1 UN DIA DE MAR TRANQUILO

Michael Randle quitó del cigarrillo la envoltura de celofán, hizo una pelotita con ella, oprimiéndola entre sus largos dedos, y la arrojó al otro lado de la barandilla de madera que se alzaba en el borde del acantilado. Dos gaviotas se lanzaron tras ella, disputándosela, cuando se hundió en el agua. Randle encendió el puro y lanzó la cerilla por el mismo camino que la envoltura.

Las gaviotas volvieron a elevarse, graznando descontentas porque el celofán no les había resultado comestible. Observándolas, en los ojos de Randle brilló un deseo: el de que las gaviotas fueran buitres. Si lo fueran, podría hacer desaparecer toda evidencia, y Randle se sentiría mucho mejor.

Cuanto más pensaba en el trabajo que acababa de realizar, en la bahía, más le decía su instinto que algo estaba mal. La intuición de Randle no le había conturbado durante años. Quizá desde su adolescencia. Fue cuando robó un castillo de manzanas. Entonces su instinto le dijo que le cogerían, y le cogieron.

Randle consiguió tranquilizarse un poco, pensando que si algo estaba mal, no era culpa suya. Él había cumplido las órdenes: la organización no permitía que los ejecutores actuasen por su cuenta.

Se preguntó si la organización habría estudiado el tiempo. Estaba seguro de que el Instructor, el que le había telefoneado tres horas antes, habría tomado en consideración el estado del tiempo en aquel lugar.

Randle pensaba que todo era muy extraño. Si le hubieran dejado disponer, la muerte de aquella mujer llamada Childs se hubiera realizado en el anterior fin de semana. La semana pasada el tiempo habría sido ideal para la desaparición del cadáver. El mar habría estado movido y el viento fuerte. Una situación magnífica. El cuerpo se hubiera adentrado en el mar y no lo hubieran encontrado durante semanas enteras.

Pero hoy —el día elegido para el trabajo— el mar estaba tranquilo como un estanque de patos. Hubo un escalofrío en la espalda de Randle. Sabía que si se asomaba por encima de la barandilla al borde del acantilado podría ver a la Childs. Habría un montón de bien plegadas ropas sobre las tablas que cubrían el embarcadero. Y la mancha blanca en el agua, junto al pequeño embarcadero de piedra, sería Alice Childs, que por razones desconocidas para Randle, molestaba a la organización.

Randle se dijo que, por la forma de disponerse todo aquello, parecía que el Instructor deseaba un pronto descubrimiento del cadáver. Y esto no era el único detalle desconcertante. Ni siquiera sabía cómo habría muerto la mujer. No vio ni una sola señal en el cuerpo, cuando lo sacó del hotelito, lo llevó a la playa y lo dejó caer en el agua junto al embarcadero. Todo era muy extraño. ¿Para qué darle la orden de realizar la muerte de aquella mujer y luego enviar a otro para la parte principal? Era como reducirle al papel de enterrador.

Cuanto más pensaba en ello, más misterioso le parecía. Eso era lo malo de trabajar para una organización. Uno se convierte en revólver alquilado, en brazo ejecutor, y nada más: sin preocupaciones, sin responsabilidades, obedeciendo instrucciones.

Randle se sintió mejor. Se puso el puro en la boca, se estiró la chaqueta y miró el reloj de pulsera. La organización le había dicho incluso la hora en que debía marcharse de allí. A las tres. Se acercó a la parte más alta del acantilado. Sus movimientos eran lentos. Miró al mar. A lo lejos, como una línea blanquecina, se veían las costas de Francia. Recordó que hacía años que no había estado en Francia. Pensó preguntarle al Instructor si podría hacer un viajecito a París.

Desde la parte superior del acantilado la vista era mejor. Y, puesto que era posible que le estuvieran observando, se comportaba de un modo indolente y despreocupado. Miró el paisaje. A la derecha vio un vaporcito que salía del puerto de Dover. Sacó el pecho, respiró profundamente y caminó por una mala pista que el ejército había construido cuando estaban en Francia las fuerzas de Hitler. A los lados de la carretera había altos arbustos y, hasta que no volvió una aguda curva no vio los otros coches que había aparcados en el mismo sitio en que él había dejado su Mercedes.

Del primer vehículo —un Sunbeam Talbot— brotaron de repente dos niños que corrieron, riendo, por las rocas. Randle seguía caminando con descuido, sin temor, lanzando grandes bocanadas de humo. Del mismo coche salieron un hombre y una mujer. Los dos llevaban bolsos, paquetes y maletas. Debía ser el primer viaje que aquella temporada hacían a su hotelito. La pareja no siguió a los niños, sino que se volvió hacia el segundo coche, un Jaguar. Randle continuó mirando, mientras entraba en su Mercedes.

Se abrió la portezuela del asiento delantero y apareció una pierna bien formada, una falda roja y luego el total de una de las más bellas mujeres morenas que Randle había visto jamás: alta, esbelta y morena; sonrió a los oíros dos.

—¡Hola, Glory, Jimmy! No os podéis imaginar mi sorpresa cuando os he visto ir delante al pasar por Canterbury. Creí que, era demasiado temprano para que vinierais vosotros, Aún puede nevar...

Él hombre llamado Jimmy señaló al cielo.

—¿Nevar con un tiempo como este?

Las voces se dejaron de oír cuando Randle puso en marcha el motor del coche. Y, ya descendiendo por la áspera carretera, los vio desaparecer entre los arbustos, bajando hacia la bahía.

Su reloj marcaba las tres y veinte al entrar Michael Randle con su coche por la avenida de arenilla azul que conducía al hotel de estilo Tudor «Sir Walter Raleigh», en la carretera de Dover a Canterbury. No respondía a la idea que Randle tenía de un buen hotel. Demasiado tranquilo. Personal silencioso. Con tanto dinero y ni una condenada orquesta.

Pero el instructor le había dicho que se hospedase allí y que aguardase órdenes. Randle detuvo su coche ante los garajes, se apeó y retrocedió hacia la puerta del edificio. Acortó pasando sobre un césped en el que había un rotulo «Hierba tierna. Por favor, no pisar». Y procuró afirmar pesadamente los pies en la tierra esponjosa.

Se detuvo en el mostrador de contaduría. La empleada era joven y bonita.

—¿Alguna llamada, June? peguntó, sonriente.

—No, señor.

—Espero una llamada a las tres y media —dijo él, señalando la centralilla—. Pásemela al salón.

Sonrió de nuevo y cruzó el vestíbulo hacia el salón.

June Carroway le observó con sus grandes y bellos ojos. Encontraba muy interesante al señor Michael Randle, no solo porque era más bien apuesto y bien vestido, sino porque emanaba de él cierto encanto fuerte y viril.

June Carroway se dijo que lo más interesante del señor Randle estaba en el misterio que le rodeaba. ¿Quién era? ¿Qué era? No parecía un hombre que hubiese heredado una fortuna. Ni uno que se dedicase a las apuestas deportivas. Y si era un hombre de negocios, no debía de tener muchos negocios. Nunca estaba ocupado. No había recibido correo, y en dos semanas solo le habían llamado una vez. Además, nunca conversaba con otros huéspedes del hotel.

Randle entró en el salón. Las paredes cubiertas con paneles de oscuro roble le despertaban un cosquilleo en los dedos: Sentía un incontenible deseo de sacar una navaja y cortar astillas de tan hermosa madera. Pero el Instructor jamás toleraría tal modo de llamar la atención.

Cuando entró Randle, un hombre recio y cargado de hombros se dirigió hacia la puerta. Se cruzaron.

—Buenas tardes, coronel —saludó Randle.

—Buenas tardes, Randle. ¿Le interesa el cine?

—Muy poco.

—Lástima —repuso el coronel—. Es muy educativo. Mucho. Puede llevarle a esos lugares tropicales que su tensión sanguínea y su cuenta del Banco no le permiten visitar.

Randle siguió andando. El coronel era extraño. Sentíase incómodo ante él. Parecía un loco, pero Randle no le creía tan loco como aparentaba. Además, había luchado en los comandos. Aunque Randle había conocido la guerra solo desde un centro de mercado negro, sabía que eran necesarios mucho valor y equilibrio para sobrevivir en los comandos.

Las únicas otras personas que estaban en el salón eran la señora Faulkner y su hija. Ocupaban asientos junto a uno de los ventanales y hojeaban gruesas revistas—. El padre y marido estaba ausente. Constituían un trío peculiar. ¿Qué hacían en el hotel durante aquella época del año? Parecían fuera de lugar. Tenían el aspecto de las gentes que pasan en el Mediterráneo el invierno y la primavera. La hija tenía su acostumbrado aspecto melancólico. Según rumores, estaba allí para olvidar un desdichado amor.

Randle atravesó también el salón y sentóse cerca de una cabina telefónica. Miró el reloj. Faltaban casi tres minutos. Se estremeció ante la idea de hablar con el Instructor. Era como si hablase una máquina. Y el hecho de que Randle nunca hubiese conocido al Instructor ni conociese nada respecto a la organización por la que trabajaba, solo servía para atemorizarle más.

Por otra parte, le preocupaba el trabajo de aquella tarde en la playa y el instintivo miedo de intuir que algo había ido mal. Si al menos hubiese habido un poco de resaca...

Sus dedos tamborilearon nerviosamente sobre la mesa. Para tenerlos ocupados sacó un nuevo cigarrillo y le quitó la envoltura. Se puso el puro en la boca, pero nada hizo para encenderlo. Esperaría hasta que hubiese hablado con el Instructor. Un minuto después el timbre del teléfono le sacó de sus pensamientos. Dirigió una mirada a las Faulkner, entró en la cabina y cerró la puerta. La voz del Instructor era fría, precisa y distante.

—¿Randle?

—Eh... sí.

—Todo ha ido perfectamente.

Era más una afirmación que una pregunta.

—Creo que sí —explicó, nervioso.

Hubo una larga pausa. Randle comprendió... que el Instructor esperaba una rectificación y añadió apresurado:

—Sí, sí. Todo ha ido bien. Pero el paquete no se moverá. No hay viento, no hay olas...

—Todo está perfectamente. Ahora escuche nuevas órdenes. Quédese en el «Raleigh» hasta que se lo avise. ¿Comprendido?

—Aquí estaré. Sí.

—Ya tendrá noticias mías.

La comunicación se cortó. Randle colgó el auricular como si estuviera al rojo vivo. Luego se enjugó el sudor de las manos y de la frente. Cuando salió de la cabina, encendiendo el cigarro, volvió a ser el encantador señor Randle. Cruzó el salón. La señora Faulkner se inclinó hacia su hija:

—Esa es la clase de hombre que tu padre y yo queremos para ti —dijo—: bien situado, caballero... Pero tú solo te preocupas por un individuo que corre en bicicleta por caminos sucios.

—Motocicleta, mamá.

—No discutas. Ya sabes lo que quiero decir.

—A mí no me parece Randle un hombre agradable. Tiene aspecto de gangster.

—Aún no has vivido bastante, hija mía, para ser capaz de juzgar a la gente ¡Un gangster el señor Randle! ¡Dios mío!

Randle se dirigió hacia el ascensor, cuando June Carroway le llamó:

—¿Se marcha a su habitación, señor?

—Sí.

—Entonces, ¿le pasaré allí la llamada telefónica?

Randle miró a la joven y luego a la centralilla.

—¿Ha dejado usted su puesto en los últimos minutos, señorita?

—No, señor —replicó ella, frunciendo la frente.

La verdad brilló como un relámpago en la mente de Randle. La llamada del Instructor no había pasado por la centralilla. Esto significaba que no procedía del exterior. El Instructor había telefoneado por la línea automática de la casa.

—¿No se encuentra bien, señor Randle?

Sonrió él con desgana, consciente del sudor que brotaba en sus sienes.

—¡Oh! Ya recuerdo. Sí. La llamada que esperaba. Bien. Pásela a mí habitación.

Randle se apresuró hacia el ascensor.

June Carroway le observaba. Aquello era una pieza más del rompecabezas que para ella constituía el misterioso señor Randle.

2 UN PISTOLERO PREOCUPADO

—¡Mamá! ¡Hay una señora durmiendo en el agua!

La llamada del hijo de Wallis hizo salir corriendo a Marynelle Rolls de su chalet y a Jimmy y a Glory Wallis del suyo. Las horas siguientes se convirtieron en una pesadilla. Una hora después de haber gritado el niño, la playa se convirtió en el punto focal de todos los policías existentes en veinticinco millas. Los primeros y más numerosos fueron los motoristas. Acordonaron la playa. Luego llegaron los de paisano. Hasta que no se recogió el cuerpo de Alice Childs no empezó a disminuir aquella multitud.

Marynelle Rolls observaba desde un asiento en el porche de su hotelito. Unos pasos más allá, con la espalda apoyada en la balaustrada, Jimmy Wallis miraba hacia el embarcadero. Su mujer estaba con los niños en el hotelito vecino.

Al fin, dos policías de paisano se, destacaron del grupo y se dirigieron, a los dos observadores.

—¡Ya vienen otra vez! —comentó Wallis.

La joven morena suspiró y oprimió el pañuelo de seda que tenía entre las manos.

El detective de vanguardia era regordete. Su bigote estaba anticuado en cincuenta años. Subió al porche, mientras su ayudante, un joven de alargada cara, apoyaba los codos en la balaustrada.

—Soy el inspector Wilson, señorita Rolls —dijo el detective—. Me gustaría hacerle unas preguntas.

—Ya hemos contado a tres policías distintos lo que sabemos —repuso Wallis.

Wilson no le hizo caso, y continuó:

—¿Al parecer, esta señorita Childs era Alice Childs, la escritora?

—Exactamente —repuso Marynelle Rolls.

—¿Estaba aquí escribiendo una novela?

—Sí. Pasa la mayor parte del tiempo en este lugar. Incluso en invierno.

—¿Estaba casada?

—Divorciada.

—¿Cuánto tiempo hace?

—¿A qué divorcio se refiere usted? —preguntó Jimmy Wallis con sarcasmo.

—¿Han sido muchos? —preguntó suavemente Wilson.

—Se casó y se divorció dos veces, inspector —dijo la joven—. El primer divorcio fue durante la guerra. Un aviador americano que volvió a los Estados. El segundo fue hace dos años. El ex marido está en Suráfrica.

—¿La entristeció mucho el último divorcio?

—¡Santo Dios, no! —interrumpió Wallis—. Alice lo llamaba «la segunda libertad».

—No le preocupó en absoluto, inspector. En realidad, quería divorciarse.

—Comprendo. Pero ¿estaba preocupada últimamente?

—¿Preocupada? —preguntó la joven frunciendo la frente.

—Por asuntos económicos o de otra clase.

—No creo...

—¿Tenía alguna dificultad respecto a su última novela?

—Alice no ha tenido dificultad con una novela desde que escribió la primera, inspector —dijo Wallis—. Todas las posteriores han sido reproducciones de la primera.

—Inspector —dijo la joven—, no comprendo lo que pretende con sus preguntas.

—Claro, inspector —añadió Jimmy Wallis—, ¿intenta demostrar que Alice se ha suicidado?

—¡Qué sé yo...!

—Alice no era la clase de persona que se suicida —añadió Wallis.

—¿Cuál es esa clase? —preguntó Wilson—. Pero yo no he dicho nada de suicidio, aunque es natural que investiguemos todas las posibilidades.

—Habrá sido un accidente, ¿no? —preguntó la joven.

—Eso... lo decidirá el juez.

Wilson dio las gracias, les rogó que estuvieran dispuestos para asistir a la encuesta y se alejó.

Wallis dio unos pasos hasta la esquina de la casa y se quedó mirando a los dos detectives que cruzaban la playa. El inspector caminaba con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón, inclinado hacia adelante. El ayudante le hablaba con seriedad.

—Me gustaría saber lo que van diciendo —comentó Wallis a Marynelle.

—¿Qué opina usted? —decía el ayudante.

—Accidente. Ligeras probabilidades de suicidio.

—Pero ¿cómo? El mar está muy tranquilo...

—Ya lo sé, Logan. ¿Cree imposible un accidente o un suicidio con el mar en calma?

—La verdad es, señor, que sería necesario tener una voluntad de hierro para ahogarse en unas aguas tranquilas. Y si fuera accidente, sería necesario que estuviera borracha o enferma.

—Exactamente.

—¿Quiere decir que esa mujer había bebido?

—¿Dónde estaba usted cuando he inspeccionado las ropas que había en el embarcadero?

Logan frunció el entrecejo, intentando recordar. El inspector Wilson continuó:

—Si no hubiese estado escondido detrás de un chalet para fumarse un cigarrillo no autorizado, me hubiera visto encontrar esto.

El inspector sacó una pitillera de plata y la abrió.

—¿Cigarrillos? —preguntó Logan.

—No de los que se venden en las tiendas.

—¿Drogados?

—Cáñamo indio. Esa mujer pudo conseguirlo aturdiéndose primero con esto. También pudo tomar una dosis excesiva y haberse caído al agua.

—Pero su opinión, ¿cuál es, inspector?

—Soy un hombre caritativo. Pondré «accidente» en el informe. Después de todo, los únicos que podrían beneficiarse con un veredicto de suicidio serían los periódicos del domingo.

—Y quizá la compañía de seguros.

—Unos y otra tienen ya bastante dinero, Logan.

* * *

Jimmy Wallis no se volvió para mirar a Marynelle Rolls hasta que el inspector y su sargento hubieron desaparecido. Y, cuando lo hizo, con una ligera sonrisa en los labios, se alarmó de repente al ver el miedo y la angustia que aparecían en el rostro de la joven. Se acercó a ella.

—¡Mary! ¿Qué sucede? —preguntó.

La tocó en el hombro y ella vibró, como despertando de repente. Habló en un susurro.

—Es horrible...

—Sí. Alice tenía un montón de defectos, pero, al fin y al cabo, la queríamos...

—No me refiero a eso —siguió Marynelle. Me refiero al inspector. ¿No te has dado cuenta? Cree que ha sucedido algo terrible.

—Tonterías. Él no ha tenido más remedio que hacer esas preguntas.

—Tampoco me refiero a lo del suicidio. El inspector cree que la han asesinado.

—¡Más tonterías! —exclamó Wallis—. ¿De dónde has sacado esa idea? Escucha... Ha sido para todos una sorpresa muy desagradable. Estás sobresaltada y no razonas bien.

—Pero estoy segura de que el inspector piensa en un asesinato.

Wallis se encogió de hombros. No quería discutir con mujeres. El modo de discurrir un cerebro femenino estaba totalmente fuera de su mundo.

—¿Y, quién podía querer asesinar a Alice?

—Estaba ahí... sola. No había nadie por los alrededores... Quizá un hombre la vio y...

—Pero en el cuerpo de Alice no hay marcas. ¿Cómo podría ser esto? Ha sido un accidente. Vamos, Mary. Recogeré tus cosas. Pasarás la noche con nosotros...

—El inspector... Esas preguntas...

—Mary... Tienes que olvidarte de Wilson y de sus preguntas. No significan nada. La misión del inspector es sospechar de todo. No cumplirían, su deber si no lo hicieran así.

La joven no se movió. Wallis se encogió de hombros.

—Recogeré tus cosas.

Ella se movió entonces. Se levantó del asiento con un impulso rápido, casi de un salto.

—No, Jimmy. Gracias, pero no.

—¿No?

—Me quedaré, aquí.

—No seas tonta...

—Glory ya tiene bastante con los niños. No tengo ánimo para visitas. —Paseaba por el porche, abriendo y cerrando las manos.

—¡Oh, no! —insistió él—. Te quedarás con nosotros.

Ella se enfrentó con el hombre, parándose de repente. Y se le pusieron rojas las mejillas.

—¡Jimmy! ¡Por favor!

Wallis la miró extrañado. Fue hasta los escalones del porche y allí se detuvo para decir.

—Está bien. Pero recuerda que estamos aquí al lado. Ven a vernos luego...

—Sí, Jimmy. Gracias —replicó sin mirarle.

Aún se volvió él, una vez más, cuando llegó a su chalet. Se encogió de hombros, subió al porche y entró.

Unos minutos después Marynelle Rolls pasó deprisa al interior de su hotelito. Se detuvo un instante en medio del vestíbulo. Luego se acercó a una mesa en la que había una máquina de escribir.

Sacó el folio que había en el carro y leyó: «Página 150». Bajo lo escrito había una línea de puntos. Alice había terminado su vida al final de un capítulo.

Caminó, nerviosa, por la habitación amueblada con lujo. Sacó del bolsillo de la cazadora una pitillera de plata y encendió un cigarrillo. Sus nervios no se tranquilizaron por ello y empezó a caminar de nuevo de un lado a otro. Aplastó furiosamente el cigarrillo en un cenicero de concha. Volvió a pasear... Encendió otro cigarrillo...

Pasó el tiempo. La nerviosa agitación continuaba. El único ruido era el de los tacones en el entarimado, los graznidos de las gaviotas y el rumor de las olas en la playa. Al fin se puso el sol y las sombras empezaron a invadir la habitación. En el cenicero, había un montón de cigarrillos apagados. Luego la joven pareció llegar a una decisión.

Actuó deprisa. Tomó su bolso, dirigió una rápida mirada a su alrededor, salió de puntillas al porche, bajó los escalones y dio la vuelta al hotelito. Volvió a caminar de puntillas cuando pasó por detrás del chalet de los Wallis. Después subió rápidamente por el camino que conducía a lo alto del acantilado.

Llegó a la carretera casi corriendo. Entró en su Jaguar, puso en marcha el motor y condujo el coche hacia Londres.

* * *

En su hotelito de la playa, Jimmy Wallis hojeaba una revista de motorismo. Glory Wallis servía el café y hablaba.

—Si no quiere pasar, ella sabrá por qué.

—Pero yo te digo que parece muy sobresaltada.

La voz de Glory cambió de repente.

—¿Por qué te preocupas tanto por ella? —preguntó casi acusadora.

—¡Vaya! Está sola en su chalet, ¿no? Su amiga acaba de morir de repente, ¿no? ¿Esto no significa nada?

—Hoy han ocurrido un montón de cosas.

—Está bien —replicó él apenado—. Ya veo que tienes algo extraño en la mente. Vamos. Explícalo. No me tengas preocupado.

—¡Oh! En realidad no es nada. Pero tú pareces muy interesado por Alice esta temporada. Y me ha parecido extraña la organización de este viaje. Eso de que los niños y yo nos reuniéramos contigo esta tarde en Canterbury, en vez de venir tú a la ciudad a recogernos, y de que Mary pasase por Canterbury al mismo tiempo...

Jimmy Wallis no dijo nada. Se pasó la mano por la cara y suspiró.

* * *

Cuanto más pensaba Michael Randle en June Carroway, más inteligente le parecía. Y esto le hacía considerarse más desgraciado. Porque no podía imaginarse a June Carroway pasándole una llamada telefónica por la centralilla y olvidándolo dos o tres minutos más tarde.

Y aunque procuraba encontrar un argumento contra tal idea, aquello significaba que el Instructor estaba en el hotel. Y este hecho podía significar que la organización le había encontrado poco sumiso y por ello el Instructor había decidido entendérselas con él.

También podía significar más trabajo, otro encargo, y a Randle no le gustaba que los encargos se sucedieran tan rápidamente. Lo mejor de aquella organización era que uno solo trabajaba para ella tres o cuatro veces al año. Lo último había sido lo de aquel marinero de Liverpool. Un cuchillo en la espalda, a medianoche, mientras el hombre, borracho, intentaba trepar por el pie de un farol.

Recordaba Randle que el marinero había contado alguna cosa. Aludió a una gran cantidad de dinero procedente del contrabando. Tal vez la organización consideraba que Randle había escuchado del marinero algo más de lo que debía saber.

Sonó el teléfono de la mesilla interrumpiendo los pensamientos de Randle. Sentóse en la cama, sin preocuparse por los desperfectos que sus zapatones producían en la colcha. Tomó el auricular. Era el «maître» del hotel.

—¿Señor Randle?

—¿Sí? —no reconocía su propia voz.

—¿No baja usted a cenar?

—No. Prefiero no bajar.

—¿Quiere que le envíe un servicio ahí?

—No, no.

—¿Es que no se encuentra bien?

—Me duele un poco la cabeza. Pero bajaré a la hora del desayuno.

El «maître» le dio las buenas noches. Randle colgó, se levantó de la cama y se acercó a la ventana. La luna llena se alzaba en el cielo y rielaba sobre los techos de los coches aparcados ante el garaje. Clientes no huéspedes llegaban para cenar en el hotel.

Randle se volvió de repente y se dirigió a la cama. Estaba enfadado. No se dejaría quitar de en medio como si fuese un zapato viejo. Se quitó el chaleco, lo tiró sobre una silla, se quitó también la pistolera que llevaba bajo el chaleco y sacó la pesada pistola Luger... Lentamente tomó una punta de la sábana y empezó a frotar el cerrojo de la pistola.

3 EL HOMBRE DE LA GABARDINA

Sexton Blake miraba con los ojos entornados por la ventana, cuando la señorita Pringle hizo entrar a la Joven morena. Blake se volvió hacia ella y le indicó una silla. Sentóse también él y esperó a que la señorita Pringle saliera y cerrase la puerta.

La joven miró a su alrededor, nerviosa.

—Gracias por recibirme, señor Blake —dijo—. Ya sé que he debido pedirle una cita previamente.

—Los imprevistos no pueden esperar —sonrió él—. ¿Un cigarrillo?

—Gracias —repuso ella, tomando uno que Blake encendió:

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó él.

La joven dudó. Estaba asustada por algo.

—Es respecto a Alice Childs, la novelista.

—Lo he leído en los periódicos de la mañana —dijo Blake.

—Señor Blake... —vacilaba—. Yo creo... Yo creo que Alice Childs fue asesinada.

La expresión de Blake no cambió.

—Continúe... —animó a la joven.

—Mejor será que primero le diga quién soy.

—Lo mismo pienso —repuso, él sin ironía.

—Me llamo Marynelle Rolls. Yo vivía con Alice Childs. Y... y estaba presente cuando se encontró su cadáver.

—Ya he leído los detalles. La Policía no lo considera como asesinato. O, por, lo menos, si lo creen, guardan muy bien el secreto. ¿Ha hablado usted con la Policía?

—Sí. Ayer por la tarde.

—¿Les dijo que usted cree que es un asesinato?

—Pues... no... La idea se me ocurrió después de que los policías se fueron de la playa.

—Comprendo.

—Además, no me resultaron muy simpáticos.

—¿Tenía usted mucha amistad con la señorita Childs?

—Éramos muy buenas amigas.

—¿Por qué supone que fue asesinada?

Hubo una pausa. Blake pensaba que aquella joven no aceptaba la teoría de que su amiga se hubiese suicidado ni hubiera muerto accidentalmente.

—Solo es... una corazonada que yo tengo, señor Blake. Y... no puedo explicarlo. Solo sé que Alice amaba la vida. Y, en cuanto a un accidente, pues...

—Dejemos aparte la corazonada —dijo Blake en tono amistoso—. ¿No podría concretar un poco más?

—Verá... Alice se ha estado comportando de un modo extraño últimamente...

—¿Preocupaciones? ¿Tristezas?

—No. Eso no. Reservada. En sus cartas, por ejemplo. Con frecuencia, me leía las cartas, en especial cuando eran para molestar a alguien, cosa muy corriente en ella. Pero, durante las últimas semanas, esperaba hasta que yo salía de la habitación, antes de escribirlas. Y nunca me encargaba de echarlas al correo.

—¿Ha contado eso a la policía?

—No.

—¿No cree que ese proceder... digamos misterioso, no podía ser una manifestación de... excentricidad?

—No.

—¿Seguía mostrándose amistosa con usted?

—Sí. Eso es lo más curioso. Tan solo había reserva en lo de las cartas.

—¿Y no se le ocurre ninguna otra cosa que pueda ser indicio de asesinato?

—No. Lo único que sé, señor Blake, es que Alice no se suicidó. Y... creo que debo pedirle perdón, señor Blake. Estoy haciéndole perder tiempo.

Se levantó como despedida. Blake murmuró una cortesía y la acompañó hasta la puerta, donde se estrecharon las manos. Marynelle atravesó el despacho de la señorita Pringle y salió sin mirar atrás. Cuando se cerró la puerta, Sexton Blake fue hasta la ventana. Paula entró.

—No ha sido una visita muy sustanciosa —dijo.

—Espera y observa.

Un momento después, la joven morena cruzaba la calzada y entraba en los jardines de la plaza.

—Ahora mira. Detrás de ella.

Paula vio a un hombre, que vestía una gabardina, caminando a unos pasos detrás de la mujer.

—¿Crees que la va siguiendo?

—Eso parece. Cuando venía, la seguían dos hombres. ¿Extraño, verdad?

—Lo comprobaré.

—Con cuidado. Había otro —dijo Blake—. Y quizá esté aguardando abajo para ver qué hacemos.

—¿Cómo era ese hombre? —preguntó Paula ya desde la puerta.

—Más alto que el que ha visto. Abrigo de entretiempo. Sombrero verde.

Paula recogió su bolso y salió del despacho. Unos segundos después atravesaba la calzada y entraba en los jardines. En aquel momento, el hombre que iba tras de Marynelle desaparecía entre unos árboles.

Blake aguardó hasta que Paula quedó fuera de la vista, ya seguro de que el otro hombre no la seguía, y volvió a su mesa. Encendió distraídamente un cigarrillo y se quedó pensativo. Poco después sonó el teléfono. Era Paula. Dijo:

—Te llamo para decirte que el segundo hombre de que me hablaste está vigilando la oficina. El primero está siguiendo a Marynelle Rolls. Ella se ha metido en un Jaguar. Pero el coche del hombre estaba más cerca de la entrada del parque. Es un Lagonda. Ha esperado hasta que el coche de la Rolls se ha puesto en movimiento. La ha seguido hacia Green Park.

—Bien. Esa chica quizá tiene razón. Voy a recogerte. Nos iremos a la costa.

—Mi maletín está en el armario de la oficina.

—Lo llevaré. Estaré contigo dentro de tres minutos.

Cortó la comunicación y marcó un número en el teléfono.

—Tinker —dijo—. Se ha presentado un caso. Mira los periódicos y lee el asunto de Alice Childs. Luego vete a su piso de Londres. Necesito cuantos detalles de su vida puedas encontrar.

—Muy bien —repuso Tinker.

—Me voy fuera. Te llamare esta tarde.

Blake dejó el teléfono, tomó su maletín y el de Paula. Al pasar por la oficina, comunicó a la señorita Pringle:

—No despacho. Paula y yo regresaremos el lunes.

La señorita Pringle se sobresaltó de tal modo, que se quedó sentada.

Sexton Blake cruzó la calle hacia donde tenía su coche aparcado. No miró al hombre del abrigo azul, hasta que estuvo al volante del Bentley. Luego, le observó por el retrovisor. Aquel individuo estaba a unas yardas de la entrada de la oficina. Se inclinaba hacia un escaparate como si mirase, un par de botas de montar que había expuestas. Blake pensó que el hombre no tenía tipo de jinete.

Puso en marcha el Bentley, dio la vuelta a la plaza y vio a Paula esperando en la esquina de Piccadilly. Abrió ella la portezuela y se acomodó en el asiento delantero.

—¿Aún estaba allí?

—Sí. Está decidiendo si se compra o no unas, botas de montar.

—¿A dónde vamos?

—A la costa. Intentaremos alcanzar a Marynelle Rolls y al de la gabardina.

—¿Y luego?

—No tengo ni la menor idea.

—Tal vez estemos perdiendo el tiempo. Quizá el señor Gabardina tiene alguna legítima razón para seguir a esa chica —dijo Paula.

4 MAS HUESPEDES PARA EL «RALEICH»

Michael Randle apartó el plato de huevos con tocino y se llevó las manos al estómago. Sentíase indispuesto. No podía comer. Sus preocupaciones le habían estado atormentando toda la mañana. Encendió un cigarrillo y, mientras sorbía el café, vio al coronel John Larkin sentado a la mesa vecina, hablando hacia el gerente que acababa de entrar.

—Otro magnífico día, Saunders —dijo el coronel—. Se alegra uno de vivir.

Saunders se detuvo ante la mesa y se manifestó de acuerdo. El coronel le indicó el periódico de la mañana.

—Fíjese qué cosas han ocurrido por los, alrededores, Saunders. Alice Childs, la novelista: por lo visto se ahogó en el mar.

—Un mal asunto, coronel. La conocía un poco.

En aquel momento, la señora Faulkner y su hija May entraron en el comedor. La señora Faulkner estaba pálida y caminaba muy erguida. Randle Se levantó y salió, saludando con la cabeza a Saunders y al coronel, al pasar.

El coronel indicó a Randle y bajó la voz.

—No me gusta ese tipo. Procure no confiar en él.

—¡Por Dios, coronel! ¡Las apariencias...!

—Tiene aspecto de vendedor de coches usados.

—No ha intentado venderme ninguno —dijo Saunders.

—Ya lo hará. Pasa mucho tiempo en el bar; o busca llamar la atención o quiere venderle algo.

—Lo vigilaré. A propósito. Ya no habrá partidas de bridge con los Faulkner.

—¿Por qué? —preguntó el coronel, sorprendido.

—Se van a marchar —replicó el gerente.

—Yo creí que se quedarían todo el verano.

Saunders bajó la voz.

—Creo que la madre, ha cedido y permite a su hija casarse con el hombre a quién ama.

—¿Si? Bueno. Me haré el encontradizo, saludaré y veré qué puedo averiguar.

Randle había salido al vestíbulo y se había detenido ante June Carroway. Advirtió que la joven se había peinado de otro modo y llevaba un vestido veraniego, adornado con grandes rosas rojas.

—No llegó al fin aquella llamada telefónica —rio June.

—Tampoco tenía importancia. Pero si hubiese alguna durante la mañana, estaré por los jardines de la entrada.

Randle dudó en la avenida de grava y miró hacia el terreno de hierba. Se dirigió hacia un banco rusticó bajo unos árboles, desde el cual se veía perfectamente el hotel y el terreno ante el edificio. Sentóse, sacó la pitillera, se estiró la chaqueta y se tranquilizó al sentir la Luger bajo su brazo izquierdo. Eligió un cigarrillo, lo golpeó contra el pulgar y murmuró que a Michael Randle no le asustaba nadie.

Aún estaba allí, tres horas más tarde, cuando un Lagonda recorrió la avenida de grava, yendo a detenerse ante los garajes. Del coche salió un hombre, con un impermeable al brazo izquierdo, y se dirigió hacia la puerta del hotel.

En aquel momento, un poderoso Bentley entró como un rayo en los terrenas, del edificio y fue a detenerse junto al Lagonda. Randle vio salir del Bentley un hombre alto y fuerte y una mujer rubia, con traje de verano: El hombre llevaba dos maletines.

Sexton Blake miró a su alrededor. La única persona a la vista era un hombre sentado bajo unos manzanos. Paula cerró la portezuela de un golpe y los dos caminaron hacia la puerta del edificio.

—No comprendo por qué ha hecho esto el señor Gabardina —dijo Sexton Blake.

—Bueno... —repuso Paula—. Quizá sabía que Marynelle iba a la playa de la bahía.

—Pero, ¿por qué la ha estado siguiendo desde Londres, para dejarla después?

—Tal vez se ha dado cuenta de que le seguíamos nosotros.

—No creo. Los hemos alcanzado después de Ashford. Y hay mucho tráfico por esa carretera.

—Vamos deprisa —dijo Paula—. Puede ser que Gabardina no se quede aquí. Tal vez solo quiere comer o telefonear.

—Entonces no conviene que entremos con los maletines. Si no nos quedamos, el gerente pensará que no nos ha gustado el hotel.

—O creerá que somos contrabandistas...

Entraron en el vestíbulo. Gabardina estaba inclinado sobre el mostrador de contaduría, poniendo su nombre en el libro registro. Blake y Paula se pusieron tras él. Era un hombre pequeño, de pecho abombado y pulcramente vestido. June Carroway se volvió con unas llaves que tintinearon al dejarlas sobre el mostrador, junto a Gabardina. El hombre dejó la pluma y la joven sonrió:

—Habitación 28, señor Bennett.

—He viajado toda la noche —dijo James Bennett—; de modo que necesito descansar. Pero, si hubiese alguna llamada telefónica, pásemela, ¿quiere?

June Carroway sonrió aquiescente. Pensó que era como Randle: un cliente curioso, esperando llamadas telefónicas. Miró la dirección anotada en el libro: una calle del centro de Londres. Y se preguntó cómo había podido costarle toda una noche el viaje desde allí.

Bennett recogió las llaves y se fue al ascensor. No miró a Blake ni a Paula.

June Carroway deslizó el libro hacia Blake. Firmaron él y Paula. Les fueron asignadas las habitaciones 29 y 30. Camino del ascensor, Blake se detuvo pensativo.

—Escucha, Paula. Sube con las maletas. Yo voy a la bahía. Quiero hablar con Marynelle Rolls.

—¿Quieres que vigile a Bennett?

—No. Mejor será que no te arriesgues ahora, Paula. Llama a la señorita Pringle. El hombre del abrigo azul puede haber subido a la oficina y haber averiguado quiénes somos y por qué nos ha visitado Marynelle.

Paula entró en el ascensor cuando las puertas se abrieron automáticamente.

—No tardes, Jefe. Tengo hambre.

Blake se volvió y atravesó el vestíbulo.

* * *

Cuando llegó al aparcamiento situado en el final de la carretera, estuvo seguro de qué aquel era el sitio que buscaba, puesto que vio allí el Jaguar de Marynelle. Al salir del Bentley, Blake advirtió que había otro coche: un Subeam-Talbot.

No hacia viento. El sol se reflejaba en el mar, dando al agua aspecto de plata líquida. Una bandada de gaviotas revoloteaba lanzando graznidos metálicos. De entre los arbustos surgió un hombre. Llevaba un atuendo deportivo, y en las manos un puñado de trapos y una botella.

—Buenos días —dijo Blake—. Perdone, señor. Estoy buscando el hotel de la señorita Rolls.

—La señorita Rolls está muy ocupada —repuso el hombre, huraño.

Blake se dio cuenta de que aquel individuo estaba enfadado por algo. Era de la misma edad que el detective y hablaba con tono áspero. Blake sonrió:

—Eso no es lo que le he preguntado.

—Pero eso es lo que yo le contesto.

—Gracias —dijo Sexton con amabilidad—. Tendré que averiguarlo yo mismo.

—Haga el favor de no molestar a las mujeres de esos chalets.

—Claro. No pienso molestar a nadie.

El hombre dejó en el suelo los trapos y la botella. Luego se enfrentó con Blake. El detective se encogió de hombros y avanzó un paso, pero el otro le cerró el camino.

—¿Quiere que hagamos ejercicio? —sonrió Blake—. Muy bien. Comience.

—¡Usted se lo ha buscado!

El hombre lanzó un puñetazo con la derecha y otro con la izquierda. Blake paró los dos.

—¿Suficiente? —preguntó.

El otro volvió a golpear, sin romper la guardia de Blake. Entonces soltó una palabrota y golpeó al detective con un pie. Blake sintió el dolor en la rodilla. Pero vio iniciarse el movimiento de otro puntapié. Con un rápido salto, el detective se apartó, cazó el pie con las dos manos, lo hizo, girar y el hombre cayó de espaldas.

—¿Ha visto qué fácil? —dijo Blake—. Cosas del judo.

Y, mientras el hombre intentaba recuperar el aliento, Sexton Blake inició, el descenso a la playa. Se detuvo y se volvió al oír al hombre que gritaba:

—¡Avisaré a la policía! ¡Ya fue bastante lo de anoche! ¡Estamos hartos de periodistas!

—Pero yo no soy un periodista —repuso. Blake sin enfado.

—¿No? —dijo el hombre levantándose penosamente—. Bueno. ¿Y por qué no lo ha dicho?

—Pero, si no me lo ha preguntado...

Y Blake continuó el descenso. Al pasar ante el embarcadero, vio a Marynelle, sentada en el porche de su hotelito, con la cabeza inclinada hacia adelante, como si estuviera leyendo. Al oír los pasos de Blake sobre, el entarimado del embarcadero, le miró, le reconoció, y se puso en pie dejando caer el libro que tenía en las manos.

Blake vio pasar diferentes expresiones por el rostro de la joven. El miedo predominaba en ellas, y esto causó extrañeza al detective.

—¡Señor Blake!

—He decidido estudiar su caso, señorita Rolls.

—Pero... Yo creí...

—Si es que sigue creyendo que Alice Childs fue asesinada.

—¿Quiere pasar?

Indicó la puerta y Blake entró tras ella. El detective observó a su alrededor, ya en el vestíbulo. Le gustó el mobiliario y consideró el gasto que suponía. La joven se enfrentó con él.

—Lamento que haya hecho un viaje inútil, señor Blake.

Él no parecía oírla. Miraba por la ventana la playa y el pequeño embarcadero.

—Digo, señor Blake, que lamento haberle molestado —repitió ella con más firmeza—. Pero ahora me doy cuenta de que no hubo asesinato.

Blake se volvió con expresión de sorpresa.

—¿No?

—Usted me ha convencido de ello —dijo Marynelle con una crispación en el tono.

—Señorita Rolls... ¿alguien ha querido asustarla?

—¿Asustarme? No comprendo.

—Señorita Rolls —siguió pacientemente Blake—, creo que alguien la ha amenazado diciéndole que si no deja de manifestar que Alice Childs murió asesinada, a usted puede ocurrirle... lo mismo.

—¡Claro que no! —exclamó ella enrojeciendo—. ¿Cómo se le ha ocurrido eso?

—Por su repentina caída de entusiasmo. En mi despacho aseguraba que Alice fue asesinada.

—Y usted me ha convencido de que no.

—Cierto. Eso he hecho —sonrió Blake—. Pero ahora creo que usted tenía razón.

—¿Qué?

—Sí —repitió él, volviendo a mirar por la ventana—. Ahora creo que alguien la mató.

Marynelle fue hasta la mesa. Sus movimientos parecían envarados. Tomó un cigarrillo de una tabaquera de plata y tardó mucho en encenderlo. Blake decidió darle tiempo para recuperarse.

—Es un bonito chalet —dijo—. ¿Puedo verlo?

Marynelle accedió con un gesto.

Blake pasó a la habitación contigua. Era un dormitorio. La cama estaba hecha. Pasó a otro dormitorio, en el que también estaba hecha la cama. La habitación siguiente era una cocina.

—Muy pequeña —comentó.

Ella no hablaba. Blake subió un tramo de escalera. Arriba solo había una habitación, cuyo techo tenía la inclinación del tejado. Era el cuarto de baño.

Miró a su alrededor. Todo eran cosas normales. Taburete, estera, barra para toallas, un armarito botiquín con espejó en la puerta...

Abrió el armarito. Frascos dé, cremas para el sol, de polvos de talco, vendas... Entre los rollos de vendas había... Blake metió la mano y sacó un pesado revólver. Estaba completamente cargado.

Alzando las cejas, lo examinó, Luego volvió a dejarlo en su sitio. Era un revólver del 38.

Bajó de nuevo, mirando a la joven. Sacó un cigarrillo y lo golpeó contra la uña del pulgar. Marynelle le dio fuego con un encendedor. El detective percibió un caro perfume antes de que el humo del tabaco lo neutralizara.

—Seguramente querrá saber —dijo Blake— por qué he cambiado de idea.

—¿Cómo dice...? —se sorprendió ella—. ¡Oh, sí! Perdone.

—No he visto antes esa muerte como asesinato porque no había ninguna prueba de ello...

Blake observó que Marynelle entreabría la boca y que le temblaban las manos. Continuó:

—Pero eso ha sido esta mañana. Ahora ya tengo evidencia de que Alice Childs fue asesinada.

—¿Qué?

La joven se tambaleó. Blake se acercó para sostenerla.

—Siéntese... Así esta mejor. Comprendo que es una noticia muy fuerte. Pero hay que enfrentarse con ella.

Marynelle se cogía la cabeza con las manos. Apenas se oían sus palabras...

—Ya me encuentro mejor. Ha sido la sorpresa... ¿Evidencia? ¿Qué clase de evidencia?

—No es la que decidiría en un tribunal... Eso no... Pero la suficiente para interesarme la investigación.

—¿Cuál es?

—¿Quiere contratar mis servicios?

—¿Qué ventaja obtendré con ello?

—Bien... —dudó él—. Si usted no quiere contratarme, no me queda más remedio que acudir a la Policía.

—Sí, sí. Le contrato.

Blake caminó hasta la mesa y oprimió el cigarrillo contra un cenicero.

—Quizá le sobresalte otra vez...

—Ya he tenido muchos sobresaltos —replicó ella—. Creo que podré sobrevivir a este.

—¿Sabe que la han seguido al venir a mí oficina esta mañana?

—¿Qué me han seguido? —preguntó ella, pálida, temblándole los labios.

—Dos hombres bastante sospechosos. Y al marcharse, uno de ellos se ha ido tras de usted. Un individuo que se hace llamar James Bennett y que conduce un veloz Lagonda.

—No conozco ese nombre... Yo...

—El otro se ha quedado a la puerta de mi oficina para ver qué hacía yo. Al parecer, no lo ha podido averiguar. Pero yo he seguido al que iba tras de usted, naturalmente...

5 AGUAS POCO PROFUNDAS

Hubo un silencio. Blake observaba a la joven. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos para luchar contra el miedo.

—¿Por qué había de seguirme nadie? —dijo, al fin.

—Quizá yo pueda resolver este acertijo...

—Hágalo.

—Si Alice Childs fue asesinada, la razón pudo ser que sabía algo sobre alguien. Ese alguien la asesinó y está vigilándola a usted por si Alice le hizo confidencias.

Marynelle calló. Blake sacó su pitillera y ofreció un cigarrillo. Fumaron los dos y él continuó diciendo:

—Aquellas cartas respecto a las cuales Alice se mostraba tan misteriosa... En ellas puede estar la clave.

—¡Naturalmente! —dijo ella—. ¡Las cartas!

Blake la estudió un momento y preguntó de repente:

—Señorita Rolls, ¿qué secreto le confió Alice?

—Ya le, he dicho todo lo que sé —repuso ella enrojeciendo—. De las cartas no puedo tampoco decirle nada nuevo.

—Pues contamos con muy poco. Ni siquiera sabemos a quién iban dirigidas. ¿O sí lo sabemos? ¿No le intrigó a usted tanto secreto y procuró echar una mirada a la dirección?

—¡Me ofende, señor Blake!

—Lo suponía... Bien... —suspiró y volvió a la ventana—. Necesito que piense usted mucho y recuerde... por ejemplo, si Alice Childs tenía enemigos.

—Tenía muchos...

—¿Alguno que la odiara lo suficiente para matarla?

—No.

—Bueno. Piénselo —Blake se dirigió a la puerta—: Piénselo con calma. Alguien que pueda permanecer ligeramente en la sombra. Alguien que de pronto ha empezado a tener dinero...

Blake la miró pensativo, preguntándose si sabía que su amiga era aficionada a las drogas. Grimwald le había dado a Blake la información. Como si ella hubiera estado leyendo sus pensamientos, preguntó:

—¿Y si lo dijese a la Policía?

—Una buena idea —dijo Blake—. Me pasaré a verlos luego.

—Tenemos pruebas... Los hombres que me han seguido...

—Poco fuerte como prueba, ¿no le parece? Esos hombres podrán presentar buenas razones. Por ejemplo Bennet tiene tan poca intención de ocultarse, que hasta se ha hospedado en el «Sir Walter Raleigh». Es el que, la ha seguido desde Londres hasta aquí.

—Entonces...

—Quizá, fuese también una buena idea que se hospedara usted en el hotel. Así podré vigilarla.

—Aquí tampoco me pasará nada. El vecino es Jimmy Wallis.

—No le sirvió de mucho a Alice Childs.

—Yo estaré segura.

—¿Ese Jimmy Wallis es un hombre de cabellos color de paja, larga nariz y barbilla pequeña?

—Sí. Es ese.

—Un tipo forzudo. ¿Y el del tercer hotelito?

—No recuerdo su nombre. Thunder o Thundersley, o algo así. Nunca está aquí; pero Alice le ha visto.

—¿Quizá le gusta venir en invierno, como a Alice?

—Quizá. No lo sé. Creo que Alice le vio tan solo una vez, en que él vino para limpiar la casa.

Blake salió al porche, diciendo:

—Tengo muchas cosas que hacer en el hotel. Ya volveré.

—Hágalo —replicó ella—. ¿Quiere un cheque como anticipo de su trabajo?

—No corre prisa —sonrió Blake—. Los bancos no están abiertos hasta el lunes.

Blake se alejó, caminó por el embarcadero y se arrodilló en el borde. El fondo arenoso se veía bastante bien. Tan solo había unas pulgadas de profundidad y el fondo era llano. Advirtió que las condiciones del agua no eran tales como para que un cadáver pudiera ser acarreado mar adentro. Y recordó que el día anterior había sido muy tranquilo.

Se puso en pie, retrocedió y tomó el sendero. Pensaba que una persona tenía que estar muy débil o inconsciente para ahogarse en unas aguas tan poco profundas. Recordó el asunto de las drogas. Al parecer, la Policía estaba trabajando sobre la teoría de que Alice Childs se había excedido en ello lo suficiente como para ahogarse.

Blake subía por la empinada senda. Y se decía:

«Imaginemos lo que hubiera ocurrido si la mujer no hubiese sido adicta a las drogas. Era joven, treinta y cinco años, y fuerte... Sin la explicación de las drogas, los policías locales se verían en un aprieto. En un difícil aprieto...»

Blake se dirigió a su coche. Jimmy Wallis, el hombre con el que tan violentamente se había encontrado al llegar, estaba dando brillo a los cromados del Sunbeam-Talbot.

Blake sé le acercó despacio y se detuvo jimio a él. Wallis le oyó, pero no se volvió a mirarle.

—Ya puede quitarse la armadura y dejar la lanza —dijo Blake—. Ahora pertenecemos al mismo bando.

Wallis giró para mirar a Blake con la frente fruncida.

—En puro inglés —continuó Blake—, quiero decir que trabajo para la señorita Rolls.

—¿De qué? —preguntó el hombre, con gesto irónico.

—Soy detective. Un detective particular —explicó Sexton Blake, con mucha amabilidad.

—Comprendo —repuso Jimmy Wallis, volviendo a su trabajo—. Pero va usted a malgastar el tiempo y, lo que es peor, el dinero de Mary. Ya le he dicho que no debía empezar con imaginaciones. Que estaba equivocada.

—¿Equivocada en qué?

—En esa teoría del suicidio. ¿No es eso lo que ella quiere investigar?

Wallis se volvió y se puso frente a Blake, con mirada interrogadora. Blake dijo:

—Sí. Pero explíqueme algo más.

Wallis miró, dudando, a Blake por un momento. Luego replicó:

—Cuando la policía nos interrogó, se le metió a Mary en la cabeza la idea de que el inspector creía en un pasible suicidio de Alice.

—¿Por qué había de imaginar eso?

—Era bastante natural. El inspector preguntó si Alice había estado preocupada últimamente. Pero no lo había estado.

—En fin, el caso es que la señorita Rolls ha cambiado de opinión.

—¿Sí? ¿Qué opinión tiene ahora?

—Si la señorita Rolls considera que usted debe saberlo, ya se lo dirá.

Blake se dirigió hacia su coche. Wallis enrojeció.

—¡La muerte fue accidental! —gritó—. No empiece a llenar de fantasías la mente de Mary, solo para sacarle dinero.

Blake sonrió al instante al volante. Asomó la cabeza por la ventanilla.

—Me alegro de que ahora seamos amigos, Jimmy —repuso—. Por favor, vigile a la señorita Rolls. Hay unos tipos desagradables que quieren molestarla.

—¿Qué tipos son esos?

—Lo sabrá en cuanto los vea. Pero no intente pegarles con esos puños tan, suaves, amigo. Tenga a mano una barra de hierro.

Veinte minutos más tarde, Blake entraba en el hotel. A mitad del camino del garaje a la puerta del edificio, se detuvo, al ver que Paula se acercaba corriendo, excitada, por una avenida.

—¿Qué ocurre, Paula?

—El hombre del abrigo azul, el que se quedó en la puerta de la oficina, acaba de llegar. Está firmando en el registro.

* * *

Aquel individuo parecía desconcertado por la presencia de una mujer tan bonita. Sostenía la pluma como si fuese una jabalina, apuntada al libro, sonriendo.

—Sí, señor —dijo June Carroway—. Firme aquí.

Dibujó la firma lentamente, casi laboriosamente, poniendo gran cuidado en redondear la «o» de Harold. Cuando acabó se quedó mirando el libro. June pensó que quizá estaba comparando su impecable escritura con el aspecto descuidado de las otras.

June Carroway calculó que Harold podía tener unos treinta y cinco años, y que quizá era maestro de escuela.

—¡James Bennett! —exclamó él, alzando las cejas—. ¿Será el Bennett que yo conozco?

June avanzó una mano con una llave, y repuso:

—Habitación 31. Y, si quiere comprobar si ese es el Bennett que conoce, está en la habitación 28.

El hombre dio las gracias, tomó la llave y se dirigió al ascensor.

El gerente, Peter Saunders, apareció de repente en contaduría, sobresaltando a June. Saunders apoyó un codo en el mostrador y descansó su peso sobre él. Con los ojos, siguió a Harold.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un tal Harold Wright.

—¿Es el segundo que llega esta mañana sin equipaje?

—Pues... sí.

—¿Quién era el otro?

—Un tal James Bennett. Y cosa curiosa. Wright ha mencionado a Bennett. Dice que conoce a un hombre llamado así.

Peter Saunders se rascó la barbilla.

—Ni siquiera un cepillo de dientes, ¿eh? Parece sospechoso. Vigilaré a ese par de individuos.

June Carroway empezó a hablar, pero se detuvo. Sus ojos se volvieron hacia la puerta. Blake con Paula Dane acababan de entrar. Él se inclinaba hacia la joven rubia. Hablaban en susurro, con animación.

* * *

Harold Wright no llegó a la habitación 30. Se detuvo en la puerta número 28. Endureciendo el gesto, golpeó con los nudillos. James Bennett abrió y dio un paso atrás. Su chato rostro mostró sorpresa. Wright casi le empujó para entrar en la habitación, sin mirar a Bennett, y se dirigió a la ventana.

Bennett intuyó ansiedad y prisa. Siguió a Harold Wright y corrió las cortinas.

—Hace un momento había una chica ahí fuera —dijo Wright—. ¿Sabes dónde la he visto esta mañana?

A Bennett se le abrió la boca. Wright continuó:

—Saliendo de la oficina de Berkeley Square. La oficina en donde entró la Rolls. Y eso no es todo. ¿Sabes lo que ha hecho? Iba detrás de ti cuando tú has seguido a la morena.

Se volvió y miró a la entrada, exclamando:

—¡Al menos ten el suficiente talento para cerrar esa condenada puerta!

—¿Siguiéndome? ¿Una mujer siguiéndome?

—No solo una mujer. He averiguado quién es el detective privado a quién fue a ver la Rolls. Se llama Blake. Sexton Blake. Y abajo, en el libro registro de este hotel, aparece el nombre de Sexton Blake. Ya ves lo bien que lo has hecho todo, Bennett. Ha venido detrás de ti todo el camino, desde Londres, y no te has enterado.

—¿No iba yo siguiendo a la chica? —protestó Bennett acalorado—. ¿No tenía instrucciones, de vigilar a la chica?

—¿Qué clase de conductor eres tú? ¿No miras nunca el retrovisor?

—Van miles de coches por esa carretera. Y yo no podía perder de vista a la mujer. Y ella no llevaba un triciclo, precisamente.

Wright se dejó caer sobre la cama. Se desabrochó la chaqueta y sacó, un paquete de cigarrillos americanos, tamaño largo. Sé puso uno en los labios y guardó el paquete, sin ofrecer a Bennett. Estaba pensando. Su acción de encender el cigarrillo fue puramente automática. Lanzó la cerilla apagada al otro lado de la habitación.

Bennett, inmóvil, martirizaba las solapas de su chaqueta. Dirigió una mirada nerviosa al hombre de la cama.

—No sé lo que ahora sucederá —dijo Wright—. Esto puede ser el fin para ti.

—¿Para mí? ¿Por qué demonios no me advertiste en Berkeley Square que me estaban siguiendo?

—Ella desapareció antes de que yo pudiera darme cuenta. Pensé que te librarías de su vigilancia en cualquier parte. Además, esa chica no tenía coche. Blake se fue con el suyo y la habrá recogido en algún sitio convenido. No era difícil imaginar a dónde iba la Rolls, sobre todo si había explicado el asunto al detective.

—¿Has hablado ya con el Instructor?

—Claro que no.

—Pero tienes un número de teléfono...

—Solo para casos urgentes. Además no es el suyo. Solo le avisan que le han telefoneado y luego telefonea él.

—Bien. Llámale. Díselo.

Wright se sentó en la cama, con las piernas dobladas y los tacones clavados en la colcha de seda.

—Escucha, Bennett. No empieces con miedos. Tenemos que quitarle importancia a esto. Hay que estudiar el informe que ha de darse.

—Eso es —dijo Bennett muy animado—. Dile que ha sido una coincidencia la venida de Blake. Dile que la chica fue a verle y se lo ha traído... ¿No?

Wright se recostó en la cabecera y miró a Bennett con los párpados entornados, diciendo:

—Dame una buena razón para que yo haya de jugarme el cuello por ti.

El rostro de Bennett se endureció con un gesto agresivo. Crispó los dedos y dio un paso adelante.

—¡Maldito canalla...!

—¡No seas tonto, Bennett!

Wright se movió deprisa. En su mano apareció una pistola automática del 32. Siguió diciendo:

—Yo no voy a denunciarte. No como tú crees. ¿Y sabes por qué? Porque la responsabilidad de tus errores me alcanzaría en parte. Le diré que había mucho tráfico. Le diré que quizá es coincidencia la presencia de Blake en el hotel. O quizá te ha visto siguiendo a la chica.

—Escucha —dijo Bennett acercándose a la cama—. Arreglaremos una historia convincente.

—Podríamos hacerlo, si conociéramos todos los hechos. Pero no los conocemos. Sabemos que Alice Childs fue asesinada por la organización, pero no sabemos por qué. Lo único que sabemos es lo que nos han dicho que hagamos vigilar a los Wallis y a la Rolls. Enterarnos de lo que hacen. Marynelle Rolls no ha ido a la policía y eso es porque no sabe nada concreto. Quizá solo tiene una ligera sospecha de que Alice Childs fue asesinada. Con eso y con dinero lo más que ha podido hacer es interesar a un detective privado.

—Yo me las entenderé con la morena —dijo Bennett, envalentonado—. Eso es cuenta mía.

—No harás nada. No son esas las intenciones de la organización.

—¿Cómo demonios lo sabes? Acabas de quejarte por lo poco que sabemos.

Wright se quitó el cigarrillo, que se le había pegado a los labios repuso:

—No hay más que tener sentido común. Oye: quitaron de en medio a la Childs porque se había enterado de algo respecto a la organización. Bien. Pero no sabe si la Childs hizo confidencias o no a sus amigos, especialmente a Marynelle Rolls.

—Debían haber acogotado a la Rolls al mismo tiempo.

—Eso hubiera sido lo mejor —afirmó. Wright—. Las dos a la vez. Como un accidente. Pero ahora ya no puede morir hasta después de la encuesta y del entierro de su amiga. ¿Lo comprendes o no? ¿Sabes por qué?

—Porque los policías sospecharían.

—¡Claro que sí! Eso mismo estará pensando el señor Thundersley.

Bennett volvió a pasear por la habitación. Juntó las manos palma con palma, como si rezara.

—Entonces nos telefoneará aquí. ¿Por quién preguntará? —inquirió.

—Por mí.

—Pues vámonos a tu habitación.

—No hace falta —repuso Wright sin moverse—. La chica de contaduría pasará la llamada a mí cuarto. Si no estoy allí, la pasará aquí.

—¿Por qué?

—Porque es inteligente.

Los ojos de Bennett se entornaron. Los de Wright le devolvieron la mirada. Permanecieron observándose uno a otro durante largo rato. De repente, Wright se echó a reír y dijo:

—Aunque solo sea para demostrarte que no tengo malos sentimientos contra ti, te diré cuál será nuestro próximo trabajo. Mejor dicho, tu próximo trabajo.

Bennett le miró. Wright sonrió.

—Nada puede sucederle a la chica todavía —continuó Wright—. Pero eso no quiere decir que Blake y su novia tengan que seguir vivos.

—Yo lo haré —dijo Bennett; sonreía—. Eso me devolverá la buena opinión del Instructor.

—No tengas prisa —dijo Wright—. Puedo estar equivocado. Hay que esperar la orden.

Y en aquel momento sonó el teléfono.

* * *

Cuando hubo terminado de limpiar el coche, Jimmy Wallis colocó los trapos y la grasa en un bote y regresó hacia el sendero del acantilado. Miró al otro lado de la banda entarimada, del embarcadero y se alegró de que Glory no hubiese dejado a los niños salir a la playa.

Cuando llegó al entarimado al final del sendero, Wallis se volvió hacia la izquierda, siguió junto al acantilado y se aproximó al primer chalet, que era el suyo. Hizo más lento el paso y se movió con más cuidado; al pasar ante la fachada posterior, miró fijamente a las ventanas, pero nadie miraba por ninguna de ellas. Siguió andando hasta más allá del hotelito de Alice Childs. Cuando estuvo ante la fachada principal, se detuvo y miró al porche de la suya; vio que allí continuaba sin haber nadie, saltó por encima de la balaustrada y se acercó a la puerta, que estaba abierta.

Entró al vestíbulo. Estaba desierto. Pasó a una de las habitaciones... Y se sorprendió al darse cuenta de que estaba sudando ligeramente.

—¡Mary...! —llamó—. ¿Estás ahí, Mary?

La joven le miró desde el umbral de la puerta vecina. Oscuros rizos colgaban hasta sus hombros.

—¿Eres tú, Jimmy? ¿Querías algo?

Wallis se acercó a ella.

—Oye —le dijo—, ¿qué está pasando aquí?

—Pero, Jimmy, no sé lo que quieres decir.

—Ese estúpido detective que ha venida por aquí hace una hora... ¿Qué es todo eso de que Alice se suicidó y de que Alice fue asesinada?

—No es nada, Jimmy.

Jimmy dijo enfadado:

—¿Qué es eso, de nada? Ese detective ha dicho que unos gangsters podían molestarte ¿Qué ha querido decir?

—Digo que no es nada, Jimmy.

—Si tienes alguna preocupación —insistió Jimmy Wallis—, ya sabes que basta, con explicarme qué es y pedirme lo quieras. Para eso son los amigos. Pero no me gusta el aspecto de ese detective. No tienes más que decirme una palabra y haré que no se te acerque más.

—Deja de preocuparte por esto, Jimmy. No es nada. Y supongo que Glory se estará preguntando que dónde estás.

—Es que quiero hablar contigo de este asunto. He pensado que debo ver a la policía y explicárselo. Wilson sabrá qué medidas tomar con ese detective privado.

—Mejor será que le dejes en paz, Jimmy. Está haciendo un trabajo por mí.

—¿Pero estás segura de que puedes confiar en él? Ya sabes cómo son esos detectives privados.

Marynelle Rolls soltó una repentina carcajada. Había una extraña nota en aquella risa.

—Yo no sé cómo son esos detectives privados —dijo ella, sonriendo con malevolencia—. E intento defender mi intimidad de tal modo que jamás tendrán oportunidad de investigar sobre mí.

—¿Pero estás segura respecto a ese detective? —insistió Wallis.

—Estoy segura. Lo mejor será que no te preocupes más por él.

—No puedo evitar la preocupación.

Marynelle Rolls miró a Jimmy de frente.

—¿Cómo podría convencerte de que no pasa nada? —dijo—. No quiero que, hables con nadie respecto a ese detective, Jimmy. Ni a Glory ni a la policía. Ni siquiera debes pensar en ello.

—Si quieres que así sea, bien me parece. Tienes años para saber lo que haces.

6 UNA LLAMADA URGENTE

Blake y Paula sentados solos en el vestíbulo. El detective se hallaba pensativo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Paula.

—La señorita Rolls es el problema.

Blake le contó la entrevista. Y terminó diciendo:

—Creo que oculta algo; está asustada por algo o pretende algo.

—Bien claro está —dijo Paula—, que tiene miedo. Tiene miedo de Wright y de Bennett.

—Creo que es algo más profundo qué eso —dijo Blake—. ¿Por qué había de estar asustada? Este es otro pequeño problema.

—Marynelle Rolls sabe algo...

—Pues a mí no me lo ha dicho. Asegura que al principio sospechó que su amiga había sido asesinada. ¿Pero por qué la siguen ese par de individuos? Ayer, según explica un individuo llamado Wallis, nuestra señorita Rolls estaba muy sobresaltada porque se le había metido en la cabeza que la policía sospechaba un suicidio. A la mañana siguiente Marynelle nos viene a visitar con una teoría de asesinato.

—Se diría que Marynelle Rolls quiere impedir a toda costa un veredicto de suicidio.

Blake la miró fijamente y continuó.

—Eso es. Nuestra amiga Rolls quiere que la muerte haya sido accidental o por asesinato. Y esto sería lógico sí...

—Si Alice Childs se hubiese hecho un importante seguro de vida.

Y Blake terminó el razonamiento, diciendo:

—Un seguro de vida en favor de Marynelle Rolls. El suicidio anularía la póliza.

—Pero eso no explica la presencia de dos gangsters siguiendo a Marynelle —dijo Paula—. Me refiero a Wright y Bennett.

—Podríamos buscar una explicación —dijo Blake—. Si Marynelle está realizando un juego de altura, puede haber sido ella misma quién haya empleado a Wright y Bennett para seguirla cuando ha venido a mí oficina.

—¿Para hacernos creer que hay algo en su historia de asesinato?

—Exactamente. Si fuésemos a la policía, Wright y Bennett se desvanecerían. Incluso si fueran interrogados por la policía, podrían con toda seguridad encontrar inocentes razones para estar aquí y para haber estado en Berkeley Square.

—¿Y si de la encuesta resultase un veredicto de suicidio? ¿Qué pasaría entonces?

—La Rolls podría utilizarnos para declarar en contra y provocar una duda fundamentada respecto al suicidio.

—Total, que esa señorita podría estar empleándonos también como peones para su juego.

—Pero —sonrió Blake—, por otra parte, nosotros podríamos presentar el hecho de la póliza del seguro, con lo cual neutralizaríamos el juego de la Rolls.

Paula se puso en pie y se apoyó en el respaldo del sillón que había frente a Blake.

—¿Cuál es el camino a seguir ahora, jefe?

—Vamos a buscar esa supuesta compañía de seguros. Con un poco de suerte podría ser una de las que utilizan nuestros servicios. Incluso puede ocurrir que ya hayan estado intentando establecer contacto conmigo para este caso. Quizá se trate de una importante cantidad.

—¿Y si no es una de las compañías que emplean nuestros servicios?

—Entonces hablaremos con el jefe de reclamaciones y se lo explicaremos —sonrió Blake y continuó—. Pero me parece que estamos adelantándonos mucho en las suposiciones. ¿No? Todavía no sabemos si esta señorita Rolls está enredada en un falso juego.

Se puso en pie y decidió:

—Lo mejor será telefonear a Tinker.

Fue a la cabina del vestíbulo y pidió el número del piso en Baker Street. Contestó Tinker.

—Bien, Tinker. ¿Qué has averiguado? —preguntó Blake.

—Mucho. Estoy por asegurar que Alice Childs murió asesinada.

Blake alzó las cejas y dijo interrogador:

—¿Sí?

—Era la mujer más odiada del mundo. Un primer premio de diablo con faldas.

—Ya tenía yo una idea semejante.

—La gerencia del edificio en que vivía estaba siempre sobresaltada. Intrigaba entre sus amistades... En realidad, no tenía amistades.

—¿Cómo se llevaban Marynelle y Alice?

Esto es lo curioso, jefe. Se llevaban muy bien, pero eran completamente opuestas en todo. Rolls es amable y generosa.

—¿No reñían nunca?

—Si lo hacían, el conserje no se enteraba. Y los conserjes, como usted sabe, suelen enterarse de todo. Marynelle Rolls tiene medios de vida independientes. No trabajaba para Alice Childs ni como secretaria ni como señorita de compañía ni como ninguna otra cosa.

—¿Y Marynelle Rolls no tiene amistades masculinas?

—Sí. Una. No he podido averiguar casi nada del hombre. Suele ir al edificio una o dos veces por semana, pero nunca entra. Ella sale y se reúne con él. Y cuando vuelve a llevarla a casa, ese individuo nunca sale del coche. Pero un par de veces el conserje ha podido echarle una ojeada. Dice que es viejo. Cabellos grises. Aspecto distinguido...

—Esas señas corresponden a un montón de gente. En este mismo hotel hay dos hombres que responden a esa descripción. Un coronel y el gerente.

—Continuaré averiguando lo que pueda —dijo Tinker.

—Quien más me interesa es Alice Childs. ¿Era una mujer nerviosa?

—Parece que no daba esa impresión. Tenía, eso sí, un temperamento violento. Por ejemplo, si se le quemaba una tostada del desayuno, lo consideraba algo tan importante como para no olvidarlo jamás.

—Muy bien, Tinker, gracias. Tengo otro pequeño encarguito para ti. Ve a la oficina y busca la lista de la compañía de seguros. Anota los teléfonos particulares de las casas de los jefes de reclamaciones. Habla con ellos y averigua si Alice Childs tenía un seguro de vida. Puesto que su retrato, aparece ahora en las páginas de los periódicos; no tendrán dificultad en decirlo. Cuando hayas hecho esto, telefonea también a Grimwald y pregúntale si en el Yard tienen alguna noticia de un par de personajes llamados Harold Wright y James Bennett.

—Muy bien.

—Volveré a llamarte esta noche.

Blake colgó el auricular. Cuando Paula y el detective iban por el pasillo hacia el comedor, se cruzaron con un hombre que andaba con pasos cortos y nerviosos. Blake tuvo la impresión de que el hombre luchaba contra la tentación de volverse para ver si alguien le seguía. Cuando estuvo suficientemente lejos, Paula dijo:

—Ese hombre se llama Michael Randle.

—¿Por qué está tan nervioso?

—Hace varias semanas se aloja en el hotel. Quizá el gerente le ha pedido que pague la cuenta.

Detrás de su mesa, en el vestíbulo, June Carroway hablaba con dos hombres. Daban la espalda a Blake, pero el detective los catalogó instintivamente. June Carroway dijo algo, mirando en la dirección de Blake, y los dos hombres se volvieron de repente. Uno de ellos era grueso y llevaba un traje muy caro. El otro era delgado como un poste de teléfonos.

Ambos hicieron un gesto afirmativo a June Carroway, y se dirigieron hacia Blake. El detective pudo advertir la amenaza en la expresión del más bajo de aquellos hombres.

—Aquí está la ley —dijo Blake a Paula—. Ordeno y mando.

—¿El señor Sexton Blake? —preguntó el hombre grueso.

—Sí—. Yo soy.

—Somos policías y quisiéramos hacerle unas preguntas.

Blake afirmó con la cabeza, miró a su alrededor y luego indicó un rincón tranquilo. Dijo amigablemente:

—Supongo que no me entretendrán mucho. Íbamos a comer.

—Seremos breves —dijo el hombre delgado.

Se dirigieron al lugar indicado por Sexton Blake, mientras Paula continuaba la marcha hacia el comedor.

Llegaron al rincón y el hombre grueso sacó una cartera del bolsillo y le mostró a Blake una tarjeta de identidad.

—Soy el inspector Wilson de la jefatura de Kent. ¿Es usted el señor Sexton Blake?

—Ya les he dicho antes que sí.

—¿Trabaja usted en algún caso ahora?

—Efectivamente.

—Inmediatamente de su llegada ha ido derecho a la playa. La misma playa de la misma bahía en donde ayer una famosa novelista murió. Y ha ido a molestar a la señorita Marynelle Rolls.

—¿Ha dicho eso la señorita Rolls?

Con absoluta tranquilidad, Blake abrió su pitillera, eligió un cigarrillo y la cerró, con pequeño golpe.

—No; ella no lo ha dicho.

Wilson dio un paso adelante. Su contestación tenía aspecto de amenaza. Dijo:

—Escuche, señor Blake. Le advierto que la señorita Rolls ya ha tenido bastantes preocupaciones. No desea que la molesten. Y no voy a tolerar interferencias en el trabajo de la policía.

Wilson inició el movimiento de alejarse, pero Blake le detuvo:

—Un momento, inspector. Estoy tomando sus advertencias como intimidaciones. Si dejo caer una palabra en el lugar adecuado, mencionando que la policía me ha querido intimidar, provocaremos un mal gusto de boca en el público británico. Pongamos las cosas claras. Mientras yo no obstaculice a la policía en el cumplimiento de su deber, tengo perfecto y legítimo derecho a realizar las investigaciones que me acomoden. Supongo que usted habrá recibido alguna llamada telefónica anónima.

El cambio de expresión en el rostro del policía dijo a Blake todo lo que deseaba saber. Sus ojos se entornaron.

—Es algo muy peligroso actuar de un modo tan brusco sobre la base de una denuncia como esa. Tenga un poco más de cuidado, inspector. Recuerde que la policía está al servicio de los ciudadanos y que no es su dueño y señor. Buenas tardes.

Blake dejó allí a los dos hombres y, mientras se dirigía al comedor, sintió como un estremecimiento placentero por haber sabido adueñarse de la situación.

—«Dejemos que el oficioso señor Wilson medite lo que le he dicho» —pensó para sí mismo.

* * *

Blake dejó la taza de café y ofreció la pitillera a Paula, diciendo:

—Probablemente habrán sido Bennett o Wright. Parece que tienen suficiente edad y quizá incluso inteligencia para usar el teléfono.

—Pero, aun habiendo hecho una llamada anónima, debieran saber que, con ello, atraerán la atención sobre sí mismos. Quiero decir que tú podrías haberle dicho a Wilson que Bennett y Wright estaban siguiendo a la Rolls.

Blake apenas la escuchaba, pero siguió discurriendo:

—Por otra parte, ha podido ser alguien de los alrededores. Algún aldeano, con un retorcido sentido de lo dramático, que quizá haya visto mi fotografía en «News of the World».

—¿Y qué motivos puede haber tenido para eso? —preguntó Paula.

—Está bien claro —repuso Blake. Quien haya sido pretende mantenerme lejos de Marynelle Rolls.

—¿Y podría ser eso interesante para Bennett y Wright?

—O para un hombre que tenga interés, verdadera amistad, por la señorita Rolls. Por ejemplo Jimmy Wallis que, como el inspector Wilson, tiene una pobre opinión de los detectives privados.

Paula miró pensativamente a Blake.

—¿Crees de veras que pueda ser Wallis?

—Me parece que sí —repuso Blake.

Miró a su alrededor y vio que June Carroway se acercaba a la mesa. La joven sonrió y entregó un sobre a Blake.

—Acaba de llegar esto para usted, señor Blake.

Blake cogió el sobre y lo miró con detenimiento. No llevaba franqueo postal.

—¿Y cómo ha venido? ¿Por paloma mensajera? —preguntó él.

—Lo ha traído un muchacho.

El detective rasgó el sobre y sacó un papel en el que había escritas varias líneas y una firma. June se retiró. Blake dijo a Paula:

—Es de Marynelle Rolls. Quiere presentarme alguien, de mucha confianza, para atestiguar algo.

Blake dobló el papel, lo volvió a poner en el sobre y se lo guardó en el bolsillo.

—Por lo visto quiere mantenernos en tensión —repuso—. No dice quién es.

* * *

Michael Randle estaba de pie oculto tras de unas grandes cortinas, en el vestíbulo de la tercera planta, fumaba y sus movimientos al llevarse el cigarrillo a los labios, eran nerviosos. Miraba sin descanso al reloj, y con mucha frecuencia al indicador de pisos que había en el marco de la puerta del ascensor, al otro lado del pasillo.

Sabía que en cualquier momento June Carroway subiría a su habitación para cenar. Lo había hecho así día tras día, desde que Randle estaba en el hotel.

Con el dorso de la mano se quitó el sudor que le brotaba en la frente. Comprendía que se estaba dejando obsesionar por aquel asunto de la llamada telefónica, pero no podía evitarlo. Repetíase una y otra vez que aquella June Carroway era una empleada eficiente, y que, si hubiese pasado por la centralilla a las tres y media una conferencia para Randle, no lo hubiese olvidado tres minutos después.

Michael Randle se balanceó ligeramente. Sabía que estaba borracho. Verdaderamente borracho. Pero emborracharse no le servía de mucho. Las preocupaciones continuaban atormentándole. Necesitaba saber si el Instructor estaba o no en el hotel. Necesitaba que June Carroway le confirmase que aquella llamada telefónica no había provenido del exterior.

Sé produjo un prolongado rumor. Aquel ruido atrajo la atención de Randle y sus manos se crisparon en la cortina. Miró al indicador y las lucecitas le dijeron que el ascensor estaba subiendo.

Se ocultó mejor detrás de la cortina cuando el indicador señaló entre el segundo y tercer piso.

Se abrieron las puertas. Randle oyó pasos. Atisbó entre las cortinas y vio a June Carroway caminando por el pasillo. Andaba despacio, balanceando ligeramente los brazos. Tarareaba una canción con la que acompasaba sus movimientos.

Randle la observaba. Ella se detuvo ante una puerta, la abrió y desapareció en el interior.

Esperó él un par de minutos, terminando el cigarrillo. Luego lo aplastó sobre la alfombra y empezó a caminar por el comedor. Pasó ante una puerta en la que había un rótulo: «Gerente». Más allá se detuvo ante la habitación de la joven.

Escuchó un instante y después dio unos golpecitos nerviosos cogiendo con la otra mano crispada el pomo del pestillo.

—¡Pase! —repuso June Carroway desde dentro.

Randle escogió su mejor sonrisa y entró en la habitación.

La joven se sobresaltó al verle, pero no hizo ningún movimiento.

—Siento mucho presentarme así —dijo él rápidamente—, pero necesito hablar urgentemente con usted.

June le miró un momento y luego sonrió.

—Muy bien —dijo—. Pues diga usted lo que quiera.

Mientras hablaba, cogió un paquete de cigarrillos, sacó uno y lo encendió despacio; Randle dijo:

—Para mí es algo importantísimo, aunque a usted pueda parecerlo insignificante.

Hizo una pausa. Ella seguía mirándole con las cejas alzadas, en expresión interrogadora. El continuó:

—¿Recuerda usted aquella llamada que yo esperaba ayer por la tarde?

—¿Aquella que no llegó? Sí.

—¿Está segura de que no llegó?

—Naturalmente. No me aparté ni un momento de la centralilla durante todo aquel rato.

—No... Claro... —suspiró Randle.

El hombre pensó durante un momento que no cabía duda de que era cierto. El Instructor estaba en el hotel. Tomó una decisión. La de arriesgar el cuello e intentar descubrir quién era el Instructor.

Empezó a pensar qué personas del hotel podrían ser aquel personaje. Solo había tres que hubiesen estado el viernes en el edificio o cerca de él, y que pudieran tomarse como candidatos: El coronel Larkin, Peter Saunders y el señor Faulkner.

—Escuche, señorita. ¿No vio a nadie utilizando el teléfono automático del vestíbulo, ayer a las tres y media?

June Carroway estaba haciendo cábalas respecto a la visita de Randle. Y empezaba a sentirse molesta. Recordó que aquel hombre le había dicho que la llamada telefónica no era importante. Repuso:

—Por favor, señor Randle. Este es mi tiempo libre de descanso, soy una pobre chica trabajadora y necesito reposo. Si usted quiere hacerme preguntas le ruego que espere a que vuelva a ocupar mí puesto en contaduría.

Michael Randle sacó la cartera del bolsillo.

—Lo siento mucho —dijo—. Pero esto es confidencial.

Tomó un billete de cinco libras y lo dejó sobre la mesa. La joven frunció la frente.

—Eso es para usted, señorita —aclaró él.

—Pero yo no sé nada que valga cinco libras.

—No tiene más que contestar la pregunta. ¿Vio usted alguien que usara el teléfono a las tres y media?

—No.

—¿Estaban el gerente o el coronel Larkin por allí alrededor?

—¿No se fue al cine el coronel?

—Sí —repuso Randle—. Me encontré con él cuando yo entraba. En aquel momento se marchaba. Pero lo que no sé es si llegó a salir del hotel.

June Carroway pensó durante unos segundos. Luego, dijo despacio:

—Ya recuerdo. Salió del salón, cuando entraba usted, fue hasta la puerta, salió al exterior y volvió a entrar un minuto después. Creo que dijo: «Se me ha olvidado coger el sombrero».

—¿Y qué hora era entonces? —preguntó Randle anhelante.

—Muy poco antes de las tres y media. Pocos minutos después, salió usted del salón y hablamos respecto a esa llamada. Usted me dijo que no era importante, y subió a su habitación. Un momento más tarde bajó el coronel y se marchó.

—¿Con el sombrero?

—Sí.

—Tardó mucho tiempo en cogerlo, ¿verdad?

—Ya conoce usted al coronel... —sonrió la joven. Y, frunciendo de pronto el entrecejo preguntó—: Pero ¿a qué viene todo esto?

—No se preocupe; lo que yo quiero es que no se lo diga a nadie, ¿comprendido?

Adelantó una mano y cogió la muñeca de June. Sujetándola con fuerza, dijo:

—Ayer por la tarde, alguien me gastó una broma de muy mal gusto. Me gustaría saber quién fue. Pero no importa si no lo consigo. Por eso quiero que olvide usted esta conversación.

June Carroway se soltó vivamente. Randle indicó el billete de cinco libras diciendo:

—Eso es de usted.

—Pero yo, no le he dicho nada que, valga tanto dinero —replicó ella con extrañeza.

—Naturalmente... —sonrió él—; si no lo quiere...

—¡Oh! Sí que lo quiero. Pero... me parece demasiado por lo que he dicho.

—No merece la pena. Usted me ha servido de mucha ayuda y se lo agradezco.

—¿Le gustaría tomar algo? Tengo una botella en el armario.

Randle fingió dudar. Ella sonrió.

—Por favor... De ese modo no me parecerá que me he quedado con el dinero tan... inmerecidamente.

Randle se encogió de hombros y devolvió la sonrisa, diciendo:

—Gracias. De acuerdo.

7 DOLOR DE CABEZA PARA BLAKE

Era de noche, había un fuerte viento y caía un chaparrón cuando Blake y Paula salieron del hotel «Sir Walter Raleigh», y se dirigieron hacia los garajes.

Paula se estremeció; acercándose a Blake, se le puso detrás, para protegerse un poco del viento.

Llegaron al aparcamiento de coches y a los garajes.

—Espérame en el coche —dijo Blake.

Sacó del bolsillo una delgada linterna eléctrica y entró en el garaje. Dos minutos después reapareció y se instaló en el Bentley, junto a Paula.

—Bennett no puede estar lejos —dijo el detective—. Su automóvil está en el garaje y también el de Wright.

—Existe la remota posibilidad —repuso Paula—, de que todavía no nos hayan descubierto.

—Pero es tan remota que no merece la pena considerarla. Y si ya nos han reconocido, resultan doblemente peligrosos.

—Eso, naturalmente, si no forman parte del truco de Marynelle Rolls, para enredarnos.

—Sí —repuso Blake pensativo.

El Bentley se puso en marcha por la avenida de grava, con los faros apuntando hacia el blanco esqueleto de las puertas exteriores enrejadas.

Ya fuera de los terrenos del hotel, Blake lo hizo volver hacia la carretera y aceleró hasta las cuarenta millas. Diez minutos más tarde salieron de la carretera principal, rodaron por la pista rudimentaria y llegaron hasta lo alto del acantilado. Allí el detective detuvo el coche. La luz de sus faros iluminaban a lo lejos las siluetas de los automóviles de Marynelle Rolls y de los Wallis. No había otros vehículos en el aparcamiento.

—Desde aquí iremos andando.

Paula salió y volvió a estremecerse bajo el fino látigo del viento. Los arbustos se agitaban con silbantes rumores. Paula se volvió deprisa, buscando a Blake. El detective ya iniciaba el descenso por la pista, llevando ante sí el diminuto rayo de su linterna. Con unos rápidos pasos Paula le alcanzó.

—¡Qué lugar tan desagradable! —dijo ella—. Me da escalofríos.

—En un día de verano, resulta encantador.

—Alice Childs debía de tener nervios de acero para vivir aquí en invierno.

Ante ellos se oía el mar, ahora removido por el viento, inundando de olas nerviosas la playa. A su alrededor los arbustos silbaban y crujían como si estuviera danzando un ejército de fantasmas.

Continuaron caminando hasta que el titubeante rayo de la linterna descubrió el sendero que comenzaba en el borde del acantilado. Blake se volvió hacia Paula y la cogió por el brazo.

—Ahora —le dijo—, procura no separarte, porque...

Y eso fue todo lo que tuvo tiempo de decir.

Habían descendido un poco y los arbustos que había tras ellos parecieron adquirir repentina vida. Hubo un áspero crujido. Al volverse, vieron la silueta de un hombre que se alzaba sobre ellos levantando los brazos en dirección a sus espaldas.

Los movimientos de Blake fueron automáticos. En un relámpago se dio cuenta de que el empuje de aquellos dos brazos los derribaría por el acantilado hasta el mar y las rocas que había doscientos pies más abajo. El cuerpo de Blake se inclinó hacia delante y su hombro empujó a Paula haciéndola caer al borde de la pista.

El detective se irguió enseguida y se volvió hacia el atacante. Pudo sujetar un brazo que alzaba con el puño cerrado. Levantó una rodilla que golpeó al estómago del desconocido. Luego se apartó vivamente. La silueta se balanceó un instante, se inclinó después hacia un lado y lanzó un alarido que fue alejándose hasta apagarse en el fondo del acantilado.

Blake subió el par de pasos que le separaban de la pista y aspiró profundamente el aire. Paula se le acercó. Había ansiedad en su voz.

—¿Te encuentras bien?

—¿Quién demonios sería ese?

—A mí me ha parecido que era un fantasma.

—¡Un fantasma...! Lástima que se haya caído tan deprisa. No hemos podido averiguar quién era.

—Un loco. Por fuerza tenía que ser un loco.

Blake recogió la linterna y deslizó el rayo por los alrededores.

—Aseguraría que ese hombre era Bennett.

—¿Bennett?

—Sí. Bennett. No se le ha visto por el hotel en casi toda la tarde. Luego ha llegado esa nota...

—¿Tiene algo que ver la nota con esto?

—Si yo hubiese cogido él, cheque de anticipo que me daba Marynelle Rolls, este accidente no se hubiera producido.

—¿Por qué?

—Porque hubiera conocido su letra.

—Sin embargo, es posible que sea ella quien ha escrito esa nota.

—Quizá.

—A mí me parece que Bennett, si es que ese hombre era Bennett, se ha comportado del modo más estúpido al intentar matarnos así.

—Por el contrario, más bien inteligente. Si hubiera tenido éxito, todo el mundo lo hubiese considerado un accidente.

—Comprendo dijo Paula, volviendo a estremecerse—. ¿Y qué hacemos ahora?

Blake volvió a iluminar los alrededores con la linterna.

—Podríamos bajar para visitar a nuestra señorita Rolls. Pero no creo que nos esté esperando. También podríamos volver al hotel.

—¿Para ver si ha regresado Bennett?

—No regresará nunca —dijo Blake—. Pero será curioso observar la expresión de Wright cuando nos vea entrar. Y... —dudó un momento y continuó—. Tengo otra idea. Volvamos a la civilización.

* * *

Sentada sobre el brazo de un diván en el salón, Paula hojeaba distraídamente una revista. Blake entró y fue a sentarse en el sillón contiguo a Paula.

—No hay nadie en la habitación de Bennett. Al menos, la luz está apagada. Creo que hemos de empezar la búsqueda.

—¿Y qué es lo que piensas encontrar en la habitación de Bennett? —preguntó Paula.

Blake se encogió de hombros.

—No espero encontrar mucho. Recuerda que no ha traído equipaje.

—Quizá fuese más provechosa una búsqueda en su coche.

—No es probable. Bennett era demasiado inteligente para dejar allí alguna pista. Pero quiero ese impermeable que llevaba y que ahora está en su habitación.

Se puso de pie y alzó una ceja, en un gesto que claramente decía: «Vamos a ver».

En el vestíbulo, Blake miró a un lado y a otro y luego caminó sigilosamente, casi como un gato, por la alfombrada escalera.

Se detuvo ante la habitación de Bennett y tomó una de sus llaves especiales. Intentó hacerla girar en la cerradura y no lo consiguió. Probó una segunda llave. Nada otra vez. Introdujo la tercera, y una sonrisa iluminó su rostro cuando la llave cedió al movimiento de giro.

Sexton Blake entró en la habitación. Se oyó un clic de su linterna y una hebra de luz se apoyó sobre la alfombra.

El detective echó un brazo hacia atrás para cerrar la puerta, y esto fue lo último que recordó. Hubo en él una especie de zumbido y le pareció que le estallaba la cabeza y que se le desgajaba el cráneo.

* * *

Una voz martilleaba en el cerebro de Blake. Alguien que le estaba llamando.

Intentó escuchar, pero le resultaba muy difícil. Abrió los ojos y se encontró con el dibujo de la alfombra. Se llevó una mano a la nuca y advirtió un líquido cálido y espeso. Al martilleo de la cabeza se añadió un repiqueteo en la puerta. De repente empezó a comprender las palabras que se alejaban y se acercaban, enfocándose y desenfocándose hasta situarse en un tono agudo, pero normal.

—¡Jefe! ¡Jefe! ¿Estás ahí?

Blake gimió.

—Paula...

Pero el sonido de su voz no llegó hasta la puerta.

Paula dejó de repiquetear y siguió llamándole. No gritaba, pero su tono era angustiado. Blake intentó no moverse y el sudor invadió su frente a la vez que un cuchillo de dolor le penetraba por la nuca. Logró ponerse de rodillas, se apoyó en la pared, se puso de pie y se deslizó vacilante hacia la puerta.

Blake llegó hasta el marco, cogió el pomo con ambas manos y la abrió. Paula entró angustiada. Ella volvió a cerrar la puerta y Blake se apoyó en su brazo hasta que pudo tenderse sobre la cama.

Paula veía la silueta de Blake. La forma de los muebles resaltaba a la débil luminosidad de la linterna que estaba caída en un rincón.

Paula encendió las luces que golpearon rudamente las pupilas de Blake haciéndole parpadear. El detective cerró los ojos, se inclinó hacia adelante y se los cubrió con las manos. Paula habló en voz baja y apresurada:

—Me he asustado al ver que Wright salía del ascensor, llevando un impermeable. El impermeable de Bennett. El que tú habías venido a buscar. Le he seguido hasta la puerta y le he visto dirigirle a los garajes. Un momento después he oído que un coche se alejaba por la avenida.

A pesar del dolor, Blake sonreía.

—Ve al garaje y averigua qué coche se ha llevado. Estoy por asegurar que ha sido el de Bennett.

Paula se dirigió hacía la puerta, pero la voz de Blake la detuvo.

—Yo iré a mí habitación para ver si me arreglo un poco el peinado, que con tanta descortesía me han estropeado.

Paula salió del cuarto, cerrando suavemente la puerta. Blake siguió sentado largo rato, luego salió también y se dirigió a su propia habitación. Llegó hasta el cuarto de baño, entró y puso la cabeza bajo un chorro de agua fría. Dejó que el agua corriera abundantemente, refrescándola, a la vez que se pasaba las manos para limpiar de sangre los cabellos y la herida.

Antes de salir del cuarto de baño entendió un cigarrillo. Luego, como si de repente cambiase de propósito, volvió a la habitación de Bennett. Se detuvo en el umbral, observando el interior y se fijó en las arrugadas almohadas de la cama, donde probablemente Bennett había dormido la siesta.

Aquello dio a Blake una idea. Se acercó a la cama y levantó las almohadas.

Sonrió. Estaba mirando una caja plana, de cincuenta cigarrillos y una carpetilla de fósforos de cartón.

Tomó la caja, la abrió y vio que estaba casi llena. Cogió la carpetilla de fósforos, la desdobló y volvió a sonreír.

Blake sonreía porque el cartón de fósforos le daba una importante pista respecto al finado Bennett. Le decía que Bennett era miembro del club nocturno «Gilded Rooster», de Soho. Y Blake conocía el «Gilded Rooster». Era un antro indefinido que se desenvolvía en la frontera de la legalidad, quizá un poco más allá, y que continuaba abierto por atención especial de la policía, ya que resultaba útil en varios aspectos, tales como mantener relación con los confidentes y otras encubiertas actividades necesarias al cumplimiento del deber policíaco.

Y Blake conocía a Reny Bitrio, el gerente del club. Y lo que de este hombre sabía no eran imaginaciones.

Podría merecer la pena ir al «Gilded Rooster» y hacer a Bitrio unas cuantas preguntas respecto a Bennett. Blake se acomodó en un sillón y pensó en ello. Estaba tan absorto que no se daba cuenta, de las gotas de agua que le corrían por las mejillas.

Volvió a su habitación y se sentó en otro sillón, frente a la cama. Estaba encendiendo un cigarrillo, cuando Paula entró.

—Tenías razón —dijo ella—. No está el coche de Bennett. Wright se lo ha llevado, dejando el suyo. ¿Por qué?

Blake sonrió y explicó.

—Wright no ha tenido que esperar nuestro regreso al hotel para saber que Bennett había muerto. Lo ha sabido antes de que nosotros volviéramos a la carretera. Es más, no solo sabía que nosotros estábamos vivos, sino también que Bennett estaba muerto. Y más aún, cómo había muerto.

—Eso sí que no lo comprendo.

—Ni yo tampoco aún. Pero Wright sabía que Bennett no iba a regresar, puesto que me estaba esperando tras de su puerta con el impermeable y demás objetos pertenecientes a Bennett. Luego su acción inmediata ha sido llevarse el coche de Bennett. Y no hubiera hecho nada de eso si no supiera que Bennett no ha de regresar.

—Pero eso no explica por qué Wright estaba esperando en la habitación, de Bennett. Después de todo, tenía mucho tiempo para llevarse las cosas. Ha podido habérselas llevado en el coche, mientras nosotros estábamos en el salón, e incluso antes de que regresáramos.

—Nosotros no éramos los únicos preocupados esta noche —repuso Blake, sonriendo—. También Wright estaba asustado. Él ahora sabe que nosotros conocemos la identidad del hombre que nos ha atacado. Porque, yendo yo a registrar la habitación de Bennett, le he dado a entender que estaba seguro de haber sido atacado por Bennett. Y también que sabía que Bennett ha muerto.

—¿Por eso ha esperado en la habitación antes de llevarse las cosas?

—Sí. Además, quizá yo pudiera resolver ahora una adivinanza. ¿Dónde está Wright en este instante?

—¿Dónde?

—En el acantilado. Colocando el coche de Bennett en el borde. Cuando aparezca el cuerpo de Bennett, todos creerán mejor en el accidente si el coche está cerca.

También hay que considerar los fines del hotel —dijo Paula—. Si Bennett desaparece, pero su coche queda en el garaje y su impermeable en la habitación, sería de mal efecto.

—Sí —repuso Blake—. Ahora veremos si ha dejado una deuda. Claro que Wright ha podido pagar la cuenta y decir luego que Bennett se ha tenido que marchar apresuradamente.

—Lo que más me intriga es cómo lo ha sabido Wright.

Blake miró la brasa de su cigarrillo y dijo:

—Sí. No es posible que nos haya seguido hasta situarse lo suficientemente cerca para ver. Además, hubiéramos oído su coche.

—Entonces, algún otro habrá estado vigilando.

Paula se puso en pie, fue al teléfono y pidió a la centralilla.

—¿Quiere ponerme con el señor James Bennett?

Escuchó un momento y colgó el auricular. Se volvió sonriente a Blake y dijo:

—El señor Wright ha dado por despedido al señor Bennett hace una hora.

—Y también hace una hora —replicó Blake— que nosotros hemos regresado.

8 TRAMPA MORTAL

Sexton Blake tomó el auricular del teléfono y pidió el número de Tinker, en Londres. Tinker estaba esperando junto al teléfono, y por el tono de su voz, Blake supo que había encontrado algo interesante.

Nada en el Yard respecto a los señores Bennett y Wright, jefe —dijo Tinker, e hizo una pausa.

—Muy bien, Tinker. Has hecho una pausa muy dramática. Ahora sigue hablando.

—En la compañía «United and Universal», de seguros, tienen un seguro de vida de Alice Childs. Cuando he hablado con Hadley estaba a punto de estallar.

—¿Por qué?

—Childs se hizo un seguro de vida de cincuenta mil libras.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Tres años —dijo Tinker—. Hadley supone que tendrá que pagar. Pero dice que, puesto que usted investiga este asunto, le agradecerá que se preocupe también por la compañía y pagará también los castos y la que usted considere oportuno.

—¿A quién va a pagar el dinero del seguro?

—A la Rolls.

—Comprendo.

Hadley dice que desde que firmaron el contrato del seguro se han sentido un poco incómodos respecto a Alice Childs.

—¿Por qué?

—Por su modo de vivir. Al parecer, era una jugadora. Cada año iba a Montecarlo con intención de emular Al Hombre Que Hizo Saltar la Banca. Pero era ella la que saltaba.

—¿Estaba arruinada cuando murió?

—Hadley dice que estaba gastando sus últimas diez mil libras. Pero también opina que la señorita Rolls no hubiera matado a su amiga para recibir el seguro de cincuenta mil. Al parecer Marynelle Rolls tiene una bonita fortuna. Y no es jugadora.

—Sin embargo, hay que tener en cuenta —dijo Blake— que algunas personas pueden considerar que diez mil libras es una miseria. Aunque no Alice Childs. Ella es de esa clase de mujeres que no se preocuparían por una manifestación de acreedores. Y, además, ella siempre podría ganar más dinero con sus libros.

—Pues usted dirá qué hacemos.

—Mañana quiero que vuelvas a investigar en la vida de Childs y de Rolls. Busca personas a quienes les hayan sido poco simpáticas. Algo así.

—Muy bien.

—Y hay otra cosa que será un poco más difícil: Necesito que averigües cuál es el nombre del médico de Alice Childs.

—¿El médico? Pero eso será muy fácil.

—Ya imagino que será fácil averiguar quién es —dijo Blake—. Pero no he terminado. Quiero que le preguntes si Alice Childs tenía el vicio de tomar drogas.

—¡Demonio! —silbó Tinker—. No creo que me lo diga. Es algo que no querrá admitir, aunque sea cierto. Llamará a la policía y me echará de su casa.

—¿Lo ves cómo no era tan fácil? De todos modos, inténtalo. Si no tienes suerte, probaremos otro sistema.

—De acuerdo, jefe.

Blake se despidió y colgó el teléfono. Se volvió hacia Paula, que estaba asomada a la ventana. Le dijo:

—La «United and Universal» pierde cincuenta mil libras porque Alice Childs ha entregado su espíritu.

Paula se volvió a mirarle, replicando:

—Si ha vuelto Wright, habrá entrado por la puerta trasera.

Blake no contestó. No parecía estar interesado por Wright. Se sirvió un vaso de licor, lo bebió, volvió al teléfono y descolgó, pensativo. Pidió que le pusieran con la policía local.

—Deseo hablar con el inspector Wilson. ¿No está? Es importante. Por favor, deme el número de su casa.

Blake tomó nota del número, cortó la comunicación rápidamente y volvió a marcar.

—Sí.

—¿El inspector Wilson? Soy Sexton Blake.

—¿Y bien...? —la voz era inexpresiva.

—Estoy preocupado por algo.

—¡Vaya!

—Por la muerte de Alice Childs. Creo que usted está siguiendo la línea de una muerte accidental.

—El caso ya está completo ahora. Dispuesto para el juez.

—Por lo tanto, usted no cree que la mujer fuese asesinada...

—¡Asesinada! ¡Qué idea! —la voz del inspector se hizo fría y casi amenazadora—. Escuche, Blake. Le advierto...

—Ya comprendo que es difícil de creer —interrumpió Blake—. No parece lógico que una mujer tan llena de salud como Alice Childs se ahogase en un poquito de agua tranquila.

—Eso lo dice porque usted no conoce todos los hechos.

—Pero, Wilson —sonrió Blake—, claro que los conozco. Y de ningún modo creo que Alice Childs fuese aficionada a las drogas.

Antes de que el inspector pudiera contestar, Blake colgó el auricular rápidamente. Se volvió, sonriendo, hacia Paula.

—Ahora este Wilson empezará a calentar los hilos telefónicos para averiguar si Alice era o no aficionada a las drogas.

—Quizá no se preocupe —repuso Paula—. Después de todo, no le has resultar de muy simpático.

—Le guste yo o no le guste, eso nada tiene que ver Lo que importa es que él empiece a pensar si tengo razón. Y es un hombre inteligente.

Paula se dirigió hacia la puerta, diciendo:

—Si hemos de ir a Londres, mejor será que no perdamos tiempo.

Salieron de la habitación. En el vestíbulo se cruzaron con el coronel Larkin. El coronel saludó con la cabeza y dio la vuelta a una esquina. Ellos entraron en el ascensor. Blake dijo a Paula:

—El coronel nos desaprueba.

—Creo que nos ha encasillado en el tipo de director y secretaria —dijo Paula con una picante sonrisa.

Abajo, salieron del ascensor y cruzaron el vestíbulo principal. Peter Saunders, el gerente del hotel, estaba de pie junto al mostrador de contaduría. La empleada estaba ocupada en la centralilla telefónica. Saunders se volvió, ofreciéndoles una sonrisa profesional.

—¿Qué tal, señor Saunders? —dijo Paula.

—Buenas tardes, señorita Dane, señor Blake.

—Nos vamos a la ciudad por unas horas —continuó Paula.

—Comprendo que quizá esto es un poco aburrido —se excusó Saunders—. Dentro de un par de meses habrá mucho movimiento.

Paula y Blake llegaron hasta la puerta. Ella dijo:

—Parece un buen chico, ¿verdad? No es muy guapo, pero distinguido.

—¿Has hablado con él? ¿Dónde?

—En el bar. A la hora del almuerzo. Hemos charlado durante media hora. ¿Sabes de qué?

—No se me ocurre.

—Inténtalo.

—De lo atractivo que es este hotel.

—Pero... ¿cómo lo has adivinado?

* * *

Michael Randle estaba tendido de espaldas, cruzado en la cama, mirando al techo. Colgaba de sus labios un cigarrillo. Una de sus manos sostenía con inseguridad el vaso del cuarto de baño, medio lleno de «whisky». Randle no se había afeitado aquel día y el cuello de la camisa estaba ennegrecido de sudor. No se sentía muy bien.

Había decidido que lo mejor era dejarse aturdir un poco por el alcohol. No podía continuar en aquella pensión. Le angustiaba la idea de que el Instructor estuviera en el hotel. Y tampoco podía continuar discurriendo sobre si el Instructor estaba satisfecho de él o no.

El teléfono de la mesilla de noche empezó a vibrar. Randle se sorprendió tanto, que tardó unos segundos antes de empezar a moverse. Luego saltó de la cama, tirando el vaso por el aire, con la frente perlada de sudor. Tomó el auricular.

—¿Sí? Soy Michael Randle.

Su voz sonó como un graznido seco.

—Escuche.

Al otro extremo de la línea estaba el Instructor.

Michael Randle escuchó, tenso e inmóvil. Luego colgó el auricular y cruzó la habitación. Su expresión había cambiado y ya actuaba con un propósito definido. Sus movimientos eran coordinados y seguros. Se dirigió a la cómoda, abrió los cajones, sacó la pistolera y la Luger. Se aseguró el arma bajo el brazo y se puso el chaleco y la chaqueta.

Un minuto más tarde salía del ascensor al vestíbulo, dirigiéndose con ligero paso hacia la puerta. Peter Saunders se volvió hacia él, desde el mostrador de contaduría, donde estaba hablando con el empleado de noche, y dijo:

—Buenas noches.

Randle gruñó un saludo al pasar. Encendió un cigarrillo y salió a la oscuridad exterior. Se dirigió a los garajes, entró en su coche y condujo el vehículo hacia las puertas de la verja que rodeaba los terrenos del hotel. Luego tomó la dirección de Londres, manteniendo una prudente velocidad de treinta millas por hora, hasta que estuvo fuera de la zona de edificios. Entonces, ya en campo abierto, aceleró hasta cincuenta. Sus ojos procuraban penetrar la oscuridad que ante el envolvía la carretera, buscando el Bentley de Blake.

Veinte minutos después, Randle vio unos faros. Aumentó la velocidad. Los faros fueron quedando más cerca, desaparecieron momentáneamente al otro lado de una curva y luego volvieron a verse. De nuevo aumentó la velocidad. Pronto adquirió forma la silueta del coche que iba delante y Randle lo alcanzó. Procuró fijarse bien en el vehículo mientras lo pasaba. Sonrió y se tranquilizó, Era el Bentley y había una joven al volante.

Randle mantuvo aquella velocidad durante un par de millas, dejando atrás el coche de Blake. Ahora se inclinaba sobre el volante, buscando con los ojos los detalles de las cunetas a lo largo de la carretera. Subió una cuesta, alcanzó la luirte más alta y descendió por el otro Indo. La pendiente era fuerte. Se interesó mucho más por las cunetas, disminuyendo considerablemente la velocidad. Al fin, vio una pista que salía hacia la derecha. Detuvo el coche con un brusco frenazo, lo hizo caminar en marcha atrás, virándolo un poco para que los faros iluminasen aquel camino. Le agradó comprobar que podía entrarse fácilmente en él.

Introdujo el coche en el camino, también en marcha atrás, frenó, encendió un cigarrillo y esperó. Pasaron tres minutos antes de que oyese el ruido del motor del Bentley que se acercaba.

* * *

El poderoso Bentley tomó fácilmente la empinada cuesta. Paula contuvo el coche al iniciar el descenso. Blake se había inclinado hacia delante, buscando un paquete de cigarrillos en el bolsillo, y sus ojos observaron casualmente la carretera. De repente, vio la silueta de un. Mercedes que aparecía fantasmagóricamente a un lado de la carretera. Blake se puso en acción. Sus manos se dispararon hacia el volante.

Con las dos manos sobre el volante, con los ojos fijos en la blanca línea del centro de la carretera, Paula no había visto al Mercedes. Creía que no había otro coche en las inmediaciones, porque no oía ningún motor ni veía luces de faros.

Y, de pronto, Blake pareció haberse vuelto loco. La empujó, apoderándose del volante. Lo hizo girar con fuerza y Paula vio que la cuneta se acercaba rápidamente a ellos. Intentó recuperar el dominio del vehículo, pero el cuerpo de Blake se lo impedía. Hubo un terrible ruido y el coche dio un salto y se estremeció. Había cruzado la cuneta y entrado en un campo de yerbas, donde Blake detuvo el coche. Había un completo silencio. En la carretera se oyó una especie de sordo estallido y unas llamas se alzaron hacia el cielo.

Blake se retiró de Paula y del volante. En su rostro las llamas ponían extraños destellos.

—Hemos estado muy cerca de... Demasiado cerca —dijo Blake.

Paula estaba temblando.

—¿Qué ha sucedido?

—¿No lo has visto? ¿No has visto ese Mercedes?

—No. ¿Qué...? —la voz de Paula era trémula—. ¿Un accidente?

—No ha sido un accidente —dijo Blake con un tono sorprendentemente firme, después de su violenta y urgente acción—. Vamos a echar una mirada.

Volvieron a la carretera. Un coche, volcado sobre el asfalto, ardía furiosamente, con toda la carrocería envuelta en llamas.

—Vámonos de aquí —dijo Blake.

Y corrieron hacia el Bentley.

—¿Pero qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Paula, todavía sobresaltada.

—Alguien nos ha seguido. La última vez que yo he visto ese Mercedes estaba en el garaje del hotel. Su propietario nos ha adelantado, lo ha puesto ahí, ha volcado una lata de gasolina sobre él y la ha encendido... en el momento justo en que nosotros íbamos a pasar.

Paula se estremeció. Pusieron en marcha el automóvil y lo hicieron caminar sobre la hierba hasta que encontraron un lugar por dónde fácilmente podrían volver a la carretera. Ahora conducía Blake. Frenó sobre el asfalto, miró hacia atrás y ya estaba a punto de continuar el viajé, cuando oyeron voces y pasos. Había gente que bajaba corriendo por la carretera.

—Han visto las llamas —dijo Blake.

—¿Qué hacemos?

La gente se acercaba. Se oía el ruido de muchos pares de, pesadas voces.

—Ya sé —dijo Blake.

Se inclinó hacia Paula y la rodeó con sus brazos.

Los pasos llegaron hasta el coche. De reojo, Blake vio que eran soldados. Se quedaron mirándoles. Uno de ellos exclamó:

—¡Eh, amigo! ¿No ha visto el fuego?

Blake siguió inclinado sobre el rostro de Paula. Otra voz dijo con burla:

—Creo que este no ha sido capaz de ver nada.

—Dejemos en paz a estos dos —dijo otra voz—. Ya tienen bastante preocupación.

Los soldados se alejaron hacia el lugar donde se alzaban las llamas. Entonces Blake puso en marcha el motor. Ahora ya podían marcharse. Antes de que aquellos soldados los hubieran visto, hubiese resultado muy sospechoso que se alejaran de donde había un coche ardiendo.

—Asunto terminado —dijo Blake.

Ella permaneció silenciosa.

* * *

A media milla de distancia, Michael Randle caminaba por un sendero en dirección a un pueblo. De sus labios colgaba un cigarrillo sin encender. Cada pocos pasos se detenía, miraba hacia atrás y observaba el rojizo brillo que se elevaba hacia él, cielo. Tenía una, sensación de lástima, porque el Mercedes había sido un buen coche. Demasiado bueno para estropearlo así. Y, además, Blake y su novia se habían retirado a tiempo.

Estaba seguro de que el Instructor no había de mostrarse nada satisfecho con él. Arrojó el cigarrillo y sacó un puro. No, no... El Instructor se iba a disgustar extraordinariamente...

9 LA PUERTA VERDE

El Bentley se detuvo con suavidad en una calle que desembocaba en Shaftesbury Avenue. Un hombre alto, inmaculadamente vestido, salió del asiento delantero, golpeó la portezuela y miró a su alrededor, en la al parecer desierta calle. Había llovido y el pavimento brillaba como si le hubieran frotado con betún.

Blake puso un cigarrillo en los labios y continuó observando la calle. Le pareció muy desierta, muy tétrica, muy deprimente. Encendió el cigarrillo y volvió a guardar las cerillas en el bolsillo del impermeable. Luego descendió calle abajo. Sus zapatos de suela esponjosa no hacían ningún ruido sobre el brillante pavimento. Su mano sintió el frío del acero al empuñar la Luger en su bolsillo derecho.

Volvió una esquina. Enfrente de él había un hombre de uniforme. Más allá una puerta pintada de un verde muy vivo. Era la entrada al «Gilded Rooster». Se acercó al hombre, se detuvo ante él y preguntó:

—¿Está dentro el señor Bitrio?

El hombre miró a Blake por encima del hombro y contestó:

—Quizá... Pero usted no le conoce.

—Soy un amigo de un amigo.

—¿Y quién es ese amigo?

—Dos amigos. James Bennett y Harold Wright. A menudo suelen ir en un Lagonda. Ahora están en la costa, pero eso no beneficia su salud.

—Sígame dijo el hombre.

La puerta verde hizo un extraño ruido al abrirse. Blake fue tras el hombre, subió un escalón. Al final de un pasillo lujosamente alfombrado vio una sala con mesas, comensales y bebedores. Una niebla de humo de tabaco llenaba la habitación. Todo el mundo parecía dichoso. Todo el mundo reía.

El hombre se volvió hacia una escalera y dijo:

—Por aquí.

Blake dirigió una última mirada a los clientes de aquel club. Parecían prósperos. Sabían vestir bien. Eran la élite del peor lado de la vida. Parecían directores de empresa. Directores que por una vez no necesitaban conservar apariencia de honradez ni de sobriedad.

Al llegar a lo alto de la escalera, Blake se encontró en un estrecho, pero lujosamente adornado pasillo.

—Espere aquí.

El hombre se acercó a una puerta, dio unos golpecitos y entró. Blake esperó. Cerróse la puerta y un momento después se abrió de nuevo. El hombre uniformado indicó a Blake que entrase.

Blake entró. Su guía cerró la puerta tras él y desapareció. Blake se halló ante Reny Bitrio. No era la primera vez que veía a Reny Bitrio, pero sí era la primera vez que Bitrio veía a Blake.

Bitrio, gordo, fofo, con sus negros y grasientos cabellos salpicados de hebras blancas, miró, enfadado, al detective.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Tranquilícese —dijo Blake.

Miró tras él y se dio cuenta de que estaba cerrada la puerta. Pensó que, puesto que Bennett y Wright no eran conocidos por la policía por, los nombres que usaban, era una, buena deducción la de que sin duda aquellos nombres serían los que sus amigos empleaban para ellos.

Blake se sentó en un sillón, aplastó su cigarrillo contra un cenicero y dijo:

—Me han enviado Bennett y Wright.

Bitrio enrojeció y protestó, enfadado:

—Ya conocen mis reglas. Que ellos se dediquen a sus asuntos. No quiero tomar parte en eso.

—Ya lo sé —replicó Blake sereno y cauto—. Usted tiene aquí un bonito club. Los beneficios son buenos y usted no quiere perderlos.

Bitrio se mordió el labio inferior. Dudó un poco al hablar.

—Mire... Si Wright y Bennett quieren que les ayude un poco, bien está. Pero no quiero participar en lo que ellos estén haciendo. ¿Entendido?

—Entendido. Ya le he dicho que se tranquilizara.

Bitrio sonrió de repente y señaló a un armario bar.

—¿Quiere tomar algo?

—No.

—Yo no le conozco a usted. ¿Acaba de llegar del continente?

Blake dijo que sí. Hubo un silencio. Bitrio tamborileaba con sus dedos nerviosamente en la mesa.

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere?

Blake miró a Bitrio con expresión de escepticismo.

—Ya he pensado sobre ello y creo que no querrá hacerlo.

—Si es algo que yo tenga que enterarme de secretos, mejor será que no me lo diga —replicó Bitrio encendiendo nerviosamente un cigarrillo—. Compréndalo. Dirijo un club nocturno, y si puedo hacer pequeños favores a los muchachos, no tengo inconveniente. Pero no haré nada que me comprometa. Ya lo sabe.

Blake dijo que sí lo sabía. Observó a Bitrio que cada vez estaba más nervioso. El detective dijo en voz baja:

—¿Cuáles son estos pequeños favores?

—Si los muchachos quieren un coche o algún lugar para esconder la mercancía durante algunas semanas, estoy en condiciones de ayudarles. Cualquier cosa así. Algo en lo que yo no tenga que saber nada.

Blake siguió mirándole de un modo inexpresivo. Se estaba divirtiendo. En aquel momento pensó que la escena había perdido un gran actor, cuando él se dedicó a detective.

Bitrio, bajo aquella mirada, seguía desconcertándose.

Blake se preguntaba cuánto tiempo podría continuar aquel juego, cuánto sería capaz de conseguir que Bitrio revelase y cuánto en realidad Bitrio sabía.

Bitrio se levantó y se sirvió un «whisky». Lo bebió, dejó el fino vaso sobre la mesa y se volvió hacia Blake, con gesto interrogador:

—No era precisamente la verdad cuando le he dicho que venía de parte de Wright y Bennett. Vengo de parte del hombre que está por encima de ellos.

Bitrio se contrajo, pero no dijo nada. Blake pensó que sin duda la mención del hombre que mandaba en Wright y Bennett había alarmado a Bitrio. Se preguntó por qué.

—¿Bien? ¿Y qué es lo que quiere? —interrogó Bitrio.

—Usted ya le conoce, ¿verdad? —dijo Blake, inclinándose hacia adelante—. Ya sabe que es un hombre que tiene un carácter muy duro.

Pero Bitrio no demostró miedo. Seguía con la expresión de enfado.

—Escuche —dijo—. Yo no lo conozco. Y no le conozco tampoco a usted. A los únicos que conozco es a Bennett y Wright. Son miembros de este club. Si puedo hacerles un pequeño favor, lo haré... Y si yo hago algún favor, siempre que no me comprometa, lo haré por ellos.

Blake se levantó, fue hasta la puerta, la abrió y miró al exterior. Luego cerró la puerta y echó un pestillo. Bitrio le observaba con curiosidad. Blake se enfrentó con él y le dijo:

—Antes de que yo le diga lo que se pretende de usted, quiero hacerle algunas preguntas.

—¿Si?

—¿Sabe en qué negocios andan metidos Wright y Bennett?

Bitrio pareció sorprendido. Meditó un instante y dijo vagamente:

—Naturalmente. Les he comprado... material algunas veces.

—¿Y bien?

—Escuche. No veo qué quieren decir todas estas preguntas.

Bitrio estaba extrañado y un tanto sospechoso. Blake dijo:

—Enseguida comprenderá por qué se las hago. Estoy preocupándome por sus intereses. Ha dicho que no quiere comprometerse.

Bitrio aun estaba extrañado. Escogió sus palabras cuidadosamente. No alcanzaba a comprender cuál era el fin de todo aquel interrogatorio.

—Por lo que he oído, casi todo el mundo lo sabe —dijo defensivamente—. Son los hombres clave de una gran organización que hace contrabando de licores y drogas que proceden del Continente y que exportan joyería y divisas.

—¿Y eso es todo lo que usted sabe? —preguntó Blake.

—¡Naturalmente! —repuso Bitrio, enfadado—. Y eso es todo lo que necesito y quiero saber.

Hubo una larga pausa. Los ojos de Blake siguieron fijos en Bitrio. El dueño del club empezó a sudar. Blake sacó la pistola de su bolsillo, la sostuvo un momento ante Bitrio y la volvió a guardar, diciendo:

—Le creo, Bitrio. No voy a necesitar esto.

Bitrio se puso blanco. Buscó su voz; la encontró al fin, pero ya no era la misma. Había perdido algo.

—Si Wright y Bennett han hablado con poca prudencia —dijo—, le aseguro que no ha sido delante de mí.

—Bennett ya no hablará más —replicó Blake, observando cómo Bitrio casi se atragantaba—. Y Wright tendrá que vigilar sus pasos. Y... los otros... ¿no han estado hablando aquí?

—¿Qué otros? —preguntó Bitrio, sorprendido.

—Me alegro que usted no conozca a los otros de nuestra organización. Y recuerde que yo no he venido aquí esta noche.

—Está bien —dijo Bitrio—. Usted no ha estado aquí.

Blake se inclinó sobre la mesa. Bitrio se echó hacia atrás. El detective cogió un cigarrillo de la tabaquera de mesa, lo encendió y lanzó un chorro de humo sobre la cara de Bitrio. El hombrecillo grueso se echó más hacia atrás en su sillón, con una expresión de susto en las pupilas. Blake le dio unas palmaditas en la flácida mejilla.

—Asegúrese bien de no olvidarlo —insistió el detective—. No querrá que le ocurra nada desagradable, ¿verdad? Ni a usted ni al club.

Bitrio, fija la mirada en Blake, negó con la cabeza. El detective se quitó el cigarrillo de la boca y dijo con una mueca de disgusto:

—¡Buf! Turco...

Y lo aplastó sobre el blanco papel secante que había delante de Bitrio. Se enderezó, fue hasta la puerta y descorrió el pestillo. Con la mano en la cadera, se volvió y añadió:

—No lo olvide.

Ya en la húmeda calle, Blake hizo un guiño y pensó que había representado muy bien la escena.

10 SUEÑO INTERRUMPIDO

Grimwald abrió la puerta, se asomó al exterior y produjo una especie de gruñido. Dejó pasar a Blake, cerró la puerta y ambos se adentraron en el vestíbulo.

¿Le he despertado? —preguntó Blake, con burlón gesto de sorpresa—. Lo siento.

Y yendo derecho al tema, preguntó:

—¿Conoce a Bitrio, el del «Gilded Rooster»?

—Sí —repuso Grimwald lacónico.

—Le acabo de dar un buen susto —rio Blake—. Me gustaría que le hubiese visto la cara. Tengo la sensación de que Bitrio será un buen chico de ahora en adelante. En realidad, no me sorprendería nada que vendiese el «Gilded Rooster» y se comprara una granja de gallinas.

—Eso nos produciría bastante trastorno. ¿Dónde recogeríamos valiosas confidencias?

Grimwald se dejó caer en un sillón y bostezó. Luego dijo.

—Bien. Estoy seguro de que habrá sido muy divertido eso de asustar a Bitrio, pero, ¿por qué me despierta a las cuatro de la mañana para decírmelo?

Sentóse Blake y, cuidadosamente, eligió un cigarrillo.

—Voy a contarle una historieta. Y muy Interesante.

Grimwald volvió a bostezar.

—Empezó ayer por la mañana, sábado.

—Se deja usted un poquito del principio. «Erase una vez, en un lejano país...» ¿Está su historieta relacionada con la muerte de Alice Childs?

—Exactamente. Ahora escuche:

Blake dio la versión del caso, según su punto de vista. Cuando llegó al momento de la muerte de Bennett, el superintendente Grimwald le miró fijamente.

—¿No le empujó usted?

—¡Grimwald! —exclamó Blake, indignado—. ¿Cómo puede pensar eso? Yo estaba caído en el suelo.

Grimwald sonrió perezosamente.

—¿Ni siquiera un poquito?

—No tuve ocasión. Ni aun estaba seguro de que fuese Bennett. Me hubiera gustado hablar con él.

—Y, claro, usted no se lo dijo a la policía local.

—No. Se mostraban muy poco amistosos. Y ni ahora estoy convencido de que alguien quisiera tiramos por el acantilado —sonrió Blake—Pudo ser algún fantasma o algo así.

—Pero el fantasma gritó, ¿verdad?

—Oí un alarido. Sin embargo, ¿no pudo ser el viento?

—Y luego, ¿qué?

—Suponiendo que era Bennett, puesto que había desaparecido del hotel, Paula y yo volvimos para registrar su habitación. Entré yo y me anestesiaron con una caricia en la nuca. Un minuto después, Paula, esperando en el vestíbulo, vio a Wright que salía muy deprisa con el impermeable de Bennett.

—¿El impermeable?

—Era lo único que Bennett tenía en el hotel. Y Wright se fue con el coche de Bennett.

—Comprendo. Quería dejar el impermeable en el acantilado. Y el coche junto al borde. Para dar la impresión, cuando aparezca el cadáver, de que fue un accidente.

—Eso es —repuso Blake—. Y pagó la cuenta de Bennett en el hotel, para que no hicieran preguntas si no aparecía.

—Una organización muy detallista —comentó Grimwald.

—No lo suficiente. Busqué en la habitación de Bennett y encontré una carterita de fósforos de cartón con el anuncio de «Gilded Rooster».

—¿Y Bennett era miembro de ese club?

—Sí. Bitrio no sabe nada respecto a la organización para la que trabajaban Wright y Bennett. Solo que se dedica al Contrabando. Traen drogas y exportan joyas.

Grimwald sonrió.

—Yo puedo confirmar eso. Hay una circulación de drogas mayor que la de costumbre. Y también el hecho extraño de que, mientras que han aumentado los robos de joyas, tenemos muy poca suerte en la detención de ladrones y recuperación de los hurtos.

—Eso es. Y a propósito. No le he contado el segundo ataque que hemos sufrido Paula y yo.

Y Blake explicó al Superintendente Grimwald lo ocurrido con el Mercedes convertido en barrera llameante.

—¿Cuáles son sus conclusiones? —preguntó Grimwald.

—Es pronto para decir nada —sonrió Blake—. Al principio creí que todo era una maraña tejida por Marynelle Rolls. ¿Comprende? La chica pensó que Wilson lo consideraba suicidio. Esto podía costarle cincuenta mil libres, el dinero de la póliza de seguros que suscribió Alice Childs.

—¿Supone usted que ella quiso presentarlo como asesinato?

—Sí.

—¿Y qué piensa la policía local? ¿Accidente o suicidio?

—Accidente —repuso Blake—. Pero quizá no han profundizado bastante.

—Y, naturalmente, usted no ha procurado iluminarles —dijo Grimwald con sarcasmo.

Blake no le hizo caso. Estaba pensando. De repente, fue al teléfono y pidió el número de Wilson.

—¿Qué pretende hacer, Blake?

—Saber si Wilson ha profundizado bastante.

Un momento después Blake hablaba con el inspector.

—¿Wilson? Soy Blake... Sí... Sexton Blake. Escuche: por razones demasiado numerosas para explicarlas ahora, creo que Alice Childs fue asesinada.

—¡Ah! ¿Sí? —gruñó Wilson.

—Sí. Y lo único que le pido es que me conteste a una pregunta.

Wilson accedió con otro gruñido.

—Si la muerte se produjo por haberse ahogado —siguió Blake— ¿comprobó usted la presencia de agua en los pulmones y el estómago del cadáver?

Hubo una pausa dramática. Blake, mientras aguardaba, sonrió y miró a Grimwald. Después de unos cuantos segundos, Wilson dijo en voz baja.

—No sé cuál es su juego, Blake, pero...

—Ya comprendo. No han hecho la comprobación, Bien. Lo mejor sería que la hicieran. Quizá le gustaría hablar un poquito con el Superintendente Grimwald, que está conmigo...

Hubo una explosión de palabrotas al otro extremo de la línea, y Wilson cortó la comunicación. Grimwald dijo muy serio:

—Yo que usted, Blake, no gastaría bromas con la policía local. Pueden hacerle a usted muy difíciles las cosas. Y no olvide que yo estoy de parte de Wilson. Ahora, ¿quiere decirme de una vez por qué diablos me ha despertado a estas horas?

—¡Oh! —sonrió Blake—. Solo para explicarle a usted la situación, por si los sabuesos locales deciden que el caso es demasiado para ellos y le llaman cuando las pistas ya estén frías.

—¿No habrá sido para impresionar al pobre Wilson, demostrándole que usted tiene... llamémosle un amigo en Scotland Yard?

—Podría ser... —repuso Blake.

11 CAMBIO DE DIRECCION

Los dos hombres parecían silenciosos centinelas custodiando a la muerte. Estaban sentados sobre unos cajones, en una habitación ruinosa.

Alrededor de aquella especie de pajar se agitaba el viento marítimo, moviendo el saco de arpillera que servía de cortina en la misma ventana.

Junto al cajón que ocupaba el hombre llamado Harold Wright brillaba débilmente un farol de petróleo. Al lado del farol había un termo que poco antes contuvo café.

La cara de Wright se iluminó con una sonrisa, como si hubiese tenido una repentina idea. Sacó la mano del bolsillo e, inclinándose hacia adelante, mostró un paquete de cigarrillos.

—¿Quieres fumar, Randle? Son americanos. Los he comprado en la City.

Randle gruñó y se estremeció. La caja en que estaba sentado raspaba el suelo con los clavos descubiertos.

—Gracias —repuso.

—Deja ya de pensar en ello, Randle. Todos cometemos errores.

Los labios de Randle se arrugaron. El lugar le ponía nervioso. Hacía frío y le habían obligado a dejar el hotel. ¿Y por qué? Aquí el mobiliario eran cajas vacías. La única cortina, un saco de arpillera. Y el único acompañante, un hombre desagradable que le recordaba un lejano condiscípulo.

Randle echaba de menos las condiciones del hotel «Sir Walter Raleigh». Cierto que había fracasado en lo de Blake y Paula Dane. Bien. Mañana sería otro día. Pero el Instructor le había telefoneado tan pronto como regresó al hotel y le ordenó que se fuese.

Tuvo que dejar su cama tibia para ir a esta ruina cerca del acantilado. El Instructor había dicho que Blake y la policía podían seguir hasta Randle la pista del coche quemado. Y esto no era todo lo que preocupaba a Randle.

Ahora estaba también preocupado por el Instructor. Cuando Randle le había dicho que el plan había fracasado, pudo percibir una emoción en la misteriosa voz. No la emoción de la cólera, sino la del miedo. El Instructor, siempre frío y sereno, había demostrado ser muy humano. Demasiado humano. ¿Acaso había sentido que sobre él se cercaba el largo brazo de la ley?

Wright sonreía de nuevo.

—No eres el único que tiene un fracaso, Randle...

—¿No? —preguntó Randle, alzando la mirada.

—Otro hombre, mi ayudante —dijo Wright—, intentó acabar con Blake y Paula. No era demasiado inteligente ese hombre, pero su plan era bueno. Hubiera parecido un accidente. Nada de pistolas ni cuchillos, ¿comprendes?

Randle se inclinó hacia adelante.

—Atrajo a los dos al acantilado —siguió Wright—. Pero ha sido él quien se ha despeñado. Ya ves lo que puede ocurrir cuando se cometen errores.

—Sí. Comprendo.

—Pero la próxima vez, Randle, no habrá errores. No tiene que haberlos. Si los hay, ¿sabes? habremos acabado.

Pero Randle no escuchaba. Se había levantado del cajón. Sus ojos pretendían penetrar la oscuridad exterior, por el ventanuco, del que había apartado un poco el saco.

—¿No oyes nada? —preguntó—. Parece el motor de un automóvil.

—Quizá es que vuelven los Wallis o la Rolls. He oído que uno de los coches se alejaba poco antes de medianoche.

—¿No vamos a comprobarlo?

—Ve tú, si quieres.

—No sabré ir en la oscuridad.

—Espera que sea de día. Desde lejos podrás ver el lugar dónde aparcan los coches. Tiene que haber dos. Si hay más de dos, avisa.

—¿Estás seguro de que ha sido Wallis quien se ha ido?

—No puedo estar seguro —repuso Wright—. Puede haber sido la chica. En cualquier caso, no te conviene salir hasta que sea de día. Esta zona es peligrosa. Recuerda que la ocupó el ejército. Hay trincheras, alambre espinoso y quizá minas sin desenterrar.

Randle volvió a la caja y se sentó. Tiró el cigarrillo americano, lo aplastó con el pie y sacó un puro. Sus dedos temblaban al quitarle la funda de celofán.

* * *

La luz del día era una débil claridad en el cielo, cuando Blake hizo entrar su automóvil en la accidentada pista y lo hizo rodar hasta el sitio donde Wallis y Marynelle Rolls dejaban sus coches.

Los faros del Bentley iluminaron el automóvil de Marynelle Rolls. Blake detuvo el coche, quitó el contacto, abrió la portezuela y se quedó inmóvil. Algo faltaba. Blake se dio cuenta de lo que era. No estaba el coche de Jimmy Wallis.

Blake frunció la frente. Salió, cerró la portezuela y fue hasta el lugar del aparcamiento. Aquello no tenía sentido. O su teoría estaba equivocada o el coche de Wallis debía estar allí. El detective dudó. Luego se dio cuenta de que podía haber alguna razón totalmente natural para que Wallis se hubiese ido en su coche.

Sacó su linterna del bolsillo, la comprobó y siguió andando por la pista. Los arbustos se agitaban a uno y otro lado. La brisa le enfriaba el rostro. Cada pocas yardas se detenía y escuchaba.

Cuando llegó al borde del acantilado, en el lugar donde se iniciaba el sendero que descendía a la playa, el detective permaneció inmóvil durante un minuto. Procuró descubrir algún posible ruido en la carretera que quedaba tras él y entre los arbustos que le rodeaban.

Los únicos sonidos eran el silbido del viento en las ramas y las olas en el embarcadero. Haciéndose preceder del rayito de la linterna, Blake inició el descenso. Se detuvo a medio camino. Vio una luz en la playa. Sin estar muy seguro, pensó que aquella luz se hallaba donde se alzaban los tres hotelitos.

Cuando llegó abajo y empezó a pisar arena, se guardó la linterna. Ahora veía la luz con más claridad. Era el rectángulo de una ventana. Casi corriendo, empezó a caminar en aquella dirección. Se sintió más tranquilo cuando sus dedos rodearon la culata de la pistola en el bolsillo derecho del impermeable.

Ya mucho más cerca, Blake se dio cuenta de que la luz procedía de la ventana del hotelito de los Wallis. Llegó al edificio y dudó. Luego subió al porche. Crujió una tabla bajo su peso, pero ningún ruido le llegaba del interior. Blake se acercó a una ventana.

Lo primero que vio fue un caos. Utensilios, revistas y prendas de vestir aparecían extendidas en desorden por el vestíbulo. En la puerta del dormitorio, en el suelo, había una almohada y una manta.

Entonces vio a Wallis. El hombre estaba tendido sobré el diván, con la cabeza sobre un brazo, la boca entreabierta, la camisa medio quitada, con un vaso en la mano que descansaba sobre la alfombra. Junto al diván, en el suelo, había una botella casi vacía de «whisky».

Blake sonrió. Ya comprendía por qué faltaba el coche de Wallis. La señora Wallis se había marchado con los niños. Y Jimmy había buscado el olvido en una botella de «whisky».

Blake descendió del porche y se dirigió al chalet de la Rolls. No se veía ninguna luz ni se oía ruido alguno. Escuchó durante quizá un minuto y luego siguió andando. Al acercarse al tercer hotelito sintió acelerarse su pulso. Aquel edificio era el que, según Marynelle Rolls, pertenecía a un hombre llamado Thundersley.

Subió al porche y se acercó a la puerta. Escuchó. Nada se movía dentro. Blake iluminó el ojo de la cerradura. Se inclinó y sacó una carterita de llaves maestras. Dos minutos después, la bien aceitada cerradura giró suavemente y la puerta se abrió. Blake dio un paso al interior.

Un recorrido del rayo de luz de la linterna convenció a Blake de que algo anormal había en la habitación. El mobiliario era bueno, bien instalado, todo en orden... Pero Blake Seguía teniendo la sensación de anormalidad. Pensó en ello. Y luego decidió que había una solución. El vestíbulo parecía un decorado escénico. Los muebles estaban nuevos, como sin usar. Y esta era la respuesta. El mobiliario era solo para llenar la escena.

Blake cerró la puerta y se arrodilló. Sus dedos recorrieron la alfombra hasta que encontró el borde. Intentó levantar la alfombra, pero se encontró con que no podía. Meditó sobre aquel hecho y luego, sonriendo, empezó a explorar todo el suelo. Cinco minutos después conocía la respuesta.

Después de una rápida inspección en las otras habitaciones del hotelito, Blake sonrió y cerró cuidadosamente la puerta. Caminó hasta el mar, directamente desde el chalet, para no pasar de nuevo por los otros dos edificios.

Empleó las mismas precauciones que había utilizado al descender hasta la playa, Volvió a recorrer el sendero, ahora subiendo, y se aproximó con mucho cuidado al aparcamiento. Cuando llegó a tal lugar se ocultó entre las sombras de un arbusto durante unos minutos. El único movimiento era el de las ramas agitadas por el viento.

Decidió continuar su actuación. Siguió por la pista militar y desembocó en la carretera principal. En el centro de la plazoleta que se formaba en el cruce de carretera había una isla de hierba, con una cabina telefónica. Blake entró, descolgó el auricular y pidió un número a la central. Mientras esperaba la conferencia se preguntó si aquella cabina sería la que el desconocido habría utilizado para hablar a Wilson respecto a Blake.

Paula contestó enseguida. Su voz era somnolienta.

—¿Paula?

—¿Dónde estás? —fueron las primeras palabras de Paula.

—De regreso a la costa. He hablado con Bitrio. Un éxito. Wright y Bennett estaban en un asunto de contrabando. Eso es todo lo que Bitrio sabía. Pero eso ha bastado para comprender por qué murió Alice. He ido a la bahía y he registrado el tercer hotelito. El que dijo Marynelle que pertenecía a un tal señor Thundersley, que nunca vive allí. ¿Adivinas lo que he descubierto?

—¿Qué?

—Los muebles y las alfombras están clavados al suelo. Debajo y en el centro de la habitación, cuidadosamente oculta por la alfombra, hay una trampilla que tapa un amplio hueco. En él he visto unos remos y otros útiles de navegar en lancha. Cuando traen la mercancía, la vuelcan allí. Luego la sacan poco a poco.

—Comprendo. Alice Childs descubrió todo eso.

—Exacto. Y por ser Alice Childs, no se lo dijo a la policía, sino que decidió sacar provecho.

—¿Y a Thundersley no le gustó?

—No. Alice quiso, probablemente ser jefe de la organización.

—¿Qué necesitas ahora, jefe?

—Voy a quedarme aquí hasta que sea de día. Hay un par de cosas que no comprendo. Por ejemplo, desde dónde estaban vigilando Wright y Bennett cuando siguieron a Marynelle Rolls hasta Londres. No estarían en el hotel, porque, en cualquier caso, queda bastante lejos. Pudieron haber estado en el chalet de Thundersley, pero lo dudo. Los hotelitos están muy juntos, son muy pequeños y un par de hombres podían haber hecho algún ruido.

—Sí dijo Paula intrigada.

—Tiene que haber algún escondite por las rocas. Tal vez se ocultaban entre los arbustos. Y, por otra parte, también necesitarían algún sitio que esté en alto, para desde él hacer señales a las lanchas cuando llegase el contrabando.

—Si desde ese lugar vieron a Marynelle coger el coche, tiene que estar cerca del aparcamiento —sugirió Paula.

—Eso es lo que yo estoy pensando. Algún lugar dominante. Nos veremos más tarde.

Colgó el auricular y eligió despacio un cigarrillo. Fumó lentamente, apoyando los codos en el pequeño pupitre de la cabina. Desde allí veía la gris luminosidad del día creciendo gradualmente y extendiéndose por el cielo. En menos de una hora habría luz suficiente.

Cuando terminó el cigarrillo lo dejó caer en el suelo y lo aplastó con el pie. Sacó del bolsillo la pistola, corrió el cerrojo para inspeccionar la carga y la volvió a guardar. El detective se estaba preguntando dónde se habría metido Harold Wright después de llevarse el impermeable y el coche de Bennet.

A su regreso de Londres, Blake había vuelto a mirar en el garaje. Tampoco estaba ya el coche de Wright. Supuso que Wright habría considerado aconsejable dejarlo en el hotel. Pero, ¿dónde habría ido?

Blake sonreía preguntándose si sería Wright quien había pretendido abrasarles a Paula y a él al principio de aquella noche. Pensó que le gustaría encontrar a Wright y charlar un rato con él. Y Blake tenía una idea de dónde podría estar Wright. Si la organización tenía un observatorio entre los árboles y arbustos, próximos a la pista militar, ¿no estaría Wright descansando tranquilamente allí?

Era muy posible. Fumó otro cigarrillo, salió de la cabina y caminó vivamente en dirección a la bahía.

* * *

Wright se incorporó en la colchoneta de paja donde había estado dormitando y se quitó el chaquetón militar que llevaba puesto. Se frotó las manos, bostezo y se rascó la mejilla. Luego miró al ondeante saco de la ventana. Se volvió hacia donde estaba sentado Michael Randle.

—Es la hora —dijo.

Randle salió del ensimismamiento en que sus turbadoras ideas le sumían.

—¿La hora?

—¿Ya no te preocupa ese coche que has oído hace hora y media?

Randle se irritó por los modales a la vez protectores e irónicos de Wright.

—¡Maldita sea...! Bueno. Sí.

Wright tosió y flexionó los brazos. Parecía divertirse con alguna secreta broma. Sacó del bolsillo el arrugado paquete de cigarrillos y tomó uno. Randle le observaba desconcertado.

—¿Bien? —dijo Wright—. Tú eres el que está preocupado. Sube y mira los coches.

Señaló a una escalera de mano que daba acceso a una especie de ático. Randle se levantó. Había perdido interés en lo del coche, pero prefería no desafiar a Wright. De todos modos, algo había que hacer, porque tenía frío. El ejercicio podría calentarle.

Trepó por la escalera y se encontró en la oscuridad de aquel ático. Dudó unos segundos y luego vio un cuadrado de luz gris. Era la ventana. Encendió una cerilla y se acercó a la abertura. Una rata se quedó indecisa ante él. Randle estaba tan deprimido que ni siquiera cedió a la tentación de darle un puntapié.

Llegó hasta la ventana y se arrodilló junto a ella, tirando él consumido fósforo. Primero vio la verde capa de arbustos. Más allá la cinta gris de la pista. Luego los dos coches.

Un momento después se le abrió la boca. Reaccionó llamando a Wright.

Wright subió deprisa, con el farol en una mano, preguntando qué ocurría.

Randle no fue capaz de hablar hasta que su compañero estuvo a su lado.

—Era Blake el que había venido —dijo al fin, señalando al coche.

Wright le apartó y miró al exterior.

—Es un «Bentley» —siguió Randle—. El de Blake. ¡Ha estado ahí todo el tiempo!

Wright se puso en movimiento. Dio a Randle el farol y exclamó:

—¡Deja ya de temblar, estúpido, y sígueme!

Randle tomó el farol y se fue tras de Wright que ya estaba desapareciendo por la trampilla de la escalera. Abajo, Wright se dirigió a una alacena cerrada, sacó una llave y la abrió.

Randle se sorprendió al verle sacar del armarito un auricular de teléfono. No había disco para marcar. Wright se limitó a golpear la palanquita. Luego habló. Dijo al desconocido interlocutor que el coche de Blake estaba en el aparcamiento. Gruñó después un sí, colgó el auricular, abrió una caja que había en lo alto de la alacena y sacó dos pistolas ametralladoras. Entregó una a Randle.

—Blake tiene que morir —dijo—. Aun: que no podamos hacer que parezca un accidente.

Randle, temblándole las rodillas, tomó la ametralladora y siguió a Wright que de nuevo se dirigía a la escalera.

12 CAZA

Blake no volvió por la pista militar. Caminó campo a través. El terreno estaba húmedo y le resbalaban los zapatos. Se metió entre la espesura. Siguió una dirección que le conduciría al aparcamiento de coches. Se abría paso a través de los altos arbustos. Las ramas le golpeaban, dejando rayas de humedad en su impermeable. Las hojas le mojaban la cara.

Caminaba sin dejar sus meditaciones. Si Wright y Bennett habían estado vigilando el coche de la Rolls, el día anterior, parecía lógico que también hubiese alguien vigilando ahora.

Los arbustos se aclararon. Ante él, Blake vio los oscuros techos de uralita de los cobertizos medio derruidos por el tiempo, que años atrás habían servido de refugio para camiones y carros de combate.

Llegó a un lugar desde el que dominaba el aparcamiento. Vio el Bentley. Alzando cuidadosamente la cabeza por encima de los arbustos escudriñó despacio todo el horizonte. Poco después vio unas paredes oscuras entre unos árboles.

Era el granero de una antigua granja.

Blake lo observó atentamente, dándose cuenta de lo útil que resultaba. Desde aquel granero podría sin duda verse muy bien casi toda la pista militar y el aparcamiento. Pero desde la pista y el aparcamiento no se vería el granero. Para verlo era necesario entrar en la espesura como Blake había hecho.

Entonces Blake frunció el entrecejo. Cualquiera que estuviese vigilando la pista desde la granja le habría visto llegar. Era demasiado de noche entonces. Pero ahora podrían reconocer su coche. Y si el vigilante era Wright habría ya trazado sus planes al ver el Bentley.

Blake maldijo en voz baja. Hubiera debido ser más precavido, dejando el coche lejos, en la carretera principal. Empezó a caminar, procurando esconderse entre los arbustos hacia el edificio.

De repente oyó un ruido. Estaba muy cerca del aparcamiento, casi en el borde de la pista. El ruido era como el rumor de alguien que se moviera entre los arbustos. Algunas ramas crujían bajo unos pasos, como si alguien caminase procurando cautela. Blake empuñó la pistola.

El ruido se detuvo un momento. Luego continuó. Blake calculó que eran dos los hombres que pasaban al otro lado de la masa de arbustos. Se fue tras ellos y, cuando estaban a punto de salir a la pista, oyó que uno murmuraba:

—¿Y si le pusiéramos una bomba al motor?

Blake no reconoció la voz, pero pudo advertir que había miedo en el tono.

—Las bombas tienen la mala costumbre de matar a una persona distinta de la que se pretende liquidar.

Ahora el detective reconoció la voz de Wright. Baja, confidencial, pero serena. El otro dijo:

—Pero, ¿dónde está Blake?

—Abajo. En la bahía, supongo. Hablando con la Rolls. ¿En qué otro sitio podía estar?

Hubo un silencio. Blake miró a su alrededor, calculando si podría deslizarse entre los arbustos y colocarse tras los dos hombres.

El desconocido habló de nuevo y Blake advirtió claramente el pánico que le crispaba.

—Yo creo que una bomba...

—Escucha. Te he dicho que nada de bombas. ¿Comprendido? Esta vez no cometeremos errores. Quiero estar seguro de que Blake muere.

Hubo un silencio. El detective comenzó a moverse.

Lo hacía con gran cuidado, escogiendo el lugar donde apoyar los pies en cada paso. La voz desconocida se dejó oír una vez más:

—¿Cómo diablos empezó Blake a sospechar de nosotros? Creí que ni siquiera sospechaba la policía.

—Eso es verdad. La policía no. Pero Blake sí. La Rolls fue a verle. Ella sospechó, sin duda.

—Pero, ¿no podríamos...?

—Escucha, Randle. Tú sabes ahora tanto como yo. Lo cual es poquísimo. No hagas más preguntas. No es saludable. Y basta de charla. Mejor será que no perdamos tiempo. Yo iré hacia la carretera y cubriré el aparcamiento desde aquel lado. Tú lo harás desde aquí.

—Claro. Para ti el jamón —gruñó Randle—. Blake debe estar en la playa. Eso significa que yo tendré que entendérmelas con él... solo.

—¿Miedo? —replicó Wright con burla—. Tienes una ametralladora, estás a cubierto y Blake no está prevenido. ¿Satisfecho? ¿O quieres que te traiga un carro de combate?

Randle no replicó. Blake se estaba preguntando si aquel, para él desconocido, no sería el Michael Randle que Paula le había indicado en el hotel.

Recordó que uno de los coches vistos en el garaje del hotel había participado en el incidente nocturno de la carretera. Pensó si no sería Randle, en vez de Harold Wright, quien había realizado aquel trabajo. Puesto que Randle —si es que era el quien hablaba con Wright ahora— había dejado el hotel, quizá fuera el que incendió el Mercedes.

Blake oyó más ruido. Luego, dijo Wright:

—Si Blake aparece solo, duro con él. Si sube con la chica o con Wallis, déjamelo a mí. Yo decidiré si ellos han de caer también o no. Pero eso no ocurrirá. Lo normal será que Blake suba solo.

Randle gruñó.

—Hasta luego —dijo Wright.

Blake se arrodilló y siguió escuchando. Ya no hablaban más. Por lo tanto, Wright debía de haberse ido. Pero, ¿a dónde? ¿En qué dirección? ¿Iría entre los arbustos o siguiendo la pista?

Entonces, precisamente encima del detective, se agitó una rama. Alguien intentaba abrirse paso desde el otro lado. Blake se puso tenso. Sin duda era Wright que había escogido una dirección en donde varios arbustos juntos formaban un muro espeso.

Las ramas empezaron a danzar enloquecidas. El agua que contenían las hojas salpicaba sobre Blake. El detective se encogió mucho más. Hubo una pausa Blake oyó la respiración de Wright y algunas palabrotas pronunciadas en voz baja. Las ramas se agitaron de nuevo y entonces surgió Wright. Lo primero que vio Blake fue un pie sobre la hierba, Luego otro que se asentó junto al primero.

Con la pistola cogida por el cañón, el detective se puso en pie lentamente.

Un momento después, la cabeza de Wright apareció entre unas ramas. Blake aprovechó el momento. Su brazo derecho se alzó con fuerte impulso. La culata de la pistola encontró la cabeza de Wright, golpeando bajo la barbilla, cerrándole la boca con un chasquido.

Blake se adelantó y cogió a Wright antes de que cayese al suelo, dejándole luego sin ruido. La boca del gangster se abrió y dejó escapar un hilo de sangre.

El detective se preguntó si Wright se habría mordido la lengua. Deseó que así fuera. Se arrodilló junto a él y le quitó una «Luger» que llevaba en una pistolera bajo el brazo. De un bolsillo del impermeable le sacó dos cargadores de pistola ametralladora.

Blake recogió la ametralladora y se hizo paso entre las ramas para ir al encuentro de Michael Randle.

Casi inmediatamente le alcanzó un impaciente susurro de Randle.

—¿Wright? ¿Estás ahí, Wright?

Randle había oído algo. Blake se tendió en el suelo para seguir su camino a rastras bajo los arbustos. El frío de la hierba húmeda le atravesaba la ropa.

La llamada de Randle se repitió. El detective intentó imitar la voz de Wright para contestar. Siguió arrastrándose con la cara pegada al suelo, para no mover las ramas bajas de los arbustos bajo los cuales pasaba. De repente, sin transición, se encontró en terreno abierto.

Vio inmediatamente a Randle. Estaba de pie, a unos diez pies de distancia, sosteniendo colgada de la mano, a un lado del cuerpo, la pistola ametralladora. No esperando que nadie se acercase por el suelo, miraba en dirección a las ramas altas de los arbustos. Blake se preguntó qué haría Randle si le decía que dejase caer el arma. Decidió arriesgarse. Puso en posición de tiro a tiro la ametralladora que le había quitado a Wright, apuntó con cuidado, y disparó.

La bala se estrelló contra el cargador de la ametralladora de Randle, arrancándosela de la mano. Randle dio un paso atrás sorprendido y asustado.

Blake se levantó, cambiando el arma a tiro ametrallador.

—¡No te muevas, Randle —gritó— si no quieres que te parta en dos!

Randle recuperó un poco la calma y sus manos se levantaron. Sus movimientos eran automáticos. No podía pensar con claridad. Estaba muy aturdido. Se decía que aquello no podía sucederle a él. No, no. A él río. Imposible que hubieran cogido a Michael Randle. Eso les ocurría solo a otras personas. Solamente los necios iban a las cárceles. Pero no él. ¡No Michael Randle!

Blake se adelantó hasta Randle. Con su mano libre le quitó la pistola. Randle retrocedió asustado.

—Tranquilízate... —dijo Blake en tono amistoso—. No voy a matarte. Aún, no.

Le hizo volverse y caminar hasta donde Wright, tendido en él, suelo, continuaba inconsciente.

—Muy bien —dijo Blake—. Recógelo y llévalo a ese bonito refugio.

Con repugnancia, Randle tomó a Wright por los hombros y, tirando de él, lo arrastró por la hierba. Caminando en zigzag, para evitar los arbustos, llegaron al edificio. Estaba desconchado por la explosión de una granada durante la guerra. La mitad del tejado, en la parte de atrás, se había hundido. El conjunto parecía a punto de derrumbarse.

Blake comprendió que nadie se acercaría por allí en invierno y que, sin duda, en esa parte del año era cuando recibían el contrabando.

Sin ceremonia, Randle dejó caer a Wright en el áspero suelo de la habitación y se volvió hacia Blake. En su rostro aparecían la ansiedad y el miedo.

—Empieza a hablar —dijo Blake.

Randle retrocedió. Blake alzó la ametralladora.

—No me importaría nada tener que matarte. Podría explicárselo muy bien a la policía.

Sacó la «Luger» de Randle y la dejó caer al suelo.

—Les diré que he venido aquí, después de haberle quitado a Wright la ametralladora y que tú me has querido atacar con la «Luger».

Randle comenzó a hablar. Las palabras surgían a borbotones.

—¡Yo no maté a la Childs! Ya estaba muerta. Yo solo me encargué de echar su cuerpo al agua.

—Ya sé que no la mataste. Estoy seguro de saber quién lo hizo. Pero sigue hablando, Randle.

13 BALAS PARA DESAYUNO

Ella debía de haber visto a Blake desde la ventana, porque abrió la puerta antes de que el detective llamara. Llevaba una falda roja y un jersey amarillo de manga corta. No se había maquillado y su cabelló negro estaba echado hacia atrás y atado con una cinta.

Blake pensó que la joven se había levantado muy temprano. Todavía no eran las siete.

—¡Señor Blake! —exclamó ella.

Había una agradable suavidad en su voz, como si se acabase de despertar. Y los grandes ojos aparecían velados por el sueño reciente.

—¿Sorprendida? —preguntó Blake, entrando en el vestíbulo.

—Y también complacida —replicó ella—. He oído que alguien venía y he pensado que podía ser Jimmy.

—¿No quería usted ver a Jimmy?

—Jimmy es agradable. Pero no en estos momentos.

—Jimmy Wallis ha estado bebiendo —dijo Blake—. Le he visto por la ventana. Está tumbado en el diván con una botella de whisky.

La joven morena suspiró.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Blake.

—Todo ha sido de lo más vulgar —dijo ella—. Glory se fue de compras a Canterbury ayer por la tarde. Se encontró con una chica que fue amiga de Jimmy. Glory sabe cómo hablar para conseguir información. Parece que Jimmy no trajo aquí la familia desde Londres porque estuviera en viaje de negocios...

—Ya... replicó Blake, dejándose caer en un diván.

—Exactamente. Glory telefoneó a la empresa donde trabajaba Jimmy. Le dijeron que Jimmy no tenía que realizar ahora ningún viaje, y que él estaba trabajando en las oficinas que se hallan al otro lado de Londres.

—Así, pues, ha montado en cólera y se ha llevado los niños.

—De momento, sí, pero volverá.

Marynelle Rolls miró inquisitivamente a Blake. Advirtió el barro que llevaba en el impermeable y en los pantalones.

—Pero... ¿qué ha estado usted haciendo?

—Es una larga historia. Muy larga. Y estoy cansado y sediento.

Se entristecieron los ojos de la joven.

—Lo siento —dijo—. Le haré un poco de café. Se está calentando el agua.

Blake observó a Marynelle mientras se alejaba y desaparecía en la cocina. Luego se levantó y subió los escalones hasta el cuarto de baño. Se quitó la chaqueta y el chaleco y se lavó.

Recorrió el cuarto de baño con los ojos. Era una habitación pequeña. Muy pequeña. Mientras se secaba, peguntábase si Randle o Wright estarían bien. Ya sabía que no podrían estar cómodos, puesto que los había dejado muy bien atados, pero tal vez procurarían escaparse.

No había preocupación por Randle. Era un hombre acabado, ya sin deseos de luchar. Pero Wright... Este era otra cosa, Le había dejado inconsciente, pero no tardaría en despertar. Y posiblemente era un individuo al que las cuerdas no detendrían.

Blake había conocido personas que sabían hacerse más pequeñas, que podían desembarazarse de cualquier clase de nudos. Cuando terminaba de secarse, Blake esperó que Wright no fuera de esa clase de personas. Volvió al vestíbulo, dejando el impermeable en el cuarto de baño, no sin haber pasado la pistola al bolsillo de la chaqueta.

Sentóse, encendió un cigarrillo y enseguida la joven salió con el servicio de café. Marynelle sonrió excusándose.

—De momento, solo traigo galletas dijo—. Pero, si puede aguardar un poco, si no tiene prisa, prepararé tocino y huevos.

—Muy amable —repuso Blake.

Tomó una taza de la bandeja y no hizo caso de las galletas. Añadió:

—La dejaré que me prepare un buen desayuno. Pero no hay prisa.

—¿No hay prisa? —preguntó ella alzando las cejas.

—Es domingo, ¿recuerda? Podemos desayunar alrededor de las diez.

—Muy bien —rio ella.

Blake la observaba. Pensó que era una de las pocas mujeres que había conocido que resultase atractiva sin maquillaje.

—¿Y qué haremos hasta las diez? —preguntó ella.

—Verá... Si yo no estuviese cansado, podríamos hacer varias cosas. Dar un paseo en coche o quizá bañarnos —sonrió Blake—. Incluso podemos hablar. Estoy seguro de que esto le interesaría mucho. Pero, personalmente, si a usted no le importa, yo preferiría dormir un par de horas.

Ella tomó un cigarrillo y sonrió, diciendo:

—Claro que sí, señor Blake. Duerma. Le llamaré cuando haya preparado el desayuno.

—¿Seguro que no le importa? ¿Qué no le sirvo de obstáculo para algo que tuviera que hacer?

Ella se levantó de la silla y abrió la puerta del dormitorio.

—Naturalmente. Es usted muy bienvenido.

Blake se levantó, llevando la taza de café, se acercó a ella e insistió:

—Pero no más de las diez, ¿eh? Tengo un importante trabajo que realizar. Cerca de donde usted aparca el coche, he dejado bien atados un par de pistoleros. He de llevarlos a la policía, antes de que consigan libertarse.

—¡¿Cómo?! —exclamó asustada—. ¿Es que...?

—Alice Childs fue asesinada. Uno de esos hombres, Michael Randle, tuvo participación en ello. Lo confiesa. El otro, Harold Wright, es uno de los que la siguieron a usted a Londres. Ya ve, pues, que su intuición era correcta. Alice Childs murió asesinada.

Marynelle palideció. Aparecieron sombras bajo sus ojos.

—Pero no se preocupe —dijo Blake, poniéndole una mano en el hombro—. Y no lo olvide. Llámeme a las diez.

Entró al dormitorio, sonrió y cerró la puerta. Se dirigió a la cama.

Examinó la cama, la ventana y la puerta cerrada. Luego, yendo de nuevo a la puerta, se inclinó y colocó la taza junto a ella. Después, puso el platillo sobre la taza.

Dio unos pasos atrás y sonrió satisfecho. Regresó junto a la cama, se quitó los zapatos y retiró la colcha. Luego metió las almohadas entre las sábanas. En la oscuridad parecía que había alguien durmiendo en el lecho. Luego fue a la ventana y corrió las gruesas cortinas.

Volvió a mirar la habitación. La silueta de las almohadas le pareció perfecta.

Recogió la colcha, tomó el único silloncito de la habitación, lo llevó a la pared junto a la puerta, lo instaló allí, sentóse y se envolvió en la colcha. Sacó la pistola del bolsillo, comprobó el seguro y empezó, a pensar.

A pensar en cuánto tendría que esperar. A pensar si sería conveniente quedarse dormido. Decidió que le convendría esto último, por lo menos media hora. Si abrían la puerta, derribarían la taza y el platillo y se despertaría. Se tendió en el sillón y cerró los ojos.

Solo de cuando en cuando llegó hasta él algún rumor del vestíbulo. Pasaron dos horas. Blake se había despertado solo una vez. Miró el reloj y volvió a recostarse.

Sucedió poco antes de las nueve.

El platillo se deslizó sobre la taza. La puerta se abrió muy despacio. Luego, Marynelle se dio cuenta de que la taza estaba junto a la puerta para dar señal de alarma. Sin embargo, terminó de abrir la puerta que ocultó a Blake.

A continuación sonaron los disparos.

Blake vio la silueta de Marynelle Rolls, alzando una mano. Unas llamaradas de color naranja parecían brotar de sus dedos. Tembló la habitación con las vibraciones. Las almohadas se agitaron al ser atravesadas por los proyectiles.

Luego cesó todo ruido. Marynelle Rolls se quedó completamente inmóvil por momento. Después se acercó a la cama. El revólver produjo un clic a una nueva presión del gatillo. Pero el percutor golpeó una cámara vacía.

Entonces, tras ella, se oyó la voz de Blake. La joven se volvió de repente.

—¿Eso es todo? —dijo él burlón—. Siempre creí que esa clase de revólveres contenían dos cartuchos más.

14 LAS MUJERES PUEDEN SER PELIGROSAS

Marynelle Rolls corrió hacia la puerta. En el brevísimo instante en que Blake pudo verle la cara, advirtió en sus ojos una mirada de pánico y de odio intensos.

Blake salió tras ella en cuanto se dio cuenta de que la joven subía los escalones del cuarto de baño. Recordó la pistola que había en el armario botiquín, entre los inocentes rollos de vendaje.

La alcanzó a mitad de la escalera. Su firme brazo la detuvo y la hizo volverse.

—No podrá escapar tan fácilmente.

Ella sabía que era inútil resistir contra las fuerzas del detective. El terror desapareció de sus pupilas. En su rostro se borró toda expresión. Se relajó con tanta prontitud como había entrado en acción.

Los ojos de Blake se entornaron y mantuvo la firmeza de sus manos. No se fiaba de aquella total inactividad.

—Vamos, señorita Rolls. Bajemos al vestíbulo. Allí hablare mejor.

La reacción de la joven fue repentina e inesperada. Se dejó caer sentada en un escalón, con su brazo todavía fuertemente sujeto por la mano de Blake.

El detective alzó una ceja burlona.

—¡Vaya! Resistencia pasiva, ¿eh?

La soltó, se inclinó, y la cogió en brazos.

—Si no quiere andar, tendré que llevarla. De cualquier modo, tendrá que venir conmigo. Hay muchas preguntas que necesitan respuestas.

Descendió los escalones, llevando a Marynelle. Ya en el vestíbulo, la dejó caer sobre el diván.

Tras de un largo silencio, ella sentóse normalmente y encendió un cigarrillo. Ahora parecía serena y concentrada. Blake paseó ante la joven, preguntándose qué podría decir. ¿Qué se puede decir a una persona que acaba de intentar asesinarle a uno?

Blake no lo sabía. Pero pensó que debía decir algo muy especial. Algo que mereciera incluirse en el libro de frases.

Comprobó que el revólver de Marynelle estaba vacío. Blake lo dejó sobre la mesa, encendió un cigarrillo y dijo:

—Bien... ¿Cuál es su excusa? ¿Creyó haber oído un ratón?

—Intente probar que yo he querido matarle —replicó ella con voz áspera.

—No quiero hacerlo. No me interesa. No es importante.

Con aquellas tres frases, la joven le miró intrigada.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que será mejor acusarla de asesinato que de intento de asesinato.

—No lo entiendo.

—Lo entenderá.

Sonrió ella. Estaba muy bella, aunque Blake no apreciase su belleza en aquel momento. Aún estaba oliendo la pólvora de los disparos.

—Pretende asustarme para que le diga algo.

—No. Me estoy refiriendo a los hechos. Al hecho de que usted mató a su amiga Alice Childs.

—No sea ridículo. He disparado hace un momento porque he oído ruidos. Siempre creí en que Alice fue asesinada y siempre he temido que volviera el asesino.

—Claro. Sabe que Alice fue asesinada, porque la mató usted.

—¡Pero si Alice era mi mejor amiga! —rio Marynelle—. ¿Por qué había yo de matar a mí mejor amiga?

—Le diré por qué. Pero antes le diré por qué ha intentado matarme. Lo ha hecho para poder libertar a Randle y Wright. Supone que esos dos hombres podrían ponerle de nuevo en buenas relaciones con su novio, el señor Thundersley.

—¿Thundersley? ¿Quién es...?

—El amigo a quién usted perjudicó cuando intentó crearse una buena coartada llamándome.

—Eso es interesante y fantástico. Pero, por favor, continúe.

—Comenzaré por el principio. Alice Childs descubrió que una organización utilizaba uno de los hotelitos de esta playa para hacer contrabando. En vez de ir a la policía, se dirigió a la organización y pidió participación.

»Al señor Thundersley no le gustaba tener otro miembro director en su productiva empresa. Quizá había ya otra mujer en ella: usted. Así que buscó un medio para hacer callar a Alice. Si usted no estaba ya en la banda, la buscó. Salía con usted en Londres. El conserje de la casa donde usted vivía le vio algunas veces cuando la acompañaba a casa. Un hombre que se quedaba dentro del coche y que no la esperaba nunca ante la puerta principal. ¿Por qué? Porque no quería exponerse a que Alice Childs le viese».

Ella encendió otro cigarrillo. Blake pudo advertir que empezaban a temblar los dedos de la joven.

»Llegó el último viernes, el día en que Alice Childs debía morir. Hace un par de horas, cuando me estaba lavando en el cuarto de baño, he visto que hay una buena cerradura. El viernes por la tarde, al bañarse Alice en ese cuarto de baño, alrededor de las dos, no se molestó en cerrar la puerta. ¿Qué deducimos de esto? Que alguien de confianza estaba en el chalet con ella. Ese alguien era usted. Y usted cumplió las órdenes. Entró para hablar con Alice mientras ella estaba en la bañera. Se inclinó hacia adelante, la cogió fuertemente la cabeza y se la sostuvo bajo el agua. Cuando comprendió que estaba muerta, usted se fue deprisa a Canterbury, para establecer una coartada.

»Alice pesaba un poco y era un trabajo peligroso y excesivo para usted sacarla del baño, bajarla y llevarla hasta el embarcadero. Entonces, Michael Randle entró en escena. Poco antes de las tres. También tuvo Randle que poner la pitillera con los cigarrillos drogados en los vestidos de Alice que dejó en el embarcadero. Así parecería que Alice había tomado una excesiva dosis de droga y había perdido el conocimiento.

»Luego, la policía empezó con sus preguntas. Y usted perdió la serenidad. Y la perdió porque la policía no decía nada respecto a las drogas. Usted, en un momento de pánico, creyó que el inspector ocultaba deliberadamente tal información porque sospechaba culpabilidad de asesinato en Wallis o en usted. Lo que usted no sabía es que Wilson no decía nada de las drogas porque antes quería estar bien seguro de los hechos.

»Por lo tanto, usted buscó un medio para cubrirse. Y se le ocurrió la idea de buscar un detective privado y decirle que aunque no tenía pruebas, suponía que Alice Childs había muerto asesinada. Si la policía empezaba más tarde a sospechar asesinato, usted podría presentar a su detective privado que atestiguaría su corazonada y su interés por hacer algo en tal sentido.

»También sabía usted que pisaba terreno firme, puesto que ningún detective privado se haría cargo de un caso sin evidencia alguna para sustentar las primeras pesquisas.

»Me visitó, le di una excusa cortés y usted, se marchó tan feliz porque le había salido bien el plan. Pero usted no sabía que su novio no confiaba y que la estaba haciendo vigilar. Dos hombres la seguían. Y yo los vi cuando usted iba a mí oficina, cruzando Berkeley Square. No me preocupé mucho por ello en aquel momento. Pero cuando vi que uno de ellos continuaba siguiéndola al salir, empecé a interesarme.

»Llegué hasta aquí. Vine a verla y usted se sorprendió y se asustó. Y aún se asustó más cuando dije que ya tenía evidencia de que Alice había sido asesinada. Naturalmente, entonces supuse que usted se asustaba porque yo le había dicho que la seguían dos hombres.

»Sin embargo, tenía usted razones para temer. Thundersley creería que le había traicionado. Y ahora tenía un detective buscando pruebas de asesinato.

»Más tarde, se le ocurrió otra idea. Hizo a la policía una llamada anónima y dijo que un detective privado llamado Blake estaba molestando a la señorita Rolls. Pensó que me echarían de la región y tendría usted un bonito razonamiento para aplacar a Thundersley.

»Su última idea, esta mañana, después de haber fallado todas las demás, ha sido eliminarme y libertar a Wright y Randle. Consideró que esto serviría de sobra para congraciarse con Thundersley. No sé si lo hubiera conseguido o no».

Blake hizo una pausa. Ella estalló—: ¿Conseguido o no? ¿Qué?

—Que Thundersley la perdonara. Usted le conoce mejor que yo. Quizá incluso esté enamorado de usted, cosa que dudo. De otro modo, ¿por qué desconfiaba de usted y hacía que la siguieran?

La joven se volvió sonriendo burlona:

—¿Sabe señor Blake que ha equivocado la profesión? Debió de haber imitado a la pobre Alice.

—¿Cómo chantajista?

Ella meditó un instante y repuso:

—No. Cómo escritor. Me refiero a esa historia que me ha contado. Me gustaría saber cómo la demuestra.

—No será difícil. Ahora visitaré a su amigo Thundersley. Tal vez tenga algo que decir. Puesto que se ve en este apuro por culpa de usted, puede ganar algo hablando.

Ella sonrió.

—Entonces, ¿qué tal si imitase usted a la pobre Alice en esa otra profesión?

—¿Chantaje?

—Chantaje es una palabra muy fuerte.

Marynelle seguía sonriendo. Una sonrisa muy suave. Y también su voz era suave y atractiva.

—Soy una mujer rica, señor Blake. Y muy atractiva. Siempre he deseado ir a Suramérica. Pero puede ser peligroso sin un hombre fuerte que me escolte.

—También hay muy malos médicos allí —repuso Blake con ironía—. Un hombre puede morir envenenado con cianuro y ellos podrían diagnosticar muerte accidental por haberse comido las uñas.

Blake se volvió y se fue hacia la cocina. En la voz de Marynelle había hielo de nuevo.

—¿A dónde va?

—A desayunar. Huevos fritos con tocino. Pero tendré que prepararlos. Luego la encerraré en un cuarto y me iré de visita. A ver al señor Thundersley.

15 EL OTRO EXTREMO DE LA LINEA

Blake aparcó el coche fuera del garaje, y se dirigió apresuradamente al edificio del «Sir Walter Raleigh». Pero no se volvió para entrar por la puerta principal, sino que continuó hasta el otro extremo de la fachada, echó una mirada en torno y tomó después un sendero que seguía la fachada lateral.

Agachó la cabeza al pasar las dos primeras ventanas, por las cuales se oía rumor de conversaciones y ruidos de vajillas. Siguió avanzando lentamente y se detuvo en la próxima ventana. Se asomó con precaución.

La habitación estaba desierta. Blake intentó abrir la ventana. No hubo dificultad. Un momento después, saltó a la balaustrada, entró y corrió las cortinas. Examinó la habitación y observó el carísimo conjunto de muebles de estilo. Algunos eran imitaciones, pero perfectas.

Por ejemplo, aquella mesa de roble. Se acercó y tiró de los cajones. Todos estaban sin cerrar, En el de más abajo encontró una pistola. No había nada de extraño en ello. Comprobó el cargador y vio que estaba lleno. Se guardó el cargador y dejó la pistola en su sitio.

Registró la habitación. Miró en los armarios. No había ningún teléfono escondido. Ni señales de hilo telefónico. Meditó un momento, decidió un plan y salió por la ventana.

Volvió a la fachada principal, encendió un cigarrillo y entró en el vestíbulo. Vio a Peter Saunders, el gerente del hotel, hablando con June Carroway.

Les saludó con un gesto. Ellos le correspondieron. El coronel Larkin salió del ascensor, saludó a Blake y se dirigió al comedor. Blake entró en el ascensor y oprimió el botón del tercer piso. Tenía fruncida la frente cuando salió, ya arriba. Podía estar equivocado.

Empezó a caminar por el pasillo. La primera docena de habitaciones tenía números en las puertas. No hizo caso de estas. La siguiente estaba marcada con un rótulo: «Almacén de ropa». Continuó hasta otra habitación. Miró hacia atrás. Nadie a la vista. Sacó sus llaves maestras. Al cuarto intento tuvo éxito y la puerta se abrió. Entró, cerró y miró a su alrededor. También allí se advertía un buen gusto en mobiliario, adornos y cortinas. Se acercó al escritorio. Esta vez los cajones estaban cerrados, pero por su tamaño era dudoso que contuviesen un teléfono. Ya los examinaría más tarde.

Cruzó la habitación, miró en el cuarto de baño y luego en el dormitorio. A la cabecera de la cama, había una estantería a lo largo de la pared y Blake recordó que, cuando Wright había telefoneado desde las ruinas, aquella madrugada, se le había contestado enseguida. Randle explicó bien este detalle.

Había un teléfono de color crema en la mesilla, pero tenía disco para marcar. Sentóse Blake sobre la cama y examinó los libros. Luego tocó el lomo de uno de ellos y presionó. El libro se apartó formando bloque con otros diez. El detective miró en el hueco.

Al mismo tiempo que veía el brillo de un teléfono en aquella cavidad, oyó un ruido a su espalda. Blake se volvió de repente. Ante él estaba Peter Saunders, apuntándole con una pistola. En sus ojos chispeaba el odio.

Blake se sentó tranquilo en la cama.

—Bien —dijo—. Ya lo encontré.

—¡Maldito espía! Sí. Ya ha encontrado el teléfono que enlaza con la playa. ¿Y qué? No ha de servirle de nada.

—Déjese de escenas dramáticas, señor Thundersley o Saunders o como quiera llamarse. La función ha terminado.

—Eso es lo que usted cree, Blake. Yo me las entenderé con usted aquí ahora. Y luego, con su novia, cuando vuelva. Y también con otras personas.

—¿Y luego, qué? ¿Seguirá el negocio como de costumbre?

—He reunido lo suficiente para no tener preocupaciones económicas durante algunos años. Quizá más tarde... cuando la gente se haya olvidado de la misteriosa muerte de Sexton Blake, Paula Dañe, Marynelle Rolls y otros...

—Ya basta de locuras —dijo Blake—. Todo ha terminado para usted. Un ayudante mío tiene en Londres la pista del guarda de un aparcamiento que le vio a usted con la Rolls. En la casa donde vivían las dos amigas, hay también algunas personas que le han visto a usted y podrían identificarle. Y a propósito. La señorita Rolls está hablando con la policía en este momento.

—Si es así, ¿por qué ha venido solo?

—Buen razonamiento, pero no por eso ha de ser cierto. La policía, para convencerse, necesita muchas más cosas que yo.

—No saldrá de esta para contarlo. Va usted a morir. Y ahora mismo.

Blake observó que la pistola que Saunders tenía en la mano era del mismo modelo que la que había visto en el despacho del piso bajo, a la cual el detective había quitado el cargador. ¿Pero era la misma? Y si era la misma, ¿la habría examinado Saunders antes de ponérsela en el bolsillo y subir tras de Blake?

El detective se angustió. Estaba muy cerca de la muerte. Saunders vio la duda en el rostro de Blake y se sintió más confiado.

—Me gustaría hacerle un par de preguntas —dijo Blake.

Saunders no replicó, pero bajó un poquito el arma. Blake se dio cuenta de que el hombre tenía curiosidad. Pensó que a Saunders le gustaría saber qué había sucedido en la playa a Marynelle Rolls, Wright y Randle. Si Blake lograra que Saunders continuase hablando...

—¿Cómo sabía usted que yo había venido a esta habitación?

—Muy fácil —dijo Saunders—. Su habitación está en el primer piso. Usted tomó el ascensor hasta el tercero. Lo vi en el indicador.

—Ha sido un buen descuido por mí parte. Pero, ¿por qué tenía que morir Alice Childs?

—Porque, como usted, ella era demasiado inteligente. Inteligente y ambiciosa. Y nunca me gustó. Ella y Marynelle habían venido durante años a comer aquí. Siempre me gustó Mary, pero Alice Childs no lo aprobaba.

»Luego Alice descubrió mi pequeño negocio. Una noche llegó al chalet muy tarde y sorprendió la descarga de una lancha. Un par de días después, recibí una llamada telefónica. Tenía que pagarle su silencio. Y sería mejor pata mí no hacer nada contra ella, porque había dejado una carta para caso de muerte violenta. Eso me dijo por teléfono.

—Ya. Entonces usted procuró la amistad de la Rolls. Y no solo averiguó que no existía tal carta, sino que la Rolls deseaba eliminar a su amiga, ¿es así?

—Exactamente.

Saunders sonrió y añadió:

—Todo lo que entonces tuve que hacer fue explicarle el modo, proporcionarle ayuda y ofrecerle el adicional incentivo de mí mismo.

—Pero sigue siendo una lástima —dijo Blake—. Si Marynelle Rolls no se hubiera dejado vencer por un momento de pánico... y si usted no hubiera desconfiado de ella... Alice Childs estaría enterrada y olvidada. Y su muerte se hubiera considerado un accidente.

—No es demasiado tarde aún —explicó Saunders, alzando la pistola.

—Claro que lo es —dijo Blake.

Y se arriesgó a la última oportunidad. Sacó del bolsillo el cargador y lo sostuvo en la palma de la mano. Sintió que el sudor le corría por la frente.

—Ya ve que no puede disparar esa pistola —dijo—, porque yo le he quitado el cargador.

Saunders miró la mano de Blake. Se le enrojeció el rostro.

Blake se levantó y dio un paso adelante. Saunders disparó. Se produjo un metálico clic. Luego otro.

Saunders alzó la pistola y golpeó la cabeza del detective que sintió brotar la sangre de su frente.

Luego Blake golpeó a Saunders tenazmente con el puño. El gerente.se derrumbó. Blake fue hasta el ascensor, oprimió el botón de llamada y se apoyó en la pared para esperarlo. Luego se dejó casi caer en su interior. La sangre seguía corriéndole libremente por el rostro y el cuello. El ascensor llegó al vestíbulo, las puertas se abrieron y Blake salió tambaleándose. Vio el mostrador de contaduría como balanceándose ante sus ojos y se dirigió a él. Wilson, su ayudante y Paula le rodearon.

—Arriba... En la habitación del gerente... Tercer piso... —murmuró Blake.

* * *

Blake fue a la mesita del teléfono y tomó el auricular. Se volvió. Paula venía del vestíbulo, donde Blake acababa de explicar el caso a Wilson.

—¿A quién telefoneas? preguntó ella.

—A Hadley, de la compañía de seguros «United and Universal». Marynelle Rolls no nos pagará este trabajo. Pero Hadley tendrá que hacerlo. Recuerda que un criminal no puede aprovecharse de los beneficios de su crimen. Hemos ahorrado a Hadley cincuenta mil libras.

—Jefe... —dijo Paula en voz baja.

—¿Sí? —habló Blake, con el auricular pegado al rostro.

—Hay dos puntos que me preocupan en este caso. Primero: ¿Cómo has sabido que era Saunders?

—Casi por adivinanza, basada en un solo hecho. ¿Recuerdas cuando salimos anoche y tú le dijiste que nos íbamos a Londres?

—Sí.

—Se excusó por la falta de distracción en estos lugares. Esto significaba que él tenía alguna idea de que pretendíamos ir a un club nocturno. Poco antes le había dicho a Tinker por teléfono que iba a ir al «Gilded Rooster». Pudo haber sido una suposición por parte de Saunders o pudo haber sido mi conversación con Tinker. Como gerente nadie podía prohibirle que manejase la centralilla. Por otra parte, alguien tuvo que telefonear a Randle en su habitación para enviarle contra nosotros. ¿Satisfecha?

—Segunda pregunta. Dices que has ido al chalet de Marynelle poco antes de las siete. No puedo entender cómo llegaste a esa hora y ella no intentó matarte hasta las nueve...

Blake sonrió ampliamente.

—Paula... Si yo te dijera lo que sucedió en esas dos horas nunca me creerías —dijo Blake. Y al oír una voz en el auricular, siguió hablando, pero ya al teléfono—. ¡Ah! ¿Es usted, Hadley?

FIN