Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 BJ James

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Errores pasados, n.º 1155 - febrero 2015

Título original: The Redemption of Jefferson Cade

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5805-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

La naturaleza era su santuario. De niño buscaba el consuelo en ella; de mayor, la paz.

Desde el mirador, entre los árboles, Jefferson Cade observaba su pantanoso edén, una tierra que pocos conocían tan bien como él. La tierra de su corazón, un lugar extraño y de temperamento tan imprevisible como en aquel momento. Mientras esperaba, su humor cambió. El ambiente se volvió sofocante y el día de verano se llenó de humedad.

Lejos de la cabaña, en la orilla del estanque, un pez saltó y asustó a un cervatillo que se disponía a beber. Jefferson sonrió mientras la pequeña criatura se alejaba, pero su sonrisa se esfumó en cuanto divisó a la mujer que se encontraba medio escondida a la sombra de un árbol.

Estaba observando al animal, muy quieta, y él pensó que había cambiado mucho aunque seguía siendo la misma. Cuando llegó de Argentina para vivir allí y estudiar las maravillas de la pintoresca localidad de Belle Terre, solo era una niña a punto de entrar en la adolescencia. Pero ahora, la niña que podía cazar, pescar y montar a caballo tan bien como cualquier chico, se había convertido en una joven preciosa y en su mejor amiga.

–Marissa –dijo Jefferson.

Ella se encontraba lejos y no pudo haberlo oído. Sin embargo, levantó la vista, lo miró y caminó hacia él.

–Marissa Claire –susurró el hombre.

Media hora de silencio más tarde, Jefferson dejó a un lado su bolígrafo y su libreta. Avanzó y se sentó junto a Marissa en el suelo de la casa, mientras se preguntaba qué problema la habría llevado a él.

La cita había empezado de forma extraña. Después de sonreír y de saludarlo de forma poco efusiva, apenas había hablado. Las palabras nunca habían sido muy necesarias entre ellos, pero en aquel momento su silencio se le hacía insoportable.

Se apoyó en un codo y la miró; estaba tumbada, como si se encontrara durmiendo. Pero conocía bien el lenguaje de su cuerpo y notó su tensión. Desesperado, acarició su cabello y dijo:

–Eh, ¿quieres que vayamos a pescar?

Ella lo miró a regañadientes. Sabía que había llegado el momento de ser sincera, pero no quería hablar.

Jefferson nunca la había visto tan distante. Por otro lado, no era nada habitual que lo llamara a mediodía para pedirle que se encontraran en aquel lugar. Y tampoco era normal que lo saludara de forma tan fría. Era evidente que pasaba algo.

–¿Qué sucede, Marissa? ¿Por qué me has pedido que nos viéramos aquí?

La joven se limitó a encogerse de hombros y él la observó. Estaba ante Marissa Claire Alexandre, Merrie para todos excepto para él, porque consideraba el diminutivo no le hacía justicia.

Había llegado a Belle Terre cuatro años atrás. Su padre la había enviado lejos de su país natal para intentar cambiar su mal carácter, y desde entonces había aprendido modales bajo la atenta guía de Eden Cade. Con el paso del tiempo se había convertido en una perfecta dama, pero sin perder ni su amor por el campo ni su pasión por los caballos.

Al principio, su amistad se había basado en la admiración mutua de sus respectivas habilidades con los caballos. Poco a poco descubrieron que compartían muchas más cosas y se convirtieron en confidentes, hasta el punto de que ella siempre se dirigía a él en los peores y en los mejores momentos.

Pero Marissa solo tenía veintiún años; es decir, ocho años menos que él. Era una diferencia que Jefferson no olvidaba nunca, aunque la preciosa adolescente se hubiera convertido en una preciosa mujer y aunque estuviera locamente enamorado de ella. Intentaba negar lo que sentía y hacía lo posible por convencerse de que, para la joven, él solo era un amigo.

Además, sabía desde el principio que ella no estaría eternamente allí. El plan era que pasaría cinco años en el país de su madre, antes de regresar a Argentina para asumir unas responsabilidades de las que nunca hablaba con nadie y que jamás había explicado. Jefferson había aprendido a vivir con lo inevitable. Por otra parte, el presente era demasiado valioso para desperdiciarlo con la angustia del futuro, y estaba dispuesto a ser solo su amigo si eso era lo único que podía tener.

Acosado por el deseo, dejó su tristeza a un lado y la obligó a mirarlo. Sus ojos oscuros estaban llenos de lágrimas.

–¿Qué sucede, cariño? ¿Puedo hacer algo por ti?

Marissa lo miró con atención, para guardar en su memoria cada detalle de sus rasgos. Sabía que Jefferson nunca había sido consciente del poder de su sonrisa y de su amabilidad. En todos los años que había durado su amistad, nunca había sospechado que se encontraba atrapada en un dilema. Cuando la animaba a salir con sus compañeros de clase y se burlaba de ella diciendo que si no lo hacía nunca encontraría a su príncipe azul, no sabía que estaba comprometida con un hombre mucho mayor que ella.

No podía romper aquel compromiso. Había encontrado su príncipe azul en una persona que Jefferson ni siquiera imaginaba, pero a pesar de ello estaba dispuesta a actuar conforme a los deseos de su padre. Y al hacerlo, sabía que se le rompería el corazón.

Como siempre, la fortaleza que irradiaba Jefferson le sirvió para sobreponerse. Lo tomó por la muñeca, apretó la mejilla contra su mano y dijo:

–No puedes ayudarme con un día que ya estaba escrito. Sabía que llegaría, pero no sabía que lo haría tan pronto.

–¿De qué día hablas, Marissa?

–Del día de decirnos adiós.

Jefferson se quedó completamente quieto.

–Aún tienes un año más…

–Según el acuerdo se suponía que sí, pero las cosas han cambiado. Me han llamado para que vuelva a casa.

El joven quiso saber a qué acuerdo se refería, pero se limitó a preguntar:

–¿Cuándo?

–Mañana –respondió, entre lágrimas.

Jefferson la atrajo hacia sí y la abrazó.

–No, aún no, es demasiado pronto…

Marissa se apretó contra él y apoyó la cabeza sobre uno de sus hombros. Pensó que atesoraría aquel instante en su interior y que siempre lo recordaría. Pensó que si alguna vez tenía hijos les hablaría de él, de sus aventuras y de su comunión con la naturaleza, pero también de su enorme sensibilidad. Y se preguntó si, al mirarla, no podría descubrir la verdad.

Sin embargo, eso era el futuro y el futuro comenzaba al día siguiente. Hasta entonces aún tenía todo un día por delante para compartirlo por entero con él.

Jefferson puso las manos sobre los hombros de la joven y la apartó. Miró con intensidad sus ojos, su boca, su rostro, y vio lo que hasta entonces no se había permitido ver. Supo lo que se había negado a admitir.

–Oh, Dios… –acertó a decir, arrepentido por haber perdido el tiempo con ella.

Marissa no apartó la mirada. Por primera vez, no quiso hacer nada para ocultar lo que sentía.

–No te vayas, Marissa –continuó él–. Quédate conmigo.

–No puedo. Hay un hombre. Mi padre le debe mucho, y a cambio de lo que le debe, yo acepté comprometerme con él.

–¿Comprometerte? –preguntó, asombrado–. ¿Lo amas? ¿Es que he malinterpretado acaso lo que he visto en tus ojos?

–No, apenas lo conozco. Fue un acuerdo de negocios, nada más. Dijo que querría casarse en el futuro y se decidió que yo me convirtiera en su esposa.

–¿A cambio de qué? –preguntó–. ¿Qué obtienes tú de ese arreglo?

–Nada, Jefferson. Pero gracias a mí, mis padres podrán seguir viviendo como siempre.

¿Quieres decir que te han cambiado por dinero, para mantener su estilo de vida? ¿Tus padres serían capaces de hacer algo así?

–¿Por dinero y por poder? Sí. Además, mi padre estaba desesperado cuando aceptó el trato. La salud de mi madre había empeorado, y de hecho decidimos venir a Belle Terre por ella. Pero es una cuestión de honor y mi padre está ansioso por cancelar su deuda.

–¿Honor? –preguntó, disgustado.

Jefferson no podía creer lo que acababa de contarle.

–Los matrimonios de conveniencia no son tan extraños entre familias ricas. Mis padres están acostumbrados a vivir por todo lo alto y hay cosas que para ellos son normales. Creen que han hecho lo mejor por la familia. Pero me rebelaría contra ello si no fuera porque la enfermedad de mi madre ha empeorado.

Jefferson suspiró y la acarició.

–Entonces, dime cómo puedo ayudarte ahora.

Marissa besó su mano.

–Haz el amor conmigo.

Jefferson estaba deseándolo, pero a pesar de ello, se negó.

–No, no sabes lo que estás diciendo. No has considerado las repercusiones.

–Te equivocas. Sé exactamente lo que estoy diciendo y he considerado todos los puntos de vista. Estoy obligada a marcharme por mi familia. Pero lo que te he propuesto quiero hacerlo por mí –declaró, mientras admiraba sus duras pero apasionadas manos–. ¿Qué mal puede haber en aprender el amor de un hombre a quien le importo? ¿Qué mal hay en desearte, Jefferson? Ninguno. Los dos lo sabemos.

–Pero…

–No –lo interrumpió–, no me digas que no sé lo que quiero, lo que necesito. Solo estoy pidiéndote que hagamos el amor, nada más. Necesito sentir tus manos en mi cuerpo, solo tus manos. No puedo cambiar mi destino, pero podré sobrevivir si al menos tengo eso para recordarte. Te ruego que durante un rato te comportes como si me amaras, no como un amigo.

–No.

Jefferson se levantó y se apartó. Con su negativa solo pretendía decir que no estaría fingiendo si hacía el amor con ella, pero Marissa no la entendió de ese modo. Quería decirle muchas cosas y no podía pensar. Solo podía amarla.

–Marissa… Toma mi mano. Pero solo si realmente me deseas. Solo si estás completamente segura.

Los ojos de la joven brillaron con esperanza.

–Lo estoy, Jefferson. Nunca había estado tan segura de nada.

Mientras la abrazaba, el joven supo que debían tener cuidado, pero su sentido común había desaparecido. La desvistió, poco a poco, haciendo de cada gesto un acto exquisito de seducción. Y cuando por fin se quedó desnuda, con el cabello suelto, descubrió que era aún más bella y más deseable de lo que había soñado.

Se desnudó a su vez y besó sus manos.

–No tengas miedo, Marissa.

Jefferson se inclinó sobre ella y la besó, mientras sus manos descendían por el cuello de la joven, hacia sus senos.

–No temas –repitió.

–Nunca tendría miedo contigo, Jefferson –susurró–. Nunca.

Jefferson no era precisamente inocente. Sabía cómo seducir, cómo excitar, cuándo debía besarla y cuándo lamerla, y consiguió volverla loca de deseo antes de mostrarle toda la pasión que albergaba en su interior.

Hasta entonces, las experiencias sexuales del joven habían sido menos intensas, más superficiales. Pero aquello era distinto. Quería que fuera un sueño, algo que ambos pudieran recordar y que Marissa se pudiera llevar consigo a su nueva vida. Ya no había pasado, ni futuro. Solo eran una mujer y un hombre a punto de entrar en un mundo que no podrían volver a pisar juntos.

–Hasta la creación de un recuerdo tan bello puede resultar doloroso, Marissa. Pero solo una vez –dijo, en un susurro–. Solo una vez.

Marissa dejó escapar un grito cuando por fin lo sintió en su interior, pero el grito se transformó enseguida en un suspiro de bienvenida.

En circunstancias normales, el sonido del agua no lo habría despertado; pero en aquella ocasión lo hizo. Se giró e intentó tocar a Marissa, pero se había marchado. En su lugar solo estaba el pañuelo que llevaba en el pelo

Se levantó con intención de encontrarla, pero entonces oyó su voz desde el borde del lago:

–No, no vengas, Jefferson. No creo que pueda marcharme si te acercas a mí.

–Marissa, no te marches –rogó él.

La joven no dijo nada. Se limitó a arrojar una piedra al agua y esperó unos segundos más antes de hablar.

–Este día y este lugar han sido mágicos para mí, así que haremos como si el lago también fuera mágico. He pedido dos deseos.

–¿Qué deseos, Marissa?

–En primer lugar, he deseado que no me olvides –respondió, con una sonrisa triste.

–¿Y el segundo?

–El segundo es un imposible.

–Tal vez no lo sea, cariño.

–Lo es. Por mucho que lo desee, ¿cómo conseguiré que nos volvamos a ver?

Jefferson se sintió como si le hubieran clavado un puñal en el corazón.

–Los lagos mágicos conceden tres deseos. ¿No vas a pedir uno mas? –preguntó.

–Tienes razón, lo haré –respondió, mientras recogía otra piedra para tirarla.

–¿Y cuál será?

–Esta vez no te lo diré.

Marissa arrojó la piedra al lago y se despidió de él.

–Adiós, Jefferson Cade. No te olvidaré nunca. Jamás olvidaré este día.

–Marissa… Si alguna vez me necesitas, iré a buscarte.

–Lo sé.

La joven se alejó entonces. Él quiso seguirla e insistir para que se quedara, pero permaneció allí, en silencio, observándola. Cuando llegó a la orilla más alejada del lago, Marissa se volvió y lo saludó con la mano. Justo entonces, la tormenta que estaban esperando se desató sobre el lugar, con rayos y truenos. Y cuando se hizo el silencio, el camino estaba desierto. Marissa se había marchado para siempre.

Estaba lloviendo cuando Jefferson se detuvo en el borde del claro. Miró hacia el lugar donde había hecho el amor con Marissa Claire Alexandre y se dijo que lo recordaría eternamente.

La lluvia había comenzado a caer con más fuerza, y las gotas golpeaban la superficie del lago como si fueran piedras.

–Al menos, uno de tus deseos se cumplirá, Marissa.

Un rayo iluminó el cielo y poco después oyó el trueno. Pero la lluvia se detuvo de repente, de forma tan brusca como había empezado, y todo se llenó de neblina.

–No te olvidaré –dijo.

Y mientras se alejaba, supo que aquel lugar ya no volvería a ser el mismo para él.

Capítulo Uno

–Hola, guapo –dijo la dueña del bar a su cliente preferido.

El hombre dejó su copa a un lado, se llevó una mano al ala del sombrero a modo de saludo y sonrió.

–Buenas tardes, Cristal.

Cristal Lane rio al escuchar el agradable y galante tono de voz del individuo, con típico acento sureño.

–¿Qué hace un caballero del sur como tú en la ciudad?

En una tierra como aquella, llena de familias y ranchos antiquísimos, Cristal casi resultaba una recién llegada. Pero Jefferson supo que la pregunta era una simple broma que no esperaba respuesta; a fin de cuentas, Cristal poseía el bar más famoso de Silverton y sabía de sobra que la feria anual de ganado atraía a rancheros de muchos kilómetros a la redonda. Como lo había atraído a él, desde el Broken Spur del cañón de Sunrise.

Sin embargo, la mujer también era lo suficientemente perceptiva como para saber que su visita escondía alguna otra intención.

–Alguien debe de haberte ofrecido un caballo espectacular para conseguir que salgas de tu escondrijo.

–¿Eso crees?

Cristal se alejó un momento para atender a otros clientes, pero regresó enseguida, observó al atractivo sureño y admiró, inevitablemente, sus manos.

Todo en él intrigaba; pero sobre todo, sus manos. Mostraban las huellas del duro trabajo y sin embargo parecían las de un artista. Eran una mezcla de dureza y de delicadeza. En una ocasión se había quedado hasta muy tarde en el bar y después la había acompañado a su casa; ella hizo un comentario irónico sobre sus manos y él se limitó a reír cuando Cristal añadió que sentir su contacto sería un placer para cualquier mujer.

Pero Jefferson no mantenía una relación muy intensa con el sexo opuesto. Llevaba cuatro años en Arizona. Había regresado para trabajar primero con Jake Benedict en el Rafter B y en aquel momento estaba con Steve Cody en el rancho Broken Spur. Sin embargo, en todo ese tiempo apenas había cruzado unas cuantas palabras puramente amables con alguna mujer. Llevaba una vida muy tranquila y le gustaba.

–Sí, claro que lo creo –respondió ella–. Debe de ser un gran caballo.

Por el tono de su voz, Jefferson supo que Cristal estaba pensando en algo muy diferente. Era una persona muy directa, y una noche le había comentado que la mujer que le había partido el corazón debía de ser toda una mujer. Nunca había vuelto a sacar el tema, pero era evidente que su frase quería decir eso.

Jefferson la observó con intensidad y apartó la mirada. Bajo el sombrero texano se podía ver su cabello, de color rubio oscuro, con algunas canas que aumentaban su atractivo. Era un hombre que llamaba la atención y lo sabía. Muchas mujeres de Silverton se habían fijado en él desde su regreso, pero se limitaba a responder con sonrisas a sus coqueteos. De un modo u otro siempre se las arreglaba para que las candidatas a amantes se convirtieran simplemente en amigas o conocidas.

En cualquier caso, sabía que a esas alturas el interés de Cristal por él era platónico. Mantenían una relación muy cercana, de confidentes, pero nada más.

–No estarías aquí si no hubiera algún caballo interesante, Jefferson. En tu vida no hay otra cosa. Me consta que no habrías venido por una mujer.

Jefferson entrecerró los ojos y ella supo que se había sobrepasado, pero por una vez decidió ir más lejos.

–¿Conseguirás sacarla alguna vez del corazón o de tu pensamiento? Me refiero a la mujer que obviamente amaste y que perdiste… ¿No puedes dejar de pensar en ella? ¿Es que te pasas el día soñando con su aspecto, con su sonrisa, con su forma de caminar y con la fragancia de su cabello?

Jefferson se levantó del taburete, con expresión inescrutable.

–En lo único que estoy pensando ahora es en el caballo que me han ofrecido.

El hombre se llevó una mano al sombrero, de nuevo, y se despidió antes de desaparecer por la puerta.

–Hasta luego, Cristal.

Segundos después, un cliente se dirigió a la dueña del establecimiento y preguntó:

–¿Por qué no cantas una canción?

–Claro, Hal –respondió ella–. ¿Qué quieres que cante?

–No sé, lo que quieras.

Cristal miró hacia la entrada del local y a pesar de su angustia caminó hacia el piano, le dio el nombre de una canción al pianista y dijo:

–A ver qué te parece esta. Está dedicada a un amigo.

Entonces, Cristal comenzó a cantar. Era una canción sobre una mujer que decidía abandonar al hombre que amaba.

–Tranquila, pequeña. Nadie te hará daño nunca más.

Jefferson intentó tranquilizar a la yegua mientras la introducía en el remolque. Estaba muy asustada con todo el ruido del lugar, pero a pesar de eso tenía fama de ser un animal muy difícil, razón por la cual habían rebajado mucho su precio. A Jefferson le gustó, pero quiso tener una segunda opinión al saber que estaba en venta y fue a verla en compañía del capataz del Rafter B, Sandy Gannon. Su amigo opinó lo mismo que él: era una gran yegua y Steve Coody aprobaría su compra con toda seguridad.

Cuando el vendedor preguntó quién se iba a encargar de domarla, Sandy respondió que si Jeff Cade no podía, nadie podría hacerlo.

–Ojalá que Sandy tenga razón –dijo Jeff, antes de dirigirse de nuevo a la yegua–. Descuida, estarás bien en el cañón. Hay gente que dice que es un lugar solitario, pero no es verdad, ya lo verás.

Al darse cuenta de que estaba hablando en voz alta con una yegua, rio y añadió:

–Bueno, será mejor que deje de hablar con animales. Algún desconocido podría pensar que la soledad me ha vuelto loco, cuando en realidad me ha hecho bastante más cuerdo.

Jeff instaló al animal en el remolque y echó un vistazo al resto de los caballos antes de marcharse. El viaje en coche al cañon duraba cuatro horas, y cuando llegó tenía ganas de descansar y observar un rato la luna.

De día o de noche, el cañón era precioso. De joven siempre le había gustado y cuando regresó, diez años más tarde, esperó encontrarlo tan bello como entonces. Pero se equivocó; era mucho más hermoso de lo que recordaba. Sus ojos de adulto vieron en el paisaje detalles y colores que un niño no habría apreciado en su justa medida.

Ahora, el desierto era su casa. De hecho había comenzado a pintar de nuevo y tenía un cuadro empezado en su renovada cabaña. La luz de la casa no era muy buena para pintar, pero no importaba; al fin y al cabo lo hacía por simple placer, solo para sí mismo.

Estuvo un rato disfrutando del paisaje. Después, tomó las cartas que había recogido en la ciudad. Nadie le escribía nunca excepto su familia, así que dejaba transcurrir mucho tiempo sin pasar por la oficina de correos. Y al parecer, esa vez había transcurrido mucho más tiempo del normal, porque tenía un montón de cartas.

Jefferson quería mucho a sus hermanos y se mantenía en contacto con ellos. La familia sabía que podía llamar al rancho Rafter B si surgía alguna emergencia. Sandy le guardaba los mensajes o lo visitaba para dárselos.

Caminó hacia la casa, y enseguida, una sombra oscura se avalanzó sobre él. Todas las cartas acabaron en el suelo y Jefferson sintió el inconfundible contacto de una lengua de perro en la cara.

Rio y apartó al animal.

–Si eso significa que te alegras de verme, Satán, te ruego que la próxima vez no te alegres tanto.

Satán ladró y se apartó. Normalmente siempre jugaba con él cuando regresaba de trabajar, pero aquella noche no tenía ganas. A pesar del fiero aspecto del animal, su actitud aparentemente agresiva solo era un juego; pero se dijo que tendría que enseñarle mejores modales, porque tenía mucha energía y podía asustar a alguien.

–Si no te portas bien, alguien pensará que eres un perro salvaje y te pegará un tiro –le dijo.

El dóberman se alejó un poco, se detuvo y miró a su dueño con canina impaciencia. Jeff se inclinó para recoger las cartas y dijo:

–Estoy hablando en serio, Satán. Y como no me gustaría perderte, será mejor que hoy mismo pongamos punto y final a tus juegos exagerados.

Con la escasa luz de la luna, el hombre estuvo a punto de dejar en el suelo un sobre distinto a los demás. Era de color marrón, como la tierra de Arizona, y apenas se distinguía. Si se hubiera quedado en el suelo tal vez lo habría visto a la mañana siguiente, o tal vez no.

No tenía remitente y pesaba bastante, como si tuviera algo más que una carta en su interior, así que sintió curiosidad. Satán ladró.

–Tienes razón, perro, será mejor que entre en la cabaña y eche un vistazo.

En general, al dóberman no le gustaba entrar en la casa; pero aquella noche, entró. Jefferson se dirigió directamente al salón.

–Satán, túmbate junto a la chimenea. Enseguida estaré contigo.

Satán obedeció de inmediato. Jefferson se sentó en una silla, dejó el correo sobre una mesita y extrajo el sobre marrón. El animal lo miró con interés, como si hubiera algo en él que llamara su atención.

–¿Qué te preocupa? –preguntó Jefferson.

Jeff sabía que los animales poseían un instinto especial y que a veces percibían cosas que los seres humanos no notaban. Además, Satán era muy inteligente. En cierta ocasión había salvado la vida de un potro. Una serpiente de cascabel se había introducido en las caballerizas, y el perro, a pesar de ser entonces un simple cachorro, empezó a arañar la puerta de la cabaña y no dejó de hacerlo hasta que despertó a su amo. Gracias a él, el potro estaba vivo. Y por él, decidió abrir el sobre marrón.

Pero cuando lo abrió, se llevó una sorpresa. Dentro del sobre había otro sobre, esta vez blanco. Estuvo a punto de tirarlo a la papelera pensando que era una broma, pero observó que el perro seguía muy atento y decidió dar a la carta una segunda oportunidad.

Tardó unos segundos en reaccionar. La letra del exterior del sobre le resultó vagamente familiar y empezó a leer en voz alta, devorando cada una de las palabras. El texto empezaba con una frase que había pronunciado muchos años antes: Si alguna vez me necesitas… No supo qué significado tenía aquello hasta que encontró el artículo de un periódico que decía:

Han interrumpido la búsqueda del avión de Paulo Rei. A bordo viajaban el señor Rei, su esposa Marissa Claire Alexandre, y sus padres.

A continuación se daban todo tipo de detalles sobre los Rei y sus vidas, pero en determinado momento Jefferson dejó caer la carta al suelo. Miró hacia el retrato que estaba sobre la repisa de la chimenea y repitió en voz alta la línea que acababa de leer:

–Las autoridades han determinado que no hubo supervivientes.

Jefferson no supo qué pensar. Se dijo que podía ser una broma macabra, pero algo le decía que era real. Sin embargo, si Marissa no había enviado aquella carta, no sabía quién podía haberlo hecho. Carecía de sentido, y por otra parte, no podía creer que hubiera muerto.

–¡No! –gritó–. No es cierto, no puede ser. El mundo no podría existir sin Marissa.

Se levantó, caminó hacia su dormitorio y extrajo un pañuelo de uno de los cajones de la cómoda. Era un pañuelo de seda, de Marissa, lleno de recuerdos. Se lo había visto puesto muchas veces, en el cuello o recogiendo su cabello oscuro. Por increíble que pudiera parecer, aún olía a ella.

De inmediato, recordó cada detalle de la joven. Pensó en Marissa cuando cabalgaba en perfecta comunión con su montura. Pensó en Marissa con un rifle en la mano, en una cazadora excelente que sin embargo nunca apretaba el gatillo. Pensó en la mujer capaz de recoger una orquídea solo para festejar que había visto un águila en el cielo. Pensó en la inocente mujer que había amado desde siempre, en la Marissa del último día que le enseñó el amor y lo dejó con un secreto que nunca conocería.

–Dios mío –se dijo.

Había atesorado aquellos recuerdos de un modo tan intenso y real que hasta se había atrevido a retratarla sin más modelo que su memoria. Era el retrato que descansaba sobre la chimenea.

Hiciera lo que hiciera, no conseguía olvidarla. Y sintió una enorme culpabilidad, tan grande como la que sentía por haber ayudado a que su hermano Adams acabara en prisión. El sentimiento de culpa había transformado su vida. Nunca se había sentido en casa con su propia familia, y había hecho de las marismas su hogar. Pero después llegó el dolor del alejamiento de Marissa, y aquel lugar ya no le daba paz alguna. Arizona era diferente. Le ofrecía soledad y un tipo de paz muy distinto al que había experimentado en su juventud. No había nadie a quien perder y por tanto no había corrido ningún peligro. Hasta entonces.

Tenía la sensación de que aquella carta la había escrito la propia Marissa, pero pensó que una segunda opinión experta no vendría mal, así que dijo:

–Ven aquí, Satán.

Dejó que oliera el pañuelo. El dóberman lo hizo e inmediatamente se dirigió a la carta. Ahora no cabía ninguna duda. El olor era el mismo y eso significaba que Marissa estaba viva.

Sintió un inmenso alivio, aunque seguía sin entender nada y no podía pensar con claridad. Se sentó, miró el retrato de su amada y al cabo de un buen rato preguntó:

–¿Por qué me has escrito, cariño? No sé qué sentido tiene esto, pero sea lo que sea, cumpliré mi promesa e iré a buscarte.

Minutos más tarde, Jefferson descolgó el auricular del teléfono del rancho, que no había utilizado nunca hasta entonces, y llamó a Jericho Rivers, el sheriff de Belle Terre.

–Salgo para Belle Terre ahora mismo –dijo–. Necesito hablar contigo y con Yancey Hamilton.

Jericho era un hombre con mucho instinto y Jeff pensó que le sería de ayuda. Pero el sheriff no dijo nada y se limitó a preguntar cuándo llegaría, tal vez porque había preferido hablar con él en lugar de dirigirse a sus hermanos o simplemente porque regresaba a Belle Terre.

Después hizo dos llamadas más. Una a Sandy Gannon, para advertirle sobre su marcha. Y la segunda, a una compañía aérea. Cuando terminó, se sentó ante la chimenea, aunque no estaba encendida. Acarició al perro y dijo:

–Sandy enviará a alguien para que cuide de ti y del rancho. Pero volveré, Satán. No sé cuándo ni qué habrá cambiado, pero volveré.

Una mujer caminaba por la llanura. El viento agitaba su ropa y su cabello, pero no lo notaba. Y si lo notaba, no le prestaba atención.

En el pasado había sido feliz en aquella tierra apenas poblada, llena de enormes montañas y desiertos sin fin, de extensas llanuras y costas rocosas. Adoraba la tranquila belleza de aquella naturaleza indómita y disfrutaba de cada amanecer de un modo casi religioso. Pero ahora, todos los días le parecían iguales y se sentía sola. Ya no había belleza, ni serenidad, en su mundo. Marissa Claire Alexandre Rei sabía que ya no volvería a encontrarlas en aquella tierra que los conquistadores llamaron Argentina por la plata.

–Una tierra de dolor y pérdida –susurró.

En aquel momento sintió que alguien la tocaba en el hombro.

–¿Te encuentras bien, Rissa?

–Sí, Juan –respondió–. Estoy bien.

–¿A quién intentas convencer? ¿A mí, o a ti misma?

Marissa rio.

–Obviamente, a ninguno de los dos.

–Ahora sales a pasear porque no consigues dormir. Pero antes lo hacías porque te encantaba caminar al alba.

Marissa no dijo nada. Ni siquiera miró al hombre que le había enseñado a montar a caballo cuando solo era una niña. Juan Elia era un verdadero descendiente de gauchos, cuya familia había trabajado con los antepasados de Marissa desde tiempos inmemoriales. Lo apreciaba mucho y apreciaba su lealtad, tan intensa que había salido a buscarla en lugar de estar en su casa con su esposa y su hijo de tres años.

–Tienes razón, ya no es lo mismo –confesó–. Ya nada es como cuando me traías aquí, de niña, cuando montábamos a caballo por la llanura.

–Entonces querías ser una gaucha –dijo Juan, riendo–. Pero tus padres decidieron enviarte a Estados Unidos.

–¿Crees que conseguiré librarme alguna vez de esta tristeza, Juan?

Juan la miró con intensidad.

–Sé que el dolor ha oscurecido esta tierra para ti. Pero no es culpa tuya, no pudiste evitar las muertes. Tú no eres culpable de nada.

–Sin embargo, se suponía que debía viajar en aquel avión…

–Pero por suerte, no estabas en él. Además, tú no enviaste a tus padres y a tu marido a la muerte. El único responsable de ello es la persona que puso la bomba en el avión.

–Que desapareciera de forma tan abrupta en el radar no significa que fuera una bomba –puntualizó.

–Lo sé. Pero a pesar de eso sé que fue una bomba y sé quién la puso.

–No.

Marissa quiso negarlo. No quería aceptar lo sucedido.

–No es culpa tuya, Marissa. Te casaste con un hombre que te doblaba en edad. Pero aunque faltara el amor, de tu lealtad no podría dudar nadie. No tienes razón alguna para sentirte culpable. Tú no eres responsable de que el asesino presionara a tu difunto marido para que hiciera algo horrible. Tampoco lo eres de que se sintiera atraído por ti y pensara que debías ser castigada cuando lo rechazaste. Y definitivamente, no tienes la culpa de que se vengara de ese modo. El delito es suyo, no tuyo –declaró el hombre.

–Sabes que no se pudo demostrar lo de la bomba.

–Es cierto, pero la amenaza existía. Y todos los que lo sabían están muertos. O eso cree él.

–Pero Juan, si tuvieras razón y Menéndez descubriera que estoy viva, también averiguaría que me has ocultado y has cuidado de mí. ¿Y qué más prueba necesitaría para sospechar que tú también lo sabes todo? En tal caso, tu vida estaría igualmente en peligro.

–No, cariño. Para los demás yo solo soy un gaucho que vive y trabaja en la hacienda de tu padre. ¿Quién podría sospechar que tú y yo somos tan buenos amigos? ¿O quién podría creer que una gran dama como tú ayudó a nacer a mi hijo?

–Sin embargo, si lo averiguara…

–Te habrás marchado de aquí mucho antes de que eso suceda. Y cuando te marches, todo volverá a ser como era. Estaremos a salvo. Lo estará Marta, Alejandro, tú y yo mismo.

–¿Pero vendrá Jefferson? ¿Crees que después de tanto tiempo mantendrá la promesa que me hizo?

–Si es la mitad de bueno de lo que me has dicho, lo hará.

–No podemos estar seguros de que haya recibido un mensaje que ha pasado por tantas manos. Y aunque lo haya recibido, tal vez fuera demasiado críptico. Puede que ni siquiera leyera el artículo.

–Seguro que lo hizo. Lo habrá leído una y otra vez. Llegará a la conclusión de que estás viva, y cuando lo haga, vendrá a la hacienda. Marta se encargará del resto.

–¿Y crees que después tu familia y tú estaréis a salvo, Juan?

–Sí –respondió, con una sonrisa.

Juan la miró y pensó que no solamente estaría salvo, sino que Marissa estaría, por fin, en brazos del hombre que amaba.

Capítulo Dos

–¿Se puede saber qué sucede?

Jefferson no esperó ninguna respuesta porque el sonido de las aspas del helicóptero habría impedido que la escuchara. Poco después de aterrizar en el cañón, el piloto se había presentado como Rick Cahill, un amigo de Jericho Rivers. En cuanto subió al aparato, supo que estaba en manos de un experto capaz de volar a cualquier parte en cualquier condición atmosférica.

La vida de Jeff se había convertido en un verdadero caos tras recibir la extraña carta de Marissa con la nota de prensa. Hizo los planes que tenía que hacer, reservó el billete de avión y ya estaba dispuesto a marcharse cuando recibió una llamada telefónica. El hombre al otro lado de la línea se identificó como Billy Blackhawk, amigo del sheriff de Silverton. A Jefferson le pareció algo extraño, pero la mención de Jericho y la buena reputación de Blackhawk, al que conocía, le bastaron. Además, Billy le prometió que le darían explicaciones en cuanto llegara a su punto de destino, de modo que Jeff no preguntó nada más al respecto y ni siquiera se molestó en interrogar al piloto; sabía que Rick Cahill no le habría dicho nada.

Cuando el helicóptero se posó en un lugar aislado, Jefferson pensó que tendrían que repostar. Pero en lugar de eso, Cahill salió del aparato y le indicó que lo siguiera.

Caminaron hacia un hangar. Cuando se encontraban a pocos metros, el piloto le dijo que esperara allí y entró en el edificio. Segundos después reapareció, abrió las puertas del hangar y dijo:

–Lo hemos conseguido.

–¿A qué te refieres?

–A que no nos han localizado. Lo que tal vez signifique que nadie sabe que recibiste esa carta.

–No entiendo lo que quieres decir. ¿Quién querría localizarnos?

–La gente que puso la bomba en el avión de Paulo Rei. Pero ya te lo contarán todo cuando lleguemos a nuestro destino. Ahora dejaremos el helicóptero y tomaremos un jet.

De nuevo en el aire, Rick Cahill se relajó un poco, pero siguió manteniendo una actitud distante. Jefferson no dejó de pensar en lo que acababa de contarle sobre una bomba en un avión. Sin embargo, tampoco él dijo nada. De hecho no lo hizo en todo el trayecto, ni siquiera cuando volvieron a aterrizar y cambiaron nuevamente de aparato para tomar otro helicóptero.

Horas después el paisaje había cambiado y sobrevolaban un lugar verde y montañoso. Jeff supo que estaban a punto de llegar a su destino y pocos minutos después aterrizaron junto a dos edificios cuyos tejados brillaban al sol.

Jericho estaba esperando, en compañía de Simon McKinzie. Yancey Hamilton, un antiguo conocido de Belle Terre que se había convertido en un hombre de amigos muy poderosos, se encontraba a cierta distancia. Junto a Yancey estaba también Ethan Garrett, cuñado de Jefferson; el marido de su hermana encajaba perfectamente con aquel grupo de hombres de aspecto peligroso.

–Vaya, tenemos comité de bienvenida –bromeó–. ¿Por la conexión argentina, tal vez?

–¿Eso es una pregunta?

–No, solo un comentario, Rick.

–Eso me ha parecido. ¿Los conoces a todos?

–Excepto al señor McKinzie. O al menos pensé que los conocía. Ahora no estoy tan seguro.

–Siguen siendo los hombres que conocías, pero tal vez descubras algunos aspectos de ellos que te habían pasado desapercibidos. Aspectos que Simon McKinzie vio perfectamente cuando nos reclutó para The Black Watch.

The Black Watch era una organización estatal secreta que se había formado años atrás y que siempre había estado dirigida por Simon McKinzie. Aquel lugar era una de sus bases, aunque no la utilizaban muy a menudo.

McKinzie los invitó a entrar en un despacho y acto seguido comenzó a hablar.

–Según nuestros informes, Vicente Menéndez tiene intención de convertirse en el próximo zar mundial de la droga y ha comprado ciertas conexiones en Argentina para encontrar una ruta alternativa de distribución. Eligió a un anciano para llevar a cabo sus planes, pero no imaginó que Paulo Rei era un hombre de honor que se opondría a sus intenciones. Y tampoco imaginó que su esposa fuera tan espectacularmente bella.

El hombre se detuvo un instante antes de continuar.

–Seguro que todos conocéis a la señora Rei como Merrie Alexandre. Todos excepto Jefferson, que siempre la conoció por su verdadero nombre, Marissa Claire. Y también está Rick, que no llegó a conocerla aunque ese problema lo corregiremos pronto. En cualquier caso, tenemos motivos para creer que Menéndez decidió poner una bomba en el avión para matar a Paulo Rei por haberse opuesto a sus planes y a su esposa por serle fiel a su marido. Hasta que Jeff llamó por teléfono a Jericho, pensábamos que Marissa también había muerto. Y aunque hubiéramos sospechado lo contrario, no habríamos sabido dónde se encuentra. Pero lo sabemos y tenemos una posibilidad de éxito.

–Entonces, vamos a ir a buscarla –dijo Rick–. ¿Por qué?

–Porque Menéndez no es ciudadano argentino, sino estadounidense, y quiero que acabe en la cárcel. Además, la vida de Marissa está en peligro. ¿Contesta eso a tu pregunta?

–Desde luego.

–Entonces, ¿qué os parece si nos marchamos? –preguntó McKinzie.

–Perfecto –respondió Rick.

El paisaje era tan salvaje como espectacular. El caballo que le habían proporcionado era un animal resistente, perfecto para esas tierras, y el camino no resultaba demasiado complicado si se mantenía la concentración.

A su espalda, pero aún a la vista, se encontraba la hacienda de los Alexandre, un oasis en mitad de la planicie. Por delante estaban los Andes de la Patagonia, altos como gigantes, pero Jefferson solo se preocupaba por seguir al ritmo que había marcado McKenzie.

El jefe del grupo le había pedido que tuviera cuidado hasta llegar a la hacienda, y que una vez allí, Marta Elia, la esposa del capataz, les daría caballos y un guía. Tanto Marta como su esposo, Juan, fueron muy amables con ellos, pero Jefferson no esperaba que el guía fuera la propia Marta, ni que se llevaran con ellos a Alejandro, su hijo de tres años, que ahora cabalgaba con Jeff, aferrado a su cintura.

Poco después, Marta detuvo su caballo y dijo:

–Ya hemos llegado.

Jefferson miró a su alrededor. La llanura estaba muy tranquila y no se oía nada salvo el viento. Entonces, de repente, Juan salió de detrás de unas rocas, acompañado por Marissa.

–Marissa –dijo Jeff.

–Estoy aquí, Jefferson.

Al oír su voz, el hombre se quedó sin aliento. Aquella mujer era muy diferente de la joven que había conocido, pero seguía siendo inmensamente atractiva.

Llevaba el pelo más corto, con sombrero como todos los demás, y estaba muy delgada. Sus pantalones de cuero se ajustaban de tal forma a sus piernas que parecía aún más alta de lo que ya era.

Marta, Juan y hasta el propio Alejandro lo observaron con interés. Era evidente que estaba muy sorprendido.

–¿Te encuentras bien? –preguntó él.

–Lo estaré, ahora que has llegado –respondió Marissa.

Jefferson desmontó del caballo y se apresuró a abrazarla.

–Sí, Marissa, ahora estás a salvo…

Marissa se apretó contra él y aspiró su aroma. Un aroma que no había olvidado en todos aquellos años de separación.

–Temía que no te importara, que no vinieras.

–Te lo prometí, ¿recuerdas? Te dije que si alguna vez me necesitabas…

–Sí, es cierto, dijiste que vendrías y lo has hecho. No debí dudar de la promesa de un amigo. Primero fueron Juan y Marta; arriesgaron sus vidas por mí. Y ahora eres tú. Es más de lo que merezco. Todos vosotros sois más de lo que merezco.

–No, eso no es verdad.

Jefferson observó que Marta y Juan se habían alejado para darles un poco de intimidad. Pero sabían que no tendrían mucho tiempo, y en cuestión de segundos oyeron que un helicóptero se acercaba.

Dejaron de abrazarse, pero Jefferson la tomó de la mano y caminaron hacia sus acompañantes, que estaban junto a la pequeña formación de rocas. El vaquero comprobó que parecían ser los restos de una estructura antigua, tal vez una antigua casa derrumbada.

–Los hombres a los que estábamos esperando vienen en ese helicóptero –dijo Jeff–. Hay sitio suficiente para todos. No os podéis quedar aquí. Si Menéndez descubre que habéis ayudado a Marissa, vuestras vidas estarán en peligro. Además, si nos acompañáis, Simon se encargará de las cuestiones legales en nuestro país y yo os daré trabajo con mis hermanos o conmigo.

–Marta y yo comprendemos el peligro que corremos –dijo Juan.

–Entonces, sabéis que no podéis quedaros aquí –dijo Jeff.

–Cierto, pero ¿eres consciente del peligro que supondría si nos marcháramos?

–Juan se refiere a que si ellos se marchan, es posible que la gente se pregunte sobre mí –intervino Marissa.

–En efecto –dijo Juan–. Investigarían y al final averiguarían que estás viva y que nosotros te ayudamos. Menéndez tiene mucho poder. Empezaría a buscarte por todo el mundo y te encontraría al final. Y si no puede tomarte, te matará.

–No me importa, prefiero correr ese peligro a pensar todo el tiempo que Marta, Alejandro y tú os habéis quedado aquí por mi culpa. Además, Alejandro es el hijo que nunca pude tener y no quiero perderlo.

–Pero Marissa, este es nuestro país. Y la hacienda es nuestro hogar. Si nos quedamos, no se sospechará nada. Además, no recibiremos más visita que la de las personas que hayan heredado la propiedad de tu padre.

–Sí, pero alguien podría preguntar a los nuevos dueños de la hacienda –dijo Jefferson.

–No lo creo. Vivimos en un lugar muy aislado, donde no importa mucho lo que ocurra en el resto del mundo. Todos creen que Marissa murió en aquel avión.

–Digas lo que digas no me parece seguro, Juan –dijo la mujer–. Cabe la posibilidad de que a pesar de todo alguien haga preguntas.

Jefferson decidió no insistir más. A fin de cuentas él solo era un desconocido, y por otra parte confiaba en que Marissa fuera capaz de convencer a sus amigos. Pero no pudo hacerlo. Era evidente que Juan no daría su brazo a torcer.

–Está bien, Juan, lo comprendo. Sé que cuando tomas una decisión, nadie puede cambiarla –dijo Marissa.

–No, cariño –dijo Juan.

–¿Y qué hay de Marta?

–Opina lo mismo que yo. Ya lo hemos hablado.

Marissa asintió.

–Entonces, yo también me quedaré.

–¡No! –protestó Jefferson–. No sabes lo que estás diciendo.

–Sé muy bien lo que estoy diciendo. Me quedaré a proteger a mis amigos como ellos me protegieron a mí. Quiero ver cómo crece Alejandro. Y si eso significa que tendré que enfrentarme a Menéndez, lo haré. Lo siento, Jefferson. Lo siento más de lo que puedas imaginar. No puedo cambiar el pasado, pero tampoco puedo abandonar a personas que han hecho tanto por mí.

–¿Estás dispuesta a enfrentarte con Menéndez? –preguntó Juan.

–Lo haré, si puedo.

–Marissa, no puedes volver a estropear tu vida por otras personas, por muy buenas que sean –dijo Jefferson.

–Eso no es asunto tuyo, Jefferson –dijo Marissa–. En cuanto a ti, Juan, ¿es que no te enfrentarías a Menéndez para defender a las personas que quieres?

Jefferson permaneció en silencio unos segundos. Sabía que había perdido la partida, así que decidió tomar una decisión antes de que aterrizara el helicóptero:

–Está bien, entonces nos quedaremos todos.

–Te equivocas –dijo Marta, de repente–. Después de escuchar vuestras razones, creo que mi marido habla con el corazón, no con la cabeza. Nos iremos todos.

Juan miró a Marta y preguntó:

–¿Estás segura de lo que dices?

–Completamente.

El helicóptero, un aparato mucho más grande que los que había tomado Jefferson días antes, inició la maniobra de aproximación para aterrizar.

–Vamos –dijo Marta–. Desensillemos a los caballos y dejémoslos libres.

–Está bien –intervino Jeff–, pero no podemos dejar las sillas de montar aquí. Si alguien las encontrara, sospecharía. Tal vez no importe, pero sería mejor que nadie encontrara nada.

–¿Qué propones entonces? –preguntó Juan.

–Nos lo llevaremos todo. Todo lo que se pueda relacionar con la hacienda de los Alexandre.

A los demás les pareció bien. Por otra parte, los caballos podían regresar a sus establos o vivir en las montañas. Había pastos y agua suficientes por todas partes.

Mientras los hombres liberaban a los animales, Marta y Marissa se encargaron de limpiar la zona sin dejar huella alguna de su presencia. El aparato ya había aterrizado y Jeff vio que Rick Cahill estaba a los mandos. Yancey Hamilton y Ethan Garret habían salido y esperaban en el exterior, armados. Minutos más tarde, todos estaban en el interior del helicóptero.

–¿Preparados? –preguntó Rick.

–Despega –respondió Jefferson.

Rick sonrió y despegó. Las aspas del aparato batieron la hierba de los alrededores con tal fuerza que cualquier resto que hubieran dejado de forma inadvertida en el lugar habría desaparecido.

Jeff miró a Juan, a Marta y al niño, que se había comportado en todo momento con notable calma. Pero sus ojos se clavaron, muy especialmente, en Marissa. Por fin la había encontrado. Le había prometido que la ayudaría si lo necesitaba y había cumplido su promesa.

Capítulo Tres

Debriefing. Era un nombre extraño para un valle tan tranquilo, pero no menos extraño que toda aquella aventura.

Tras un largo viaje y después de haber pasado una noche en el refugio de McKinzie en las montañas, Jefferson se encontraba al borde de un precipicio, contemplando el paisaje. El valle aparecía tranquilo, sin peligro alguno. Llevaba mucho tiempo observando los alrededores y no había motivo alguno para la preocupación. Marissa había salido a pasear por el lago y Alejandro estaba jugando con el más pequeño de los hijos de los Canfield y con sus cachorros, bajo la atenta mirada de Rabeen Canfield, ahijada de Simon y madre de los niños.

Ahora que por fin estaban a salvo, Jefferson asumió el peligro que habían corrido con aquella carta. Si alguien la hubiera interceptado, Marissa y la familia de Juan habrían pagado un precio muy alto. Habían tenido suerte, aunque también buenos amigos dispuestos a ayudar. Pero la aventura aún no había terminado y sabía que no terminaría hasta que el rico y corrupto Menéndez saliera de sus vidas.

Sin embargo, en aquel momento estaba preocupado por algo bien distinto. Abrazar a Marissa y volver a verla había bastado para que se encendiera de nuevo la pasión que albergaba en su interior. Deseaba tocarla, besarla, conquistar el mundo para ella y ponerlo a sus pies, encontrar un lugar donde nada malo pudiera pasarle.

Mientras pensaba en ello miró hacia el valle y hacia el grupo de hombres que habían arriesgado su vida por Marissa y sus amigos. Faltaba poco tiempo para que llegara el helicóptero, y después seguirían con sus planes y con sus vidas.

–¿En qué estás pensando? –se preguntó, al verla en la distancia, junto a la orilla.

Marissa estaba muy silenciosa. Jefferson quería decirle muchas cosas, pero sabía que no podía hacerlo. En tales circunstancias no le quedaba más opción que negar el deseo y los sentimientos que albergaba en su corazón hasta que estuviera completamente a salvo. Pero se dijo que llegaría el día en que pudiera hablar.

En aquel momento oyó una carcajada. Era Daré, el niño de los Canfield, que estaba jugando con Alejandro. Para ellos, las preocupaciones no existían; solo los juegos en un claro y soleado día.

Había llegado la hora de actuar, de tomar decisiones. Estaban esperando la llegada de otra persona que los ayudaría. Yancey había salido por la mañana a buscarlo, con el helicóptero, que manejaba con tanta habilidad como el propio Rick Cahill. A Jefferson no lo sorprendió que su viejo amigo de Belle Terre hubiera madurado tanto; en realidad no lo sorprendía nada de los hombres de McKenzie.

Jericho se había marchado. Había terminado su parte y debía regresar a su trabajo de sheriff. La nueva persona enviada por Simon se encargaría de ejecutar la siguiente parte del plan. Jefferson no se preguntó por su identidad, que desconocía, y apenas se sobresaltó cuando el helicóptero regresó por fin al cañón. Junto a Yancey estaba Billy Blackhawk.

–Hola, Jeff, me alegro de verte.

–Yo también me alegro. Pensé que ya nada podía sorprenderme, pero me he equivocado.

Blackhawk sonrió.

–Pues me parece que te vas a llevar más sorpresas.

–Sí –dijo Yancey–, no lo dudes. Simon es un hombre con muchos trucos.

–No es el único –murmuró Jefferson.

Poco después se reunieron en una habitación y los presentes dejaron los dos asientos más cercanos a Simon a Marissa y Jefferson. Jeff apartó la silla para que la mujer se pudiera sentar, y ella hizo un esfuerzo por no mirarlo; se mordió el labio inferior y se limitó a contemplar sus manos, como siempre.

–Gracias, Jefferson.

En cuanto estuvieron sentados, Simon tomó la palabra.

–Bien, parece que todos hemos tomado las decisiones más convenientes, desde que Juan decidió esconder a Marissa hasta que se averiguara la verdad sobre lo sucedido con el avión. Por suerte, también funcionó su plan con la carta y los pasos que dimos a continuación. Pero no hemos terminado todavía –declaró el hombre–. Marissa, Juan y Marta: es importante que os mantengáis escondidos durante una temporada. No sé cuánto tiempo será necesario. Necesitamos tiempo para probar nuestras sospechas y acorralar a Menéndez. Hasta entonces…

–Lo comprendo. Estoy segura de que todos los comprendemos –dijo Marissa.

–En tal caso debéis elegir un lugar. No puede ser Belle Terre ni ninguno de los sitios de los alrededores. Os reconocerían. Así que a menos que alguien tenga alguna sugerencia, este lugar sería el mejor –dijo Simon–. David se quedará aquí como guardaespaldas, y además contáis con Juan. Por otra parte, apostaremos hombres a lo largo de la ruta para que…

Simon se detuvo un momento. Vio que Jefferson no parecía muy contento con el plan y dijo:

–¿Te ocurre algo, Jeff?

–No, pero no es lo que esperaba. Pensé que Marissa se marcharía al Broken Spur conmigo. Es un lugar aislado y nadie la reconocería.

–En efecto, tienes razón. Supuse que te prestarías voluntario. Precisamente por eso le he pedido a Billy que se una a nosotros. La decisión es cosa de Marissa, Juan y Marta, pero antes de que lo piensen, será mejor que Billy os explique las medidas de seguridad que piensa establecer.

Billy caminó hacia una de las paredes y extendió un mapa sobre ella.

–Aislamiento y anonimato. Esas son las claves. Tanto el valle como el cañón lo ofrecen, de modo que la diferencia está en el espacio del que disponemos y en los hombres con los que contamos. Sandy Gannon se encarga de vigilar el imperio de Jade Bendecir y varios hombres patrullan esta zona constantemente. Además, podríamos situar a un par de hombres por aquí –dijo, mientras señalaba los puntos en el mapa– sin que levantaran sospechas.

Billy trazó después una línea separando las propiedades de Bendecir y del Broken Spur y añadió:

–Jade acaba de adquirir un pequeño terreno aquí, a poco más de una hora. Al parecer está buscando a alguien para que se encargue del ganado y del rancho, y hemos pensado que tal vez te interesaría el trabajo, Juan.

–Me interesa.

–Bien, en tal caso, eso es todo.

–No había pensado mucho en ello –intervino entonces Marissa, que había permanecido muy callada–. En otras circunstancias habría preferido quedarme en el valle, pero eso pondría en peligro a Rabeen y a los niños. Tampoco me gusta mucho la idea del Broken Spur, pero supongo que es lo mejor. No sé, tal vez debería dejar la decisión en vuestras manos. Sabéis más de estos asuntos.

Simon miró a Jeff y preguntó:

–¿Qué te parece?

–Insisto en que la propuesta de mi rancho es la mejor. Tengo contrato por un año más y se puede llevar perfectamente con dos personas. Marissa sabe mucho de caballos y podría ayudarme.

–En otras palabras, ¿estás ofreciendo un empleo a Marissa? –preguntó Yancey, con su típico acento del sur.

–¿Por qué no? Es muy buena.

Marissa todavía no estaba convencida, así que preguntó a Juan:

–¿Qué te parece a ti?

–La oferta de Gannon me parece buena para vosotros. Además, a Alejandro le gustaría que no estuvieras muy lejos.

Marissa suspiró. Ahora ya no tenía más remedio que aceptar la propuesta de Jeff e ir con él al Broken Spur. Si no lo hacía, Juan tampoco aceptaría la oferta de Gannon y perdería una buena oportunidad laboral.

–Está bien –dijo al fin–. Entonces nos dividiremos entre el Broken Spur y el nuevo terreno de Jade.

La reunión terminó en cuanto Marissa tomó la decisión final. A Simon le pareció bien y en el mismo sentido se manifestaron Yancey, Ethan y Rick. En cuanto a Billy Blackhawk, había apoyado la idea desde el principio.

Yancey, Ethan y Rick, se quedaron charlando en el porche de la casa. Y cuando Marissa salió decidió darles las gracias.

–Os agradezco mucho lo que habéis hecho. Habéis arriesgado vuestras vidas por mis amigos y por mí.

Los hombres protestaron y dijeron que no había sido nada, pero ella insistió:

–Os habéis arriesgado, digáis lo que digáis. Habéis puesto en peligro vuestra existencia por un grupo de personas que hasta hace unos días ni siquiera conocíais.

–Eso no es del todo cierto –dijo Yancey–. En mi caso, la mitad de Belle Terre y desde luego los hermanos de Cade habrían puesto precio a mi cabeza si no te hubiera ayudado.

Ethan rio.

–Yancey tiene razón en eso. Rick no conoce bien Belle Terre y no lo entendería, pero la mitad de los hombres de la zona están enamorados de ti, Marissa. Si no te hubiéramos ayudado, ahora estaríamos muertos.

–Es cierto –dijo Jefferson, que se había acercado sin que lo vieran.

–No sabía que estuvieras aquí –dijo Marissa, ruborizada–. También debo darte las gracias a ti, tal vez con más razón. A fin de cuentas lo organizaste todo para ponernos a salvo a Marta, a Juan, al niño y a mí.

–¿Crees que podía actuar de otro modo? Cuando enviaste aquella carta, ¿llegaste realmente a considerar que tal vez no hiciera nada? No quiero tu gratitud, Marissa. De hecho, gratitud es lo último que deseo.

Jefferson necesitaba estar solo un rato, así que se dirigió a Simon y a Billy, que se acababan de unir al grupo, y añadió:

–Si no hay nada más de lo que hablar, voy a dar un paseo hasta el lago.

Necesitaba tiempo para organizar sus pensamientos e intentar controlar el deseo que sentía por Marissa. Hasta entonces no había considerado todas las consecuencias de lo sucedido. Solo había pensado que Marissa estaba en peligro y que debía ayudarla. Pero todo era más complicado ahora. Su presencia lo estremecía. Su aroma lo volvía loco.

Estuvo un buen rato junto al lago, solo, disfrutando de la tranquilidad del lugar, hasta que oyó un ruido y se volvió. Era Jazz, la más pequeña de los perros del rancho.

–¿Qué estás haciendo aquí, sola? –preguntó.

–No está sola, Jefferson –respondió Marissa–. Me ha acompañado. ¿Te importa que pasee contigo?

Jefferson dudó durante un segundo, antes de responder:

–Por supuesto que no.

El hombre sintió la necesidad de tomarla del brazo, pero no lo hizo. Se limitaron a caminar juntos, en silencio, hasta que la mujer lo detuvo.

–Lo siento mucho, Jefferson. Sé que no debí enviarte esa carta. Pero pensé que tú, que nosotros… Bueno, no sé. Siento haberte involucrado en todo esto.

–¿Y a quién le habrías pedido ayuda si no, Marissa? –preguntó–. Hiciste bien. Y por fortuna conseguí que nos ayudara el grupo de Simon. Estoy seguro de que otras personas nos habrían ayudado. Gente de la universidad o amigos de Argentina… Pero no habrían tenido las habilidades de Simon, ni de hombres como Yancey, Rick y Ethan. No habrían podido ofrecerte un valle como este, ni amigos como Raven.

–Ni como tú.

–¿Como yo? Mi parte en esta historia es muy pequeña. Yo solo hice una llamada telefónica. No tenía la menor idea de por dónde empezar, así que me puse en contacto con Jericho para que hablara con Yancey. Sabía por otras experiencias que Jericho tiene muchos recursos, pero desconocía que tuviera tantos. El resto es historia. Mañana empieza el futuro.

Marissa lo miró. Era más alta que la mayoría de las mujeres, pero a pesar de eso tenía que alzar la mirada para contemplar a Jefferson. Y ya no era el joven que había conocido años atrás, pero a pesar de ello le pareció el mismo príncipe azul de siempre. Un caballero con armadura siempre dispuesto a salir en su rescate.

–Mañana… –repitió ella, en un susurro.

La mujer tuvo que hacer un esfuerzo para no tocarlo.

–No temas, Marissa. Todo saldrá bien. Nadie te hará daño en mi rancho. Ni siquiera yo.

–No tengo miedo, Jefferson. Ya no lo tengo. Y desde luego, nunca tendría miedo de ti.

Marissa lo observó con detenimiento. Su rostro tenía una expresión oscura y seria, pero sabía que ocultaba una enorme sensibilidad. Entonces, recordó a un hombre muy parecido y se sintió culpable: Paulo.

–Será mejor que me marche –dijo ella.

Marissa se volvió para marcharse, pero se quedó quieta, contemplando las montañas, y suspiró.

–¿Marissa? ¿Ocurre algo?

–No, no es nada –mintió–. Mañana será un largo día, así que será mejor que te deje a solas con tus pensamientos. Siento mucho haber interrumpido tu vida de este modo. Te he puesto en peligro. Sabía que otras personas podían ayudarme, pero solo pensé en ti. Siempre te quise, Jefferson.

Jeff se quedó mirándola cuando por fin se alejó, sin saber cómo interpretar sus palabras. La deseaba, pero suponía que el cariño al que ella se refería era sencillamente amistad, no amor.

Un buen rato más tarde, cuando Jefferson regresó al rancho, vio que la casa de Simon aún estaba iluminada. En cambio, la de los Canfield se encontraba a oscuras. Se alegró por ello. Pensó que Marissa estaría durmiendo y se dijo que necesitaba descansar para encarar el día que tenían por delante.

Entonces, apareció Raven.

–Hola, Jefferson. ¿Te apetece hablar con alguien que conoce a Marissa y que sabe lo que siente ahora?

Jeff sabía por Yancey que Raven había perdido a toda su familia de un modo tan horrible como Marissa con su esposo, pero a una edad muy inferior.

–Si esa persona eres tú, por supuesto que sí.

La mujer asintió y sonrió.

–Ve con cuidado y sé paciente. No la presiones, pero tampoco permitas que el sentimiento de culpabilidad la domine. Aunque tú no tengas nada que ver con lo sucedido, formas parte de ese sentimiento. Espera a que asuma las cosas y se tranquilice.

–¿Qué culpa puedo tener yo en ese asunto, Raven? No te comprendo.

–Ella no me ha dicho nada. Solo hablo por lo que he observado. Marissa cree en el fondo que es responsable de algún modo de la muerte de su marido y de sus padres. Y sobre todo, ahora cree que no será capaz de volver a amar.

–Cuando perdiste a tus padres y a tu hermano, ¿te ocurrió lo mismo, Raven?

La mujer tardó unos segundos en responder.

–Al principio, sí. Odiaba el mundo y sobre todo me odiaba a mí misma, por vivir, por sentir, por estar cuando los demás ya no estaban. Pero Simon cuidó de mí y me atrajo aquí, junto con su madre, Rhea. Me obligaron a seguir viva.

–¿Crees que puedo hacer lo mismo por Marissa?

–Sí –respondió, categórica–. Mejor que ninguna otra persona, porque creo que tu sientes lo mismo sobre tu propia vida. Pero actúa con cuidado, insisto. Por Marissa, y por ti. Es posible que al final te sorprenda el premio que obtengas por ayudarla.

–¿Hablas por experiencia?

–Bueno, David se metió en problemas cuando Simon lo envió al valle. Yo ya estaba más recuperada, y juntos iniciamos la vida que llevamos ahora. Tal vez a ti te ocurra lo mismo, Jefferson.

–Si voy con cuidado…

–En efecto –dijo la mujer, con una sonrisa–. Pero te dejo ahora para que puedas pensar. El día de mañana promete ser largo.

–Una cosa más, Raven. ¿Cómo sabré lo que tengo que hacer?

–Oh, eso es lo más sencillo de todo. Sigue los impulsos de tu corazón, Jefferson Cade. Hazlo siempre. Escucha a tu corazón.

Capítulo Cuatro

Jefferson detuvo su camioneta junto al hangar, parecido a la construcción donde días antes había montado en un jet en compañía de Rick Cahill. Habían pasado tantas cosas desde entonces que casi resultaba increíble que solo hubiera transcurrido una semana.

Miró la hora y se dijo, en voz alta:

–Perfecto, tenemos tiempo. Pero me preguntó qué otras cosas se traerá entre manos McKenzie.

Al darse cuenta de que estaba hablando solo, en lugar de hacerlo con su perro Satán o con los caballos, como hacía generalmente en el rancho, decidió reaccionar y abrió las puertas del hangar. Simon y sus hombres eran perfectos profesionales, y no dudó que todo se desarrollaría conforme a sus planes. De hecho, minutos después apareció la avioneta que estaba esperando y aterrizó junto al lugar.

Corrió hacia el aparato, pilotado por Yancey, y en cuanto llegó Marissa la ayudó a bajar. Al hacerlo, estuvo a punto de rozar uno de sus senos y sonrió.

–Bienvenida a Arizona, Marissa.

–Gracias –murmuró ella.

–¿Qué tal el vuelo?

–Cuando se viaja con alguien como Marissa, no hay vuelo malo –respondió Yancey, que acababa de salir.

–¿De dónde habéis sacado el avión, por cierto? –preguntó Jeff.

–Ah, es de Patrick McCallum, un amigo de Simon.

–¿El financiero escocés? ¿Y de qué se trata esta vez? ¿Le debía algún favor?

–Algo así. Es una historia muy larga. Simon rescató a la hija de McCallum de una secta religiosa. Además, los dos son escoceses. Y puedes estar seguro de que si McCallum conociera a Marissa, la habría ayudado personalmente.

–Entonces, tú también conoces a ese hombre…

–Sí, nuestros caminos se han cruzado alguna vez –admitió Yancey, con una sonrisa–. En fin, no os molesto más. Sé que Marissa sabrá cuidar de sí misma, pero ten cuidado de todas formas, Jeff.

–Cuenta con ello, Yancey.

El piloto volvió a subir al avión y poco después el aparato se encontraba en el aire, alejándose en el horizonte.

–Bueno, será mejor que nos marchemos –dijo Jefferson–. Nos esperan unas cuantas horas de viaje por carretera antes de llegar al cañón.

–De acuerdo.

Marissa se inclinó para recoger su equipaje, pero Jefferson se le adelantó, lo metió en el maletero y la ayudó a entrar en el todoterreno. Cuando la tocó, la mujer se puso en tensión. Sin embargo, no se apartó. Y cuando por fin se cerró la portezuela, le pareció que el espacio del interior del vehíclo era demasiado íntimo y tentador.

Recordó el pasado, sin saber muy bien ni qué pensar ni qué sentir. Durante horas permaneció en silencio, mirando las espléndidas vistas por la ventanilla. Jefferson cambió varias veces de carretera, pero ella notó que a pesar de los cambios se dirigían siempre al oeste. Algunos caminos estaban asfaltados, otros no. El primero le había parecido semidesértico; el último, totalmente desierto. De vez en cuando veían alguna vaca o un pequeño grupo de caballos; la presencia de los animales denotaba que había gente en los alrededores, pero no vieron a nadie.

–Debería haberlo sabido –dijo Jefferson, al fin.

Marissa no apartó la mirada de la ventanilla.

–¿Qué es lo que deberías haber sabido?

–Que Simon es demasiado cauto como para permitir que tomáramos una ruta directa, sin idas y venidas. A ese hombre le encanta la intriga, pero es una suerte.

–Sí, es verdad.

–Sí, ¿qué?

–No te entiendo.

–¿Es verdad que a Simon le gusta la intriga o es una suerte que esté con nosotros?

Marissa rio.

–Las dos cosas.

–Sí –dijo él, con una sonrisa.

La mujer volvió a apartar la mirada, pero Jefferson no dejó de observarla mientras conducía. En determinado momento se echó el pelo hacia atrás con ambas manos, y al hacerlo, sus senos subieron levemente. A pesar de que tenía que estar concentrado en la conducción, le resultaba difícil no admirar la curva de su estrecha cintura, sus caderas y sus piernas. Se había puesto unos vaqueros gastados y marcaban su figura de tal modo que cualquier hombre se habría vuelto loco con ella. Pero hizo lo posible por controlar su deseo e intentó concentrarse en la idea de regresar al rancho y de ver de nuevo a Satán.

Tal vez por la ansiedad, el camino se le hizo interminable. La primera parte, desde el valle de la casa de Simon, había sido bastante complicada, llena de giros y cambios de carretera. Después habían tomado un vuelo y finalmente otro vehículo, mientras Billy conducía la camioneta hasta el aeropuerto de Phoenix. La idea consistía en que si alguien veía la camioneta, pensaría que Jefferson acababa de regresar de algún viaje.

–¿Cansada? –preguntó.

–Un poco.

–Después del viaje que hemos hecho, no es extraño. Pero sospecho que estás algo más que un poco cansada. Sin embargo, no te preocupes. Ya no queda mucho.

Jefferson la acarició levemente en una muñeca y ella se estremeció y se sintió dominada por los bellos recuerdos del pasado. Pensó en sus manos, manos que sabían jugar y seducir, que dejaban huellas de fuego en su cuerpo cuando la tocaba, que alimentaban su deseo hasta extremos inconcebibles.

Nadie había llegado tan dentro de su corazón como Jeff. Nadie, en todo el tiempo que había transcurrido. Se dijo que en otra época no le habría importado. Paulo le había dado una buena vida, donde la educación, la libertad y su inteligencia equilibraban la falta de pasión. Pero en cuanto vio a Jefferson, lamentó todo lo que se había perdido.

–¿Qué piensas? –preguntó el vaquero.

Marissa se ruborizó. Por un momento, tuvo la impresión de que Jefferson sabía exactamente lo que estaba pensando. Y acto seguido, se sintió culpable. Deseaba a aquel hombre y sentía que de algún modo estaba traicionando a su difunto esposo.

Al notar su inquietud, Jeff añadió:

–No pretendía molestarte. No sé qué he dicho o hecho que te haya molestado, pero lo siento.

–No, no lo sientas, Jefferson. No hay nada que sentir. Pero por favor, te ruego que no vuelvas a tocarme.

–Marissa, cariño…

Jefferson la miró mientras el sol se ocultaba tras las montañas. No tenía la menor idea de por qué se había enfadado tanto. Hasta entonces no la había molestado que la tocara de vez en cuando y no sabía qué había cambiado.

Permanecieron en silencio mientras avanzaban por el bacheado camino. Marissa seguía contemplando el paisaje, aunque en realidad no le prestaba atención. Estaba demasiado alterada por todo lo sucedido.

En cuanto al vaquero, siguió pensando en ello hasta que al cabo de un rato supo lo que había sucedido. Marissa se había opuesto a ir al Broker Spur a pesar de que sin duda alguna era el lugar más seguro para ella. Y se había opuesto porque estaría a solas con él, sin amigos, sin Juan ni Marta, sin Simon ni sus hombres, solo con él.

–Ahora lo comprendo –dijo en voz alta, sin querer.

–¿Qué es lo que comprendes?

–Nada, solo estaba pensando.

–¿En qué estabas pensando? No, bueno, no es necesario que respondas. Creo que lo sé. Pensabas que soy una mala persona, una mujer insensible y desagradecida. Después de todo lo que has hecho por mí, después de ponerte en peligro, de abandonar tus responsabilidades…

–Nunca has sido una mujer insensible, ni una mala persona. No podrías serlo aunque lo intentaras. Y en cuanto a tu agradecimiento, no lo quiero. Pero eso no importa ahora. Lo importante es que lleguemos al rancho y que te acomodes. Juan y Marta llegarán al nuevo rancho de Jake antes de dos semanas.

–¿Dos semanas? Parecen toda una eternidad. Los echaré de menos. Sobre todo, a Alejandro.

–Quieres mucho a ese niño, ¿no es cierto?

–Lo quiero tanto como si fuera mío –respondió, con voz apenas audible.

–Marissa, sé que no querías venir aquí, conmigo, pero es lo mejor. Cuando te acostumbres y salgamos a montar a caballo, el tiempo transcurrirá muy deprisa. Te gustará, te lo prometo.

–¿Ya estamos llegando? –preguntó, mientras observaba el paisaje, que había cambiado–. ¿Estamos en el Broken Spur?

–Aún no, pero llegaremos dentro de poco.

–Entonces, estas deben de ser las tierras de Benedict.

–Sí, llevamos horas en sus tierras.

–¿Tan grande es su propiedad? Entonces, rivaliza con algunas de las haciendas de Argentina.

–Sí, es muy grande. Y si se hubiera salido con la suya hace unos años, sería aún más grande. Quería comprar el Sunrise, de Steve Cody.

–¿Qué se lo impidió? ¿Algo salió mal?

–Depende de cómo se entienda.

–¿Eso qué quiere decir?

–Que se encontró con algo que no esperaba. Steve se hizo con el Broken Spur, y poco después con la propia hija de Jake, con Savannah.

–¿Savannah Cody? –preguntó Marissa, riendo–. Caramba, parece un cuento de hadas.

–No es un cuento de hadas, sino una típica historia de amor. Steve consiguió el rancho y a la mujer que amaba. Pero si hubiera tenido que elegir…

–Habría elegido a Savannah, supongo.

–No sé.

–Es decir, que a Jake le salió todo mal. Y a los demás, bien –dijo ella.

–Al final también ha sido bueno para Jake. Gracias a Sandy Gannon y a una niña llamada Jackie.

Justo entonces, Jefferson detuvo el vehículo, sacó la llave de contacto y dijo:

–Ven conmigo.

El vaquero no había pretendido que llegaran al rancho en el preciso momento en el que la luna comenzaba a salir, pero fue una afortunada coincidencia. Salieron del vehículo y tuvieron una vista preciosa de la rojiza luna contra un mar de hierba en el que se veían algunos caballos.

–Bienvenida al cañón de Sunrise y al Broker Spur, Marissa. El hogar de Steve y Savannah Cody. Y mientras ellos estén fuera, también mi hogar y tu hogar.

Marissa contempló la casa. Era muy bonita, una especie de refugio para amantes, y eso era precisamente lo que temía. Pero a pesar de ello, sonrió. Y cuando Jefferson vio su sonrisa, sintió que la esperanza renacía.

–Es precioso, Jefferson.

–Sí.

Vista desde la parte inferior del cañón, la propiedad de Steve Cody no resultaba menos espectacular que desde lo alto.

–No me extraña que Jake Benedict quisiera comprar estas tierrras –dijo ella–. Cualquier ranchero las querría, pero supuse que la propiedad sería más grande.

–Podría haberlo sido. Pero al principio, Steve no tenía mucho dinero y tuvo que sacar adelante el rancho, solo –dijo, mirando hacia la oscuridad–. Por cierto, hay alguien a quien quiero presentarte.

–¿Aquí? ¿Ahora?

Marissa miró a su alrededor, pero no vio nada. La casa estaba a oscuras, al igual que las caballerizas.

–Aquí y ahora. Se llama Satán. Creo que te gustará y que tú le gustarás a él.

–¿Satán?

Jefferon sonrió.

–Sí, Satán.

–¿Y se puede saber cuántas piernas tiene ese Satán? –preguntó ella–. No me digas que cuatro…

–Acertaste.

–¿Y dónde está, en las caballerizas?

–Bueno, a veces está en las caballerizas, pero no suele hacerlo.

–Entonces, no es un caballo.

–No, no es un caballo.

–Pues no creo que sea un gato, porque no tienes aspecto de que te gusten mucho los gatos. Luego debe de ser un perro…

Jefferson no dijo nada. Se limitó a silbar. Segundos después, el oscuro y enorme animal apareció ante ellos. Como era de color negro, Marissa solo pudo distinguir el brillo de sus ojos mientras se frotaba contra su dueño.

–Marisa, te presento a Satán.

Marissa se inclinó para saludar a la magnífica criatura.

–Hola, Satán. Me alegro de conocerte.

Jefferson vigiló la escena de cerca, tenso, por si al perro no le gustaba tanto como esperaba. Pero su atención no fue necesaria. Enseguida descubrió que Satán se comportaba con ella como si fuera un cachorro. Parecía que él también había caído bajo su hechizo.

–Bueno, si sois capaces de dejar de acariciaros, creo que ha llegado el momento de que le enseñe a Marissa su nueva casa –declaró con ironía.

Caminaron hacia la cabaña, con el perro a escasa distancia. Cuando Jefferson abrió la puerta, el animal hizo ademán de entrar, pero esperó para dejar paso antes a Marissa.

En aquel momento, Jefferson supo que Satán acababa de adoptar a otro ser humano y que a partir de entonces sería su guardián, su compañero y su protector. De hecho, la acompañó a su dormitorio, en el piso superior, y se quedó con ella tras obtener el permiso de su amo.

Al cabo de un rato, Jeff bajó a su cuarto e intentó dormir. Pero no pudo dejar de pensar en ella.

Capítulo Cinco

–¡Maldita sea!

Enfadado consigo mismo por su falta de cuidado, Jefferson se limpió la sangre de la mano. Se acababa de cortar con la verja que estaba reparando. Sabía que no se estaba concentrando en el trabajo, pero no podía hacerlo. La presencia de Marissa en el rancho lo estaba volviendo loco.

Ya habían pasado dos semanas desde su llegada al cañón. Habían llegado al acuerdo tácito de no hablar de sus vidas, ni del pasado, ni del presente, ni del futuro. No hablaban de nada personal, exceptuando las tareas del rancho, que la mujer desarrollaba perfectamente. Desde el principio, se había levantado pronto y había realizado todas las labores que le había dado, de buena gana y al parecer sin cansarse. Era como si se sintiera en casa.

Recordó la primera mañana en la cocina. Cuando entró en la sala no sabía qué iba a encontrar, pero en cualquier caso nada lo habría preparado para la impresión de verla, allí, preparando un desayuno. Cinco minutos más tarde se sentó a la mesa para comer, y cuando intentó protestar, ella dijo:

–Es lo mínimo que puedo hacer para pagar mi estancia.

Cada mañana, a las cinco y media, Marissa ya había preparado el desayuno. Además, de vez en cuando cocinaba. Y cuando terminaba la jornada de trabajo, parecía tan fresca como si acabara de iniciarla.

Se apretó un pañuelo en la herida y se hizo un nudo para que no se cayera. Satisfecho con la improvisada cura, miró hacia el cercado donde estaba su acompañante, entrenando a un caballo. Era un espectáculo digno de ver porque Marissa era una profesional, pero Jefferson tenía trabajo que hacer y decidió concentrarse en la reparación de la valla. Cuando terminó, miró el sol y supo que ya había pasado el mediodía. Faltaba poco tiempo para la hora de comer, pero no quería molestar a Marissa, así que se dirigió al arroyo, se inclinó y echó un buen trago de agua. Estaba sediento.

Después de lavarse, caminó hacia el cercado. Marissa ya no estaba con el caballo. Supuso que habría terminado la sesión de entrenamiento y que se lo habría llevado a las caballerizas, así que recogió su caja de herramientas y fue a buscarla.

–Buena chica –dijo Marissa, mientras acariciaba a la yegua–. Eres muy bonita y muy inteligente. Y darás buenos potros cuando te cruces con Gitano, o con Black Jack.

La mujer oyó un sonido y se volvió. Era Jefferson, que acababa de entrar en el edificio.

–Jefferson…

Con el sol a su espalda, apenas podía distinguir la silueta del hombre. Llevaba un sombrero y sus hombros eran tan anchos como estrechas sus caderas. Además, los vaqueros se ajustaban a sus piernas como un guante.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí? –preguntó ella.

–No mucho –respondió, aunque llevaba un buen rato observándola–. ¿Dónde está Satán, por cierto?

–Se aburrió de verme con la yegua y se marchó detrás de un correcaminos.

Jefferson rio.

–Nunca aprende. Pero si lo atrapa no servirá de nada, porque no creo que le gusten los animales vivos.

–¿Nunca los mata?

–Nunca. Pero no importa. A él lo que lo divierte es la caza, no matar. ¿Has comido ya, Marissa?

La pregunta la sorprendió.

–¿Ya es hora de comer?

–Sí. De hecho yo debería ir a comprobar cómo está el ganado del cañón. Podríamos recoger comida y hacer un pequeño picnic.

–No sé, tal vez prefieras ir solo…

–No. Además, no quiero dejarte aquí, y mucho menos sin la compañía de Satán.

–Comprendo.

Marissa se sintió muy decepcionada, porque creyó que Jefferson solo le ofrecía que lo acompañara por obligación. Sin embargo, no le extrañaba demasiado. Se había portado mal con él. No sabía cómo explicarle que había enviudado poco tiempo antes y que se sentía muy culpable por toda aquella situación.

–¿Marissa? –preguntó, al notarla preocupada.

Marissa no contestó. Parecía perdida en sus pensamientos.

–¿Marissa? –insistió él–. ¿Qué te parece entonces? ¿Quieres que vayamos al cañón?

–Sí, claro, me encantaría ir contigo, Jefferson.

–Entonces iré a buscar a Black Jack y a The Lady al cercado y los ensillaré mientras tú te encargas de la comida.

En aquel momento, la mujer observó que llevaba un pañuelo en una mano y que estaba lleno de sangre.

–¿Qué te ha pasado?

–Nada, me he cortado con una verja. Es habitual. Hay días en que verdaderamente odio al inventor del alambre de espino.

–No hagas bromas con esas cosas. Deberías tener más cuidado. ¿Te has limpiado la herida? Podría infectarse… ¿Por qué no me lo has dicho? Te habría ayudado, lo sabes.

–Bueno, yo… Puedo explicarlo –acertó a decir.

–Pues adelante, explícate.

–No es una herida grave. Además, me puse la vacuna contra el tetanos el año pasado, y por otra parte solo ha sido un corte superficial. Pero me he limpiado de todas formas, en el arroyo. No te lo dije porque no quería interrumpir tu trabajo –declaró–. Y por cierto, sé que puedo contar contigo.

–Pero no me has dicho nada…

–Ya no soy un niño, encanto. Llevo un año viviendo aquí, solo, e incluso antes supe cuidar bastante bien de mí mismo. Aunque ahora que lo pienso, tal vez lleve demasiado tiempo solo. Me gusta que te preocupes por mí. Puedes hacerlo siempre que quieras –bromeó.

–Entonces, lo haré.

Marissa lo obligó a entrar en la casa y acto seguido abrió el botiquín para curarlo. Le quitó el pañuelo ensangrentado, observó la herida y dijo:

–Es un buen corte.

–No es para tanto.

La mujer comenzó a curarlo aunque el contacto de sus manos la desesperaba. Por fin, cuando terminó, el vaquero preguntó:

–¿Me salvaré, doctora?

–Sí, si permites que te ponga el antiséptico y prometes que te cambiarás la venda de vez en cuando.

–El antiséptico apesta, pero intentaré ser valiente.

–Lo sé. Siempre has sido muy valiente.

–Sospecho que sabes muy bien lo que estás haciendo. Algo me dice que si necesitara unos puntos, sabrías dármelos.

–Es verdad. Estudié Medicina. De hecho terminé la carrera no hace mucho. El viaje de avión en el que murieron Paulo y mis padres se suponía que iba a ser una forma de celebrarlo. Pero Alejandro se puso enfermo y decidimos que ellos se adelantarían y que yo me reuniría con ellos más tarde.

Jefferson quiso tomarla entre sus brazos. Comprendía el dolor que debía de sentir, pero también intuía que necesitaba tiempo. Así que cambió el rumbo de la conversación y se concentró en sus estudios.

–Estudiaste Medicina y sin embargo no trabajabas en nada… Me da la impresión de que tu marido era un poco conservador.

–Paulo era de la vieja escuela, de otra generación, pero era un gran hombre. Inteligente, sensible y siempre dispuesto a apoyarme.

–Sin embargo, parece evidente que no lo amabas –se atrevió a decir Jefferson–. ¿O me equivoco, Marissa?

–Por supuesto que lo amaba –espetó–. Conocer a Paulo era amarlo. Todo el mundo que lo conocía, lo quería.

–No dudo que lo quisieras, pero no lo amabas.

Marissa terminó de vendarlo, guardó las cosas en el botiquín y lo devolvió a su sitio, sin decir más. Jefferson la observó y pensó que era muy buena curando heridas. Pero estaba empeñado en sacarle la verdad.

–¿Lo amabas, Marissa? –insistió–. ¿Estuviste enamorada de él?

Marissa se armó de valor, respiró profundamente y respondió por fin:

–No, Jeff, no lo amaba. Nunca estuve enamorada de él. Nuestra relación no era de esa clase.

Entonces, Jefferson comprendió lo que quería decir. Su matrimonio había sido una farsa en más de un sentido. Por eso se sentía tan culpable.

–Gracias por curarme, Marissa. Ahora me siento mucho mejor. ¿Aún quieres que vayamos al cañón? –preguntó–. Ensillaré a los caballos.

Marissa no estaba segura de haber hecho bien al contarle la verdad. Pero cuando se marchó, dejó de pensar en ello y preparó la comida.

El camino era peligroso y ascendía constantemente, entre cactus y matorrales. Marissa cabalgaba detrás de Jefferson, prestando atención a sus indicaciones y a sus cambios de rumbo.

Cuando le había propuesto que salieran a montar, no había hecho ninguna objeción a la elección de Black Jack en lugar de Gitano. Black Jack era un animal muy tranquilo y seguro, un poco más incluso que la propia The Lady, aunque seguramente no tanto como Satán. Pensó que la yegua con la que había estado trabajando toda la mañana también podría ser útil para realizar trayectos como aquel y dijo, en voz alta:

–Ella podría hacerlo.

–¿De qué hablas?

–De nada, solo pensaba en voz alta. Pensaba en la yegua con la que he estado trabajando. Creo que será una excelente montura para las montañas. Al menos, tan buena como The Lady.

–Bueno, cuando creas que está preparada, la traeremos al cañón. Es una buena prueba en esos casos.

–Lo haré, si es que todavía sigo en el rancho.

Jefferson se puso tenso. Black Jack lo notó y se puso nervioso a su vez, así que el vaquero tuvo que acariciarlo un poco para que se tranquilizara.

Marissa contempló la escena. Jefferson siempre había tenido una sensibilidad especial con los caballos, al igual que sus hermanos. Entonces recordó lo sucedido con su hermano Adams. No conocía bien la historia, pero sabía que había teminado en la cárcel tras una pelea, y que al cabo de cierto tiempo lo habían liberado tras descubrirse que era inocente. Sabía que Jefferson se sentía culpable porque su hermano se había visto envuelto en aquel asunto por su culpa; alguien le había insultado y él había intentado ayudarlo, pero desconocía lo que había pasado después.

Ya habían llegado a lo alto del cañón cuando Jeff volvió a hablar.

–Aún queda una parte complicada, pero después el camino es bastante sencillo, todo cuesta abajo. ¿Preparada?

–Siempre lo estoy –respondió, aunque no sabía a qué se refería–. O lo estaré. Un día. Pronto.

Marissa comprendió enseguida el sentido de la pregunta de Jefferson. Segundos después, el vaquero espoleó a su caballo y salió cabalgando a toda velocidad. Naturalmente, ella lo siguió, cuesta abajo, hasta que al cabo de un rato oyó el inconfundible sonido del arroyo.

Jefferson desmontó y dijo:

–Echa un vistazo por los alrededores, si quieres. Yo me encargaré de los caballos y me reuniré contigo en el arroyo. ¿Tienes hambre?

–Sí –respondió con sinceridad–. Sacaré la comida que he metido en las alforjas. Me temo que había mucho donde elegir. ¿Qué te apetece?

–Lo que quieras. Lo que elijas estará bien.

Marissa eligió un lugar tranquilo, a la sombra de un álamo, y sacó la comida y un termo con café bien cargado, como le gustaba a Jefferson. Cuando terminó de prepararlo todo, se sentó a esperar, disfrutando de la brisa y de la visión del paisaje. El vaquero no tardó en volver.

–Es precioso.

–Sí, lo es.

–¿Y los caballos?

–No te preocupes por ellos. Los pastos son tan buenos en esta zona que les encantaría quedarse una semana entera.

–¿Tienes hambre?

–¿Yo? ¿Bromeas? Estoy hambriento como un oso –rio.

–¿Como un oso? Más bien como un tigre o como un lobo. No te pareces mucho a un oso. Pero estás sangrando otra vez…

–No es nada –dijo, mientras se apartaba de ella para evitar que comprobara la herida–. Y no me toques, por favor. No aquí, no ahora.

Marissa mantuvo las distancias.

–Supongo que me lo merezco por lo que te dije el otro día –declaró ella–. Lo siento. Comprendo que no quieras que te toque.

–No creo que lo comprendas. ¿De verdad crees que no lo deseo? Mírame a los ojos, Marissa, y comprobarás que quiero que hagas mucho más que tocarme. Más de lo que estás dispuesta a dar.

–Entonces, ¿no estás enfadado por lo que te dije?

–No. No me enfadé. Me sorprendió un poco, pero no me enfadé. Te deseo, Marissa. Deseo tus caricias y tus besos. Deseo tu amor, lo deseo todo. Pero no antes de que estés preparada. No quiero presionarte. Solo te ruego que seas sincera conmigo si ya no sientes lo que me dijiste aquella vez junto al lago, hace años.

Marissa respiró profundamente. Había algo que no podía negar.

–No puedo –dijo.

–¿No puedes? –preguntó él–. ¿Qué quieres decir?

–Que no puedo negar lo que te dije.

Jefferson la tomó de la mano.

–Bueno, es un principio. Suficiente por ahora. Ya verás como todo sale bien. Más tarde o más temprano, saldrá bien.

Sin embargo, Jefferson pensó en Menéndez y el cariño que sentía se transformó en ira.

Capítulo Seis

Aliviada y sudorosa, Marissa desmontó de la yegua. Le dolían las piernas y cada músculo del cuerpo, pero la sensación era muy agradable.

El día había comenzado como siempre en el rancho. Había despertado a las cinco y desayunado media hora después. A las seis ya estaba dando de comer a los animales y después comenzó una sesión de entrenamiento con una yegua llamada Bonita. La sesión había durado varias horas, pero no porque el animal tuviera ningún problema, sino por todo lo contrario: Bonita demostraba ser un gran caballo; aprendía muy deprisa y trabajaba mucho. Además, era paciente y tenía todas las características necesarias para ser una gran montura.

Cuando terminó con ella, el sol ya estaba en lo más alto y hacía mucho calor. Un buen momento para descansar, sobre todo porque quería acompañar a Jefferson a la ciénaga, que era el nombre que Savannah Henrietta Benedict Cody había puesto a la parte más alejada del cañón. En realidad no tenía nada de ciénaga, pero el nombre le quedaba bien por el ambiente que se respiraba.

La primera salida con su antiguo amante había sido una simple exploración, parte de un día normal de trabajo mezclado con el placer del descubrimiento. Pero aquel día era una cuestión laboral, estrictamente. Tenían que recoger al ganado y llevarlo a la casa.

El camino era difícil, pero mantener a los caballos en el sendero no lo fue tanto. Naturalmente siempre había que mantener la concentración, porque el terreno resultaba bastante traicionero, pero The Lady era una buena yegua y Satán estaba dispuesto a ayudar llegado el caso.

A medida que pasó el tiempo, Marissa llegó a cansarse de silbar y de gritar para mantener a las reses en el camino. Su sombrero y su cabello estaban llenos de polvo rojo, al igual que su cara, también empapada de sudor. Pero cuando por fin regresaron al rancho y metieron al ganado en el cercado que habían dispuesto, se sintió tan satisfecha que rio.

–Es una visión bonita, ¿verdad? –preguntó él, mientras desensillaba su montura.

–Cierto. No recuerdo haber estado nunca en un lugar tan bello.

–¿Ha sido muy duro para ti? Tal vez te he exigido demasiado, cariño.

Al oír la palabra «cariño», Marissa se estremeció. En realidad se lo decía muy a menudo, pero no había conseguido acostumbrarse todavía.

–Ha sido duro, pero ha estado bien. Además, no me has exigido nada, Jefferson. Nunca lo haces. Sin embargo me gusta sentirme útil. Solía cabalgar a menudo con Paulo y mis padres.

–Pero supongo que solo lo hacías por placer. No por trabajo.

–Es verdad, no era nada como esto. Aunque a veces me alejaba de la hacienda y podía cabalgar de un modo menos relajado.

–Supongo que con Juan.

–En efecto. Con él podía comportarme como soy en realidad. Él siempre me ha llamado Rissa, desde que cumplí los cinco años. Mi madre ya había caído enferma para entonces y mi padre no hacía otra cosa que cuidarla. Como yo siempre estaba en medio, molestando, mi padre decidió que podía utilizar mi energía en aprender a montar. Juan todavía era joven por entonces y además era el mejor jinete de lugar, así que le encargó que se ocupara de mí.

–No fue una mala elección.

–Es verdad. Pero ni la ayuda de Juan sirvió para que me convirtiera en una buena hija. Era una niña terrible, aunque con Juan siempre me portaba bien. Me conocía mejor que yo misma y me comprendía mejor que ninguna otra persona –declaró, mientras lo observaba–. Bueno, mejor que ninguna otra persona exceptuándote a ti.

Jefferson no dijo nada, ni siquiera se movió. Deseó tomarla entre sus brazos, pero una vez más se contuvo.

–Cuando regresé a Argentina para casarme con Paulo, nadie salvo Juan comprendió que yo necesitaba mantenerme ocupada. Tenía que hacer algo para no pensar, lo que fuera. Él se dio cuenta enseguida de que necesitaba una ocupación para aliviar mi tristeza.

–¿Y a qué se debía esa tristeza, Marissa? ¿A lo nuestro?

Jefferson pensó que el muro que había levantado Marissa a su alrededor estaba empezando a derrumbarse poco a poco. En cuanto a ella, contempló el paisaje con admiración. No se oía nada salvo el sonido del arroyo. Pensó que aquel cañón solo habría sido un pedazo de desierto sin el arroyo, del mismo modo que ella no habría conseguido sobrevivir sin el recuerdo de Jefferson. La hacía más fuerte.

Aquel pensamiento la sorprendió. Nunca, hasta entonces, había contemplado su existencia desde ese punto de vista.

–Sí, era tristeza por lo nuestro, por ti y por mí, por lo que descubrimos cuando ya era demasiado tarde y por lo que nunca tuvimos. Pero después llego el sentimiento de culpabilidad… Pasé años torturándome porque no podía amar a Paulo. Era un buen hombre, pero de la vieja escuela, con costumbres viejas –declaró, con lágrimas en los ojos–. Lo siento, Jefferson. Me pediste que me quedara contigo y no lo hice. Fui una estúpida.

–No es cierto, cariño, no fuiste una estúpida. Hiciste lo que se esperaba de ti. Tu padre estaba desesperado, ¿recuerdas? No tenías otra opción. Claro que cometiste errores, del mismo modo que mi hermano Adams, pero lo hiciste por amor. Por amor te casaste con un hombre al que no querías. Por amor, Adams se responsabilizó de mí y acabó en la cárcel por un puñetazo que di yo en una pelea que provoqué yo. Los dos acabasteis en una especie de prisión.

–Mi matrimonio con Paulo no fue una prisión, Jefferson.

–¿No? –preguntó, mientras le acariciaba la mejilla–. Sospecho que si Adams y tú intercambiarais experiencias, descubriríais que tenéis muchas cosas en común. En ciertos sentidos, la cárcel de mi hermano fue mucho más leve.

–No hagas que parezca una mártir. Nunca sufrí por culpa de mi matrimonio.

–Tal vez no, pero ¿puedes negar que te sacrificaste como un cordero para salvar el nivel de vida de tus padres?

Marissa no dijo nada. Jefferson tenía razón y lo sabía.

–Mira, Adams estuvo en la cárcel y nunca me perdonaré por haberlo permitido. Pero me consta que él no perdió tanto en prisión como tú en tu matrimonio.

Marissa comprendió entonces que se estaba refiriendo a su cuerpo, a su vida sexual. Ciertamente, su relación física no había sido muy intensa, pero en cambio habían compartido otras cosas.

–Verás, mi matrimonio con Paulo no fue el tipo de arreglo en el que estás pensando. En realidad….

Marissa se detuvo un momento. No estaba segura de querer contarle la verdad, pero por otra parte nunca le había mentido y no quería empezar a hacerlo entonces.

–Paulo y yo nunca intimamos –continuó–. Digamos que nuestro matrimonio nunca se consumó.

–Eso es imposible –dijo él, con incredulidad.

Sin embargo, Jefferson supo que no estaba mintiendo. Ella no mentía. Y eso implicaba otra cosa, igualmente importante: que tampoco había mentido a Paulo.

–¿Le contaste lo nuestro? –preguntó el vaquero.

–Sí, y se limitó a preguntar quién eras. Después, me confesó que una enfermedad lo había dejado impotente y que no podríamos tener hijos, pero que a pesar de todo deseaba casarse conmigo. Sin recriminaciones, sin exigencias, sin restricciones. Pero lo más sorprendente fue que me ofreció la posibilidad de romper nuestro compromiso y perdonar la deuda de mi padre aunque no me casara con él –confesó la mujer–. Sin embargo, no acepté su propuesta. Supuse que si no nos casábamos la gente empezaría a murmurar, y no quería que mi madre sufriera algo parecido en su estado. Además, también estaba la cuestión del honor de mi padre.

–El honor de tu padre –repitió Jeff, con ironía–. ¿Qué honor es ese? Tú fuiste la única que actuó con un gran sentido del honor.

–¿Tú no habrías hecho lo mismo por tu padre, Jefferson? ¿Quieres decir que no has hecho multitud de sacrificios por Gus Cade? Los has hecho, como todos tus hermanos.

La irritación de Jefferson desapareció. Marissa tenía razón.

–Es verdad. No volveré a sacar ese tema de nuevo.

–Tal vez deberíamos hablar de ello.

La mujer quiso seguir hablando, pero de repente, Jeff puso un dedo en sus labios para que permaneciera en silencio.

–Escucha –dijo–. Alguien se acerca.

Marissa no pudo escuchar nada al principio, salvo los sonidos de los caballos. Pero enseguida distinguió, a lo lejos, el inconfundible sonido de un vehículo. Alguien se acercaba.

–Entra en las caballerizas, Marissa.

–No.

–No te preocupes, estaré bien. Además, conozco ese vehículo. Es de un buen amigo, de un amigo de confianza. Pero no quiero que alguien sepa que estás aquí. Corre, dentro de un par de minutos podrá vernos desde la carretera.

Marissa obedeció. Y Jefferson saltó la valla y fue a esperar a Cristal Lane a la parte delantera de la casa.

–Hola, guapo –dijo Cristal, al salir de su coche.

–Hola, Cristal. ¿Qué te trae al rancho desde Silverton?

–Cualquiera diría que ha pasado un siglo desde la última vez… Recuerda que estuve aquí no hace mucho –observó, con ojos brillantes.

–De eso hace tres meses. Viniste porque estabas preocupada por mi ausencia y decidiste celebrar su treinta y nueve cumpleaños conmigo.

–¿Y te parece que una chica como yo no puede tener otras razones para visitarte?

–Sí, por supuesto. Pero no debería. A fin de cuentas esa chica tendría mejores oportunidades en la ciudad.

–Bueno, puede que no esté buscando oportunidades. Y si estuviera buscándolas, seguro que no podrías recomendarme a ningún hombre de Silverton.

Jefferson arqueó una ceja, con incredulidad. Se le ocurrían al menos una docena de nombres. Incluido el de un amigo que todavía no sabía lo que pensar de una mujer tan cálida y con un corazón tan grande como el de Cristal.

–Entonces, imagino que has venido porque estás otra vez preocupada…

–Más o menos. Billy me dijo que pensabas pasar aquí una temporada y decidí acercarme para ver cómo te iba.

–¿Y cómo esperabas que me fuera? ¿O es que Billy también te ha contado eso? –preguntó a la mujer de ojos verdes.

A Jefferson lo sorprendió bastante la actitud de Billy. Le extrañó que, entre todas las personas de Silverton, hubiera elegido a Cristal para contarle algo así.

–Digamos que Billy Blackhawk no me contó nada –respondió, mientras se apoyaba en el coche–. En realidad el viejo apache apenas me habla. Cualquiera diría que el sheriff está esperando a que cometa algún error para echarme de la ciudad.

Jefferson rio.

–La última vez que vi a Billy solo era medio apache, pero seguía siendo sheriff de Silverton.

–Sea como sea, me ha odiado desde que llegué a la ciudad. Es muy obstinado y demasiado atractivo para su propio bien –dijo, con un suspiro.

–Dime una cosa, Cristal. ¿Cuándo vais a arreglar lo vuestro de una vez?

–¿Arreglarlo? ¿Qué tenemos que arreglar? Nos odiamos, es algo casi genético.

–Si vosotros os odiáis, espero que alguna vez alguien me odie del mismo modo. Pero que no sea Billy, por favor –rio.

–Eso que dices es terrible.

–¿Qué parte?

–Todo –respondió, con gesto de desesperación.

–¿Estás segura? Piénsalo bien.

–Estoy segura. Tan segura como que me llamo… bueno, ya sabes cómo me llamo.

Jefferson volvió a reír.

–Está bien, cuéntame cuándo os vais a hacer amigos, o amantes, o lo que sea.

–Nunca. No tenemos nada que ver el uno con el otro.

–Yo diría que sois tal para cual.

–¿Bromeas? –preguntó, frunciendo el ceño–. No, ya veo que no bromeas.

–No, no bromeo, pero aún no sé qué estás haciendo aquí.

–Pues verás, Jasper y Billy estaban hablando en la oficina de correos sobre tu viaje. Y oí su conversación sin pretenderlo.

–Ah, comprendo –dijo, al recordar a Jasper, el cartero–. Me imagino que Jasper se estaría preguntando por qué hace tanto tiempo que no paso a recoger mis cartas.

–No. En realidad se preguntaba por qué te habría escrito tu hermano Adams cuando se suponía que estabas de visita en su casa.

–Me parece que Jasper tendría que buscar algo con lo que ocupar su tiempo en lugar de tener ideas extrañas sobre la vida de los de más.

–Tienes razón, pero en cualquier caso Billy le dijo a Jasper que te traería el correo esta noche. Lo malo es que me he adelantado yo, y aquí me tienes, trayéndotelo en persona.

–Muchas gracias. Y dime, ahora que ya has visto que me encuentro bien, ¿querías alguna otra cosa?

–Bueno, me gustaría que me presentaras a tu amiga.

–¿A mi qué?

–A tu amiga. A la morena que se metió en las caballerizas hace unos minutos, cuando yo llegué. Y también podrías explicarme por qué hay un atractivo vaquero patrullando el camino. Conozco a todos los hombres de Sandy, casi tan bien como a Sandy.

–Conduces tan mal que sorprende que pudieras ver algo con el polvo que levantas –comentó él–. ¿Pero cómo has conseguido burlar a mi nuevo ayudante? ¿Y qué te hace pensar que está patrullando?

Cristal lo miró con intensidad. Era una mujer muy inteligente y no se dejaba engañar.

–¿Por qué otra razón iba a pararme para preguntarme adónde iba?

–Ya veo. Y tú le has enseñado las cartas y le has dicho que eres de la oficina de correos.

–Sí, claro. ¿Es que no es cierto que traigo tus cartas? –preguntó, con una sonrisa.

–Es cierto, pero también es algo excepcional. Sin embargo, es evidente que el truco ha funcionado y que te ha dejado pasar.

–Bueno…

–No me digas que Ethan no te ha dejado pasar…

–Ah, así que ese era Ethan… lo he visto un par de veces en Silverton, siempre entrando o saliendo de la oficina de Billy. Pero hasta hoy no sabía que trabajara para el Rafter B. Le queda muy bien ese nombre, Ethan. Tiene aspecto de hombre duro, y cuando llegue aquí, supongo que estará enfadado.

–Es decir, que pisaste a fondo el acelerador y lo dejaste allí cubierto de polvo. Has hecho mal. Podría haberte disparado.

Cristal rio.

–Oh, vamos, nadie dispara a una dama como yo. Sobre todo si ofrece compartir las pastas que lleva para un amigo.

Justo en aquel momento oyeron que otro coche se acercaba.

–Ese debe de ser Ethan –dijo ella, sonriendo–. Imagino que tenía algún coche escondido y que ha decido utilizarlo porque es más rápido que un caballo. ¿Por qué no vas a las caballerizas a buscar a tu invitada? Cuando llegue Ethan podríamos tomar una limonada y compartir las pastas.

Jefferson rio al reconocer en la distancia el todoterreno que se acercaba.

–Eres todo un caso, Cristal. Pero eres tú quien debería dar una explicación

–¿Por venir a visitar a un amigo? ¿Por preparar pastas? ¿Por traerte el correo? –preguntó la mujer–. Oh, oh… ese que viene no es Ethan. El coche tiene una estrella pintada…

Unos segundos más tarde, Billy Blackhawk salió del vehículo y los miró.

–Hola, Cristal. ¿Y bien?

–¿Y bien qué, Billy?

–¿Qué diablos estás haciendo aquí? –preguntó el sheriff.

Jefferson arqueó una ceja. Billy era famoso por su enorme paciencia. Realmente era medio apache y en general no se alteraba por nada. Pero era evidente que con Cristal hacía una excepción.

–No hables tan mal, Billy. Los caballeros no hablan de ese modo a las mujeres –se burló ella–. Además, no conseguirás intimidarme.

–Yo hablo como quiero. Y maldigo cuando estoy tan enfadado como ahora, esté delante de un hombre o de una mujer –declaró, pasándose una mano por el pelo–. Te he preguntado qué estás haciendo aquí y espero una respuesta.

–¿Ya estás más tranquilo?

–Digamos que, por el momento, no te romperé tu precioso cuello.

–En ese caso podríamos entrar y tomar una limonada, en lugar de quedarnos al sol. Luego podemos hablar y tomar algunas decisiones.

Billy dejó de mirar a Cristal y miró a Marissa, que se acababa de acercar. De inmediato, se quitó el sombrero.

–Lo siento, Marissa, pero no te preocupes. Aunque parezca lo contrario, esto no ha sido un fallo de seguridad. Di orden de que dispararan sobre cualquier intruso sin identificar que se negara a detenerse. Tienes suerte de que Ethan te haya reconocido, Cristal.

Cristal miró al sheriff con interés.

–¿Quieres decir que estás tan enfadado porque temías que me hubieran disparado por error?

–Sí –gruñó–. Pero solo porque me habrían privado del placer de romperte el cuello.

–Vaya, Blackhawk, no sabía que te importara tanto.

–No te hagas ilusiones, Cristal.

–No te preocupes, no me las haré.

La pareja se dirigió al interior de la casa y Jefferson y Marissa los siguieron.

–Parece amor –susurró el vaquero.

–Espero que lo sea, algún día –dijo ella.

–Cuenta con ello.

Capítulo Siete

Nadie probó las pastas y en realidad tampoco bebieron mucho. En el interior de la casa hacía fresco. Marissa recordó la sorpresa que se había llevado al comprobar que unas simples paredes pudieran bastar para bajar tanto la temperatura.

Originalmente la casa solo había sido una cabaña con una sala que hacía las veces de cocina, salón y dormitorio. Después, Cody había añadido un ala de habitaciones y un segundo piso. El lugar era agradable pero no muy espacioso, y con el ambiente tan cargado que había entre Billy y Cristal, Marissa se sintió encerrada.

Sospechaba que los demás sentían lo mismo. Cristal se había sentado junto a la chimenea. Billy estaba de pie, y Marissa y Jefferson se habían sentado en la zona de la cocina.

Pensó en la mujer que estaba frente a ella. Le agradaba poder hablar con otras personas para variar, pero había sentido unos intensos celos cuando saludó a Jefferson y él la besó. Sabía que no tenía derecho a sentir algo así. Era lógico pensar que habría mantenido relaciones con otras mujeres durante todos los años que habían transcurrido, pero la molestó de todos modos.

Sin embargo, se tranquilizó un poco al pensar en ella y en Billy. Era evidente que había algo muy intenso entre ellos. Algo a lo que ninguno de los dos se podía resistir y que tal vez acabara en amor.

De forma inconsciente, suspiró y recordó la relación que había mantenido con Jefferson en Belle Terre. En contraste con la de Billy y Cristal, casi le parecía dulce y tranquila, pero sabía que no era cierto: ocultaba una enorme pasión que con toda seguridad se volvería a desatar cuando todo aquello hubiera pasado.

–Bueno, supongo que lo sucedido ya no tiene remedio –dijo entonces Billy–. Cristal ha descubierto que Marissa está aquí. Así que estáis de acuerdo, deberíamos contarle lo sucedido para que entienda lo importante que es que mantenga el secreto.

–Pero eso crearía otro problema –dijo Jefferson–. Todas las personas que conocen lo sucedido están en peligro. Sería mejor para ella que se comprometa a guardar el secreto sin que le contemos nada.

–Si está de acuerdo con ello…

–No sigáis con esto –intervino Marissa, con ojos llenos de lágrimas–. No puedo seguir así. Han pasado demasiadas cosas y demasiada gente ha muerto o ha resultado herida por mi culpa. Antes no comprendía el alcance de todo este asunto. De haberlo comprendido, nunca os habría involucrado. Quiero que lo dejemos de una vez, aquí y ahora. Me marcharé mañana en el primer vuelo que salga. De ese modo, nadie más sufrirá.

Jefferson comprendía su dolor y sintió una intensa emoción. No en vano era la única mujer que amaba y la única mujer que amaría en toda su vida. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por mantener las distancias con ella.

–¿Y adónde irías, Marissa? ¿Qué harías? Yo no podría vivir en paz si permitiera que te marcharas y te enfrentaras sola a todo este asunto.

–Podrías hacerlo, Jefferson, porque esto no tiene nada que ver contigo. De hecho no estarías en este lío si no fuera porque yo…

Marissa no fue capaz de continuar. Se le quebró la voz.

–No formaría parte de esto si no fuera porque hace muchos años te hice una promesa –dijo él–. Pero te equivocas al decir lo que dices, amor.

–No debí pedirte que me ayudaras. Sabía que mantendrías tu promesa. Y si no te lo hubiera pedido…

–Olvídate de eso. No tiene sentido que pienses en cómo habrían podido ser las cosas. Fueron como fueron y son como son. También podrías pensar que nada malo habría sucedido si tu padre no te hubiera obligado a casarte con Paulo, pero ya no tiene remedio.

–Es verdad –dijo ella, olvidando que no estaban solos–. Pero el hecho es que ahora estás en peligro, como Billy y tal vez Cristal. Si me marcho ahora, no pasará nada malo. Ella podría volver a Silverton y continuar con su vida, tranquilamente.

–¿Y adónde irías? –intervino Billy, repitiendo la pregunta de su amigo–. No podrías esconderte de ese diablo. Tiene ojos en todas partes. Cuando quiere algo lo compra. Y cuando no lo puede conseguir, lo destruye.

–Es verdad. Eso fue exactamente lo que hizo cuando no pudo comprar a Paulo, ni hacerse con sus negocios, ni adquirir a su esposa. Pero si cree que tuvo éxito y que todos estamos muertos, no hará nada. No buscará a nadie si no se siente amenazado.

–¿Y qué pasará si encuentran el avión? –preguntó Billy.

–No lo encontrarán. Está en el mar.

–Es posible, pero eso no quiere decir que no lo descubran algún día.

–Me enfrentaré a ello cuando pase. Por otra parte, estoy segura de que Simon podrá recomendarme algún lugar seguro. Y si no puede hacerlo, lo encontraré yo.

–¿Y cómo sobrevivirás, Marissa? Sé que tienes mucho dinero, pero no puedes tocarlo porque Menéndez lo sabría y sabría que estás viva –dijo Billy–. Además, hay cosas peores que estar muerto. Ese hombre es muy capaz de colocarte en tal situación que desearás haber estado en ese avión.

–Sé que estáis preocupados por mí y os agradezco todo lo que habéis hecho, Billy, pero tengo que marcharme. Es lo justo.

Cristal decidió intervenir en aquel instante.

–Si no os importa, cuando hayáis decidido qué es lo mejor para todos, incluida yo, me gustaría dar mi opinión.

–Cállate, Cristal –dijo Billy.

–No pienso callarme. Ya he permanecido en silencio demasiado tiempo. Además, ¿por qué habría de callarme, Blackhawk? Al parecer he provocado todo esto sin querer, así que ya estoy involucrada.

–Pero podrías empeorar las cosas.

En aquel momento, Cristal recordó el cuadro que había visto en cierta ocasión sobre la chimenea. Entonces se preguntó quién sería aquella mujer y supuso que era la persona que había robado el corazón a Jefferson. Ahora no lo veía por ninguna parte, pero era evidente que esa persona era Marissa y que había regresado a la vida del vaquero.

Entonces se dijo que si había alguien en el mundo que merecía una segunda oportunidad, ese era Jefferson. Y se dispuso a pelear por su amigo.

–Nuestro querido sheriff tiene razón al enfadarse conmigo. Me he metido en un lío. Pensaba que iba a ver a un amigo y al parecer he creado problemas a todo el mundo, sin pretenderlo. No sé qué sucede. Pero os advierto que mi ignorancia no evitará que me preocupe por vosotros. Por lo que he oído hasta ahora, he deducido que Jefferson y Marissa mantuvieron una relación, que ella perdió a su marido de algún modo y que los dos fuisteis a rescatarla de algo.

La mujer se detuvo un momento antes de continuar.

–También hay un personaje llamado Menéndez que no parece precisamente un buen tipo; y eso es todo lo que sé. Pero me parece que estáis subestimando a Marissa. Os comportáis como si fuera frágil y no lo es –dijo, observando a Marissa con interés–. Sin embargo, tú también nos has subestimado a nosotros. A Jefferson, a Billy y a mí. Sea cual sea el peligro que has atraído hacia este valle, no será tan terrible como estos dos o como yo misma. Todos hemos tenido nuestros problemas, pero siempre hemos sobrevivido y tú también lo harás.

–¿Cómo puedes saber eso? –preguntó Marissa–. Hace menos de una hora que nos conocemos.

–Pero te conozco porque conozco a Jefferson. Sé cómo sería la mujer capaz de robarle el corazón. La mitad de la población femenina de Silverton está loca por él, y sin embargo, nunca se ha dejado tentar. Te ha estado esperando todo este tiempo, y si crees que permitirá que te marches de nuevo, no lo conoces. Si te marchas del Broken Spur, ten por seguro que irá contigo. Se enfrentará a cualquier peligro por ti.

Marissa se quedó asombrada con la declaración de Cristal.

–Pero yo no quiero poner en peligro a nadie.

–Billy está acostumbrado al peligro y Jefferson tampoco se rinde con facilidad. Además, Billy necesita tener más cosas que hacer. Si se mantiene ocupado, no me molestará tanto.

Billy gruñó, pero no dijo nada.

–En cuanto a mí, soy más dura de lo que parezco. Sé que no puedo convencerte para que te quedes, pero también sé que te he dado algo en lo que pensar. Ahora que has vuelto, no vuelvas a cometer el error de abandonar a Jefferson. Espero que te quedes, por él y hasta por mí.

–¿Por ti?

–Claro, necesito una amiga y una aliada –bromeó–. Pero ahora tengo que marcharme. He de regresar a Silverton para cerrar el bar.

Cristal abrazó a Marissa y se despidió de los dos hombres antes de desaparecer.

–¿Quién es esa mujer? –preguntó Marissa, asombrada–. Es una de las personas más inteligentes que he conocido.

–Nadie sabe casi nada de ella –dijo Billy–. Apareció un día en Silverton y se quedó. Sabe escuchar, pero raramente habla tanto. De hecho creo que hoy ha hablado más que en los cinco años que lleva en la ciudad.

–¿Nunca has investigado su pasado? –preguntó Jefferson.

–Podría hacerlo, pero no me gusta invadir la intimidad de la gente sin una buena razón. En fin, yo también tengo que marcharme. Tengo trabajo y vosotros debéis tomar una decisión. Pero acompáñame al coche si no te importa, Jefferson. Quiero hablar contigo.

La noche ya había caído. El cañón descansaba en la oscuridad, la luna brillaba en el cielo y la cena que nadie quería estaba en la cocina. Marissa se había sentado en el porche, con Satán. El enorme dóberman había estado jugando con ella, pero se había alejado al cabo de un rato como si hubiera notado que necesitaba estar a solas.

Recordó lo que había dicho Cristal y dijo en voz alta, sin darse cuenta:

–Entonces, no lo conoces…

–Cristal tiene razón –dijo Jefferson, que acababa de acercarse.

Jeferson se había marchado a las caballerizas para comprobar el estado de los caballos después de la desastrosa cena.

–No te había oído –dijo, mientras lo observaba con atención–. Te has cortado el pelo.

–Tú también lo llevas más corto ahora.

–Es más cómodo así.

–Lo comprendo.

–¿Es cierto lo que dijo Cristal?

–Lo es.

–¿Has estado esperándome todos estos años?

Jefferson bajó ligeramente la cabeza.

–Hasta que volví a saber de ti, no supe que te estaba esperando. Pero sí, supongo que eso es lo que estuve haciendo.

–¿Y es verdad que no permitirías que me marchara de nuevo?

–Solo lo permitiré cuando estés a salvo y siempre y cuando no me ames.

–¿Y qué hay de ti?

–Yo te amo, Marissa. Te amo desde hace más tiempo del que imaginas.

Los ojos de Marissa se llenaron de lágrimas, pero esta vez no hizo nada por reprimirlas.

–Cuatro años es mucho tiempo para esperar.

–Habría esperado más. Toda la vida, si hubiera sido necesario.

–Si te pido que te quedes aquí haga lo que haga, ¿me harías caso?

–No si te marchas.

–¿Aunque no te amara?

–Incluso entonces –admitió él–. Pero me amas, Marissa. Lo supe cuando te vi en Argentina. Lo supe en el lago, en la casa de Simon. Y lo he sabido aquí. Soy parte de tu corazón y tú eres parte del mío.

–¿Y si me quedo? –preguntó, en un susurro–. ¿Qué pasará entonces?

–Si lo que quieres es amor, dímelo y haré lo que sea necesario para hacerte feliz.

–Tú me haces feliz siendo como eres. No necesito nada más.

Jefferson no pudo soportar la situación por más tiempo. Se acercó a ella, se sentó a su lado y la abrazó. Estuvieron así un buen rato, contemplando la noche, sin hacer nada más. Pero al final, Marissa se acurrucó contra él y murmuró su nombre.

–Jefferson..

–Toma mi mano, cariño. Si realmente lo deseas. Si realmente me deseas.

Marissa tomó la mano de Jefferson y Satán se sobresaltó un poco al contemplar la escena. Pero enseguida siguió durmiendo plácidamente. Su amo estaba abrazando a la mujer a la que había esperado durante tanto tiempo.

Capítulo Ocho

Marissa entró en la casa con él, sin soltar su mano. Llevaba un largo vestido que le había regalado Raven y que se había convertido en su prenda favorita en las noches que pasaba en su dormitorio, al final del día, después de bañarse. Pero aquella no era una noche para pasarla encerrada en su dormitorio.

En aquel instante, Jefferson besó su mano y susurró:

–¿Te he dicho ya que estás preciosa?

–¿En serio?

–Siempre has sido una mujer bellísima. Lo pensé por primera vez el día que te conocí. Había ido a la taberna de Eden con mis hermanos Lincoln y Jackson, y de repente apareciste tú con tu largo cabello y una cesta con flores. Parecías mágica. Nunca había visto a nadie como tú. Ni había sentido lo que sentí por ti.

–No lo sabía…

–Bueno, se suponía que no debías saberlo. A fin de cuentas soy ocho años mayor que tú y entonces tenías toda la vida por delante. Aunque no fue precisamente la vida que yo esperaba. Pero el pasado es el pasado –dijo, mientras comenzaba a dar con ella lo que parecían ser los pasos de un vals–. ¿Te das cuenta de que en todos estos años nunca hemos bailado juntos? Nunca te tuve entre mis brazos hasta que fue demasiado tarde.

–Ahora no es demasiado tarde –murmuró.

Comenzaron a bailar a la luz de la luna, al son de una cancion que solo ellos podían escuchar.

–¿Que quieres, cariño? –preguntó él.

–Te quiero a ti. Te quiero para siempre.

–Sí…

Ella se apretó contra él y Jefferson, por fin, la besó. Fue un beso apasionado, lleno de la intensidad que se había acumulado durante los años transcurridos. Marissa pasó los brazos alrededor de su cuello y quiso dejarse llevar, pero no lo hizo y se apartó.

–Jefferson…

–¿Qué sucede?

–Siento todo lo que ha pasado. Siento estos años, el dolor que causé, tantas cosas… Siento no tener la fuerza de Savannah Cody, ni la visión de Cristal Lane.

–¿Y ahora? ¿También sientes haberme besado?

–No. Solo siento el tiempo que hemos perdido. Los días, las horas, los minutos.

–Y los segundos también –bromeó él–. Pero el tiempo no importa esta noche. Mañana será un nuevo día. El principio de una nueva vida.

–De una vida juntos –dijo ella, mientras lo abrazaba de nuevo.

Jefferson se quedó sin aliento al sentir el contacto de los senos de Marissa contra su pecho. Y aún se sorprendió más cuando la mujer se desabrochó el vestido y lo dejó caer a sus pies, sin decir nada, sin moverse siquiera.

Él la miró y se desnudó a su vez, tan rápidamente como pudo. La deseaba, la necesitaba con absoluta desesperación. Pero antes quería devorarla con los ojos y con sus manos. Tocarla como si fuera ciego y necesitara palpar cada centímetro de su cuerpo. Acarió sus senos, se inclinó sobre ella y los succionó con delicadeza. Ella gimió y él pensó que era aún más bella que en sus recuerdos. Era un tesoro que debía mantener, guardar, proteger para siempre.

Entonces llegó el turno de Marissa. Comenzó a acariciarlo y lo hizo de un modo tan directo, provocativo y apasionado que lo volvió loco en cuestión de segundos.

–Dios mío, basta, amor…

La tomó en brazos y la llevó a la cama. Después, le apartó el cabello de la cara y la observó.

–Llevo tanto tiempo soñando con esto –dijo él–. Te deseo más que a nada en el mundo. Más que a mi propia vida. Dímelo, Marissa. Dime lo que quieres. Necesito oír las palabras. Lo necesito.

Marissa lo miró y pensó que era el hombre más atractivo de la Tierra. Con los años había ganado en masculinidad y había adquirido una belleza mucho más intensa. Su cuerpo era más duro y fuerte, pero sus escasas arrugas lo hacían aún más interesante. Estaba ante un hombre que había decidido vivir en la naturaleza y que sin embargo nunca había sucumbido ante ningún obstáculo.

–Estar contigo toda la vida no sería suficiente –dijo ella.

–¿No?

–No –rio–. ¿Pero prometes que me amarás para siempre como yo te amaré a ti para siempre? Ten en cuenta que esto es una promesa, y que cumplo mis promesas.

–Te amaré hasta el fin de mis días –respondió él, con una sonrisa–. Para siempre, por siempre, desde el fondo de mi corazón.

Hicieron el amor durante toda la noche. A veces entre susurros, a veces entre juegos, a veces presas de una intensa pasión mientras sus cuerpos brillaban por el sudor y se consumían en las llamaradas del deseo.

Poco antes del amanecer, se quedaron quietos, en silencio, demasiado cansados como para hacer algo más que disfrutar de incontables palabras de amor. Demasiado agotados para moverse, disfrutando tan solo de un abrazo.

Al alba, Marissa se levantó, recogió el vestido del suelo y salió del dormitorio. Después, se vistió y salió al porche para contemplar los alrededores. Estuvo un buen rato sentada, disfrutando de la salida del sol, hasta que apareció Jefferson.

–Buenos días, cariño. Te he echado de menos al despertar y he pensado que tal vez habías huido.

–Nunca huiría de ti. Solo disfrutaba de la mañana.

–¿Te he hecho daño esta noche? –preguntó de repente, con inseguridad–. Antes he pensado que…

–No me has hecho daño, ha sido maravilloso. Estoy cansada, me duele todo el cuerpo, pero no me había sentido tan bien en toda mi vida. El amor nunca hace daño.

Jefferson rio.

–¿Estás demasiado cansada para salir más tarde con Gitano y Black Jack? –preguntó, mientras acariciaba su cabello–. Tengo una sorpresa para ti.

–¿Una sorpresa?

–No puedo contártelo ahora. Si lo hiciera, no sería una sorpresa. Pero mientras tanto, ¿te apetece bañarte en el arroyo?

–¿Bañarme?

–Sí, claro, hay un lugar con una pequeña catarata que forma un estanque. Steve instaló un generador en la catarata para aprovechar su energía y extraer electricidad. Después excavó un poco, instaló un sistema de riego y lo arregló todo para que pareciera un lugar muy romántico, como regalo para Savannah.

–¿Te bañaste allí anoche?

–No. El estanque lo reservo para ocasiones especiales. Como esta.

–¿Y cómo iremos? ¿Andando o a caballo?

Jeff rio.

–Ni andando ni a caballo. En coche.

–Pues si vamos tal y como estamos, en paños menores, espero que no aparezca nadie. Se llevaría un buen susto.

–No importa. Satán se encargaría de echar a cualquier intruso.

–Es cierto.

Se dirigieron al todoterreno y Marissa miró a su acompañante. Vestido solo con los vaqueros y con el sombrero texano, estaba increíblemente atractivo.

–Bueno, vamos allá –dijo él, mientras arrancaba–. Preparada.

–Oh, sí, ahora estoy preparada para cualquier cosa.

El trayecto fue algo lento, por un camino bastante difícil. Pero Marissa tuvo ocasión de contemplar una parte del cañón que no conocía. Con las cataratas, la parte inferior formaba un pequeño ecosistema, precioso.

–¿Es bonito, verdad? –preguntó él, cuando detuvo el vehículo.

–Más que bonito. Es increíble. Como todo el cañón de Sunrise.

–El secreto está en el agua, amor. La gente mataría por poseer este terreno. Es normal que Jake Benedict estuviera interesado en él, y supongo que sigue estándolo aunque ahora pertenezca a su hija y a su marido. Aquí el agua vale tanto como el oro.

–Sé que Steve Cody no es tonto, pero ¿cómo consiguió una propiedad como esta?

–Fue un regalo. Steve salvó la vida a un amigo que no se llevaba nada bien con Jake Benedict, pero que tenía mejores cosas que hacer que enfrentarse con él.

–¿Te cae bien Jake?

–Sí, por supuesto. Puede ser un verdadero canalla, pero es bastante justo cuando quiere poseer algo. Como Savannah.

–¿Ella quería poseer a Steve?

Jefferson rio.

–No lo sé, pero al final lo consiguió. Por cierto, ten cuidado al entrar en el agua. A pesar de la temperatura externa, está helada. Savannah dice que el estanque rechaza los rayos del sol. ¿Preparada para nadar?

Tal y como Jeff había advertido, el agua estaba muy fría, pero le sentó bien. Cuando se cansó de nadar, Marissa salió del estanque y se sentó al sol. Jefferson no tardó en unirse a ella.

–Nadie viene por aquí, y no es sorprendente porque muy pocas personas conocen este sitio. Es el lugar de Savannah. Steve quería que tuviera libertad para hacer lo que quisiera aquí.

–¿Libertad para hacer algo como esto?

Marissa se inclinó sobre él y lo besó en un hombro.

–O esto –dijo él.

El vaquero comenzó a acariciarla por todo el cuerpo, despertando infinidad de sensaciones en la mujer. Antes de que se dieran cuenta se abrazaron y se dejaron llevar por la pasión, hasta que finalmente hicieron el amor.

Tras la euforia llegó la tranquilidad y Jefferson sintió una paz que no esperaba volver a sentir en toda su vida. Marissa era la luz en la oscuridad, el secreto para volver al camino que había perdido en el pasado.

Estuvieron varios minutos abrazados, sin hacer nada. Ella se durmió bajo el calor del día. Y cuando sintió su sosiego, él también se durmió.

–Despierta, Bella Durmiente –dijo Jefferson, inclinado sobre Marissa.

–Jefferson… Buenos días.

–Sí, han sido unos días muy buenos –rio, mientras la besaba en la punta de la nariz.

–¿En serio?

–Sí, pero ya es casi mediodía.

–Oh, tenemos que dar de comer a los caballos…

–No te preocupes. Sandy Gannon se encargará de eso. Hablé con él anoche.

Jefferson confiaba plenamente en el capataz del Rafter B. Le habría confiado su propia vida, y llegado el caso, la vida de Marissa.

–Así que habías planeado todo esto. Lo tenías previsto…

–No, digamos que solo lo esperaba. ¿Es que no te ha gustado?

Marissa lo besó.

–¿Responde esto a tu pregunta?

–Desde luego.

De repente, la mujer se quedó en silencio, distante.

–¿Qué sucede, Marissa?

–Nada, no es nada. Es que lamento que hayamos perdido tanto tiempo.

–Tenemos toda la vida por delante, Marissa. Ah, y ahora que lo recuerdo, tengo otra sorpresa para ti. Pero tendremos que realizar otro viaje, esta vez a caballo.

–¿Con Black Jack y Gitano?

–¿Te apetece? A los caballos les vendrá bien un paseo y Sandy se encargará de las ocupaciones diarias. Además, los chicos que vigilan la propiedad echarán un vistazo al rancho.

–¿Es que vas a llevarme fuera del cañón?

–Sí, hay algo que quiero enseñarte.

–¿Otro lago?

–No, no es otro lago –respondió, mientras se levantaba–. Pero creo que te gustará aún más.

El lugar al que se dirigieron no estaba tan lejos de allí, pero Jeff decidió llevarla por el camino más largo, mucho menos duro que los demás. Durante el trayecto, le enseñó todo tipo de cosas, desde pájaros a plantas poco comunes en Argentina.

No tardaron mucho en llegar a lo alto de una pequeña elevación. Abajo, a escasa distancia, había una cabaña y un par de cercados.

–Esta es la nueva adquisición de Jake Benedict.

–Dios mío. Entonces, Marta, Juan y Alejandro están aquí…

–Sí, llegaron hace dos días. ¿Quieres que vayamos a saludarlos?

–Por supuesto. Pero antes que nada, gracias por haberme traído.

Marissa lo besó con apasionamiento.

–¿Sabes una cosa? –preguntó él– . Creo que tu pasión se va a convertir en una llama eterna.

–¿Te gustaría que fuera de otro modo, mi amor?

–No, en absoluto –confesó–. No quiero que sea de otro modo.

Jefferson acarició el rostro de la mujer, con ojos llenos de deseo, y sintió una intensa felicidad al pensar que su relación acababa de empezar y que aún lo esperaban muchos besos como aquel.

–¿Nos vamos?

–Parece feliz –dijo Juan.

–Lo es –declaró Jefferson.

Los dos hombres estaban en el granero, algo alejados de Marissa y de Marta, que se encontraban en el porche con el niño. Desde allí no podían oír la conversación de las mujeres, pero les llegaba el sonido de sus risas.

–Marissa ha estado muy preocupada por vosotros –declaró Jeff–. Quería saber que estábais a salvo. Sobre todo, Alejandro.

–Sí, entre ellos hay un lazo muy especial. Cuando nació no había ningún médico cerca. Solo estaba Rissa. Alejandro no se encontraba en la posición adecuada y llegué a pensar que lo perderíamos, pero ella se portó con tanta paciencia y habilidad que al final todo salió bien.

Jefferson asintió y pensó que algún día tendría sus propios hijos con ella. Hijos e hijas. Hasta entonces no se había permitido soñar con algo así, pero ahora sabía que quería vivir con ella y tener una familia.

Capítulo Nueve

–¿Cansada?

–Por supuesto –respondió–, pero es un cansancio muy agradable.

La tranquilidad había regresado al porche del rancho. Satán estaba tumbado en el suelo, durmiendo, y Jefferson se encontraba de pie, apoyado en un de los pilares. Durante el trayecto de vuelta, desde la casa de los Elia, Marissa se sintió dominada por una especie de sentimiento de melancolía. Jeff pensó que estaba triste por tener que despedirse de sus amigos, pero la mujer siguió así el resto de la tarde y de la noche y ahora llevaban casi una hora en silencio, sin hablar.

Alarmado, se sentó junto a ella y pasó un brazo por encima de sus hombros.

–¿Estás pensando en Alejandro?

Ella sintió.

–Ahora que está cerca de ti piensas aún más en él –continuó–. Es normal. Es obvio que lo quieres mucho.

–Pienso en él constantemente. Siempre lo he hecho. Pero esta noche es distinta. Alejandro me ha recordado algo que debo contarte. Algo que debí decirte hace tiempo.

–Adelante, entonces. Este momento es tan bueno como otro cualquiera.

–¿Tan bueno? No lo sé, pero es el mejor momento que tenemos ahora –dijo, antes de suspirar–. Hubo un niño, Jefferson. Nuestro niño. Lo concebí aquella tarde, cuando hicimos el amor en el lago.

Jefferson no dijo nada. Estaba demasiado sorprendido y confuso.

–Cuando lo supe, hablé con Paulo. Entonces, él me liberó definitivamente de nuestro acuerdo y yo comencé a organizarlo todo para regresar contigo, pero de repente, sin explicación médica de ninguna clase, acabó. Antes de que pudiera saber si iba ser niño o niña, acabó.

–Comprendo. Y entonces ya no tuviste razón alguna para volver conmigo –dijo él, enfadado.

–Sí que la había. Mi amor por ti. Pero…

–¿Pero? ¿Cuál es la excusa esta vez? ¿Es que la expectativa de que ibas a tener un hijo con otro hombre empeoró aún más la salud de tu madre? –preguntó con ironía.

–Pues sí –dijo ella–. El corazón de mi madre estaba muy mal y por si fuera poco ya habíamos anunciado la boda. Estaba demasiado débil para soportar un escándalo.

–Pero no habría tenido más remedio que hacerlo si no hubieras perdido el bebé.

Marissa apartó la mirada.

–Amaba a mi madre. Pero si hubiera tenido que elegir, os habría elegido a ti y a nuestro hijo.

–Lo sé, corazón, eso no lo he dudado nunca –dijo, mientras la abrazaba–. De modo que después de aquello decidiste estudiar Medicina, ¿verdad?

–Sí. Quise estudiar Medicina para que otras personas no pasaran por lo que yo había pasado.

–Juan dice que ya tienes experiencia con partos. Que ayudaste a traer al mundo a Alejandro.

–Fue cuestión de buena suerte. En realidad acababa de empezar a estudiar y no sabía mucho. Alejandro nació bien gracias al tesón y a la determinación de su madre.

–¿Cuántos años tiene? ¿Tres años, más o menos?

–Sí. Si nuestro hijo hubiera sobrevivido, tendría su misma edad.

–Hija, mejor que hijo. Me gustaría tener una hija que se pareciera a su madre.

–Entonces, ¿no estás enfadado conmigo, por no habértelo contado antes?

–No tengo ningún motivo para estar enfadado, cariño. Solo siento pena por haberlo perdido. Y lástima porque nuestro hijo no tuvo la ocasión de conocer a su maravillosa madre.

–Lo dices en serio, ¿verdad?

–Por supuesto. Eres increíble. No sé cómo conseguiste que esa carta llegara a mí, pero nunca me alegraré lo suficiente.

Marissa rio.

–Eso fue fácil. La carta llego a través de Eden. El paquete original contenía muchas otras cartas. En cada una, indicaba que se la enviaran a otra persona, y a Eden le pedí que solo te la enviara si estaba segura de que querrías recibirla.

–Y mi encantadora cuñada pensó que sí…

–Bueno, de haber sabido para qué te necesitaba, tal vez no te la habría enviado.

–Lo habría hecho. Pero me alegra que no lo supiera. Te arriesgaste mucho al dar por sentado que todos los receptores de las cartas harían lo que les pediste.

–Son buenos amigos. No tenían otra opción.

–Entonces se puede decir que bien está lo que bien acaba.

–Pero todavía no ha terminado –recordó ella–. Me preguntó qué estarán pensando los hombres que montan guardia. Imagino que echan de menos a sus familias, o a las personas que aman. ¿Dónde duermen? ¿Y cuándo?

–Jake Benedict tiene una cabaña cerca y por otra parte están acostumbrados a dormir en condiciones más duras. Hasta Valentina lo está. En general, uno duerme mientras el resto patrulla.

–¿Qué he hecho yo para merecer tantas atenciones? ¿Y durante cuánto tiempo podemos mantener algo así?

–No te preocupes. Menéndez cometerá un error más tarde o más temprano y Simon y sus hombres lo atraparán.

–Me pregunto si la marcha de Marta y de Juan no habrá despertado ya sospechas…

–No subestimes a Simon. Lo organizaron todo y Juan envió a un equipo a la hacienda para que recogieran sus cosas y explicaran que había encontrado un trabajo en Estados Unidos.

–¿Lo habrán creído?

–Por qué no. Simon lo habrá organizado bien.

–No lo dudo. A veces parece Supermán.

–No es infalible, pero se aproxima bastante.

Marissa rio, relajada.

–Estaba muy preocupada, Jefferson. No sabía cómo ibas a reaccionar cuando te contara lo del niño. Pero he descubierto que te amo más de lo que pensaba. Mucho más.

–¿Lo suficiente como para quedarte conmigo cuando todo esto termine?

–Por supuesto. Seré tu amante, tu compañera, tu amiga. Y me quedaré contigo tanto tiempo como desees.

–Entonces, que sea para siempre. Pero quiero tener hijos. Sobre todo, una pequeña de pelo y ojos oscuros que sea exactamente igual a su madre.

–No, primero sería mejor un niño. Toda niña necesitaría un hermano mayor, para que cuide de ella como tú has cuidado de mí.

–Bueno, teniendo en cuenta que hace años solo hicimos el amor una vez y que te quedaste embarazada, quien sabe si no te ha pasado también ahora…

–¿Estarías dispuesto a tener un hijo, tan pronto? –preguntó, con ansiedad.

–Desde luego que sí –respondió, mientras la besaba.

El beso se hizo más apasionado, y al cabo de unos minutos, Jake dijo:

–Hay un lugar mejor para hacer esto, Marissa.

–¿Para besarnos?

–Para hacer el amor contigo. Y para tener un hijo.

–¿Realmente es lo que quieres, Jefferson?

–Sí, en ese orden –respondió con una sonrisa.

–¿Y si Menéndez nos encuentra?

–No lo hará.

–Pero ¿qué pasará si lo hace?

–En ese caso, al menos habremos disfrutado.

Jeff se levantó y le ofreció una mano. Ella la aceptó, y entre besos y caricias, caminaron hacia el dormitorio.

Jefferson fue el primero en levantarse a la mañana siguiente. Estaba cansado, pero quería despertar pronto porque planeaba darle una sorpresa a su amante.

Ya se había vestido cuando Satán comenzó a ladrar y poco después oyó que varios caballos se acercaban.

De inmediato recogió el rifle que tenía junto a la puerta, pero enseguida oyó una voz familiar. Era Juan Elia, que lo llamaba. Con él estaban Ethan Garrett y Valentina Courtenay. Marissa también los oyó y salió poco después al porche.

–¿Qué sucede?

–Menéndez ha secuestrado a Alejandro –dijo Juan–. No sabemos cómo lo ha hecho, pero lo ha hecho. El niño quería salir conmigo esta mañana, a montar. Cuando su madre fue a despertarlo, la ventana de su dormitorio estaba abierta y no pudimos encontrarlo por ninguna parte. Además, encontramos esta nota sobre su cama.

Juan se la dio y todos entraron en la casa.

–Es de Menéndez –explicó Ethan–. Dice que cambiará al niño por Marissa.

–¿Cuándo ha pasado? –preguntó ella, pálida.

Valentina se acercó a Marissa para intentar animarla.

–Marta descubrió que el niño había desaparecido hace poco más de una hora. Juan salió en el todoterreno para ganar tiempo y Rick y yo lo interceptamos más tarde. Pero no os preocupéis, encontraremos al chico. Os doy mi palabra.

–¿No habéis visto a nadie? –preguntó Marissa.

–No, me temo que no. La nota es lo único que tenemos. Pero lo descubriremos. Rick llegará dentro de poco con Marta y podremos trazar un plan.

En aquel instante sonó el teléfono. Jefferson se levantó, contestó la llamada y regresó poco después.

–Era Simon. Está muy enfadado.

–¿Cómo ha podido ocurrir algo así? –preguntó Ethan–. ¿Quién sabía dónde estaban Juan y Marta? ¿Cómo ha conseguido localizarlos?

–Buenas preguntas. Pero hay una mejor –dijo Juan–. ¿Cómo ha sabido que Marissa está viva?

–Simon me ha dicho que encontraron el avión, prácticamente intacto. No fue una bomba, sino un sabotaje. Y naturalmente, Menéndez lo sabe. Es probable que lo sepa desde hace días.

–En tal caso habría tenido tiempo para adelantarse a Simon y localizar a Juan. ¿Pero cómo sabía dónde estaba?

–Yo lo sé –dijo Jefferson, mirando a Marissa–. En tu hacienda había una niña pequeña. Seguramente te acordarás de ella porque su madre te la llevó para que la cuidaras más o menos cuando Alejandro se puso enfermo. A la pequeña le han cortado la punta de un dedo. Y habría sido peor si su madre no hubiera hablado.

–María. Se llama María. Es amiga de Alejandro. Pero Dios mío, si ese hombre es capaz de mutilar a una niña, ¿qué será capaz de hacer con mi hijo? –preguntó Juan, desesperado.

–Nada, porque encontraremos a ese canalla y lo neutralizaremos –declaró Valentina, con vehemencia.

–En la nota dice que se pondrá en contacto con nosotros, para darnos instrucciones –dijo Juan–. Pero si cometemos un error…

–No lo cometeremos.

–Pero ¿cómo sabemos que se trata realmente de Menéndez? –preguntó Jefferson–. Puede que él no esté aquí, que haya enviado solo a alguno de sus hombres. A fin de cuentas para él sería peligroso entrar en el país.

–Seguro que está aquí. Disfruta vengándose en persona –explicó Ethan.

–No crees que tenga intención de dejar al niño con vida, ¿verdad? –preguntó Marissa, con voz casi inaudible.

Ethan tardó en responder.

–Me gustaría decirte lo contrario, pero conozco a ese hombre. Por eso me asignaron este caso.

En aquel instante apareció Rick, en compañía de Marta.

–Bueno, contamos con Ethan. Él conoce bien a Menéndez. Además, Billy ha prometido que nos enviará a uno de los mejores rastreadores de Arizona.

–Por cierto, ¿dónde está Billy? –preguntó Rick.

–De camino. Él y sus ayudantes se quedarán aquí para cuidar de Marta, Juan y Marissa.

–No, yo quiero ir con vosotros –dijo Marissa.

–No puedes hacerlo.

–Debo hacerlo. Puedo negociar con Menéndez. A fin de cuentas él me quiere a mí.

–Tiene razón –dijo Valentina–. No la subestimes. Hasta ahora se ha portado muy bien y seguirá haciéndolo.

Jefferson sabía que la decisión de su amante era irrevocable y no tuvo más remedio que asumirlo. Así que se sentaron y escucharon el plan de Valentina.

Jefferson llevaba ropa de cuero, del mismo color que la tierra de aquella zona. Se había cambiado las botas por mocasines, para no hacer ruido, y avanzó con sumo sigilo entre las edificaciones del rancho de Elia.

Cuando llegó a la pequeña mesa donde se ocultaban los demás, Valentina quiso que informara de inmediato.

Jefferson describió lo que había visto y la mujer preguntó:

–¿Cuántos crees que serán?

–Probablemente son Menéndez y sus dos guardaespaldas –respondió Rick–. Nunca va a ninguna parte sin ellos.

–Eso me ha parecido por las huellas. Son tres y se dirigían hacia la vieja mina. Poca gente la conoce –explicó Jeff.

–Eso significa que Menéndez cuenta con un informador. Pero ¿quién podría ser? –se preguntó Valentina–. Bueno, ahora no importa. Lo importante es salvar a Alejandro. ¿Estarás preparada, Marissa, si te necesitamos?

–Lo estaré. Haré cualquier cosa por el niño.

–Eso esperaba –dijo Valentina, antes de mirar a Jefferson–. Esta mujer es digna de ti, y tú de ella. Bueno, vámonos. Capturemos a ese tipo. Por la familia de Marissa. Por Alejandro. Por Simon y por todas las víctimas de ese cerdo.

Ni Ethan ni Jefferson se equivocaron. Dos horas antes del mediodía, localizaron a Menéndez y a sus hombres. Se habían ocultado bajo el tejado de la entrada de la mina, y el vaquero pensó que en el interior debía de hacer mucho calor. La idea no le gustó nada, porque con toda seguridad el capo de la droga estaría muy enfadado y dispuesto a hacer cualquier cosa.

–¿Estás segura de que es el mejor plan, Valentina? –preguntó Jefferson.

Valentina ajustó su rifle.

–Por supuesto. Además, no podemos dudar. Las dudas provocan errores, así que si no estamos totalmente seguros, no lo haremos. ¿Y bien, qué decís?

–Lo haremos –dijo Marissa–. No hay otro modo.

Jefferson no quería seguir adelante con el plan porque temía por Marissa, y ella lo notó.

–Jeff, te amo. Quiero vivir contigo, pero tiene que ser una vida libre de miedos y de culpas. Quiero tener hijos como Alejandro y ver cómo crecen. Pero no podré tenerlos nunca si no solucionamos esto.

–¿No tienes miedo, mi amor?

–Sí. Pero tengo aún más miedo de no hacerlo.

Jefferson asintió.

–Dame un beso y deséame suerte.

El vaquero la abrazó y la besó con más dulzura que nunca.

–Ocurra lo que ocurra, cuidad de Alejandro –dijo ella–. Prometédmelo.

–Con mi vida –dijo el vaquero.

Jefferson notó entonces que Ethan y Rick habían desaparecido. Seguramente ya habían ocupado sus posiciones, cosa que Marissa estaba a punto de hacer. Ya solo quedaba Valentina. Todo dependía de ella.

–Contamos contigo, Valentina.

–Lo sé, Jefferson.

–Confías mucho en ti misma…

–No puedo dudar de lo que hago.

–¿Has fallado alguna vez?

–Una vez –respondió.

–¿Por qué?

–Porque dudé un segundo –dijo, mirándolo a los ojos.

–¿Qué ocurrió?

–Que ese segundo bastó para que dispararan al hombre que amaba.

–Pero acabaste con el francotirador.

–Sí.

–¿Y qué pasó con el hombre que amabas?

–Murió en mis brazos –respondió, con evidente dolor–. Pero hoy no dudaré, Jefferson. No fallaré. Y ninguno de los nuestros morirá.

Valentina no dijo nada más, así que Jefferson fue a ocupar también su lugar. Miró hacia la mina, pero no vio a nadie hasta pasados unos minutos. Entonces, Marissa se acercó y llamó a Menéndez.

Los acontecimientos se desataron de improviso, en cuestión de segundos. Un hombre apareció con Alejandro en sus brazos y Ethan dio la orden convenida. Menéndez avanzó, armado, hacia Ethan, pero se detuvo como si hubiera adivinado que le habían tendido una trampa.

Entonces, una sombra que no debía estar allí corrió hacia Marissa y se oyeron uno o dos disparos. Jefferson no lo supo, porque el segundo podía haber sido el eco del primero. Y de repente, todo quedó en silencio. Hasta que Alejandro comenzó a llorar.

Capítulo Diez

El rancho se llenó de risas. Juan y Marta celebraban el regreso de su hijo, aunque aún estaban algo alarmados por lo que había sucedido. Todos estaban sentados alrededor de la mesa de la cocina. Jefferson se encontraba en silencio, recordando lo sucedido.

Tal y como Valentina había prometido, no murió nadie excepto Menéndez. Sus guardaespaldas habían huido y para entonces ya los habían arrestado. Pero el vaquero no quería pensar en lo que había sucedido. Todavía no se había recuperado del susto de oír los disparos y de ver que Marissa caía al suelo.

Valentina habló en aquel momento y dijo:

–Quiero deciros algo. Hoy no solo hemos liberado a Alejandro. Aunque ese fuera nuestro principal propósito, también hemos desbaratado una operación ilegal de tráfico de drogas. Y lo logramos sin más bajas que el propio Menéndez.

Jefferson miró a Marissa. Estaba a un lado, con Satán, que por primera vez lo había desobedecido. Le había ordenado que se quedara en el rancho y sin embargo los había seguido. Él había sido la sombra inesperada que saltó sobre Marissa en la mina. Pero todo había salido bien y todo el mundo estaba muy contento, excepto el vaquero. No podía olvidar el peligro que había corrido su amante ni el pánico que lo había dominado.

–Sigo sin entender cómo pudo localizar Menéndez a Marta y a Juan –dijo entonces Jefferson–. Además del asunto de la niña, era obvio que alguien lo informó.

–No lo sabemos, Jeff. Seguramente lo supo por casualidad, por algún comentario que alguien hizo en algún lugar inadecuado –explicó Valentina.

–¿Qué importancia tiene eso ahora? –preguntó Marta.

–Mucha –respondió Valentina–. Este asunto tiene bastantes ramificaciones, pero es imposible que todo salga perfecto. Hemos hecho todo lo que podíamos y lo que debíamos hacer.

–No importa –dijo Marissa–. Sea el destino, la suerte o lo que sea, no importa.

–Es verdad. En realidad son cosas que pasan. Puedes cambiar la identidad de un hombre, enviarlo lejos, hacer que tenga una vida distinta de tal manera que nadie lo conozca y un día, años después, se cruza con un desconocido por la calle y lo reconoce –dijo Valentina–. Esas cosas pasan. Es posible que nunca averigüemos toda la verdad, pero lo intentaremos.

Jefferson no pudo escuchar nada más. Estaba demasiado tenso, así que recogió su sombrero.

–Juan, Marta… siento que pasara algo así con Alejandro. Pero me alegra que esté bien. Y ahora, si me perdonáis, he de ver cómo estan los caballos.

Satán quiso seguirlo, pero el vaquero le ordenó que permaneciera allí y luego se marchó.

Estaba trabajando en la caballeriza cuando notó que alguien lo tocaba en el hombro. Un segundo después oyó la voz de Marissa y se estremeció.

–¿Te encuentras bien, Jefferson? Te has marchado de un modo tan abrupto que estaba preocupada.

–¿Es que crees que Menéndez me ha herido o algo así? Pues no te preocupes. No tengo el menor arañazo.

–Entonces, ¿qué te ocurre?

Jefferson no contestó. Estaba extrañamente triste.

–Juan y Marta se han llevado a Alejandro a su casa –continuó ella–. Valentina los ha acompañado en el todoterreno. Luego volverá a la base con Billy y me ha dicho que dentro de poco se marchará con Rick y con Ethan.

El vaquero la observó. Marissa era todo lo que necesitaba, la mujer que siempre había deseado, pero aún no se había repuesto de la terrible sensación de pensar que la había perdido.

–Creo que ya somos libres, Jefferson.

–¿Libres?

–Sí, para hacer lo que queramos. Podemos ir a donde queramos.

–¿Quieres regresar a Argentina?

La pregunta la sorprendió.

–Me gustaría regresar para arreglar algunas cosas relacionadas con la hacienda. Pero solo lo haré si vienes conmigo.

–No puedo ir. Siempre fallo a la gente que amo. Primero le fallé a Adams, que acabó en la cárcel por mi culpa. Después fallé a mi padre. Y ahora, a ti.

–Tú no me has fallado.

–Te equivocas. Hoy cometí un error. Hubo un momento en que…

–Todos hemos tenido ese momento. Incluso Valentina. No pienses en eso. Hoy has hecho algo maravilloso. Has salvado a un niño.

Marissa se acercó a él y besó sus manos.

–Has salvado a un niño y me has salvado a mí.

Jefferson cerró los ojos, con tristeza.

–¿Qué ocurre, Jeff? ¿Qué te sucede? Deja que te ayude…

Jefferson la abrazó con fuerza.

–Hoy he tenido miedo. Quería enfrentarme a Menéndez personalmente, pero sabía que no tendría la oportunidad. No era lo mejor para Alejandro. Y temía que te hirieran. Habría preferido suicidarme a permitir que caminaras de ese modo hacia ese monstruo. Hasta hoy no había sabido que el amor pudiera doler tanto. No me había sentido tan impotente en toda mi vida. De no haber sido por Satán…

–Sé lo que sientes, mi amor. Sé lo que se siente cuando alguien que amas está en peligro –declaró ella, mientras lo acariciaba–. Pero el dolor no evita el amor, si es real.

–No, ¿verdad?

–Claro que no. Por cierto, tu dormitorio tiene una vista preciosa del cañón. El sol se pondrá pronto. ¿Has hecho el amor alguna vez durante la puesta de sol?

–Hasta ahora, no –dijo él, entre risas.

–Entonces, hagámoslo. Pero con la condición de que por hoy olvidemos lo que ha sucedido.

–En tal caso yo también pondré una condición.

–¿Cuál?

–Que te cases conmigo.

–Lo haré, te lo prometo.

–Y siempre mantienes tus promesas.

–Siempre.

A la mañana siguiente, Jefferson le estaba preparando a Marissa la sorpresa que había planeado cuando sonó el teléfono. Entonces se abrió la puerta del dormitorio y Marrisa apareció con Satán.

–Era Billy –dijo ella–. Han descubierto cómo se enteró Menéndez de nuestro paradero.

–¿Cómo?

–Por Cristal. Cuando Paulo y mis padres se dirigieron al avión, el piloto le pidió a un mecánico que comprobara uno de los neumáticos. Más tarde, el mecánico recordó que el avión solo llevaba tres pasajeros y lo contó.

–¿A quién?

–Al parecer se lo comentó a alguien en un bar y Menéndez recibió el soplo poco tiempo después. En cuanto supo que yo estaba viva, comenzó a buscar y empezó por la hacienda. Entonces fue cuando chantajeó a María y le cortó el dedo a la pequeña, pero eso ya lo sabes.

–¿Y cuál es el papel de Cristal en todo esto? –preguntó Jefferson.

–Poco después de que viniera a vernos al Broken Spur, Cristal oyó que uno de los ayudantes de Billy estaba hablando con otra persona sobre su trabajo y le recriminó su actitud. Sabe que a Billy no le gusta que sus ayudantes hablen de esas cosas fuera de la oficina. Por desgracia, no intervino a tiempo y no pudo evitar que el ayudante le dijera a otra persona, en público, que había gente de Argentina en la zona.

–Comprendo.

–Por desgracia, Cristal no dio importancia a lo sucedido hasta que se enteró de lo de Alejandro. Solo entonces se le ocurrió que la indiscreción del ayudante podía haber provocado toda la situación. Sea como sea, todo ha pasado ya. No puedo cambiar lo sucedido, pero me aseguraré de que nunca vuelva a pasarnos nada malo. Además, ahora tengo la hacienda…

–¿Y qué hay de Marta, de Juan y de Alejandro?

–Por razones egoístas, quiero que se queden aquí. Pero si vuelven a Argentina, les daré parte de la hacienda.

–¿Y qué hay de nosotros? ¿Dónde crees que estaremos dentro de unos años?

–No importa, siempre y cuando estemos juntos. Si lo estamos, ¿qué importancia tiene todo lo demás?

–Déjame que te demuestre lo que deseo.

Entonces, Jefferson la llevó a la chimenea y le enseñó un cuadro que descansaba sobre la repisa. Marissa lo miró, asombrada. Era su retrato.

–¿Pero cuándo lo has hecho?

–Terminé esta mañnana.

–¿Y cuando empezaste? Recuerdo que en Belle Terre estabas pintando un retrato de Yancey. Pero no sabía que supieras pintar tan bien… ¿Lo hiciste únicamente a partir de tus recuerdos?

–Sí.

–Es bellísimo. No sé cómo agradecértelo.

–No es necesario que digas nada. Pero quiero que tengamos una niña en el futuro, una niña a quien pueda pintar.

Marissa lo miró con ojos brillantes.

–Todo ha terminado ya, Jefferson. Ahora podemos tener una vida juntos, sin culpabilidad y sin miedo.

–Y podemos empezar ahora mismo. Gracias a Cristal –bromeó él.

–A Cristal y a todas las mujeres como ella.

Marissa estaba trabajando con Bonita, la yegua, cuando sonó el teléfono. Había pasado una semana desde la muerte de Menéndez y aún no se había acostumbrado a la idea de que no todas las noticias tenían que ser siempre, necesariamente, malas. Así que, cuando Jefferson dejó de hablar, preguntó:

–¿Problemas?

–No. Yo diría que son buenas noticias. Pero dejemos a los caballos por un momento y salgamos a pasear.

Hacía un día precioso. En otras circunstancias, Marissa se habría sentido como en el paraíso, pero entonces solo quería saber qué sucedía.

–Era Steve. Vuelven a casa. Jackie ha terminado su curso y quiere regresar antes de que empiece el colegio en Silverton.

–¿Volverás al Rafter B, entonces?

–Sandy siempre me ha dicho que tengo un puesto allí si lo quiero. Y Steve me ha ofrecido lo mismo. Pero quieren que este siga siendo un rancho pequeño y dudo que vayan a cambiar de opinión.

–Entonces, ¿qué harás? ¿Adónde irás?

–Me gustaría ir a Belle Terre. He estado pensándolo desde hace unos días –respondió–. ¿Te gustaría que nos casáramos en el jardín de Eden? Podrías acabar tus estudios de Medicina en la universidad. Tengo dinero ahorrado, de un regalo de Adams. Podemos comprar un rancho y yo pintaría. No sé. Hay muchas posibilidades.

–¿De verdad quieres volver a casa?

–Sí, me encantaría hacerlo. Además, quiero hablar con Adams. Necesito decirle que tú me has enseñado a amar.

Marissa lo miró y supo que por primera vez no había sombras en su interior. Su felicidad no tenía límites, y en cuanto a ella, había aprendido a diferenciar entre la responsabilidad, el honor y el amor.

Primero se había enfrentado a su responsabilidad como hija. Después, a las promesas que había hecho y que había mantenido. Y finalmente había encontrado el amor en Jefferson.

–¿Te arrepientes, cariño? –preguntó él.

–No, pero echaré de menos el cañón. Y también echaré de menos a Juan, a Marta y a Alejandro. Pero podemos visitarlos de vez en cuando o pueden venir a vernos. Y ahora que lo pienso… ¿qué pasará con Satán?

–¿Mi desobediente perro?

–Tu desobediente perro que salvó mi vida…

–Estará con nosotros. Siempre.

–En tal caso, ¿cómo podría arrepentirme de nada? –pregunto ella, mientras lo besaba–. ¿Cómo podría arrepentirme de amarte?

Las suaves palabras de Marissa sonaron como la promesa de una nueva vida. A partir de entonces sus corazones quedarían unidos para siempre. Y cada día sería la celebración de un amor que había redimido a Jefferson Cade.