada directamente de mí. Quizás haya pensado que estaba bien tomar algo por su cuenta.

—Aún así me parece una temeridad por su parte. He visto duelos por menos que esto.

Robert sonrió sin humor.

—No me des ideas. Hay pocas cosas que me apetezcan más en este momento que partirle la cara a Weymouth.

—¿Y por qué no lo haces? Esta burda artimaña te da derecho a eso y mucho más —dijo Adam, evaluándolo con la mirada—. Nadie te culparía si decidieras romper el compromiso con su hermana por esto.

Para su absoluta sorpresa, Robert experimentó algo que no había sentido en treinta y dos años: se sonrojó.

—Eso ya no es posible, Adam. Me casaré con Annabelle en un par de semanas.

—Sí, pero…

—¡Allendale! —Lo interrumpió Robert, mirándolo con intención—. Te he dicho que no es posible.

Adam lo miró anonadado unos segundos, después comenzó a reír.

—¡Dios mío, te has acostado con ella!

Robert se puso en pie como un resorte.

—No voy a permitir que nadie ponga en duda el honor de mi prometida —espetó—. Ni siquiera tú.

Adam alzó las manos en el gesto universal de rendición y lo miró, estupefacto.

—Vaya, hombre, quién lo hubiera dicho.

Robert volvió a sentarse. Sabía que había reaccionado exageradamente ante las palabras de su amigo.

En realidad, era con él mismo con quien estaba enfadado. Había tratado a Annabelle sin respeto ninguno, como a una vulgar mujerzuela recogida en el East End.

—El único motivo por el que aún no estábamos casados es que temo provocar otro escándalo haciéndolo de forma tan repentina—dijo finalmente, tenso.

—La gente se preguntaría cuál es el motivo de la prisa —le dio la razón Adam.

Se levantó para servirse otra copa y Robert aprovechó que su amigo no lo escrutaba para añadir:

—No me he acostado con ella.

—Pero lo has intentado —aventuró Adam, volviendo a sentarse ante él. El silencio de Robert le dio la razón—. ¡Lo sabía! Con esa fachada puritana y en realidad eres tan libertino como el que más.

—No es una fachada y no soy ningún libertino. Annabelle es mi prometida y en breve será mi esposa. No correteo detrás de todas las mujeres de Londres; solo de una.

Adam suspiró retomando la conversación anterior.

—Pues me temo que tienes un problema. Si vas a casarte con ella de todas maneras, ¿qué piensas hacer con el hermanísimo? No irás a pagar, ¿verdad?

Robert meditó unos instantes.

—Necesito la información del club.

—Iré esta misma noche —aseveró Adam—. Seguro que Davis está tan interesado como tú en esclarecer pronto este asunto.

—No haré nada hasta que lo averigües.

—¿Y después?

—Después, quizás haya que explicarle algunas cosas al vizconde.

Annabelle nunca lo había pasado tan bien en una tarde en la modista. Cuando ella y la vizcondesa necesitaban vestidos, solían acudir a una matrona de su propio barrio, que cosía en el salón de su casa ayudada por sus hijas.

La señora Satcher era la modista de la aristocracia. Se rumoreaba que había llegado a confeccionar algunos vestidos para la propia reina Victoria. La hermana del conde de Dain era clienta habitual y le había conseguido la cita.

Se sorprendió al entrar. El taller estaba compuesto por una habitación casi tan grande como su salón. Varias puertas se abrían a sucesivas salitas donde las damas eran atendidas de forma individual.

Una simpática muchacha francesa las recibió cuando entraron. Lydia, que frecuentaba el establecimiento, la saludó por su nombre, que a Annabelle le sonó impronunciable. Las hicieron pasar a una de las salas privadas, donde la señora Satcher no tardó en unírseles.

—Lady Lydia, qué honor tenerla con nosotros —exclamó al entrar, con un acento francés tan marcado que Annabelle sospechó que no era natural—. Esta temporada la hemos visto muy poco por aquí. Espero que no se nos haya ido a la competencia.

Didi se sonrojó violentamente y apartó la mirada. Annabelle sabía la causa. Aunque Lydia fuera hija de un marqués, pocos padres gastaban dinero en el vestuario de sus hijas después de las dos primeras temporadas sociales. Se consideraba un desperdicio vano y más cuando, como Lydia, ya tenían una propuesta firme de matrimonio. Era mejor reservar los recursos para otras inversiones.

—Lo lamento señora Satcher, pero los vestidos del año pasado son tan esplendidos que aún no me he cansado de ellos.

Annabelle pudo ver la duda en los ojos de la modista, pero parte del negocio de la mujer consistía en decir a los nobles lo que querían oír, por lo que se limitó a asentir y volver la cabeza en su dirección.

—Y usted debe de ser la famosa lady Annabelle Weymouth. He recibido muy buenas referencias de su causa —dijo la mujer en tono conspirador, guiñándole un ojo—. La condesa es una buena clienta, como antes lo fue su madre.

—¿Fue usted la modista de la marquesa? —preguntó Annabelle, curiosa. Sabía muy poco de la madre de Dain.

—Oh, sí. Vestí a la marquesa de Laurens durante muchos años, desde que era condesa de Dain —dijo la mujer con evidente orgullo—. Era una mujer preciosa, preciosa de verdad. La gente se paraba para mirarla por la calle y no les culpo, pocas veces se ve una belleza tan exótica.

Annabelle recordó el retrato de la llamativa mujer pelirroja que ocupaba un lugar de honor en la galería de Dain.

—No me cabe duda de que lo era —dijo educadamente.

—¡Pero qué carácter tenía! —exclamó la señora Satcher. Era evidente que a la mujer le encantaba hablar—. En una visita, por error, le di a elegir un brocado que ya había sido reservado previamente por otra dama. Cuando se lo comuniqué montó en cólera y salió de aquí hecha una furia. Pensé que jamás volvería a verla pero, una semana después, entró por la puerta como si tal cosa, preguntando por las novedades que habían llegado de París. Era una mujer de temperamento fuerte, pero también voluble. —La mujer se interrumpió bruscamente y pareció percatarse de con quién estaba hablando. Incómoda, se apresuró a agregar—. La hija, sin embargo, es una persona dulcísima y tremendamente encantadora. Es imposible no adorarla.

Annabelle había compartido algunos momentos con la hermana de su prometido los días anteriores y no podía estar más de acuerdo.

—¡Oh, Elizabeth es la mejor! Fue muy amable de su parte concertarme una cita con la mejor modista de Londres —sonrió Annabelle, dedicando a la aturullada mujer una mirada de simpatía.

Le habría gustado saber más cosas de la madre de Dain, pero sabía que no era correcto hablar de ella con la señora Satcher.

—Bien, pasemos al asunto que nos trae hasta aquí —dijo la modista—. Por favor, tomen asiento. Una de mis chicas les mostrará las telas disponibles y después elegiremos los diseños. Hemos recibido órdenes muy precisas del conde de Dain.

Se tensó. Había estado de acuerdo en dejar que él pagara su guardarropa porque entendía que podría avergonzarlo, pero durante unos instantes había tenido la ilusión de poder decidir por ella misma por una vez. Al parecer no iba a ser así.

—¿Qué órdenes? —preguntó, temiéndose la respuesta.

—El conde quiere que elija lo que quiera, en la cantidad que desee, siempre que sea suficiente. También quiere que elija los complementos a juego.

—¿Eso es todo? —preguntó, asombrada.

La señora Satcher consultó sus notas. Sobre la pila, Annabelle pudo ver fugazmente una nota manuscrita con el sello del condado de Dain en una esquina.

—El conde de Dain le prohíbe que encargue ningún vestido de baile con cuello alto. —La mujer se interrumpió, sorprendida—. ¡Qué tontería! ¿Quién lleva cuello alto a un baile?

Annabelle calló, conteniendo la risa. Tal como había espero la tarde fue larga pero muy, muy divertida.

Capítulo 17

Es un anhelo común entre las damas el desear un gran amor.

Cuidado con lo que desean: podría hacerse realidad.

Extracto de El panfleto de lady Indiscreta.

Diez días después, Annabelle supo que tenía un problema. Cada tarde, Robert pasaba a buscarla para un paseo por la ciudad. Habían establecido una rutina.

La imagen de Robert como hombre serio y reservado se diluyó después del primero de aquellos encuentros. Para su sorpresa, hablaron durante horas. Se dio cuenta de que Dain era un hombre reflexivo, que escuchaba con atención cada palabra que le decían. Pero eso no lo convertía en un hombre aburrido. Todo lo contrario, podían hablar de casi cualquier tema, libros, óperas, filosofía o arte.

Y se estaba enamorando. El encaprichamiento que había sentido por él durante años estaba cambiando, convirtiéndose en un aprecio por el hombre real.

Fue evidente para ella cuando, una de aquellas tardes, mientras el sol se ponía sobre Londres, se sorprendió deseando volver a besarlo. Quería que la mirara de aquel modo intenso, como si no existiera nadie más en el mundo. Una mirada que no había visto en su rostro desde el último beso que compartieron, en el baile de los Montford.

Y no quería solo un beso. Quería todo lo que él pudiera ofrecerle.

Tenía un problema.

«Pero también una solución», pensó con determinación.

El primer diseño de la señora Satcher había llegado unos días atrás. Era un vestido de baile realizado en seda de un color verde nada discreto. De hecho, era un tono similar a los ojos de su falso prometido y, al verlo, se había preguntado si, inconscientemente, no lo habría elegido por eso. La modista tenía una fama merecida. Era una obra de arte.

Ansiosa por ponérselo, había empezado a prepararse para el baile de la noche con varias horas de adelanto. Contemplaba su imagen en el espejo anonadada, sin creerse que la mujer imponente que la observaba fuera ella.

El vestido había sido diseñado a la moda francesa. Las mangas, de un tono rosado de encaje, eran apenas dos tiras abullonadas sobre sus hombros. Sujetaban un corpiño de escote tan profundo que sabía que su madre pondría el grito en el cielo en cuanto lo viera.

Pasó los dedos sobre la suave tela del corpiño, reverenciándola. Justo debajo de las caderas, la seda se abría en grandes pliegues que caían hasta el suelo, formando una brillante cascada de color esmeralda.

Annabelle no pudo evitar el impulso de girar, riendo tontamente. La falda se arremolinó a su alrededor con gracia. La luz sacaba destellos a la seda verde, haciéndola brillar.

Había completado el atuendo con unos bellos guantes de encaje negro e, incluso, había dejado que Prudence la peinara. Había que reconocer que, pese al gesto malhumorado que mantuvo en todo momento —y que, Annabelle suponía, tenía que ver con el escote del vestido—, el ama de llaves había hecho un buen trabajo.

Los rizos oscuros le acariciaban las sienes, resaltando sus rasgos y haciendo que la piel resplandeciera en contraste. El resto del pelo había sido recogido en un apretado moño y decorado con flores naturales de color pálido.

Annabelle nunca se había sentido tan atractiva.

Llevaba dos días pensando que cuando llegara el momento se encontraría nerviosa y dudaría si seguir adelante con su misión. Nada más lejos de la realidad. Hacía horas que escrutaba sin cesar el reloj, impaciente porque Dain llegara a buscarla.

La sonrisa vaciló en sus labios cuando se dio cuenta de que aquella era la última noche que el conde la recogería. Annabelle iba a pedirle que rompiera oficialmente el compromiso por la mañana. Sabía que era lo mejor, pero no dejaba de resultar doloroso.

Aquella sería la última noche que pasaría con él. Se permitiría no pensar y solo sentir. Quería vivir plenamente aquella felicidad que la invadía, y disfrutar de la emoción del momento. Y de la pasión que sabía que la aguardaba.

Tras aquella noche no habría nada más. La vida volvería a ser la monótona rutina que había sido siempre.

No estaba dispuesta a dejar que aquello la deprimiera. Era ridículo estar triste por lo que pasaría. Además, cuando llegara el momento, no tenía por qué permanecer en Londres, viviendo la humillación de ser rechazada en público.

Pediría a su madre que la dejara ir al campo, a casa de su tía Claudia. La hermana de su padre era una mujer encantadora que siempre había querido a Annabelle como a una hija. Se carteaban con frecuencia y pensaba preguntarle en la próxima misiva si la acogería hasta el final de la temporada. Estaba segura de que su madre se alegraría de dejarla ir. Si una vez que Dain pusiera fin al compromiso la vizcondesa volvía a hablarle lo consideraría un milagro.

Se animó ante la idea. Unos meses en el campo le servirían para despejarse y dejar atrás aquel caos que había sido la temporada. Allí tendría tiempo para pensar qué haría con el resto de su vida. Siempre había deseado viajar y quizás, una vez que no tuviera reputación que guardar, podría hacerlo con libertad.

Tal vez pudiera convencer a la tía Claudia de que fuera con ella. El único hijo de la tía, Justin, ya era un hombre hecho y derecho que no necesitaba que su mamá cuidara de él. Se ganaba muy bien la vida como empresario, dedicado a negocios navieros. Seguramente, incluso podría facilitarles viajar con su compañía.

Emocionada por la idea de que su vida estaba a punto de despegar, Annabelle se colocó bien los guantes y tomó el bolso, dispuesta a esperar a Dain en el recibir.

No tenía ni idea de cómo iba a conseguir seducir al conde de Dain, pero lo vivido con él en su carruaje estaba aún muy presente en su mente. No era tonta, sabía que Robert era un hombre y, por motivos inexplicables para ella, parecía desearla. Esperaba que eso fuera suficiente para hacer que el conde se olvidara del decoro, al menos por esa noche.

Decidida, salió de su habitación y cerró la puerta a su espalda. Caminó por el pasillo mal iluminado y descendió casi a tientas la escalera hasta el recibidor.

Acababa de poner un pie en la desvencijada alfombra que cubría este cuando unos golpes rotundos resonaron en la puerta principal. Annabelle se sobresaltó. Era demasiado temprano para que el conde ya estuviera allí.

Miró a su alrededor, esperando que alguien apareciera para abrir la puerta, pero algunos segundos después fue evidente que nadie acudiría. Probablemente Prudence se encontraba en la habitación de la vizcondesa, desde donde era imposible oír el ruido y el viejo mayordomo era algo duro de oído. Suspirando, Annabelle se acercó y abrió la puerta.

—¡Oh, Dios mío! —gritó, horrorizada.

Lydia se hallaba en el umbral, pero en un primer momento no la reconoció. Tenía la cara hinchada, dándole un aspecto grotesco a sus facciones. Un círculo morado le recorría el ojo derecho, tan inflamado que apenas podía abrirlo. Había sangre en la comisura de los labios y enormes manchas moradas, del tamaño de monedas, le rodeaba en el cuello como un siniestro collar. Llevaba un vestido de montar azul oscuro raído y sucio.

Annabelle miró a su alrededor, pero no encontró a nadie más. Tampoco vio carruajes o caballos, por lo que supuso que Lydia había llegado sola, a pie.

—¡Didi! ¿Qué te ha pasado?

—Annabelle, necesito…

Annabelle la hizo pasar, cerró la puerta y, rodeando a su amiga con el brazo, la llevó casi a rastras hasta la biblioteca vacía. Antes de cerrar la puerta escrutó el exterior, pero nadie parecía haberse percatado de la llegada de Lydia. Mientras hacía que se sentara en uno de los butacones más cercanos al fuego se dio cuenta de que su amiga temblaba como una hoja.

—¿Tienes frío? —preguntó, dirigiéndose rauda hasta la chimenea apagada.

—No —susurró Lydia, haciéndola detenerse—. Por favor, Annabelle. Por favor.

Annabelle volvió junto a ella, se sentó en el asidero del sillón y la abrazó. Lydia parecía más pequeña de lo que era en realidad, como una niña en busca consuelo.

Permanecieron abrazadas durante un largo rato. Annabelle acariciaba el pelo rubio de su amiga, murmurando palabras tranquilizadoras, mientras su cerebro buscaba coherencia en todo aquello.

En un momento dado Lydia empezó a llorar quedamente, empapando con sus lágrimas el vestido de baile de Annabelle, pero a ella no le importó.

Una infinidad más tarde, Lydia alzó la cabeza.

—Gracias —murmuró, tratando de secarse las lágrimas que se deslizaban por su malograda cara. Annabelle se dio cuenta de que también tenía rasguños en las manos.

Analizó la expresión de su amiga. Parecía más calmada, pero algo en lo profundo de sus ojos seguía sin estar bien. El rostro se le había hinchado aún más y la sangre reseca formaba un halo junto a su boca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras un frío glacial la atenazaba por dentro—. ¿Quién te ha hecho daño?

—Ha sido Gregers —murmuró Lydia tan bajito que si Annabelle no hubiera estado pegada a ella no lo habría oído.

Abrió los ojos de par en par. La idea de que alguien había hecho daño deliberadamente a su amiga la golpeó como un mazazo, haciéndola boquear en busca de aire. Mirándola, no quedaba más remedio que creer que eso era lo que había ocurrido.

—¿Te ha pegado? —preguntó, levantándose de un salto, incapaz de controlar sus pensamientos.

Lydia pareció encogerse aún más bajo sus palabras. Annabelle escrutó su expresión.

—Lydia, él… ¿Te hizo algo más? —Las palabras se le atoraron en la garganta, mientras suplicaba con todo su ser que Lydia respondiera que no.

Lydia guardó silencio durante lo que parecieron horas, mientras Annabelle rezaba en voz baja.

—No, no me hizo nada más —dijo finalmente, pero Annabelle supo que no estaba siendo sincera.

—¿Qué ha pasado? ¿Crees que puedes contármelo?

Su amiga sintió.

—Podría beber algo, ¿por favor?

—¡Claro! —Había estado tan conmocionada por la situación que no se le había ocurrido—. ¿Quieres agua? O Puedo preparar té.

—¿Tienes algo más fuerte?

—Por supuesto.

Se acercó al escritorio de su hermano, al otro lado de la estancia. Rebuscó en uno de los cajones hasta dar con lo que necesitaba. Sacó la botella de coñac que su hermano guardaba para los momentos especiales y dispensó un poco en uno de los vasos que el vizconde mantenía alineados en la mesa. Volvió al lado de su amiga y se sentó junto a ella. Le tendió el vaso y Lydia bebió, agradecida, haciendo una mueca cuando el alcohol le rozó la herida del labio.

—¿Quieres que vaya por gasas? Puedo curarte eso.

Lydia negó con la cabeza.

—No tengo mucho tiempo, Annabelle. Tengo que irme.

—¿Irte? ¿De qué estás hablando? Dime que ha pasado, Lydia, por favor.

—Esta tarde estaba invitada a tomar el té en casa de Gregers.

Annabelle empezó a comprender.

—¿No iba tu madre contigo?

—Sí, pero en mitad de la merienda, no sé cómo, comenzaron a hablar de equitación. Mi madre le dijo que a mí siempre me había gustado montar, pero que mi caballo se hallaba en nuestra residencia de verano y no disponíamos de cuadras en la ciudad. Gregers vive a las afueras. En una casa inmensa con un jardín privado. Es una especie de bosque, creo, está muy alejado de la casa principal y es muy denso. Ante las palabras de mi madre, me invitó a dar un paseo a caballo.

Annabelle se mordió el labio, intuyendo lo que venía.

—No pude rechazarlo —continuó Lydia—. Hubiera sido muy maleducado de mi parte, y mi madre insistió mucho. Tuve que ir con él. Monté una yegua castrada mientras él montaba su semental. Insistió en enseñarme el arrollo que pasa por su propiedad. Ni siquiera sé si existe de verdad. Cuando llegamos al bosque me hizo bajar del caballo a la fuerza, no había nadie alrededor y él… él…

—¿Qué te hizo?

—Me dijo que íbamos a casarnos, que le habías dado una idea.

—¡¿Yo?! ¿Cómo he podido darle nada a ese malnacido? Ni siquiera recuerdo haber mantenido una verdadera conversación con él.

—Dijo que tu manera de cazar al conde lo inspiró, que pensó que si te había funcionado a ti también le funcionaría a él —explicó Lydia.

—¿Quieres decir que pensaba comprometerte?

—Va a decirle a todos que me ha seducido y yo he consentido —asintió Lydia—. Me dijo que nos casaríamos en un par de días, que no podría decir que no. Será mi palabra contra la suya.

—¿Qué pasó después? —preguntó Annabelle, aunque una parte de ella no quería saberlo.

—Me besó, puso esa babosa boca suya en la mía y me apretó contra él. Yo lo rechacé, pero era más fuerte que yo. Entonces comenzó a pegarme. Me abofeteó con fuerza y creo que me dio un puñetazo.

—¿Te ha hecho daño? ¿Qué te duele?

—La cara, solamente. Pude escapar y montar en el caballo, pero el suyo era más veloz. Así que en lugar de volver a la casa principal simplemente hui. Cuando llevaba un rato cabalgando, la yegua hizo un mal movimiento y me caí. Me di cuenta de que Gregers ya no me seguía, pero no sabía dónde estaba. Vi casas y me dirigí a ellas y, al llegar, me resultaron familiares. No sé cuánto tiempo he andado por este barrio, hasta que he reconocido tu casa.

—Oh, Lydia —exclamó Annabelle, agradeciendo a los cielos que la hubieran llevado hasta allí. Ni siquiera podía pensar en qué hubiera pasado si no.

—Tengo que irme—dijo Lydia, poniéndose en pie con dificultad.

Annabelle la miró estupefacta.

—¿A dónde?

—Tengo que huir. A estas alturas Gregers ya habrá contado a mi madre su horrible mentira y ella lo creerá. Me obligarán a casarme con él en cuanto ponga un pie en mi casa.

—¡No puedes irte sin más! —Annabelle comprendía la gravedad de la situación, pero no creía que Lydia estuviera pensando con claridad—. Eres una dama, no tienes dinero ni sitio donde ir. Podría pasarte algo horrible.

Una llamarada de puro fuego iluminó la mirada de Lydia.

—¡Ya me ha pasado algo horrible! Y no voy a dejar que me vuelva a pasar. Prefiero morir en la calle.

Annabelle analizó durante unos segundos la expresión fiera de su amiga y supo lo que tenía que hacer. Porque, si hubiera sido al revés, Lydia lo hubiera hecho por ella.

—De acuerdo. Nos iremos.

—¿Nos?

—¿Crees que voy a dejar que te marches sola? Tendremos más posibilidades juntas —su voz sonó más decidida de lo que se sentía en realidad.

Lydia negó vehementemente con la cabeza.

—No puedo dejar que arruines así tu vida. No puedo permitírtelo. Yo tengo que marcharme, pero tú no. Te vas a casar con Dain y vais a ser muy felices, no puedo dejar que estropees tu futuro.

—¿De dónde sacas esas ideas? Lo mío con Dain iba a acabar esta misma moche. En cuanto a mi futuro, aún lo tengo frente a mí, igual que tú el tuyo. No vamos a morir esta noche.

—¿Y cómo lo evitaremos? Tú misma acabas de decir que no sobreviviremos.

Annabelle la miró, decidida.

—Tengo un plan.

Capítulo 18

Robert se desató el nudo de la corbata y dejó que el pañuelo cayera a ambos lados de su torso. Se había quitado la chaqueta y desabotonado los primeros botones de la camisa antes de acomodarse en el asiento frente al fuego.

El reloj de la biblioteca dio las doce y el sonido lo hizo apretar los dientes con rabia.

Una velada solitaria no era lo que había planeado, pero allí estaba, contemplando el fuego y resistiendo el impulso de servirse otra copa.

Un rato antes había hecho una bola con el mensaje de Annabelle y lo había lanzado a las llamas. Apenas habían sido unas líneas garabateadas en tinta sobre una tarjeta. El papel había estado húmedo por la lluvia cuando se lo había entregado el mayordomo.

Su prometida se encontraba indispuesta y se excusaba de asistir con él al baile. Era un mensaje razonable y educado que lo había decepcionado hasta límites insospechados.

Mientras contemplaba el crepitar de las llamas, fastidiado, se dio cuenta de cuándo deseaba ver a su prometida en realidad. Se había acostumbrado a su presencia, a su sentido del humor. Empezaba a considerarla su amiga: a lo largo del día, se sorprendía pensando en las cosas que quería preguntarle cuando la viera. Si descubría algo curioso o interesante, inmediatamente pensaba en su reacción cuando se lo contara. Su humor era chispeante y se había reído más en la última semana y media que en los dos años anteriores.

Debían dejar de jugar a aquel juego, se dijo, frustrado. No tenía sentido depender de la oportunidad para ver a Annabelle, cuando ella iba a convertirse en su esposa. Quería que se casaran y partir hacia el norte.

Imaginarse enseñándole el lugar donde había crecido provocaba algo cálido en su interior. Se tranquilizó pensando que le había tomado aprecio a Annabelle. Le gustaba su compañía, eso era todo.

De hecho, si por él fuera, usaría la licencia especial que había conseguido el día que se prometió con ella y que aún conservaba, solo por si acaso. Aunque no había vuelto a besarla, no ignoraba que la tentación era demasiado grande.

No podía decirse cuándo las ganas de casarse con ella habían pasado de la frialdad de querer conseguir cuanto antes una esposa a desearla por ella misma.

Unos tenues golpes en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento.

Alzó la vista. Gibbs aguardaba en la puerta.

—¿Sí? —preguntó Robert.

—El duque de Allendale está aquí.

—Hazlo pasar.

Unos segundos después, Adam entró en la habitación. Era evidente que la lluvia era virulenta. Dudaba mucho que su amigo hubiera hecho todo el trayecto en otro sitio que no fuera su carruaje y, aún así, su ropa chorreaba agua.

—Menuda noche de perros —saludó Allendale, entrando en el estudio y sacudiéndose como un caniche.

—¿Vienes del club?

—Ahora mismo. He venido directamente desde allí.

Las palabras no lo tranquilizaron.

—Habla —dijo, serenamente.

—Primero me serviré una copa de ese increíble whisky que tienes —dijo Allendale, dirigiéndose a la licorera. A Robert no le cupo ninguna duda de que su amigo buscaba la manera de decirle lo que sabía.

—Suéltalo sin más, Allendale —le dijo—. Estoy cansado de este asunto. Has descubierto algo sobre el vizconde, supongo.

Su amigo cruzó el despacho y se sentó frente a él. Asintió con la cabeza.

—Está metido hasta el fondo, me temo.

—¿Estaba allí esta noche?

—No, por lo que he podido escuchar ya no lo dejan jugar en Davis. Según he oído la última vez que lo intentó el mismo Davis en persona lo puso de patitas en la calle. Y no debe irle mucho mejor en otros clubes. Al parecer se ha quedado sin fondos.

—Sin el fondo de Annabelle, querrás decir —dijo Robert, masticando las palabras con ira.

—Guárdate un poco de ese cabreo para lo que tengo que decirte.

—Dispara.

—Cuando te prometiste con su hermana, ya debía una suma considerable en Davis y, supongo, también en otros garitos. —Allendale hizo una pausa para saborear un trago de whisky—. Muchos amenazaron entonces con prohibirle jugar, así que comenzó a usar tu nombre.

—Quieres decir que me anotaba las deudas —colaboró Robert.

—En algunos sitios, como en Davis, sí. En otros simplemente se hizo pasar por ti. Dado que dudo que alguna vez en tu vida hayas entrado en alguno de esos clubs no le fue muy difícil. Solo yo y algunos más podríamos haber percibido el engaño, pero se cuidó mucho de no hacerlo delante de nosotros.

—Es decir, que en esos sitios piensan de verdad que les debo dinero.

Allendale asintió con la cabeza.

—Cuando tú tampoco pagaste, te enviaron la nota. No me extrañaría que recibieras otras similares en los próximos días.

Robert se puso de pie tan rápido que la silla se tambaleó y estuvo a punto de caer.

—¿A dónde vas? —preguntó Allendale, sorprendido.

—Te dejo adivinar —masculló Robert mientras se colocaba la chaqueta que se había quitado unas horas antes.

—Si vas a ver a Weymouth, te acompaño —dijo Allendale poniéndose de pie también. Ante la mirada suspicaz de Robert, añadió—: hace mucho que no disfruto de una buena pelea.

Tras media hora de paseo en carruaje bajo la lluvia, llegaron por fin a casa de Annabelle. Robert sonrió con satisfacción al percatarse de la luz que se filtraba por las ventanas. Observó que el carruaje del vizconde se hallaba delante del suyo, por lo que debía encontrarse allí.

Se dirigió a la casa, seguido a pocos pasos por Adam y golpeó con furia la puerta. Escuchó pasos apresurados al otro lado y, un segundo después, una señora de edad media y aspecto serio abrió. No la había visto antes, pero por su aspecto interpretó que se trataba de la criada de la vizcondesa, o del ama de llaves.

—He venido a ver al vizconde Weymouth.

La mujer asintió con seriedad y se hizo a un lado.

—Se encuentra en su despacho, milord.

—No hace falta que nos acompañe, conozco el camino —dijo Robert, cruzando el vestíbulo seguido de Adam y entrando sin llamar en el pequeño estudio.

La escena lo chocó. Había esperado encontrar a Weymouth, pero no pensaba que este se hallara acompañado. La vizcondesa viuda estaba sentada, tiesa como un palo, en una de las sillas de la estancia. Le dedicó una mirada sorprendida de la que Robert no se percató.

El vizconde se levantó de un salto al verlo entrar. Su doble papada vibró por el movimiento.

—¿Cómo se ha enterado? —exclamó, visiblemente alterado, clavando en él sus ojitos porcinos.

—Tengo mis fuentes —se obligó a decir, dirigiendo una mirada curiosa a la vizcondesa. ¿Estaría la mujer al tanto de las actividades de su hijo?

—Y, ¿saben sus fuentes donde está mi hermana?

Sintió como un jarro de agua helada se derramara sobre él.

—¿Dónde está Annabelle? —preguntó con voz glacial.

El vizconde soltó una carcajada histérica.

—¿Cree que si lo supiera estaríamos manteniendo esta estúpida conversación? Mi odiosa hermanita ha desaparecido.

Todo pensamiento coherente abandonó a Robert, dejándole solo una opresión en el pecho que no supo identificar. Se forzó a pensar que lo que sentía era normal. Le tenía cierto aprecio a Annabelle y algo malo podría haberle ocurrido, era natural que se preocupara.

—¿No está con Lydia?

La vizcondesa torció el gesto.

—Fue el primer lugar donde la buscamos. Me temo que lady Lydia ha decidido desaparecer junto con a hija.

—¿Quiere decir que Annabelle no se ha ido sola?

—Así es, milord. Al parecer, lady Lydia ha decidido escapar cuando se iba a anunciar su compromiso, aunque solo Dios sabe por qué esa muchacha no querría casarse con un marqués. Y, me temo, ha arrastrado a mi hija con ella en su locura.

—¿Han dejado alguna nota? ¿Pueden hallarse en casa de otra amiga? —preguntó Adam, haciéndose cargo de la situación. Robert incluso había olvidado la presencia de su amigo.

—Annabelle no tiene más amigas. No creo que a estas horas se encuentren todavía en Londres —dijo la vizcondesa. Su voz no mostraba inflexión alguna, como si en vez de la desaparición de su única hija hablaran del mal tiempo o de un baile particularmente aburrido.

—¿Tienen alguna idea de dónde pueden estar? —preguntó Adam.

El vizconde entrecerró sus ojillos en un gesto de meditación.

—Hay varios lugares a los que han podido ir.

—¿Dónde? —inquirió Robert, cortante.

El vizconde lo miró con suspicacia.

—He mandado que me preparen el carruaje. Partiré inmediatamente. Créame, cuando la encuentre perderá las ganas de escaparse para siempre.

Robert no fue consciente de sus actos, un momento antes miraba al vizconde desde el otro lado de la mesa; un instante después había sorteado el obstáculo, agarrado al orondo personaje por el cuello de la chaqueta y había acercado su rostro al de él, amenazadoramente.

El aliento a alcohol del vizconde le dio nauseas.

—Escúchame, si alguna vez vuelves a amenazarla en mi presencia, te mataré —espetó—. Yo buscaré a mi prometida. Dime donde crees que está.

—Hay una… cabaña… de caza. A Annabelle le encanta.

—Lo más seguro es que se encuentre con su querida tía Claudia —lo interrumpió la vizcondesa, que no parecía haberse inmutado por la amenazada de Dain sobre su primogénito—. Vive a un par de horas de aquí, en Essex. Es una mujer vulgar y sin clase que deshonró a toda su familia casándose con un plebeyo, pero siempre ha ejercido una fascinación atroz sobre Annabelle. Sin duda sería el primer sitio al que recurriera.

Robert se obligó a soltar al vizconde, que luchaba por recuperar el aliento. Clavó la mirada en la fría aristócrata que hablaba de la desaparición de su hija como si se tratara de una molestia sin importancia.

—Deme las indicaciones —exigió—. Yo buscaré a Annabelle.

Tan pronto como el vizconde terminó de hablar, Robert dio la vuelta sin despedirse y se dirigió con rapidez a la puerta, seguido a pocos pasos por Adam.

—Iré contigo —dijo su amigo.

—Necesito que alertes a la policía. Si Annabelle no está con su tía vamos a necesitar toda la ayuda que puedan prestar.

—Estará allí.

Robert asintió con brusquedad y se lanzó hacia su carruaje tratando de ignorar los pensamientos fatalistas que cruzaban su mente. Hacía horas que las mujeres habían desaparecido y Londres no era un lugar seguro para dos damas solas.

Necesitaba encontrar a Annabelle.

Capítulo 19

La lluvia las había sorprendido a la salida de Londres.

Annabelle lanzó una mirada preocupada a Lydia, que se sostenía a duras penas sobre el caballo. Aunque la capa la cubría totalmente, podía ver los nudillos blancos de su amiga aferrando las riendas.

Suspiró, agotada. Les quedaba un largo camino por delante. Quizás tuvieran que cabalgar toda la noche bajo la lluvia y sentía como las fuerzas amenazaban con abandonarla.

Tenía la sensación irreal de hallarse inmersa en una pesadilla. Unas horas atrás vestía el vestido de baile más bonito de su vida y allí se hallaba ahora, en mitad de un camino embarrado, usando ropa de hombre que le iba grande.

Se felicitaba por haberse dado cuenta de que, si querían salir de Londres, no podrían hacerlo como damas. Ni siquiera como mujeres estarían seguras si la gente se daba cuenta de que viajaban solas. Con esa intención, se había dirigido a la habitación de su hermano y rebuscado en sus cajones ante la mirada incrédula de Lydia.

Finalmente, en un arcón, encontró ropa que hacía años que Albert no se ponía. Estaba segura de que no las echaría de menos. Sacó un par de pantalones, camisas y levitas. Cuando descubrió, al fondo del baúl, dos viejas capas de cuero marrón estuvo a punto de gritar de felicidad. Eran capas de viaje, forradas para proteger del frío, con una capucha tan grande que podría ocultarlas por completo. Y tan antiguas que nadie repararía en su falta.

Estaba a punto de cerrar el arcón cuando su mano rozó algo frío y duro. Annabelle miró hacia abajo y descubrió el arma. Era una pistola tan pequeña que casi parecía de juguete. La tomó y descubrió con sorpresa que se amoldaba a la perfección a su mano. Sin pensárselo, la colocó entre las prendas y abandonó la habitación seguida de Lydia.

Se despojaron de sus vestidos. Annabelle salió del cerco de seda verde intentando no mirarlo, dejando el vestido hecho un guiñapo sobre el suelo. Estaba a punto de llorar, y no quería dar a Lydia más motivos de preocupación.

Después, entre las protestas de Lydia, había colocado sobre la cama todo el dinero que guardaba en la habitación.

Desde que había quedado patente que Albert no la dejaría disponer del dinero de su fideicomiso que llegaba cada mes, había escondido cada penique que caía en sus manos. Lo había hecho consciente de que en cualquier momento su hermano podría apostar todo el dinero y perderlo, dejándolas sin nada que llevarse a la boca.

En ese momento se alegró de su previsión, pues salir de Londres solas de Londres era una temeridad, pero hacerlo sin dinero era imposible.

Una vez estuvieron vestidas, Annabelle guió a Lydia hasta la cocina, cuidando de no hacer ruido que pudieran alertar a su madre y a Prudence, que seguían en el piso superior. Consiguieron algo de pan, fruta y algunos alimentos fríos que podrían consumir por el camino.

Después, habían salido a la calle y andado durante varias leguas antes de conseguir un carruaje de alquiler que las había llevado hasta la casa de postas más cercana, a las afueras de la ciudad.

Fingiendo ser un hombre, Annabelle había adquirido dos caballos por casi la mitad del dinero que llevaba encima. Sabía que era una estafa, pero no podía regatear en aquel delicado momento. Si el dueño de la posta se hubiera dado cuenta de que hacía el trato con dos damas hubieran estado perdidas.

Cuando por fin pudieron ponerse en marcha, Annabelle suspiró, aliviada.

Los caballos eran tan enclenques que apenas avanzaban, pero sabía que unos de más calidad llamarían poderosamente la atención en el camino y no querían eso.

Vestidas de hombre y con el pelo y los rasgos ocultos por las capas, nadie dirigiría más de dos miradas a las figuras que salían de la ciudad, montadas en monturas de tan poca calidad que no quedaba ninguna duda de que no eran hombres pudientes.

El cielo atronó y una cascada de agua helada se precipitó sobre sus cabezas. El camino iba a ser duro. Mentalmente, Annabelle rezaba para que el atuendo fuera suficiente. Si alguien las molestaba por el camino solo tendría su pequeña pistola para defenderse, y ni siquiera estaba segura de saber cómo se accionaba aquel maldito chisme.

—Didi, ¿te encuentras bien? —preguntó por encima del ruido del agua.

—Un poco mojada.

Annabelle estuvo a punto de reír ante el eufemismo.

—Si seguimos este camino llegaremos a Essex al amanecer —la animó.

Encontrarían al menos dos posadas por el camino. Las recordaba de las veces que había acompañado a su padre a casa de su tía Claudia, pero aunque todo su cuerpo clamaba por una cena caliente y ropa seca, no creía que fuera seguro acercarse a ellas. Dentro de la posada tendrían que descubrirse, y ya había sido bastante difícil despistar al dueño de la casa de postas con la capa puesta.

Si la gente que transitaba el camino sabía que eran dos mujeres solas, viajando vestidas de hombre por aquellos apartados caminos, estarían perdidas.

—Annabelle.

—¿Qué ocurre?

—Gracias.

Sintió un nudo en la garganta. Lydia había pasado la peor tarde de su vida y aún así se sentía agradecida. Sintió la necesidad de decir algo tranquilizador.

—Tía Claudia se ocupará de nosotras, no tienes de qué preocuparte.

—¿Y tu primo? ¿No se opondrá a que nos dé refugio?

Aquella era una posibilidad en la que Annabelle no quería pensar. Apenas había visto a Justin en los últimos años y lo poco que sabía de él se lo había contado su tía Claudia que, obviamente, no era demasiado imparcial sobre su único hijo.

—Estoy segura de que es un buen muchacho —dijo al fin—. Nos ayudará.

—Podrá hacer poco cuando mi padre se entere de donde estoy —dijo Lydia con un hijo de voz—. Tiene todo el derecho legal a venir a buscarme y lo sabes.

—¿Crees que podrías razonar con él? —aventuró Annabelle—. Quizás si le mandas una carta contándole lo que ha pasado te crea a ti y no a ese asqueroso.

—Mi padre me quiere, estoy segura, pero es un hombre y ellos piensan que las mujeres somos un poco tontas. Seguramente creerá que me he asustado por mi inminente matrimonio o algo así y me casará con Gregers igualmente.

—Pero ¿cómo va a pasar por alto tu cara? Esas heridas prueban algo. Yo y tía Claudia testificaremos a tu favor.

—¿Crees que Gregers no lo habrá pensado? Seguramente diga que me caí del caballo.

Era cierto, era improbable que el hombre no hubiera pensado en aquella posibilidad.

—No te preocupes —dijo Annabelle—. Algo se nos ocurrirá.

Esperaba de verdad que así fuera. Mucho se temía que las leyes eran injustas para las mujeres. El marqués de Derby podría obligar a su hija a volver a su lado e, incluso, casarla con el asqueroso Gregers. Quisiera Lydia o no.

Annabelle no quería pensar en lo que su amiga haría si fuera forzada a aceptarlo. Lo había dicho alto y claro: prefería estar muerta que casada con aquel hombre.

Tembló, obligándose a alejar aquellos funestos pensamientos de su cabeza. Se les ocurriría algo, estaba segura.

Sin saber por qué, su mente evocó el rostro del conde de Dain y Annabelle agitó la cabeza, tratando de alejarlo de sus pensamientos. Fue en vano.

Aunque no había creído que fuera a casarse con él ni por un momento, el hecho de fugarse de aquel modo ponía fin efectivo a su compromiso. Era probable que en aquel mismo momento, en Londres, el conde se encontrara redactando la noticia para el periódico.

Notó que los ojos se le empañaban de lágrimas y parpadeó, desesperada por alejarlas. No podía permitirse titubear. Lydia la necesitaba. Ya habría tiempo para lamentar en el futuro.

Sintió, más que oyó, el carruaje que se acercaba a su espalda. Miró a Lydia y se dio cuenta de que su amiga lo había escuchado también. Había parado al borde del camino y Annabelle la imitó, obligando a su bayo a mantenerse en el borde. Se colocó la capa, cubriéndose aún más efectivamente con ella. Esperaba que el coche las adelantara y siguiera su camino.

Sintió que la tierra se abría bajo sus pies cuando lo sintió detenerse a su lado. Annabelle apretó con decisión los dedos sobre la culata fría de la pistola, dentro de la capa, y se arriesgó a echar una mirada al vehículo.

Se le cayó el alma a los pies. A pesar de la lluvia y lo imposible de la situación no le cupo ninguna duda de que el que las miraba con cara de pocos amigos desde el pescante del coche no era otro que el conde de Dain. La mirada verde de Robert refulgía en la oscuridad.

—Buenas noches, señoritas. Quizás deberían haber mirado el clima antes de arriesgarse a dar un paseo, ¿no creen? Suban, las llevaré. —No era una petición, y Annabelle supo que estaban perdidas.

Capítulo 20

Cuando la posada apareció ante ellos, Annabelle contuvo el aliento. El edificio se había mantenido inmutable a través de los años y, mientras la miraba, casi pudo ver a su padre de pie junto a la puerta, sonriéndole con afabilidad.

Era una casa grande y antigua, con aspecto de llevar siglos ocupando el mismo lugar. Solo el enorme establo de la parte de atrás parecía una construcción reciente.

En la planta baja, una puerta de madera daba paso a un gran salón, que la gente de la zona utilizaba como taberna. Siempre que viajaba con su padre eran conducidos a la parte de atrás, donde unas pequeñas habitaciones hacían las veces de salones privados para los huéspedes nobles. Los dormitorios se hallaban en la primera planta.

Robert detuvo el carruaje ante la puerta cerrada. El estruendo del salón llegaba amortiguado hasta allí.

—Esperad aquí —les gruñó.

Las mujeres siguieron la orden con presteza, agradecidas por poder escapar de aquella prisión rodante. Refugiadas bajo el alero de la entrada, vieron como el conde conducía el carruaje de camino al establo, con los caballos que Annabelle había comprado amarrados en la parte de atrás.

Desde que una hora antes Dain les había ordenado con voz glacial que montaran en el carruaje no habían intercambiado más de dos palabras.

Lydia parecía ausente.

Seguía las órdenes de forma automática, como si su mente se encontrara muy lejos de allí. Annabelle se sentía triste por su amiga y el palpable enfado de Dain la había puesto furiosa.

Él no tenía derecho a mostrarse disgustado. Ni siquiera entendía qué estaba haciendo allí. Estaba segura de que su escapada de aquella noche había puesto fin a su falso compromiso, por lo que ya nada quedaba entre los dos.

Valoró las escasas opciones que tenían. Era una locura pensar que podrían llegar a pie a cualquier lado y, aunque pudieran recobrar los caballos, Dain ya las había encontrado una vez con insultante facilidad.

Estaba segura de que su hermano había mandado a Dain tras ellas y quiso abofetearse por ser tan obvia. Por supuesto que sabían que ella buscaría refugio en casa de su tía Claudia. Annabelle no tenía a nadie más a quien recurrir.

Y su familia lo sabía. Había puesto en peligro a Lydia para nada. Toda la tensión, toda la angustia, hizo mella en ella y tuvo que emplearse a fondo para no romper a llorar.

Sentía la ropa húmeda e incómoda sobre la piel. Quería refugiarse en una cama tibia y simplemente dormir hasta que aquel día desapareciera, convertido en la pesadilla que estaba segura que era.

Tomó la mano de su amiga y la apretó, mostrándole su consuelo. Lydia ni siquiera pareció percibir el contacto. La luz que salía del interior le permitió contemplar su rostro hinchado. Sintió como la ira se hacía más intensa en su interior.

De ninguna manera iba a permitir que aquel monstruo le volviera a poner las manos encima. Aunque tuviera que arrastrase ante Dain y suplicar clemencia.

Tenía que convencerlo de que las dejara partir, reflexionó.

El conde no era su hermano ni su padre y, una vez roto el compromiso, volvían a ser dos extraños sin nada en común. Lo escandaloso que fuera su comportamiento o el riesgo que corriera ya no era problema de él.

Al pensarlo, recobró el ánimo.

Dain se había visto envuelto en aquella persecución sin duda en contra de su voluntad. Era normal que no estuviera de buen humor tras pasar horas empapado por la fría lluvia. Si lograba que no las devolviera a Londres de forma inmediata, era probable que, a la luz del sol, se sintiera más benevolente con ellas. Debía convencerlo de descansar en aquella posada.

Una cama caliente, buena comida y un poco de vino mejorarían el humor del conde. No parecía una persona injusta. Quizás hubiera alguna posibilidad de apelar a su bondad.

Con renovado coraje, Annabelle se obligó a serenarse. Nada estaba perdido todavía.

Robert podría haber bajado con las mujeres en la posada y dejado que el mozo de cuadras, que ya se acercaba a ellos, se hiciera cargo de los animales, pero necesitaba un momento a solas. No estaba acostumbrado a la sensación de dejarse llevar por sus emociones.

Ver a Annabelle vestida de hombre, empapada, en mitad de un camino embarrado, era una imagen de pesadilla que sabía que jamás olvidaría. El riesgo que ella había corrido se había hecho más real al verla, haciendo que la furia estallara bajo su piel.

Después de desenganchar los caballos de tiro, dio una propina al chico y volvió a la posada. Las dos mujeres lo esperaban en la penumbra.

Vistas así, con pantalones y capas de viaje, nadie hubiera sospechado que no eran lo que parecían. Aquello era incluso peor. Si el hermano de Annabelle no le hubiera dicho exactamente dónde encontrarla, nunca habría dado con ella.

Aquella posibilidad hacia que se le formara un nudo en la garganta.

La mirada desafiante lo retó cuando llegó hasta ellas. Lydia permanecía oculta bajo la capa.

—Súbase la capucha –le indicó bruscamente.

La mujer lo miró fríamente a los ojos durante unos interminables segundos, pero acató su orden.

Abrió la puerta para ellas.

El interior de la posada era cálido y olía muy bien, a comida recién hecha. Era un buen contraste con el frío exterior, lo que explicaba las mesas repletas de campesinos en diversos niveles de embriaguez.

Al percatarse de la ropa de su visitante —las mujeres se habían hecho a un lado nada más entrar y nadie parecía haber reparado en ellas— la dueña de la posada se acercó con rapidez, moviendo su enorme trasero.

—Una noche horrible para viajar, milord. Me alegra que busque refugio en nuestra humilde casa —dijo al llegar junto a él. Robert supuso que daba tratamiento de noble a todos los caballeros que pasaban por su establecimiento con la esperanza de que alguno lo fuera o, al menos, se sintiera halagado.

—Me gustaría disponer de intimidad para la cena, si fuera posible. Mis acompañantes y yo no queremos ser molestados.

La mujer se giró en redondo ante las palabras de Dain, hasta reparar en las figuras mojadas que había pasado por alto.

—Por supuesto, milord. Mi hija Dana los acompañará a uno de los salones de la parte trasera. ¿Pasarán la noche con nosotros?

—No, solo la cena, si es tan amable.

Una muchacha bonita de no más de quince años se les acercó a una señal de su madre y los condujo por entre las mesas hasta el pasillo de la parte de atrás. Abrió la primera puerta de la derecha y se hizo a un lado para permitir que pasaran.

La estancia era pequeña y sencilla. Un buen fuego alumbraba la chimenea. Frente a él, cómodas butacas invitaban a sentarse. En el centro de la estancia, una maciza mesa de comedor y varias sillas esperaban las suculentas viandas de la cena.

—Espere mi señal para servir la comida —indicó Robert—. Tenemos algunos asuntos que tratar antes.

La joven asintió antes de abandonar la habitación y cerrar la puerta a su espalda.

Un silencio sepulcral se instaló entre los tres ocupantes.

—Si no os deshacéis pronto de esa ropa mojada cogeréis una pulmonía —rompió el silencio Robert, molesto, repitiéndose que solo lo hacía porque verlas empapadas y tiritando lo incomodaba. No le importaba en absoluto si ambas eran tan tontas como para enfermar y morir. Nada en absoluto.

—¿Y qué nos pondremos, milord? Sin duda no esperará que cenemos desnudas. —La voz de Annabelle llegó desafiante desde debajo de su capucha. Robert apretó los dientes.

—Le pediré ropa a la posadera. No creo que ninguna de las dos tenga una talla muy diferente a la de la joven Dana. —Hizo una pausa, evaluando el atuendo de sus acompañantes—. Siempre y cuando el hecho de tener que usar ropa femenina no las contraríe. Tal vez pueda pedir al mozo de cuadra que os preste sus pantalones.

Si bien pretendía ser sarcástico, Annabelle de deshizo de la capucha de su capa y le dedicó una brillante sonrisa.

—Sé que bromea, milord, pero aún así estoy tentada a aceptar su oferta. He descubierto que la ropa masculina es sorprendentemente cómoda.

Se quitó la capa y la colocó con cuidado en uno de los asientos frente al fuego. Robert contuvo el aliento. El masculino conjunto de chaqueta, camisa y pantalón se ajustaba a su cuerpo por la humedad, destacando sus formas de manera indecorosa.

Tuvo que utilizar toda su fuerza de voluntad para no alargar la mano y tocar uno de aquellos bucles empapados. El alivio de tenerla delante, sana, salva y contestona, se extendió por su cuerpo con el efecto cálido del buen brandi.

Se deshizo de su propia capa mojada, agradeciendo la temperatura de la habitación.

Centró la atención en la figura inmóvil que se agazapaba junto a la puerta cerrada, como si quisiera huir en cualquier momento.

—Vamos, lady Lydia. Le prometo que no contaré a su prometido el bochornoso detalle de su atuendo.

—¡No le hable así!—exclamó Annabelle, interponiéndose entre los dos como si temiera que el conde le arrebatara la capa por la fuerza.

Annabelle jadeaba, fuera de sí. La miró, confuso por la exagerada reacción. No tuvo tiempo de preguntar, la mujer se volvió hacia su amiga e, ignorándolo, le habló con el tono suave con el que se dirigiría a un niño.

—¿Didi? Tienes que quitarte la capa. Está empapada, vas a enfermar. No tienes que preocuparte por la presencia de Dain. —Giró la cabeza para fulminarlo con la mirada, como si fuera un criminal—. Está claro que el conde solo ve lo que quiere ver.

Iba a protestar cuando Lydia se movió. Alzó las manos con extremo cuidado y desató las cintas de la capa, que cayó a sus pies sin que hiciera el menor amago por detenerla. Vestía un atuendo similar al de Annabelle, pero en un primer momento Robert no se dio cuenta.

Todo lo que pudo contemplar fue la malograda cara de la dama. La mujer le dedicó una asustada mirada con el único ojo que podía mantener abierto.

—Por todos los demonios, ¿qué le ha pasado? —exigió saber, pero lo único que consiguió fue que la mujer apartara la mirada, temblando de forma violenta.

Convencido de que no lograría sacar nada de ella, volvió su atención hacia Annabelle, que seguía fulminándolo con la mirada.

—No me extrañaría nada que fuera el mismo hombre que lo ha enviado en nuestra búsqueda —indicó ella con cinismo.

—Me temo que se equivoca. He venido porque usted es mi prometida.

Annabelle lo miró con desconfianza.

—¿No le envían mi hermano o el padre de Lydia?

—He hablado con su hermano —confesó a regañadientes—. Él me dio las indicaciones para hallarla. Y no, no he hablado con el padre de Lydia, ¿ha sido él el que ha hecho eso? —preguntó esperando que no fuera cierto. Sabía que algunos padres pegaban auténticas palizas a sus hijos, igual que había maridos que arremetían contra sus esposas. Para él, ningún hombre capaz de ocasionar el daño que reflejaba el rostro de Lydia era merecedor de llamarse tal.

—Fue el conde de Gregers —confesó Annabelle.

—¿Su prometido? —se sorprendió Robert.

—¡No es mi prometido! —graznó Lydia. Robert vio la trasformación fugaz de la mujer. El miedo había dado paso momentáneo a la ira. Se alegró por ella, sabía que era mejor así. De la rabia era posible desprenderse, del miedo, no—. ¡Jamás seré su esposa! ¡Jamás!

Annabelle abrazó a Lydia, que seguía temblando. Con lentitud, la condujo hacia el asiento más cercano al fuego, murmurando palabras consoladoras.

Annabelle volvió junto a él y tomó asiento en la mesa. La imitó. El rostro de su prometida estaba contraído por la pena, el dolor y el cansancio.

—Cuénteme qué ha sucedido —le pidió.

Annabelle le dedicó una mirada suspicaz, como si evaluara si sería capaz de entenderla. Parecía demasiado joven. Quiso rodearla con sus brazos y obligarla a apoyar la cabeza en su hombro.

Con voz susurrante, en un fútil intento porque Lydia escuchara lo menos posible, Annabelle narró a Robert los acontecimientos de aquella tarde.

Cuando finalizó, miraba a su prometida con otros ojos. Por encima del miedo o la ira que su partida le había provocado, pudo percibir con claridad la lealtad y el valor de ella.

Algo parecido al orgullo se agitó dentro de él.

Recordó que hubo un tiempo, cuando Adam perdió a Laura, en que la deriva de su amigo se había hecho tan profunda que hubiera dado cualquier cosa por poder rescatarlo. Pero él no había podido hacer nada por Adam, mientras que Annabelle lo había arriesgado todo por Lydia.

Su prometida era una mujer sensacional.

—Me admira —se obligó a decir, tragándose el nudo que se le había formado en la garganta—. No muchas damas hubieran arriesgado todo, incluso su vida, por una amiga.

—Ella es todo lo que tengo —musitó Annabelle y Robert intuyó que estaba abriéndose ante él—. Hace cuatro años, yo no tenía ninguna amiga. Mis relaciones sociales se limitaban a mi madre, mi hermano o mi tía Claudia. Entonces tuve que presentarme en sociedad y fue un horror.

—¿Tan mal?

Annabelle esbozó una sonrisa vacilante.

—Al principio me encantaba. Los trajes bonitos, los baile, la gente… Pronto se volvió una pesadilla. Mi madre esperaba mucho de mí. Quería que fuera la sensación de la temporada. Creo que se engañaba a sí misma. Cuando no hubo propuestas de matrimonio, comenzó a vislumbrar que no sería el éxito que ella había previsto y se volvió más exigente.

Robert quiso contradecirla, decirle que él tampoco se explicaba por qué no había sido un éxito, pero se contuvo. En realidad, sí lo sabía. Él mismo la había pasado por alto en su búsqueda de esposa.

Annabelle no tenía las cualidades superficiales que la alta sociedad valoraba. No tenía un cabello precioso o unos ojos llamativos. Lo que la hacía especial estaba dentro de ella: la lealtad, el valor, el arrojo… Era difícil mostrar eso en un salón de baile.

—Dos años después, conocí a Lydia —prosiguió la mujer, ajena a sus pensamientos—. Nos hicimos amigas de inmediato. Nos entendíamos. Cuando mi madre me regañaba en público o me avergonzaba, Lydia siempre salía en mi defensa. Cuando olvidaba los pasos de baile o no sabía cómo continuar una conversación, ella siempre estaba allí. Ha sido como mi hermana todo este tiempo. Simplemente, no podía dejar que terminara con alguien como Gregers. —Hizo una pausa y bajó más la voz, de forma que solo Robert la oyera—. Gregers es un monstruo y ella es tan dulce. No aguantará. Si la obligan a casarse con él, se marchitará y morirá. Estoy segura de que la perderé.

Sin poder contenerse, estiró el brazo y tomó la mano de Annabelle. Ella lo miró, sorprendida por el contacto, pero no la retiró. Lejos de eso, le devolvió el apretón. Robert aprovechó para acariciar su piel suave.

—Sabe que su padre puede obligarla a casarse. —No quería que ella se hiciera ilusiones—. En estos momentos deben de estar buscándola y, si es como dices, es muy probable que le exijan que se case en cuanto la encuentren.

—Lo sé —suspiró, Annabelle. Después giró la cabeza y contempló el perfil de Lydia. Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla—. Necesito pedirte un favor.

Robert la miró, temiéndose lo peor. Lo único que podía hacer por Lydia era hablar con el padre de la joven y tratar de convencerlo de qué tipo de persona era Gregers.

Pero si su prometida le pedía que hiciera una locura, era probable que intentara complacerla. Aquel pensamiento lo incomodó.

—Pasemos la noche aquí —lo sorprendió Annabelle—. No creo que Lydia pueda soportar el camino de vuelta a Londres, aunque sea en carruaje, ni tendrá el valor para enfrentarse a su destino ahora mismo. Sé que es abusar de su confianza, pero se lo ruego. Durmamos aquí y partamos de regreso mañana.

Meditó las palabras de ella durante unos segundos, después asintió. Pensar en ella tan cerca de él, durmiendo en habitaciones continuas, lo hizo desear cosas que no podía tener. Había pasado tanto miedo… Deseaba estrecharla entre sus brazos hasta convencerse de que estaba sana y salva, con él.

Pero se controlaría. Pasarían la noche allí y partirían por la mañana. Y se casarían pronto. Debía convencer a Annabelle de que su compromiso no iba a paliar el escándalo de su huida. Debían casarse cuanto antes.

—De acuerdo. Solicitaré dos habitaciones y algo de ropa seca —propuso Robert.

Con desgana, retiró su mano de la de ella y se puso en pie. La voz de Annabelle lo detuvo.

—Nunca olvidaré esto, milord. Estoy en deuda con usted.

Robert asintió de forma solemne y salió de la estancia, pero cuando cerró la puerta a su espalda, sonreía.

Capítulo 21

Cenaron en silencio. A un lado de la mesa, Lydia comía como un pajarito, con la mirada perdida en el vacío. Ni siquiera parecía ser consciente de que tenía compañía.

Annabelle la observaba con preocupación. Lejos de mejorar, las heridas parecían más terribles por momentos. La mejilla golpeada había adquirido el color de las ciruelas maduras y, a un lado de la boca, la sangre había formado una desagradable costra.

La camisa masculina dejaba a la vista una amplia porción de cuello. Se fijó en los círculos morados, muy destacados sobre la piel clara de Lydia. No le cupo duda alguna que era la marca de los dedos de Gregers.

Bajó el tenedor que sostenía en la mano. Había perdido el apetito.

El tiempo se alargó de forma insufrible, hasta que Dain depositó con cuidado los cubiertos sobre su plato y se levantó. Annabelle y Lydia lo siguieron en silencio.

Annabelle esperaba que Dana apareciera para escoltarlas, pero fue el propio conde el que las acompañó hasta la puerta de su habitación.

Para su sorpresa, Lydia pareció emerger de aquel estado de trance en el que había estado inmersa y se inclinó con gesto formal ante Dain.

—Muchas gracias por la cena, milord —dijo, educada, como si aquella hubiera sido una velada más.

—Ha sido un placer —respondió Robert, visiblemente sorprendido, inclinándose a su vez.

Lydia pasó junto a ellos y desapareció tras la puerta.

Annabelle supuso que debía seguirla, pero no se movió. Se dio cuenta de que se habían quedado solos en medio del pasillo y, de repente, la presencia del conde se le antojó muy real.

Se fijó por primera vez en que él llevaba un atuendo demasiado elegante para viajar e intuyó que no se había cambiado de ropa. Sin lugar a dudas, era la indumentaria con la que hubiera ido al baile. Solo le faltaba el pañuelo.

Por su mente cruzó la idea de que, si todo hubiera ido como ella había planeado en un principio, en aquel momento tal vez se hubiera encontrado desabotonando aquella camisa.

Ansió, más que nada, haber podido bailar con él aquella noche, tal vez por última vez. Hubiera deseado besarlo solo una vez más.

La cabalgada bajo la lluvia le había alborotado el pelo, que parecía más oscuro por la humedad. Sintió el impulso de pasar las manos por él, como había hecho una vez, en su carruaje.

Era probable que, después de aquella noche, volvieran a ser dos desconocidos. Nunca más podría tocarlo, ni besarlo, ni bailar con él.

Sintió una pena profunda al pensarlo.

—He ordenado que suban ropa seca y agua para el aseo —dijo él con voz inexpresiva.

—Gracias, milord.

—Estaré en la habitación próxima —añadió, indicando la puerta continua, la más cercana a las escaleras—. Es improbable que nadie las moleste, pero si tienen algún problema, grite. La oiré.

—Gracias.

Estaban tan cerca que se sorprendió pensando que, si se ponía de puntillas, podría besarlo.

Recordó la excitación que había sentido al hacerlo por primera vez, a oscuras en aquel laberinto. Dio un paso hacia delante.

—Partiremos mañana al amanecer. —Robert clavó en ella sus ojos verdes. Serio, indescifrable—. Estaremos en Londres a media mañana.

Las palabras no pronunciadas flotaron entre los dos. Él entregaría a Lydia a su padre e, indirectamente, sería el causante de su horrible boda. Tal vez nunca volviera a verlo.

La magia se quebró.

Annabelle sintió como si la hubiera abofeteado. Se obligó a realizar una reverencia ante él, demasiado furiosa para decir nada más. Él aceptó con un rígido movimiento de cabeza.

Rabiosa, entró en la habitación y cerró la puerta con un golpe sordo a su espalda, dejando a Dain plantado en mitad del pasillo.

La habitación era modesta pero cálida y limpia. Una gran cama ocupaba el centro de la estancia. Un escritorio en un rincón y dos butacas frente a la chimenea completaban el mobiliario.

Lydia se había sentado en uno, frente al fuego cálido. La imitó y tomó asiento en el otro.

—¿Partiremos por la mañana? —preguntó su amiga en voz baja.

Asintió sin fuerzas, sintiéndose derrotada.

Notó la mano de Lydia apretando las suyas.

—No culpes a Dain. Sabes que no puede hacer otra cosa.

En su fuero interno, lo sabía, pero aquella situación era tan injusta que tenía ganas de gritar.

—Podría dejar que nos fuéramos y decirles a nuestras familias que no nos ha encontrado —murmuró con rencor, aunque sabía que solo proponerlo ya era una locura.

—¿Y arriesgarse a enfrentarse a la ira de mi padre? Sin tener en cuenta el escándalo que provocaría si alguien se enterara de que ha sido nuestro cómplice. ¿Qué motivos tendría para correr semejante riesgo?

Aquello era lo que más le dolía. En su corazón, había esperado que Dain sintiera por ella algún tipo de estima. Algo, por poco que fuera, que hiciera que él quisiera ayudarla.

Se había equivocado. Y la indiferencia de él dolía.

—¿Y qué vamos a hacer, Lydia?

—Nada. —La voz de su amiga era calmada—. Me casaré con Gregers.

—¡No! ¡No lo permitiré!

Lydia le dedicó una sonrisa ladeada.

—Ya has hecho demasiado. —Se encogió de hombros—. Parece ser el destino. Quizás nos hemos equivocado con Gregers, quizás no sea mal marido.

Annabelle puso los ojos en blanco. Un sutil golpe en la puerta interrumpió su protesta. Era Dana. La joven les dedicó una mirada curiosa, y Annabelle comprendió que se estaba preguntando porqué dos damas viajaban vestidas de caballeros.

—He traído algunas ropas para que se pongan mañana —dijo, depositando sobre la cama dos viejos vestidos—. También he traído esto—. Annabelle se sorprendió al ver dos camisones confeccionados con gusto y batas a juego—. Son de mi madre, de cuando se casó. Son antiguos, pero espero que les sirvan.

Annabelle agradeció a la muchacha el detalle y casi suspiró de gozo cuando le dijo que volvería en unos minutos con agua caliente.

Annabelle ayudó a Lydia a asearse y después hizo ella lo mismo. Tal como Dana había indicado, los camisones eran antiguos y gastados por el uso, pero estaban limpios, eran suaves y agradeció no tener que dormir con la ropa que se pondría al día siguiente.

Lydia se durmió de inmediato. Supuso que las emociones del día habían sido demasiado para ella. La contempló dormir en la penumbra, mientras su mente trabajaba a toda velocidad. El cansancio parecía haberse evaporado.

Finalmente, se armó de valor y salió de la cama. Sabía lo que tenía que hacer. No podía dejar que llegara la mañana y esperar que Dain fuera benevolente. No podía dejarlo todo al azar.

Cuidando de no hacer ruido, se colocó la bata sobre los hombros. Abrió la puerta de su habitación y escrutó el desierto pasillo.

Descalza, recorrió los pocos metros que separaban su habitación de la de Dain y golpeó la puerta. Después lo pensó mejor. No iba a darle la opción de enviarla de vuelta a su habitación. Giró el pomo y entró.

Cerró la puerta a su espalda, teniendo la sensación de que se había metido en la boca del lobo.

Capítulo 22

Robert no oyó los golpes suaves en la puerta. Estaba sentado en el pequeño escritorio de la habitación, redactando las cartas que enviaría por la mañana. Meditaba si escribir una a su padre —y qué decirle— cuando la puerta se abrió de golpe. Alzó la cabeza y vio a Annabelle parada a pocos metros de él. Llegó a la rápida conclusión de que estaba soñando.

Aunque sabía que ni en sueños hubiera tenido el atrevimiento de imaginarla así.

La camisola blanca de hilo fino dejaba traslucir buena parte de su exquisito contenido y la bata abierta solo conseguía destacar aún más la rotunda curva de sus pechos.

El pelo suelto le caía en bucles sobre los hombros, acariciando su cuello y su espalda.

Estaba tan bella que dolía mirarla.

Su cuerpo reaccionó con violencia y tuvo que permanecer sentado, contraviniendo todas las normas existentes de protocolo.

Casi sonrió ante el ridículo pensamiento.

Que él supiera no existía ningún precepto que indicara cómo debía comportarse un caballero si una joven soltera irrumpía en su habitación. En camisón.

—Buenas noches, milady, ¿se ha perdido?

Annabelle le dedicó una mirada sorprendida, como si fuera él quien hubiera allanado su habitación y no al contrario.

—No, milord, sabía perfectamente a dónde me dirigía.

Como si quisiera reafirmar ese hecho, dio un par de pasos al frente, alejándose de la puerta.

—¿Y lo hace con algún propósito concreto o solo tenía ganas de pasear? —se vio obligado a preguntar—. Es algo admirable. Cualquiera diría que, tras recorrer a caballo varias leguas desde Londres, agradecería la confortabilidad de su dormitorio.

La mujer le dedicó una mirada inexpresiva.

—Necesito hablar con usted.

—¿Y no podía esperar a mañana?

—Es evidente que no.

Robert no podía pensar. Apenas podía entender nada más allá del hecho de que la mujer que llevaba días deseando desesperadamente estuviera allí, a pocos pasos de él, apenas vestida y sin intención de irse a ninguna parte.

—Entonces, por favor, siéntese junto al fuego. Me temo que esa ropa que lleva no es demasiado abrigada.

Annabelle se acercó a la chimenea encendida con aire distraído. Miraba con curiosidad a su alrededor, aunque Robert intuía que todas las habitaciones de la posada estaban decoradas con la misma parquedad.

No se sentó, se limitó a quedarse de pie frente a la lumbre, mirándolo con fijeza.

La luz del fuego la iluminaba desde atrás, haciendo perfectamente visibles la curva de su cadera.

Robert se agitó en la silla tras el escritorio.

—He venido a hablar de Lydia —la oyó decir.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, o al menos eso creo. Ahora duerme.

Asintió, satisfecho.

—Sé que lo que voy a pedirle es demasiado —prosiguió Annabelle—. Y entiendo la difícil posición en que lo pongo al hacerlo, pero usted es mi única esperanza.

Aquello le gustó. Aún no estaban casados y ella ya buscaba la seguridad que le ofrecía.

—¿Qué necesita de mí?

—No entregue a Lydia —pidió con voz suplicante—. Ya ha visto el tipo de hombre con el que quieren casarla. Y eso es solo el principio. Sabíamos que era un ser despreciable, aunque nunca imaginé que fuera capaz de hacer algo así. La primera vez que pidió matrimonio a Lydia investigamos…

—¿Investigaron? —Contuvo un estremecimiento al imaginar a su prometida husmeando por Londres.

—Lydia tiene una criada muy fiel —explicó Annabelle—. Consiguió hablar con uno de los criados de la casa de Gregers.

—¿Qué descubrió?

Annabelle se sonrojó y apartó la mirada.

—No me siento cómoda hablando de este tema con usted.

Robert iba a objetar que, sin embargo, no parecía tener ninguna dificultad para permanecer indecorosamente vestida en su presencia, pero lo pensó mejor. No quería que ella se fuera.

Se levantó y se acercó a la chimenea.

—No sea tonta —le dijo—. Sabe que puede confiar en mí.

Annabelle le dirigió una mirada agradecida.

—Escuchamos que Gregers es asiduo a ciertos clubs.

—¿De juego?

—Y de… los otros.

—Se refiere a burdeles —dijo con naturalidad, amando la manera en que ella se ruborizaba—. Siento ser yo quien destruya su inocencia, pero me temo que no es algo demasiado infrecuente.

—No soy tan inocente como me imagina, milord. El caso es que Gregers no se limitaba a acostarse con esas pobres chicas. A veces las llevaba a su casa, razón por la cual los criados están al corriente de sus prácticas. —Annabelle bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Nos contaron que disfrutaba haciéndoles daño. Después de estar con él, algunas de esas muchachas ni siquiera podían tenerse en pie. Tras ver a Lydia hoy, no me queda ninguna duda de que lo que nos contaron es cierto.

A Robert tampoco, y empezó a preocuparse. Un hombre capaz de hacer eso a la mujer que quería como esposa sería capaz de cualquier cosa. Y Annabelle se había metido en medio, sin duda provocando su ira.

Tendría que tener controlado al tal Gregers.

—¿Qué quiere de mí, Annabelle?

—Aunque Lydia es más fuerte de lo que parece a simple vista, no creo que lo soporte. Un matrimonio con Gregers quebrará su voluntad, estoy segura.

Robert reflexionó. En poco tiempo sería su esposa y Lydia indudablemente era importante para ella.

—¿Qué puedo hacer yo?

—No entregue a Lydia a su padre. No nos obligue a volver a Londres.

Robert ya había contemplado aquella posibilidad. Sobre el escritorio, a pocos pasos de ellos, aguardaban algunas cartas para poner en orden sus asuntos, a fin de marcharse directamente a su casa del norte desde allí a la mañana siguiente.

Meditó unos instantes, aunque la decisión ya estaba tomada.

—Está bien.

Fue tan rápido que no lo vio venir. Annabelle se abalanzó sobre él y se puso de puntillas para besarlo en la mejilla.

—¡Oh, Robert! No sé cómo darte las gracias.

—A mí se me ocurre una manera —musitó él, aprovechando para rodearle la cintura con las manos. La atrajo con firmeza contra su cuerpo.

Rozó con sus labios la boca de Annabelle en un beso casto. Ella lo volvía loco. Se encontró respirando a bocanadas la fragancia única de su perfume. Volvió a besarla, deleitándose con la suavidad de su boca.

Su intención había sido apartarse. No confiaba lo suficiente en sí mismo. No con ella tan cerca y desnuda, en una situación tan íntima.

Se permitió un último beso antes de hacer lo correcto y alejarse de ella…

Annabelle reaccionó. Lo rodeó con los brazos y lo apretó contra su pecaminoso cuerpo. Su boca se volvió frenética sobre la de él.

Y Robert respondió, ¿cómo podía no hacerlo? Aquella mujer le inflamaba la sangre. Lo había hechizado con un simple beso. Había caído presa de su embrujo. Durante días no había pensado en nada que no fuera ella, su sonrisa, sus besos y su descaro.

Profundizó el beso y forzó a Annabelle a abrir los labios. Ella lo complació, mientras acariciaba con los dedos la nuca de Robert, provocándole un estremecimiento.

Una parte de él se repetía que ella era inocente y, probablemente, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

Sin embargo, su instinto más primitivo quería poseerla en aquel mismo instante. Ella sería suya tarde o temprano, ¿para qué esperar?

Se obligó a ser razonable. Con las últimas briznas de cordura, logró apartarse de ella.

—Annabelle, para —dijo, poniéndole las manos sobre los hombros y apartándola de sí. Perder el contacto de su cuerpo casi lo hizo claudicar—. No podemos hacer esto.

—¿Por qué no?

Robert la miró, confuso. Los ojos de la mujer brillaban, bañados de inconfundible pasión. Jadeaba sin disimulo y tenía los labios inflamados por sus besos. Bajo la sutil tela del camisón, los pezones de ella se marcaban, impúdicos.

Ella lo deseaba. La sorpresa lo impactó.

—No está bien —murmuró en un último intento por rescatar su buena educación.

—Claro que sí—dijo Annabelle, librándose de su agarre y volviendo a apretarse contra él—. Solo hoy. Por favor.

La súplica en la voz de ella bastó para eliminar todas sus reservas.

Besó con furia a la mujer que sería su esposa. Ella gimió bajo sus labios. Acarició con las manos la curva de su cadera y su cintura en sentido ascendente, ansioso por notar el peso de sus pechos.

La última vez que los había acariciado entre ellos se interponía un corsé. Ahora, bajo la fina muselina, pudo notar sus pezones endurecidos por el deseo.

—Quieres esto —murmuró sobre sus labios.

—Lo quiero todo.

Notó las manos femeninas buscando frenéticamente los botones de su camisa y se apartó un poco para mirarla trabajar. Sus finos dedos lo desnudaron con lentitud. Se obligó a ser paciente, aguantando el impulso de deshacerse él mismo de la camisa.

Verla descubrir su piel poco a poco era una de las cosas más eróticas que había contemplado nunca, y al mismo tiempo, una de las más frustrantes. Ella se mordía los labios de forma obscena.

Tembló de anticipación cuando Annabelle se deshizo del último botón y retiró la camisa, rozando brevemente sus hombros en el proceso. El jadeo entrecortado de ella lo hizo sonreír.

—Tócame —la apremió. Tomó una de las pequeñas manos y la besó antes de depositarla sobre su pecho. Annabelle lo acarició, lentamente al principio, con más confianza después.

Sus manos descendieron por su pecho provocando un huracán de sensaciones. Cuando puso la mano sobre el botón de sus pantalones, Robert la obligó parar.

—Todavía no —musitó, y ante la protesta de ella volvió a besarla, divertido por su impaciencia—. Ahora tú.

Prometiéndose ser más paciente la próxima vez, alzó el camisón de la mujer y lo dejó caer al suelo, junto a su camisa.

Dio un paso atrás para observarla. Era preciosa. Sus curvas, rotundas y plenas amenazaron con hacerlo perder el control. Tenía unos pechos grandes y abundantes, pesados, que se moría por sentir contra él. La curva de su cadera era suficiente para volverlo loco.

Tardó unos segundos en comprender que Annabelle lo miraba, ruborizada, e intentaba frenéticamente taparse. Toda la pasión había desaparecido de su expresión y Robert se maldijo por ser demasiado ansioso.

Abrió los brazos y ella se refugió en ellos.

—Eres preciosa —le susurró al oído.

—¿De verdad lo crees?

—¿Acaso lo dudas? —Robert se apretó contra ella, de modo que era imposible que no notara la erección apretada entre los dos—. He querido hacer esto desde que me besaste por primera vez. Quise desnudarte allí mismo, en el estúpido laberinto de los Winchester.

La boca de Annabelle se abrió por la sorpresa y Robert aprovechó para besarla con pasión, penetrándola con la lengua. Sintió como se relajaba en sus brazos y aprovechó para explorarla a fondo, recorriendo con las manos la piel desnuda, acariciándole los brazos, la espalda y las nalgas en una lenta caricia. Por Dios, toda ella era suave y olía a vainilla.

Apartó su boca de ella y dejó un reguero de besos cálidos en la curva de su mandíbula. La mujer jadeó e inclinó la cabeza, permitiéndole un mejor acceso.

Cuando tomó el lóbulo de la oreja entre los dientes, Annabelle le clavó las uñas en la espalda. El ramalazo de dolor lo hizo jadear. No podía esperar más. La alzó en brazos, ignorando la exclamación de sorpresa de ella y la llevó hasta la cama.

La depositó con suavidad sobre el colchón, deteniéndose el tiempo imprescindible para besarla antes de apartarse para ocuparse de sus propias ropas. Annabelle se alzó sobre los codos para observarlo y sus pechos vibraron por el movimiento.

Era una invitación a la lujuria. Vislumbró el triángulo de rizos oscuros que guardaban el vergel y tragó saliva.

A tirones, se sacó las botas y las dejó caer al suelo sin cuidado, desesperado por volver junto a ella.

Comenzó a desabotonar el pantalón. Entonces se dio cuenta de que Annabelle lo observaba con curiosidad y ralentizó los movimientos. Centró la atención en su mirada oscura, nublada por la pasión. Ella no lo miraba a la cara. Tenía la vista fija en la piel desnuda que él iba descubriendo.

Robert jamás había encontrado erótico desnudarse para una mujer, pero esa vez lo hizo. Desabrochó lentamente los botones del pantalón, disfrutando del interés de Annabelle.

La mirada de su prometida, una mezcla de curiosidad y pasión difícil de combinar, le quemaba como fuego sobre la piel. Cuando se deshizo por fin de los pantalones la oyó contener el aliento.

Con rapidez, se tumbó junto a ella en la cama.

—¿No nos tapamos? —preguntó ella. Le pareció divertido que se fijara en esas cosas.

—¿Tienes frío? —inquirió Robert, rodeándola con sus brazos y apretándola contra su cuerpo desnudo.

—No… Bueno, un poco.

—No te preocupes, yo me encargo.

La abrazó, disfrutando de la enloquecedora sensación de sentirla junto a él. Había esperado sentir deseo y pasión, pero nada lo había preparado para el ramalazo de ternura que experimentó. Ella era perfecta, suave y delicada, y una parte de él quiso seguir explorando su piel con lentitud por toda la eternidad.

Besó los pechos que lo habían vuelto loco, disfrutando de los gemidos de placer de Annabelle. Se alegró de que no intentara disimular su obvio goce.

Acarició con la lengua húmeda el pezón endurecido y gruñó de satisfacción al sentirla contorsionarse bajo él. Cuando alzó las caderas y se apretó contra su cuerpo, se vio obligado a apartarse, intentando mantener el control.

Annabelle extendió la mano y lo tocó.

Aunque apenas lo rozó, sintió la piel arder bajo su contacto. Se colocó bocarriba, dándole libre acceso a la mano inquisidora. Ella se apoyó sobre un codo y se inclinó sobre él.

Le acarició un hombro y siguió descendiendo por su pecho, acariciando el leve vello que lo cubría. Esta vez, cuando la mano de ella descendió por su cadera, Robert no la detuvo.

Annabelle tenía una meta fija. Movida por la curiosidad, deslizó la mano hasta que la zona en la que el vello dorado se hacía más espeso.

—¿Puedo? —preguntó con voz ahogada.

Robert la miró. Tenía las mejillas ruborizadas y los labios entreabiertos. Sus ojos mostraban una expresión decidida. La valentía de ella lo sorprendía.

Annabelle no era de las damas que se quedaban quietas, esperando. Ella debía correr el riesgo.

—Puedes hacer lo que quieras —murmuró Robert, besándole el cuello—. ¿Quieres tocarme?

La mano de Annabelle descendió un poco más. Su pene se agitó como si quisiera llamar la atención de la chica. Sonrió al pensarlo. La sonrisa se convirtió en un jadeo cuando los dedos de su prometida lo rodearon.

—Es muy grande.

—Tú sí que sabes lo que decirle a un hombre —contestó, divertido.

Robert la miró y algo dentro de él se quebró un poco. Allí, desnuda, tocándolo, era la mujer más hermosa que había visto jamás.

Y había algo más.

También era divertida, y decidida, e infinitamente valiente.

Retiró la mano de su prometida con un movimiento brusco e ignoró el murmullo de protesta de esta.

Se colocó sobre ella, forzándola con su cuerpo a abrir las piernas. Dejó que uno de sus dedos se deslizara sobre el triángulo de rizos, temiendo estar siendo demasiado impetuoso.

La humedad que encontró allí lo hizo gemir.

—Annabelle —murmuró, inclinándose para besarla en la boca—. Esto va a dolerte un poco.

Ella le sonrió.

—Lo dudo.

Robert se sintió cautivado por su sonrisa. Lentamente, se colocó entre la unión de las piernas de ella, decidido a ir despacio.

No había contado con la humedad cálida de ella ni con que Annabelle eligiera aquel preciso momento para investigar, agitándose bajo él.

—Quédate quieta —le suplicó al límite del control. Ella no pareció escucharlo. Alzó las caderas y gimió, desesperada, cuando la parte más sensible de su cuerpo encontró la dureza de Robert. Intensificó el movimiento, haciendo que el conde perdiera el control.

La besó con pasión mientras la penetraba. Ella era estrecha y húmeda, tan cálida que durante un segundo pensó que se humillaría en aquel momento. Dejó que su cuerpo se deslizara dentro de ella, bebiéndose el grito de dolor de Annabelle.

Profundamente hundido en ella, esperó.

Ella lo miraba muy seria.

—¿Quieres que me retire? —se vio obligado a preguntar, aunque dudaba ser capaz de semejante proeza.

—¿Me dolerá más?

—No. Ya ha pasado lo peor.

Ella le dedicó una sonrisa tan brillante que Robert sintió que todo su ser se caldeaba.

—Entonces sería bastante estúpido parar ahora, ¿no?

Robert gimió. Se deslizó fuera con lentitud, amando la sensación de ella rodeándolo. Annabelle lo abrazaba, moviéndose contra él.

La dejó explorar todo lo que pudo, disfrutando de los movimientos cada vez más audaces de ella. Después, tomó el control. La penetró con fuerza, besándola en el proceso. Annabelle aprendió a seguirle el ritmo.

Ella se elevaba para recibirlo y gemía en su oído. El sonido estaba a punto de volverlo loco de pasión. De repente el control se esfumó, todo lo que podía ver y tocar era ella.

Se mecieron juntos, cada vez más fuerte y más rápido, hasta que el placer fue tan grande que se olvidó de todo lo demás. Sintió que Annabelle gemía bajo él y fue demasiado. Se dejó ir mientras ella lo abrazaba fieramente contra su cuerpo.

Capítulo 23

No sean ilusas: ningún hombre comprará la vaca si tiene la leche gratis.

Extracto de El panfleto de Lady Indiscreta

Annabelle abrió los ojos cuando los primeros rayos de luz traspasaron las endebles cortinas. Tardó un momento en comprender dónde se encontraba. Al notar el cuerpo cálido de Robert junto a ella recordó las horas anteriores.

Salir de la cama de Robert fue una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en la vida. Hubiera dado cualquier cosa por poder permanecer junto a él.

Se vistió sin hacer ruido. No quería arriesgarse a que Dain despertara mientras aún se encontraba en su dormitorio.

Sabía que él se arrepentiría. Era noble hasta la médula. ¡Diablos, si se había sentido en la obligación de prometerse con ella tras un simple beso! ¿Qué locura se le ocurriría tras lo que habían hecho?

Como mínimo, querría disculparse, y Annabelle no se creía capaz de soportarlo. Había sido feliz entre sus brazos, no pensaba permitir que la realidad lo estropeara todo.

La débil luz que se colaba en la habitación era suficiente para apreciar sus rasgos. Cedió al impulso de contemplarlo un instante. Dormido parecía joven e inocente, casi vulnerable.

Sabía que la euforia que sentía en aquel instante se esfumaría, dando paso a la soledad. Estaba preparada para ello. No obstante, había merecido la pena, pensó, mientras salía y cerraba la puerta con cuidado.

Estar con Robert había sido mejor de lo que ella hubiera podido imaginar. Nunca había pensado que podría sentirse así, frágil y fuerte al mismo tiempo. Jamás olvidaría ni uno solo de los instantes que había pasado a su lado, pero no permitiría que la emoción del momento la hiciera perder la razón. La vida continuaba y tenía otras cosas en las que pensar.

Lydia era lo más importante.

Su amiga parecía dormir aun cuando entornó la puerta del dormitorio.

—¿De dónde sales? ¡Estaba preocupada por ti!

Annabelle dio un respingo, sintiéndose como una niña a la que pillan en falta. Se dirigió a la cama y tomó asiento sobre el edredón, cruzando las piernas de manera muy poco elegante. Le dolían sitios de su cuerpo que no sabía que podían doler.

—¿Creerías que he ido a dar un paseo?

—Ni por un segundo.

—¿He desayunado temprano?

—¿En bata?

Annabelle suspiró.

—He pasado la noche con Robert.

Lydia se alzó de repente en la cama. Su rostro mostraba mucho mejor aspecto y la sonrisa que exhibía en aquel momento, mezcla de asombro y alegría, contribuía a tal efecto.

—¡Dios mío! —gritó.

—¡Shhhh!

—¡Dios mío! —trató de susurrar, pero el efecto fue simplemente ridículo—. ¿Qué significa eso? ¿Vais a casaros?

—Por supuesto que no. Solo ha sido una noche. Aunque tengo una buena noticia para ti. Robert no nos devolverá a Londres, nos dejará irnos.

—Sin duda no iremos a Londres. Al menos, tú, no.

—Te conozco, no te hagas ilusiones. De verdad, solo ha sido una noche, no ha tenido ninguna importancia.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Tú lo amas! Y ahora estoy segura de que él te ama a ti.

Lydia salió de la cama con agilidad y descorrió las cortinas del cuarto, interpretando un cómico bailecillo de alegría.

Annabelle no pudo más que echarse a reír.

—Te encuentras mejor.

Lydia le devolvió la sonrisa.

—¿Cómo no voy a estarlo? Vas a casarte con Dain y ser muy feliz…

—¿Por qué te hace tanta ilusión? —preguntó Annabelle, dando por perdida la batalla de la cordura.

Lydia volvió junto a ella y se sentó en la cama, a su lado.

—No sé qué pasará conmigo en el futuro. Saber que tú serás feliz es suficiente para mí.

La miró, emocionada.

—Seré feliz con mi vida, puedes estar segura. Y tú también lo serás, ya lo verás. Encontraremos una solución. —Se acercó a la ropa que tenían preparada para ponerse—. Sabes que mi tía Claudia tiene un solo hijo, Justin. Mi tío era comerciante y, cuando murió, le dejó su pequeña empresa de trasporte marítimo. Justin la ha convertido en un gran imperio. Por lo que sé, le va muy bien. —Dedicó a Lydia una mirada de reojo, temiendo su reacción—. Seguramente contratan secretarias en su compañía. Puedo pedirle trabajo.

Los ojos azules de Lydia se abrieron de par en par por la sorpresa.

—¿Trabajar? ¡Annabelle!

—Lo único que le interesa a mi hermano de mí es el dinero del fideicomiso que recibo personalmente cada mes. Si no fuera por eso, hace mucho que tendría que haber buscado trabajo como institutriz o aceptado casarme con uno de sus asquerosos amigos para pagar alguna deuda.

—Annabelle, no digas eso. Tu hermano te quiere. Estoy segura.

La fe de Lydia en las personas la conmovió hasta lo más profundo.

—No, no es así y, ciertamente, está bien. Yo tampoco le guardo demasiado afecto. Si quiere mi dinero, bien, dejaré que se lo quede. Ganaré mi propio dinero honradamente y lo gastaré como quiera.

—Pero Dain… —trató de argumentar Lydia.

—Dain es solo un recuerdo agradable que siempre conservaré —dijo, resoluta, aunque mientras hablaba las palabras se clavaban como dardos en su corazón. —Y ahora —continuó forzando una sonrisa—, será mejor si nos preparamos para partir lo antes posible.

Antes de dormir, habían colocado los vestidos prestados por Dana en los butacones frente a la chimenea. Se dirigió hacia ellos y los contempló con nuevos ojos.

—Difícilmente vamos a llegar a casa de mi tía vestidas así —razonó—. Me pregunto si deberíamos pedirle a Dana que nos buscara unos pantalones secos. Nos fue muy bien vestidas de hombres. Y, aunque lo dije para molestar a Dain, realmente son prendas muy cómodas.

Unos golpes en la puerta evitaron que Lydia respondiera.

—¿Quién será a estas horas? —preguntó Annabelle, encaminándose a abrir.

Lydia le dedicó una mirada exasperada.

—Dios mío, Annabelle, eres tan inteligente para algunas cosas y tan pánfila para otras…

No entendió lo que su amiga quería decir hasta que abrió.

Enrojeció hasta la raíz del pelo cuando Dain apareció al otro lado. El conde llevaba puesta la ropa de la noche anterior y parecía muy despierto. No pudo dejar de notar que tenía el pelo revuelto.

Eran sus dedos los que le habían dado aquel aspecto. El pensamiento hizo que un calor húmedo le recorriera la parte baja del vientre.

—Buenos días, lady Annabelle.

A pesar de lo formal de la expresión, la ternura de su mirada hizo que se le aflojaran las rodillas.

—Buenos días, milord. Se levanta temprano.

La sonrisa de Dain se intensificó.

—Ha sido una noche reparadora.

La presencia de Lydia se hizo tangible a pocos pasos de Annabelle y Robert volvió la atención hacia ella.

—Buenos días, lady Lydia. Espero que se encuentre mejor.

—Así es. Gracias, milord.

—Si me disculpa, voy a robarle a su amiga unos minutos.

—Por supuesto, milord. Está en su derecho.

Quiso negarse, sabiendo lo que la esperaba lejos de Lydia, pero no vio la manera de hacerlo sin parecer descortés.

Abrumada, salió al exterior. El pasillo de la posada continuaba desierto. Se alegró al percatarse que había olvidado que aún se hallaba en camisón.

¿Qué pasaba con su decencia en los últimos tiempos? Su madre moriría infartada si alguna vez se enteraba de la mitad de sus andanzas las últimas semanas.

Se cruzó la bata sobre el pecho en un intento inútil por parecer presentable y siguió a Robert, que aguardaba junto a la puerta abierta de su habitación. Entró en silencio en el espacio que había abandonado pocos minutos antes, intentando con ahínco no mirar las sábanas revueltas de la cama.

Supuso que estaba fuera de lugar indicarle a Robert que la situación era inapropiada.

Ajeno a sus pensamientos, el conde cerró la puerta a su espalda y recorrió la distancia que los separaba. Se inclinó sobre ella y la besó en la boca.

Había algo adictivo en sus labios. Con un suspiro, se apoyó contra él y disfrutó de la sensación de proximidad.

—Así está mejor —dijo el conde un segundo después, dedicándole una brillante sonrisa.

Parecía de buen humor esa mañana. Nunca lo había visto tan sonriente y, a pesar de saber que había dormido muy poco, no parecía realmente cansado. Comenzó a pensar que quizás se había precipitado en sus conclusiones.

Tal vez Dain no se arrepentía de lo sucedido. A lo mejor había entendido que Annabelle era una persona adulta, que había decidido entregarse a él voluntariamente y que nada en todo el proceso era reprochable.

—No debería hacer eso, milord. No es correcto.

Una cosa era que Annabelle se hubiera entregado a él. Otra, muy distinta, que él se creyera con derecho a besarla a la mínima oportunidad.

Y más teniendo en cuenta el efecto perturbador que sus besos le provocaban.

Robert pareció extrañado.

—Será correcto en poco tiempo —la atrajo hacia sí con firmeza. Annabelle se dejo ir, pero cuando él se inclinó para volver a besarla, entendió lo que acababa de decir.

Se apartó de él.

—No será correcto nunca.

—Claro que sí. En cuanto nos casemos.

Annabelle hizo un esfuerzo por no poner los ojos en blanco. ¿Qué él entendía que lo sucedido la noche anterior había sido una decisión libre de ambos? ¡Ja! Maldito troglodita…

—Robert, no vamos a casarnos —razonó, intentando mantener un tono neutro en la voz.

El conde la miró como si le hubiera hablado en otro idioma.

—Por supuesto que sí. Llevo los papeles encima, fue un golpe de suerte que decidiera cogerlos antes de partir en tu búsqueda. Pero no te preocupes —añadió, malinterpretando la mirada de pánico de ella—. Celebraremos una pequeña recepción para celebrarlo en cuanto hayamos llegado a casa. Quizás tu familia pueda venir desde Londres. Será un buen momento para que conozcas a nuestros vecinos…

Robert siguió hablando, pero ya Annabelle no lo escuchaba. Por su mente pasaban las escenas del futuro que él le estaba pintando.

La boda. La celebración. Las fiestas con los vecinos, convertida en la anfitriona de la casa de Dain.

La vida junto a él.

— No, ¡no! —dijo, quizás más alto de lo que había pretendido. Robert calló—. No podemos casarnos. De ninguna manera.

—Quizás deberías haberlo pensando antes de meterte en mi cama.

Las palabras le dolieron, aunque estuvo segura de que Dain no las decía con maldad. Simplemente, era un hombre poco acostumbrado a no salirse con la suya. Pero, en aquel asunto, había encontrado la horma de su zapato: Annabelle no se rendiría. Daba igual cuánto lo deseara porque, en realidad, ella lo amaba.

Y aquella era la verdadera razón por la cual no podría ser su mujer. Se sorprendió pensando que, tal vez, si no lo amara, hubiera callado su secreto. Pero no con Dain. A él, nunca podría hacerle eso.

—Tú lo has dicho. Me metí en tu cama. Nadie me obligó, no me sedujiste. No voy a casarme contigo solo porque tu estúpido código de caballero diga que tengo que hacerlo.

—Te casarás conmigo porque te lo estoy pidiendo —argumentó con voz fría. Sus ojos verdes la recorrieron con lentitud—. Lo que hicimos puede tener consecuencias. Supongo que has pensado en eso.

Annabelle se quedó en blanco. No, por supuesto que no había pensado en eso. Realmente, no había pensado demasiado en nada.

—Sabremos si las ha habido en poco tiempo, podemos esperar y después decidir…

—¡No vamos a esperar!

Se aguantaron la mirada, furiosos, durante segundos interminables. Robert claudicó primero, suspiró y se acercó a ella.

—Annabelle, eres mi prometida. Hemos hecho el amor. ¡Maldición, quiero hacértelo otra vez ahora mismo!

La sinceridad en la voz de él y su mirada cargada de intención la ablandaron un poco.

—Escandalizaríamos a Lydia.

Robert la volvió a tomar entre sus brazos. Lo dejó abrazarla, aunque permaneció rígida a su lado.

—No hay ningún motivo válido por el cual no debamos casarnos —continuó él.

Annabelle se mordió los labios. Quería ser sincera. Contarle exactamente por qué motivo no podía casarse con él.

—Tú no me amas —dijo en cambio, sintiéndose miserable y cobarde. No podía sincerarse con él. No estaba preparada para su reacción cuando se enterara de la verdad. ¿Y si la odiaba? ¿La miraría con desprecio del mismo modo en que lo había hecho su hermano desde que se enteró, muchísimos años atrás?

Los ojos verdes de Dain la escrutaron, inexpresivos.

—Yo no creo en el amor —explicó él. Annabelle intentó ignorar la punzada de desilusión que sintió en el pecho—. Y tú eres una dama inteligente, sin duda tampoco puedes creer que exista esa absurda emoción de la que hablan los poetas. El amor no es más que pasión mal entendida u obsesión, no lo sé. Quizás se trata de simple y llana locura. Sin duda no es algo que quiera en mi vida. Mi padre creyó amar a mi madre y vivió una pesadilla. Yo no cometeré el mismo error.

Annabelle lo miró con una pena infinita, mientras las palabras calaban en su corazón.

Y se dio cuenta de que ella sí lo amaba. Con todo su corazón.

Amaba con locura a aquel hombre orgulloso desde el mismo instante en el que había puesto sus ojos en él. Amaba sus fuertes principios, el calor que sus ojos mostraban cuando hablaba de su tierra, su determinación. Amaba la forma en que su mirada la hacía sentirse especial, única. Diferente.

Maldición, se había enamorado de él.

—Entonces, milord, no hay nada más que decir —atajó, zafándose de su abrazo y retrocediendo hacia la puerta.

—¿Acaso tú sientes algo por mí?

Había caído en su propia trampa. Si decía que no, le mentiría. Si confesaba, él lo usaría contra ella, obligándola a cometer esa absurda locura del matrimonio.

—No quiero un matrimonio por compromiso, Robert —esquivó la pregunta.

—¡No será un matrimonio de compromiso!

—Ah, ¿no?

—Por supuesto que no. Me gustas, Annabelle. Me pareces divertida y chispeante. Jamás había conocido a una mujer como tú, tan vivaz. No te da miedo arriesgarte por lo que crees y ¡eres tan leal!

Annabelle no pudo evitar que sus palabras la llenaran de calor.

—Cásate conmigo —continuó él—. Quizás no puedo ofrecerte amor, pero puedo darte todo lo demás.

«No quiero nada más».

—No es suficiente.

Se volvió para irse. Moverse le costó un enorme esfuerzo. Sentía el alma rota en pedazos.

La voz de Dain la paralizó en la puerta:

—Aún necesitas mi ayuda.

Se volvió, deseando que él no hubiera dicho eso.

—¿Qué quieres decir?

Se sorprendió ante la trasformación. Ya no hablaba con el conde aburrido de Londres, ni con el amante apasionado con el que había compartido cama. Hablaba con el lord terrateniente, el hombre tan apegado a la tierra que estaba dispuesto a romper todas las convecciones sociales sí así la hacía productiva. El hombre que había aprendido, desde pequeño, que cuando quería algo tenía que luchar por ello. Con todas las armas a su alcance si era necesario.

Todo rastro de calidez había desaparecido de él.

—Eres una chica práctica. Me pediste mi ayuda para solucionar el problema de Lydia y te la di.

—Milord, sin duda no está sugiriendo…

—Me debes un favor —espetó él, gélido.

Annabelle abrió los ojos con pánico.

—No voy a casarme contigo por eso.

—Entonces, mucho me temo que no tienes ninguna posibilidad.

—Prometiste que nos ayudarías.

—Te prometí que no llevaría a Lydia de vuelta a Londres y no lo haré, pero ¿acaso has pensado que yo fui el único al que enviaron en vuestra búsqueda? Puedes romper nuestro compromiso ahora y tendréis que marcharos solas, o puedes aceptar mi propuesta y dejar que os escolte, a ti y a Lydia, hasta Northumberland.

El silencio se tornó helado entre los dos mientras algo dentro de Annabelle se quebraba y moría.

Pensó en decirle la verdad. Confesar, allí mismo, el horrible secreto que cargaba sobre los hombros. Debía decirle exactamente por qué no podría casarse con él. Por qué nunca había podido.

Por qué lo había contemplado bailar un año tras otro, había seguido sus andanzas en los periódicos y se había desesperado por una mirada suya, sabiendo que nunca podría tenerlo.

Pero las palabras nacieron y murieron en sus labios. Algo dentro de ella se negaba a creer que Robert fuera tan ruin como para negarse a ayudarlas, pero ¿de verdad iba a arriesgarse?

Sabía, porque había vivido muchos años junto a su hermano, lo mal que podía reaccionar un hombre cuando no obtenía lo que quería.

¿Qué hacer? Todo su ser se agitó por el dilema.

Robert desequilibró la balanza al acercarse a ella.

—Vamos, Annabelle. —Sus ojos habían tornado a la expresión risueña de aquella mañana y su voz volvía a tener el tono ronco y pausado de siempre—. Sé razonable, casarnos es una buena opción. Yo necesito una esposa, tú necesitas un marido. Podrás ayudar mucho más a Lydia siendo condesa, y lo sabes. Seré un buen esposo. Todos ganamos algo.

Excepto ella, pensó Annabelle. Ella perdía su corazón.

—De acuerdo, milord.

Capítulo 24

El carruaje traqueteaba. Fuera, en el pescante, Robert silbaba una melodía exasperante. Lo hacía tan alto y desde hacía tanto tiempo que empezaba a pensar que solo tenía un objetivo: sacarla de quicio.

Annabelle apretó las manos hasta clavarse las uñas en las palmas. Lo odiaba. Oh, Dios, como lo odiaba.

—No es verdad.

La voz la hizo apartar la mirada del techo del carruaje y centrarla en Lydia. Sentada frente a ella, su amiga le sonreía de forma beatífica.

—¿Qué has dicho?

—No lo odias. Ni siquiera te cae mal.

Annabelle entrecerró los ojos.

—¿He hablado en voz alta?

—No hacía falta. Miras hacia arriba con tanta intensidad que me sorprende que su trasero no esté envuelto en llamas ahora mismo. Y eso sería una pena.

—¡Didi! —la reprendió escandalizada, pero la imagen mental hizo que empezara a reírse de forma incontrolada. Parte de la tensión que la embargaba desapareció—. Vamos a casarnos.

No hubo muestras de sorpresa.

—Claro que os casaréis. Te lo he dicho esta mañana.

Annabelle se mordió el labio inferior, pensativa.

—No quiero hacerlo.

—Eso no es cierto. Sí quieres casarte con él.

—¡Pero no así! —explotó—. Lo amo, ¿comprendes?

Para su sorpresa, Lydia se echó a reír.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó de mal humor.

—¿Acaso crees que eso es un secreto? ¡Llevas años enamorada de él! Deberías ver cómo se ilumina tu rostro cuando Dain aparece.

—¿Soy tan trasparente?

—Solo para mí.

Annabelle suspiró, frustrada.

—¿Cómo es posible que lo ame? Nadie se enamora así, sin conocer a la otra persona.

—¿Por qué no? Yo no me he enamorado nunca, pero hubiera querido que fuera así. Dos almas encontrándose y reconociéndose. Sabiendo desde el primer instante que están hechos el uno para el otro.

Annabelle contuvo una mueca.

—¿Desde cuándo eres poeta?

—Desde ahora mismo, según parece. —Lydia se encogió de hombros.

Llevaba un vestido que le quedaba grande y su rostro aún mostraba las señales de la paliza, pero parecía volver a ser la mujer dinámica y divertida que Annabelle conocía.

Y se lo debía a Dain, reconoció ante sí misma.

Pocos hombres hubieran consentido ayudarlas. Lydia era una prófuga buscada por su padre y, si Gregers se había salido con la suya, también por su flamante prometido. Y la propia Annabelle había escapado de casa de su hermano.

—¿En qué piensas? —preguntó Lydia.

—Robert no cree en el amor.

—¿Cómo es posible no creer en el amor? —Los ojos azules se abrieron como platos—. ¡Sería como no creer en la lluvia o en el sol!

Le tocó el turno a Annabelle de encogerse de hombros.

—Dice que es una emoción propia de trovadores y se siente superior a algo así.

Lydia rio.

—Seguramente el conde de Dain no sepa de lo que está hablando. ¿Cómo va a evitar enamorarse?

—¿Tú crees que las personas pueden cambiar?

Su amiga le sonrió con dulzura.

—Claro que sí. Las personas cambian constantemente. Solo necesitan el estímulo adecuado.

Annabelle asintió en silencio, no del todo convencida. Paseó la mirada por el carruaje, pensando. Dain había sido muy claro sobre lo que pensaba del amor, pero ¿acaso no había estado la propia Annabelle muy segura de no amarlo hasta que la verdad la había golpeado con fuerza?

¿Por qué no podría sucederle lo mismo a Dain?

«Te odiará en cuanto se entere de tu secreto», la martilleó una maligna voz interior.

—¿Qué crees que pasará cuando se entere de la verdad? —preguntó antes de poder evitarlo.

Su amiga suspiró.

—No hay modo de saberlo. Debes tener fe en tu prometido.

Confiar.

Era más fácil decirlo que hacerlo, pero estaba dispuesta a intentarlo.

Annabelle torció el gesto. Nunca había dejado que el Destino decidiera nada. Simplemente, no era de las que se sentaban a esperar. No había dejado al azar su primer beso y tampoco dejaría al azar su futura felicidad. Si existía la más mínima posibilidad de que Dain y ella tuvieran un futuro juntos, no la estropearía esperando que el tiempo pusiera las cosas en su lugar. Tomaría la iniciativa.

Sus ojos se centraron en la cesta colocada bajo el asiento de Lydia. Asintió para sí misma. Ser amable era una buena forma de comenzar.

A Robert el viaje se le estaba haciendo eterno. Generalmente no usaba carruaje cuando iba a su casa del norte, sino que realizaba la ruta a caballo, lo que le permitía apartarse del camino principal en algunos tramos y recorrerlos por los senderos paralelos, disfrutando de la naturaleza agreste, tan diferente a la aburrida campiña que rodeaba Londres.

Le gustaba montar y era un buen jinete. Nunca había tardado más de dos jornadas en alcanzar las tierras del condado de Northumberland.

Tras tres días de interminable viaje, cuando las primeras elevaciones montañosas le indicaron que se acercaban a su destino estaba desesperado por llegar.

Conducir el carro era un trabajo tedioso y solitario, y se prometió subirle el jornal a su cochero en cuanto volviera a Londres. Había llovido buena parte del camino y estaba cansado de notar la ropa húmeda sobre la piel.

Un golpeteo rítmico bajo sus pies lo hizo contener una maldición. Detuvo el carruaje junto al camino y esperó. Era la cuarta parada desde que habían partido de la posada por la mañana, apenas cinco o seis horas antes.

Si aquellas dos mujeres seguían necesitando tener momentos de intimidad femenina cada pocas leguas jamás llegarían a su destino.

La portezuela del carruaje se abrió y cerró con estrépito. Se giró a tiempo para ver como su prometida emergía por un costado. Cuando se dio cuenta de que ella intentaba subir al pescante se inclinó para ayudarla.

Annabelle se dejó caer a su lado, jadeante. Llevaba consigo la cesta con la comida que habían comprado en la posada anterior.

—¡Vaya, te había visto hacerlo tantas veces que pensé que era más fácil! —dijo, tratando de recuperar el aliento.

Hacía tres días había empezado a tutearlo, incluso en presencia de Lydia, y el cambio le gustaba. Era la prueba de que no tendrían un matrimonio como el de sus padres. Su padre había llamado lady Laurens a su madre hasta el día de su muerte.

Sintió como su mal humor se esfumaba. Faltaba muy poco para la boda.

Notó calor en la entrepierna y la familiar presión en los pantalones, una molestia que llevaba días sufriendo con frecuencia.

Las dos noches anteriores, Annabelle había compartido habitación con Lydia y él había tenido que sobrellevar la frustración. Había dormido poco y mal. Los recuerdos de la única noche que habían pasado juntos se agitaban constantemente en su mente.

Por fortuna, Annabelle no notó su manifiesta incomodidad. Estaba ocupada colocando las cosas que había subido con ella. Sacó de la cesta una manta de viaje y la colocó sobre las rodillas de ambos.

—Hace mucho frío —respondió ella ante su mirada interrogante. Se había retirado la capucha de la capa y tenía las mejillas arreboladas por el aire helado.

Robert dedicó una rápida mirada de interés a la cesta que había colocado entre los dos.

—Es hora de comer —fue toda la explicación que obtuvo.

Se maravilló por el cambio de actitud de ella. A pesar de tratarlo con más familiaridad, se había mostrado fría con él desde su última conversación a solas. Había hecho que se maldijera mil veces por lo mal que había llevado todo el asunto de la boda.

—¿Quieres que nos detengamos? —preguntó tratando de mostrarse cortés.

—No, continúa. Si seguimos parando no llegaremos jamás —le dijo acusadoramente, como si hubiera sido Robert el culpable del constante retraso.

Azuzó a los caballos y los puso al paso. El camino transitaba entre llanos despejados, minimizando el riesgo de emboscada. Trató de tranquilizarse. Apenas se habían cruzado con varias personas aquel día, la mayoría campesinos que iban al molino cercano y algunos viajeros a caballo.

Esperaba llegar a su destino antes de que cayera la noche. Notaba la culata del revolver presionándolo en la cintura de un modo consolador. La responsabilidad de proteger a las dos damas pesaba sobre él como una losa.

Se giró hacia Annabelle en el momento en que ella cortaba con los dedos un trocito de lo que parecía ser tarta de manzana. Antes de entender que pretendía, alargó el brazo hacia él y se lo metió en la boca.

Robert masticó, sorprendido. Annabelle rio ante su expresión.

—Tienes que alimentarte.

Sintió que algo cálido se extendía dentro de él. Comprendió que le gustaba la compañía de su futura esposa y, aún más, le gustaba que ella se preocupara por él.

—¿Cómo se encuentra Lydia?

—Duerme.

La mirada preocupada de Annabelle no le pasó desapercibida.

—¿Está bien? —le preguntó.

—Las heridas casi han curado por completo.

—Pero hay algo que te inquieta.

Annabelle meditó unos segundos. Cortó distraídamente otro trozo de pastel, esta vez para ella. Después repitió el gesto y se lo ofreció a Robert, que lo tomó con sutileza entre los labios.

—Hay algo raro en ella —dijo, por fin—. Parece feliz y despreocupada, tal vez demasiado. A veces, cuando la miro, me da la impresión de que algo ha cambiado, pero no sé qué.

—Debe estar preocupada por su situación, aunque lo disimule —aventuró Robert.

Annabelle masticó en silencio otro trozo de pastel.

Robert había enviado cuatro cartas desde la posada donde pasaron la primera noche.

En la primera, pedía a su padre que organizara su boda con Annabelle. Había sido deliberadamente parco en detalles y sabía que le esperaba una buena cuando llegaran a su destino.

La segunda y tercera, similares, iban dirigidas a Elizabeth y Adam. A ambos les había detallado la situación y a este último le había dado la indicación de explicarle a la familia de Annabelle lo ocurrido. No había olvidado la sucia jugada de su futuro cuñado, un tema que tendría que resolver tarde o temprano.

En la cuarta carta, la más difícil de escribir, Robert había informado al padre de Lydia de que se llevaba a su hija al norte, como dama de compañía de su prometida. Había elegido cuidadosamente las palabras, pero sabía que serviría de poco. Si se hacía pública su descarada intromisión en los asuntos de otro hombre iba a provocar un escándalo.

Habría querido exponerle al hombre sus reservas sobre el matrimonio de su hija, pero no le parecía que fuera demasiado correcto hacerlo por carta. Esperaba que su padre, viejo conocido del marqués, lo ayudara con todo aquel asunto.

Estuvo tentado a contarle a Annabelle sus acciones, pero no quería que su futura esposa albergara esperanzas vanas.

De momento, Lydia estaría a salvo con ellos, y en casa de su padre nadie pondría reparos a la situación. Habían ganado tiempo para su causa, aunque aún seguía teniendo una difícil solución.

—Sé que está preocupada —dijo Annabelle—, yo también lo estoy, pero no es solo eso. Hay algo más.

—Dale tiempo. Todo es muy reciente y solo ella sabe lo mal que lo debió pasar.

—Al menos no está en Londres —añadió ella, firme, y el reproche en su voz le dolió.

Sabía que no había actuado bien al empujarla a casarse con él utilizando a su amiga como baza. De hecho, esperaba sinceramente que, cuando la cosa se calmara y estuvieran casados, Annabelle entendiera que solo lo había hecho para que ella fuera razonable. Jamás habría sido capaz de empujar a Lydia a la jaula de los leones.

—Annabelle, yo…

Ella sacudió la cabeza y le indicó con un gesto de la mano que lo dejara estar.

—No es por eso por lo que he subido aquí. —Leyó sinceridad en sus ojos castaños y, durante un segundo, aquella mirada lo atrapó.

—¿Por qué has subido?

Annabelle tomó otro trozo de pastel entre los dedos y lo acercó a los labios de Dain. Él se aprovechó. Lamió los dedos de ella, recordando nítidamente lo que lo habían hecho sentir.

Tuvo que hacer un esfuerzo para tragarse la tarta.

—Es muy bello —dijo Annabelle y el corazón de Dain dio un brinco absurdo al pensar que hablaba de él.

Después se fijó en que ella hablaba del paisaje y se sonrojó violentamente. Se obligó a apartar la mirada de ella.

—Me alegra que te lo parezca.

—Es muy diferente de Londres. Entiendo porque apenas has estado allí estos cuatro años.

Aquello lo sorprendió.

—¿Cómo sabes que no he ido a Londres?

Annabelle tomó el trozo de tarta que quedaba y se lo ofreció. Después se sacudió las manos y se inclinó para cerrar la cesta y dejarla a sus pies.

—Realmente tienes muy mala memoria.

—Insistes en eso desde que te conocí. ¿Se puede saber qué es eso tan importante que he olvidado?

—No lo recuerdas. —Un velo de verdadero desencanto nubló su vista por un momento y Dain quiso flagelarse por olvidar lo que se suponía que había olvidado.

—Explícamelo, por favor.

—Hace cuatro años fuimos presentados en un baile.

Robert no se inmutó. Suponía que habían sido presentados en algún momento del pasado, aunque por más que lo intentaba no conseguía recordar cuándo.

—¿Quién nos presentó? —preguntó, tratando de hacerse una idea.

La sonrisa de Annabelle se amplió.

—Lord Adam East, duque de Allendale. Un hombre soberbio.

Durante unos segundos la mente de Robert quedó en blanco. Después, recordó que, al felicitarlo por su compromiso, Adam le había dicho que conocía a Annabelle desde años antes.

¿Y había olvidado decirle que él mismo los había presentado? Iba a hacer que su amigo sintiera semejante descuido.

—¿En qué piensas? Se te ha arrugado el ceño —dijo ella, alzando la mano y acariciando con suavidad la frente de Robert. Este aspiró bruscamente, sorprendido por el contacto. Fue mala idea. El aroma de las manzanas se mezclaba con su exótica mezcla personal, volviendo casi irresistibles las ganas de lamerla.

Deseó besar la yema de aquel dedo. Y después continuar por todo lo largo del brazo. Meterse bajo la capa de ella y hacerla entrar en calor de otra manera.

Apretó los puños sobre las riendas hasta hacerse daño.

—Me temo que Allendale olvidó mencionarlo.

—No se lo tengas en cuenta, supongo que no le gusta recordar aquella época.

Robert pensó en la época en la que Adam había conocido a Laura. Durante los meses del cortejo de Allendale él se había sentido fuera de lugar. De repente su compañero de juergas estaba más interesado en asistir a bailes y cotillones. Probablemente fuera la única época de su vida en la que había sido un hombre superficial.

Entonces sí recordó.

—¡Eras tú! —espetó acusadoramente, aunque su tono de voz solo consiguió que su prometida riera—. Eras aquella chica.

—Veo que te acuerdas. Bailaste conmigo en el baile de los Winchester, hace cuatro años. Y debo decir que no te comportaste como un caballero. Parecías tan interesado que, al día siguiente, mi madre me hizo levantar a las siete de la mañana y soportar un peinado que duró tres horas.

Robert sonrió, imaginando que había hecho que la vizcondesa desempolvara la vajilla buena. Recordaba a la muchacha risueña con la que había bailado. Era una dulce florecilla, no muy diferente a todas las demás. Se había pasado todo el vals hablando con emoción de Londres, de la temporada y de los bailes. Le había parecido superficial e insulta, y su modo rígido de bailar le indicó que fuera del salón sería exactamente igual. Había sido cortés con ella, tal vez demasiado, pero cuando el baile terminó la había borrado de sus pensamientos.

Poco después de ese día, se había dado cuenta de que no estaba hecho para Londres y había regresado a su hogar.

No estaba seguro de por qué la había elegido entonces, pero estaba claro que Annabelle había cambiado mucho en cuatro años. Si su mirada hubiera sido tan resuelta entonces, quizás él hubiera hecho buenas las expectativas de la vizcondesa y asistido a tomar el té al día siguiente.

—He cambiado. —Pareció leerle el pensamiento ella—. Ya no soy la dama que era. Ni siquiera tengo claro que sea una dama.

—Me alegro —dijo sinceramente. Annabelle lo miró, anonadada—. Eras muy bella hace cuatro años, pero ahora eres espectacular.

Perdido en la mirada de ella, Robert hizo que los caballos fueran más despacio, agradeciendo en el alma que los viejos animales casi no necesitaran guía. No estaba seguro de poder gobernar nada en aquel momento.

—Robert, hay algo que debo decirte.

Vio desesperación en sus ojos y el caballero dentro de él lo empujó a hacer lo correcto.

—Annabelle, si tanto te repugna la idea de ser mi esposa, no te obligaré a ello. No devolveré a Lydia a su padre ni le diré al marqués donde puede encontrarla. Ambas tendréis mi protección y me aseguraré…

Un dedo de la mujer en sus labios lo calló de forma efectiva.

—No hay nada en el mundo que deseé más que ser tu esposa —afirmó ella, tomándolo por sorpresa. Había sinceridad en su voz y ¿lágrimas?—. Sin embargo, me temo que cuando te diga lo que callo no querrás casarte conmigo. Solo espero que no me odies.

—Me intrigas. No creo que haya nada en el mundo que me haga desistir en mi empeño.

—Milord, yo…

No pudo evitarlo. La besó. Quería que ella entendiera que él jamás daba su palabra en vano. Había prometido tomarla por esposa y eso haría, no importaba lo que ella tuviera que decir.

Disfrutó del contacto. Los labios de Annabelle eran carnosos y se abrieron bajo sus deseos. La abrazó con fuerza, disfrutando del aroma a vainilla y lima de ella. Era dulce y embriagador. Quería tenerla desnuda bajo su cuerpo y lamer cada centímetro de su piel.

El sonido de unos cascos de caballo aproximándose a toda velocidad hizo que ambos giraran la cabeza, a tiempo para ver como un precioso purasangre español de color negro se abalanzaba sobre el carruaje.

A menos de diez metros, el jinete logró domar al animal y este se detuvo con una tensa sacudida, jadeando y soltando espumarajos por la boca.

Robert no pudo menos que maldecir con toda su alma el sentido de la oportunidad del duque de Allendale.

Capítulo 25

Por la expresión divertida del rostro de Allendale, a Annabelle no le cupo ninguna duda de que había visto a la perfección lo que ambos hacían en el pescante.

Se sintió enrojecer hasta la raíz del pelo. Tenía gracia que, hasta hacia unas semanas, no recordaba haberse ruborizado jamás, pero desde que Dain había entrado en su vida parecía su estado natural.

—Parece que disfrutan del viaje —dijo el recién llegado por todo saludo.

A su lado, Dain gruñó.

—Me temo que no sabes acatar órdenes, Allendale. Creí haberte dicho que te quedarás en Londres.

—¿Permanecer encerrado en la ciudad cuando todo lo divertido está pasando en el campo? —Adam abrió mucho los ojos—. ¿De verdad esperabas que obedeciera?

El conde masculló algo incomprensible.

Aunque el duque de Allendale le había caído siempre muy bien, pese a los rumores sobre él que eran siempre la comidilla de Londres, en aquel momento Annabelle no se alegró en absoluto de su presencia.

Pidió a Dain que detuviera el carruaje.

—Quiero comprobar cómo se encuentra Lydia.

—Ah, sí. La prófuga. Todo Londres habla de ello —comentó Adam, acercando su caballo al carruaje, aunque las cortinas cerradas le impidieron la visión—. No tiene que bajar si no lo desea, lady Annabelle. No le hablaré a nadie sobre la incorrecta situación en la que los he hallado.

El modo superficial de hablar del duque de Allendale comenzaba a molestarla. Dirigió una rápida mirada al hombre a caballo.

Lo había conocido la misma temporada que él a Laura, con la que se casaría solo dos meses después. Lo recordaba como un hombre vital y generoso que, incluso después de casarse, solía prestarse a bailar con las amigas de su mujer en las fiestas y hacía lo posible por ayudarlas a conocer a los caballeros solteros. Adam era una compañía tan ocurrente que todas estaban un poco enamoradas de él. Era alegre, francamente divertido y un poco irreverente. Junto a su atractivo físico formaba una combinación explosiva.

Por supuesto, todo el mundo sabía que solo tenía ojos para su esposa. Su felicidad conyugal era comentada entre cuchicheos envidiosos. Era imposible pasar por alto las miradas de adoración que ambos se dirigían.

Se dio cuenta de que ahora era muy diferente. Parecía haber envejecido diez años, aunque solo habían pasado cuatro, había perdido mucho peso y los pómulos enjutos destacaban en su rostro. Una sonrisa cínica parecía coronar todas y cada una de sus frases.

Seguía siendo un hombre atractivo, pero estaba claro que Laura se había llevado parte de su alma con ella a la tumba. Sintió una pena abrumadora al pensar en el hombre que Adam había sido.

—No se preocupe por mí, milord. Necesito comprobar cómo se encuentra mi amiga la prófuga —añadió con retintín sin poder evitarlo—. Por favor, Robert.

Obediente, el conde detuvo de nuevo el carruaje y se inclinó para ayudarla a bajar. Los ojos verdes de Dain ardían con algo parecido a la furia. Y también algo más, algo oscuro y peligroso que hizo que el corazón de Annabelle bombeara más deprisa.

Robert esperó hasta que Annabelle hubo entrado en el carruaje para volverse hacia Adam, que parecía tener un interés inusitado en sus uñas, a pesar de llevar los guantes puestos.

—¿Cómo van las cosas por Londres? —preguntó, resistiendo el impulso de bajarse y pegar a su mejor amigo.

—Extrañamente tranquilas. El marqués de Derby no ha hecho ningún movimiento, aunque supongo que no tardará. No podrá mantener la huida de su hija en silencio durante mucho más tiempo.

—¿Y Weymouth?

—Fui a visitarlos a él y a la vizcondesa como me pedías en tu misiva de hace unos días. Les comuniqué que habías encontrado a Annabelle y fingí no saber nada de Lydia. Les di mi palabra de que te casarías con la chica en cuanto tuvieras una oportunidad.

—Apuesto a que eso les encantó.

—A la vizcondesa sí, puedes estar seguro. Durante un segundo incluso temí que sonriera —dijo Adam esbozando una mueca de horror—. Pero creo que a tu futuro cuñado no le caes demasiado bien.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Soy bueno interpretando a las personas —argumentó con insoportable prepotencia—. Y pude verlo en sus ojos. Tendrás que andarte con cuidado.

—¿Crees que tratará de impedir la boda?

—Lo dudo. Tiene demasiados problemas de los que ocuparse en Londres. —Y, ante la mirada interrogante de Robert, puso los ojos en blanco—. Se ha corrido el rumor de que debe mucho dinero.

—¿En Davis?

—Y en algunos otros. Y créeme, en el mundo de los clubs de juego, un verdadero antro como Davis es casi el Palacio de Buckingham. Puedes imaginarte los métodos de los demás, pero te aseguro que enviar cartas lacradas no está entre ellos. Si tu futuro cuñado sale de Londres, esa gente supondrá que está huyendo.

—Y lo cazaran.

—A menos que desaparezca antes —finalizó Adam—. Creo que, finalmente, tendrás que encargarte del problema de su cuñado si no quieres que tu esposa sufra.

—¿Sabe alguien a donde nos dirigimos?

Su amigo le dedicó una sonrisa forzada.

—Todo Londres, querido. Y dado lo aburrida que está resultando ser la temporada, no me extrañaría que todos decidieran visitar en masa al venerable marqués de Laurens. —Señaló el interior del carruaje—. Cásate pronto con ella o no tendrás sitio donde acomodarlos a todos.

Robert no lo pensó dos veces, azuzó los caballos y los puso al paso.

Capítulo 26

Lydia despertó en el momento en que el carruaje entraba, traqueteando, en la calle principal de Warkworth Town.

—¿Hemos llegado ya? —preguntó bostezando y estirándose con disimulo.

—Creo que sí —le contestó Annabelle con la nariz pegada a la ventanilla—. ¡Oh, ven a ver esto! Es un pueblo adorable.

Lydia se acomodó a su lado y juntas contemplaron la calle principal, tan ancha que parecía una avenida, y las casas de piedra que se levantaban a sus márgenes. A Annabelle no le costó demasiado imaginar el Warkworth medieval, con los señores escoceses paseándose en kits por aquellos lugares.

—Sí que lo es —le dio la razón Lydia—. ¿Crees que Robert nos permitirá visitarlo después de la boda?

La boda. Annabelle tembló ante la perspectiva.

No tuvo que responder, el eco de voces masculinas llegó hasta ellas, haciendo que Lydia palideciera en su asiento.

—Tranquila —le susurró al ver la expresión de su amiga—. Solo es lord Adam East, un amigo de Dain.

—¿El duque de Allendale?

Annabelle se sorprendió.

—¿Lo conoces?

—Lo he visto un par de veces —musitó, pero Annabelle se había fijado en sus mejillas arreboladas.

—¡Te gusta! —exclamó, entre divertida y horrorizada.

—¡Por supuesto que no! —añadió Lydia—. Solo que me parece interesante. ¿Sabes las cosas que se dicen de él en Londres?

Annabelle asintió. Tendría que haber vivido debajo de una piedra para no conocer la reputación de Allendale.

—Ya sabes cómo son los rumores. —Se encogió de hombros—. Podrían ser exageraciones.

Aunque intuía que no lo eran. Había algo en la persona en la que Adam se había convertido que no le terminaba de gustar, pero no le parecía adecuado hablar mal de un amigo de Robert.

Se volvió a encoger de hombros.

—Hay algo extraño en él. Parece amable de forma natural y, después, cuando habla… Es como si no quisiera serlo.

Lydia abrió los ojos, asombrada.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—No tengo ni idea.

—¿Crees que él sabrá lo que está pasando en Londres? —preguntó Lydia.

—Sin ninguna duda.

—En ese caso debería preguntarle.

El rostro de Lydia reflejó inquietud.

—¿Te preocupan los rumores?

—Me preocupa lo que piense mi padre —susurró, dirigiendo la mirada fuera del carruaje.

Annabelle recorrió a su amiga con la mirada. Allí estaba de nuevo, la sensación de que algo había cambiado en ella, aunque por fuera todo siguiera exactamente igual.

Agitó la cabeza, alejando de sí aquellos extraños pensamientos. Se concentró en el traqueteo del carruaje y en el modo en que este reducía la velocidad.

Cuando volvió a inclinarse para mirar por la ventana, contuvo el aliento.

Warkworth Manor, la casa del conde de Dain, era tan imponente que tuvo que mirarla fijamente durante varios segundos para asegurarse de que no se trataba de una ensoñación.

El castillo había sido construido en la cima de una colina. Un serpenteante camino ascendía trabajosamente por ella.

—¡Dios mío! ¿Esa será tu casa? —preguntó Lydia, anonadada, y supo que estaba pensando lo mismo que ella: que las casas de campo que habían visto hasta la fecha palidecían en comparación.

Annabelle sabía por qué.

—Los condes de Dain no construyeron esta casa como lugar de vacaciones —explicó, recordando lo que Robert le había contado en el baile de los Montford—. Es una antigua fortaleza medieval.

—¿Ahí es donde vive el padre de Dain?

—No, existen dos casas. Una perteneciente al marquesado de Laurens, donde vive el padre, y esta, que es la de Dain. No tenía ni idea de que sería así —añadió para sí misma.

Mientras ascendían por la colina, obtuvieron una visión inmejorable del castillo. Este parecía estar formado por un edificio central de piedra más oscura y corte cuadrado que, si Annabelle no había olvidado por completo sus clases de historia, debía tratarse de la construcción más antigua. A ambos lados se habían añadido dos alas más modernas, en un tono de piedra más pálido.

El complejo resultante era imponente y fiero. El gris de la piedra contrastaba con la verde llanura donde se asentaba. Se preguntó qué aspecto tendría en primavera, cuando las flores crecieran en el prado que lo rodeaba.

No era difícil imaginar cómo habría sido Warworth Minor cuando fue construida. Casi era posible evocar a los grandes señores feudales que la habían habitado entrenando para la batalla en aquellos prados.

Las pequeñas ventanas diseminadas por toda la construcción la hacían pensar en jóvenes damas bordando tapices tras ellas.

El carruaje se balanceó un poco y ambas se agolparon en la ventanilla para mirar al exterior. Aunque la muralla que en otro tiempo debió rodear el castillo había desaparecido, los condes de Dain habían conservado el foso y el puente sobre el mismo.

No tuvo demasiado tiempo para asombrarse. Pocos minutos después el carruaje se detuvo.

—¿Estás nerviosa?—inquirió Lydia en un susurro.

Se limitó a asentir con la cabeza.

La puerta se abrió y vio a su prometido. No tenía buen aspecto. Parecía cansado y ojeroso, y la ropa que llevaba estaba arrugada. El aire le había alborotado el pelo.

Sabía que ellas dos no mostraban mejor aspecto. En las posadas en las que habían parado por el camino se habían hecho con algo de ropa y habían conseguido asearse lo justo, pero tras días de duro viaje estaba dispuesta a matar por un baño en condiciones y una prenda de ropa que no le quedara ni grande ni pequeña.

Lydia descendió primero del carruaje, ayudada por Robert, y Annabelle escuchó su gemido ahogado. Un segundo después, cuando la siguió al exterior, entendió por qué.

Demasiado tarde, recordó que Robert había avisado de su llegada.

El servicio en pleno aguardaba la llegada de la futura señora de Warkworth Manor. Annabelle hubiera apreciado el gesto si no fuera porque, con las cofias recién almidonadas y el traje de servir de gala, los sirvientes parecían bastante más elegantes que ella. Y mucho más limpios.

Suspirando, iba a dirigirse a saludarlos cuando se fijó en las dos figuras plantadas a pocos metros del carruaje. El duque de Allendale descendió entonces del caballo y se dirigió directamente hacia ellas. Lo mismo hizo Robert.

Annabelle lo siguió, sintiéndose palidecer.

Si alguna vez le hubieran dicho que iba a conocer al marqués de Laurens vestida con la ropa vieja de una tabernera se habría reído de lo lindo. Casi tanto como si alguien la hubiera avisado de que ese hombre, alto, sereno y de rostro adusto, sería su suegro.

Había coincidido con Elizabeth en algunos bailes, por lo que cuando esta le sonrió afablemente se dirigió hacia ella con el loco deseo de refugiarse tras sus faldas.

Su futura cuñada se había granjeado su simpatía desde el mismo momento en que la conoció, pero en aquel instante la quiso un poco menos: el conjunto de paseo en seda azul turquesa que lucía —con guantes y sombrero a juego— dejaba a la altura del betún el zarrapastroso vestido de ella.

A su lado, un hombre enorme observaba a la comitiva con gesto grave.

No tuvo que esperar a ver como Robert se adelantaba y estrechaba la mano del caballero para suponer que se trataba del marqués de Laurens.

El parecido con su hijo era asombroso. A pesar de los años de diferencia, ambos tenían el mismo cabello dorado oscuro —el del marqués, veteado de plata—, la misma expresión solemne y los mismos ojos verdes.

—Elizabeth, ¿cómo demonios has llegado hasta aquí antes que nosotros? ¡Es casi imposible! —saludó Robert a su hermana, inclinándose para darle un beso en la mejilla.

Annabelle se sorprendió. No mostrar afecto en público era una regla sagrada de la aristocracia. Se preguntó si las cosas se harían de forma distinta en el norte.

—Nada en el mundo haría que me perdiera la boda de mi hermanito —argumentaba Elizabeth entonces.

—Pero ¿cómo lo has hecho? —volvió a preguntar Dain, sin dejarse embaucar por el tono afectuoso de su hermana. Después miró a su alrededor y entrecerró los ojos, pensativo —¿Dónde está tu marido?

—Durmiendo —reconoció entonces Elizabeth entre dientes.

Robert rompió a reír.

—¿Cuánto tiempo habéis tardado en llegar? ¿Tres días?

—Dos.

—¿Será posible que hayas venido desde Londres directamente sin descansar? ¡Eres una cotilla redomada!

—Robert, no martirices a tu hermana —se interpuso el marqués—. Y haz el favor de presentarme.

—Por supuesto, señor. Tengo el honor de presentarle a lady Lydia Blount. Una mujer encantadora.

—No me cabe ninguna duda al respecto —dijo el marqués, inclinándose con formalidad ante la joven.

Lydia respondió con una reverencia perfecta. Desde luego, aquella mujer tenía una clase innata.

—Y mi prometida, lady Annabelle Weymouth.

La aludida se inclinó en una reverencia.

—Milord.

El marqués le respondió con un solemne gesto de cabeza… Antes de abalanzarse y estrecharla en un cerrado abrazo de oso.

—¡Muchacha! —exclamó afectuosamente—. Casi había perdido la fe en que este bruto que tengo por hijo consiguiera una esposa adecuada. Pero al verte, debo reconocer que mi heredero ha sido muy sabido. Sin duda, estaba esperando por usted.

Por la mirada anonadada que le dirigieron sus hijos, Annabelle intuyó que aquel comportamiento no era frecuente en su progenitor.

—Milord —respondió, ahogada por la cálida sensación de la aprobación… Y el apretado abrazo.

Laurens se retiró. La sonrisa plena que le dedicó hizo que el parecido con su hijo se acentuara.

—Siempre pensé que mi hijo se casaría con una de esas mosquitas muertas que pululan por Londres, ¿sabe? —dijo fingiendo estremecerse de horror— Me alegra muchísimo que no haya sido el caso.

A Annabelle aquel hombre le cayó en gracia al instante.

—¿Cómo sabe que yo no soy una de ellas?

El marqués le dedicó una mirada increíblemente parecida a la de su hijo.

—La última misiva que recibí de Londres, hace dos semanas, hablaba de un compromiso apresurado con una muchacha desconocida para mí. Y aquí estás hoy, pocos días después. Ninguna otra dama habría hecho que mi Robert perdiera de ese modo la cabeza. ¡Soberbio!

Annabelle rio.

—Si hemos terminado con las presentaciones, quizás podríamos entrar… —trató de cortar Robert de mal humor.

—Eso es porque aún no lo sabes todo, papá —arremetió Elizabeth con sonrisa inocente, ignorando a su hermano—. Durante la cena, deberías pedirle a Annabelle que te contara como consiguió comprometerse con tu hijo.

Annabelle abrió los ojos, apesadumbrada, pero la mirada risueña del marqués eliminó sus reservas. No había burla en las palabras de Elizabeth, sino franca diversión. Saber que había ido a parar a una familia tan poco dada a los protocolos sociales como ella misma le elevó el ánimo.

Su prometido parecía haberse quedado todo el decoro de la familia, lo que solo lo hacía aún más divertido.

—¿Pudiera ser que fuera una conducta escandalosa? —preguntó el marqués, ensayando con éxito una mirada ceñuda. El brillo de sus ojos desmentía su expresión.

—Desde luego, milord —se apresuró a corroborar—. De lo más escandalosa.

—Apuesto a que mi irreprochable hijo no sabía dónde meterse.

—Bueno ¡ya está bien! —cortó Dain—. Annabelle, sé que ha sido un viaje pesado y probablemente no tengas ganas de nada más aparte de dormir, pero pedí a mi padre que organizara nuestra boda para esta misma tarde. Me temo que las circunstancias especiales de la unión lo hacen necesario.

—Por supuesto, milord —respondió, analizando el semblante de su prometido. La cara de Dain no mostraba ninguna emoción. Aquello enfrió su alegría—. Estaré lista cuando guste.

El marqués de Laurens se adelantó y ofreció el brazo a Annabelle.

—Si me hace el honor de acompañarme al interior, me gustaría intercambiar unas palabras con usted.

—Por supuesto, caballero.

Tomó el brazo del hombre y lo siguió al interior.

—Lady Annabelle, lamento muchísimo que su familia no se halle presente —le dijo en cuanto se retiraron un poco de los demás—. Siento particularmente que su hermano no se encuentre con nosotros para entregarla en el altar —«Yo no», pensó Annabelle—. En otros tiempos, fui un buen amigo de su padre. Él estuvo conmigo en los peores momentos de mi vida y siempre se lo agradecí.

—Sé que el afecto era mutuo, señor.

—Sería un enorme honor para mí acompañar a su hija al altar.

Annabelle sintió como se le formaba un nudo en la garganta.

—Me sentiré muy honrada, milord.

—Por favor, llámame Robert. Desde este momento eres para mí una hija más.

Annabelle sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no quería sucumbir a la tristeza. Haciendo un esfuerzo, sonrió al marqués y dijo:

—¿No crees que será un poco confuso? —Señaló a su prometido—. ¿Cómo lo voy a llamar a él entonces?

—Puedes usar su segundo nombre.

Robert, a su espalda, contuvo un gemido. Annabelle lo miró con curiosidad un instante y después volvió la atención hacía su futuro suegro.

—¿Cuál es su segundo nombre?

—¿Nadie tiene hambre? —preguntó Robert a voz en cuello, pero no pudo acallar la voz del marqués diciendo:

—Su segundo nombre es Theodore. Robert Theodore Oswald Charles Wilts. —Hizo una pausa—. Lo eligió su madre argumentando que era un nombre elegante. Yo acepté porque me pareció, sobre todo, conciso.

Un coro de risas siguió a las palabras del marqués.

—Creo que lo llamaré Theo —reflexionó en voz alta, provocando que la hilaridad aumentara.

La llegada de un carruaje acalló las voces. Robert lo miró unos instantes y después volvió la vista hacia su padre.

—¿El padre Sutton? —gimió.

El marqués de Laurens se encogió de hombros.

—Es el párroco de la aldea. Hubiera sido una terrible humillación pedírselo a otro.

Pero era evidente que, para Robert, cualquier otro hubiera sido preferible.

—¿Qué ocurre? —preguntó Annabelle a Elizabeth, que se había acercado a ellos, en voz baja. Lydia se inclinó para escuchar también.

—El padre Sutton es famoso por ser muy estricto sobre las doctrinas de la fe —susurró la mujer—. Considera a mi hermano un libertino desde que se enteró que tenía una amante en Londres. —Hizo una pausa, repentinamente violenta, y la miró, como si temiera haber hablado demasiado. Annabelle le sonrió con confianza.

—¿Formó un escándalo? —preguntó, divertida.

—Oh, sí, se presentó en Warkworth Mayor y pidió una audiencia con mi padre. Como no consiguió gran cosa, dedicó todo un mes de sermones a los pecados de la carne y la lujuria. El pueblo entero se enteró del asunto de la amante de Robert. Aún hoy dirige una plegaría semanal con el único fin de salvar el alma corrupta de mi hermano.

Annabelle casi rio al imaginar la indignación de su recio prometido ante la divulgación de aquel pecado venial.

—¿Por qué viene en carruaje?

Elizabeth sonrió de forma enigmática.

—El padre Sutton jamás viaja sin la señora Sutton.

Annabelle comenzó a entenderlo. Había conocido a las suficientes esposas de clérigos para saber de qué hablaba su futura cuñada.

—¿Ella es peor que él?

—Mucho, mucho peor. No va a ninguna parte sin su frasquito de sales y suele recurrir a ellas siempre que alguien dice algo demasiado vulgar… lo que suele suceder con asombrosa frecuencia según su criterio.

Annabelle dirigió un breve vistazo al rostro descompuesto de Robert y amplió su sonrisa.

Capítulo 27

Nunca se había sentido tan mal. Estaba tan nerviosa que temblaba dentro del traje prestado por Elizabeth. Una parte de ella sabía que debía salir corriendo, gritar, impedir aquella boda. Pero su cuerpo se negaba a moverse y, en contra de todo su buen juicio, su corazón saltaba de felicidad.

Su prometido lucía espectacular. Se había dado un baño y el pelo rubio caía en perfectas ondas sobre sus sienes. El traje azul que vestía destacaba el color de sus ojos y la forma perfecta de su espalda. Annabelle sabía de primera mano que aquella perfecta apostura no era obra del buen oficio de ningún sastre.

Una ola de calor la recorrió por entero.

Tenía reservas, sí, pero mientras los ojos de su futuro esposo se clavaban en ella, estas disminuyeron un poco. Robert sentía algo por ella. Su propio padre lo había dicho: de otro modo, nunca habría tenido un comportamiento tan ajeno a su naturaleza.

Sí, quizás no la amara, pero lo haría. Ella sería una buena esposa y juntos formarían una buena pareja.

Y en cuanto a su secreto, estaba tan harta de cargar con un peso que no era suyo. Ella no había hecho nada malo. ¿De verdad debía sacrificar su futura felicidad por los errores de otros? Debía haber sido sincera con Robert antes de la boda, pero se prometió serlo pronto.

Después de todo, quizás hubiera esperanzas para ellos.

El pastor Sutton se aclaró la garganta y Annabelle se dio cuenta de que había permanecido demasiado tiempo mirando fijamente a su prometido. Con una sonrisa, se volvió hacia el párroco. De reojo, vio como Robert arqueaba una ceja antes de hacer lo propio.

El ceño del pastor se hizo más profundo. Era evidente que Robert no era su persona favorita del mundo.

—Hermanos, nos hemos reunido hoy aquí para unir en santo matrimonio a dos almas bondadosas. —Annabelle hizo un esfuerzo por contener la risa ante la expresión beatífica de su prometido—. El matrimonio es la unión de dos personas en el amor. Es solemne y duradero, imperecedero. Los que se unen en matrimonio, están destinados a compartir sus vidas para siempre.

Al escuchar las palabras del pastor, Annabelle perdió hilaridad. En los últimos años, había terminado asumiendo que nunca se casaría. Ahora, de pie en el altar, se dio cuenta de que no había conocido a ningún hombre con el que hubiera querido compartir su vida. Solo Robert.

Él respetaba su carácter, no intentaba dominarla ni oprimirla. La trataba como a una persona responsable de sus actos, no como a una niña o a una descarriada.

Y lo amaba por ello.

Un escalofrío de expectación la recorrió por entero:

—Lady Annabelle, ¿acepta como legítimo esposo…

El golpe de la puerta de la capilla al abrirse la hizo saltar. Se giró y sintió que todo el aire abandonaba sus pulmones. La sonrisa maligna de su hermano le dijo todo lo que necesitaba saber.

Él había llegado a tiempo para destruirlo todo.

Robert miró a su futuro cuñado con un fastidio rayano en el odio. La sonrisa de este lo hizo fruncir el entrecejo.

—Lord Weymouth, me alegro de que haya podido llegar al matrimonio de su hermana. Si gusta tomar asiento…

Pero el hombre fingió no haberlo oído y avanzó por el pasillo de la capilla. Su rostro mostraba una extraña sonrisa sin alegría y sus ojos duros estaban fijos en los contrayentes. Adam se levantó del banco de la primera fila donde había estado sentado e hizo amago de interceptar a Albert, pero Robert lo detuvo con una casi imperceptible negación de cabeza.

No quería darle a aquel individuo la satisfacción de estropear la boda de Annabelle.

—Me temo que no habrá boda, milord.

—¿Disculpe?

La sonrisa del vizconde se amplió al recorrer a su hermana con la mirada.

—Lindo vestido. Tendrás que devolverlo antes de que partamos. Me temo que no tenía suficiente dinero para alquilar un carruaje. Haremos el viaje de regreso a caballo.

—No voy a ir a ninguna parte —exclamó Annabelle con firmeza y Robert sintió que la tensión de su pecho se aflojaba un tanto.

—Por supuesto que lo harás —espetó su hermano—. No te permito que te cases con él. No hay discusión posible.

Mientras hablaba, se había acercado a ellos. En un gesto reflejo, Robert se colocó delante de Annabelle. Albert le dedicó una sonrisa maligna, como si le pareciera gracioso su intento de protección.

—Ella es libre de tomar la decisión que quiera.

—No, no lo es. Yo soy el jefe de su familia.

—¡Ninguna ley te da derecho a prohibirle que se case! —La voz femenina y chillona hizo que la cabeza de todos los presentes se giraran en dirección a Lydia, que se había puesto de pie y miraba a Albert echando fuego por los ojos.

—Oh, mirad a quien tenemos aquí. Así que la puta de Gregers ha decidido dar la cara.

Adam estuvo sobre Albert tan rápido que nadie pudo reaccionar. Elevó al vizconde con asombrosa facilidad y lo empujó hacia la puerta. El orondo hombre tropezó con sus propios pies y cayó de espaldas con un golpe sordo.

La sonrisa falsa se evaporó de su rostro al contemplar la mirada de furia de Adam. Trató inútilmente de ponerse en pie, pero apenas pudo mover su enorme mole. El duque de Allendale se inclinó sobre él y lo tomó de las solapas del abrigo.

—¿Sabe? No tengo demasiado aprecio por los hombres capaces de insultar a una dama. Quizás podamos mantener una agradable conversación al respecto en el exterior.

De forma asombrosa, consiguió poner en pie al vizconde tirando de su chaqueta y lo empujó sin cautela alguna hacia la puerta. No llegaron demasiado lejos, el vizconde se revolvió entre las manos de Adam y gritó:

—Algún día me agradecerás esto, Dain. Si yo no hubiera venido hoy aquí abrías cometido un terrible error.

—¿De qué estás hablando? —inquirió Robert, asqueado.

—Mi hermana no es quien dice ser.

Robert miró a Annabelle y vio que se había quedado blanca. Iba a preguntar qué le sucedía cuando la voz ahogada del vizconde llenó la capilla:

—¡Mi padre no era su padre! ¡Es una bastarda!

Capítulo 28

Annabelle clavó la mirada en Robert esperando su furia y su odio, pero solo pudo ver interrogación en sus ojos verdes.

—Lo siento, Robert —susurró, sintiendo como gruesas lágrimas descendían por sus mejillas—. Iba a decírtelo, pero…

Calló porque sabía que no tenía ninguna excusa. Debería haber sido sincera con él mucho antes, en el momento en el que Dain había insinuado por primera vez que se casarían. Debería haber sido franca.

Sin embargo, se había dejado llevar por sus propios deseos. Había sido egoísta y ruin. Ella lo amaba y, en su afán por no tener que separarse de él, casi lo había condenado a una vida de odio y desprecio.

—Por favor, perdóname —murmuró antes de salir corriendo, incapaz de permanecer junto a él ni un minuto más.

Se recogió el vestido y simplemente corrió, sin tener ni idea de a dónde se dirigía. Solo sabía que no podía enfrentarse a la vergüenza de sus actos.

No supo cuánto tiempo había cogido cuando se encontró con el lago. La belleza del paisaje la hizo detenerse. Derrotada, se dejó caer junto a uno de los árboles de la orilla.

¿En qué había estado pensando? La vergüenza la ahogada. Había estado a punto de confesar la verdad a Robert cuando Adam los interrumpió. ¿Por qué no había hablado con él después? Podía tratar de convencerse a sí misma de que la habían obligado a casarse, pero sabía que no era verdad.

Había sido egoísta. Amaba a Robert, pero eso apenas era una justificación de nada. Incluso lo hacía todo peor. Más terrible. Si lo amaba, ¿cómo podría haberse casado con él y convertirse en una carga?

La voz de Lydia la sacó de su ensimismamiento un poco después. Su amiga apareció por el camino, consternada.

—¡Annabelle! ¿Dónde has estado? Estábamos preocupados por ti.

—Lo siento, no me sentía capaz de enfrentarme a Dain en este momento.

—¿Enfrentarte a Dain? ¿De qué estás hablando?

—Lo he humillado frente a su padre y su hermana. Debí ser sincera con él y ahora ya es tarde.

—Annabelle, dudo mucho que la opinión de Dain haya cambiado en absoluto. Y, si lo ha hecho, es para apiadarse de ti por tener que soportar a semejante hermano durante toda tu vida.

—Quiero irme a Londres, Lydia.

—¡Annabelle! —Lydia se arrodilló frente a ella y la obligó a mirarla—. No permitiré que huyas. Por Dios, eres la persona más valiente que conozco. ¡Tú no sales corriendo sin más! Dain está en la biblioteca con tu hermano. Vas a ir allí y hablar con ese hombre.

—¿Qué voy a decirle?

—Eso es algo que tendrás que averiguar.

Capítulo 29

Robert ponía a prueba su autocontrol. La sola presencia del vizconde le provocaba unas ganas irresistibles de cruzar la biblioteca y hacer que se arrepintiera por haber abochornado de aquel modo a Annabelle. Diablos, quería darle una zurra y después asegurarse de que abandonaba su propiedad para no volver a poner los pies en ella. Jamás.

Sin embargo, se limitó a mirar al hombre inexpresivamente desde el otro lado de la sala, mientras una criada le servía al recién llegado una copa de brandy.

Se imaginó levantándose y estampando la copa de cristal en aquel seboso rostro. Casi sonrió ante el placentero pensamiento.

Al parecer inconsciente de su estado de ánimo, el vizconde seguía hablando.

—Como comprenderá, no podía dejar que se casara con ella —sentenció entre sonoros sorbos—. Por amor de Dios, ni siquiera sabemos quién es su padre. Mi padre la acogió y la trató como a una hija… Un hombre débil, mi padre. Yo no lo hubiera hecho.

«Por supuesto que no», pensó Robert.

—Es hija de su madre, sin embargo —argumentó, solo para disfrutar del intenso rubor que apareció en la faz del hombre—. Sea quien sea su padre, ella sigue siendo su hermana.

—Hermanastra —corrigió el vizconde, tenso, en el momento en el que la puerta de la biblioteca se abrió.

Robert se puso de pie de un salto y se acercó a Annabelle. La mujer entró con paso inseguro. Su rostro estaba pálido y sus ojos rojos e hinchados mostraban a las claras que había estado llorando. Apretó los puños, conteniendo el impulso de descargar su frustración contra el vizconde.

Aunque nada le gustaría más que deshacerse de aquel malnacido, seguía siendo el hermano de su prometida y no tenía derecho a interponerse entre los dos.

Primero, necesitaba saber qué pensaba Annabelle.

—Estaba preocupado por usted. Me alegro que se haya reunido con nosotros.

—Por supuesto, milord, yo… Lamento todo lo que le he hecho pasar. Usted se ha arriesgado por mí y yo... Sí, lo lamento muchísimo.

¿De qué demonios estaba hablando aquella mujer?

—¿Qué es lo que lamentas, Annabelle? —preguntó, olvidando que había gente presente.

—Siento no haber sido sincera. Debí contarte mi secreto mucho antes. —Sus ojos oscuros mostraban una pena profunda—. No debí pensar que teníamos un futuro juntos ni siquiera durante un segundo. Muchísimo menos dejar que me llevaras hasta el altar. No tenía derecho a mentirte de esa manera.

Annabelle se atragantó con las últimas palabras. Ya estaba, lo había dicho, y eso era lo más cercano a una despedida que podía otorgarle a Robert sin romper a llorar.

Mientras recorría con la mirada el perfil del hombre y trataba de grabar a fuego en su mente el tono exacto de sus ojos, se descubrió pensando que nunca como en ese momento se había dado cuenta de la potencia de su amor por él.

Había tratado de analizar con la razón un sentimiento que era claramente irracional. ¿Y qué, si apenas lo conocía? ¿Y qué si solo había compartido fugaces momentos? Sabía que quería el resto de la eternidad para estar a su lado, para conocerlo, cada parte de él. Eso era el amor.

Por desgracia, lo amaba lo suficiente para saber que no podía tenerlo. No sería justo para él, en ningún sentido.

Él se acercó, rompiendo la distancia que los rodeaba. Su fuerza, su calor, el aroma único e indescifrable que emanaba de él la rodeó, cálidamente. Cerró los ojos, conteniendo el impulso de olvidar que su hermano estaba presente.

Si lo hacía correría a sus brazos y lo besaría y ni el mismo diablo podría separarla nunca más de su lado.

—Annabelle, mírame.

Comenzó a negar con la cabeza, pero los dedos firmes de él acariciaron suavemente su barbilla, alzándole la cabeza.

—No teníamos un futuro juntos. Aún lo tenemos.

—Es imposible. No con esto entre nosotros.

—Aún eres la mujer increíble que decidió que quería besarme y lo hizo. —Sintió como se enrojecía y escuchó el carraspeó incómodo de su hermano, pero Robert prosiguió imperturbable—. Me seduces, me conmueves. Tu valor, tu fidelidad… ¿Sabes cuántas damas se habrían arriesgado del modo que tú lo hiciste por Lydia? Eres única. Y serás mi esposa.

La carcajada estentórea del vizconde rompió la magia del momento. Annabelle se escabulló de sus brazos y Robert se volvió hacia el odioso individuo, tan cerca de perder el control que le sorprendió que el otro no retrocediera.

—Me temo que no puede hacer eso, milord —dijo el hombre sin ocultar la satisfacción que le producían sus propias palabras—. Si se casa con ella, todo Londres se enterará de su condición de bastarda. Se lo garantizo.

—¿Me está amenazando?

—Por supuesto que no, milord, ¿cómo podría? Pero un secreto de ese calibre tarde o temprano sale a la luz. Puede ser que se nos haya acabado la suerte, ¿entiende lo que le digo?

—Lo que entiendo —dijo Robert, andando hacia el hombre letalmente tranquilo—, es que es usted uno de los seres más indignos que he tenido la desgracia de conocer. Está utilizando a su hermana, a alguien a quien debería querer proteger, para conseguir ¿qué? ¿Dinero? —Cuando el vizconde no respondió, lo miró con desprecio—. Esa es la razón de toda esta asquerosa farsa, ¿no es cierto? Necesita dinero—. El vizconde se limitó a mirarlo con sus ojillos porcinos. A su espalda, Robert sintió como Annabelle contenía el aliento. Quiso acabar con aquella situación lo antes posible—. Está bien. Le pagaré y usted dejará en paz a su hermana. Y si alguien en Londres…

La mano de Annabelle en su brazo lo sorprendió. Calló y se giró para mirarla.

—No le darás dinero —dijo con voz firme.

—Pero Annabelle…

—No lo harás, porque es mentira.

—¿Perdón?

Los ojos castaños de ella se entrecerraron.

—Él no dirá nada en Londres.

—¡Por supuesto que lo haré! —gritó, ofendido, el vizconde.

—No, no lo harás. —Se volvió y clavó en Robert una mirada decidida—. Solo hay una cosa que él ame más que el dinero: a nuestra madre. Es por eso por lo que ha mantenido silencio todos estos años. Cuando su padre murió y me dejó un fideicomiso, pudo hacer públicas las circunstancias de mi nacimiento para quedarse con el dinero, pero calló. Nunca hará nada que dañe el nombre de nuestra madre.

El vizconde pareció comprender que el dinero se esfumaba de su futuro y trató de reír con desprecio, aunque lo único que abandonó sus labios fue un gruñido.

—¡Puedes estar segura de que lo haré! ¡Todo Londres sabrá que eres una bastarda!

—¡Nunca serías capaz! Porque, si lo hicieras, todo Londres sabría también que nuestra madre es una cualquiera, que la digna lady Ofelia no es más que una buscona que se dejó pervertir por algún sucio mozo de cuadras…

—¡No hables así de ella! —chilló el vizconde, rojo de ira.

Pero Robert comprendió lo que había hecho Annabelle. La reacción airada del vizconde era la prueba. Si era capaz de saltar así para defender a su madre, jamás la lanzaría a los leones de Londres.

Sonrió a Annabelle, impresionado con su inteligencia.

—Todo aclarado entonces —dijo, volviéndose y ofreciendo el brazo a Annabelle—. Si nos disculpa, tenemos una boda que celebrar.

—¡Él jamás te amará! —gritó el vizconde—. ¿Cómo podría? ¡Eres tan poca cosa! Pronto se buscará una amante. ¡Todo Londres se reirá de ti!

Annabelle alzó la frente con dignidad y salió de la habitación junto a Robert, sintiendo que su mano temblaba sobre el brazo del conde.

En la capilla la recibieron caras de preocupación. Las miradas tensas analizaron el modo en que Robert la escoltaba y todos parecieron suspirar de alivio al mismo tiempo. Elizabeth corrió hacia ella para abrazarla con cariño y hasta Adam le dedicó una sonrisa sincera —la primera que le había visto— desde el fondo de la iglesia.

El marqués de Laurens se acercó con gesto tranquilo.

—¿Qué os parece si comenzamos de nuevo? —Tendió un brazo hacia ella—. Hijo, colócate en tu lugar y deja que te entregue a la fantástica mujer que será tu esposa. Aunque, esta vez, intenta que no se escape.

Todos rieron, haciendo que parte de la tensión se evaporara y el ambiente tomó un tono festivo que no había tenido hasta entonces.

Sintió que las lágrimas le rodaban por las mejillas y la boda apenas era una parte de ella. Por primera vez en su vida sintió el calor único e incomparable que proporciona la familia. Su familia. Junto a Dain.

Caminó por el pasillo de la iglesia sintiendo que levitaba sobre el suelo.

Capítulo 30

Robert dio vueltas por la habitación, saboreando el brandy que había hecho que le subieran.

La puerta que comunicaba los dormitorios se abrió a su espalda.

Se volvió y vio a Annabelle de pie en el umbral. Parecía relucir. Alguien, probablemente Elizabeth, le había conseguido un camisón de tul. Anotó mentalmente que debía dar las gracias a su hermana.

Se dio cuenta de que estaba descalza y un ramalazo de ternura lo recorrió.

—Estaba a punto de visitarte. —Soltó la copa en el aparador y caminó hacia ella.

Resistió el impulso de besarla. Ella aún estaba parada en la separación de ambos dormitorios, como si no se decidiera a entrar.

—Temía que no lo hicieras.

—¿Quieres una copa?

La mujer siguió aunque lo miró con suspicacia.

—¿Guardas licor en tu habitación?

—Solo esta noche.

Ella asintió en silencio y Robert volvió hasta el mueble para servirle una pequeña copa de brandy y rellenar la suya.

Depositó una copa en su mano, dejando que sus dedos la rozaran brevemente. Tenía las manos heladas y lo recorrió el loco impulso de abrazarla y darle calor.

¿Loco impulso? Era su esposa, tenía todo el derecho a hacerlo.

Pero ella mantenía la distancia, más seria e inaccesible de lo que jamás la había visto.

Tuvo una idea.

—Ven conmigo. —Indicó, cogiéndola de la mano y arrastrándola de vuelta a su propia habitación. Las doncellas habían recogido las cortinas a ambos lados del enorme ventanal, pero, como suponía, la ventana permanecía cerrada.

Se acercó y manipuló el cierre. A su espalda, Annabelle dejó escapar un murmullo ahogado cuando se abrió, descubriendo que en realidad era una puerta que daba acceso a una terraza.

—¿Tienes miedo a las alturas? —preguntó Robert, saliendo al exterior.

Annabelle negó con la cabeza y salió junto a él. El balcón no era más que un pequeño alfeizar un poco más grande de lo normal rodeado por un muro bajo. Ambos se apretaron contra la pared posterior, sintiendo la piedra de Warkworth Manor en la espalda y la luz de la luna y las estrellas sobre ellos.

Era una sensación mágica.

—Annabelle, ¿qué sucede?

La mujer dio un trago a su copa de brandy, como si buscara valor.

—Oí lo que dijo en la capilla a los demás, sobre mi nacimiento, pero me pregunto si lo meditó suficiente.

Robert había sido muy concreto en sus votos matrimoniales.

—Pienso cada palabra. Te he tomado como esposa ante Dios y ante los hombres. Las circunstancias de tu nacimiento no me importan.

Ella lo miró con un destello de ira.

—Entonces es evidente que no estás pensando con claridad.

—¿Cómo dices?

—No soy hija de mi padre. No soy noble.

—No lo sabes. Tu padre biológico podría ser noble también.

—¿Qué diferencia hay? Soy una bastarda. Mi padre podría ser el rey de Inglaterra y eso no me haría más digna.

A Robert lo molestó que ella hablara de sí misma como si las circunstancias de su nacimiento fueran completamente culpa suya.

—Annabelle, mírame —le ordenó, tomándola delicadamente por los hombros—. Mi madre era una mujer noble, hija de un conde cuyo linaje se remontaba a la época de Ricardo Corazón de León. Su alcurnia era intachable.

—¿Esa es tu manera de consolarme?

—Cállate y escucha —le pidió suavemente—. Era una dama perfecta. Daba las mejores fiestas, los mejores bailes, sabía amenizar una velada y todos la consideraban un perfecto ejemplo a seguir. Mi padre cayó rendido a sus pies; ella era todo lo que él deseaba. —Hizo una pausa y tomó aire antes de abrirle su corazón—. Mi madre fue infiel a mi padre repetidamente y sin discreción alguna. Sé que algunos matrimonios de la alta sociedad funcionan así. La diferencia en este caso es que mi padre amaba a mi madre y ella le rompió el corazón una y otra vez.

—¿Qué quieres decir?

—Yo mismo podría ser bastardo, Annabelle.

—Es evidente que no lo eres. Te pareces demasiado a tu padre.

Robert asintió con la cabeza.

—Lo sé, pero eso no hace que la posibilidad no existiera. Lo que te quiero decir es que mi madre fue una perfecta dama de linaje intachable y eso no la convirtió en buena esposa o madre.

En el silencio que se extendió entre los dos, Annabelle lo analizó, reflexiva.

—¿Crees que yo lo seré?

Él le sonrió con ternura.

—Si no lo pensara, no me habría casado contigo.

La besó.

—Pero nuestros hijos no serán…

—Nuestros hijos serán amados. —Era lo único importante. Sus hijos no crecerían con una madre fría, incapaz de mostrar amor. De repente, imaginó a su esposa alzando en brazos a una criatura mezcla de ambos. Tuvo que hacer un esfuerzo para continuar hablando—. ¿Sabes cómo es tener una madre que es más dama que madre?

—Sí, lo sé —murmuró ella por lo bajo—. Mi madre jamás me abrazó.

—¿Bromeas? Mi madre pensaba que cualquier muestra de afecto me convertiría en un ser pusilánime incapaz de dar honor al apellido. Bastante estricto para una mujer que, al mismo tiempo, se acostaba con el cochero.

—Oh, Robert —se compadeció ella.

Él le quito importancia con un gesto de la mano.

—Tuve a mi padre. Y Elizabeth siempre fue una perfecta madre en miniatura. —La miró intensamente—. Tú, en cambio, no tuviste a nadie.

—Eso no es verdad. Tuve a mi padre.

Robert abrió los ojos por la sorpresa.

—¿El vizconde?

—Él me quería.

—¿Él sabía…?

Dejó la pregunta en el aire al ver que ella asentía. El reducido espacio de la terraza de pronto se le antojaba agobiante. Entró en la habitación, dejó la copa vacía sobre el tocador y tomó asiento a los pies de la ancha cama.

Él la siguió, aunque permaneció apartado, como si comprendiera su necesidad de espacio.

Quería sacarlo todo fuera. Él merecía conocer la verdad.

—¿Qué yo no era hija suya? Sí, siempre lo supo. Mi padre… —se interrumpió bruscamente—. Quiero decir el vizconde de Weymouth.

—Tu padre —afirmó con determinación Robert.

Annabelle sonrió.

—Se enamoró de mi madre la primera vez que la vio, pero ella tenía unas aspiraciones muy altas. Un vizconde con una renta modesta no le interesaba en absoluto. Cuando él le propuso matrimonio, ella lo rechazó. Unos meses después, para sorpresa de mi padre, ella volvió a él. Era su último recurso. Le contó que había sido seducida y que estaba embarazada. Él no lo dudó, se casó con mi madre para darme un apellido. Ni siquiera hubo rumores sobre mi nacimiento. Y él me quería, nunca lo disimuló. No creo que a nadie de la aristocracia se le haya pasado jamás por la cabeza que no era mi verdadero padre.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Annabelle.

—Era un buen hombre. —Robert se sentó a su lado en la cama y la tomó de la mano.

—El mejor. ¿Sabes? Compró una cabaña, a las afueras de Londres, y todos los fines de semana íbamos juntos a cazar. Cuando crecí me di cuenta de que su único propósito había sido alejarme de la crueldad de mi madre, aunque fuera solo unas horas a la semana. Cuando murió, Albert la heredó y dejó que se deteriorara —añadió con pena en la voz—. Mi padre me dejo un fideicomiso porque sabía cómo era mi hermano, a pesar de que él sí era hijo suyo. —Annabelle hizo una pausa para despejar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos—. Así que ya ves. No estuve realmente sola. También tuve a mi tía Claudia. Era hermana de mi padre y también sabía la verdad, pero me quiso de igual modo. Y, cuando mi padre murió, tuve a Lydia.

Robert entendía mejor ahora esa amistad. Rechazada por su madre y su hermano, Annabelle había encontrado en su amiga la hermana que necesitaba y el cariño familiar que se le negaba.

—Protegeremos a Lydia —le aseguró, porque sabía que era importante para ella—. Mi padre y Allendale la apoyarán públicamente. Contará con el resguardo de Elizabeth como condesa. Y con el nuestro.

—No sé cómo agradecértelo.

Robert sonrió al recordar la última vez que ella había dicho aquellas mismas palabras. Por el modo en el que Annabelle le devolvió la sonrisa, supo que ella también se acordaba.

Se maldijo por su insensibilidad. Su esposa había tenido un día agotador. Quizás no era demasiado caballeroso por su parte esperar más de ella.

—Creo que debería volver a mi habitación —dijo sin ganas.

No llegó a levantarse. Annabelle se inclinó hacia él y lo besó dulcemente en los labios. Apenas fue un roce breve, el contacto de ambas pieles electrizándose por la cercanía. El cuerpo de Robert ardió como si un volcán acabara de hacer erupción en su pecho.

—Es nuestra noche de bodas —dijo ella contra su boca.

—Annabelle, no tenemos que hacer esto. —¡Maldito fuera su lado caballeroso!

Como si supiera de su dilema, su esposa sonrió y se puso de pie.

—Claro que sí —dijo un segundo antes de deslizar la bata por sus hombros. Anonadado, vio cómo levantaba lentamente el ruedo de su camisón y lo alzaba con parsimonia, revelando poco a poco su cuerpo desnudo.

¡Diablos! ¿Cómo era posible que ella supiera exactamente qué hacer para volverlo loco?

Recorrió con la mirada la piel que se moría por tocar. La bella curva de las rodillas, sus piernas perfectamente torneadas. Contuvo el aliento cuando la tela reveló el vientre y después sus pesados senos. No pudo contenerse más.

Estuvo junto a ella en un parpadeo y la ayudó a deshacerse del camisón pasándolo por la cabeza. La besó con fuerza en la boca, amando el modo en que su cuerpo se apretaba contra él. Por Dios, ella sabía tan bien. Podría pasarse horas exactamente así, saboreando su boca. Quería perderse en ella hasta que fuera lo único que podía ver, oler y sentir.

Con la misma urgencia desesperada, Annabelle alzó las manos y lo ayudó a liberarse de su ropa. Robert se inclinó para quitarse las botas y la escuchó reír.

—¿Qué sucede? —preguntó confuso.

—Nada, milord, solo que nunca lo había visto moverse con tanta premura.

Robert rio con ganas.

—Lo que viene a continuación, sin embargo, no va a ser rápido —le prometió.

La última vez había perdido el control y estaba seguro de que su virginal esposa aún no conocía los placeres que podían hallarse en el lecho. Sonrió para sí mismo. Antes de que acabara la noche Annabelle sería un poco menos inocente.

Robert terminó de desnudarse, se sentó en el borde de la cama e hizo que ella hiciera lo propio sobre él. Sentirla desnuda era el paraíso y su cuerpo reaccionó de forma salvaje. Los sedosos muslos de Annabelle se apretaban contra su erección, provocando una fricción gloriosa.

Se obligó a besarla muy despacio, deleitándose con cada recoveco de su boca. Amaba el modo en que sabía y estuvo seguro, en ese momento, de que jamás se cansaría de besar a su esposa.

Annabelle notaba la piel caliente de Robert contra su propio cuerpo y se sorprendía de no sentir vergüenza. Pero lo cierto era que, encerrada en la curva de sus brazos, apenas podía pensar en nada. Él la besaba con desquiciante lentitud.

—Túmbate—. Lo escuchó decir y estuvo más que dispuesta a cumplir su orden. Robert colocó su cálido cuerpo sobre el suyo. Por instinto, abrió las piernas para recibirlo. Pensó que perdería la conciencia.

Notaba el lugar exacto en el que se unían sus cuerpos. Robert se apretaba sin disimulo contra ella, volviéndola loca por la roce. Sus labios abandonaron su boca y dejaron un rastro descendente cálido y desquiciantemente lento.

La lengua de Robert rodeó su pezón y Annabelle gritó sin poder evitarlo. Se sintió enrojecer por su reacción, pero la risa profunda de Robert evitó que sintiera vergüenza. Él repitió el gesto, alternando lamidas y suaves besos, primero en un seno y después en el otro, hasta que Annabelle comenzó a agitarse debajo de él.

Alzó las caderas y gruñó de satisfacción al escuchar a su esposo quedarse sin aliento. Por Dios, aquella fricción era la gloria. No tenía claro que estaba pasando, o si era correcto lo que estaba haciendo, pero su cuerpo había tomado el control y no tuvo forma de pararse.

Escuchó a Robert sisear en su oído.

—Espera, Annabelle. Quería hacerlo lento.

—Pues yo no —murmuró, frustrada, intentando atraerlo más hacia su cuerpo.

Su esposo rio en su oído. La tomó de las muñecas y las elevó sobre su cabeza, presionándolas contra el colchón.

La mirada de sus ojos verdes la dejó paralizada. Sintió el momento exacto en el que comenzaba a hundirse en ella y cerró los ojos, tratando de concentrarse en la increíble sensación.

—No, preciosa, abre los ojos para mí. Quiero verte mientras te tomo.

Las palabras ardientes provocaron una cascada húmeda en el lugar donde sus cuerpos se unían. Abrió los ojos y casi sollozó de placer. Robert se deslizó dentro de ella con facilidad. Lo vio jadear y tensarse, y disfrutó al saber que era su cuero el que provocaba aquellas sensaciones en él.

Comenzó a moverse contra ella. Cada nuevo empuje la llevaba más cerca del paraíso. Perdió el control a medida que lo hacia él, atrayéndolo con fuerza hacia ella, clavándole las uñas en la espalda. Aunque hubiera querido, no podría haberse reprimido. Todo era demasiado intenso, tan inesperado. Nada la había preparado para el modo en que se sentía.

Escuchó gemidos y no supo que era ella la que los producía.

Robert jadeaba con fuerza. La besó con pasión en la boca y, sin romper su unión, se tumbó de espaldas, arrastrándola con él. Annabelle se acomodó a horcajadas sobre las caderas de su esposo. Más allá de la razón, no tuvo que preguntar qué deseaba.

Comenzó a moverse hacia arriba y hacia abajo impulsada por su propio anhelo y por la guía que marcaban las manos de Robert, hundidas en sus caderas. Paladeó la cálida sensación de sentirlo en su interior. Sin detenerse, se inclinó para besarlo con pasión.

Ambos perdieron el control. Annabelle comenzó a moverse más y más rápido. Robert se alzaba para hundirse en ella, más profundo cada vez, una y otra vez, hasta que sintió que algo húmedo se desencadenaba dentro de ella.

En medio de la lujuria, fue consciente de que su esposo era la viva imagen del éxtasis. Tenía el pelo revuelto, los ojos verdes entrecerrados por la pasión y jadeaba de forma salvaje. Sintió que las palabras escapaban de ella sin que pudiera impedirlo.

—Te amo –confesó—. Te amo.

Su cerebro embotado por el placer fue consciente de la mueca de horror en el rostro de Robert, pero el pensamiento quedó sepultado por una cascada de emociones.

Sintió como su cuerpo se fragmentaba en mil pedazos y pensó que moriría de placer. Bajo ella, Robert se convulsionó en su propia liberación, aferrándose con fuerza a sus caderas e intensificando el ritmo.

Cuando todo terminó, Annabelle se dejó caer en los brazos de su esposo. Todo el calor abandono de golpe su cuerpo, sustituido por un frío húmedo. El silencio cayó sobre ellos, opresivo, solo interrumpido por el trabajoso sonido de sus respiraciones.

La mezcla de emociones dio paso a la desesperanza. Le había abierto su cuerpo y su corazón y solo había obtenido pasión física a cambio.

Se había arriesgado y había perdido.

Tendría que aprender a vivir con ello.

Lágrimas de arrepentimiento resbalaron por sus mejillas y cayeron sobre el pecho desnudo de su amante.

—¿Annabelle?

La voz de Robert llegó desde muy lejos, sacándola del pozo de pensamientos oscuros en el que se hallaba inmersa.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

Él aún la abrazaba. Se zafó de su abrazo y, desesperada, buscó algo con lo que cubrirse.

Sentía deseos de salir corriendo, pero para hacerlo debía abandonar la seguridad de la sábana. No quería mostrar su cuerpo desnudo ante él. Ya había desnudado su alma.

Se limitó a apartarse de él todo lo que pudo.

Lo miró. Era la viva imagen de la satisfacción. Tenía el pelo revuelto y una gran mueca de deleite en el rostro. Sintió como la furia la invadía.

—¿No tienes nada que decir? —percibió el reproche en su propia voz, pero no pudo evitarlo.

Robert la miró, sorprendido.

—Creí que la naturaleza de nuestra relación había quedado clara desde el principio. Lamento que albergues alguna esperanza al respecto. Sin duda, dentro de algún tipo, olvidaras esos tontos sentimientos que crees tener y tendremos un matrimonio feliz y fructífero.

Annabelle apartó con furia la sábana que la cubría y se puso de pie. Cruzó con rapidez la habitación, aunque le parecía que había recorrido leguas antes de hallar su bata, hecha una bola sobre la alfombra. Se la puso y se apresuró a cerrarla, deseando que fuera más opaca.

—¿A dónde vas?

—A mi habitación —espetó, girándose para enfrentarse a la voz especulativa.

La sonrisa de su esposo le heló la sangre en las venas.

—Esta es tu habitación —dijo Robert, jocoso.

Annabelle sintió la ira palpitarle a través de las venas. Nunca se había considerado una persona violenta, pero en aquel momento hubiera podido abofetear aquel rostro amado hasta hacerlo sentir una parte del dolor intenso que ella experimentaba.

—Entonces vete —exclamó más alto de lo que había pretendido.

Sus palabras ahogaron la hilaridad de Robert.

—¿Cómo dices? —preguntó en tono glacial.

—Quiero que salgas de mi habitación.

—Es mi casa. No pienso ir a ningún sitio.

—Perfecto. Entonces dormiré en tu cama. Sola. Y mañana serás el que aguante los murmullos de los criados sobre por qué los condes de Dain no parecen saber dónde quedan sus propias habitaciones.

Robert la miró durante algunos segundos, como si reflexionara sobre las ventajas de provocar un nuevo escándalo. Finalmente se levantó.

Annabelle apartó la mirada mientras su esposo se vestía.

Antes de salir, él se giró.

—No voy a sentirme culpable por esto —dijo, haciendo un gesto con la mano que la abarcaba a ella y a la cama—. Te dejé muy claro que tipo de unión sería la nuestra. Si alguien ha incumplido lo pactado, esa eres tú. Espero que lo arregles pronto y dejes de comportarte como una niña pequeña.

Y, sin más, se marchó.

Annabelle esperó hasta que la puerta doble de la habitación se hubo cerrado para correr hacia su cama y dejar descargar el pesar que amenazaba con ahogarla.

Lloró hasta quedarse dormida, rodeada por el olor de su esposo en las sábanas.

Capítulo 31

Robert salió por la puerta de atrás y recorrió el jardín a la luz de la luna. A pesar de sus turbios sentimientos, no pudo dejar de alegrarse por volver a estar en casa. Amaba aquella tierra. Había algo especial en el manto de puntitos luminosos sobre su cabeza.

Respiró hondo, tratando de templar los nervios. ¿Quién entendía a las mujeres?, se preguntó con angustia. En un momento parecían felices y, al siguiente, todo había estallado.

Se negaba a sentirse culpable por lo que había ocurrido, a pesar del nudo que tenía en el estómago. Se negaba porque había sido muy claro con Annabelle desde el principio.

Él había visto a su padre sufriendo por amor. Y a Adam, al que la obsesión por Laura casi le cuesta la vida cuando la perdió. No, él jamás confundiría los nobles sentimientos que le provocaba Annabelle con aquel ridículo cuento del amor.

Le tenía cariño a su esposa y le gustaba como mujer, física e intelectualmente. Pero, ¿amor? Aquello que los otros llamaban amor no era más que obsesión, pura y dura obcecación.

Permaneció de pie bajo las estrellas durante lo que parecieron horas. Tenía las manos y la nariz heladas, pero no quería volver a entrar. No quería enfrentarse al caos en sus reacciones, ni a la multitud de sentimientos diferentes y, a menudo, contradictorios que su esposa le hacía sentir.

Adam salió de entre las sombras, sobresaltándolo ligeramente.

—No puedes dormir, ¿eh? El matrimonio suele tener ese efecto.

Robert se limitó a encogerse de hombros. Mientras Adam se colocaba a su lado, barajó la posibilidad de sincerarse con su amigo. Tenía malas experiencias en aquel campo, pero era la única persona a la que podía pedir consejo sobre algo así.

—Ella me ama.

—Sí, el matrimonio también suele tener ese efecto.

Robert lo miró, exasperado.

—¿Acaso para ti todo es una broma?

Adam optó por ignorar la pulla.

—Cualquier hombre en tu circunstancia estaría abriendo el mejor de sus licores para celebrarlo —respondió, exhalando una bocanada de humo.

—¿Me tomas el pelo?—dijo Robert con los dientes apretados—. Ella quiere cosas que yo no puedo darle.

—Es difícil de creer. Al parecer tú eres todo lo que ella quiere.

—Ese es el problema —dijo Robert con frialdad—. Yo no la amo.

—Crees que no estás enamorado de ella. —Parpadeó confuso ante el tono de rabia contenida en la voz de Adam.

—No estoy enamorado de ella —aseguró.

—¿Cómo puedes decir eso? Esa mujer te absorbió el cerebro desde que la viste por primera vez. Jamás te había visto comportarte de un modo tan impropio de ti. Eso tiene que significar algo. Diablos, la seguiste desde Londres…

—No significa nada. Y si me disculpas creo que volveré a la casa principal.

Se giró para irse, pero la voz de su amigo lo detuvo.

—¿Qué crees que es el amor? —le gritó Adam—. ¿Crees que escuchas una música celestial y un coro de ángeles te indican que ella es la adecuada? El amor es algo más sutil que eso, pedazo de necio. El amor es querer despertar con tu esposa cada mañana. Es el modo en que ella hace que tu corazón palpite más rápido solo tocándote, o sonriéndote, o, qué demonios, simplemente existiendo. —Su voz se hizo más grave—. Y, cuando la pierdes, sabes que nunca más vas a volver a sentirte así… Sientes que la vida te abandona. Respiras, caminas, pero no estás vivo y eres consciente de que nunca volverás a estarlo. Nunca más. —Robert contuvo el aliento ante la mirada vacía de Adam—. He visto tu cara cuando miras a tu esposa. Te mientes condenadamente si crees que no estás enamorado —finalizó Adam—. No sé qué mierda esperabas, pero eso, exclusivamente eso, es el amor. Así que vuelve con tu esposa, arrástrate ante ella y dile que eres un maldito estúpido y que la amas. Porque si no lo haces juro por Dios que te llevaré allí a la fuerza. Aunque probablemente primero te parta la cara.

Robert apretó los puños con fuerza.

—Medita bien a quien amenazas bajo mi techo, Allendale.

Frustrado, le dio la espalda a su amigo y casi corrió escaleras arriba. Se dirigió con rapidez hacia su dormitorio, pero algo lo impulso a detenerse junto a la puerta de su mujer. Sintió una absurda opresión en el pecho. No quería molestarla, pero tenía que averiguar si estaba bien.

Avanzó en penumbras, agradeciendo la luna llena y la claridad que se derramaba dentro de la habitación. Percibió el desorden de la cama, el caos que su pasión había provocado, y tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en el presente.

¿Dónde estaba su esposa? La cama y la habitación se hallaban vacías. Con el corazón latiéndole en la garganta, se dirigió a su propio dormitorio, pero antes de mirar supo que ella tampoco estaba allí. Su cuerpo se congeló como si lo hubieran sumergido en agua fría.

Más tarde pensaría que, en ese momento, su cuerpo reaccionó a algo distinto a la lógica. Porque la razón le hubiera indicado que la casa era muy grande y Annabelle podría encontrarse en cualquier rincón de ella. En la cocina, por ejemplo, sirviéndose otro trozo de pastel de bodas. O en la biblioteca, tratando de encontrar el sueño entre las páginas de un libro. Tal vez después del disgusto había decidido pasar la noche con Lydia.

Existían mil explicaciones plausibles para su ausencia.

Pero, en aquel momento, de algún modo que escapaba a su razón, Robert supo que su esposa ya no se hallaba en Warkworth Manor.

Se sentó a los pies de la cama que tanto cuidado había puesto en deshacer y, por primera vez, deseó tener la capacidad para hacer que el tiempo retrocediera.

Aquel pensamiento lo acompañaría, como una sombra, las semanas siguientes.

Capítulo 32

Adam regresó con noticias poco después del alba. Desde el momento en que un Robert histérico había salido de la habitación de su esposa, los acontecimientos se habían sucedido muy rápidamente. Una hora después fue evidente que la condesa no se hallaba en la casa ni en sus alrededores.

Todo el mundo había pasado la noche en blanco, buscándola. Elizabeth y el marqués de Laurens, acompañados por Lydia, que se negó a permanecer en la casa principal, habían guiado a los grupos de campesinos que la buscaron en el lago y en las laderas colindantes.

Robert había partido con un grupo de hombres a caballo para recorrer los alrededores y Adam había decidido buscar información en el pueblo y las tabernas de los alrededores.

Desmontó frente a la mansión, donde bullía una actividad frenética a pesar de la hora y lanzó las riendas al mozo de cuadras que ya se acercaba a él.

—¿El conde está en el interior?

—Acaba de llegar, señor.

—¿Alguna noticia de… —comenzó a preguntar, pero el niño negó con la cabeza. Parecía apesadumbrado. Era evidente, y lo había sido durante toda la noche, que el conde de Dain poseía la lealtad de sus hombres. Todos los habitantes del valle no habían dudado ni un segundo en responder a la llamada.

—Está bien, chico. Aliméntalo y cepíllalo. Ha tenido una larga noche.

Entró a zancadas en la casa y se dirigió al estudio de Robert. El conde se paseaba por la habitación, despeinado y con una mirada vacía que le resultó horriblemente familiar. Discutía a gritos con su padre, que parecía casi tan afectado como él.

—¡Hemos buscado en todos los caminos! —trataba de razonar el marqués.

—¡Tiene que estar en uno de ellos! ¡No hemos buscado bien!

En el sofá junto a la ventana, Elizabeth y su marido se apretujaban a ambos lados de Lydia. Ninguna de las damas lloraban, lo que decía mucho de su entereza, aunque la preocupación se reflejaba en sus rostros.

La amiga de Annabelle se levantó de un salto al verlo entrar y casi corrió hacia sus brazos.

—¿Traes noticias?

Aquello hizo que Robert callara abruptamente y centrara en él su atención.

—En la posada del pueblo no saben nada —dijo rápidamente, sin permitir que albergaran falsas esperanzas. Entró y se deshizo de su chaqueta—. Nadie vio ayer nada extraño en el camino y ninguno de sus huéspedes ha partido de forma sospechosa.

—¿Cuándo se marchó el vizconde de Weymouth? —preguntó Robert con voz tensa.

El padre de Robert miró a su hijo con horror:

—¿El hermano de Annabelle? No pensarás sinceramente…

—¡Por supuesto que lo pienso! Eché a ese hombre de mi casa ayer y todos vimos el tipo de aprecio que siente por su hermana.

Adam, que ya había barajado esa posibilidad, negó con la cabeza.

—El vizconde partió ayer a media tarde, mucho antes de que Annabelle desapareciera.

—¿Estás seguro? —La desesperación brillaba en los ojos verdes de Robert, opacos por la preocupación.

—Estoy seguro. La posadera misma me aseguró que solo había alojado a dos hombres nobles en los últimos días. Ninguno de ellos dio su título, pero según ella era evidente que lo eran por la ropa y el modo de hablar. El primero de ellos, un hombre obeso, partió poco después del té. El otro, después de la cena.

—¿Es posible que confundiera al hermano de Annabelle con el otro hombre?

—Pregunté expresamente por el otro noble. Me dijo que partió a medianoche, pero, por la descripción que me dio, es imposible que los confundiera. El segundo noble era alto, muy delgado. Al parecer fue muy desagradable con las chicas de la posada, por lo que la posadera recordaba muy bien el alivio que sintió cuando se marchó.

—¡Gregers!

El grito de Lydia hizo que todos en la sala se volvieran a mirarla.

—¿Qué dices, pequeña? —le preguntó Elizabeth con dulzura.

—¡Era Gregers! El hombre de la posada. El otro noble. ¡Él se ha llevado a Annabelle!

Robert palideció aún más mientras Adam centraba la atención en la muchacha.

—Esa es una acusación muy dura, lady Lydia.

—¡Estoy segura de que era Gregers! Ese hombre odia a Annabelle, nunca le ha gustado. ¡Si piensa que me ayudó a escapar seguro que quiere hacerle daño!

Mientras un pequeño caos se desataba en la habitación, con Elizabeth y su esposo tratando de tranquilizar a Lydia, y el marqués de Laurens tratando de enterarse de quién era aquel hombre, Adam miró a Robert por encima de la mesa.

—¿Es posible? —preguntó en un susurro.

—Creo que solo hay un modo de averiguarlo. Hay que encontrar a Gregers.

Capítulo 33

Dos semanas más tarde

La luz se filtraba entre las cortinas corridas del dormitorio. Robert, tumbado en la cama, miraba fijamente la franja amarilla que se deslizaba por el suelo en sincronía con el sol. Pronto se volvería anaranjada y después rosada antes de desaparecer finalmente.

Para cuando llegara ese momento, esperaba estar lo suficiente borracho como para no verla.

Porque aquella maldita franja de luz se empañaba en llevar el registro de los días que él mismo había dejado de contar mucho tiempo atrás. Una nueva noche significa un nuevo día sin Annabelle. Y sin ninguna noticia.

Doce días atrás había llegado a Londres de madrugada, tras casi reventar a dos caballos por el camino. Lo había hecho junto a Adam, mientras su hermana y su cuñado los seguían a un paso más humano.

Había mandado a Adam a casa mintiéndole descaradamente.

No se sentía orgulloso de ello, pero había necesitado hacer aquello solo. Había convencido a Adam de que visitaría al conde de Gregers al día siguiente, cuando estuviera despierto y más lúcido, y pudiera negociar con él. No entendía por qué su amigo lo había creído.

Quizás no lo había hecho y solo había fingido para respetar su deseo de enfrentarse solo al hombre que le había arrebatado a su mujer.

Durante las largas horas de camino, Robert había llegado a convencerse de que Lydia tenía razón y había sido el conde, motivado por la venganza, él que había raptado a su esposa.

Para cuando llegó a la mansión de este, ardía en una ira tan violenta que el entrenado mayordomo casi volvió a cerrarle la puerta en la cara.

Debería haberlo hecho.

Al ser informado de que Gregers había abandonado Londres en dirección al Continente había perdido la poca cordura que le quedaba. Casi había matado al pobre hombre antes de que otros sirvientes pudieran intervenir para echarlo de allí.

La pena, la desolación, la rabia se habían apoderado de Robert.

Durante algunas horas, había pensado que se encontraría con Annabelle en Londres. Quizás Gregers la había secuestrado para vengarse de Robert por ayudar a Lydia a escapar. Tal vez quería hacer que sintiera lo mismo que él.

La partida del conde dejaba atrás un millón de interrogantes para los que no tenía, ni quería, respuesta. ¿Había estado implicado en el secuestro de Annabelle? ¿Sería su marcha mera casualidad?

Adam había confirmado que el conde de Gregers había partido, solo, hacia el continente, el día que ellos llegaron a Londres.

Y, si Gregers no estaba implicado, ¿dónde estaba Annabelle?

La búsqueda en Northumberland no había dado mejores resultados. El padre de Robert enviaba informes diarios que habían dejado de mostrar esperanzas días atrás. Más o menos al mismo tiempo, Robert había empezado a buscar refugio en el fondo de la botella.

Hacía días que no salía de la mansión y la ira se alternaba con el embotamiento por el alcohol. Unas horas atrás, había despedido a todo el servicio con la orden de que desaparecieran de su vista al menos veinticuatro horas. No soportaba ni un segundo más los pasos apresurados de las doncellas por los pasillos, ni la media docena de veces que Gibbs encontraba alguna excusa para molestar su retiro etílico.

Debió de dormirse, porque despertó cuando la franja de luz ya había desaparecido del todo. Al principio no supo qué lo había devuelto a la vida. Después escuchó el sonido atronador de algo golpeando la puerta de entrada.

Su primer pensamiento fue que era Annabelle. Recordó el día que ella se había colado en su casa en mitad de la noche y voló por las escaleras, sin molestarse en ponerse zapatos y con la camisa mal abrochada sobre el pecho.

Abrió la puerta de un tirón y casi jadeó por la absurda imagen. Al otro lado aguardaba una mujer, pero no era su Annabelle. La dama desconocida lo miraba con curiosidad parapetada detrás de un moderno sombrero, a juego con un elegante traje de terciopelo azul.

—¿Sí? —preguntó como un estúpido.

—¿El conde de Dain?

—El mismo.

Para su completa sorpresa, la mujer extendió una mano hacia él. No del modo en que lo hacían las damas, con la palma hacia abajo para que la rozara con sus labios, sino al modo de saludo masculino.

—Mi nombre es Roslin Davis. Tenemos que hablar de negocios.

Tardó varios segundos en entender lo que la mujer había dicho y algunos más en hacerse a un lado para permitir que pasara. Como en una nebulosa, la escoltó hacia el salón, agradeciendo que el servicio hubiera ignorado su orden de apagar todas las luces antes de marcharse. Se sentía mareado y confuso, y trató de recordar cuánto licor había ingerido antes de caer inconsciente, pero le fue imposible.

Alzó una mano para colocarse bien el pelo y entonces se dio cuenta que estaba en mangas de camisa. Y descalzo. ¿Cuántos días desde que se había aseado por última vez? Ni siquiera quería responder a esa pregunta.

—Y bien, señorita Davis. ¿Qué la trae por aquí? —preguntó cuándo se convenció de que la mujer no era una visión provocada por el alcohol.

No se molestó en ofrecerle un té. La cocinera había salido junto a los demás y, en la condición en la que él se hallaba, ni siquiera podría bajar la escalera hasta allí.

Sin esperar invitación, la dama se sentó con rectitud en uno de los sofás de la sala.

—Me temo que hemos cometido con usted un terrible error. —Aunque hablaba con educada corrección, era evidente que estaba confusa. Recorría una y otra vez a Robert con la mirada, como si no pudiera creer que él fuera el hombre con el que había ido a hablar.

Bueno, él tampoco lo hubiera creído.

—¿De qué está hablando? —la interrumpió. No tenía tiempo, ni ganas, de ser cortés.

La mujer alzó las cejas ante su tono, pero no se acobardó.

—De la carta, por supuesto. El duque de Allendale vino hace unas semanas y explicó a mi padre quién había gastado aquellas sumas en el club, inscribiéndolas a su nombre. Poco después comprobamos que efectivamente el problema residía en el vizconde de Weymouth, con el que ya hemos solucionado las cosas. Solo nos quedaba mostrarle nuestro más absoluto pesar por la terrible confusión. Lo habríamos hecho antes, pero no se encontraba en la ciudad.

—He estado en el campo —se escuchó decir con voz ajena.

—Espero que lo haya disfrutado, milord. —Aquellos ojos inquisidores seguían evaluándolo, escrutadores.

Robert la miró, incrédulo.

—¿Bromea conmigo, señorita Davis?

—No, por supuesto que no, milord. ¿Por qué piensa tal cosa?

—A estas alturas, estoy seguro de que todo Londres sabe que mi esposa ha desaparecido.

Los ojos de la mujer se abrieron de golpe con espanto.

—¡Dios mío! No tenía ni idea. Jamás hubiera venido a molestarlo en un momento tan delicado.

La mujer se levantó con un revoloteo de terciopelo oscuro y se dirigió a la salida. Después, se detuvo y se volvió hacia Robert.

—Lo lamento muchísimo milord. Apenas puedo comprender lo horrible que debe ser perder a la persona amada.

—Yo no… —comenzó a decir, pero calló. Por supuesto que amaba a su esposa. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Recordó la brillante sonrisa de Annabelle, el olor embriagante de su cuerpo y el modo perfecto en que se ajustaba con el suyo.

Por supuesto que la amaba. Solo lamentaba no haber tenido más tiempo para darse cuenta, para disfrutar de la sensación de amar y saberse correspondido.

Sintió que un nudo se le formaba en la garganta y luchó contra él.

—Gracias, señorita Davis.

—Si hay algo que mi padre o yo podamos hacer, cualquier cosa que necesito o medios a su disposición…

Robert asintió. Incluso en su dolor, tuvo que admirar el saber estar de la señorita Roslin Davis.

—Transmítale mi agradecimiento a su padre —dijo, mientras volvía a abrir la puerta para que saliera—. Y no se preocupe por la confusión. Al fin y al cabo no fue falta vuestra.

—Me alegra que lo piense así, milord. Y lamento sinceramente haber perturbado su descanso.

Robert se despidió de la mujer con un gesto y comenzaba a cerrar la puerta cuando un pensamiento fugaz cruzó su mente.

—¿Señorita Davis?

La aludida se giró.

—¿Si, milord?

—Ha dicho que han solucionado las cosas con mi cuñado, el vizconde de Weymouth. ¿Puedo preguntar cómo exactamente?

Roslin se mordisqueó los labios, como si meditara sobre la confidencialidad de los negocios de su padre. Finalmente, asintió.

—El vizconde vino hace unos días a hablar con mi padre. Dijo algo de unos negocios que por fin estaban dando sus frutos y prometió pagar la suma adeudada en poco tiempo.

Robert asintió, pensativo.

—¿Es elevada esa suma?

—Muy cuantiosa, milord.

Robert se despidió de la mujer y su mente regresó a cuestiones más vitales. Se preguntó si quedaría licor en la casa, aunque mucho se temía que se le habían agotado las existencias. La perspectiva de pasar la noche sobrio, rumiando sus odiosos pensamientos, lo hizo detenerse en mitad del vestíbulo.

No tuvo tiempo de lamentarse.

La puerta volvió a ser golpeada, aunque esta vez reconoció los golpes rítmicos. Descendió sin ganas y cruzó el vestíbulo de nuevo.

—Buenas tardes, Allendale.

—Eres el ser con peor aspecto del planeta, compañero.

—Gracias.

Se hizo a un lado para dejarlo pasar.

—Acabo de recibir una visita de lo más inusual —dijo sin saber por qué. Ciertamente no tenía ningún interés en mantener una conversación formal con Adam.

—¿Debo adivinar o serás más concreto?

—La señorita Davis ha venido a pedirme disculpas por haberse dejado confundir por mi cuñado —miró a Adam, que se reía entre dientes—. Ni siquiera sabía que ese hombre tuviera una hija.

—Roslin generalmente permanece en la parte de atrás. Que haya venido ella en lugar de su padre es una cortesía hacia ti. Dado que no eres uno de los habituales del club, sin duda Davis pensó que no apreciarías que el dueño de un garito se paseara por tu sala de estar.

Robert no había pensado en eso. De hecho, apenas había pensado en nada. Todo le parecía excesivamente insulso, como si contemplara su propia vida a través de un cristal.

—Te ofrecería algo de beber, pero me temo que no queda una gota de alcohol en toda la casa.

Adam lo analizó de los pies a la cabeza.

—No me queda ninguna duda.

La ira, como un animal hambriento, despertó rugiendo.

—¡Metete en tus jodidos asuntos, Allendale!

—¡Tú eres mi condenado asunto!

—No eres mi padre. Si tanto te molesto, sal de mi maldita casa y no vuelvas.

—Te perdono la grosería porque sé que no estás pasando un buen momento.

—¡El comprensivo lord Allendale! —Sabía que era injusto con su amigo y ni siquiera entendía el motivo por el que le estaba gritando, pero necesitaba echar fuera parte de la angustia que le corroía el alma—. ¡El hombre que se enorgullece de seguir buscando a mi esposa incluso después de que le dijera que lo dejara!

—¡No voy a dejar de buscar a Annabelle mientras exista una posibilidad…

—¡¿De qué?! ¿De encontrarla muerta? Déjame velar a mis propios fantasmas, Allendale. ¡Nadie te ha dado vela en este entierro!

Adam lo miró con frialdad.

—Te creía más valiente, Robert.

El aludido iba a contestar cuando la puerta sonó por tercera vez aquella tarde. ¡Maldición! A juzgar por la afluencia de público no debería haber dado día libre al servicio.

Abrió la puerta de un tirón y se sorprendió al ver a un chico joven y mal vestido.

—Per... Perdón —balbució—. No encontré la puerta del servicio.

Robert lo miró sin entender, hasta que vio el papel que el muchacho agarraba firmemente en su puño.

—¿Traes un mensaje?

El chico asintió. Por acto reflejo se palpó los bolsillos, hasta que recordó su indumentaria. Adam se adelantó y dio al muchacho una moneda brillante. Este entregó la misiva a Robert y desapareció corriendo.

Lo vio alejarse antes de entrar y volver a cerrar la puerta.

—¿Una invitación a una fiesta? —preguntó Adam, entre sorprendido y horrorizado.

Robert abrió la nota a desgana. Fuera lo que fuera, no le importaba.

Las siete palabras escritas en tinta negra le paralizaron el corazón. Permaneció anonadado, recorriendo una y otra vez los trazos irregulares, sin terminar de creerse lo que estaba viendo.

Adam debió percibir que algo iba terriblemente mal. Casi corrió hasta su lado y le arrebató el papel de las manos.

—¿Cuánto vale una condesa? Espere nuestras instrucciones. —Leyó en voz alta—. ¡Malditos hijos de puta! ¿Qué jodido miserable es capaz de secuestrar a una joven inocente por dinero? ¿Y por qué han tardado tanto en comunicarlo?

Pero Robert no lo escuchaba. La primera pregunta de Adam hacía eco en su mente. Volvió a ver a Roslin Davis ante él.

«Dijo algo de unos negocios que por fin estaban dando sus frutos y prometió pagar la suma adeudada en poco tiempo.»

El vizconde de Weymouth iba a pagar su deuda.

La lucidez llegó de la nada, golpeándolo con saña.

—¡La tiene él, Adam! —gritó, histérico, mientras se lanzaba escaleras arriba en dirección a su habitación—. ¡Haz que ensillen dos caballos!

—¿Adónde demonios vamos?

—¡Ya sé dónde está Annabelle!

Capítulo 34

Annabelle recostó la cabeza contra la mugrienta pared. Sentía el pelo sucio sobre los hombros y trató de recrear, mentalmente, la sensación del agua limpia derramándose sobre él. En el baño que había tomado en Warkworth Manor antes de su boda había usado un jabón hecho de violetas. El olor había desaparecido mucho tiempo atrás, pero si se concentraba lo suficiente, aún era capaz de evocarlo.

Al otro lado de la cabaña, sus secuestradores discutían a voz en grito. No tuvo que prestar atención para saber que el tema central era el dinero. Otra vez.

Por algún motivo, el dinero siempre parecía ser el problema cuando se trataba de Albert.

Si era sincera consigo misma, no se había sorprendido demasiado al saber que su hermano se encontraba detrás de aquel asunto. Albert siempre había sido capaz de cualquier cosa por dinero. Pero, aunque había tratado de indagar, aún no entendía cómo pensaba sacar tajada de su secuestro.

Llevaba días tratando de sondear a Bill, el bruto cockney que la vigilaba, cuando su hermano no estaba presente. Era un hombre tosco y al principio le había tenido miedo. Después había quedado patente que no quería hacerle daño. Su hermano le había pagado una buena suma por vigilarla y esperaba recibir otra aún mayor cuando aquella locura terminara. Aun así, Bill era tan silencioso que casi parecía mudo, y hacía días que Annabelle había perdido la esperanza de sacarle información.

Albert solo había estado tres veces en la cabaña. La noche que la secuestraron se había marchado tras dejarlos allí. Había aparecido con provisiones una semana después y no lo había vuelto ver hasta aquella misma tarde, cuando había aparecido mucho más alterado que otras veces. Por lo que Annabelle había entendido, algo no estaba saliendo como debía.

—¡El maldito lord no quiere recibirme! —Escuchó decir a su hermano.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas, fingiendo que dormía, y prestó atención.

—¿Y qué tie’ que ver el ricachón ese? —El acento cerrado de Bill llenó la habitación—. Tie’ que pedir el dinero y punto.

Albert bufó como siempre hacía cuando se molestaba.

—¡Qué sabrás tú, palurdo ignorante! Primero tengo que mostrarle al maldito conde lo arrepentido que estoy por haberme comportado tan mal en su boda. De otro modo, tarde o temprano sospechará de mí.

¿Albert pretendía chantajear a Robert? La solución era tan obvia que no pudo creerse que hubiera tardado tantos días en darse cuenta. ¡Por supuesto que aquello era lo que su hermano pretendía!

Al mismo tiempo, llegó a la conclusión de que solo existía un modo de que el plan tuviera éxito: su hermano pensaba matarla. Jamás la dejaría volver con Robert. No saldría viva de la cabaña.

Se puso de pie con esfuerzo. Su hermano no se fiaba de ella. Un grillete de acero sujeto en el tobillo la encadenaba a la pared.

—Bill, por favor. ¿Podrías vigilar el exterior mientras hablo con mi hermano?

Muchos días atrás había comprendido que era muy fácil manipular al hombre siendo amable con él. Bill sabía manejar los insultos y las amenazas, pero enrojecía de pudor si Annabelle decía ‘por favor’ o ‘gracias’.

Albert vio con estupor como el hombre que había contratado, y al que pensaba leal, abandonaba la cabaña para cumplir su orden. Volvió hacia ella sus ojitos porcinos:

—No tengo que preguntar cómo has conseguido que te obedezca. —Dirigió una mirada burlona hacia el camisón ajado de Annabelle, el mismo que llevaba puesto la noche que la raptaron—. Solo tienes una cosa con la que negociar y la estoy viendo.

—Esos recursos son más típicos de tu madre, querido. Yo no me acuesto con cualquiera.

Para ser un hombre obeso, Albert podía moverse con asombrosa rapidez.

—¡No hables así de ella! —chilló, abalanzándose sobre Annabelle y abofeteándola con ganas.

No se quedó quieta. Trató de devolverle el golpe y, cuando los enormes brazos de su hermano la bloquearon, le propinó una patada que lo hizo alejarse, cojeando. Annabelle tironeó del grillete, pero solo consiguió que el metal se le clavara en la piel, ya lacerada.

—¡Eres un maldito imbécil! —le gritó, furiosa—. ¿De verdad piensa que Robert no averiguará lo que has hecho?

—Por supuesto que no lo hará. ¿Qué motivos tendría para dudar de mí?

Annabelle resistió el impulso de poner los ojos en blanco.

—Te opusiste a nuestra boda, ¿recuerdas? Le pediste dinero para mantener en secreto mi nacimiento. ¿Crees que mi esposo es estúpido? ¡Por supuesto que lo hará!

—Te equivocas. Jamás sabrá qué sucedió. Estoy representando muy bien mi papel, hermanita. He estado en Londres casi todas las noches de esta semana. Cualquiera que me haya visto sabe de mi angustia y mi preocupación por ti —sonrió, satisfecho—. Incluso he ido a visitar a ese botarate al que llamas esposo para ofrecerme a ayudar en tu búsqueda, pero no he sido recibido en ninguna de las ocasiones. —Hizo una pausa y entrecerró los ojos con ira—. ¡Si el maldito lo hubiera hecho! Podría haber interpretado mi papel de hermano doliente de una vez por todas y acabar con esto de una vez.

—Robert no te creerá. No creerá ni una palabra de lo que digas. —O al menos eso esperaba. Con toda su alma.

—Menosprecias lo que el dolor puede hacer a un hombre. Perder a su amada esposa…

—¡Robert no me ama!

—¡Por supuesto que te ama! Solo un hombre enamorado pasaría por alto el hecho de que eres bastarda. —Volvió a acercarse a ella con cautela—. Si solo te hubieras callado la boca el día de tu boda. Yo habría conseguido mi dinero y tú ahora estarías en la cama, con tu esposo. ¡Nada de esto tenía que suceder!

Annabelle vio ante ella la única oportunidad que le quedaba.

—Albert, esto no es necesario —se obligó a sonar calmada—. Libérame y volvamos a Londres. Diremos que me asusté tras mi apresurado matrimonio y huí. Ya lo hice una vez, todo el mundo lo creerá. Diré que me has convencido para volver al lado de mi esposo. ¡Robert estará tan agradecido que sin duda pagará tus deudas!

—¿Me tomas por un asno, hermana?

—¡No, por supuesto que no! Eres una persona realmente inteligente. Sabes que esto es una locura. Aunque ahora consigas el dinero, ¿qué pasará la próxima vez que lo necesites? —Annabelle vio la duda brillar en los ojos de su hermano y contuvo el aliento. Lo conocía. Sabía que si no la había matado ya era porque no estaba realmente seguro de su plan—. Vamos, Albert. Esto tiene que acabar.

Su hermano asintió con la cabeza y salió rápidamente de la cabaña. Annabelle no podía creerse que hubiera sido tan fácil. ¿Sería posible que lo hubiera convencido? Maldición, debería haber tratado de manipular a su hermano mucho antes.

Albert volvió a entrar en la cabaña. La puerta se cerró casi con violencia desde el exterior.

Supo que algo iba espantosamente mal en el momento en que su entró en su campo de visión.

—¿Sabes? —murmuró el vizconde—. No he sido demasiado listo.

—¿Desde qué naciste? No, la verdad es que no.

Él se acercó a ella, acechándola. La luz de la luna se reflejaba en el metal del cuchillo.

—No tengo que esperar a cobrar el rescate para matarte. ¿Quién se va a enterar? He sido tremendamente tonto. Podría haber acabado contigo hace días. ¡Me hubiera ahorrado tantas molestias!

—Pero no lo has hecho Albert, no quieres hacer esto. —Retrocedió a medida que su hermano avanzaba, pero demasiado pronto su cuerpo chocó contra las tablas de la pared. Cerró los ojos y apretó las palmas contra la madera a modo de despedida. Su padre le había construido aquella cabaña para alejarla de la crueldad de su madre y su hermano. Qué adecuado que fuera el escenario del último acto.

—¡Claro que quiero hacerlo! —gritó su hermano, tan cerca que Annabelle podía oler su fetidez a alcohol y mugre—. Debería haberlo hecho hace años. ¡Maldición, si solo fuera un poco más valiente! A veces lo pensaba, cuándo íbamos al lago, hubiera sido tan fácil. Eras una niña tan pequeña para tu edad. Pude acabar contigo entonces.

—¿Por qué, Albert? —Las lágrimas comenzaron a escapar de sus ojos cerrados—. ¿Por qué me odias tanto?

—¿Cómo no odiarte? Tú destruiste la vida de nuestra madre. Si no fuera por ti no tendría que haberse conformado con un sucio vizconde.

Annabelle abrió los ojos, anonadada. Su hermano estaba tan cerca que podía percibir el tono verdoso de sus ojos. Recordó con dolor que los ojos de su padre tenían el mismo color.

—Tu padre era un hombre maravilloso y un padre increíble —murmuró con incredulidad—. No podrías haber tenido un padre mejor.

—¡Lo fue contigo, perra! Jamás tuvo para mí ni una palabra de cariño. ¡Tú eras su sol y sus estrellas! ¡La perfecta, perfecta Annabelle! —bramó con rabia—. ¡Maldita sea, tú ni siquiera eras hija suya! ¿Por qué no podía odiarte, como lo hace mamá?

Annabelle recordó su infancia con otros ojos. Era cierto que el vizconde siempre había sido muy duro con Albert y no era ningún secreto que ella era su favorita. Entonces había pensado que se debía a que su padrastro trataba de compensar la gélida indiferencia de su madre, pero ahora comprendió lo que había vivido Albert, siempre relegado a un segundo lugar.

Comprendió un poco mejor la furia de su hermano, la rabia.

—Nuestra madre, sin embargo, siempre te quiso a ti —trató de consolarlo—. Yo nunca he sido para ella más que una enorme decepción.

La cara de su hermano se trasformó por la ira.

—¡Ella tampoco me quiere! Soy hijo de un vizconde, jamás llegaré a ser nada. No soy el hijo que hubiera querido tener y todo es culpa tuya. —Dio un paso más hacia Annabelle—. Todo se arruinó con tu nacimiento. La vida de nuestra madre. La mía. Todo se arreglará con tu muerte.

Leyó en los ojos despiadados de su hermano que había llegado el fin y se preparó para luchar.

Capítulo 35

La vizcondesa había sido dura, pero finalmente claudicó. Robert jamás había estado tan cerca de pegarle a una mujer.

—¡Le digo que se equivoca! —había gritado, histérica—. ¡Annabelle huyó de usted, probablemente con su amante! ¡Mi hijo no tiene nada que ver!

A aquellas alturas, Robert estaba más que dispuesto a utilizar la fuerza física para persuadirla. Solo la presencia de Adam había evitado que la sangre llegara al río.

—Entonces no tendrá ningún interés particular en ocultarnos dónde se encuentra la cabaña de caza que su esposo construyó para Annabelle, ¿no es cierto? —Se había hecho cargo Allendale, mientras Robert destinaba todas sus energías a no perder el control—. Y, antes de que responda, por favor sea consciente de que tarde o temprano hallaremos el dichoso lugar. Si su hijo no tiene nada que ver, será mejor que hable, o todo Londres sabrá mañana de los extraños vicios del vizconde de Weymouth.

La vizcondesa había hablado y, poco después, Robert y Adam azuzaban a sus caballos. La cabaña no se encontraba demasiado lejos de Londres, pero el camino se le hizo eterno. Le pareció que transcurrían siglos hasta que por fin se hallaron lo suficientemente como para comprobar que salía humo de la chimenea y que una tenue luz brillaba en el interior.

—Hay un guardia —murmuró Adam a su derecha, señalando al hombre sentado en los escalones de la entrada.

—¿Está dormido? —preguntó con incredulidad.

Adam asintió.

—Al parecer existe una ley por la cual, si eres un patán, solo puedes contratar a otros patanes.

Se acercaron con tanto sigilo que el hombre no llegó a verlos. Robert vio como Adam sacaba el arma oculta en el bolsillo de su abrigo e hizo lo propio. Se preguntaba si sería capaz de matar al tipo a sangre fría, pero Adam solucionó la papeleta golpeando al hombre con la culata del revólver. El tipo cayó inconsciente al suelo.

Se acercaron aún más a la puerta, tratando de percibir si aquel era el único hombre que el vizconde había llevado con él.

La voz de Annabelle hizo que los ojos de Robert se llenaran de lágrimas de alivio. Estaba viva. Dios, había pensado que jamás volvería a escucharla. No entendió lo que decía, pero escuchó la angustia en su voz.

Le hizo un gesto a Adam, indicándole que pensaba entrar. Su amigo asintió con la cabeza.

—Todo se arruinó con tu nacimiento. —La voz del vizconde llenó la noche. La amenaza era casi tangible—. La vida de nuestra madre. La mía. Todo se arreglará con tu muerte.

—¡Albert, por favor! ¡Soy tu hermana! ¡No, no!

Los gritos histéricos de Annabelle hicieron que perdiera todo cuidado. Pateó con fuerza la puerta y corrió en dirección a la voz, solo para detenerse instantes después.

Albert se encontraba de espaldas a ellos, en la pared más alejada de la cabaña y tras él podía intuirse la forma más pequeña de Annabelle. Ninguno de los dos se movía.

Apuntó con el arma el inmenso cuerpo del vizconde, pero no disparó. Su mirada fue absorbida por el reguero de sangre que salpicaba el suelo bajo los pies de los hermanos.

Reaccionando con rapidez, Adam pasó por su lado y corrió hacia el vizconde. Como en una ensoñación, Robert vio como tiraba con fuerza del cuerpo del hombre, separándolo de Annabelle. Pensó en cerrar los ojos. No quería ver el rostro sin vida de su esposa. Pero el vizconde de Weymouth no reaccionó al tirón de Adam. Todo su cuerpo se tambaleó y después cayó al suelo con un golpe seco.

Durante unos instantes, no supo exactamente qué estaba contemplando. Después, su cerebro, aterido por el pánico, comenzó a procesar las imágenes. Apretada contra la pared de madera de la cabaña, como si no confiara en sus piernas para sostenerla, Annabelle miraba el cuerpo inerte de su hermano con expresión desolada. Estaba pálida, sucia y demacrada, y la sangre empapaba la parte delantera de su camisón.

En su mano ensangrentada brillaba un cuchillo de caza.

Robert se puso de pie tan rápido que sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. No le importó. Se abalanzó sobre su mujer, despojó el arma de su mano, helada, y la apretó en un abrazo tan fuerte que pensó que jamás podría dejarla ir.

Escuchó el murmullo ahogado de Annabelle contra su pecho.

—Has venido a buscarme, Robert. Has venido a buscarme.

—¿Estás herida?

Annabelle negó con la cabeza, aún en el círculo de sus brazos. Se forzó a apartarse lo suficiente para mirarla a la cara. Adam había desaparecido y supuso que estaba a su espalda, comprobando las heridas del vizconde.

Miró a su esposa a los ojos y sintió que el mundo desaparecía a su alrededor. Aquellos bellos ojos castaños. Hacia menos de un mes la había abrazado por primera vez, por entonces era una completa desconocida, pero, de algún modo, su cuerpo y su corazón la habían reconocido.

—Te amo, Annabelle. ¡Dios mío, cuánto te amo!

—¡Yo también te amo! ¡Oh, Robert!

Volvió a abrazarla, la besó, murmuró palabras tranquilizadoras en su oído y repitió todo el proceso de nuevo. Annabelle temblaba en sus brazos y Robert pensó en la manera más rápida de sacarla de allí.

Un carraspeo a su espalda lo hizo reaccionar. Se volvió a medias hacia Adam, procurando que su mujer no viera nada.

—Está muerto —murmuró bajito el duque de Allendale, pero por la repentina tensión en los hombros de su esposa, supo que lo había oído.

—No es culpa tuya, Annabelle —murmuró con énfasis—. ¡No ha sido culpa tuya!

—Él quería matarme. Tenía un cuchillo. Se acercó, pero yo soy más rápida. Forcejeamos y… No pensé… Dios mío, no pensé, solo quise quitarle el cuchillo, solo quería…

Robert la apretó con más fuerza entre sus labios. La sensación agridulce se extendió por su pecho. Había llegado demasiado tarde y siempre lo lamentaría, pero tenía a su esposa entre los brazos y eso era lo único que contaba. Aprenderían a vivir con los horrores de aquella noche. No mañana, ni pasado, pero algún día mirarían atrás y solo recordarían la dicha de estar juntos. Por fin.

Gracias a Dios, el duque de Allendale prometió encargarse de todo y, pocos minutos después, Robert montó a Annabelle junto a él en el caballo y partió al galope. Su esposa lo abrazaba con fuerza y él descansó la barbilla en su pelo, paladeando su cercanía.

—Huelo mal —escuchó decir a Annabelle en un susurro.

Sonrió.

—Yo no debo de oler mejor.

Su esposa forcejeó para alzar la mirada. Había duda en su expresión.

—¿Y qué escusa tienes tú?

—Mi esposa había desaparecido. No he tenido un humor demasiado bueno las últimas semanas. —Rio un poco al recordar—. De hecho, ni siquiera he estado tratable.

—¿Me has extrañado? —Parecía haber duda en su voz.

—Eso ni siquiera se acerca a lo que he sentido. Aquella noche volví a tu habitación y, al ver que no estabas, simplemente lo supe.

—Fue Gregers.

Todo el cuerpo de Robert se tensó ante el nombre.

—Lydia sospechó de él de inmediato.

—Estaba en lo cierto. Mi hermano sabía que no debía estar cerca cuando sucediera, así que confabuló con Gregers para que fuera él quien me secuestrara. Cuando lo vi en la puerta de la habitación, pensé que había ido a por Lydia. —Se estremeció. Robert la besó en la frente—. Quise gritar, pero no tuve tiempo. Me apretó un trapo húmedo contra la boca y creo que perdí la consciente. Cuando me desperté estaba en la cabaña de mi padre y Albert estaba allí.

—Lydia sospechó de él de inmediato, pero cuando llegué a Londres me informaron de que había partido hacia el continente. Supuse que habíamos seguido una pista falsa.

Annabelle negó con la cabeza, apenada.

—Pobre Lydia, apenas acierto a comprender el horror que debió sufrir en sus manos. ¿Crees que volverá?

—Espero realmente que decida dejarse seducir por los placeres del continente, aunque no quiero que guardes falsas esperanzas. Existe la posibilidad de que decida volver y, pese a lo que sabemos, no tenemos ningún modo de implicarlo.

—¿Y qué pasará con… con mi hermano?

—Adam se encargará de que descubran su cuerpo esta misma noche. Las malas compañías y la fama de Weymouth provocaran que a nadie le sorprenda su muerte violenta. —Sintió a Annabelle temblar en sus brazos y la apretó más contra sí, impotente, deseando poseer el poder para hacerla olvidar—. Annabelle, siento muchísimo todo lo que ha ocurrido. A pesar de mis propios sentimientos, el vizconde era tu hermano. Lamento que lo hayas perdido así.

Su esposa se alzó con esfuerzo para besarlo dulcemente en la mejilla.

—No, no lo era. Del mismo modo que el hombre que dejó embarazada a mi madre nunca ha sido y nunca será mi padre. Tuve un padre magnífico y no tuve ningún hermano, me da igual lo que indiquen las reglas de la biología. —Hizo una pausa, como si reflexionara sobre lo vivido—. Tú eres un buen hermano. Elizabeth siempre ha tenido tu aprecio y sabe que la apoyarás, sin importar lo que ocurra. En toda su vida, Albert jamás puso los sentimientos de nadie sobre los suyos propios. Se dejó embaucar por el odio entre mis padres. No me alegro de que haya muerto, pero no puedo llorar la pérdida de un hermano que nunca sentí que tenía.

En un intento por aligerar el tono de la conversación, Robert preguntó:

—¿Quién heredará el título?

Annabelle meditó un instante.

—Supongo que el título y lo poco que quede de la fortuna familiar pertenecen ahora a mi primo Justin.

—¿Es un buen hombre?

—Eso creo. —Sin duda acicateada por los nervios y emociones de la noche, empezó a reír—. ¿Sabes? Mi madre jamás ha soportado a mi tía Claudia. No va a llevar muy bien que su hijo herede el título. Estoy dispuesta a apostar que tendrá un ataque de nervios.

Robert sonrió en silencio. Sin duda la vizcondesa no era su persona favorita del mundo y agradecía que no hubiera mucha paz en su futuro. Era una pequeña venganza, pero le valdría.

Capítulo 36

Robert se despidió de Annabelle en la puerta de su habitación, aunque todo su cuerpo clamaba por quedarse a su lado y tomarla una vez más entre sus brazos. Tuvo que hacer un esfuerzo al percibir los círculos oscuros bajos los ojos de su esposa y el raído camisón que había tenido días mejores.

—He ordenado que te suban agua para un baño. —Sin poderse resistir a acariciarla una vez más, le apartó de la cara un mechón de pelo sucio—. Te sentirás mucho mejor después de tomarlo.

Se sintió como un estúpido. No solo había pasado dos semanas retenidas contra su voluntad, sino que también había tenido la desventura de tener que acabar con la vida de un hombre en defensa propia. Por supuesto que un simple baño no la iba a hacer sentir mejor.

—Gracias, milord. Estaré lista para la cena.

—¿No prefieres cenar en tu habitación?

Annabelle parpadeó ante la frialdad en el tono de su esposo. Aunque, debido al cansancio, no se sentía tan mal como debería, habría preferido que él se quedara a su lado y le hiciera compañía.

—Claro —se oyó responder con voz ronca—. Seguro que mejor, sí.

Entró en el dormitorio y, por primera vez desde que pronunciara sus votos, se dio cuenta de que era la condesa de Dain. Había sido secuestrada apenas unas horas después de la ceremonia y, durante el cautiverio, la angustia había eclipsado todo lo demás.

Ahora, al entrar en una habitación tan grande como el salón de la casa donde había crecido, fue consciente por primera vez del enorme paso que había dado. Su vida iba a cambiar para siempre.

Y Robert la amaba.

Recordar esas palabras saliendo de sus labios la llenó de una dicha sin igual. El hombre que ella quería la amaba. El amor correspondido era una sensación sin igual. Te hacía sentir con fuerzas para derrotar gigantes si era necesario. Se sentía exultante, poderosa…

Miró la bañera vacía al otro lado de la habitación y se preguntó cuánto tiempo tardarían en llenarla. Quería volver a ver a Robert de nuevo. Quería abrazarlo y besarlo y pedirle que se quedara con ella. Recordó el semblante serio de su esposo al despedirse en la puerta de su habitación y entonces cayó en la cuenta. ¡Su estúpidamente galante esposo! Sin duda había pensado que ella necesitaría tiempo a solas.

Se equivocaba. Había estado sola toda la vida. Ahora quería estar con él. Decidió que no podía esperar ni un minuto más.

Tras despedirse de su esposa, Robert continuó hasta su habitación. Había ordenado que subieran también agua para él.

El alivio que sentía por volver a tener a Annabelle en casa era incalificable. Sin embargo, aborrecía las experiencias por las que ella había tenido que pasar. Sabía que, pese a su entereza, sería difícil para ella superar todo lo que había acontecido.

Esperaba que el tiempo y los buenos recuerdos sustituyeran algún día los malos.

Indicó a su ayuda de cámara que se asearía solo y se deshizo con presteza de la ropa. Cuando se sumergió en el agua caliente, reconoció la utilidad de los caprichos de su madre. Sin duda ningún otro lord de Londres poseía dos magníficas tinas del tamaño de un hombre. Era una extravagancia que en aquel momento agradeció.

Acto seguido imaginó a su mujer al otro lado de la pared, sumergiéndose en una bañera exactamente igual a aquella y todo su cuerpo se contorsionó de anhelo. Se moría por sentirla de nuevo. Y esta vez había sido sincero sobre lo que guardaba su corazón. Nada se interpondría entre ellos dos.

Cerró los ojos y se forzó a permanecer exactamente donde estaba, su esposa no necesitaba que la incomodara en aquellos momentos con sus deseos fuera de lugar.

—¿Robert?

Abrió los ojos de golpe y casi jadeó.

Su mujer se había envuelto en una mullida toalla… Y no llevaba nada más debajo.

—Annabelle, ¿sucede algo?

—Nada en absoluto —dijo ella, entrando en la habitación.

Los ojos se le salieron de las orbitas cuando, deliberadamente, dejó que la toalla se deslizara hasta sus pies. Con movimientos fluidos alzó la pierna por el borde de la bañera y se sentó ante él, apoyando su espalda contra el pecho de Robert.

Este la abrazó, disfrutando de la sensación de tenerla de nuevo en sus brazos.

—¿Te daba miedo bañarte sola?

—Si hubiera conocido el tamaño de la bañera te habría advertido que no sé nadar.

Con una risa, la apretó contra él.

—Te amo —susurró de nuevo junto a su oreja.

—Lo sé, milord, ¡no deja de repetirlo! —Después su voz sonó seria—. Yo también te amo. Muchísimo.

Robert notó el momento en que los sentimientos de ella cambiaron. Lo había estado esperando. Era normal que, después del shock, Annabelle fluctuara durante un tiempo entre la euforia y el miedo, la angustia y la alegría.

La besó en la nuca.

—Deja que te ayude a bañarte.

Fue un placer enorme poder cuidar de ella. Se había sentido impotente durante demasiado tiempo. Incluso aunque la hubiera encontrado, era ella la que se había salvado a sí misma. Se dedicó a su piel con una concentración inaudita, disfrutando de los gemidos de placer de Annabelle al derramar agua sobre su cabeza. Deslizó la pastilla de jabón entre sus manos y, después estas sobre el cuerpo y el pelo de ella, formando espuma. Amaba el modo en que su piel reaccionaba al contacto, caldeándose.

No pasó demasiado tiempo hasta que Annabelle se revolvió en sus brazos y forcejeó hasta acomodarse a horcajadas sobre él. Sus pechos lo rozaron de un modo provocador.

—Tu turno —dijo ella, sonriente.

Procedió a repetir el proceso, ahora sobre la piel de él. Rio como una niña al derramar el agua sobre su cabeza.

Segundos después, Robert comprendió que lo estaba seduciendo. El modo en que su piel se rozaba contra él, la forma en que sus manos le acariciaban el pelo. Cuando ella se inclinó y lo besó levemente en los labios, Robert respondió con ardor.

—Te he echado tanto de menos —murmuró contra sus labios.

Annabelle profundizó el beso. Amó la forma en que su boca se abrió para él, permitiéndole que accedieran. Se acoplaban tan bien. Desde aquel primero beso que parecía tan lejano. Ella le había pertenecido desde entonces.

Se sentó con más confianza sobre él, presionándose contra su erección. Robert jadeó y Annabelle rio en respuesta.

—Y pensar que querías una dama —murmuró pícara sobre sus labios.

—No quería una dama. —Decidió seguirle el juego. Rodeó con las manos la cadera femenina y la atrajo hacia él mientras se alzaba para poseerla—. Te quería exactamente a ti.

Entró en ella con facilidad y ambos gimieron al unísono.

—¿No te importa que parezca abocada al escándalo?

—Cariño, esa es solo una de las razones por las que te quiero. Mi adorable, valiente y leal lady Escándalo.