ERDEVAILE

Leyendas de Abbisan | 1

Dani Sierra

Orpheus Ediciones Clandestinas

Copyright © 2021 Dani Sierra

© 2021 Dani Sierra

Fotografía del autor: © Enrique G. Cárdenas

Diseño de portada: Composición con elementos e imágenes libres de derechos procedentes de Pixabay, realizada por A. Estrada.

© 2021 del diseño, composición y edición:
ORPHEUS EDICIONES CLANDESTINAS
Gijón, Asturias, España
editorial@orpheus.es
orpheus.es
Primera edición, mayo de 2021

isbn: 978-84-122640-9-8
depósito legal: as-01588-2021

Todos los derechos reservados. No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en ninguna forma, ni por ningún medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación, o por cualquier otro, sin permiso previo por escrito del editor.

Gijón, Principado de Asturias (España), 2021

A Gloria, Nico y Alex

Contents

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Copyright

Dedication

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AGRADECIMIENTOS

About The Author

I

Los últimos martillazos del día caían aún con fuerza sobre el yunque de Berhar. El último par de herraduras que habría de colocarle al percherón de Tindeff se unirían al resto de azadones, hoces y demás aperos que salían de su forja habitualmente. Un día de trabajo más, sin sobresaltos ni sorpresas, como cualquier otro. Y, como cada uno de ellos, al finalizar la tarea, Berhar organizaba sus herramientas, limpiaba con esmero su mesa de trabajo y, tras asearse un poco en la pila situada en una esquina de la estancia, colgaba su delantal, se sentaba en el escaño y se bebía los dos tragos que aún le esperaban en su recio copón de bronce.

El día había sido como todos los demás, pero no así la noche.

Esa noche, una luna en cuarto creciente lucía discreta entre las espesas nubes que llevaban semanas en el cielo de Harsire. Era la señal que Berhar aguardaba cada mes. Comprobó que todo estuviera en orden. Nada se escuchaba en casa, ningún sonido le llegaba a través de la ventana de su herrería. Suspiró y colocó su mano izquierda sobre los tres símbolos garabateados que perforaban sutilmente la esquina superior derecha del escaño y susurró unas palabras ininteligibles, al tiempo que los dedos de la otra mano realizaban un retorcido gesto en el aire.

Bastó un clic para que un compartimento apareciera a su lado, dejando al descubierto una pequeña caja de madera de jobe maravillosamente tallada y grabada que Berhar recogió y depositó en su mesa de trabajo. Activó un minúsculo mecanismo en su colgante. Una pequeña llave cayó en su mano. Abrió la caja. Dentro, una especie de bisturí acompañando a una figura inacabada de un grifo realizada en un extraño material, similar al cristal, pero de apariencia más frágil y delicada. Dispuso un tapete limpio sobre la mesa y, con cuidado, colocó sobre él la pequeña figura. Con dos dedos sujetó firmemente el bisturí acercándolo a aquel grifo. Pero en el momento en el que el fino metal de su herramienta rozó apenas la figura, Berhar la dejó caer sobre el tapete. Su gesto dibujó una fugaz mueca de frustración. El bisturí y la figura regresaron cuidadosamente a su lugar.

l

Antes de que cantase el gallo, Berhar ya estaba en pie preparándose para la faena. Había comprobado que su segundo hijo, Rigo, se había marchado, el arco y el carcaj no descansaban junto a la puerta de casa. Sus otros tres hijos aún dormían plácidamente. Como cada mañana, antes de encender la fragua, tocó el amuleto que colgaba de su cuello y en voz casi inaudible susurró: «Fes aecan vera te, fes aecan vi niden te» (Otro día sin ti, otro día que te necesitamos). Una suave luz se escapó entre sus dedos. Sus ojos se humedecieron un instante.

Pese a que su mujer Sihr les había dejado casi cinco años atrás, su presencia era constante. No podría agradecerle, ni aunque viviera cien vidas, lo que había hecho por él, el amor que le profesaba podría tardar otros cien años en disiparse. Su recuerdo vivía en sus cuatro hijos, en cada recoveco de la casa, en cada golpe de martillo y en esa figura de cristal que no había sido capaz de tocar desde su marcha. Le martirizaba no haber podido ayudarla en el fatal desenlace, pero al menos había conseguido mantener la promesa respecto a sus hijos. Seguían a salvo.

La herrería les permitía llevar una vida tranquila y sin sobresaltos. Harsire no era un pueblo muy grande. Sus habitantes se dedicaban casi en exclusiva a la huerta y el ganado, aunque el río Sure, que daba nombre a la comarca, solía correr cargado de salmones y truchas en época estival, y el bosque que lo escoltaba en su recorrido por las altas praderas era conocido por la cantidad de vida que albergaba en su interior.

Berhar se sentía cómodo allí. Era un lugar apacible y la gente no se metía donde no la llamaban. Se dedicaban a sacar adelante a sus familias con trabajo duro. Nada más. Después de años de ir de un lado para otro, le parecía que había encontrado al fin su sitio. Y llevaba años sin forjar una espada. A Sihr le habría encantado.

Ya iban apareciendo los clientes por la herrería. Delenhar, el hijo mayor de Berhar, se encargaba de despachar con ellos. Era el vivo retrato de su padre. Alto, fornido, con una mirada violeta y amable sobre un rostro anguloso, salpicado de pecas del mismo color rojizo que su largo cabello, siempre recogido en una coleta. Verlo era ver a su padre treinta años atrás. Desde que tenía uso de razón, había estado pegado al fuego y al metal. Durante años, al despertarse cada mañana, se vestía el delantal y pasaba horas y horas observando y preguntándolo todo, e intentando persuadir a su padre para que le dejase trabajar. Primero, ordenando las herramientas y limpiando la herrería; luego, acarreando materiales y afilando y sacando lustre a algunas de las piezas que su padre iba terminando. Por fin, su insistencia, y el orgullo de padre de Berhar, le habían permitido elaborar sus primeras obras, que aún guardaba bajo su jergón como recuerdo. Desde hacía unos meses, al cumplir los dieciséis años, ya podía decir que trabajaban codo con codo. Se turnaban para atender a los clientes, y Delenhar tenía toda la fragua para él cuando su padre se tomaba algún descanso. Lo único innegociable era que Berhar encendía y apagaba el fuego cada día, momentos en los que él se encargaba de reclutar a sus hermanos para el desayuno y la cena, salvo a Rigo, que era algo así como un espíritu libre que iba y venía a su antojo. Su padre se lo permitía porque «siempre deja algo en la mesa», y todos habían sido educados en la idea de que tenían que ser útiles. Biren y Cerule, sus otros dos hermanos, inseparables, se dedicaban a cuidar de las gallinas y a evitar que caracoles y demás bichos acabasen con el pequeño huerto de la parte trasera de la casa. Pero, sobre todo, daban de comer y paseaban a Lorre, el caballo de la familia, un bayo que llamaba la atención por su alzada y porte noble. «El pago por un trabajo bien hecho», decía Berhar cuando algún curioso le preguntaba, extrañado de que un herrero de pueblo fuera el dueño de semejante animal. En más de una ocasión, Gleska había insistido en su compra, pero siempre había recibido un rotundo «no» por respuesta.

◆◆◆

El sol estaba en su cénit cuando Tindeff apareció con su caballo y dos jarras de cerveza. Nunca pasaba inadvertido en Harsire. Chancero y despreocupado, sus formas contrastaban rotundamente con las de sus vecinos. Igual que su rostro cetrino y su cabello ensortijado, negro como el azabache, rasgos propios de los pueblos del este, de más allá de las montañas Kurbori.

Como Berhar, también era foráneo en el pueblo. Ambos habían llegado casi al mismo tiempo, durante los meses de abundancia del año del Simbasur, que concitaron en la comarca a muchos hombres que buscaban labrarse un futuro y a muchos comerciantes que perseguían engordar su presente. Tindeff solía contar, a quien estuviese dispuesto a escuchar, que su vida de recorrer las tierras de Thingosse y demás reinos de Abbisan vendiendo bagatelas a los ingenuos se había terminado el mismo día que las manos de la mujer más hermosa de la comarca acariciaron la grupa de su percherón. En ese momento tiró al río todo su cargamento y la cortejó hasta que ella accedió a ser su esposa.

Berhar había escuchado mil veces ese relato, coloreado con anécdotas y chascarrillos, pero lo que siempre se le olvidaba mencionar a su amigo era que el padre de Valquea, su mujer, lo habría abierto en canal si no la hubiese desposado después de haberla deshonrado la noche de su diecisiete cumpleaños.

Así pues, Berhar era de los pocos habitantes del pueblo que estaban dispuestos a compartir con el excomerciante una charla o una cerveza. Le venía bien para romper el monótono rumbo de su jornada.

Tindeff le dejó las riendas de su caballo a Delenhar al tiempo que, con un grácil movimiento, depositaba en la mesa del herrero las dos jarras de cerveza.

—Bebamos, amigo —dijo mientras se acomodaba en el banco de madera, invitando a Berhar a que lo acompañara con un leve giro de cabeza—. Deja que tu chico se encargue del caballo.

Antes de acompañar a su amigo a la mesa, Berhar suspiró profundamente, dispuesto a acometer su ritual diario. Se acercó al enorme barril situado al lado de la puerta de la fragua y sumergió la cabeza en el agua durante los segundos precisos para recuperar la temperatura adecuada. La jornada estaba terminando y el calor había apretado de lo lindo. Aunque ya próxima la época de las primeras nieves, llevaban una semana soportando unas temperaturas propias de los meses de verano, y eso hacía de la fragua lo más parecido al infierno.

Cuando por fin se secó con un trapo cabellos y barba, se sentó enfrente de Tindeff.

—Hacía tiempo que no venías tan acompañado —dijo el herrero señalando con la mirada las dos jarras que sudaban sobre la mesa—. ¿Qué se celebra, viejo amigo?

—Nunca nada tan especial como saludar a mi amigo el pelirrojo. —Estalló en una carcajada y levantó su jarra buscando la de Berhar. Las chocaron con fuerza y bebieron un largo trago a la salud de ambos.

Hablaron durante largo rato de caballos, de política y de juegos de azar. Hasta que, cuando el sol comenzaba a desaparecer tras las montañas, las jarras de cerveza se convirtieron en un recuerdo lejano.

Entonces, algo cambió en el rostro de Tindeff. De súbito, una sombra ocultó la mirada dirigida al herrero.

—Tienes que marcharte —dijo secamente.

—¿Qué estás diciendo?

—Llegarán esta noche. Coge a tus hijos y sal de esta maldita comarca —le instó Tindeff una vez más.

Berhar se levantó lentamente de la mesa sin dejar de mirar a su amigo, que se había abierto la chaqueta de cuero gris, dejando al descubierto un pequeño objeto en el que se reflejaban los últimos rayos del sol. Le bastaba con eso para saber que no podía permanecer más tiempo en Harsire.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué me ayudas? —le preguntó.  Sabía que era inútil fingir que no era él a quien buscaban, pero no entendía que le pudiera brindarle la oportunidad de escapar.

—En otras circunstancias te habría atravesado aquí mismo, sin mediar palabra, y luego me habría orinado en tu cadáver aún fresco delante de todo el pueblo. Pero ya no soy un asesino, al menos no como lo era antes. Supongo que los años con Valquea me han apaciguado un poco y, además, os tengo estima a ti y a tus hijos. —Hizo una pausa—. Lástima que hayas tenido que ser tú.

—¿Desde cuándo sabes…?

—Siempre he sospechado de ti, desde que llegué a este pueblo —le interrumpió Tindeff—. Pero con ella la vida me sonrió enseguida —dijo señalando en dirección a su casa—, y no quise nada más. Supongo que durante todo ese tiempo se me borraron las ganas de perseguir fantasmas. Se vive bien por aquí y me merecía un descanso. Todo cambió hace unas siete lunas. Recibí un mensaje. Se me estaba acabando el tiempo, así que tuve que esmerarme por encontrar la prueba definitiva. —Hizo una pausa dramática mientras se pasaba la mano por la cara para limpiarse el sudor—. Y la encontré. Al fin y al cabo, ambos seguimos al Grifo en algún momento.

Al decir eso, a Tindeff se le dibujó una sonrisa y. Sacó de un bolsillo de su chaqueta una pequeña caja de madera de jobe.

—Extraño que un simple herrero en un pueblo perdido de Thingosse tenga algo así, ¿verdad? El jobe de Galdane no resulta barato precisamente.

Berhar la miró incrédulo. No era posible. Las defensas, y lo que había dicho de seguir al Grifo… No era posible.

Se apresuró dentro de la fragua y abrió el escaño para comprobar que, como sospechaba, la caja que estaba en manos de Tindeff era la suya.

—¿Qué me impide acabar contigo ahora y terminar aquí con todo esto? —preguntó Berhar, sintiendo que la desesperación empezaba a crecer en su interior.

—Nada, supongo. He dejado tu mandoble donde lo encontré —se rio el cetrino mientras se acercaba a la puerta de la fragua e indicaba con un gesto una pequeña hendidura a un lado de la forja—. Pero te advierto que nada cambiará. Nada terminaría aquí. Ellos saben quién eres, saben quiénes son tus hijos y dónde encontraros. Puedes matarme, pero todo lo demás seguiría el curso previsto.

El ruido de los cascos de un caballo al acercarse pausó la conversación.

—¡Tindeff! —gritó Delenhar desde la grupa del zaíno que había herrado para el amigo de su padre—. Siento haber tardado tanto. Ya tienes tu caballo preparado. —Bajó la cabeza en actitud culpable y prosiguió—. He estado comprobando que todo estuviese en orden.

—Perfecto, hijo —respondió Tindeff sin apartar la mirada de Berhar—. Has hecho bien. Nadie está a salvo de llevarse una sorpresa. Y así tu padre y yo hemos podido hablar tranquilamente.

Berhar aún mantenía la mirada fija en Tindeff.

—Delenhar, ensilla a Lorre y consigue otro par de caballos ya mismo. Diles a tus hermanos que preparen lo necesario para viajar hasta Dêdimos esta misma noche —ordenó Berhar—. Saldremos en cuanto estéis listos.

—¿A Dêdimos ahora?, ¿de noche? —le preguntó su hijo, sorprendido—. ¿Ha pasado algo?

El rostro de Berhar se endureció aún más. Esta vez miró directamente a su hijo.

—Saldremos en cuanto estéis listos.

Su hijo no rechistó. No necesitaba saber nada más. Desapareció de su vista corriendo y llamando a sus hermanos.  Su padre podía confiar en que haría las cosas como tenían que hacerse.

◆◆◆

Delenhar encontró a Biren y Cerule en la cocina, preparando la mesa para la cena.

—Chicos, dejad de hacer lo que estáis haciendo y preparaos un hatillo con lo indispensable para pasar unos días fuera. Coged algo para padre, para Rigo y para mí —sonrió, camuflando su creciente preocupación—. Nos vamos a Dêdimos esta misma noche. Tengo que preparar a Lorre e ir a hablar con Gleska para que me preste por unos días ese pinto tan bonito que tanto os gusta.

—¿Cómo es que nos vamos esta noche, hermano? —respondió Biren, perplejo.

—A padre le ha salido un trabajo urgente allí y debemos partir cuanto antes.

—Pero está anocheciendo… ¿Vamos a tener que cruzar el bosque? —replicó Cerule.

—¿Acaso tenéis miedo de los lobos, de los svertos o de las saporaposas? —bromeó Delenhar.

—¡No tenemos miedo a nada! —gritaron indignados los pequeños—. Vamos, Biren, vamos a prepararlo todo. —Y los dos niños subieron atropelladamente a su cuarto.

—¡Esperadme dentro de la casa! —les gritó.

Bajó entonces a la cuadra. El precioso bayo le saludó con un suave relincho. Delenhar le acarició el morro con dulzura y le palmeó la grupa. Le colocó la silla y las alforjas, ajustando firmemente petrales y cinchas. Ajustó los estribos a su medida y le pasó la cabezada. En cuanto todo estuvo preparado, salió al galope hacia casa de Gleska, propietario de casi tres cuartas partes de los caballos del pueblo.

Gleska poseía una caballería de unos veinte ejemplares, unas ochenta cabezas de ganado y hectáreas de terreno que arrendaba a medio pueblo para pastos y huertas. Podría haber sido un hombre poderoso o, al menos, aprovecharse de su posición, pero era amable y poco dado a disputas. Prefería disfrutar de la tranquilidad de que supone llevarse bien con todos, de poder pasearse por el pueblo sin necesidad de ser escoltado y de sentarse con cualquiera en cualquier momento a compartir una buena taza de peramí o una jarra rebosante de cerveza tibia. Por eso, cuando Delenhar entró al galope en su propiedad pidiéndole con premura dos caballos para viajar, no dudó un momento en prestárselos. Había visto la urgencia en los ojos del joven y Berhar era un hombre bueno en quien se podía confiar.

No se había vuelto a sentar desde que envió a sus hijos a preparar su marcha. Seguía firme, imperturbable, intentando descifrar a aquel hombre al que había llamado amigo los últimos años. ¿Cómo era posible que lo hubiese descubierto? ¿Cómo había podido burlar sus defensas y hacerse con la caja? ¿Realmente había sido uno de los suyos? Pero, ¿cuándo? Todas las preguntas iban martilleando su cerebro, pero para ninguna había hallado respuesta.

Tindeff conservaba la misma actitud desenfadada, guardando las distancias. Nunca lo había tomado por un hombre fuerte o habilidoso, mucho menos, por un hombre que pudiera matar a sangre fría. Sin embargo, allí estaba. Esperando.

—Ya nos has avisado. Aún no sé si he de agradecértelo, pero, si van a venir a por nosotros, supongo que no será buena idea que te encuentren aquí —dijo Berhar.

—Supongo que tienes razón. —Tindeff se encogió de hombros—. Será mejor que me marche ya. —Y, con dos pasos, comenzó a marcar el camino hacia su casa. Levantó la mano.

—La cuestión, viejo amigo, es que no tengo adonde volver. Como tú, no tengo sitio ya en este lugar. —Hizo otra pausa teatral, y sin volverse, prosiguió—: Y me debo a una causa superior. Nada me retiene aquí.

—Valquea…

—Valquea está muerta —interrumpió Tindeff con un sonoro suspiro.

La charla de Berhar y Tindeff quedó en pausa cuando un estrépito de cascos invadió el silencio del anochecer. Delenhar, montado en Lorre y tirando de otro par de caballos, se acercaba al galope.

—Padre, padre, un grupo de jinetes se acercan desde el bosque —dijo exhausto mientras iba frenando a Lorre y bajaba de un salto de la silla—. Nunca había visto tantos caballos juntos. Son muchos, padre.

—Pronto —se lamentó Tindeff—. Se han adelantado.

—Delenhar, llama a tus hermanos y montad —apremió Berhar.

—¡Biren! ¡Cerule! ¡Salid! —gritó su hermano mayor. Al instante, los pequeños se presentaron, arrastrando un par de sacos.

Berhar montó a los pequeños en Lorre y Delenhar cargó los sacos en los otros dos caballos.

—Padre —dijo Delenhar—. No he podido encontrar a Rigo. No sé dónde está.

2

Apenas había amanecido y Rigo ya estaba encaramado en una de las gruesas ramas de un sindubaro. Le encantaban esos árboles: fáciles de trepar, fuertes para aguantar su peso y lo suficientemente altos como para observar sin ser visto.

Llevaba varios días seguidos eligiendo ese en concreto. Desde allí arriba podía ver con claridad una zona frondosa y usualmente poblada del bosque y el descampado cruzado por dos senderos en los que se movían, durante toda la jornada, ágaros, ciervos, jabalíes y rendecos. Todas ellas presas potenciales del joven cazador.

A pesar de que recientemente había cumplido los catorce, Rigo ya era un experto. Cuando apenas sabía caminar, años antes de que se trasladasen a Harsire, su tío Riobel, el hermano se su madre, le enseñó algunas cosas acerca de la caza. Era un gran cazador, al menos de eso se jactaba ante todos, y visto que el hijo mayor de su hermana no se separaba de su padre ni un segundo, decidió adoptar al pequeño Rigo para ser su maestro. «No tengo hijos», decía, «y este talento no puede morir conmigo». Y no se guardó nada de ese talento, emocionado ante la atención plena y constante que le brindaba el muchacho, que era como recordaba a su madre cuando tenía su misma edad, con ese pelo negro azabache y esos ojos grises, intensos y curiosos, que destacaban sobre una piel blanca como la luna en invierno.

Pero cuando sucedió lo de Sihr ya no volvió a ser el mismo. La muerte de su hermana le sumió en una profunda tristeza. Encerrado en su casa, esquivo a todo contacto humano, la acompañó un año más tarde. Rigo contaba entonces con nueve años.

Poco después de que su tío Riobel falleciera, su padre los subió, a sus hermanos y a él, a un carromato, y abandonaron el pueblo de su madre en busca de un nuevo comienzo, alejados de la tristeza que había devastado aquel lugar.

Harsire casi había conseguido borrar todos aquellos recuerdos nefastos. Su padre se ocupó de ellos como nunca lo hubiera pensado, con una dedicación y un amor que en los años anteriores no había sentido. Y, por supuesto, estaba el bosque de Cormui. El mayor de la región, donde, con permiso de su padre, se perdía cada mañana, explorando y perfeccionando lo aprendido con Riobel, disfrutando de la libertad para llorar a su manera la pérdida de su madre y de su tío.

◆◆◆

Esas horas, justo después del amanecer eran propicias para la caza, sobre todo de algún animal despistado o perdido. Antes de subirse al sindubaro, había recogido las trampas de la noche anterior. Dos pequeños rendecos para el zurrón. Ahora venía la búsqueda de algo mayor, un ciervo o un jabalí para llenar la mesa durante unos días. Se tumbó boca abajo sobre la rama y comenzó a otear entre el resto de árboles y maleza. No había viento: el mínimo movimiento podría indicar que un animal estaba abriéndose paso.

No tardó demasiado en avistar una pareja de venados jóvenes cruzando por el descampado. Guardó con cuidado en un bolsillo de su zamarra el trozo de pan azul de altribio que siempre llevaba para largas jornadas de caza, se cruzó el carcaj por la espalda, se colgó el arco del hombro y descendió por el tronco muy despacio. No quería asustar a la pareja. Necesitaba acercarse un poco más para tener el tiro despejado.

Sigiloso, paso a paso, iba recortando la distancia con los dos ungulados, que masticaban tranquilos sin sospechar que estaban en su punto de mira. A unos noventa pies, pudo encontrar finalmente una posición óptima para abatir a uno de ellos. Asentó sus pies sobre la hierba tras los matorrales, que le ocultaban de sus presas, y poco a poco, lenta, pero gradualmente, su mano derecha alcanzó una flecha del carcaj y la apoyó sobre el dedo índice de la otra mano, que sujetaba con firmeza el arco. Tensó la cuerda con fuerza y apuntó. Las gotas de sudor que poblaban su frente aún no habían decidido arruinar su concentración deslizándose hasta los ojos. Apretó los dientes y abrió la mano derecha. La flecha voló. Rigo no movió un músculo hasta que vio cómo se desplomaba uno de los cérvidos nada más ser alcanzado. El compañero, alarmado, pegó un gran salto y desapareció en la frondosidad del bosque.

Ya relajado y satisfecho, Rigo se aproximó a la presa con tranquilidad. Había logrado abatir un buen ejemplar, joven, de unos setenta, ochenta kilos. En casa disfrutarían de carne de calidad una buena temporada.

Ayudándose del cuchillo, liberó la flecha del cuello del animal, la limpió contra su bota derecha y la colocó de nuevo en el carcaj. Siempre se había jactado de no desperdiciar flechas. Aunque a veces, pocas, fallase el blanco, siempre intentaba recuperar el proyectil.

Desató la cuerda que se enroscaba en su cinto. Ató con maestría el cuerpo inerte del ciervo, de manera que le resultase más cómodo arrastrarlo por la tierra y la hojarasca del suelo o, si fuese necesario, cargarlo a hombros para llevarlo a casa.

Empezó, pues, el arrastre cruzándose la cuerda por el pecho, tirando del ciervo con energía. En cuanto pudiera dar tres o cuatro pasos seguidos con ritmo, lo demás sería pan comido. Llegaría a casa a la hora de comer, quizás un poco más tarde.

Llevaba apenas cien metros recorridos cuando algo lo sobresaltó. Los pelos de la nuca se le erizaron. Un alarmado grupillo de cibirios sobrevoló su cabeza. Cuando el alboroto hubo pasado, pudo escuchar nítidamente un sonido, mezcla de pisadas de varios animales grandes y tintineos metálicos. Se concentró. Casi podía sentenciar que las pisadas correspondían a, al menos, tres caballos con sus jinetes, y que esos sonidos metálicos significaban que éstos posiblemente fueran armados. Lo preocupante era que parecían acercarse a su posición.

No debía dejar que lo descubriesen. Lo mínimo que le podría pasar es que le quitasen la caza, y eso no era una opción. Ante el poco tiempo del que parecía disponer, optó por ocultar el cuerpo del ciervo tras unos matorrales bajos que se encontraban tres o cuatro metros por delante junto al estrecho sendero por el que llevaba su presa a rastras. Apenas llevaba un minuto en el sendero, pero cualquiera podría encontrar el rastro de tierra batida y sangre que iba dejando tras de sí. Ayudándose del cuchillo, arrancó una pequeña rama de un árbol cercano y trató de borrar su rastro de la mejor manera que las circunstancias le permitían. Ya casi había terminado cuando el sonido de los cascos le indicó que no había tiempo para más. Depositó la rama a un lado procurando hacer el mínimo ruido posible. Trepó con premura al primer árbol que, entendió, aguantaría bien su peso, y desde el que podría echar un vistazo a lo que fuera que llegase por el sendero.

En apenas lo que dura un parpadeo, había conseguido alcanzar una posición desde la que ver sin ser visto, a salvo de miradas, pero con la preocupación de no haber podido ocular mejor su rastro. Segundos más tarde, tres jinetes emergieron de entre las sombras de los árboles. Como bien había deducido, iban armados. Realmente bien pertrechados. Espadas en el cinto y escudos colgando de los cuartos traseros de sus monturas. No llevaban el yelmo puesto, pero, debajo de unas sucias y gastadas túnicas de colores indeterminados, se adivinaban mallas de acero.

Nunca, desde que habían llegado a Harsire, y sólo una vez en el pueblo de su madre, había visto más de un guerrero con malla. Aún no entendía el porqué, pero no presagiaba nada bueno.

El paso de los jinetes era lento, sin prisas. Parecían tranquilos, pero, lo más importante, también parecían distraídos. No prestaban atención al camino, se dejaban llevar entre diálogos calmados que Rigo, desde su posición, no podía entender. Al fin, pasaron por encima de la única parte de sus huellas que no había podido ocultar. Ninguno de los tres se había percatado de nada. Seguían charlando llevados por el camino. Al pasar a su altura, Rigo estaba tan cerca que casi podía tocarlos. Los observó con más detenimiento.

Los tres eran corpulentos. Uno de ellos no parecía mucho mayor que él, quizás como Delenhar. Como su hermano, peinaba una melena rojiza que llevaba recogida en una coleta meticulosamente preparada que le caía entre los omoplatos. Sus facciones de niño no encajaban, sin embargo, con su mirada. Era difícil de interpretar desde esa distancia, pero Rigo sintió que se le erizaba el vello. El pelirrojo montaba en un rocín blanco entre los otros dos, que cargaban con más años y cicatrices.

El más alto, a su izquierda, tenía un aspecto temible: cabeza afeitada surcada desde el cogote hasta la nariz por una enorme cicatriz que dejaba a cada lado unas cejas bien pobladas, coronando unos ojos grises que parecían carentes de vida. El gesto de un hombre que ha visto y, sobre todo, ha sido partícipe de mucha maldad.

El tercero, el más bajo de los tres, con el cabello y la barba negros recogidos en curiosas trenzas, no parecía tan terrible como el anterior, pero las dos cicatrices que le cegaban el ojo izquierdo ayudarían a explicar una vida semejante a la de su compañero.

—Ya te he dicho que tendrá sus razones —dijo el de la barba trenzada.

—Sigo sin entender cuan poderosas pueden ser para hacernos cabalgar desde Vinneidos sin pausa durante siete jornadas para acabar en este lugar donde sólo hay campesinos y ganado. Y todo por un hombre, según he oído —contestó el más joven.

—No insistas, Lemor. El viejo tendrá sus razones para no contártelo —repitió.

—¿No sabes decir otra cosa, Perr? —preguntó enojado el joven—. Podrías contármelo tú.

—¿Y enfrentarse a él por ello? Ni lo sueñes, chico —rio el calvo mientras el hombre llamado Perr le acompañaba en la carcajada—. Raro es que aún conservemos la vida sabiendo lo que sabemos.

—Sois unas viejas chochas —sentenció definitivamente el joven con un bufido—. Volvamos al campamento.

—Si, volvamos —asintieron los otros dos al unísono, aún riendo.

Los tres jinetes ordenaron dar la vuelta a sus monturas y, esta vez al galope, volvieron sobre sus pasos.

Cuando Rigo vio que el peligro de ser descubierto había pasado, salió de su escondite. Había escuchado sólo una parte de la conversación, pero era suficiente como para volver corriendo a casa a avisar a su padre. No podía imaginarse por qué un grupo de jinetes armados querría ir a Harsire y, aún menos, si lo que decía el pelirrojo era cierto, quién sería esa persona a la que iban a visitar con tanto misterio. Quizás su padre tuviera alguna idea. Por otro lado, no perdía nada por intentar recabar más información. A la larga, seguro que sería de más ayuda que regresar corriendo a alertar sin más fundamento que una conversación a medias.

Ocultó mejor el ciervo. Aunque había tomado la decisión de ir tras los jinetes, no quería desperdiciar una carne tan valiosa si no era estrictamente necesario. Dejó también ocultos el arco y el carcaj con las flechas: si necesitaba correr y ocultarse, no veía que cargar con todo ese equipo fuera a serle de ayuda, más bien al contrario. Todo ello no le llevó más de un par de minutos, tiempo perdido con respecto a los jinetes, pero no tendría problemas en seguir un rastro tan evidente.

Corrió tras ellos por el sendero y a través del bosque, atajando cuando le era posible por caminos que sólo él podía ver, ahorrándose así la prudencia en aras de la velocidad.

Los encontró cuando las luces del día aún no habían empezado a marchitarse.  En ese momento, estaban sentados junto a un tenderete en una especie de campamento improvisado, en un área descubierta cerca de la entrada del bosque, oculta a ojos de los transeúntes que pudieran usar el sendero. Desde su posición entre arbustos y hierbas altas no podía contar el número de hombres que ocupaban ese descampado, pero no podían ser menos de cincuenta. ¿Un pequeño ejército para ir en busca de un hombre en Harsire? No entendía nada.

Decidió acercarse más para intentar escuchar alguna conversación. Eligió una tienda algo más preparada que el resto. Agazapado, dio un pequeño rodeo evitando los caballos atados a los primeros troncos del bosque. Pasar junto a ellos podría ponerlos nerviosos y ahí acabaría su incursión.

No tuvo ninguna dificultad en llegar a la tienda. Nadie montaba guardia. Según habían dicho aquellos tres jinetes, acababan de llegar de un largo viaje. Así que, ante la muy improbable presencia de algo que pudiera suponer una amenaza, habían decidido descansar y relajarse.

Sentado delante de la entrada pudo ver a un hombre enorme, ataviado únicamente con una túnica roja que le llegaba hasta las rodillas. Comía mientras, junto a él, otros dos hombres jugaban a los dados.

—¿No dejareis de jugar ni un segundo? —le oyó gruñir a la vez que le arrancaba un buen bocado a una manzana.

—Sólo matamos el tiempo, señor —respondió servicial uno de ellos.

—A la espera de que nos ordene que montemos, señor —añadió el otro, sin dejar de mirar a los dados rebotando en la tierra.

El hombretón no les hacía ningún caso. Seguía con la mirada perdida en el tiempo, mientras los dados continuaban siendo zarandeados y arrojados al suelo. Todo era tranquilidad en el campamento. Poco estaba sacando Rigo de su visita. Contagiado de ese ambiente, parecía estar cayendo en la misma desidia que los soldados. No iba a permanecer ni un segundo más allí. Se conformaría con lo que ya sabía y regresaría corriendo al pueblo.

Se disponía a hundirse en el bosque cuando oyó murmurar al hombre al que llamaban «señor».

—Veinte años. —Y se incorporó apoyándose en la espada que hasta ese momento había estado oculta a ojos del chico—. Vamos a ver a ese… herrero.

Rigo se quedó inmóvil. Notaba la sangre helada recorriendo sus venas. Un escalofrío atravesó su espalda.

Sólo el trueno en la voz del hombre que comandaba a esos soldados lo sacó de su estupor.

—¡Levantad esos culos, panda de vagos! Nos esperan en como se llame ese maldito pueblo. Recoged todo esto —dijo pateando el suelo con el pie descalzo—. Partimos de inmediato. ¡Joremin! Maldito haragán, ven aquí y ayúdame con la malla.

Todo el campamento se puso en pie como un solo hombre y comenzó el movimiento a discreción.

Rigo recobró el sentido. Aún perturbado por lo que podían suponer aquellas palabras, se adentró corriendo en el bosque.

3

El estruendo provocado por cientos de cascos de caballo al galope hizo que todos los vecinos de Harsire saliesen de sus casas. Nunca habían visto nada igual. Parecía un ejército preparado para la guerra. Pero era un ejército sin emblemas ni pendones. Nada había que pudiera identificarlos. Si servían a un señor o a un rey, era imposible de saber.

Al entrar en el pueblo, el jinete que iba a la cabeza levantó la mano ordenando así parar al resto.

Todo el alboroto se transformó en un silencio absoluto, sólo roto por el relincho de alguno de los caballos. El que parecía liderarlos era un hombre enorme, con una espesa barba plateada que ocultaba como podía un rostro duro, lleno de cicatrices.  Consciente de que todas las miradas se concentraban en él, se irguió en su caballo.

—Herrero —preguntó con una voz áspera que helaba la sangre.

El silencio se hizo más intenso, hasta que un vecino, apremiado sin duda por el deseo de perder de vista a esos terribles jinetes cuanto antes, se adelantó.

—Al final del pueblo, detrás de la loma. La última casa.

Sin pensárselo dos veces, el hombre espoleó su caballo, seguido por el resto de la comitiva. Los niños y alguno de los adultos, impasibles momentos antes, se apresuraban ahora detrás de los jinetes, ávidos por saber lo que iba a ocurrir.

Berhar sujetaba con fuerza las riendas de Lorre. Sus hijos estaban preparados, pero él no podría ir con ellos. No si quería darles una oportunidad. Se acercó al oído de su primogénito.

—No os paréis en Dêdimos, seguid hasta que desfallezcáis, mezclaos con la gente, desapareced. Para vosotros esto no acaba aquí.

Lágrimas de tristeza e impotencia anegaban los ojos del herrero.

—Siento no haber podido protegeros mejor. Eso está en mi debe, como tantas otras cosas —murmuró casi para sí—. Vuestra madre y yo estaremos siempre con vosotros. Siempre —prosiguió, cerrando la mano sobre el colgante de su cuello. Y dudó.

—Padre… —comenzó Delenhar, sin saber qué añadir.

—Encuentra a Rigo. —Berhar soltó el colgante, palmeó el muslo de su hijo y se acercó a Biren y Cerule, ya en la grupa de Lorre—. Cuidad bien de vuestros hermanos —les dijo, simulando una sonrisa que calmara los llantos reprimidos de los pequeños—. Ya sabéis que no pueden hacer nada sin vosotros —y, antes de que dijeran nada, se dirigió a Lorre—. Estet ve sule mois, viejo amigo. Sácalos de aquí. Vuela.

El caballo acercó su cabeza a la de Berhar y relinchó con amargura. Segundos más tarde, ya guiaba la escapada de los tres hermanos a través de la noche.

Berhar permaneció inmóvil observando cómo la oscuridad envolvía a sus hijos. Sólo cuando la última mota de polvo de la nube levantada en su huida se posó en el suelo, se giró en dirección a Tindeff.

En ese momento, vio como unos cuarenta jinetes comenzaban a alinearse detrás de Tindeff, acompañados de todos sus vecinos.

—Bien. Supongo que aquí acaba todo —dijo, dirigiéndose a Tindeff—. ¿Cómo va a ser? ¿Me dejarás morir con honor o me matarás como a un perro?

—Sólo necesito lo que llevas al cuello —respondió encogiéndose de hombros—. Cómo mueras, será algo que tendrás que tratar con él.

El hombre que lideraba a los jinetes desmontó y se acercó a ellos.

—¿Me recuerdas, Mardecân? —preguntó.

Hacía más de veinte años que nadie le llamaba por ese nombre, los mismos que llevaba sin ver ese rostro rasgado.

—Monnag, por supuesto. Veo que al final, vas a tener tu venganza —le dijo.

—Ve, coge tu espada —solicitó su rival sin más ceremonia.

Berhar, o Mardecân, entró en la fragua. Un ligero golpe con el pie en una de las piedras del lateral de la forja abrió un estrecho compartimento: allí descansaba un enorme mandoble envainado. Lo sacó del compartimento y lo desenvainó con mimo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo empuñara. Lo sopesó y comprobó que seguía sintiéndolo igual de ligero y equilibrado. Su mejor obra, sin duda. Después de contemplarlo durante unos instantes, acercó el filo a su cara y lo besó. La piedra que colgaba de su cuello comenzó a emitir una tenue luz verde. La cubrió con la mano que tenía libre y susurró su despedida: «Aveste Sihre, aveste norqua, sor avis lendare». El brillo se apagó, y Berhar salió a la oscuridad donde, sabía, le esperaba la muerte.

Fuera, se ordenó encender varias antorchas. La gente del pueblo comenzaba a arremolinarse en torno al límite impuesto por los jinetes para dejar espacio a los combatientes. Ambos, frente a frente, se estudiaban en silencio moviéndose despacio, tanteándose. Berhar había sido un gran espadachín, pero llevaba casi veinte años sin empuñar una espada, mientras que su contrincante había empleado esos mismos años en cercenar cientos de vidas. Sabía que el combate no duraría, pero tenía que dar tiempo a sus hijos, todo el que pudiera.

Fue el gigante quien hizo el primer acercamiento con un golpe desde la derecha, poco más que para tantear la velocidad de Berhar. Este lo paró sin problemas. Berhar se lo devolvió desde abajo, con intención de alejarlo y volver a empezar el baile.

—¿Cuántas son mías? —le preguntó a Monnag al tiempo que señalaba en sí mismo las cicatrices que surcaban el rostro de su adversario. Su adversario respondió con un gruñido y otro ataque, esta vez cruzado desde la izquierda, que buscaba el rostro del herrero. Berhar lo esquivó echándose ligeramente hacia atrás y le devolvió el golpe con un movimiento desde arriba que no acertó en Monnag.

Eran movimientos lentos. Aún seguían tanteándose, buscando un punto débil, un despiste que pudiera darles alguna ventaja sobre ese terreno polvoriento.

Monnag acometió de nuevo, esta vez con más ímpetu. Un movimiento mucho más rápido que los anteriores, que ya buscaba matar. Berhar había colocado bien su guardia, pero la fuerza del golpe le hizo trastabillar y estuvo a punto de perder su espada. Monnag era demasiado fuerte y su técnica había mejorado con los años, mientras que él sólo estaba empezando a reconocer sensaciones del pasado. No hallaba la forma de doblegarle. Sólo una oportunidad. Tenía que devolver el ataque, y tenía que ser letal. Se había percatado de que dejaba su lado izquierdo ligeramente desprotegido: quizás una antigua herida le hubiese limitado. Decidió ir con todo. Suavizó el agarre de su mandoble para poder moverlo más ágilmente y corrió hacia el lado derecho de Monnag, que comenzó a levantar la guarda para parar el previsible ataque. A dos pasos, cuando las espadas comenzaban a rozar sus filos, Berhar giró sobre sí mismo y soltó su mano izquierda de la empuñadura, continuando el giro con la derecha. Golpeó a su oponente por encima de la cadera izquierda y sintió como su tajo atravesaba tela, malla y carne. Pero Monnag había reaccionado con rapidez y, bloqueando el mandoble de Berhar en su propia herida, clavó el suyo con fuerza hacia atrás, ensartando el cuerpo del herrero hasta que la punta de la espada asomó por su espalda.

Berhar soltó un bufido. Su espada se le escapó de las manos. Monnag retiró la suya, permitiendo que su rival hincase las rodillas y tapase con las manos la herida mortal.

Tindeff se acercó a los combatientes entre el estupor creciente de los vecinos de Harsire y los vítores de los soldados de Monnag. Palmeó el hombro de su paladín herido, animándole a dejarle sitio enfrente de Berhar y se arrodilló ante él.

Miró a los ojos anegados en lágrimas del que fuera su amigo, que se apagaban poco a poco y, con un rápido movimiento de la mano, le arrancó de un tirón el colgante del cuello.

Observó absorto la piedra durante unos segundos.

—¿Así que tú eres Mardecân? Todos estos años compartiendo jarras con el más grande sin saberlo. No sé si me siento decepcionado o dichoso.

Reuniendo sus últimas fuerzas, Berhar agarró la mano en la que Tindeff sostenía la piedra.

—Mis hijos —dijo este con un hilo de voz.

—Tus hijos ya no son asunto tuyo —le dijo, al tiempo que se alejaba para dejar que Monnag recuperara su posición.

Berhar cerró los ojos, impotente. Y sintió a Sihr junto a él. Y le pidió perdón por no haber podido proteger a sus hijos. Perdón por su pasado y por su vida. Y sintió cómo ella le cogía de la mano, sintió la ternura y el amor. Un escalofrío recorrió su cuerpo moribundo y tras ello, una paz absoluta. Y sonrió, pues ya no estaba allí.

Delante de él, Monnag alzó su espadón, y un movimiento certero despidió al último de los Caballeros de Anquesse.

Tindeff se quedó unos segundos observando el cuerpo de Berhar, inerte sobre un gran charco de sangre. Nunca había habido remordimientos, ahora tampoco, pero le hubiese gustado que todo se hubiese resuelto de otra manera. Si Monnag no hubiera llegado antes de lo esperado, Berhar habría huido con sus hijos y ahora estaría disfrutando de lo que más le gustaba en la vida, la caza del hombre. Pero el enorme paladín de Yaivalsa no podía esperar. En cuanto le llegó la noticia de que había sido localizado un antiguo caballero de Anquesse en un pueblo al sur de las Montañas Verdes de Thingosse, azuzó a su compañía para llegar lo antes posible. Ya sólo quedaba Mardecân. Debía ir y comprobarlo por sí mismo: de ser él, podría al fin cobrarse cumplida venganza tras años de humillarse cada vez que se miraba al espejo. Mardecân había sido el único hombre que le había vencido en combate, y no sólo una vez.

Cuando hubo terminado con sus pensamientos, alzó la mano y realizó un lento movimiento en el aire. Despedida de caballero. Se guardó la piedra en la chaqueta junto a la que antes le había enseñado al herrero, y se dirigió hacia donde Monnag estaba recibiendo ayuda con su herida.

—Has llegado demasiado pronto —recriminó—. Has privado de toda diversión al evento. —Monnag gruñó, en parte por el comentario del cetrino, en parte porque el ayudante que intentaba cerrarle la herida se mostraba poco diestro.

—Déjate de monsergas. Debido a tu incompetencia he llegado veinte años tarde.

—Mejor haber dejado pasar estos años —le respondió hiriente Tindeff—. Así lo has tenido más sencillo.

Monnag, entrando en cólera, lo agarró de la pechera y lo levantó del suelo hasta que sus caras se encontraron.

—No vuelvas a dirigirte a mí en ese tono, mequetrefe, si no quieres que te aplaste como a una hormiga —le espetó antes de liberarlo de su presa.

Tindeff se recolocó la chaqueta dirigiendo a su aliado una mirada furibunda. No volvería a permitirle esa humillación ante los soldados. Pero en lugar de responderle en ese momento, decidió guardárselo para más adelante. Aún tenían trabajo en Harsire esa noche.

—Sus hijos han escapado —dijo tragándose el orgullo—. Pero, antes de ir en su busca, debemos eliminar todo recuerdo en este lugar. —Le vino a la mente cómo sus manos, juntándose en el cuello de su mujer, habían comenzado el plan horas antes.

Monnag se dirigió entonces a los hombres que portaban las antorchas.

—Quemadlo todo —ordenó. Y, con una voz marcial que escucharon todos sus soldados y hasta el último de los vecinos de Harsire, añadió señalando al gentío que se agolpaba alrededor de la escena—. No dejéis que nadie salga de aquí. Matadlos a todos. —Y el esbozo de una sonrisa se dibujó en sus labios.

Esa noche, Harsire desaparecería para siempre entre las llamas. Sólo los ojos de un chico de catorce años podrían dar testimonio de lo que allí sucedió.

4

Lorre galopaba como no lo había hecho en los últimos veinte años. A pesar de que la edad y la inactividad habían mermado su otrora famosa fortaleza, el vínculo tan poderoso forjado con Berhar hacía que su ímpetu permaneciera inalterado. Tenía que conducir a sus hijos lo más lejos que pudiera. Los quería tanto como a su padre, y aún le quedaban energías para ese último servicio.

Los pequeños Biren y Cerule iban en su grupa, seguros con él como siempre lo habían estado. Gritaban y chillaban de excitación ante esa novedosa versión de su caballo. Le encantaba sentir su entusiasmo, le espoleaba sin necesidad de más palabras o indicaciones. 

Habían salido del pueblo por la parte alta, lo que evitó que se cruzaran con el grupo que Delenhar había visto aproximarse desde el bosque. La noche los había ocultado a sus ojos y ahora galopaban libremente por la pradera que los llevaba a la entrada del bosque.

A pesar de que el bosque era muy frondoso, un sendero bien marcado le facilitaba atravesarlo incluso cuando el sol se había puesto hacía un buen rato. Su vida había estado plagada de situaciones aun más exigentes que la actual que le habían requerido exprimir sus habilidades.

Detrás, Delenhar se las arreglaba con dificultad para seguir el ritmo marcado por Lorre. Los caballos que manejaba no eran como el de su padre. Estaban acostumbrados al tiro o a cargar con provisiones en trayectos tranquilos a través de la comarca, no a mantener el galope de esa manera frenética. Si no paraban pronto, iban a reventar.

Al cabo de un par de kilómetros, Lorre disminuyó el ritmo. Delenhar se lo indicó casi como una súplica. Se habían alejado lo suficiente del pueblo como para estar tranquilos esa noche, y, al menos él y sus monturas, iban a necesitar recuperar algo de resuello después de conseguir aguantar durante tanto tiempo el ritmo impuesto por el viejo corcel.

La noche era cerrada y, aunque durante el día llevaban viviendo una extraña temporada de tiempo casi primaveral, las noches eran las frías del invierno.

Delenhar desmontó y ayudó a sus hermanos a bajar de la grupa de Lorre. Guiados por él, condujeron a los caballos fuera del sendero, a través de la oscuridad. No pudieron adentrarse demasiado, el bosque no se lo ponía fácil, con enormes matorrales y zarzas que cerraban pasos y árboles que ocultaban la luz que esa noche les brindaba la luna. Ataron a los dos caballos de Gleska a un árbol. Delenhar descargó los macutos que Biren y Cerule se encargaron de abrir en busca de algo de abrigo.

A continuación, prepararon el descanso retirando ramas y acomodando un lecho con las hojas secas que poblaban el suelo del bosque. Delenhar les mandó tumbarse y los tapó con las capas que habían traído y con una manta de piel de yaquir que habían tomado prestada del cuarto de Rigo y convertido en fardo para el viaje. Dejó que Lorre eligiera dónde pasar la noche. Él haría guardia. Apenas había pisado el bosque en su vida y esta era la primera vez que lo hacía de noche. No tenía ni idea de si habían elegido un buen lugar o si pronto iban a ser rodeados por los lobos y devorados sin contemplaciones, o si tendrían que pelear contra los svertos para proteger a sus monturas. A pesar del cansancio, tenía que permanecer alerta. Esperó junto a sus hermanos. Cuando el sueño al fin los venció y se alejó unos metros de donde estaban tumbados, se sentó en una piedra redondeada forrada de musgo que marcaba el límite de su pequeño campamento y se tapó con la capa, cubriéndose hasta los ojos, alerta ante cualquier ruido que pudiera suponer una amenaza.

Pasados unos minutos escuchó un sonido detrás de él, algo que se arrastraba sigiloso. Se volvió y descubrió que Cerule se acababa de encaramar a la misma piedra donde él hacía guardia. No dijo nada. La pequeña se acurrucó junto a su hermano y lo abrazó con fuerza hasta dejarlo casi sin respiración. Notaba su carita fría y húmeda y sus rizos juguetones contra su costado. Estaba llorando. Segundos después, fue Biren quien se subió a la piedra.

—Tengo miedo. Y padre y Rigo no están aquí. Quiero que estén bien —le susurró a su hermano mayor, temblando—. Y odio a los svertos —añadió antes de abrazarse a ellos y quedarse dormido.

Cuando la calma invadió al pequeño grupo, el mayor de los hijos de Berhar el herrero dejó que sus lágrimas brotaran libremente y se deslizaran por su cara en silencio.

◆◆◆

Todo era olor a sangre, a entrañas, a miedo y a fuego en Harsire. Los gritos, llantos y súplicas desesperadas de sus habitantes animaban aún más a sus agresores en su ensañamiento. Hombres, mujeres, ancianos y niños eran sacrificados sin vacilación, sin compasión. Perseguidos, ensartados, mutilados.

A salvo de las llamas y la masacre, aupado en uno de los tejados del modesto templo dedicado al dios Nafr, Rigo maldecía en silencio, con rabia, con impotencia, con desesperación. No podía creer que su padre hubiera muerto. No podía entender por qué, ni cómo.

Estaba atrapado en una pesadilla. Aturdido, era incapaz de apartar la mirada de aquel cuerpo decapitado. La brutalidad de aquellos hombres a los que había espiado en el bosque aún no le había permitido reaccionar. Los gritos de sus vecinos, de sus amigos, llegaban atenuados a sus oídos, aislados por la incomprensión y el dolor. De improviso, comenzó a sentir calor bajo sus pies. El templo ardía. Fue eso lo que, al fin, logró sacarlo de su bloqueo. Tenía que salir de allí cuanto antes o se quemaría vivo. El fuego aún no había llegado al tejado, pero, tocaran sus pies donde tocaran, el calor comenzaba a ser insoportable.

Miró a su alrededor. Por un lado, estaba la torre del templo. Descartó esa opción de inmediato. Trepar hasta lo alto sólo conseguiría alejarlo más de su salvación, quedaría atrapado irremediablemente. Su otra opción pasaba por un salto de unos tres o cuatro metros al tejado de la casa adyacente, más bajo que en el que se encontraba. No era un salto imposible, pero las llamas asomaban ya como demonios enfurecidos por las ventanas y los resquicios entre los tablones de la fachada. No tardaría mucho en venirse abajo.

Viendo ese salto como su única opción, Rigo cogió carrerilla y se impulsó con todas sus fuerzas, aterrizando, limpiamente, en el otro tejado. Pudo conservar el equilibrio con facilidad, pero, bajo sus pies, las maderas se quejaban a cada paso. Era un gran riesgo permanecer más tiempo allí arriba si quería evitar ser engullido por esas amenazantes y terribles lenguas de fuego que trepaban, hambrientas, desde el suelo. Buscó un sitio para dejarse caer con seguridad, desde el que nadie lo viera. Valoró dirigirse hacia la parte de atrás de la casa, pero el tejado ya había empezado a ceder por esa parte, así que decidió que tendría que jugársela y saltar al suelo desde ese mismo lugar. Sería muy complicado ocultar esa caída a ojos de los asesinos que masacraban a su gente, pero no halló otra manera. Se acercó al borde del tejado y, justo cuando iba a saltar, la madera cedió bajo sus pies. Sin saber cómo, consiguió desplazarse a un lado para evitar la caída dentro de la casa. Eso le hizo perder el control y dar con sus huesos en el suelo.

El estrépito provocado por el hundimiento del tejado atenuó el de su propia caída, así que los soldados siguieron sin percatarse de su presencia. Se escabulló como pudo entre las brasas y se puso a salvo del fuego y del exterminio arrastrándose hasta colocarse detrás de un pequeño silo cerca del templo. Así podría disponer de unos instantes de tranquilidad para decidir lo que haría a continuación.

Se encontraba muy dolorido y magullado. Además de algunas quemaduras superficiales y pequeños cortes en las manos, provocados al parar la caída desde el tejado, su tobillo izquierdo había comenzado a hincharse y sentía un dolor muy agudo en el hombro y la parte derecha del pecho, que convertía cada respiración en un puñal. No veía forma de librarse de aquella situación.

Trató de calmarse un poco recitando para sí un cuento que le contaba su madre cuando era muy pequeño y al que siempre recurría cuando se encontraba en una situación fuera de su control, algo que siempre le ponía muy nervioso. Trataba de una gallina aventurera que, a base de ingenio, había conseguido volar tan alto que había surcado los cielos a lomos de un grifo, atravesando montañas y valles hasta llegar a la ciudad de Cerdevarre, donde fue recibida con los mayores honores.

Con ello, los dolores no remitieron, pero consiguió rebajar el estrés lo justo para volver a concentrarse en la huida.

Se percató de que los gritos habían cesado. Sólo podía escuchar el crepitar del fuego que estaba reduciendo su pueblo a cenizas y alguna orden o risa aislada que volaba entre los agresores. No habían necesitado ni mucho tiempo ni mucho esfuerzo para acabar con todo y saquear lo poco que podía ofrecerles Harsire.

De entre todas las voces que cubrían esa noche funesta, pudo distinguir con claridad la del hombretón que había visto en el campamento, inconfundible por potencia y mando, el hombre que había matado a su padre. Ordenaba ya a sus secuaces cesar toda actividad y coger los caballos para salir de allí con el botín. Escuchó también cómo se dirigía a alguien en concreto.

—Por tu bien, espero que sea como dices —le dijo—. Ahora los críos son cosa tuya. Dejaré a mi hijo contigo para que todo se haga como es debido.

Escuchó cómo jaleaba a su montura, animando a los suyos a emprender el camino. Enseguida, en el pueblo en ruinas sólo quedó la muerte acompañando al segundo de los hijos del herrero.

Rigo esperó prudente unos minutos detrás del silo. Intentaba reunir las pocas fuerzas que aún conservaba y el valor suficiente para que éstas lo llevasen hasta la calle principal. El hedor a muerte y madera quemada lo envolvía todo. La humareda ocultaba gran parte del pueblo, que aún ardía en algunos puntos. Sólo el graznido de los primeros cuervos que se acercaban a investigar su festín rompía el rítmico e hipnótico crepitar de las llamas.

Encontró en el suelo un palo largo en el que se apoyó para ponerse en pie y, cojeando y al borde del llanto, fue en busca de sus hermanos, desvelando, una por una, las identidades de los cuerpos tirados, vejados y descuartizados que poblaban las calles. Desde que había llegado al pueblo y se había encaramado a lo alto del templo, prácticamente toda su atención se había centrado en su padre y en cómo había perdido la vida a manos del gigante de barba de plata. Ni antes ni después del fatal desenlace había visto a Delenhar, a Biren o a Cerule. ¿Serían ellos a quienes se habían referido antes? Si fuera así, eso significaría que habían escapado o que no estaban allí cuando empezó la matanza.

Ese halo de esperanza reavivó el ánimo de Rigo. Ya no le dolían tanto el hombro y el pecho, y parecía que el tobillo funcionaba mejor. Pero, pese a lo plausible de esa posibilidad, no dejó de buscarlos entre los muertos. Sabía que no debía dar las cosas por sentadas. Tenía que estar seguro.

Aprovechó unos rescoldos para hacerse una pequeña antorcha con la que continuó recorriendo las calles del pueblo, abriendo paso al optimismo.

La noche se había ido cerrando, y la luz que le ofrecía aquella llama no permitía un vistazo general, tenía que comprobar palmo a palmo, cadáver a cadáver.

5

Delenhar había logrado que sus hermanos se tumbasen a dormir en el lecho de hojas que habían preparado con anterioridad y los había tapado con las mantas que habían cogido de la cama de Rigo. Ahora le tocaba mantenerse despierto. La tenue luz de la luna era la única ayuda con la que contaba.

Entre todo el torbellino que supuso su huida de Harsire, no tuvo un momento para pensar por qué su padre los había enviado lejos y con tanta premura. Fuese lo que fuese lo que le llevó a tomar esa decisión, debería preocuparle. ¿Por qué había dicho primero que se dirigieran a Dêdimos para luego decirle que siguieran adelante sin parar? ¿Por qué tanto misterio? ¿Qué pintaba Tindeff en todo este alboroto? Y la despedida de su padre, las palabras, la mirada y esas lágrimas asomando en sus ojos. Tenía el color de una despedida definitiva. No le volverían a ver. Estaba casi seguro. Y ahora estaba en medio de un bosque que odiaba, cuidando de sus hermanos, en una huida hacia ninguna parte y con el único plan de desaparecer. Tocó su martillo, que, por supuesto, había llevado consigo y que ahora descansaba en su regazo. Siempre le tranquilizaba sentir su tacto. Había sido el primer regalo que le había hecho su padre. Ahora era lo que le acercaba a él.

Los sonidos de la noche le ponían muy nervioso. Ese no era su sitio. Él no disfrutaba del bosque como Rigo. Desde que llegaron a Harsire, sólo una vez acompañó a su hermano a explorar y a cazar. Se llevó un par de buenos golpes y unos cuantos moratones. Al final, la experiencia fue abrumadora y su orgullo de hermano mayor se vio seriamente afectado, por lo que jamás quiso volver a pisar el lugar. Ojalá su hermano estuviera allí con ellos. ¿Dónde se habría metido?

Sea como fuera, él era el responsable de mantenerlos a salvo. Con un poco de suerte, esa sería la única noche que pasarían en el bosque. Y a partir de ahí, según recordaba, sería fácil seguir el camino bordeando las montañas hasta llegar a Dêdimos. Ya tendría tiempo de decidir cuál sería el siguiente paso.

Inició un repaso mental de todos los acontecimientos del día, lo que los había llevado a la situación actual. Eso le ayudaba a que el sueño no consiguiera vencerlo. Saber que a su alrededor podrían estar rondando un buen puñado de amenazas también colocaba su granito de arena. Se encontraba tremendamente cansado, pero era necesario permanecer despierto. Sus hermanos no podían sustituirle en la labor de vigilancia, así que la noche era toda suya. Cuánto deseaba que llegara el amanecer.

Agarró el martillo con firmeza y se incorporó para hacer una nueva ronda alrededor del campamento. Le daba la sensación de que en los últimos minutos el bosque sonaba diferente y quería comprobar que sus hermanos seguían dormidos y los caballos tranquilos.

Se acuclilló al lado de los gemelos. Ambos estaban tiritando. No disponían de más abrigo y, cuando decidieron montar el campamento para pasar la noche, él se había negado a encender un fuego. Las palabras de su padre le sugerían que no mostrarse sería lo más acertado, que nadie debería poder encontrarlos, y él, obligado por el desconocimiento y la prudencia, no dudó en que debía hacerle caso. Pero la noche había avanzado lo suficiente como para que, si hubiera alguien tratando de dar con ellos, lo pospusiese al menos hasta las primeras luces de la mañana. Sus hermanos y él mismo necesitaban algo de calor. También necesitaba calmar el creciente temor de que la noche les estaba preparando alguna sorpresa.

Así que se acercó a los caballos. Apoyados en un árbol a su lado descansaban los sacos que sus hermanos habían preparado para el viaje y las alforjas de Lorre. En ellas encontró la yesca y el pedernal. Su padre siempre les había insistido en llevarlas cuando salieran del pueblo por si surgía algún contratiempo que obligara a pasar tiempo a la intemperie. Se alegraba de que sus hermanos lo hubiesen tenido presente al preparar el equipaje. Recogió ramitas y hojas secas alrededor de las camas improvisadas de los gemelos y se sentó a su lado mientras iba prendiendo la yesca.

En un santiamén había conseguido crear una pequeña llama, que fue alimentando con las hojas secas y alguna ramita. Aquello comenzaba a parecerse a un fuego. No veía cómo podía haberlo hecho mejor, dadas las circunstancias. No era algo que hiciera habitualmente, aun con los dedos de una mano le sobraría para contar las veces que había tenido que encender una hoguera, y siempre bajo supervisión o con ayuda. Desde luego, nunca se había sentido tan presionado por hacerlo.

Los sonidos que le devolvía la noche lo perturbaban y el presentimiento de que algo no iba bien se deslizaba como una serpiente por su espalda. En esto, uno de los caballos amagó un relincho que indicaba cierta incomodidad. Delenhar agarró su herramienta y corrió hacia los árboles donde estaban atados los de Gleska. El brillo de decenas de ojos adornaba la oscuridad. Los caballos ya pateaban nerviosos el suelo y Delenhar no podía estar más aterrado. Lorre, al que habían dejado suelto, comenzó a caminar hacia el fuego.

De improviso, un grupo de svertos salió de entre los árboles y atacó el campamento. Concentraron su asalto en los caballos atados, saltando hacia ellos con una agresividad perturbadora, pasando de largo sobre un petrificado Delenhar, que mantenía el martillo agarrado fuertemente a la altura del pecho. Los pobres e indefensos animales se retorcían, consumidos por el terror y el dolor mientras intentaban zafarse de los zarpazos y mordiscos certeros de aquellas voraces bestias.

◆◆◆

Tindeff encabezaba el grupo de cuatro perseguidores que llegó con paso calmo al cruce de caminos que conducía al sendero que se adentraba en el bosque de Cormui. Lemor, el hijo de Monnag, y sus inseparables Perr y Dulas conformaban el resto del cuarteto.

Levantó la mano derecha, indicando con ello que debían detener sus monturas.

—Aquí nos quedamos por hoy —ordenó.

—Pero qué dices, maldito oriental —gritó Lemor, enfadado—. Hay que atrapar a los hijos del tal Mardecân. No podemos pararnos ahora. Cuanto antes acabemos con esto, antes podremos volver con los demás.

Tindeff descabalgó. Perr y Dulas hicieron lo propio.

—No nos adentraremos en Cormui de noche.

—¿Acaso tienes miedo, viejo? —inquirió el hijo de Monnag.

Tindeff hizo caso omiso de las palabras de Lemor y comenzó a descargar a su montura y a liberarla de los arreos. Eso exasperó al joven pelirrojo.

—¿No me oyes? —preguntó, retador. Pero su interlocutor seguía a lo suyo, sin prestar atención a Lemor que, cada vez más enojado, guió guio su caballo hasta colocarse frente a Tindeff—. ¿No estás escuchando lo que te estoy diciendo? Vamos a ir tras ellos ahora mismo.

Tindeff continuaba preparándose para pasar la noche al raso allí mismo sin prestar la más mínima atención a las bravatas del chico, que al fin no pudo más ante la indiferencia mostrada por su compañero de partida. Desenvainó y apuntó a Tindeff.

—Te he dicho que… —No le dio tiempo a terminar la frase. En un segundo pasó de estar montado en su caballo con una espada en la mano apuntando al oriental, a estar con la espalda contra el suelo, desarmado y con una rodilla oprimiéndole el pecho.

—Y yo he dicho que vamos a pasar aquí la noche —dijo Tindeff como si no hubiera pasado nada—. Con un poco de suerte, el bosque hará el trabajo por nosotros y mañana sólo tendremos que recoger lo que quede de esos críos. —Hizo una pausa que aprovechó para aumentar la presión sobre el pecho de Lemor—. Esta noche hemos pasado de ser asesinos a ser cazadores. La paciencia es la mejor virtud del que caza. —Se irguió, liberando de la presión de su rodilla al pelirrojo, ofreciéndole la mano para ayudarle a incorporarse. Éste le dirigió una mirada furibunda, pero decidió aceptar el ofrecimiento tras comprobar que no recibiría apoyo o ayuda de Perr o de Dulas, que observaban la escena divertidos.

El sonido de un grito lejano partió entonces la escena. Tindeff señaló el bosque con gesto condescendiente.

—¿Veis?

◆◆◆

Los svertos pausaron su virulento ataque sobre los caballos. Observaban con perplejidad a Delenhar, que recuperaba el aliento después de haber lanzado aquel colosal grito, erguido ante ellos, armado con un martillo, dispuesto para la pelea.

Nunca había visto unas criaturas así, del tamaño de un niño de dos o tres años, peludas de la cabeza a los pies, con orejas grandes, cartilaginosas, como las de un murciélago, y manos y pies con unos dedos largos y finos, que terminaban en unas garras igualmente largas y afiladas, como sus colmillos, preparados para clavarse en los gruesos cuellos de las grandes bestias.

No tenía noticias de que alguien hubiese sido atacado por uno de ellos, sólo en habladurías y como parte de cuentos para asustar a inocentes niños tapados hasta los ojos en sus camas, pero todo indicaba que eso estaba a punto de cambiar. Los feroces animales parecían estar calculando riesgos y beneficios. Su ventaja numérica era aplastante, una docena contra un solo joven, que, aunque armado, temblaba como un flan. Sin duda, matar al humano les daría tranquilidad para completar sin mayores sobresaltos la cacería de esa noche. Decidieron atacar.

Los primeros pasos fueron lentos, como de tanteo, pero enseguida llegaron los chillidos y las agresivas bestias peludas se lanzaron sin más contemplaciones contra Delenhar.

El primero que saltó hacia él se llevó un buen martillazo en el cuello que lo dejó paralizado al instante. El segundo, deslizándose por el suelo, llegó a sus pies y lanzó un mordisco. Las botas que calzaba Delenhar eran de piel gruesa, pero no impidieron que los colmillos puntiagudos del sverto se clavasen en su tobillo, haciéndole gritar de dolor. Golpeó con su martillo repetidas veces el cuerpo del animal, que sólo soltó su presa cuando el último de los golpes hizo crujir su cráneo. El joven todavía no se había repuesto de aquello cuando un tercero se aferró a su brazo derecho, hincándole las garras en el hombro. Eso provocó que perdiera las fuerzas para sujetar el martillo, que cayó al suelo. El sverto trató entonces de alcanzar su cuello de un mordisco, pero la llegada de un cuarto atacante hizo trastabillar a Delenhar, que acabó cayendo de espaldas, haciendo que el sverto que colgaba de su brazo y el recién llegado lo acompañaran al suelo, liberándolo momentáneamente de su ataque. Se giró rápidamente en el terreno embarrado, sólo para comprobar cómo volvían a la carga. La suerte había hecho que, al caer, el martillo se pusiera a su alcance. Consiguió agarrarlo, para lanzar, a continuación, un golpe a la desesperada justo cuando la boca de uno de ellos estaba a punto de cerrarse sobre su cara. El martillazo rompió todos los dientes del animal, y posiblemente muchas más cosas, ya que quedó tumbado inmóvil a su lado. El que había caído con él comenzó a acercarse, esta vez con la prudencia que otorga el ver que tu presa sabe defenderse. El resto empezó a agruparse junto a su compañero. La actitud y la destreza demostrada por Delenhar había sembrado la duda entre sus atacantes, pero el joven estaba herido y tumbado en el suelo, exhausto y cubierto de sangre. Era un buen momento para volver a intentarlo todos juntos. Atacaron de nuevo. Pero esta vez ninguno de ellos llegó siquiera a rozar el cuerpo de Delenhar. Lorre se interpuso entre los svertos y él. Majestuoso como en su juventud, temible, lanzando coces y dentelladas, ahuyentó finalmente a las confundidas bestias que, despavoridas, se hundieron de nuevo en la oscuridad del bosque.

Dos pares de pequeñas manos sujetaron a Delenhar. Biren y Cerule habían corrido tras Lorre en pos de su hermano.

—¿Estáis bien? —preguntó Delenhar aprovechando la ayuda de sus hermanos para incorporarse.

—Estamos bien —respondió Cerule—. Lorre nos protegió.

—Malditos svertos —apostilló su gemelo.

Delenhar logró que en su cara cargada de dolor se dibujase una sonrisa y, apoyándose en Lorre y ayudado por Biren y Cerule, alcanzó el lecho donde habían estado descansando los gemelos y se dejó caer. Cerule vació una de las botas de agua que llevaban consigo sobre las distintas heridas que las garras y dientes de los svertos habían abierto en el cuerpo de su hermano. Después, rasgó una de las blusas que habían llevado en los petates, haciendo tiras de tela y empleándolas en vendar el pie y el hombro de Delenhar.

Estaba muy acostumbrada a ayudar a su padre a recomponer los cuerpos de sus hermanos mayores, las frecuentes quemaduras de Delenhar y los golpes, heridas y algún hueso roto con los que Rigo el Intrépido, que era cómo llamaba burlonamente a su admirado hermano, solía acompañar a los rendecos, ciervos o jabalíes que llegaban con él del bosque para llenar la despensa. Mientras Cerule se afanaba en limpiar y vendar de la mejor manera las heridas y rasguños de Delenhar, Biren estaba por completo a sus órdenes. «Trae ese palo. Acércame esa venda. Pon el dedo aquí». Lo hacía sin rechistar, sabedor de que Cerule tenía total control de esas situaciones. Pese a ser gemelos, eran diametralmente opuestos. Físicamente, la niña se las tenía que arreglar para gobernar una melena salvaje, negra como la noche, que iluminaba con unos ojos grandes, violetas como los de su padre, pero intensos como los de Rigo y su madre; Biren, con su pelo rojo y sus pecas estaba más cerca de ser una copia de su padre y su hermano mayor, y aunque el color aceitunado de sus ojos no se pareciese al de ellos, sí tenían el mismo cariz amable. En el carácter tampoco parecían gemelos. Ella, más astuta, aventurera y entregada; él, pausado y obediente. Lo que ambos compartían eran la devoción mutua y, ahora, el comienzo del final de su inocencia.

Cuando Cerule hubo finalizado con las curas de Delenhar, Biren y ella lo ayudaron a tumbarse. Biren avivó el fuego y acompañaron a su hermano, tendiéndose a ambos lados y creando un abrazo que abarcó al corpulento herido. Tapados los tres con la manta de yaquir y protegidos por Lorre, pasaron la noche en vela, sin dejar morir el fuego y contemplando aterrados las sombras que terminaron por devorar a los caballos de Gleska.

6 

Rigo dedicó sus últimos momentos en Harsire a preparar a su padre para su último viaje, prendiendo fuego a su cuerpo mutilado mientras recordaba junto a él todas las memorias que habían compartido, agradeciéndole todo lo aprendido y disfrutado. Había sido un hombre bueno y había cuidado de él y de sus hermanos con devoción, siendo un ejemplo para ellos de rectitud y amabilidad.

Permaneció así hasta que se le secaron las lágrimas, arrodillado ante la improvisada pira, pensando en lo que vendría a continuación. Ahora tenía que encontrar a sus hermanos, tenía que ponerlos a salvo, como querría su padre, y, después, comenzaría su venganza.

Rebuscó de forma somera entre las ruinas humeantes tratando de encontrar algo que pudiera llevarse consigo, pero los hombres del tal Monnag habían sido rápidos y exhaustivos. Acostumbrados al saqueo, nada habían dejado que se pudiese consumir o vender. Al menos en su zurrón aún pesaban los rendecos y el pan de altribio. Con eso tendría más que suficiente hasta que recuperase el arco y las flechas que había dejado ocultos en el bosque.

Con gran tristeza se despidió de sus amigos y vecinos. Lo correcto hubiese sido quemar sus cuerpos, como hizo con el de su padre, pero emplear en ello el resto de la noche era algo que no podía permitirse. Pronto los carroñeros aparecerían, y tenía que ir tras sus hermanos.

Los golpes recibidos tras la caída habían dejado de dolerle y el tobillo, vendado con urgencia, utilizando un trozo de tela que había arrancado de las ropas de uno de los cuerpos, le permitía desplazarse con una molestia soportable. Su meta era llegar al bosque antes de que la noche alcanzase su cénit para buscar allí refugio. Abandonó el pueblo sin mirar atrás, convencido en la búsqueda que daba comienzo.

Caminaba a buen ritmo, agotando el último depósito de energía que le quedaba. Aún en la oscuridad, era fácil seguir el rastro de tantos caballos. Ni siquiera su olor había abandonado el camino hacia el norte.

Cerca de una hora más tarde llegó a la bifurcación que partía el camino en dos: por un lado, dirección a Landaire y, por el otro, al bosque de Cormui. Se detuvo para estudiar con calma las huellas en ese punto. Era evidente que el grupo principal había tomado el camino de la derecha que serpenteaba hasta el pueblo vecino. Le tomó más tiempo estudiar el grupo de huellas que se dirigían al bosque. Tocó la tierra que el galope de algunos caballos había levantado. Entre siete y diez animales habían pasado por allí.

Se arrodilló y cogió aire. Tenía que decidir el camino que tomaría. Permitió entonces que su mente viajase por unos instantes lejos de allí, de ese momento. Quería alejar los nervios, la preocupación y la ansiedad al menos unos segundos. Quería recordar las sonrisas de sus hermanos.

Cuando una a una, todas fueron pasando por su cabeza, sintió cómo su ceño y su mandíbula se relajaban.

«El camino del bosque». Hacia allí la huida era más lógica. Cierto que sería más sencillo perderse, pero más complicado seguir su rastro, sobre todo en la noche.

Las bostas de caballo que iba encontrando a su paso le confirmaron que habían pasado dos grupos, uno de ellos hacía relativamente poco tiempo. Tenía que seguir caminando. Necesitaba llegar al bosque. Necesitaba sentir su abrigo.

El camino desde allí ascendía ligeramente por una colina que alejaba el bosque de la vista del pueblo. Desde su cima, durante el día, se podía disfrutar de una de las mejores vistas de la comarca. La pradera, generoso pasto del ganado de Harsire, dibujaba el contorno del bosque de Cormui, que se mecía hipnótico bajo la mirada inalterable de las Montañas Verdes de Thingosse. Allí, sus cimas nevadas atrapaban las nubes estivales, liberándolas el resto del año para que la comarca gozase de ese manto verde que la caracterizaba. En una noche como aquella en que la luna brillaba hechizante, todo el lienzo se tornaba misterioso y, desde ese mirador privilegiado, se podía sentir su influjo, despertando a cientos de luciérnagas que flanqueaban el camino, o a las flores de clordebana, que actuaban como un faro en la oscuridad, retando a las estrellas con su delicado brillo.

Afortunadamente, esa noche soplaba un ligero viento norte que impedía que el humo negro que avanzaba desde Harsire ocultase tal visión.

Apostado en lo alto de esa colina, Rigo pudo distinguir una pequeña acampada. Las sombras de unos caballos atados a un solitario tronco en mitad de la pradera recortaban el tapiz de brillos nocturnos; y un moribundo fuego, casi en las brasas, aún podía señalar la presencia de varios hombres a su alrededor. Cuatro, contó Rigo.

Era difícil distinguirlos a esa distancia, pero parecían descansar sin mayores preocupaciones. Nadie hacía guardia propiamente. Todos dirigían su atención al bosque. Aquellos hombres habían dejado un erial a sus espaldas, por lo que no esperarían ninguna amenaza llegando desde esa dirección. De todas formas, Rigo no quiso arriesgarse a ser visto. En lo alto de la colina, en una noche tan luminosa, sería sencillo descubrirlo. Se agazapó tras unos matorrales y continuó arrastrándose hasta perderse de la vista del grupo. A su izquierda reptaba, durmiente, el río Sure. Decidió llegar hasta su cauce y seguirlo hasta entrar en la arboleda caminando entre los juncos de la orilla.

Los sonidos del bosque no lo inquietaban. Estar allí, aun de noche, era para él como estar en casa. Ahora sólo necesitaba encontrar un escarteo para refugiarse en su tronco y esquivar el frío. Los escarteos eran árboles con troncos gruesos y robustos. Normalmente, estos se curvaban hasta ponerse casi horizontales, paralelos al suelo. En los de más edad, el tronco se abría, proporcionando un gran hueco que utilizaban, ocasionalmente, algunos animales de mediano tamaño para esconderse y pasar inadvertidos. Y no sólo eso: la savia que lo recorría estaba caliente, así que pasar la noche envuelto en su tronco garantizaba evitar el frío.

Sabía que, habiendo entrado por el río, encontraría tres o cuatro escarteos ancianos entre los que elegir. En cuanto se acercó a ellos pudo escuchar cómo sus troncos eran abandonados por pequeños animales. Agradecía no haber tenido que discutir con ninguno de ellos por la cama. Trepó al primero, que se alzaba horizontal, a unos dos metros del suelo. Sacó un pedazo de pan de altribio de su zurrón y se deshizo de los rendecos lanzándolos lo más lejos que fue capaz. Por muy frondoso que fuera el bosque, lo mejor era no arriesgarse a que los cuatro hombres que perseguían a sus hermanos vieran que se encendía un fuego, así que el pan sería su única cena.

Mientras daba cuenta de lo poco que quedaba de él, empezó a sentir todo el peso de aquel día cargándose en cada músculo y articulación de su cuerpo. El dulce calor que emanaba del árbol ayudó a que sus fuerzas acabaran cediendo y se dejó vencer. Se arrebujó en el hueco del tronco y cerró los ojos.

◆◆◆

Las primeras luces del día pusieron en marcha de nuevo a los tres hermanos. Lorre se dispuso a guiarlos a través del bosque tras haber velado su sueño durante la agitada noche anterior. Cerule había vuelto a limpiar las heridas de Delenhar. Éste le recordaba que, gracias a sus cuidados, se encontraba mucho mejor, aunque su rostro lo delataba. La niña revisó las mordeduras del pie. No tenían buen aspecto. No dijo nada, aunque sabía que sólo con agua no se curarían. «Quizás unas hojas de merevea o de insaljo», pensó. Mientras Biren ayudaba a su hermano a elegir lo imprescindible para seguir con su viaje, ella inspeccionó el área próxima al campamento en busca de algo que pudiera ayudarla. No halló nada que no fueran restos de la pelea y del festín que las bestias nocturnas se habían dado a costa de sus caballos. Un escalofrío recorrió su cuerpo menudo y rápidamente volvió junto sus hermanos.

Tras un frugal desayuno, todo estaba listo para reanudar la marcha. Delenhar había insistido en que sus hermanos montasen mientras él caminaba junto a ellos, pero a los pocos pasos, los dolores se tornaron tan insoportables que a punto estuvo de desmayarse. Eso le convenció para descansar sobre Lorre, los gemelos se turnarían para acompañarlo en la grupa.

Delenhar decidió regresar al sendero principal. Siguiéndolo no tenían riesgo de perderse, y estarían más seguros que cruzando el bosque por cualquier lugar.

El paso era muy lento. Con Delenhar reposando sobre el caballo, eran Biren y Cerule quienes marcaban el ritmo, y sus pequeñas piernas no podían ir más deprisa. Aprovechaban las paradas para cambiarse a lomos de Lorre, para beber y para comprobar el estado de su hermano mayor, que parecía estar empeorando. A duras penas se aguantaba sobre Lorre, estaba ardiendo y las heridas de su pie no dejaban de sangrar.

Llevaban apenas dos horas de camino cuando escucharon el inequívoco sonido de un salto de agua. Cerule, que acompañaba a Delenhar en la grupa de Lorre, señaló a Biren la dirección a tomar, y éste se la indicó al caballo con un sutil toque en el pecho.

A escasos metros, tras atravesar, no sin dificultad, una pequeña barrera de sagras, alcanzaron un pequeño claro a la ribera del río. Decidieron parar allí mismo. Necesitaban rellenar las botas, y no les venía mal un lugar un poco apartado del sendero para que Delenhar pudiera tumbarse un rato.

Cerule se bajó de un salto del lomo de Lorre. A continuación, el caballo se agachó lentamente, dejando que el cuerpo de Delenhar se deslizase con suavidad hasta los brazos de Biren y Cerule, que lo acompañaron como buenamente pudieron hasta que se tumbó en el suelo. Cerule tocó su frente una vez más. Sacó las botas de agua del saco que cargaba Lorre y se acercó al río. Se arrodilló antes de rellenarlos y bebió unos buenos sorbos de aquella agua cristalina. Después, se las tendió a Biren, rasgó su propia casaca y le dio también el trozo de tela.

—Empapa bien la tela y pónsela en la frente —le ordenó—. Tiene que beber sorbitos de agua cada poco. —Biren asintió.

—¿Qué vas a hacer, hermana? —preguntó nervioso. Cerule se acercó a los pies de Delenhar y levantó ligeramente la venda que cubría el mordisco del sverto. Arrugó la nariz, preocupada—. Tiene que haber merevea por algún lado —dijo casi para sí misma. Sonrió a Biren para disimular su preocupación, y comenzó la búsqueda.

No quería alejarse demasiado. Aun siendo de día, el temor a otro asalto estaba presente de continuo. No conocía el bosque, tampoco sus sonidos, y cualquier pequeño chapoteo o, cualquier ruido entre la hojarasca, hacía que comenzase un temblor que le costaba mantener bajo control. Pero encontrar algo que pudiese ayudar a Delenhar era mucho más importante, y así superaba sus miedos: uno a uno, según se le iban poniendo por delante. Su padre le había dicho alguna vez que la merevea crecía en los bosques frondosos, cerca de los cauces de los ríos que los atravesaban. Ahí estaban ambos, bosque y río, pero ni rastro de la dichosa planta.

◆◆◆

Era la primera vez que había intentado dormir en un escarteo y Rigo ya había resuelto que sería la última. Al principio, el calor del tronco había impedido que el frío de la noche le afectase, relajando al tiempo su maltrecho cuerpo y permitiendo que sus ojos lo acompañasen en el sueño, pero esos deliciosos momentos desaparecieron cuando una pléyade de insectos de todo tipo, duros, viscosos, comenzaron a invadir su espacio haciendo inviable un descanso apacible. Decidió entonces que lo mejor sería trepar un poco más y apoyarse en otra rama para tratar de reposar un día demasiado intenso, mas los recuerdos de lo vivido horas antes tampoco se lo pusieron fácil. Los gritos y las súplicas de sus amigos y conocidos, las voces de mando de los agresores y los atroces mandobles que segaban vidas sin remordimiento, el fuego, las lágrimas… su padre. No le iba a resultar sencillo pasar una noche tranquila, así que estimó que lo más conveniente sería proseguir la búsqueda. «Vas a tener que acompañarme», le susurró a la luna al tiempo que tocaba la empuñadura del cuchillo que descansaba atravesado en su cinto. Dedicó unos instantes a despejar su mente y reunir fuerzas antes de ponerse en marcha.

Tenía que llegar al sendero principal. Sus hermanos, sin duda, habrían recorrido al menos un tramo del mismo. Al ir a caballo, un intento por mantener un paso acelerado por cualquier otro lugar los hubiera llevado irremediablemente a verse bloqueados por la espesura del bosque. No tardaría mucho en encontrarlo. En esa zona no había muchos puntos donde el río y el sendero se separasen demasiado el uno del otro. Recordó que, antes de buscar a sus hermanos, era prioritario recuperar el arco y las flechas. Eran las únicas herramientas que necesitarían a partir de ahora, con esos cuatro asesinos persiguiéndoles. Sabía perfectamente dónde los había escondido. No debería llevarle más de una hora dar con ellos.

La luna, oculta a la vista, sobre las frondosas copas de los árboles, no podía ayudarle, pero Rigo conocía aquel terreno mejor que su casa, sobre todo la zona más cercana al pueblo y al río. Sabía de lugares donde nunca podrían encontrarles, y lugares donde pocas personas se adentrarían a no ser que deseasen ir al encuentro de una muerte cierta. Mientras sorteaba las sagras ribereñas y trepaba y saltaba sobre troncos, ramas y rocas, pensó sobre todo ello, tratando de decidir lo que harían una vez estuvieran los cuatro juntos de nuevo. Fue al cruzarse con un grupo de rendecos que escarbaban buscando raíces cuando le vino a la cabeza una idea. No muy lejos de allí, había dejado preparadas las tres trampas que solía colocar para atrapar roedores. Fue a recogerlas. No eran grandes, pero tenían la suficiente fuerza como para tener entretenido durante un buen rato a cualquiera que cayese en ellas. Todo el tiempo que pudiese ganar se le antojaba decisivo.

Una a una fue desactivando las trampas y echándoselas a los hombros. En cuanto recuperase el arco y el carcaj, podría volver a centrarse en encontrar a sus hermanos.

Le estaba costando mucho desenvolverse con soltura esa noche. El cansancio comenzaba a hacer indispensable un descanso. Los músculos ya no se relajaban tras los esfuerzos, y cada vez le costaba más trepar y saltar. «Primero las armas, después el descanso», pensó.

Encontró el arco y el carcaj donde los había guardado, en la herida del tronco de un roble, cercano al ciervo que había cazado y ocultado esa misma mañana. No alcanzaba a ver nada más, pero los gruñidos que le llegaban con total nitidez indicaban que su presa estaba siendo motivo de disputa entre alimañas diversas. Su carne, desde luego, alimentaría a un buen número de ellas durante varios días.

Ya con todo el equipo recogido, se alejó en busca de un sindubaro lo suficientemente alto como para permitirle descansar sin preocupaciones.

7

Un amanecer rojo invadió la pradera engullendo por entero el bosque, descubriendo poco a poco los cientos de tonos diferentes que coloreaban las copas de los árboles.

Tindeff y el resto de la cuadrilla estaban ya preparados para seguir el sendero y adentrarse en el bosque. La noche había discurrido sin sobresaltos y habían descansado a pierna suelta. Ahora les tocaba encontrar a los hijos de Berhar, o lo que quedase de ellos.

Lemor encabezaba la marcha. Tenía prisa por empezar. No le gustaba la compañía del oriental y la misión, estimaba, estaba muy por debajo de lo que merecía. Era preciso resolverla cuanto antes y regresar a Caraemiss para seguir escalando peldaños en su jerarquía militar, también para alejarse de la jerarquía familiar que le imponía su propio padre, al que respetaba y odiaba a partes iguales.

Escoltando al joven pelirrojo, cabalgaban Perr y Dulas. Eran perros viejos y la experiencia hablaba por ellos, tomándoselo todo con más calma. Después de las agotadoras jornadas de viaje que habían sufrido hasta llegar a aquel pueblucho y la matanza perpetrada la noche anterior, no tenían ninguna prisa en seguir marchando a ritmo de cuerno. Terminarían el encargo y volverían junto a sus compañeros, habiendo catado vinos y mujeres en cada taberna y prostíbulo que se encontrasen en el camino de vuelta.

Tindeff cerraba el grupo. No era demasiado bueno siguiendo rastros, eran sus compañeros quienes se encargaban de ello. Él se dedicaba a observar lo que sucedía a ambos lados del sendero, obviando las quejas infantiles del hijo de Monnag y las gracias y chistes de mal gusto de los otros dos. Nunca se había sentido cómodo en una circunstancia en la que no tuviese el control o donde no pudiese emplear sus mejores capacidades. Engatusar y engañar, para aprovecharse después, no tenían cabida en esa partida, al menos no por ahora. El trabajo sucio era para los demás; en el momento decisivo ya procuraría utilizar alguna de sus dotes, si eso le fuese a proporcionar mayor provecho.

El rastro, no obstante, era fácil de seguir. El sendero por el que los muchachos de Berhar habían entrado al bosque era bastante angosto en esa parte, y no era precisamente de los más transitados, por lo que las huellas de tres caballos al galope no pasaban, ni mucho menos, inadvertidas.

—Aquí abandonaron el camino —puntualizó Dulas desmontando, al tiempo que comenzaba a marcar el nuevo rastro.

—Posiblemente buscaron un lugar más resguardado para pasar la noche —continuó Perr, sujetando las riendas del caballo de Dulas mientras éste se adentraba en la maleza.

◆◆◆

Los tres jinetes permanecieron montados a la espera de la vuelta de Dulas. El bosque estaba en calma, el viento apenas acariciaba las copas de los árboles y los barditones entonaban sus cantos casi hipnóticos, interrumpidos puntualmente por pequeños animalillos que se escabullían entre las hojas secas y los matorrales. Cualquier otro día sería perfecto para relajarse y dejarse llevar al reposo más profundo, pero ese día estaban de caza, y su compañero, el hombre que estaba siguiendo el rastro de unos críos que deberían estar muertos, hacía demasiado tiempo que no daba señales de vida. Comenzaban a impacientarse.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó inquieto Lemor.

—Ya debería haber vuelto —respondió Perr, escudriñando desde su montura el camino que había tomado su compañero, como si con eso pudiera encontrar una explicación a su tardanza.

—Caballeros, creo que deberíamos entrar ahí y ver qué es lo que ha pasado.

Descabalgaron, ataron sus caballos y siguieron la ruta que había tomado Dulas a través de la espesura. Perr iba en cabeza, agachado, comprobando con calma cada paso. Lemor y Tindeff se mantenían a distancia, pendientes de que nada se les escapara, atentos a cualquier movimiento a su alrededor.

Caminaron entre ramas y arbustos un buen rato más de lo que esperaban. Ya no se guiaban únicamente por las huellas: el olor a muerte impregnaba el aire. No podían estar muy lejos.

Perr desenvainó su espada lentamente, lo que indicó a los otros dos que sería prudente hacer lo mismo. Las tres entraron desnudas en el claro que se abrió de repente ante ellos. Era evidente que algo había sucedido allí. Gran parte del terreno estaba cubierto por sangre seca y los cuerpos de cuatro svertos yacían amontonados en un rincón. No había rastro de Dulas.

Se dividieron. Perr avanzó, cauto, hasta la fuente del nauseabundo olor, mientras Lemor examinaba el suelo ennegrecido que fuera hogar de una pequeña fogata nocturna y Tindeff se acercaba a los svertos amontonados.

—El olor viene de allí —Perr señaló con la mano izquierda a unos árboles al oeste de su posición, mientras que, con el brazo derecho, el que cargaba la espada, se tapaba la nariz—. Dos caballos… lo que queda con ellos.

—¿Los críos? —preguntó Tindeff, mientras movía los cuerpos inertes de las bestias peludas con la punta de la espada. Perr se encogió de hombros.

—Las alimañas se han pegado un buen festín, pero no parece que los niños formaran parte.

—Hay trozos de tela ensangrentada. Al menos uno de ellos está herido —comentó Lemor, al que se le empezó a dibujar una pequeña sonrisa.

—Podría explicar el grito de anoche. —Perr se sentó junto a los restos de la hoguera—. Por lo que se ve, se las tuvieron tiesas con esos bichos —continuó—. Creía que no atacaban a humanos.

—Y no lo hacen, pero los caballos atados serían un buen reclamo. Y si acudieron muchos de estos —dijo Tindeff dando un puntapié a uno de los pequeños cuerpos—, valorarían a quienes los cuidaban.

—Voy a mear. —Lemor dejó su espada y la inspección de los trozos de tela y se dirigió a unos matorrales en el extremo norte del campamento.

Dulas apareció.

Yacía inerte entre los matorrales con una flecha atravesándole la garganta. Lemor cerró los puños con rabia y maldijo entre dientes.

—He encontrado a Dulas. Venid a ayudarme con él.

Entre los tres arrastraron su corpachón hacia una zona más despejada. Descubrieron entonces que su pie izquierdo estaba prisionero en una pequeña trampa para roedores.

—Parece que estos niños saben defenderse. —Perr se mesaba la barba con una mano, preocupado, mientras que con la otra buscaba recuperar algún objeto de valor entre las ropas del fallecido.

—Lo que está claro es que no pueden andar muy lejos —rabió Lemor.

—Hay huellas de que salen desde aquí en dirección de vuelta al sendero —indicó el oriental.

—Volvamos a los caballos. Los cogeremos antes de que puedan salir de este maldito bosque. —El enfado del hijo de Monnag iba en aumento. Dio una patada al cuerpo de uno de los svertos y salió corriendo hacia el sendero. Perr, que acababa de colgarse un medallón perteneciente al malogrado Dulas, recogió su espada del suelo y lo siguió. Tindeff permaneció inmóvil durante unos instantes, escrutando el lugar donde habían encontrado el cadáver de su compañero. «Este crío va a hacerlo más interesante». Sonrió y regresó al sendero junto a sus compañeros de caza. 

◆◆◆

Nunca había corrido tanto en su vida. Cruzaba el bosque como si no existieran árboles, raíces que doblegaban la tierra, agujeros o matorrales; como si corriera libre por la pradera. Nunca había huido de nada, ni siquiera cuando, el año anterior, aquel jabalí acorralado trató de clavarle los colmillos, hasta que una cuchillada en el lugar preciso evitó que le arrancara el brazo izquierdo, o cuando se encontró de pronto entre un enorme montón de saporaposas que se peleaban entre ellas por ser la primera en insertarle sus venenosos aguijones. Siempre había plantado cara, pero esto era diferente a todo lo demás. Había matado a un hombre a sangre fría. Cierto que era un hombre peligroso, que pretendía matarle a él y a sus hermanos, pero no podía evitar que el hecho le revolviera las tripas, por muy justificado que estuviera.

Revivió el momento una vez más. No le había costado encontrar el lugar. Las huellas y el olor a animal muerto no pasaban inadvertidos. Se dio prisa. Al llegar vio los cuerpos de los svertos y lo que quedaba de los caballos, pero, de sus hermanos, sólo vendas ensangrentadas. Tenía que llegar a ellos antes de que lo hicieran los otros. Descolgó las trampas para rendecos de sus hombros y procedió a ocultarlas. La primera, al lado de los svertos, bien escondida entre ramas y hierbas. Para la segunda se dirigió a la parte más oriental del campamento. Activa y oculta. Y apareció el hombre. Le resultaba familiar. No tardó en darse cuenta de que ya lo había visto antes, a caballo por ese mismo bosque y, más tarde, en el campamento de los soldados que asaltaron Harsire.

El hombre comenzó a inspeccionar la escena. Dirigió sus pasos al horror de huesos y carne en que se habían convertido los caballos. Estudió los cadáveres de los svertos uno a uno, y, a continuación, los amontonó todos juntos. Su recorrido lo llevó a los restos de la pequeña hoguera. Recogió las vendas y repasó varias veces con las manos la sangre, ya seca, que las había empapado. También observó con enervante calma la sangre que cubría el campamento. Por último, se acuclilló y levantó un par de veces, como intentando entender lo que había pasado y se quedó mirando al suelo pensativo. Liberó la espada de su vaina y se dirigió con paso firme hacia donde él se encontraba. Sabía que, si lo atrapaba, no tendría posibilidades de escapar, así que decidió fiarse de su agilidad y de su conocimiento del bosque. Posó la trampa que le quedaba en el suelo, tratando de no hacer ruido, se levantó y echó a correr. El hombre empezó a perseguirlo, y eso fue lo que lo salvó. Al levantar la vista del suelo y correr tras él, no pudo ver la trampa oculta, y uno de sus pies quedó atrapado en ella, haciéndole caer.

Recordó cómo el hombre se incorporaba, sorprendido. Recordó cómo intentó zafarse de la trampa, y recordó darse la vuelta y mirar a aquel hombre. Éste le devolvió la mirada. Aquellos ojos reflejaban odio e incertidumbre a partes iguales. Recordó como su instinto de supervivencia tomó el control. Descolgó el arco de su hombro y cargó en él una flecha de su carcaj. Recordó verla volar hasta frenarse, ensartada, en el cuello del hombre que lo amenazaba. Recordó cómo había tomado aquella vida, que iba apagándose rápidamente, y la placidez del final. Recordó cómo entonces su respiración se aceleró de nuevo, y cómo su cerebro le ordenó salir de allí.

◆◆◆

Decidió que era hora de tomarse un respiro. Los compañeros del hombre que había matado, sin duda, ya habrían dado con él, pero había conseguido ganar algo de tiempo, incluso cabría la posibilidad de haberlos despistado del todo. Rápidamente se quitó eso de la cabeza. Si pensaba que ya lo había conseguido, se relajaría y bajaría la guardia. Eso podría resultar catastrófico. Sólo necesitaba descansar un momento. Después continuaría la búsqueda.

Cerca de allí se encontraba el Sure. Calculaba que en un par de minutos podría alcanzar su orilla. Eso lo animó e hizo que acelerase el ritmo momentáneamente, guiado por el deseo de refrescarse, de hundirse en sus heladas aguas para apaciguar la ebullición que comenzaba a bloquear sus extremidades.

Cuando estaba a punto de sortear los espesos matorrales, último escollo antes de alcanzar la orilla, un ruido llamó su atención desde el otro lado. En silencio y agazapado, sintió como sus músculos se tensaban de nuevo. «Tendré que saltar o correr, más me vale estar preparado», pensó. Sacó el cuchillo del cinto y respiró profundamente. Con la mano libre abrió un pequeño agujero entre la maleza. Debía decidir cómo abordar esa situación. Miró a través del agujero y, entonces, se relajó. Entre la maraña de ramitas que lo ocultaban, pudo distinguir una silueta conocida, la de una niña de cinco años a la que quería con locura. Quiso salir de inmediato de detrás de ese muro de sagras para abrazarla, pero se dio cuenta de que eso la asustaría, y un grito podría alertar a sus perseguidores, delatando su posición. No debía arriesgarse, así que volvió a meter el cuchillo en el cinto y esperó a que su hermana estuviera más cerca. En cuanto estuvo seguro, saltó y se colocó detrás de ella, al tiempo que con un brazo rodeaba su cuerpecito, tapándole la boca con su mano libre. Sintió como se revolvía intentando liberarse de la presa, pero él no cedió.

—Soy yo, Rigo —susurró al oído de Cerule, y poco a poco fue aflojando la tensión de su abrazo, lo que permitió que ella se diese la vuelta. Los ojos de la pequeña estaban anegados en lágrimas, en una extraña mezcla de terror y felicidad.

—Voy a soltarte, pero no hagas ningún ruido —le pidió—. Necesito que guardes silencio ¿vale? —Esperó a que la niña asintiese y por fin la liberó. Cerule se abrazó a su hermano con tanta fuerza que hizo que trastabillaran y por poco no acabaran en el suelo. Rigo sonreía, feliz de haber encontrado a su hermana. Sintió entonces el llanto silencioso de ella en su pecho, descarga de tantos momentos de tensión. Él tampoco pudo contenerse, no quería hacerlo, y la acompañó.

Los segundos abrazados les parecieron horas. Tras limpiar sus lágrimas, Cerule cogió la mano de Rigo y tiró de él. Los demás no estaban lejos.

De camino, la niña comenzó a susurrar, soltaba palabras sueltas que Rigo apenas alcanzaba a escuchar. Apretó la mano de ella para tranquilizarla y al fin pudo ver cómo una leve sonrisa se dibujaba en aquel rostro inocente.

—Necesitamos encontrar merevea —dijo Cerule—. A Delen le han mordido los svertos. —Rigo soltó la mano de la niña y la metió en su zurrón. Sacó dos pequeñas plantas de color azulado que tendió a su hermana.

—Sí —dijo alegre Cerule—. Estas son. ¿Tienes más?

—Son las únicas que tengo. Las había recogido para llevarlas a casa. Donde encontré estas no había más. Vas a tener que apañarte con esto… Cerule… ¿es serio lo de nuestro hermano? —Rigo advirtió el gesto compungido de su hermana y suavemente recogió las plantas para guardarlas de nuevo en el zurrón—. Vamos con los demás —la animó, y ambos retomaron el camino.

Para ambos, ese pequeño paseo que los llevaba al encuentro de sus hermanos fue el momento más tranquilo y sereno de las últimas dos jornadas. Un ligero respiro en medio de la locura en la que se había convertido su vida de un día para otro. Rigo se agarró a ese momento, sabedor de que aún les esperaban muchos avatares que sortear antes de recuperar la tranquilidad. Miró a su hermana y se juró que no dejaría que les pasase nada malo a ninguno de ellos. Apretó su mano una vez más y en la sonrisa que ella pudo ver sólo permitió que se mostrara el deseo de cumplir ese juramento.

Sin más sobresaltos llegaron al claro donde estaban sus hermanos. La escena que se encontraron al llegar no difería de la que había dejado Cerule: Biren cuidando de su hermano mayor y Lorre pastando tranquilo a su lado. El pequeño estaba tan concentrado siguiendo las órdenes que su hermana le había dado, que no se percató de su llegada hasta que estuvieron a su lado. Biren, sorprendido y eufórico a la vez, dejó la tela humedecida en la frente de Delenhar y saltó a abrazarse a Rigo. No se contuvo, y en cuanto sus pequeños brazos rodearon a su hermano mayor, comenzó un relato atropellado y desordenado de lo que les había deparado su salida de Harsire. Rigo acarició los cabellos rojos de Biren y el pequeño fue calmándose poco a poco, mientras descargaba sobre el pecho de su hermano lágrimas de alivio.

Cerule se sentó al lado de Delenhar e inició la preparación de un ungüento con la merevea que su hermano traía en el zurrón. Mirando por encima de Biren, aún apretado en su abrazo, Rigo observó a su hermano mayor, tumbado, derrotado por el dolor y la fiebre. Se fijó en las heridas de la pierna, hinchada y amoratada. Aquello no pintaba nada bien. Se zafó con suavidad del abrazo de Biren y ayudó a la pequeña Cerule con la cura. Al tiempo que su hermana aplicaba la planta machacada sobre las heridas de Delenhar, Rigo humedeció un nuevo trapo y lo pasó con calma sobre la frente y el rostro de su hermano. Delenhar sintió la frescura en la cara y abrió ligeramente los ojos.

—¿Dónde has estado? —le preguntó en un susurro. Rigo dudó. No era el mejor momento para contestar a esa pregunta. Lo primero era salir de allí y buscar ayuda para su hermano, para todos ellos.

—Ahora estoy aquí —contestó al fin, pasando otra vez el trapo sobre aquel rostro ardiente—. Y hemos de subirte a Lorre. Tenemos que irnos ya. —Delenhar no estaba en condiciones de discutir nada. Cerró los ojos en señal de aprobación.

Lorre se agachó siguiendo la indicación de Rigo y entre los tres hermanos auparon a Delenhar. Biren se colocó por delante y Cerule por detrás para vigilar que no se cayese. Rigo iría a pie, escoltándolos y guiándolos a través del bosque. Sabía que no podían volver al sendero, allí los alcanzarían sin problemas. Seguir por el bosque era su mejor opción. En el enrevesado laberinto de árboles y maleza, resultaría más complicado encontrarlos.

Aprovechando que se movían por la margen del río, Rigo hizo que Lorre caminara a trechos por el agua; así, su rastro sería así más difícil de seguir, obligaría a sus perseguidores a tomarse más tiempo. Nadie rebatía sus decisiones. Ni siquiera preguntaban el porqué. Estaban tan cansados y aturdidos que se dejaban guiar sin más.

Cuesta arriba y pedregoso, el camino se iba haciendo más complicado a medida que se aproximaban a las montañas. De cuando en cuando, Lorre sufría un resbalón que despertaba los gruñidos en Delenhar y doblaba los esfuerzos de los demás para mantenerlo sobre el caballo. Llegó entonces el momento de tomar una decisión.

Cruzar hacia Dêdimos a través de los caminos que se adivinaban en las laderas montañosas era una opción arriesgada. Eran estrechos y escarpados; peligrosos, en cualquier caso, pero les darían más tiempo. Por otro lado, tenían que emplear ya demasiado en cuidar de Delenhar y en intentar que no se cayese de la silla de Lorre.

Recorrer cualquier ruta por las montañas se antojaba una misión imposible. Rigo decidió que era el momento de arriesgarse a volver al sendero. No tenía manera de saber si habían conseguido despistar a sus perseguidores, pero necesitaban ayuda para Delenhar con urgencia. Esa herida tenía muy mal aspecto y la fiebre no amainaba; no había nada más que ellos pudieran hacer para conseguir que mejorase. Suspiró profundamente antes de cambiar de dirección, estremeciéndose con el recuerdo fugaz de los abrazos de los gemelos, en los que había podido leer por lo que habían pasado. Se obligó entonces a mirar a Delenhar, que sufría con cada parada, cada arranque y cada paso. Entrar en el sendero significaba dejar atrás el bosque, pero no lo vivido en él. Su rabia no hacía más que crecer.

—Vamos, Lorre. Volvemos al sendero. —Animó al caballo. Nadie añadió nada más. Rigo se puso delante del bayo y condujo al grupo a través de la espesura.

◆◆◆

Delenhar y los gemelos descansaban dormidos sobre el lomo de Lorre cuando Rigo atisbó, entre la maleza y los árboles, cómo un estrecho camino de tierra rompía el límite del bosque y se habría hacia el valle que lo separaba de Dêdimos. Hizo que Lorre se frenase para escuchar mejor. No se veía a nadie cerca, pero eso no quería decir que no pudiesen estar escondidos. Permaneció unos instantes concentrado en los sonidos del bosque, pero, salvo el canto de los pájaros, nada más se escuchaba. Aun así, no estaría de más tomar precauciones.

—Biren, Cerule. Despertad —dijo mientras liberaba el arco de su hombro.

—¿Qué pasa, Rigo? —preguntó Cerule.

—Vamos a entrar al sendero. —Observó cómo la mirada de Cerule se centraba en la flecha que acababa de colocar junto al arco, asustada—. Es sólo por si acaso. No te preocupes. —Otorgó a su hermana una sonrisa despreocupada y palmeó su pierna para tranquilizarla. A Biren, que en ese momento terminaba de desperezarse, le guiñó un ojo, cómplice; gesto que éste reprodujo sin saber exactamente por qué, pero que le hizo sentir mejor.

—Salgamos de aquí de una vez.

8

Encontraron todo despejado hasta la salida del bosque. Ni rastro de los hombres que los perseguían. Rigo suspiró aliviado y rebajó la tensión en la cuerda del arco, que llevaba tensa desde que habían puesto pie en el camino. Decididos, cruzaron el límite del bosque. Dos días entre sombras y oscuridad les obligaron a cubrirse los ojos cuando un sol en su cénit les dio la bienvenida al Liriade, un precioso valle de prados verdes y brillantes, lugar de encuentro de varias calzadas, lo que multiplicaba las posibilidades de encontrar ayuda.

Mientras Rigo seguía vigilando la salida del bosque, Biren se aupó sobre el lomo de Lorre.

—Ey, mirad allí —indicó entusiasta—. Mirad cuántos carros.

A menos de un cuarto de legua, una hilera de seis carros conformaba lo que parecía una caravana de mercaderes.  Parecían moverse lentamente en dirección norte, la misma que deberían tomar ellos si querían llegar a Dêdimos. Tenían que alcanzarlos. Delenhar seguía medio inconsciente y eso hacía imposible que pudiesen acelerar su marcha. Rigo se acercó a su hermano y le susurró al oído.

—Delen, ahí delante hay unos carros con gente que podría ayudarnos, pero debemos movernos más deprisa. —Rigo tragó saliva antes de seguir. Quizás no fuese el mejor momento para contarle lo que le tenía que contar, pero era el necesario—. Ha pasado algo en Harsire: ha desaparecido y nos persiguen tres hombres a caballo. Y, hermano… —La prolongada pausa en el discurso de Rigo, hizo que Delenhar girara la cabeza para mirar a su hermano—. Hermano… —repitió Rigo. Y el susurro dejó de ser tal—. Nuestro padre ha muerto. Ellos lo han asesinado.

La mirada de Delenhar, perdida hasta ese momento debido a la fiebre y el cansancio, se clavó en Rigo. Por un momento recuperó plenamente su consciencia y todos sus sentidos se centraron en intentar darle un sentido a aquella noticia.

—¿Por qué? —logró murmurar—. No lo entiendo. No puede...

—Pero no nos dijiste nada —protestó Cerule agarrando con rabia las crines de Lorre. 

—Padre no puede estar muerto —acompañó Biren.

—Todo es cierto, hermanos. Luego os lo contaré todo, pero ahora necesitamos volar hasta esos carros. —Rigo volvió a dirigirse al mayor—. Si te lo he contado es porque tienes que entender lo que tengo que hacer ahora.

Lágrimas de dolor y devastación comenzaron a regar los rostros de sus hermanos, mientras Rigo, en silencio, liberaba las riendas de la cabeza de Lorre. Necesitaba llorar a su padre junto a sus hermanos, necesitaba agarrarse a ellos y dejar que saliera todo el dolor y la furia, pero era el momento de engullir la pena y hacer lo posible para que todos estuvieran a salvo. Utilizó las riendas para atar a Delenhar a Lorre, pasándolas desde sus manos a sus pies por debajo de la cinchera del caballo. Delenhar no se quejó. Después, soltó el fardo de la grupa de Lorre y ayudó a Biren a colocarse tras Cerule, que no soltaba las crines.

—Sujetaos fuerte —dijo Rigo, y de un salto se subió a la grupa desnuda de Lorre y lo espoleó con fuerza. Una vez que el caballo alcanzó su máxima velocidad, Rigo se aventuró a descolgar su mirada hacia la salida del bosque. Allí estaban.

◆◆◆

Lemor encabezaba el trío que desandaba el camino hacia sus caballos a través de la espesura. Estaba furioso, cada paso que daba sin tener entre sus manos a aquellos críos, suponía para él una tortura: le recordaba lo poco que significaba para su padre y para su rey, en aquella tierra de campesinos. Lejos de la relevancia y del poder. Un soldado más, uno del que poder prescindir, uno sin importancia. Y él era más, mucho más, y algún día se lo haría ver a todo el mundo. Todos se arrepentirían de haberlo menospreciado.

—Os juro que cuando atrapemos a esos niños van a saber lo que es la maldad.

Los otros callaban. Cualquier cosa que dijeran encendería más el ánimo de Lemor, y eso sólo podría empeorar las cosas. Para Perr, era un niño malcriado y cruel, sin curtir y con ínfulas inmerecidas, pero, al mismo tiempo, era el hijo mayor de su capitán, al que le debía su vida, una buena vida de soldado. Para Tindeff… él no tenía capitán.

Cuando por fin llegaron a los caballos, Perr ató el de Dulas al suyo y cabalgaron siguiendo el sendero esperando encontrarse con sus presas más pronto que tarde.

Sin embargo, el tiempo pasaba, seguían recorriendo el camino del bosque y los niños no aparecían.

—Son sólo unos críos. Cómo resultará tan difícil dar con ellos —protestó Perr.

—Este sendero no cruza el bosque en línea recta, y ellos seguro que se han salido de él y viajan a través de la espesura.

—¿Teniendo un herido, arriesgándose a tener que vérselas otra vez con svertos o algo peor?

—¿Algo peor que nosotros, Perr? —sonrió Tindeff—. Cuando salieron de Harsire eran tres. Ahora cuatro. Posiblemente se encuentren en el bosque. Y el cuarto lo conoce como si viviera aquí. ¿Y si vio vuestro campamento? ¿Y si vio lo que hicisteis con su padre y sus amigos? Estoy seguro de que fue él quien mató a Dulas.

—¿Por qué no dijiste nada? —protestó furioso Lemor.

—¿Hubiese cambiado algo? Teníamos a tres críos intentando llegar a Dêdimos y ahora tenemos a cuatro. Sólo es un número.

—¿Sólo un número? —chilló Lemor—. Díselo a Dulas.

—Dulas fue un imprudente. Todos lo fuimos. Pero hemos aprendido que no nos podemos fiarnos. Al fin y al cabo —Tindeff hizo una de aquellas pausas dramáticas que tanto le gustaban—, esos cuatro críos son hijos de quien son, ¿verdad?... Y solo hay una salida segura por la que puedan escapar de este bosque si uno de ellos está herido —terminó, con una sonrisa coloreada de sarcasmo en su rostro cetrino.

—Vete a la mierda, oriental —el joven pelirrojo azuzó su caballo y se alejó de los otros dos, que enseguida lo siguieron al galope.

No tardaron en recorrer el resto del sendero hasta que los sacó del bosque. Allí, bajo un deslumbrante sol, a campo abierto, pudieron ver a los cuatro hijos del herrero alejarse a caballo. Lemor sacó su espada y espoleó al suyo; no dejaría que llegasen más lejos. Pero su caballo no se movió. Tindeff sujetaba con fuerza sus riendas. El joven clavó en él una mirada cargada de odio.

—Suelta a mi caballo ahora mismo si no quieres que libere tu cuerpo de tu cabeza, viejo.

Tindeff se acercó a Lemor hasta casi tocar con su nariz el rostro del pelirrojo.

—Deja de hacer el idiota y mira —indicó con la cabeza en la dirección que llevaban los niños—. ¿Ves ese grupo de carromatos? ¿Quieres matar a cuatro niños delante de toda esa gente a plena luz del día?

El fuego que había ido alimentando la ira de Lemor durante esos dos días de infructuosa persecución estaba a punto de hacerla rebosar. Lanzó un grito cargado de furia y, con un violento gesto, liberó las riendas de la presa de Tindeff, a quien dirigió una mirada opaca, fría, asesina que hizo que el oriental obligase a su caballo a dar dos pasos atrás. Lemor se dirigió entonces con calma hacia Perr, que instintivamente echó mano al pomo de su espada. El pelirrojo pasó a su lado guiando al caballo con paso firme, sin prestar atención a su compañero. Levantó la espada y, mirando a los niños, descargó un golpe seco sobre el cuello del caballo de Dulas, que se desplomó en el acto, tintando con su sangre la cara y las manos de su ejecutor. Sin inmutarse, Lemor devolvió la espada a su vaina, dio media vuelta a su caballo y se internó de nuevo en el bosque.

◆◆◆

El rostro de Rigo palideció ante lo que acababa de presenciar. La sensación triunfal al ver cómo se alejaban de sus tres perseguidores se transformó en un miedo atroz cuando el pelirrojo destrozó de un mandoble a aquel caballo. Desde allí pudo sentir su ira y supo que no iba a dejar de perseguirlos. Si los capturaban, pensó, podían darse por muertos. No podía dejar que eso sucediese. En cuanto alcanzasen los carros todo sería más fácil. Biren y Cerule gritaban pidiendo ayuda a medida que se iban acercando. Varios fueron los hombres y mujeres que, perplejos, asomaron entre lonas y ventanucos al escuchar las voces desesperadas de los gemelos. El convoy frenó y cuatro hombres saltaron a la calzada dispuestos a ayudarles. Los pequeños fueron los primeros en descabalgar. Rigo saltó de la grupa de Lorre y, con ayuda del cuchillo que llevaba al cinto, cortó las cuerdas que sujetaban a Delenhar. Uno de aquellos hombres, un tipo cano, de bigote generoso, anchos hombros y porte elegante, indicó a los demás que lo llevasen a uno de los carros que iban en el centro del convoy. Rigo intentó seguirlos, pero sus piernas no le respondían. Intentó entonces decir algo, pero de su boca no pudo salir ni una palabra. Un frío sibilino lo invadió poco a poco y los temblores se apoderaron de todo su cuerpo segundos antes de desplomarse en el suelo. 

9

Delenhar abrió los ojos con dificultad. Los rayos de sol que se colaban entre las cortinas le daban en plena cara, así que tuvo que protegerse con una mano para adecuar la vista a la claridad de la estancia. No tenía un recuerdo claro de cómo había llegado allí, tumbado en un jergón entre cuatro paredes. Lo último que recordaba era ser llevado en volandas por unos desconocidos tras rescatarlo del lomo de Lorre… y las palabras de Rigo. Trató de incorporarse, pero un fuerte mareo le hizo desistir.

—No tengas tanta prisa. —Una voz dulce de mujer llenó el silencio de la estancia. «¿Dónde estaba? ¿Quién era esa mujer? ¿Y sus hermanos?». Tenía que resolverlo. No pudo más que intentarlo de nuevo y, de nuevo, el mareo lo tumbó.

—Te he dicho que no tengas tanta prisa. —La mujer se acercó a él. Era una mujer adulta, rondando la treintena, pero las manos que tocaron su cara y su frente eran suaves, con un tacto delicado, como el de una niña. La luz temprana que bañaba la habitación le daba a su rostro un aire angelical y hacía que sus ojos verdes brillaran como flores de clordebana—. No hay fiebre, estupendo —añadió, decorando de nuevo con su cálida voz aquella habitación. El ligero mareo que se sostenía en su cabeza, y la presencia de aquella mujer tan fascinante, impedían que Delenhar atinara a articular palabra alguna.

—No te preocupes por nada. Tus hermanos están perfectamente. Están al cuidado de Iserar —sonrió antes de añadir—: y tú al mío. Soy Torbae, por cierto.

—Delenhar —se presentó tímidamente.

—Encantada, Delenhar. —El muchacho no podía dejar de mirarla. Nunca había visto nada tan hermoso. Por un instante, todo quedó en pausa, y el silencio volvió a la instancia hasta que la mujer se incorporó y se encaminó hacia la puerta.

—Descansa muchacho. Voy a decirle a Iserar que ya te has despertado. —Le dedicó otra sonrisa antes de cerrar la puerta tras de sí.

Delenhar se quedó inmóvil mirando a la puerta cerrada esperando que Torbae regresara. Estaba aturdido y aún algo dolorido, sobre todo en la pierna donde aquella bestia había hincado los dientes. También extraño: quería ver a sus hermanos, saber que estaban bien, hablar con Rigo acerca de su padre, pero desde que su mirada se cruzó con aquellos ojos verdes, estos se deslizaban por cada pensamiento.

No tardó mucho en abrirse de nuevo la puerta, pero esta vez Torbae no entró sola, la acompañaba un hombre imponente. Lo primero que le llamó la atención fue su enorme bigote, completamente blanco, que le caía a ambos lados de la boca, hasta colgar por debajo del mentón. Era mayor, rondando los sesenta años, pero el elegante jubón verde claro que vestía y sus botas negras con cerrajes de cuero marrón, que ascendían hasta las rodillas, le otorgaban un aspecto muy juvenil.

—Delenhar. Te presento a Iserar. —Torbae se echó a un lado para dejar que aquel hombre se acercase a la cama.

—¿Cómo estás, muchacho? —Iserar palmeó cariñosamente el hombro sano de Delenhar. En ese contacto y en la afectuosa mirada de aquel hombre, el joven encontró una preocupación sincera.

—Estoy bien —respondió.

—Estupendo —rio Iserar—. Entonces podrás ponerte la ropa, prepararte para tus hermanos. Supongo que desearán verte.

—No está bien aún, Iserar. Dale un poco más de tiempo —contestó Torbae—. Te he dicho que aún se marea. Además, tengo que traerle ropa nueva. La que traía estaba destrozada. —Luego se acercó más al hombre y le dijo algo al oído que el chico no pudo adivinar.

Delenhar palpó instintivamente bajo la manta. Estaba completamente desnudo. Miró a Torbae, que discutía calmadamente con el hombre llamado Iserar, y se ruborizó sin remedio. Ambos se volvían de cuando en cuando, observándolo, Torbae con ternura; Iserar, magnánimo.

—Esperaremos un poco, pues —dijo Iserar, despidiéndose amablemente con una ligera reverencia, saliendo acto seguido de la habitación a grandes zancadas.

Torbae se acercó a Delenhar. Por puro instinto, volvió a tocarle la frente.

—Gracias —dijo el chico con un hilo de voz. Ella se sentó a su lado. Ahora su mirada era más grave.

—Delenhar —comenzó—. ¿Recuerdas algo de estos días? —Él negó con la cabeza. «¿Días… pero ¿cuánto llevo aquí?», pensó. Torbae se tomó su tiempo para seguir, eligiendo cada palabra que iba a usar a continuación—. El convoy de comerciantes de Iserar os recogió de camino. Tú estabas malherido y tu hermano acababa de sufrir un desvanecimiento.

—¿Rigo? ¿Cómo está? —preguntó Delenhar exaltado, incorporándose sobre sus codos y mirando fijamente a la mujer. Ella tocó su hombro para tranquilizarlo.

—Él está bien. Cuando os recogieron estaba exhausto, pero ya está como nuevo.

—¿Biren, Cerule?

—Perfectamente. Cansados y preocupados, como es natural.

—Quiero verlos.

—Por supuesto. Enseguida dejaremos que pasen a verte y podréis estar juntos. —En el rostro de Torbae se dibujó una sombra de preocupación que no pasó inadvertida para Delenhar.

—¿Qué sucede? Sé que tienes algo más que contarme. —La mujer agarró la mano de Delenhar.

—Verás. Como dije, llegaste aquí muy mal, con heridas por todo el cuerpo y mucha fiebre. Mateusa te dio raíz de insaljo para bajarte la temperatura y te limpiamos las heridas y cambiamos varias veces los vendajes, pero cada vez estabas peor. Tus hermanos se habían quedado dormidos, estaban muertos de cansancio. No queríamos despertarlos, creíamos que podríamos hacerlo bien solas, pero era extraño que continuases empeorando. Decidimos despertar a Rigo, y nos contó que, en Cormui, os habían atacado unos svertos. Yo no veía cómo eso pudiera ayudarnos, nunca había visto a nadie atacado por uno, pero Mateusa tiene mucha más experiencia y conocimientos que yo. —Torbae pausó su explicación para aclararse la garganta. Al continuar, de forma inconsciente apretó la mano de él con más fuerza—. Delenhar, algunos animales pueden transmitir enfermedades serias o envenenarte con sus garras o dientes. El mordisco de un sverto puede emponzoñar la sangre y hacer que se pudra la carne. —Los ojos de Torbae se enrojecieron y empaparon. Delenhar comenzó a inquietarse. Ella parecía no poder seguir.

—Por favor, Torbae.

—No pudimos evitarlo. —La mujer dirigió su mirada a los pies de la cama y comenzó a levantar la manta, dejando al descubierto las piernas de Delenhar. Él cerró los ojos y apretó con fuerza los dientes. No quería gritar. Torbae se acercó a su cara y besó con dulzura los labios del muchacho, que la rabia y la angustia mantenían herméticos.

—Lo siento mucho —le susurró Torbae, abrazando a Delenhar contra su pecho.

◆◆◆

La noticia les llegó por Mateusa. Otra carga más que echarse sobre los hombros, otras lágrimas que llorar cuando apenas les quedaba espíritu para ello. En esos últimos días, la inocencia había desaparecido brutalmente y para siempre de sus vidas.

La anciana estaba sentada junto a los tres hermanos, consolándolos, tratando de animarlos. Había estado cuidando de ellos desde que llegaron a Dêdimos. Les había proporcionado camas, comida y algo de intimidad. Su casa de curación, una de las más respetadas de la ciudad, en esos momentos sólo era estaba ocupada por ellos y por parte del grupo que los había rescatado en el camino, unos nueve o diez hombres que parecían conocer perfectamente a la vieja curandera. Todos estaban pendientes de ellos, tratando de que estuvieran cómodos, al tiempo que ayudaban a las dos mujeres que llevaban el negocio, en la cocina y en la limpieza, procurando causar el menor trastorno. En los tres días que llevaban metidos en aquella casa, aquellos hombres no paraban de entrar y salir, por turnos. Rigo se percató de que, antes de hacer nada, siempre consultaban a la misma persona, el primero que había aparecido bajándose del carromato, cuando ellos escapaban, desesperados, de los jinetes. Aquel hombre se llamaba Iserar.

Era el único que se dirigía directamente a ellos, que se interesaba por los aspectos de su viaje. Incidía, sobre todo, en la noticia de la desaparición de Harsire, y le insistía a Rigo para que le contase cada detalle que fuera recordando. Mateusa ejercía de escudo, encargándose de que Iserar no los atosigase demasiado. No le agradaba que, por muy buenas intenciones que abrigase, estuviera de nuevo intrigando en su casa, y no dejase en paz a aquellos pobres niños. Esa era su casa, y en su casa, aquellos que necesitaban sanación y reposo, los tendrían.

Iserar bajó las escaleras del piso superior y, una vez más, llamó a Rigo aparte.

—Torbae ya se lo ha dicho a tu hermano. Vamos a dejar que repose la noticia un rato. Luego podréis subir a verlo. —Rigo no dijo nada, sólo asintió—. Acompáñame a la cocina, por favor. —La anciana chasqueó la lengua, mostrando así su total desaprobación. El chico la miró, se encogió de hombros y siguió a Iserar.

En la cocina no había nadie. Cuatro sillas y una mesa de madera roída cubrían el centro, y; enfrente de la puerta, podían verse una pila llena de agua y un hogar de piedra donde moría un pequeño fuego, ya casi en las brasas. Allí descansaba un cazo de barro desde el que llegaba un apetecible olor a caldo de gallina. Iserar se sentó en la silla que miraba a la entrada e invitó a Rigo a sentarse con él.

—Sólo quería decirte que mis hombres han visto rondando por esta zona a dos de los soldados que nos has descrito, el joven pelirrojo y el tuerto. —Rigo sintió un escalofrío. Sabía que no se libraría fácilmente de ellos—. No te preocupes. Estaremos muy atentos. No va a pasaros nada —dijo en tono afectivo.

—Gracias.

—Rigo —continuó Iserar, acomodándose en la silla—, ¿has conseguido recordar algo más de esa noche? —Se mesó el bigote de forma pausada, un gesto que denotaba cierta impaciencia—. ¿Hay algo que no quieras contarme? —El chico negó con la cabeza.

—Muy bien. —Iserar suspiró profundamente y se levantó, incapaz de disimular su frustración. Se agarró al respaldo de la silla, pensativo. Iba a volver a la carga cuando Torbae entró en la cocina llevando una bandeja con trapos sucios y una jarra vacía. Miró a ambos y continuó hasta la pila. El viejo miró al chico de nuevo, esperando más información, pero Rigo agachó la cabeza y no dijo una palabra más. Iserar esperó unos segundos, y, al ver que no sacaría nada, decidió darse la vuelta y salir de la cocina.

Rigo se quedó mirando a la puerta, pensativo. No percibió que Torbae se había sentado a su lado.

—Iserar es un buen hombre —dijo, sobresaltando a Rigo—. Harías bien en confiar en él.

—No confío en nadie.

—Pero acudiste a él en el camino.

—Estábamos huyendo.

El gesto de Torbae realizó la pregunta. Rigo se rindió y le brindó una respuesta.

—Hace demasiadas preguntas. No sé qué quiere de mí… de nosotros.

—Te aseguro que su única intención es ayudaros.

—No lo sé. Todo esto es muy confuso. No entiendo lo que está pasando. —Torbae se acercó a Rigo que, abatido y consumido por las dudas, parecía estar a punto de explotar. La mujer le pasó una mano por los hombros.

—Todos los que estamos aquí, estamos para ayudaros. Todos. Pero si tienes dudas o preguntas… —La pausa de Torbae, calculada, hizo que Rigo la mirase. Ella sonrió y añadió con gesto pícaro —: Sé Iserar con Iserar. —Torbae se levantó.

—Mmmmm… Tu hermano necesita un rato más, a solas. Voy a llevarle un poco de comida. Cuando él decida, os avisaré para que vayáis a verlo—. Con esto, Torbae se acercó al fuego y llenó un cuenco con el caldo que reposaba en un pequeño cazo de barro, preparó una bandeja con algo de pan y de cerveza y salió de la cocina.

Rigo permaneció en la cocina, revolviendo sus pensamientos en solitario, decidiendo si podía confiar en todas aquellas personas. Decidiera hacerlo o no, ahora era el momento de estar a salvo, de sobrevivir, y en lograrlo, parecía que esas personas estaban haciendo un buen trabajo. Torbae tenía razón. Hablaría con Iserar, pero lo primero era ver a su hermano.

◆◆◆

Cuando Torbae les abrió la puerta, Delenhar los recibió sentado en la cama, con su sonrisa más cálida, que contrastaba con unos ojos vidriosos y enrojecidos. Biren y Cerule corrieron hacia él, sin tener en cuenta las indicaciones de Torbae, que había insistido en una visita rápida, tranquila y sin sobresaltos. Él los recibió entre sus brazos y los apretó contra sí mismo. Los gemelos hablaban sin parar, le preguntaban y le contaban las novedades atropelladamente, entre risas de felicidad por ver a su hermano mayor. Rigo se acercó cuando la tormenta de los gemelos se calmó. Se sentó al lado de Delenhar y le removió su melena con la mano, cómplice, como cuando terminaban una de sus peleas bravuconas en casa.

—¿Cómo te encuentras? Ya nos han dicho… —Rigo señaló con la mirada las piernas de su hermano, tapadas con una manta.

—Aún me estoy haciendo a la idea —dijo Delenhar con resignación. Todavía le temblaba la voz. Miró a Torbae, que permanecía de pie junto a la puerta.

—Este momento es vuestro —dijo la mujer—. Volveré en un rato para cambiarte las vendas.

Delenhar esperó un poco hasta que los pasos de Torbae se perdieron por el pasillo.

—Es una mierda, Rigo. Todo lo ha sido desde que nos fuimos de casa —masculló.

—Lo sé, hermano. Siento mucho lo que te ha pasado. Ojalá hubiese estado allí con vosotros.

—Pero no estabas —gruñó Delenhar, con inusitada rabia, liberándose del abrazo de Biren y Cerule, que saltaron de la cama asustados. Rigo miró al suelo, dolido; todos los días que habían pasado desde que llegaran a casa de Mateusa, se hacía la misma pregunta. «¿Qué habría pasado si hubiesen partido todos juntos? ¿Qué habría pasado si hubiera vuelto a Harsire en lugar de ir a aquel campamento?». Eso lo torturaba. Delenhar pareció darse cuenta del mal momento por el que estaba pasando Rigo y se suavizó.

—Lo siento Rigo. No pretendía… —La frase quedó en pausa. Entre los cuatro hermanos se extendió un silencio sofocante en el que sólo las miradas hablaban. Miradas llenas de tristeza, ansiedad y dolor, de inocencia perdida. Ninguno de ellos sabía qué decir, cómo seguir. Así se mantuvieron, en silencio, hasta que Rigo decidió tomar la palabra.

—Voy a contaros todo lo que sé. Lo que he visto —su voz sonaba pesada—. Después, entre todos, decidiremos qué vamos a hacer.

10

Rigo salió de la habitación en silencio dejando a sus hermanos en la cama, derrotados por el relato y las heridas. Les había contado todo, la caza, el campamento, el incendio, la masacre y la muerte de su padre. Todo lo que había visto y escuchado. Intentó no dejarse nada. Biren y Cerule, abrazados, lloraron hasta quedarse dormidos. Delenhar no abrió la boca en ningún momento; se limitó a darse la vuelta cuando el detallado resumen de Rigo llegó al instante en el que descubrió el cuerpo sin vida de su padre. En ese punto, también a él le costó seguir, aquella imagen no podría borrarla nunca de su mente. Al finalizar, nada se pudo decidir, la perturbación que reinaba en el cuarto aconsejaba un tiempo para que sus hermanos asimilasen todo lo acontecido. Aprovechó ese tiempo para buscar a Iserar y plantearle todas las preguntas que lo rondaban, como bien había aconsejado Torbae.

Bajó las escaleras, pero no encontró al viejo en la casa. Un hombre que estaba sentado cerca de la puerta principal le informó de que acababa de salir. No era con quien quería hablar, pero quizás de él sacara algo que pudiera utilizar en su conversación futura con Iserar. Cogió una silla y la colocó a su lado. Aun sentado, era un hombre imponente, alto, corpulento, con brazos como vigas. Era rubio, de espesa barba y una melena laboriosamente trenzada en una coleta que le caía hasta mitad de la espalda. Su nombre era Yirruh. Había nacido en Jiries, en la región del Faedrh, un pueblo de guerreros rudos y valientes, a donde, según le contó con cierta emoción en la voz, algún día regresaría cubierto de oro, fama y gloria. Rigo recordó que su padre siempre les decía que los faedros eran los más temibles guerreros de todas las tierras de Abbisan, fuertes e infatigables como yaquires. Desde luego, al ver a Yirruh, costaba dudar de aquellas palabras. Con ayuda de una jarra de cerveza tibia, que Rigo le acercó de la cocina, éste le narró sus hazañas y aventuras, atropellándose por la emoción de los recuerdos. Cuando el muchacho le preguntó acerca de Iserar, el gesto del faedro se tornó solemne.

—Lo único que puedo decirte de Iserar es que es un gran hombre. —Dio un buen trago con el que acabó lo que le quedaba de cerveza. Sujetó la jarra con ambas manazas apretando hasta que los nudillos se volvieron blancos—. Un gran hombre —murmuró de nuevo mientras su mirada regresó a la puerta principal, perdida en el tiempo. No dijo nada más.

Rigo dejó al gigante envuelto en sus pensamientos. Había sido una charla muy interesante. Los otros tres hombres de Iserar fueron menos elocuentes, apenas pudo sacarles sus nombres y su procedencia y, cuestionados acerca del viejo, sólo gestos y muestras de respeto. Vidros, de Dirmadi, era un hombre espigado y bien parecido, de movimientos llamativamente armónicos; Gerg era de la edad de Delenhar, provenía de Artius, el país con los inviernos más crudos de todo el Continente. Su pelo revuelto, de color castaño, y sus ojos, de mirada viva, le hacían parecer un chico agradable. A él tampoco pudo sacarle una palabra de Iserar, aunque sí lo ayudó con el último de los hombres que ocupaban la casa en ese momento. Le habló un poco sobre él. Oter, también de Artius. miraba por la ventana sin prestar la más mínima atención a la presencia de Rigo. Era el mayor de los tres, no mucho más joven que Iserar. En él destacaba una profunda cicatriz que le rompía la comisura de la boca y le llegaba hasta la oreja, y que trataba de ocultar bajo su descuidada melena entrecana. Gerg le había dicho que tenía fama de fiero espadachín, pero que él no había podido verlo nunca en acción. También le advirtió de que no le diría una palabra, y así resultó.

Visto que de aquellos hombres no sacaría nada, esperó la vuelta de Iserar, ayudando a Mateusa y a Torbae, limpiando la cocina y pelando y cortando patatas para el guiso de la noche. Al finalizar, subió al cuarto de Delenhar. Al escuchar risas, abrió la puerta con suavidad y entró despacio, pues no quería perturbarlas. Hacía demasiado que no las escuchaba. Permaneció en la entrada unos instantes, paladeándolos. Sus tres hermanos estaban jugando al mexe sobre la cama, y cada vez que los dados de hueso se esparcían sobre la manta, las voces divertidas lo gobernaban todo. Era como echar la vista atrás tan sólo unos días, días que ya parecían años, en su casa, en Harsire, al calor del fuego de la fragua, con el lejano y amortiguado golpe del martillo sobre el yunque como un continuo y reconfortante apunte de rutinaria felicidad. Rigo se disponía a entrar para compartir ese momento con sus hermanos, pero la puerta principal de la casa se abrió con estrépito y comenzaron los gritos.

Los hermanos se miraron sorprendidos y asustados. Rigo no dudó un instante y bajó corriendo las escaleras, Biren y Cerule lo siguieron, quedándose a medio camino, observando entre los barrotes lo que sucedía abajo.

Dos hombres llevaban en volandas a un tercero, que parecía estar malherido. Entraron con él en la cocina. Lo último que pudieron ver fue a Rigo entrando tras ellos.

◆◆◆

—Rápido. Ponedle sobre la mesa —ordenó Iserar, muy alterado—. ¿Dónde está Mateusa? —Los dos hombres tumbaron al herido y dejaron sitio a la anciana, que se aproximaba con determinación. La sangre resbalaba en un chorro hasta el suelo, creando un gran charco. El hombre, con un hilo de voz, sólo acertaba a pedir agua. Todos permanecían en silencio mientras Mateusa inspeccionaba sus heridas.

—Tranquilo muchacho. Todo va a salir bien —le dijo la anciana, mientras le tocaba dulcemente la frente y el cabello. Se dirigió entonces a Torbae, hablando casi en un susurro—. Trae el Sertu Voitaris. —La mujer miró a la anciana para asegurarse de lo que le pedía. Un gesto afirmativo lo confirmó.

Torbae salió de allí, regresando al instante con un pequeño frasco de cristal verde. Mateusa no se apartaba del herido. Le susurraba palabras ininteligibles al oído mientras su mano izquierda le cubría los ojos. El resto callaba, temerosos y expectantes. La anciana tendió su mano libre a Torbae, que depositó en ella el frasco. Sin mediar más palabra, Mateusa vació su contenido en la boca de aquel hombre tumbado en la mesa de la cocina. Se la cerró con fuerza y aguantó con entereza los violentos estertores que llegaron a continuación. Después, no se movió más.

La veterana curandera le tomó el pulso y comprobó su aliento. Iserar buscó la mirada de la anciana, pero ella, tras certificar la muerte del hombre, abandonó la cocina en silencio llevándose a Torbae.

Iserar le pidió a Rigo una manta para tapar al hombre que yacía sobre la mesa. Después se dirigió hacia los que lo habían devuelto a casa.

—¿Qué ha ocurrido ahí fuera?

—No estamos seguros, Iserar —respondió el primero de ellos, un hombre fuerte, con la cabeza rapada y brazos poderosos, llamado Herep.

—Fuimos a buscarlo para dar el relevo, y nos lo encontramos tirado, sangrando, en un callejón cerca de donde debería estar haciendo guardia —completó el segundo de ellos, Kerbet, un calco del anterior. También robusto, pero de menor tallaje.

Iserar no dijo nada, se dio la vuelta y comenzó a mesarse el bigote con rabia.

—Hay otra cosa —continuó Kerbet, nervioso—. Cuando traíamos a Dolgero nos cruzamos con Wesse y Mynrea, estaban buscando a Perdelas. Tampoco estaba en su lugar.

Iserar se apoyó en la pila de piedra y agachó la cabeza. Cuando Rigo entró en la habitación con la manta, cubrieron con ella el cuerpo sin vida de Dolgero. El viejo se giró hacia los presentes.

—Llevaos a Dolgero. Preguntad a Mateusa qué hacer con él. —Los tres levantaron el cuerpo del hombre de Iserar y se dispusieron a sacarlo de allí—. Rigo. Quédate. —El chico se dio la vuelta y permaneció de pie enfrente del jefe de aquellos hombres.

—Mira, hijo —comenzó Iserar—. Necesito saber lo que está pasando aquí. ¿Por qué os siguen realmente esos hombres? No creo que sea porque escapasteis con vida de Harsire. Mis hombres son buenos guerreros. Nadie iría contra ellos a no ser que fuera un loco. Sólo por algo realmente importante los enfrentarían.

—Has dicho guerreros —dijo Rigo, que, siguiendo el consejo de Torbae, intentaría aprovechar la ocasión para conocer las intenciones de aquel hombre—. Pensaba que erais comerciantes.

—Creo que hace tiempo que sabes que no es así.

—Entonces, ¿Quiénes sois? —Rigo miró fijamente a Iserar. El viejo se dio cuenta de que, si quería entender toda la situación, debía ser sincero con el muchacho.

—No en todas las tierras de Abbisan los comerciantes viajan seguros. De un tiempo a esta parte, muchos de los caminos que antes se transitaban con tranquilidad se han vuelto peligrosos, por lo que algunos han decidido no viajar por ellos y vender sus productos en sus propias tierras o simplemente dejarlo. Otros no quieren, o no pueden, permitirse dejar de recorrer Thingosse, Lira, Artius o Berisia, así que resolvieron unirse y contratar protección.

—Y vosotros sois esa protección —dijo Rigo—. Pero hay algo que no entiendo —prosiguió—. Si os pagan por protegerles, ¿qué hacéis ayudándonos, haciendo turnos para cuidarnos y vigilarnos? No lo entiendo. —El viejo rumió su respuesta unos instantes.

—Mi, llamémosla, empresa, va más allá de proteger a los comerciantes en sus viajes de negocios. —Iserar se sentó y, con un ceremonial gesto de su mano, invitó a Rigo a hacer lo mismo—. Nosotros rescatamos y liberamos a inocentes de situaciones particularmente injustas.

—¿Y qué opinan de ello los comerciantes a los que protegéis? ¿No les parece mal que vayáis por ahí rescatando y liberando?

—Digamos que en nuestros contratos siempre hay una cláusula que expone que, en el transcurso de la temporada de comercio firmada con el gremio, cooperativa o similar, disponemos de cierta libertad para desarrollar nuestra propia actividad paralela, siempre y cuando no vaya en contra de los intereses propios de los contratantes o los ponga en peligro por acción u omisión.

Iserar sonrió ante lo que pensaba sería la última respuesta al chico, pero Rigo no podía dejarlo así. Realizó una pregunta más.

—¿Cómo decidís si una situación es injusta o alguien es inocente?

—Ya basta. —Iserar se palmeó las rodillas con cierto enojo y se levantó de la silla bruscamente—. Ya basta, muchacho. Creo que ya te he contado más de lo que debería. Ahora eres tú quien debe responderme —y alzó la voz, ante lo que Rigo se apretó contra el respaldo de la silla, perturbado ante el repentino cambio de humor de Iserar—. Uno de mis hombres ha muerto y otro está desaparecido, probablemente muerto también. Tengo que saber a qué nos estamos exponiendo por ayudaros.

—¿Por qué cree que tenemos que ver algo en eso? —respondió Rigo revolviéndose en la silla. Aunque sabía que era muy posible que en esas muertes estuviesen involucrados aquellos soldados que los habían perseguido a través del bosque, no podía soportar la idea de que así fuera.

—Chico —inspiró con fuerza Iserar. Su semblante cambió, se dulcificó, posiblemente entendiendo que su enfado provocaría que el chico se cerrase en banda. Sus hombres estaban muriendo—. Necesito que me digas por qué os están persiguiendo. Entiéndeme. Debo cuidar de mucha gente.

Rigo decidió que el resto de sus preguntas podrían esperar. Aquella gente había ayudado a Delenhar, le habían salvado la vida, y los habían protegido de los tres jinetes. Hasta el momento nada de lo que habían hecho los había puesto en peligro, más bien al contrario. Sin embargo, ellos, los cuatro hijos de Berhar, arrastraban algo que había provocado muertes.

—Está bien —dijo finalmente—. No sé por qué nos persiguen, pero le contaré todo lo que sé si eso puede ayudar a descubrirlo.

◆◆◆

La exposición de Rigo duró un buen rato, por momentos sentía temblores o le entraban ganas de llorar y tenía que pausarla para recobrar la compostura. Consiguió pasar sobre todos aquellos recuerdos nefastos y pudo darle a Iserar una idea muy aproximada de todas las vicisitudes que habían tenido que soportar antes de ser rescatados. En cuanto terminó de hablar, el viejo llamó a Kerbet y Herep y les ordenó que devolviesen a la casa a todos sus hombres y a los comerciantes a los que escoltaban, aunque fuera a rastras. Había decisiones urgentes que tomar. Rigo, por su parte, subió a la habitación de Delenhar y les contó a sus hermanos su charla con Iserar; después, se quedó con ellos a esperar. Los ánimos en aquel cuarto habían mejorado ese último día. La presencia constante de los gemelos ayudaba a Delenhar a olvidarse por momentos de su pierna, y jugar al mexe los distraía cuando las palabras perdían su efecto balsámico. Torbae iba y venía, a veces con comida o bebida, a veces para cambiar las vendas de Delenhar y otras, sólo por estar y compartir con ellos su tiempo, sentada en la cabecera de la cama, donde el mayor de los hermanos la contemplaba embelesado.

En la planta de abajo, las voces iban subiendo de tono y de volumen. Los hermanos habían dejado la puerta entreabierta y podían escuchar casi todas las argumentaciones, protestas, discusiones y decisiones que se iban tomando. Hasta bien entrada la noche no salió el último de los comerciantes, Bereturio, un hombre bajito, de piel llamativamente pálida, que lucía una barba de corte perfecto y unos dedos regordetes, decorados todos ellos con anillos de un dorado resplandeciente. Parecía haberse erigido como su representante, el hombre con el que Iserar debía zurcir los últimos agujeros del nuevo contrato que había sellado definitivamente las negociaciones. En cuanto la puerta de la casa se cerró tras él, Iserar subió a la habitación para comunicarles que a la mañana siguiente abandonarían Dêdimos, todos ellos.

Aunque era lo que se esperaban desde el mismo momento en que llegaron allí, no por ello les costó digerir la noticia. Se encontraban cómodos y a salvo, sobre todo los pequeños. Delenhar seguía convaleciente y aún le costaba asimilar que era un lisiado. Temía el día en que tuviera que ponerse en pie y comprobar todo lo que había cambiado en él. Rigo era el único que deseaba salir de allí. En esa casa se sentía como una bestia enjaulada, con sus músculos agarrotados y su mente dispersa. Le faltaba aire; necesitaba correr y saltar, trepar y acechar, Cormui y su arco y su carcaj con media docena de flechas. Se sentía frustrado, aunque, con sus enemigos al acecho, sabía que exponer a sus hermanos sería muy arriesgado, amén de que, con total seguridad, supondría seguir huyendo. En cualquier caso, si a la mañana siguiente iban a partir, sería mejor descansar.

◆◆◆

La noche transcurrió sin sobresaltos. A primera hora, cuatro carromatos esperaban en la puerta de la Casa de Curación de Mateusa. Al parecer, sólo la mitad de los comerciantes que llegaron en el convoy protegido por los hombres de Iserar partirían con ellos: los que ya habían vendido lo esperado y los que no confiaban en nadie más para protegerlos. Muchos ya habían recorrido Abbisan de punta a punta hasta un par de veces, escoltados por aquellos hombres.

Vidros y Oter acompañaban a Biren y Cerule, cargando al tiempo con un par de bultos donde se arrebujaban las pertenencias de los cuatro hermanos. Gerg se encargaba de las provisiones y del material que Torbae le había señalado como importante para mantener la salud del grupo, especialmente de Delenhar, al que había decidido seguir. Como le había dicho a la anciana curandera, se veía en la obligación de cuidar del chico, al que tenía en gran estima tras esos días de convalecencia; se sentía responsable de él. Ahora, descendía las escaleras detrás de Yirruh, que ayudaba a Delenhar, llevándolo casi en volandas hasta la puerta de la casa. Rigo, que había ayudado en los preparativos, se encontraba entre los carromatos, charlando amistosamente con Bereturio, que, con mañas de comerciante, intentaba sonsacar al joven sobre la naturaleza de todo aquel asunto que los había llevado a tal situación.

En el instante en que el gigante faedro salía a la calle con Delenhar y Torbae, aparecieron doblando la esquina Kerbet y Herep, que dirigían con tranquilidad un grupo de once caballos, encabezado por Lorre. Acompañándolos, un carro guiado por un hombre y una mujer. Sus cabellos largos y lacios, de un negro intenso, destacaban sobre una piel extremadamente pálida. Mostraban un gesto rudo, que daba coherencia a sus caras tatuadas casi por completo, y los torsos y brazos finos, pero musculados, apenas cubiertos, a pesar del frío casi invernal con el que se había despertado el día. Todo ello les daba un aire peligroso. Eran Wesse y Mynrea, los lirenos.

Al llegar delante de la puerta, Wesse descendió del carromato y se dirigió muy serio a Iserar, que trataba de organizar a sus hombres ante la inminente marcha. La conversación no duró más que unos segundos; después, ambos regresaron a sus posiciones. Según Wesse, la guardia había retirado un cadáver de otro callejón: era Perdelas. El antiguo capitán, afligido por la noticia, ordenó que los cuatro hermanos y Torbae subiesen al carro conducido por los lirenos. Rigo se negó, prefería acompañarlos montado en Lorre, a lo que Iserar accedió sin mayor problema. Cuando el resto de sus hombres ocuparon sus puestos y comprobó por última vez que todos estaban listos, Iserar montó en un enorme caballo blanco y ordenó al convoy ponerse en marcha.

Un enjambre de personas, concentradas en sus quehaceres, inundaba la calle principal y ralentizaba el paso de los carromatos. Sólo a tres personas no parecía resultarles indiferentes; dos hombres a los que Rigo había visto antes, a los que temía y odiaba. Uno mayor, moreno, fornido, con uno de sus ojos cerrado por el cruce de dos cicatrices; el otro más joven, pelirrojo, con gesto amenazante y burlón. El tercero le heló la sangre. Había compartido horas muertas con ellos y con su padre en la puerta de la herrería, había cenado incontables veces en su casa, incluso había sido su acompañante en un par de cacerías. Ese hombre no debería estar allí. Debería contarse entre los que fueron asesinados por los soldados aquella aciaga noche, su sangre debería estar secándose al sol, como la de su padre y otros cientos de vecinos de Harsire. Sin embargo, allí se encontraba, en Dêdimos, entre el gentío que llenaba las calles, junto a dos de los asesinos de su padre, mirándolo entre divertido y retador. Rigo sintió que le faltaba el aire, le costaba respirar, de tal manera que tuvo que aferrarse a las riendas de Lorre para no caerse. Todo le daba vueltas, pero la ira provocada por el recuerdo del cuerpo mutilado de su padre lo ayudó a recomponerse lo suficiente para devolverle a aquel hombre la misma mirada retadora durante un instante.

El grupo giró en la siguiente bocacalle hacia un camino vanamente empedrado que los sacaría de la ciudad.

Rigo no volvió la vista atrás. No quería perder la compostura y brindarle a aquel hombre otra victoria. Pero estaba preocupado, tenso, nervioso. Una sensación de angustiosa soledad coronaba todos sus pensamientos. Sudaba, temblaba. Se miró las manos, que seguían cerradas sobre las riendas, sus nudillos blancos le mostraban su ansiedad e indefensión. No podía encontrar respuestas y, cuando las preguntas se le escaparon a borbotones, algo cambió en él. Endureció el ceño y apretó la mandíbula y, en ese preciso momento, cuando el convoy rodaba hacia el norte, decidió que nadie le haría sentirse así nunca más. Decidió permanecer entero y frío. Decidió prepararse y cobrar su venganza. Decidió que Tindeff iba a morir.

11

Los hijos del herrero dejaban atrás otra ciudad a la que jamás volverían. Iserar les había comunicado esa misma mañana que su destino era Azzogara, la última parada de la caravana que escoltaban.

Azzogara se encontraba al norte, a casi dos meses de viaje si seguían el ritmo habitual de paradas. El trayecto no sería cómodo. En esa época del año, a punto de entrar en invierno, tendrían que atravesar la inmensa estepa de Cornara, donde, salvo Dirmadi, su capital, sería difícil encontrar otro lugar donde sacar beneficios del comercio y conseguir un descanso en condiciones. Su población estaba muy dispersa y las pequeñas aldeas donde se agrupaba eran núcleos de poder en sí mismas, ejerciendo el control de su territorio por encima de la realeza cornarense, cuyo dominio era más impostado que efectivo. Las aldeas luchaban entre sí por ampliar ese control, lo que hacía que apareciesen cada año nuevos líderes y caudillos que trataban de aumentar su territorio con las armas. Los cornarenses eran, por ese motivo, desconfiados y poco hospitalarios. Más allá de esas llanuras esteparias, se encontraba Artius, cuyas montañas se elevaban nevadas hasta el cielo casi todo el año, En la época en la que les tocaría cruzar por alguno de sus diversos pasos, tendrían que estar preparados para cualquier situación que el tiempo les tuviese reservada. Era la opción que más atraía a Iserar. Si todo salía bien, habrían elegido la ruta más rápida y, si el tiempo no se portaba bien con ellos, siempre podrían atravesar el Vado del Trah, que ejercía de frontera natural entre Cornara, Yaivalsa y Berisia. El paso por la Triple Frontera les obligaría a desviarse hacia el este para bordear la Cordillera de Rasberet. Mejores caminos para los carros, peores, mucho peores, para los hombres. Continuando el viaje, bien atravesando los caminos elevados y cañaverales helados de Artius, o bien rodando con extrema cautela cruzando el río Trah, descenderían hasta llegar a las Tierras Rojas de Azzogara, donde luminosos valles de suelo cobrizo parecen cambiar tierra por fuego al sol del atardecer. Ese era el hogar de gentes fieles y orgullosas, y de los mejores caballos de Abbisan. Era el hogar de Iserar.

Gerg fue quien puso en antecedentes a los hermanos. Había realizado aquel trayecto un par de veces y estaba emocionado con la nueva compañía. Echar horas charlando con alguien a quien asombrar con sus relatos llenos de riesgo y aventuras le hacía sentirse importante. Delenhar lo escuchaba, enroscado en los brazos de Torbae, que sólo se separaba de él si era estrictamente necesario, mientras que Biren y Cerule lo hacían ensimismados, gritando de miedo y de emoción, o dándose codazos cómplices de aprobación ante las historias narradas por el joven artiense. Rigo permanecía siempre fuera del carromato, escuchando a lomos de Lorre, y desaparecía cuando ya había sacado de aquellos relatos toda la información que necesitaba; después, se acercaba a alguno de los otros hombres de Iserar o a alguno de los comerciantes para seguir indagando. No había dejado de estar alerta desde que viera a Tindeff en Dêdimos. No podía distraerse con juegos, permanecía atento a cualquier movimiento cerca del convoy y descansaba lo mínimo. Había alertado a Iserar sobre el nuevo perseguidor nada más tomar el camino del norte y, aunque éste le instó a tranquilizarse y a dejar todo en sus manos, Rigo no podía dejarlo estar, no quería dejarlo estar. Se había prometido que acabaría con aquel hombre y lo haría. Su resolución y terquedad terminaron por convencer a Iserar, que decidió ayudarlo, por lo que, en cada parada, tras organizar las guardias y las áreas de vigilancia, tomaba a Rigo del brazo y, apartado de oídos curiosos, comenzó a enseñarle la teoría sobre el manejo de la espada, que posteriormente Vidros le ayudaba a practicar. Se lo tomaba tan en serio y lo hacía con tanta intensidad, que el propio Vidros le ordenaba frenar para no hacerse daño. A veces, los gemelos los seguían y observaban, animando a su hermano y riéndose cuando el cornarense le daba una tunda. Se empezó a correr la voz entre los viajeros y, con el paso de los días, más público curioso se reunía para ver los progresos del joven de Harsire.

Cuando todos se iban a dormir, Rigo se acercaba a quien estuviera de guardia y observaba en silencio la hoguera lejana que indicaba que sus perseguidores seguían sin darles tregua, y deseaba que llegara el momento en que éstos se atreviesen a dar un paso más, y así poder vérselas con el culpable de la muerte de su padre. Cada mañana, Wesse y Mynrea salían a patrullar por los alrededores, y cada mañana informaban a su jefe de que aquellos tres hombres seguían detrás, siempre a la misma distancia, y cada vez, Iserar se acercaba a Rigo y le palmeaba el hombro, como si estuviera testando su tensión.

Pasaron dos semanas de viaje tranquilo cruzando las verdes praderas de Thingosse, salpicadas por breves colinas y campos de cultivo abandonados hasta la llegada de la siguiente primavera. En ese tiempo, los hijos de Berhar habían comenzado a establecer vínculos con varios de los miembros de la caravana. Rigo y Vidros se habían hecho inseparables, en gran medida por el afán de aprender del joven; Delenhar iba dejando atrás la oscuridad de su mutilación y empleaba sus conocimientos del metal en intentar crear una prótesis que le ayudase a moverse con más facilidad. Gerg lo ayudaba con los materiales y Torbae en todo lo demás. Por su parte, los gemelos se pasaban trasteando casi todo el día entre los carromatos. A Biren le encantaba el carromato de Mardereti, un elocuente comerciante de Lussa, de aspecto divertido, desgarbado, con el rostro algo caballuno, nariz y dentadura prominentes, que llenaban de contenido una cabeza de forma extraña coronada por un no menos extraño tocado de plumas de varios colores. Estaba especializado en la compraventa de animales exóticos. En su tienda siempre podrían encontrarse ejemplares de lo más pintoresco: lumboas arborícolas de Galdane, jupimeros de las costas de Kuks, saporaposas peludas de las montañas heladas de Artius y, el preferido de Biren, un pequeño nerbaso que gustaba de treparle por el brazo para descansar sobre su hombro y que a Herep, que nunca quitaba ojo del pequeño, le hacía desternillarse de risa con sus acrobacias. A Cerule, siempre escoltada por el gigante Yirruh, le atraía más la compañía de Viris, vieja experta en el uso y la venta de pociones y bálsamos, que contaba en su carro con decenas de frascos y botellas para tratar casi cualquier afección, y con piedras preciosas y cristales que, además de mejorar la salud de quien los portase, producían al exponerse un efecto de luces que dejaba boquiabierto a cualquiera que traspasase la lona en busca de la ayuda de la afamada Viris de Hyndolaur. La vieja dejaba que la pequeña jugase con las piedras y respondía a todas las preguntas que le iba planteando con una sonrisa tierna que hablaba de la paciencia que le habían otorgado los años recorriendo las tierras de Abbisan. Algo había visto en la niña que la reconfortaba. No estaba segura de lo que era, pero le gustaba verla revolotear de aquí para allá, curiosa y avispada. Le recordaba a ella cuando no era más que la hija de un cantero, sin más preocupaciones que las de ayudar en casa a su atareada madre y soliviantar a sus hermanos mayores para que no dejaran de meterse en líos. Antes de terminar la primera semana de viaje, Cerule ya lucía con orgullo un sencillo colgante con una fina piedra transparente que Viris le había regalado.

Los cuatro hermanos se mantenían así entretenidos y cuando, al finalizar la jornada, se juntaban para acostarse en el carromato guiado por los inseparables Wesse y Mynrea, parecía que la pena y la amargura iban encontrando acomodo en una esquina, dejando que las risas volvieran a reinar entre ellos.

La noche del decimoquinto día, como todas las anteriores, Rigo esperó a que sus hermanos durmieran y salió del carromato. Esa noche estaban de guardia Herep y Kerbet, pero fue Iserar quien lo alcanzó antes de que llegara al puesto que ocupaban los hermanos.

—Mañana entraremos en Cornara —empezó el viejo como si estuviera hablando en voz alta consigo mismo—. Espero que hayas aprendido lo suficiente en estos días. —Entonces lo miró directamente a los ojos y sonrió—. Vuelve con tus hermanos y descansa. Esta puede ser la última noche en la que podamos hacerlo con tranquilidad. —Y dejó a Rigo para desaparecer en la noche. El joven se quedó plantado en el centro del círculo que formaban los carromatos con las palabras de Iserar maniobrando en su cabeza. Decidió hacer caso al viejo y se volvió al carromato. Antes de entrar, aventuró un último vistazo al horizonte, donde pudo observar a Iserar y Oter dando el relevo en la vigilancia. Como cada noche, una pequeña hoguera marcaba la posición en el horizonte de los hombres a los que había jurado matar. Entonces escuchó unos pasos detrás de él. Yirruh se acercaba desde el carromato contiguo. El gigante levantó el brazo a modo de saludo.

—¿Tampoco puedes dormir, muchacho? —preguntó afable. Rigo simplemente se encogió de hombros. El faedro se apoyó en la delantera y miró en la misma dirección que el chico—. Ya veo —dijo de una manera que daba a entender que no le preocupaba lo más mínimo que los siguiesen esos tres hombres—. A partir de mañana, será lo que menos te inquiete.

—Iserar me ha dicho algo parecido. ¿Qué va a pasar mañana?, ¿qué pasa con Cornara?

Yirruh se aclaró la garganta.

—Ese maldito reino está plagado de señores que se pasan la vida midiéndoselas, a ver quién la tiene más grande, así que es posible que nos crucemos con alguna patrulla o, de repente, nos despertemos un día en medio de una trifulca. Todo un incordio, si me lo permites, pero no te preocupes demasiado —dijo en tono jovial el gigante, golpeando con cariño la espalda de Rigo—. El viejo Iserar sabe lo que hace y nos mantendrá a salvo. Oter y él las han visto de todos los colores.

Yirruh levantó la vista al cielo y añadió:

—Y luego está el condenado clima, claro. Harás bien si buscas algo con lo que estar a resguardo de la lluvia. Me dicen los huesos que mañana Jundulas nos va a obsequiar con su llanto a base de bien. —El faedro soltó una carcajada y se volvió a su carromato. Rigo miró al mismo cielo que había mirado Yirruh segundos antes, un cielo completamente despejado y plagado de estrellas brillantes. «Naturalmente», pensó para sí sonriendo. Y se metió en el carromato, tumbándose al lado de Cerule, que, dormida, se dio la vuelta y pasó su pequeño brazo sobre el torso de su hermano. Rigo cogió su mano y se quedó dormido.

◆◆◆

La mañana los recibió como había anunciado el faedro, con una impresionante tormenta. Una lluvia torrencial que apenas dejaba ver el camino. Bien parecía que al llanto de Jundulas le habían acompañado algunas diabluras de los otros dioses que custodiaban Abbisan. Se sumaban a ella terribles truenos a los que anticipaban rayos cruzando el cielo como gigantescos pájaros de fuego.

Todos ayudaban en el lodazal en el que se había convertido el camino, junto a las ruedas, intentando que no quedasen atrapadas en el barro, empujando o colocando tablones bajo ellas, mientras luchaban por moverse cuando el fango les llegaba a las rodillas. Iserar gritaba órdenes sin parar, siendo el primero en ensuciarse las manos y en partirse la espalda cada vez que había que desatascar una de las ruedas o hacer palanca para evitar un vuelco. Sus hombres seguían a rajatabla sus instrucciones, sabían que no actuar coordinados podría resultar fatal. Yirruh había sido encargado de atar el resto de los caballos a los que ya tiraban de los carros, para doblar su fuerza y tratar de vencer la resistencia del terreno enfangado. Él mismo llevaba las riendas, forzándolos a seguir, limitando su nerviosismo, haciendo que las ruedas casi se deslizasen antes de rodar sobre los tablones. Delenhar, Rigo y Torbae empleaban toda su energía en azuzar a los caballos desde los asientos. Dentro de los carros, sólo Viris y los gemelos esperaban, agazapados en una esquina del último de ellos, a que el temporal remitiera y se terminase aquella pesadilla. Durante horas no hubo más enemigo que el propio clima, un enemigo que resultó terrible. Al finalizar el día, ya con la retirada del temporal, llegó el control de daños. Dos de los cinco carromatos se hundieron tanto en el fango que fue imposible sacarlos de allí, y tres de los caballos acabaron tan reventados que hubo que sacrificarlos. Wesse se rompió el brazo tratando de evitar que una de las ruedas del carromato que transportaba a los niños se saliera del eje. Torbae le redujo e inmovilizó la fractura con habilidad y Viris le obligó a beber unos tragos de osvaniera para calmar el dolor. La templanza del fiero lireno hizo que pareciera que nada había pasado.

De entre todos, sólo el gigante rubio de Faedrh parecía estar de una pieza. No sólo eso: el titánico esfuerzo que aportó al grupo para vencer la miserable legua que habían dejado atrás supuso para él una inyección extra de energía. Se encargó de que todos estuviesen bien atendidos y decidió hacer la guardia esa noche. Rigo lo acompañó un rato. Había cogido cariño a Yirruh, era un hombre sencillo y leal, y cuidaba de ellos como si fueran su propia familia.

—Mírate. De barro hasta el cuello. ¡Y sin haber puesto un pie en el suelo! Ya le dije al viejo que tenías algo especial —rio Yirruh, soltando una carcajada que sonó como uno de los truenos que los habían acompañado durante toda la jornada. Rigo sonrió y se dejó caer a su lado.

—¿Qué te dicen los huesos para mañana, hombre montaña? —bromeó el joven. El faedro escrutó el cielo brevemente.

—Puedes creerme si te digo que mi sabia osamenta sabe que Jundulas ya ha llorado suficiente para nosotros. —Ambos rieron a placer durante un buen rato, aprovechando para descargar toda la tensión y cansancio que había supuesto la odisea de ese día.

Aun estando relajado y distraído charlando con su amigo, Rigo no pudo evitar otear los alrededores como cada noche. Lo hizo varias veces para cerciorarse de que, esta vez, era la primera en la que no aparecía ninguna hoguera en el oscuro horizonte.

◆◆◆

Una vez más, la predicción de Yirruh fue acertada. Aún bajo un cielo plomizo y con un frío que se infiltraba en los huesos, ni una sola gota cayó ese día. El convoy, con dos carromatos menos, prosiguió con calma su viaje hacia el norte. Las pérdidas del primer día en Cornara habían sido cuantiosas y, aunque habían conseguido salvar algo de material de los dos carromatos atascados, necesitaban reunir más provisiones.

La suerte les sonrió un par de horas más tarde, cuando un pequeño pueblo llamado Pall los recibió con los brazos abiertos. Consiguieron intercambiar buena parte del material que transportaban; herramientas de labranza, algunas pieles finas de nutria y de topo, y un gran cofre surtido de bálsamos de la vieja Viris fueron sustituidos por pan, pieles para el invierno y carne de yaquir desecada, algo de fruta y unas cuantas garrafas de una estupenda sidra dulce, muy del gusto de los mercados de Berisia y Azzogara. Se hicieron también con un pequeño carro sin tiro, que, atado a la parte de atrás de uno de los carromatos, les era de tremenda utilidad para transportar todo aquello. Debería bastarles para alcanzar Azzogara sin mayores problemas, pero aún tenían que salir de Cornara y atravesar el siempre problemático invierno de Artius. Los líderes de Pall les instaron a pasar lo que quedaba de día en el pueblo, donde podrían descansar en camas al calor de una lumbre, pero Iserar insistió en que debían partir cuanto antes. Todo el tiempo que no estuvieran en el camino haría más complicado el resto del viaje, y el viejo tenía sus razones para no demorarse. Había estado conversando con Hersiv, el hombre que hacía las veces de alcalde, y éste le informó de aires de cambio soplando por toda la zona. Un nuevo señor de la guerra, un tal Ferdas, había comenzado a anexionarse territorios, hasta el punto de poner en jaque al propio rey, cuyo poder nunca había sido determinante en un reino como aquel, pero que aún conservaba el respeto y obediencia de la mayoría de sus barones. Hersiv parecía un hombre inteligente que trataba de estar bien informado de cualquier acontecimiento que pudiera afectar a la seguridad de su gente. Intuía que Dirmadi, la capital, estaría movilizada, y ya había recibido noticias de que Ferdas disponía de los hombres suficientes para intentar algo más audaz. Se olía la guerra, y, cuando eso sucedía, los caminos eran inseguros y peligrosos. Aun así, no tenía elección. Quedarse allí tampoco les garantizaba evitar el conflicto, permanecer más tiempo en Cornara sugería que, más temprano que tarde, terminarían por verse envueltos en toda aquella historia. Además, Iserar estaba preocupado por Vidros. El hábil espadachín se había mostrado muy nervioso desde que entraron en Pall, pero sobre todo después de escuchar a Hersiv decir que el conflicto se había extendido ya por las tierras de su familia. Sabía las causas que habían llevado al cornarense a unirse a su compañía, y entendía su preocupación. Así que, con todo, cuando terminaron de cargar los carromatos, Iserar ordenó proseguir la marcha, siguiendo ruta a través de la amplia estepa.

Exceptuando a Vidros, cuyo semblante permanecía impermeable a cualquier estímulo, a todos les vino bien aquella parada en Pall. Les había proporcionado un importante descanso físico y anímico. Habían podido dormir fuera de los carromatos, alejados de la humedad de la tierra y la hierba alta. Habían comido sentados a una mesa y bebido una estupenda sidra, y habían intercambiado impresiones con los parroquianos sobre todo tipo de cosas sin importancia. Un cambio agradecido después de lo que habían tenido que soportar el primer día en ese nuevo territorio.

Ahora, con la tranquilidad de haber llenado sus estómagos y descansado sus cabezas, en todos los carromatos se escuchaban distendidas conversaciones, algunas acompañadas por el batir de los cubiletes del mexe. Los pequeños Biren y Cerule se divertían jugando a hombros de Yirruh, que los llevaba de aquí para allá cual bestia de carga. Delenhar se afanaba en terminar los cerrajes para su nueva pierna. Quería poder estrenarla antes del ocaso. Rigo, por su parte, acompañaba a Iserar y Oter a la cabeza del convoy, observando todo el terreno que tenían ante sí, leguas de campos salvajes de trigo, interrumpidos por alguna breve colina huérfana de árboles. Pudo ver también, varias columnas de humo desdibujando el horizonte, demasiado cerca

—Hermanos matándose por un puñado de tierras —dijo Oter con un bufido.

—Imagino algo más complicado —añadió Iserar en tono pausado.

—No hay nada complicado en este mundo, querido amigo.  Son nuestros prejuicios, complejos y ambiciones los que nos hacen ver una realidad perturbada, a la que ansiamos poner excusas para así poder justificar nuestros actos. —Rigo se sorprendió. No había escuchado dos palabras seguidas salir de la boca de Oter desde que lo conoció en la casa de Mateusa.

—Quizás tengas razón —sonrió Iserar con cariño—. Sea como fuere, más nos vale estar preparados para lidiar con esta complicación en concreto, o, como dicen algunos por aquí —dijo guiñando un ojo a Rigo—, con esos prejuicios, complejos y ambiciones. —Rigo pudo adivinar la sombra de una sonrisa que claudicaba finalmente en la comisura de los labios de Oter antes de que éste obligase a girar a su montura para dirigirla, a medio galope, a la cola del convoy.

—¿Crees que acabaremos teniendo problemas con…? —Con la cabeza señaló al horizonte humeante. Iserar se tomó su tiempo antes de contestar.

—Creo que la posibilidad es muy alta, sí —respondió—. Y quién sabe si, de todas maneras, no es algo que no debamos evitar. —Rigo no supo qué añadir. No entendía lo que el viejo pretendía decir con eso.

Pasaron unos minutos sin hablar, simplemente observando el camino y pensando en lo que vendría después. Al cabo, Iserar rompió el silencio.

—Tus amigos —le dijo a Rigo sin apenas mirarle—. Ya no nos siguen, ¿verdad? —Aquello no le sorprendió, el viejo soldado siempre estaba al tanto de todo.

—No los veo desde la tormenta. —Se dio cuenta de que ni siquiera había pensado en el porqué. El alivio del final de aquel día complicado y el bienvenido descanso posterior en Pall habían conseguido que pudiese sacarlos de su cabeza por unos momentos.

—Wesse y Mynrea tampoco —dijo Iserar pensativo—. Supongo que son buenas noticias.

Su gesto cambió de repente, como eliminando la sombra de una duda, y se golpeó los muslos con las manos.

—Bien, será mejor hacer una pequeña parada. Avisa a todos, yo voy a adelantarme un poco. No tardaré.

Rigo informó de la parada al resto. Biren y Cerule saltaron de los hombros de Yirruh y corrieron al carromato de Viris, Rigo se les unió poco después. Entre los tres, y con ayuda de Torbae, ayudaron a su hermano mayor a bajar. Delenhar había terminado su nueva pierna metálica y estaba deseoso de probarla. Llevaba trabajando en ella desde que salieran de Dêdimos, tomando medidas, diseñando la forma y eligiendo los materiales entre las herramientas que vendía Quinfe en su carromato. El comerciante de Yaivalsa era el último de los que había decidido regresar a Azzogara con el convoy. Un tipo fuerte, entrado en años y en barriga, cuyo gesto serio y malhumorado, quedaba remarcado por unas pobladas patillas del color del azabache que atracaban en las comisuras de sus labios. El tiempo en Pall había proporcionado a Delenhar la ocasión de usar la fragua del pueblo para fundir el metal de las herramientas, pudiendo emplearse a fondo en el diseño que había elaborado. De vuelta al camino, aún continuó puliendo algunos detalles y colocando las cinchas y correas de cuero que la sujetarían a su cuerpo. Ahora había llegado el momento de la verdad. Se sentó en un pequeño banco que le habían preparado al lado del carromato y descubrió el muñón de su pierna izquierda. Aún le suponía un esfuerzo enorme mirarlo sin ponerse a llorar. Tragó saliva. Sin levantar la mirada del muñón, pidió a Rigo que le acercase su nueva pierna, que estaba envuelta en un paño, apoyada contra las ruedas del carromato. Ya en sus manos, la desnudó sin ceremonia. Hasta ese momento, sólo él y Torbae habían podido verla terminada; por eso, un murmullo de admiración recorrió todo el convoy cuando pudieron contemplar la maravilla que las manos del joven herrero habían creado en tan poco tiempo. Tenía un aspecto robusto, pero al ver cómo la manejaba Delenhar daba la impresión de ser muy liviana. Era una perfecta simulación de una pierna real, exceptuando que la rodilla no se articulaba. Sin embargo, eran los grabados que la cubrían lo que más llamaba la atención. Unas enormes garras recorrían toda la pierna desde el pie hasta el encaje, donde, en un lado, lucía un martillo y, en el otro, un yunque, ambos finamente cincelados. Sin duda, estaba elaborada con gran maestría. Delenhar no podía esperar más a probársela.

El tacto del frío metal sobre la piel desnuda del muñón le desagradaba y hacía que le estuviese costando colocarse el encaje. Torbae acudió en su ayuda. Se quitó el pañuelo que recogía su preciosa melena rubia y con él cubrió el muñón. Delenhar le agradeció el gesto con una amorosa sonrisa, pero insistió en continuar él solo con el resto. Colocó el muñón dentro del encaje con confianza, y comenzó a tirar y atar cinchas y correas alrededor de su muslo y cintura con habilidad, prueba de haberlo estado practicando mil veces en su cabeza. En cuestión de segundos, Delenhar ya estaba en disposición de ponerse de pie. Rigo por un brazo y Torbae por el otro lo ayudaron a incorporarse. Su primera impresión le hizo pensar en que no iba a poder aguantarse de pie, pero, al mantener el apoyo, poco a poco, el acoplamiento fue mejorando, otorgándole más confianza. No dio ningún paso solo; sabía que iba a ser imposible sin ayuda, pero estaba radiante. Podía verse de nuevo como una persona completa. Aún tenía trabajo por delante, pero podría con ello. Ahora sí estaba seguro. Miró a Torbae, que soportaba su peso en el lado izquierdo y la besó en la boca, un beso que le decía todo, que servía para agradecerle lo que había hecho por él, y para decirle que la amaba profundamente. Después miró a su hermano, a la derecha. «¿Damos un paseo?», le dijo con completa determinación.

12

Todo en el campamento transcurría tranquilo. La dinámica que se había ido creando con el paso de los días hacía que todos se mantuvieran ocupados. Delenhar se paraba con todo el que se lo pedía para enseñarle, con gran orgullo, el gran trabajo que había realizado con su pierna, primero casi a saltos por la dificultad que todavía encontraba y más tarde apoyado en unas muletas que amablemente le había confeccionado Gerg. En aquel territorio no había demasiados árboles, pero el artiense se las había apañado con un par de costillas del carro que habían conseguido en Pall. Torbae, como hacía desde que se conocieron, no se despegaba de él, y, desde ese primer beso en público, ya no escondía que el muchacho le había robado por completo el corazón. Biren se divertía con el pequeño nerbaso de Mardereti, que había ya adoptado como mascota. Le hacía saltar desde su hombro a la barba de Yirruh, donde se enredaba irremediablemente, haciendo que el gigante se estremeciera de risa. Viris le enseñaba a Cerule cómo elaborar un bálsamo para aliviar los dolores, el mismo que le aplicaban regularmente a Wesse en su brazo roto. El robusto lireno gruñía, protestando con cada aplicación, pero más por verse indefenso ante una mujer que le triplicaba la edad que por el mero dolor, cosa que, en el lugar de donde venía, era obligado soportar estoicamente. Esto había conseguido que hasta a la imperturbable Mynrea se le escapase alguna sonrisa clandestina. Los hermanos Herep y Kerbet se aplicaban con la comida, algo que no se les daba del todo mal; a pesar de que, hasta la fecha, el único contacto que habían tenido con una cocina se remontaba a diez años atrás, cuando su padre les había obligado a trabajar como mozos de taberna, donde su principal ocupación consistía en trasladar sacos y cajas de un lado a otro. Exceptuando a Viris, que sólo salía de su carromato si era del todo necesario, el resto de comerciantes escoltaban a los hermanos junto al fuego y charlaban, discutiendo de cualquier cosa para matar el tiempo. Rigo y Vidros seguían en su continuo cruce de mandobles con palos de madera. El muchacho había aprendido muy rápido con las lecciones del cornarense, atacaba con más cabeza y su concentración defensiva hacía que a Vidros cada vez le costase más trabajo vencerle. Las estocadas del espadachín se habían tornado más violentas desde que entraran en Cornara, y aún más desde que salieran de Pall. Sin duda, la rebelión de Ferdas le estaba afectando más profundamente de lo que había confesado, y ese hecho terminaba por verse reflejado en los cardenales que ya tintaban los brazos y las piernas del muchacho.

Oter los miraba, tentado de intervenir; sólo la promesa a Iserar de que no lo haría lo frenaba. «Dónde te has metido, viejo inconsciente», pensó, percatándose de la tardanza injustificada de su amigo, mas su pensamiento quedó en suspenso al ver la última estocada de Vidros, que volvió a golpear a Rigo con fuerza en un costado, haciendo que el joven cayese al suelo envuelto en un mar de dolor.

—¡Levanta! —gritó Vidros. Rigo lo miró furioso e intentó incorporarse, pero el golpe había sido demasiado duro y le costaba recuperar el aliento. Lo único que consiguió fue clavar los codos en el suelo.

—He dicho que te levantes —insistió el cornarense, pegando un puntapié en la pierna del muchacho.

—¡Basta! —Oter se interpuso entre los dos, encarándose con Vidros, que lo miraba desafiante.

—¿Qué haces, viejo? Iserar te dijo que no intervinieras.

—Él no está aquí —dijo Oter tranquilo mientras desenvainaba su espada—. Me apetece practicar un poco. ¿Me ayudas, Vidros? —Dejó de mirar al maestro de Rigo para centrarse en su propia espada. Vidros callaba, dejando que el tiempo pasase. Hasta que, finalmente, bajó su arma—. Bueno, será mejor que te devuelva a tu lugar —dijo, Oter con su característica voz ronca. Sin quitar la vista de la hoja, añadió:

—Perfecto, basta por hoy. La clase ha terminado.

Vidros, dolido en su orgullo, miró a Rigo con fingido arrepentimiento y le tendió la mano.

El muchacho aceptó la ayuda y se incorporó entre los dos compañeros, sorprendido por las reacciones de ambos. No creía que Vidros se pudiese achantar ante nadie, y mucho menos ante Oter, que no daba la impresión de ser alguien que pudiese hacerle frente.

—Vete a descansar, Vidros. Luego te busco —dijo Oter con calma. Vidros dio media vuelta, tiró el palo con rabia y caminó de vuelta a los carromatos. Oter se dirigió entonces al joven.

—Más te vale espabilar, muchacho —le dijo clavando su índice en el pecho de Rigo—. Aún estás muy lejos de donde deberías estar —Rigo iba a comenzar una protesta, pero Oter se adelantó negando con la cabeza—. Recoge tu palo y vete a ver a Viris. Seguro que tiene algo para todos esos moratones. —Ya se iba en busca de Vidros, cuando se frenó y volvió hacia Rigo—. A partir de mañana seré yo quien te enseñe. Vidros tiene mucho en lo que pensar ahora mismo.

Rigo observó como Oter se marchaba y recogió su palo de entrenamiento del suelo. Tuvo que apoyarse en él para volver con sus compañeros, evitando así tener que hacerlo arrastrándose de dolor. Cojeando entró al improvisado campamento de carromatos, donde se acababa de armar un gran revuelo. Gerg y Yirruh pasaron corriendo delante de él llevando sus armas desnudas, Oter los seguía, al tiempo que ordenaba al resto de sus hombres ocupar distintas partes del campamento y proteger a los demás. Rigo se sentó en el suelo, apoyando su espalda en una de las ruedas del carromato de Viris. No podría hacer nada ni ayudar de ninguna manera si no recuperaba el aliento.

—¡Es Iserar! —anunció un grito de Gerg.

Aún pasó un buen rato hasta que el viejo capitán entró en el semicírculo que formaban los carromatos. Al desmontar; en su rostro y en el cuero que vestía, se veían reflejadas muestras del resultado de una pelea. Detrás de él, escoltados por Gerg, Yirruh, Mynrea y Herep, dos hombres, magullados y ensangrentados, atados de manos. Uno, el más alto, arrastraba los pies encorvado, dirigiendo su mirada al suelo. Su larga melena color castaño le cubría toda la cara, pero era fácil adivinar que escondía un rostro derrotado y humillado. El otro, con espaldas más anchas, se mantenía erguido y desafiante. Prácticamente toda su cara estaba cubierta de sangre seca, pero no ocultaba que había debutado en la veintena no hacía mucho. Ambos vestían cuero bajo túnicas verdes, blasonadas con la imagen de una osamenta de yaquir roja, lo que indicaba que pertenecían a las tropas reales de Cornara. Ambos estaban ahora a merced de Iserar.

Herep y Yirruh se encargaron de atarlos a las ruedas de los carromatos más alejados entre sí. Iserar, acompañado por Oter, se acercó al tonel del agua y hundió dos veces un enorme cucharón del que bebió ampliamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Oter, dejando apenas que su amigo se tomase un respiro.

—Parece que hubo una confrontación un poco más adelante. Me encontré a estos rebuscando entre los cadáveres. Debieron de pensar que iba a intentar llevarme algo, pero no me dieron ocasión de decir nada. Me atacaron, así que tuve que defenderme. El resultado... —Iserar dejó en pausa la explicación y volvió a meter el cucharón en el agua, que esta vez se echó por encima. Después de secarse la cara con un paño que le ofreció Oter, siguió narrando lo sucedido.

—El resultado es que me he podido traer a estos dos… Oter —dijo poniendo su mano sobre el brazo de su amigo—. Otros dos se han escapado, aunque uno de ellos no creo que siga vivo a estas alturas. —Señaló a uno de los hombres que había capturado—. Necesitamos sacarles lo que sepan. No quiero sorpresas más adelante. —Oter asintió y miró a ambos prisioneros, estudiándolos. Después golpeó con la mano el hombro de Iserar.

—¿Así que has dejado marcharse a dos? —preguntó sonriendo con malicia—. Te estás haciendo viejo. —Iserar puso su propia mano sobre la de Oter y le devolvió la sonrisa.

—No somos los que éramos, ¿verdad?

—Ya has oído, muchacho —dijo Oter antes de girarse y dirigir a Rigo una mirada cómplice—. Aprende todo lo que puedas mientras puedas. A estos viejos ya les está empezando a pesar demasiado la espada—. Se volvió otra vez a Iserar.

—Vete con el chico a que te vea Viris. Déjame a mí a esos dos. Voy a hablar con nuestro cornarense.

Oter los dejó para ir en busca de Vidros, así que Iserar y Rigo decidieron hacerle caso y buscaron la ayuda de Viris. Entraron en su carromato, pero la vieja alquimista no se encontraba allí en aquel momento. A quien sí descubrieron fue a Cerule que, como siempre, estaba enredando con los frascos y las piedras que guardaba la sabia de Hyndolaur. La pequeña estaba tan concentrada en sus tejemanejes que no se percató de la presencia de ambos hasta que Rigo reclamó su atención. Su hermano le tocó el hombro al tiempo que decía su nombre. Ese inesperado contacto asustó a la niña, que se contrajo involuntariamente, dejando que uno de los frascos de Viris con el que estaba jugueteando se le escapara de la mano. Primero fue el grito de la niña; a continuación, el leve destello verde bajo su blusa, y el frasco quedó suspendido en el aire durante un par de segundos antes de caer al suelo y hacerse pedazos. Sin mirar siquiera quién la había asustado, Cerule se agachó rápidamente y comenzó a recoger, con las primeras lágrimas brotando de sus ojos violetas, los pequeños trozos de cristal en los que se había convertido el frasco, colocándolos con cuidado en el faldón de su blusa. Rigo e Iserar permanecieron en silencio, sin saber si lo que habían presenciado había ocurrido en realidad.

—Ayuda a tu hermana —acertó a decir finalmente Iserar. Y saltó fuera del carromato. Rigo, sin pensar nada más, se agachó junto a Cerule y comenzó a buscar y recoger más pedazos del frasco.

—Me has asustado —habló temblorosa la niña, mirando de reojo a su hermano, pero Rigo no supo qué decir—. Se ha roto. Viris se va a enfadar mucho —continuó entre lágrimas. Su hermano la miró, indefensa, como la niña pequeña que era, y la abrazó, intentando que se tranquilizara.

—Viris está loca contigo. No creo que nada de lo que haga su pequeña lagartija la pudiera enfadar.

—Eh, que yo no soy una lagartija —reaccionó Cerule, sorbiendo los mocos que comenzaban a caerle acompañando las lágrimas. Una sonrisa cómplice acudió en ayuda de ambos.

—Pero conmigo seguro que sí se enfada, sobre todo si se entera de que he hecho llorar a su lagartija —dijo Rigo entre risas—. Vamos, hay que limpiar todo esto antes de que nos descubra.

Entre los dos recogieron, con cuidado de no cortarse, el resto de los cristales esparcidos por todo el suelo del carromato, dejando únicamente como prueba del accidente unas pequeñas manchas oscuras cerca del pie de la estantería donde Viris guardaba los demás bálsamos y pociones. En ese rato sólo rieron y bromearon, haciendo de su tarea un juego que la volviera más llevadera. En ningún caso hablaron sobre el brillo verde del colgante de ella, o del frasco suspendido en el aire. Cerule, nerviosa y preocupada por haber destrozado una de las pociones de su amiga, parecía que no se había dado cuenta de nada y Rigo no terminaba de creerse lo que había presenciado, ni siquiera estaba seguro al cien por cien de que lo que había visto hubiera sucedido realmente. No quiso darle más vueltas, se lo preguntaría a Iserar llegado el momento.

Cuando terminaron, salieron del carromato como si nada hubiera sucedido. El juego y las bromas con Rigo casi había conseguido que Cerule olvidase el percance o, al menos, que se lo tomase algo mejor. Ya no parecía tan preocupada. Lo primero que hizo tras salir fue irse corriendo junto a Biren y Yirruh, que seguían entretenidos con el pequeño nerbaso. Por su parte, Rigo se acercó a ver a Delenhar, con el que no charlaba desde el inicio del día. Éste practicaba incansable con su nueva pierna, apoyado en las muletas o probando suerte sin ellas, lo que solía terminar con sus huesos en el suelo. Rigo se sentó junto a Torbae, que no le quitaba ojo a su hermano, levantándose nerviosa a cada traspiés y volviendo a sentarse cuando éste le indicaba que tenía que hacerlo solo.

—Ya aguanta hasta el tercer paso sin caerse —bromeó Rigo—. Parece que va mejorando.

—Tu hermano está demostrando un gran valor —respondió seria Torbae, sin quitar los ojos de Delenhar.

—Valor y tozudez —prosiguió Rigo—. Lo primero será algo nuevo, pero por lo segundo siempre ha sido famoso.

—No es tozudez. Es determinación. Parece que no hay nada que no sea capaz de conseguir —dijo con orgullo.

—Claro. Sí. —Rigo no insistió en la broma. Veía la extraña devoción que Torbae mostraba por su hermano, que la hacía ciega y sorda a todo lo que no fuese Delenhar.

—Voy a casarme con tu hermano —dijo ella de repente, con la mirada fija en Delenhar. Rigo se quedó de piedra—. Él no lo sabe aún. No se lo he dicho —prosiguió Torbae mirando, ahora ya sí, a Rigo. El joven no sabía qué decir. Era algo tan inesperado como todo lo que estaba viviendo desde aquel día en lo alto del sindubaro. Fuera de Harsire y del bosque de Cormui todo iba acelerado, de sobresalto en sobresalto, la vida no se tomaba un respiro. Ahora, llegaba otra novedad, algo que resultaría imposible de creer tan sólo tres semanas atrás. Pensando en lo que Torbae acababa de confesarle se daba cuenta de que no la conocía. Apenas habían conversado sobre asuntos referentes a la recuperación de Delenhar además de un par de charlas banales.

Lo de Torbae le hizo caer en la cuenta de que había pasado tanto tiempo practicando con Vidros y preocupado por los perseguidores, que había descuidado a sus hermanos. Él estaba, pero no estaba realmente presente. Al menos le tranquilizaba que hubieran encontrado otros apoyos dentro del convoy, como Yirruh, Gerg, Viris, Mardereti o la propia Torbae.

Cuando conocieron a la ayudante de Mateusa en Dêdimos parecía una mujer independiente, pero lo que vio a partir de entonces, desde que ella decidió unir su destino al de su hermano, parecía más una mujer que se había entregado, que había atado su alma. En todo este tiempo, Rigo no se había parado a pensar sobre todo aquello.

—¿Puedo preguntarte algo? —Torbae asintió sin hablar—. ¿Por qué dejaste la casa de Mateusa? ¿Por qué mi hermano?

La mujer se sorprendió, no esperaba que Rigo fuese tan directo.

—Imagino que fue amor a primera vista —respondió tras sopesar con calma su respuesta, coloreándola con una sonrisa resplandeciente. Pero el muchacho supo leer que su forzada sonrisa decía más que su respuesta.

—¿Qué hace que una mujer hermosa, con un trabajo digno, lo deje todo, y se arriesgue en un viaje como este, por un muchacho lisiado al que acaba de conocer y al que le dobla la edad? —insistió Rigo, inquisitivo.

—Ya te lo he dicho. Me enamoré desde el mismo momento en que lo vi. —Torbae respondió sin dejar pasar un segundo, luciendo de nuevo su fascinante sonrisa, aunque esta vez mostraba cierto nerviosismo y beligerancia. Era evidente que ocultaba algo, y Rigo no debía dejarlo pasar. Tenía que descubrir qué ocultaba. Le sujetó la mano con firmeza, lo que hizo que ella se girase hacia él.

—Torbae. Delenhar es mi hermano mayor, y ahora es el cabeza de nuestra familia. Hemos sufrido mucho estos últimos tiempos, él por encima del resto. Delenhar lleva, y siempre llevará, la mayor cicatriz. —Rigo apretó inconscientemente la mano de Torbae—. No podemos consentir que nos hagan más daño. No lo permitiré. —El chico observó que en la cara de Torbae aparecía una mueca de incomodidad y le soltó la mano. La miró a los ojos—. Necesito saber que no le harás daño.

Torbae se apartó de la mirada de Rigo y se incorporó.

—Hay cosas, Rigo Berhare, que sólo son para los oídos de tu hermano, sólo él tiene derecho a saberlas —respondió seria—. Pero sí te diré una cosa. Él, vosotros, me habéis salvado. Estaré siempre a su lado mientras él quiera que esté. Puedes confiar en mí. —Y Torbae regresó al lado de Delenhar después de obsequiarle con otra sonrisa, mas, esta vez, Rigo no vio nada oculto tras ella.

Permaneció sentado un rato, observando en silencio cómo su hermano sudaba cada paso superado y cómo la mujer más hermosa que había conocido lo retaba, animaba y le ofrecía sostén. Vio la lucha, la entereza y la perseverancia en ambos. Todas sus dudas se disiparon, y un mar de orgullo se desbordó en sus entrañas.

◆◆◆

El ambiente en el campamento estaba revuelto desde la llegada de Iserar y sus prisioneros. Después de que Rigo dejara a su hermano y Torbae, se encontró con la discusión entre Oter y Vidros. El veterano soldado, ayudado por Mynrea y Herep, había tenido que desarmar al espadachín cornarense, impidiendo que su interrogatorio al prisionero asustado terminase de forma irreparable. Los gritos y amenazas de Vidros y su afilada daga, con ese hermoso engarzado de rubíes verdes, habían conseguido que el interrogado acabara colgando sobre sus brazos atados al carromato de Bereturio, inconsciente y bañado en sus propios meados.

—Si lo matas no podrá contarnos nada más —le dijo enfadado Oter.

—¿Y qué más necesitamos saber de lo que nos ha contado ya esta escoria? —gruñó Vidros, y pateó con fuerza el cuerpo del prisionero, lo que hizo que recuperara la consciencia. Al verlo, Vidros le dirigió una mirada cargada de maldad—. Deja que acabe con él… con uno nos basta.

Oter sujetó con fuerza a su compañero por el brazo y lo apartó del hombre del rey Yores. Vidros se revolvió, pero, ante la insistencia del viejo soldado, se dejó llevar por él, alejándose lo suficiente para que ni el prisionero, ni los compañeros que lo habían detenido antes pudieran escuchar lo que ambos tenían que decirse.

—Llevas ¿cuánto… tres años recorriendo los caminos con nosotros? Nos hemos cruzado antes con gente de Yores y es la primera vez que sucede algo así —Oter apretó más la presa sobre el brazo de su compañero—. ¿Me vas a explicar lo que ha pasado aquí?

Vidros volvió su mirada furibunda a Oter y de una sacudida se libró de su presa, encarándose con su compañero.

—¿Quieres saber por qué estos dos hombres van a morir? —Vidros se acercó al oído de Oter. Cuatro palabras cargadas de dolor y ansiedad salieron de entre los dientes de su apretada mandíbula.

—Ferdas… es mi hermano.

Ambos permanecieron callados. Las miradas cruzadas y la tensión en sus rostros se iban alimentando de la calma alerta de Oter y la furia al punto de ebullición de Vidros.

—No vuelvas a interponerte entre ellos y yo —dijo el cornarense a escasos centímetros de la cara de Oter, rompiendo el terrible silencio.

—Lo haré. Lo sabes. Son soldados, como nosotros. Sólo siguen órdenes.

—Van a morir de todos modos.

—Si lo haces, te quedarás solo. Así funcionan las cosas.

Vidros pareció reflexionar sobre las últimas palabras de Oter. Relajó su gesto. Miró al suelo, después al cielo y cruzó sus manos en la nuca.

—Bien. De acuerdo —dijo para sí mismo, tras valorar las alternativas. Puso su mano derecha en el hombro izquierdo de Oter y lanzó un largo suspiro.

—¿Se lo dirás a Iserar por mí? —dijo al fin. Oter puso también su mano en el hombro de Vidros y asintió—. Hasta más ver pues, viejo —concluyó el espadachín, que le dio la espalda, levantando el brazo a modo de despedida.

De camino al carromato que utilizaban los hombres de Iserar, se cruzó con Rigo, que lo miraba entre extrañado y sorprendido. Vidros se detuvo frente a él y le golpeó el brazo derecho con fuerza.

—Oter va a hacer de ti alguien a quien temer —le dijo al tiempo que estudiaba al chico de arriba abajo una última vez—. Te voy a dar un último consejo, muchacho. —En aquel momento, la voz ruda del cornarense se tornó ligeramente más cálida; era el abrazo de despedida de un camarada—. La venganza sólo ofrece soledad y oscuridad, deshace el corazón de un hombre, lo esclaviza. Cuida de los tuyos, pero nunca dejes que lo ajeno te controle, chico.

—¿Te vas? —preguntó Rigo, con la inocencia de quien espera no acertar con la respuesta.

—Mi corazón ya está esclavizado —respondió Vidros, y fueron estas las últimas palabras que escuchó del hombre que le puso una espada en la mano y le enseñó a blandirla. En su camino al carromato, Vidros se fue despidiendo de los que habían sido sus compañeros durante tres largos años. Después cargó sus cosas en su hermoso caballo gris y partió sin ceremonias, al trote, alejándose del campamento. Iserar acababa de perder a otro de sus hombres.

13

Era la tercera jarra a la que habían invitado a aquel hombre. Llevaban todo el día esperando poder hablar con él y, tras algo más de diez sorbos de cerveza caliente y aguada, al fin habían conseguido sacarle la información que necesitaban. No es que el soldado quisiera ocultarles algo, más bien sucedía que habían topado con el que posiblemente fuese el hombre con menos luces de toda la tropa real de Cornara. Malcrios era uno de los soldados que habían dejado en la retaguardia después de la escaramuza contra unos campesinos airados. Había regresado solo y asustado, perturbado por la experiencia, que no dudaba en contar a todo aquel que quisiera escuchar, de cómo un viejo, con un manejo de la espada digno del más alto de los caballeros, había acabado con la vida de todos los de su grupo, a los que definía como experimentados soldados —aunque todos sabían que se trataba de bellacos, malnacidos y maleantes mercenarios que se habían apuntado, como la gran mayoría de la nueva soldadesca de Cornara, a rapiñar los restos que iban quedando atrás en las pequeñas incursiones, que eran el día a día en aquel reino en pie de guerra. Al soldado no le importunaba el interés de aquellos extraños por cada detalle de su relato. Estaba encantado por la atención recibida y por la cerveza gratis.

En cuanto hubo terminado esa última jarra, el más inquisitivo de los dos hombres, el cetrino, se levantó de la mesa y depositó una moneda sobre ella.

—Ha sido toda una aventura, desde luego —le dijo amablemente al soldado—. Muchas gracias por tu tiempo, camarada. Ya tenemos que irnos. Un placer. —Malcrios levantó su jarra, más pendiente de llamar la atención del tabernero para pedir una cuarta, que para despedir apropiadamente a los hombres que le habían estado acompañando, y que ya salían por la puerta de la taberna.

Las callejuelas de Trem estaban atestadas de soldados. Las tropas de Yores, el rey de Cornara, habían entrado en la mayoría de los pueblos de la comarca a golpe de cuerno y espada, temerosos de verse en medio de una trampa o emboscada. Pero Trem los había recibido con los brazos abiertos. Sin duda, las noticias de las atrocidades cometidas en aldeas vecinas habían alertado a sus habitantes, que nada sabían de los tejemanejes en la capital, ni de las tramas y luchas de poder de los jefes tribales, pero sabían que en una guerra civil ser neutral no es una opción, a no ser que se quisiera acabar teniendo que confrontar a dos enemigos en lugar de a uno.

Los dos extranjeros tuvieron que abrirse paso a empujones desde la taberna hasta el granero que servía como improvisado nosocomio a los matasanos reales para hacer sus sangrías, emplastos y amputaciones. Les habían dicho que allí podrían encontrar a Jubro Telera, el mejor y también el más corrupto de los médicos del ejército. Su erudición sobre hierbas y semillas era tan reconocida como famosa su afición por el oro, el juego y los pleitos. Un soldado con el que habían compartido bebidas y mexe la noche anterior, les había advertido de que, por un apropiado número de monedas, podría suministrarles un remedio para cualquier dolencia o para sacarlos de una situación embarazosa. Ellos no necesitaban nada especial, sólo algo que pudiera aliviar al tercero del grupo, que languidecía de fiebre y dolores desde que aquella terrible tormenta los atrapó, inmisericorde, en mitad de la nada. Ahora, al fin, descansaba en un camastro de paja con algo caliente que echarse al gaznate, que era más de lo que se podía decir de ellos, que apenas habían pegado ojo desde que habían sido rescatados del barro por la vanguardia de las tropas reales. Allí, una vez sorteado con ingenio y agilidad el inquisitorial interrogatorio al que fueron sometidos y, tras haber mostrado el árbol y el cuervo, enseña de Caonis, rey de Berisia, fueron conducidos ante los mandos. Éstos ordenaron enseguida una pequeña escolta que acompañase hasta Trem al más joven, que cojeaba ostensiblemente tras haber caído del caballo unas horas antes y en el que ya habían debutado los primeros síntomas de un severo resfriado. En Trem cuidarían de él a condición de que sus amigos aportasen su experiencia militar ante el inminente encuentro con un grupo de rebeldes de Ferdas. Una vez hubiesen terminado, podrían procurarse algo de ayuda en la persecución de aquellos malditos críos.

Efectivamente, como les dijera el soldado, cuando encontraron a Jubro Telera y le explicaron lo que necesitaban, tuvieron que dejar en su bolsillo cerca de la mitad de las monedas que aún llevaban encima. En otras circunstancias, en otro lugar, el señor Telera habría acabado ensartado o degollado, desangrándose como un cerdo en un callejón, pero no podían andarse con zarandajas cuando lo que necesitaban era ponerse en marcha lo antes posible. En la bolsa aún les quedaba suficiente oro para comprar las espadas y voluntades que necesitaban.

La vuelta a la hacienda donde descansaba el enfermo se les hizo tan agobiante como el paseo anterior. A punto estuvieron de sacar a bailar sus filos para poder abrirse paso entre tanto soldado borracho y bravucón, pero no era lo adecuado iniciar pendencias cuando cualquiera de aquellos hombres ebrios de batalla y alcohol podrían acabar acompañándolos a través de las amplias estepas de Cornara.

Les llevó cerca de media hora encontrar la casa correcta. Todas en Trem se parecían. Fachadas de madera groseramente trabajada, ventanas pequeñas y tejados puntiagudos. Un pequeño huertecito en la parte trasera les daba un ligero toque de color. Eran modestas, como sus dueños. En esta vivía un matrimonio con su hija adolescente. El hombre, un pusilánime, avasallado y timorato, no había levantado la mirada del suelo desde que los soldados le habían obligado a darle acomodo y atenciones al joven pelirrojo. Apenas salía de su cuarto, dejando solas a su esposa y a su hija, que tenían que dedicar todo su tiempo y recursos al forastero y a sus amigos.

En cuanto pusieron un pie dentro, el más bajo y fornido de los dos, cuyo rostro lo desdibujaban dos cicatrices que le cruzaban el ojo izquierdo, entregó a la mujer el paquete que le habían comprado a Telera, dándole también las instrucciones precisas para hacer un preparado con su contenido. El segundo de los hombres, el de semblante afilado y cetrino bajo un pelo azabache ensortijado, típico de las tierras orientales de Kuks, entró sin miramientos en el cuarto donde descansaba el enfermo. Éste yacía dormido, empapado en sudor. La hija del matrimonio estaba sentada junto a él, le pasaba un paño húmedo por la frente. Era una chica corpulenta, con el pelo dorado y rizado, recogido en un moño elaborado con prisas. Su cara redonda, de gruesos labios y ojos claros, estaba marcada por el acné. Sus maneras para con el extranjero eran delicadas, a pesar de que su gesto delataba cierta incomodidad; resultaba evidente que no era la primera vez que tenía a alguien enfermo a su cargo. Al ver entrar al oriental, se incorporó de un salto y abandonó la habitación lo más rápido que le fue posible, asustada. El hombre no le prestó mayor atención y ocupó en silencio el sitio que había dejado la joven.

Minutos más tarde, el tuerto apareció en la habitación con una escudilla en la mano. La estancia se llenó de un fuerte olor dulzón. El oriental incorporó al enfermo, y lo abofeteó cortésmente hasta conseguir despertarlo.

—Tómate esto, chico. De un trago —le dijo. El joven, falto de fuerzas, no pudo sino obedecer mientras el otro vaciaba el contenido de la escudilla en su boca. Cuando ya no quedaba ni una gota, volvieron a tumbar al joven.

—¿Así que cinco minutos? —preguntó el tuerto.

—Eso nos dijo —respondió el oriental—. Vamos a sacar sus cosas de aquí.

—¿No lo atamos? He oído cosas sobre la raíz de ríndulo —advirtió el tuerto.

—Yo también, por eso quiero ver con mis propios ojos lo que hay de cierto en todo eso. —El tuerto se encogió de hombros y no dijo más.

Entre los dos sacaron las ropas y las armas de la habitación, cerraron la puerta y se sentaron a esperar en un banco largo frente al hogar.

Bastaron un par de minutos para comprobar el efecto de la mezcla adquirida a Jubro Telera. Comenzó con un grito rabioso que hizo que las dos mujeres se fueran colocando poco a poco detrás de los extranjeros, que intercambiaron miradas, sorprendidos por la rapidez del efecto de la planta. Al instante, continuó con un alboroto interminable de lo que parecía madera partiéndose y resquebrajándose. Ninguno de los cuatro pestañeaba, hipnotizados por la violencia extrema que insinuaba el estrépito que llegaba desde el cuarto. Pero eso sólo fue el aperitivo. Dos brutales golpes fueron suficientes para sacar la puerta de sus goznes, el tercero la hizo ceder totalmente, arrastrando al joven con ella al suelo. Se levantó de un salto, como si no hubiera pasado nada. Su larga melena, enmarañada y grasienta, cubría casi por completo una mirada aviesa y roja, arropada por perlas de sudor que empapaban también su torso desnudo e hinchado. Todo su cuerpo era pura tensión, incluso bajo sus calzones ennegrecidos se hacía evidente una erección. Era como estar frente a un lobo desesperado y hambriento.

El tuerto se le acercó con calma, con las manos tendidas y la cabeza ligeramente flexionada, una actitud que el lobo entendió sumisa. Y el lobo atacó. En un abrir y cerrar de ojos, agarró al tuerto por los brazos y lo estampó contra un estante, que, con el impacto, se quebró, volcándose sobre el segundo, que quedó atrapado debajo, inconsciente. El cetrino aguardaba detrás de la mesa con la espada en alto, aún envainada, pero el joven pelirrojo ya había elegido. Al otro lado de la estancia estaban las dos mujeres, que observaban la escena aterrorizadas, envolviéndose en un abrazo con el que pretendían protegerse de la ira de aquel demonio.

Sediento de sangre y sexo, la bestia que dominaba al joven saltó sobre la mesa, enfrentándose al cetrino, que lanzó una estocada cargada de intención. Golpeó con fuerza en el costado del joven, pero apenas logró sacar de él una mueca haciendo crecer su afán destructivo. Pateó al hombre en la cabeza, con la suficiente fuerza para que éste trastabillara y acabase con sus huesos en el suelo, desarbolado. Poco más que una decena de pasos le separaban de las mujeres. Empezó a recorrerlos, pero de nuevo alguien se interpuso en su camino. Por fin el hombre de la casa, demostrando algo de amor propio y juntando unas migajas de valor, se colocó entre la bestia y sus mujeres, alzando una especie de mazo que temblaba entre sus sudorosas manos. La mirada perdida, la lengua paseándose por sus labios secándolos aún más, el cuerpo demasiado erguido, los pies demasiado juntos. Su actitud era el anticipo de una derrota que ya esperaba y que sucedió en un abrir y cerrar de ojos, sin que nada pudiera hacer. Ni siquiera fue capaz de lanzar un golpe con el mazo. El joven no sabía quién era, pero no vaciló en lanzarse hacia él, agarrándole por la cabeza y golpeándosela contra la pared. Mientras el hombre se deslizaba hasta el suelo, la bestia agarró el mazo, que había caído a su lado, y se ensañó con él, sin compasión, golpeándole el cráneo una y otra vez, en una locura de sangre y huesos rotos que sólo se pausó cuando ya no encontró nada que machacar y destrozar en aquel hombre. Observó el cadáver con deleite unos instantes y soltó el chorreante mazo. Se incorporó. Su cara y su cuerpo estaban regados con la sangre y los sesos de aquel insensato que, al final, había elegido jugarse la vida por su honra. Las dos mujeres, cuyos gritos histéricos y desesperados habían camuflado el sonido de los golpes, ahora lo observaban petrificadas por el horror. Él bajó la vista hacia su miembro, aún enhiesto, y les dirigió una mirada de lascivia que acabó de romper el alma de las dos. La madre consiguió descongelarse y se colocó delante de su hija. El lobo se encogió de hombros, las dos acabarían de la misma manera. Agarró a la mujer por el pelo y la empotró contra la mesa, mientras su hija sollozaba en silencio en una esquina, tapándose la cara, envuelta en el terror y la vergüenza. El joven subió el vestido de la mujer, se apretó contra ella y se bajó las calzas. La mujer, indefensa, sólo podía rezar para que todo aquello acabase rápido. Y fue un suspiro, ya que, en ese momento, toda la fuerza se desvaneció tras un golpe seco que anunció el final de aquella dantesca escena.

El cetrino se arrodilló junto al cuerpo inconsciente del joven. Como siempre, el Sueño de Fjurre le había funcionado. Las palabras que la acompañaban, y que añadían el olvido a aquella técnica perseguida, nunca habían estado a su alcance, pero era imposible olvidar la secuencia de los dedos a pesar de los muchos años que llevaba sin emplearla. Ahora, Lemor permanecería dormido cerca de la hora, tiempo más que suficiente para que el efecto del ríndulo se disipase. Cuando recobrase la consciencia, su cuerpo estaría en óptimas condiciones, pero la brutalidad de sus recuerdos, aunque caóticos y emborronados, la encontraría grabada a fuego en su mente.

En cuanto lo acomodó, se acercó a comprobar en qué estado estaba su otro compañero. El encuentro con la bestia le había dejado inconsciente, y así seguía. Le sacó de encima el destrozado estante y lo dejó tumbado en el suelo. Tenía un buen golpe en la frente, que ya se había hinchado de manera considerable, además de varias heridas superficiales. No parecía tener nada roto y respiraba sin dificultad. Enseguida se recuperaría, aunque era presumible que acompañado de un fuerte dolor de cabeza.

Aún le quedaba una cosa por hacer para arreglar el desaguisado.

Las mujeres regaban el silencio con sus lágrimas. Paralizadas, fueron guiadas por Tindeff a una esquina de la casa, donde les ordenó que se sentaran. Volvió su mirada un segundo hacia el cuerpo hecho añicos del hombre de la casa.

—Valiente, pero del todo insensato —murmuró casi para sí mismo, y se dirigió a ellas con gesto grave.

—Lamento lo de mi compañero. Desconocía que el ríndulo tuviera un efecto semejante. —Paseó una vez más la vista por la estancia, representación doméstica de una auténtica zona de guerra—. No sabría cómo compensarlas por esto —dijo mientras su mano derecha descendía deslizándose hasta su bota. En un movimiento prácticamente imperceptible sacó de ella un pequeño estilete, con el que las degolló con una única acción de mortal maestría.

Ambas mujeres se apagaron poco a poco, desangrándose en silencio, apoyadas la una en la otra, con la mirada vidriosa de un adiós inesperado.

—Todo esto no tenía que haber sucedido —murmuró secamente el cetrino, al tiempo que borraba la sangre del filo asesino con el vestido de la madre. Escuchó unos pesados pasos a su espalda.

—Perfecto —añadió en un tono que resultaba hasta jovial—. Limpiemos este follón. —Se dio entonces la vuelta para mirar a su compañero recuperado—. En cuanto el chico se recupere iremos a ver a nuestro amable comandante. Esos condenados críos podrían estar ya demasiado lejos.

La sonrisa que acompañaba a esas palabras heló la sangre de Perr.

14

El viento volvía a arreciar con fuerza. Su virulencia no era la misma que el de la tormenta que les dio la bienvenida a Cornara tres días atrás, pero sí volvía el paso tan lento, tedioso y sufrido como entonces. Habían levantado el campamento poco después de que Vidros se despidiese. El humor ya no estaba presente. La marcha de su compañero había deteriorado la moral, y en todo ese día ninguna sonrisa se había podido ver entre los viajeros. Tampoco ayudaban las dudas relativas al destino final de los prisioneros, de los que Oter se había ocupado antes de arrancar. Y el clima continuaba mostrándoles su cara más radical.

Eran Herep y Kerbet los que guiaban la caravana a través de la estepa. Aquel sería el último tramo antes de que tuvieran que parar a pasar la noche. Detrás, se escuchaba el relinchar de los afanosos caballos que batallaban con denuedo por mantener el ritmo impulsado por los látigos; también algún grito de ánimo, aunque dibujado con poca convicción, apenas esforzándose por destacar entre el estrépito de las lonas de los carromatos, que vibraban en una suerte de lucha entre seguir cumpliendo con su cometido de protección o dejarse llevar libremente por el viento. Iserar, que solía ir siempre en cabeza, se había tomado un ligero receso, tumbado en el carromato de Mardereti el animalista. En esos momentos, los músculos y la terquedad de los hermanos artienses en cabeza y el colosal Yirruh a la cola serían mejor aprovechados que la completa disposición de un antiguo soldado entrado en años. El descanso no le vendría nada mal para aclarar sus ideas y terminar de perfilar las decisiones que habrían de llegar a continuación. Teniendo en cuenta el lugar por donde rodaban y el ritmo al que avanzaban, calculaba que aún tenía hasta la mañana siguiente para comenzar a advertir a sus hombres y a los comerciantes a su cargo de un cambio de planes, si eso era lo que finalmente decidiera. Por el momento, Oter era el único que conocía la particularidad de todo aquello.

Tras el asunto con Vidros, se había topado con su compañero. Sabía dónde encontrarlo. Lo conocía bien. Como era habitual, bruñía su vieja espada alejado del campamento, ajeno a todo y a todos. Era su manera de masticar sus frustraciones y, sin duda, la marcha del espadachín cornarense podía considerarse una de ellas. Después de tres exasperantes años, había conseguido pulir las maneras bruscas y chulescas de Vidros, las mismas que le habían llevado a tener que elegir entre ser ejecutado en la plaza de aquel pueblo fronterizo de Berisia o formar parte del extravagante elenco de deshechos humanos y balas perdidas que dos viejos soldados de Azzogara llevaban tratando de enderezar durante el último decenio.

—Se ha marchado —dijo Oter al sentir la presencia de Iserar a su lado—. Aunque supongo que ya te lo habrán dicho.

—Mynrea me lo contó de camino hacia aquí, sí. —Iserar se sentó a su lado, acompañando la mirada perdida de su amigo—. ¿Sabías lo de su hermano? —añadió.

—No tenía idea. Desde la parada en Pall apenas cruzamos cuatro palabras, y ni la mitad fueron educadas. Era evidente que no estaba bien.

—¿Acaso hay alguien que lo esté en estos tiempos? —Iserar sonrió con tristeza. Oter hizo lo mismo. Sabía que debería haber intentado comprender a su pupilo antes de verse obligado a dejarle ir, pero él no era así; nunca lo había sido. Tarde o temprano, decía, todos los hombres debían afrontar su destino, fuere cual fuere o los llevase a donde los llevase. Lo mismo importaba que fuese de su agrado o los guiara a encontrarse cara a cara con la misma muerte. Esquivarlo o pretender engañarlo sólo conducía a demorar lo inevitable.

Fue Iserar quien devolvió la conversación al presente.

—No nos sobran manos. Tendríamos que acelerar con el chico. No nos vendría mal disponer de más acero, por lo que pueda pasar ¿Con quién lo pondré ahora?

—Yo me encargo. Ya lo sabe —respondió Oter sin darle mayor importancia, regresando al lento bruñido de su herramienta.

Iserar asintió. Era la elección lógica. Ya lo hubiese sido aun con Vidros entre sus filas. El mejor espadachín de la compañía, posiblemente uno de los mejores que los reinos de Abbisan hubiesen conocido, para hacer crecer una espada joven en tiempos de premura.

Por un instante se le ocurrió volverse al carromato y reposar un poco más su último y principal asunto. Pero confiaba en el juicio de su compañero de tanto tiempo; y era un asunto que no podía obviar, a pesar de que supusiera revivir recuerdos bañados en sangre y teñidos de dolor y maldad, y que podría colocarlos en una situación complicada.

—Hoy he visto el destello verde del Maseûl… en este campamento. —El sonido metálico de la piedra sobre el acero se paró en seco. Pasaron unos segundos antes de que Oter se atreviera a decir nada.

—¿Estás… seguro? —preguntó intranquilo.

—No he parado de pensar en eso. Al principio no me lo podía creer, pero te aseguro que no encuentro otra explicación a lo que vi —respondió Iserar, con un tono que no dejaba atisbo a la duda.

El silencio se introdujo entonces como una fría corriente entre los dos. Sentados en la rasurada hierba pajiza, llevando su mirada y sus pensamientos más allá de un absurdo horizonte que comenzaba a dibujarse con trazos gruesos de incertidumbre.

—¿Quién…? —Oter rompió el frío con su pregunta.

—La niña —respondió Iserar sin dejar apenas terminar a su amigo, que enarcó ligeramente una ceja, sorprendido.

—¿Es eso posible? ¿Qué tiene, seis, siete años?

—Cinco. Sé que no debería ser, pero ha ocurrido delante de mis ojos. —Iserar se removía incómodo al pensar otra vez en ese instante.

—¿Alguien más lo ha visto? —continuó Oter, demandando más información.

—El chico, Rigo. Íbamos a ver a Viris, y sorprendimos a la pequeña trasteando sola en su carromato. Estaba tan preocupada por haber roto algo… un frasco…, que dudo que se diese cuenta de lo que realmente había pasado.

Oter se guardó la piedra de bruñir y clavó la espada en el suelo antes de volverse por completo hacia Iserar.

—Y el chico…

—Está claro que vio lo mismo que yo, pero no creo que lo entendiera. Sus reacciones allí dentro… Parecía algo totalmente nuevo para él. Aún no he tenido tiempo de hablar con ninguno de los dos, pero, por el momento, deberíamos asegurarnos de que nadie más sepa nada, al menos hasta que decidamos lo que vamos a hacer —Oter sólo necesitó unos segundos para responder la velada pregunta de su amigo.

—Pongámonos en movimiento cuanto antes. El viento está empezando a apretar. Si nos mantenemos todos ocupados, pocos oídos serán capaces de escuchar.

—Los prisioneros…

—No podemos arriesgarnos a nada. —Y recordó fugazmente la razón de la discusión con Vidros. «Nosotros no somos así», le había dicho—.  Yo me encargo —continuó Oter al tiempo que se ponía en pie, liberando del suelo su recién afilada hoja y cargándola al hombro. «La chispa del destino, y cómo lo acaba emborronando todo hasta el hartazgo», pensó, mientras sus amplias zancadas lo iban llevando hasta el primero de los hombres del rey de Cornara, al que no mucho antes había perdonado la vida.

Iserar tampoco hubiese querido aquello, pero no había solución fácil. Era la única con sentido ante lo que se avecinaba. Una decisión de soldado.

◆◆◆

Todo ese rato tumbado en el carromato lo llevó a recorrer cada palmo de camino conocido y cada ruta cruzada, una y otra vez, sopesando dificultades, riesgos, incomodidades y necesidades. En aquellos momentos, estaban usando el camino más directo a Dirmadi, la capital de Cornara, pero, dadas las actuales circunstancias, pensaba si lo más prudente no sería evitar grandes núcleos de población, más aún con una guerra civil en marcha. Lo sensato, de hecho, sería abandonar Cornara lo antes posible. Azzogara era su actual destino, las Tierras Rojas eran su hogar y donde se encontraría el resto de sus hombres, su pequeño ejército de parias de la inclemente sociedad de Abbisan. El camino más sencillo no evitaría Dirmadi, y además les haría cruzar el Vado del Trah, la Triple Frontera, lo que sería casi como meterse en la boca del lobo. Si su prioridad ahora era proteger a la niña, ese camino debería descartarlo. Sin embargo, no había forma de aventurar lo que podría pasar. Tras haber visto lo sucedido para que el Maseûl apareciera otra vez ante sus ojos después de tantos años, si cualquier sobresalto era capaz de provocar un nuevo destello verde, no estarían tranquilos en ningún lugar. Rodearse de mucha gente podría hacer que eso pasase inadvertido, pero también los expondría a miradas escrutadoras. Cambiar de ruta generaría igualmente muchas preguntas, sobre todo de los comerciantes, que esperaban llegar a Dirmadi para tratar de darle un último empujón a las ventas y, en el caso de Quinfe y Mardereti, para reposar sus cuerpos en camas calientes hasta la primavera.

◆◆◆

Viajaban con un plan desde Dêdimos; cambiarlo ahora, seguro que levantaría suspicacias y discusiones. Los comerciantes habían tenido que abandonar Thingosse antes de lo estipulado en su contrato y un nuevo cambio quizás resultara más radical. Iserar se había creado una buena fama como escolta para este tipo de viajes. Sus Hombres Perdidos eran de sobra conocidos, y, si eso era así, se debía a que siempre habían cumplido, protegiendo y respetando cada palabra firmada. Ahora, a dos días de Dirmadi, aguantando las sacudidas de aquel violento viento estepario, todo eso dejaba de tener importancia. Semanas atrás, cuatro críos habían aparecido de la nada para trastornar su placidez, y la más pequeña de ellos, una inocente chiquilla de cinco años, acababa de iluminar de verde lo inesperado, provocando que aquel viejo corazón de soldado volviera a latir con la fuerza vital del riesgo y la aventura.

◆◆◆

En el carromato que seguía al de Quinfe, Cerule y Biren se abrazaban, enroscados, en un intento por conciliar el sueño y alejar todo el cansancio y el miedo que los invadía en otro atardecer de tensión, gritos y zarandeos. Para la niña había algo más. Desde el incidente en el carromato de Viris estaba muy alterada. Algo extraño había sucedido, pero no podía decir exactamente el qué. El fuerte hormigueo en su pecho cuando aquel frasco se le escapó de las manos… ¿O fue antes? Y las caras de su hermano e Iserar… No entendía su sorpresa. ¿Era sorprendente ver a una niña jugar con frascos? ¿Era sorprendente que uno se le rompiera? Rigo se había portado muy bien, ayudándola a recoger el estropicio, y continuó después muy pendiente de ella, más de lo que había estado desde que salieran de Dêdimos, siempre sonriente.

Cuando finalmente se decidió a contárselo a Viris, ésta trató de tranquilizarla, restándole importancia al incidente. «Cuando trabajas con cristales, si no se rompe alguno, es que no le estás poniendo alma», le había dicho sonriente, «y, para nuestra fortuna, la flor de jerdiviss no es difícil de encontrar», añadiendo un guiño a la sonrisa. Pero lo desconcertante vino después. Cuando se disponía a salir del carromato, le preguntó a Viris si esa flor del frasco brillaba en la oscuridad. Recordó cómo su amiga se tomaba unos instantes para responder, incluso había percibido un ligero cambio en su gesto.

—¿Es que ha brillado algo cuando se rompía el frasco, cariño?

—Bueno, cuando Rigo me asustó y se me escapó de las manos, vi una luz, así como verde clarito. Pero fue solo un segundo.

Viris se le acercó de súbito, tanto que se vio obligada a dar un par de pasos atrás. La anciana tocó su cara y su pecho, justo donde colgaba la piedra que ella misma le había regalado al conocerse, y se aproximó a ella hasta poder susurrarle al oído.

—¿Pasó algo más que no me hayas contado? —Cerule empezó a sentirse muy incómoda. Viris estaba demasiado cerca y parecía nerviosa y preocupada. Tragó saliva y desvió la mirada al suelo

—Estaba muy asustada, y todo parecía ir muy rápido y muy despacio a la vez —acabó por responder, empezando a llorar.

Viris se dio cuenta y le dejó espacio. Luego, la niña sintió el tacto de su delgada y nudosa mano acariciándole el pelo para intentar tranquilizarla.

—La flor de jerdiviss es muy bonita y seguro que podremos recoger más por el camino. No te preocupes por eso.

—¿Y la luz? —recordó, casi temblando, tras la imprevista embestida de la vieja Viris.

—Olvídate de la luz —dijo mientras se iba separando de ella—. Seguro que ha sido un reflejo del sol sobre algún frasco o cristal de por aquí. No pienses más en ello… No vamos a pensar más en ello, ¿de acuerdo?

Cerule asintió y salió del carromato. La vieja alquimista lo cerró a cal y canto justo después. Tras hablar con Viris, su confusión creció. Y ahora, con el viento, los gritos y relinchos, era incapaz de apagar esos pensamientos, sintiéndose tremendamente cansada.

◆◆◆

Rigo creía que bajar a ayudar le serviría para dejar de pensar, pero, aunque empleara todas sus fuerzas empujando el carromato de Bereturio, la cabeza no parecía darse cuenta. Todo era una locura. Cada uno de los músculos de su cuerpo en tensión máxima, al punto de sentir que iba a romperse en pedazos a cada centímetro y, sin embargo, aún había hueco en su cabeza para que recuerdos e ideas siguieran trasteando. Sudaba cada clase magistral de Vidros. Las últimas palabras que le había dicho se marcaban en su pecho al adelantar la pierna para dar un nuevo impulso; sentía el calor asfixiante en el final de Harsire al tiempo que arrimaba su hombro a la madera trasera del carro; las ramas de sindubaro y los tallos duros de las sagras de Cormui lo azotaban con cada nuevo arreón del viento; cada vez que apretaba los dientes con cada empellón, brotaba la rabia de verse perseguido y azuzado por aquel hombre que creía su amigo; acompañaba esa flecha volando, provocando muerte con cada resbalón sobre la tierra seca; tosía el polvo inhalado en cada llanto por sus hermanos; y lo escondido tras cada uno de los gritos que liberaban la tensión de los tendones, no era sino la visión de los cuerpos mutilados de Delenhar y de su padre. También algo nuevo y desconcertante cada vez que se permitía levantar la vista y mirar al cielo iluminado, pintado de un verde impreciso. Era la pausa y el silencio dominando el instante, efímero, contradictorio y sorprendente de algo que no debería suceder, pero que ha sucedido. Y querría subir de nuevo al carromato a abrazar a su hermana para tratar de entender si todo aquello había sido real o únicamente una mala jugada de su atribulada cabeza, que ya no encontraba un lugar donde dejarse llevar con placidez. Quizás en la mañana que vendría podría encontrar unos minutos para distraer a Iserar hacia sus dudas y así permitirse rodear con sus brazos a Cerule, y decirle con sinceridad que todo iba a salir bien; pero entonces, Mynrea golpeó su hombro para indicarle que el día había terminado. Con el final del esfuerzo, en su cuerpo y en su mente devastados sólo quedaba espacio para el descanso.

15

Lo que llegaba con el nuevo día se reveló al tiempo que el sol comenzaba a ascender sobre el horizonte. Un sonido grave y monótono, como de una docena de trombones, copaba todo el ambiente. Kerbet y Herep, que habían estado haciendo la última guardia antes del amanecer, alcanzaron eufóricos el centro del campamento.

—¡Yaquires! —gritó Herep.

Poco a poco, los miembros de aquella caravana comercial fueron apareciendo, algunos bajando de los carromatos prestos para cualquier contingencia, otros, simplemente asomando su adormecido rostro por entre las telas que los protegían. Los hermanos seguían empleándose a fondo avisando a sus compañeros.  Iserar fue el primero en llegar ante ellos y el primero en preguntar.

—¿Cuántos?

—Seis… siete —respondieron al unísono, mirándose mientras lo repetían varias veces, como para confirmárselo ellos mismos, excitados.

—¿Distancia?

—Algo menos de una milla, diría —hablaba Herep, su hermano asentía.

—Bien —dijo Iserar dirigiéndose a sus hombres—. Ya sabéis como va esto. —Y, con una palmada, dio comienzo a los preparativos. Los hermanos artienses se acercaron, sin perder tiempo, al carromato donde descansaban las armas. Yirruh iba con ellos. Regresaron al instante arrastrando un paquete envuelto en una lona oscura, maltratada por el tiempo y los usos, de la que sobresalían las puntas de lo que parecían media docena de jabalinas. Yirruh cargaba al hombro una descomunal ballesta. Ninguno de los hijos de Berhar hubiese creído posible que algo de semejantes proporciones pudiera ser soportado por un solo hombre. Iserar, que se percató de la reacción de los muchachos, se acercó a Rigo.

—¿Has visto alguna vez la caza de un yaquir? —preguntó palmeando la espalda del chico. Éste negó con la cabeza sin quitar ojo a la enorme ballesta—. Pues es tu día de suerte. Vas a acompañar al mejor cazador de yaquires de todo Abbisan. —Yirruh, que estaba escuchando, saludó con un guiño a Rigo.

—Vamos muchacho, ensilla tres caballos. Salimos ya mismo —rugió la sonrisa del gigante rubio—. ¡Herep, Kerbet, maldita sea! ¿A qué estáis esperando para ayudar al muchacho? ¡Venga! Cuanto más tardemos ahora, más tendréis que trabajar después.

Los artienses cargaron los tres caballos con las jabalinas, varios sacos vacíos, un hacha mediana y un par de imponentes cuchillos para desollar. Rigo, mientras tanto, ajustaba las últimas cinchas. Sus hermanos no perdían detalle de todo aquel movimiento. Delenhar bromeaba con él sobre las innumerables maneras con las que podría echar a perder la cacería, y su hermano se lamentaba de que no admitiesen a tullidos en el grupo. Ambos reían, también con la insistencia del pequeño Biren, que deseaba acompañarle a toda costa, y no paraba de intentar convencer a cualquiera de los cuatro. Cerule simplemente estaba de pie, mirando sin mirar, como si estuviera en otro lugar. Rigo pensó en acercarse a ella, pero no sabría qué decir y decidió que a la vuelta se sentarían para hablar con tranquilidad.

Iserar los puso en marcha.

—Buena caza compañeros. Presteza y prudencia.

—¡Siempre! —gritaron al unísono los tres adultos de la partida, y comenzaron la marcha; Rigo cogió las riendas de Lorre y los siguió con determinación. Al pasar al lado de Iserar le preguntó señalando a Yirruh.

—¿Va a llevar ese trasto todo al hombro todo el trayecto?

—No lo dudes ni por un momento —sonrió—. Hazle caso en todo. Aprende —añadió en un tono casi paternal. Rigo le devolvió la sonrisa y lanzó una última mirada a su hermana, que parecía más un poste que un ser vivo. Pensó si hacía lo correcto yéndose, sabiendo que ella no estaba bien.

—Iserar —le susurró al viejo—. ¿Puedes estar pendiente de mi hermana? Siempre me dice que está bien, pero sé que no. —Éste le palmeó el hombro con cariño.

—No tienes que preocuparte, hijo. Yo me ocupo—. Rigo asintió y azuzó ligeramente a Lorre para no perder paso con los otros tres.

◆◆◆

Ya había amanecido por completo y un sol radiante brillaba en el cielo sin más compañía. El viento, que había estado azotando todo el día anterior, había remitido por completo. Desde que habían entrado en Cornara, los dioses parecían estar jugando sin parar una partida de mexe, cambiando los huesos por nubes, sol, lluvia, relámpagos y viento. Aquella incertidumbre era agotadora y pesaba cada vez más sobre el cuerpo y el espíritu de cada uno de ellos, menos en los del gigante faedro, que parecía una roca. Inalterable, incluso llevando al hombro aquella pesada ballesta, era quien marcaba el ritmo, y no era un ritmo precisamente lento.

En unos minutos pudieron divisar al grupo de yaquires. Pastaban sin prestar atención a nada más que lo que había bajo sus hocicos. Eran unas bestias impresionantes, del tamaño de tres bueyes, altos como dos hombres. Su enorme cabeza peluda estaba coronada por dos cuernos anchos que se prolongaban curvados hacia el cielo, acabando sus puntas en finos estiletes. El denso pelaje color verde pardo, que cubría su cuerpo, barría el suelo, ocultando unas patas tan fuertes y gruesas como troncos de árbol. Aquel grupo en particular lo componían seis individuos: cuatro adultos y dos crías. Yirruh, dejó la ballesta en el suelo.

—Este es un buen sitio. Descargad.

Kerbet y Herep se pusieron manos a la obra empezando por liberar a los caballos de su carga. Rigo permanecía inmóvil, contemplando embelesado a aquel grupo de gigantes. Yirruh se le acercó.

—La primera vez que los vi me quedé admirándolos todo un día, hasta que la luz del atardecer los obligó a irse de aquel valle. Apenas pestañeé. Fue como si me estuvieran acunando con ese mugir tan melancólico —Yirruh estaba describiendo, exactamente, lo que Rigo sentía en esos momentos.

—¿Nos han visto? No parece importarles que estemos aquí.

—Seguro que saben que estamos aquí, y seguro que saben que alguno de ellos morirá —Yirruh se encogió de hombros—. Dicen que alcanzan a vivir tres vidas humanas, supongo que habrán visto y pasado por tantas cosas que deberían saber que suponemos una amenaza para ellos. Sin embargo, parece no importarles. Eso siempre me ha perturbado —Yirruh acompañó la mirada del muchacho durante unos segundos. Luego lo rodeó con su enorme brazo—. Vamos, ya ha amanecido del todo, no se quedarán mucho más por aquí.

Rigo acompañó al gigante hasta donde estaba plantada la ballesta. Los hermanos artienses habían dispuesto las jabalinas a su lado. En sus cintos, preparados, los dos grandes cuchillos para desollar. Las miradas de los tres reflejaban actitudes diferentes. Las de Kerbet y Herep, ansiosas y salvajes, contrastaban irremediablemente con la del faedro, melancólica y respetuosa. Éste le indicó a Rigo que se colocase junto a él, tendido en el suelo detrás de la ballesta. Tensó la cuerda con calma. Normalmente, se necesitarían, al menos, dos personas, pero su fuerza, casi sobrenatural, hacía que pareciera un gesto sencillo. Cuando la cuerda llegó a la marca, bajó el seguro, luego se dirigió al muchacho.

—¿Qué animal escogerías?

—Supongo que lo lógico sería pensar que al más grande, a ese que está en el centro del grupo —respondió el joven señalando a un majestuoso yaquir, el más alto y fuerte, con el pelaje más oscuro y brillante, que se erguía orgulloso sobre el resto—. Se podría sacar más de él. Pero no conozco sus hábitos, sólo sus pieles, que nos calentaban en los inviernos de Harsire… Hummm, sin embargo, creo que escogería al más viejo.

Yirruh enarcó una ceja sorprendido: el chico era listo, sin duda.

—Has tomado la opción más inteligente. Si matamos al más grande, el grupo se dispersaría. Cazamos por supervivencia, no por placer. El viejo ya no está para competir, ni para guiar; y sin el líder, las hembras posiblemente se perderían y serían presas más fáciles para los lobos de las montañas.

—¿Lobos de las montañas? —preguntó Rigo.

—Alimañas —escupió—. No hay nada más salvaje y cruel en este mundo… si no contamos a los hombres. Mejor no cruzarse con ellos —sentenció al final.

—¡Yirruh! Deja de lucirte ante el chaval y dispara de una vez —gritó Kerbet, impaciente. El gigante le dirigió una mirada de advertencia, después volvió a observar al grupo de yaquires a través de la mirilla de la ballesta.

—El viejo nos dará mucho más de lo que necesitamos —murmuró con cierto enojo—. Herep, maldita sea, haz algo de provecho y coloca la jabalina —rugió al tiempo que guiñaba un ojo cómplice a Rigo.

Herep, solícito, hizo lo que Yirruh le ordenó. El faedro sólo necesitó un par de segundos para ajustarse y levantó el seguro. La jabalina salió endiablada de la ballesta y, antes de que Rigo se diera cuenta, el cuerpo del viejo yaquir estaba tambaleándose, sangrando profusamente por la boca, atravesado en su cuello por un dardo mortal. El resto de la manada, dándose cuenta de la situación, huyó a gran velocidad.

Antes de que ninguno de los otros tres reaccionara, la voz de Yirruh resonó en la pradera.

—¡Montad!

Herep y Kerbet corrieron hacia los caballos lanzando gritos de júbilo y admiración, mientras que Rigo seguía contemplando, obnubilado, la figura de aquella bestia que luchaba por respirar, por sobrevivir a aquel impacto irremediablemente letal. Se percató de que Yirruh permanecía sentado con las manos abiertas hacia el cielo, con los ojos cerrados y murmurando algo entre dientes.

—¿Qué haces aún por aquí? —le dijo el faedro sin abrir los ojos—. Ve con ellos.

Rigo, cogido por sorpresa, montó en Lorre y alcanzó a los hermanos justo en el momento en el que llegaban al lugar donde yacía muerto el yaquir.

—Vete bajando los sacos, chaval —dijo Herep al tiempo que se arrodillaba junto al cadáver, cuchillo en ristre. Pronto Kerbet se le unió y, entre ambos, comenzaron a desollar a la bestia. El olor era nauseabundo, pero parecía que a ellos no les importaba en absoluto; manejaban el cuchillo como si hubieran nacido con él en las manos. Rigo se cubría la boca y la nariz con la manga de su chaqueta, limitándose a observar y escuchar lo que hablaban entre ellos, y aguantándose las ganas de vomitar.

—Aún no le he visto fallar —decía Herep.

—No sé para qué traemos tantas jabalinas si siempre se apaña con una o dos —continuó Kerbet—. Y luego míralo, allí sentado haciendo esas cosas raras —Rigo se giró hacia el faedro y, aun en la distancia, pudo comprobar que conservaba la misma posición en la que lo había dejado.

—Creo que tiene algo que ver con sus dioses —le dijo el mayor de los artienses.

—Pues bien podría venir aquí a echarnos una mano con esto —se quejó Herep.

—Lo hace por nosotros, Heri. Sabe que nos gusta y no quiere estropearnos la diversión —Kerbet soltó una carcajada, que su hermano acompañó con otra aún más sonora. Rigo no sabía si toda esa conversación era una broma o iba en serio. No entendía bien a sus compañeros, así que se dedicó a sonreír y a observar mientras se ponían con el trabajo.

No les llevó más de una hora. Separar los enormes cuernos del cráneo siempre era lo más complicado. Requería mucha destreza, combinando hacha y cuchillo, empleando la fuerza justa para no quebrarlos. Al igual que desollando, resultaba evidente que aquellos rudos artienses tenían mucha experiencia en ello.

La piel, hecha un fardo, fue cargada sobre uno de los caballos; en los otros, dos enormes sacos con la carne y los descomunales cuernos, atados a sus costados. Herep y Kerbet habían hecho un gran trabajo. En cuanto volvieron con Yirruh, que sostenía de nuevo la ballesta en el hombro, recogieron y guardaron las jabalinas, iniciando juntos el camino de vuelta a la caravana. Rigo no pudo más que preguntarle al gigante rubio.

—¿Qué es lo que hacías sentado, murmurando, después de derribar al yaquir?

—Agradecer al gran dios Tantenas que me otorgara la fuerza y puntería necesarias, y pedirle perdón a la diosa Berreke por llevarme a una de sus criaturas. —Entonces miró a Rigo—. Todo va a salir bien, muchacho. Los dioses están con nosotros. —Y una sonrisa iluminó su rostro rubicundo.

16

Rigo se había marchado a cazar bestias gigantes, Delenhar seguía tan concentrado en mejorar su nueva pierna, que no estaba para nadie, excepto para Torbae, que ocupaba todo lo demás; Biren era feliz ayudando a Mardereti a cuidar de sus animales, y sólo lo veía cuando llegaba corriendo a contarle alguna nueva anécdota sobre alguno de ellos. Estaba sola, y le seguía atormentando, de alguna extraña manera, el peso de la culpa. Todos le habían dicho que lo sucedido no tenía importancia, ella así lo creía, pero sentía que no la trataban de igual manera desde entonces, y eso era desconcertante. Mas ¿qué iba a saber ella? Tan solo tenía cinco años y ya había tenido que lidiar con demasiadas cosas; todo había sido un gran lío que no había dejado de crecer desde que su padre los aupó a la grupa de Lorre aquel atardecer en Harsire.

Cada cual se había buscado algún quehacer, y ella seguía clavada en el centro del campamento, con la mirada perdida y la mente rebosando perplejidad. Fue el viejo Iserar quien la sacó del letargo.

—Ven conmigo, niña —le dijo con dulzura rodeándola con su brazo—. Le dije a tu hermano que cuidaría de ti. Vamos a ver qué podemos hacer —Cerule asintió y se dejó guiar por el viejo.

Fueron pasando por delante de todos los carromatos. Primero, se quedaron durante un rato viendo como Bereturio y Quinfe discutían educadamente sobre los exorbitantes precios que se podían llegar a pagar en los mercados de Berisia. Contaban que, tras la subida al trono de Caonis, parecía que todo el mundo se había enriquecido y no se molestaba en distinguir lo auténtico del oropel. En cualquier otro momento, a Iserar le hubiese gustado aportar su punto de vista a la discusión, pero esta vez prefirió agacharse y susurrarle al oído algo que la hizo sonreír; y es que aquellos hombres sí que parecían dos viejas cotorras. A pocos metros, era el desgarbado Mardereti el que le enseñaba a un asombrado y entusiasta Biren todo lo que sabía de los pinchumpalos, animales que nadie creía que existiesen, pero que él había visto arrastrase en los espesos bosques cerca de Carmadd. Por el dibujo que le estaba mostrando, se asemejaba más a una bosta de caballo que a algo capaz de respirar y alimentarse. Se iba encontrando más tranquila. Estar con Iserar la relajaba.

En el siguiente carromato, Torbae reajustaba el vendaje del brazo de Wesse. Él insistía, con su rudo acento lireno, en que ya no lo necesitaba, mientras apretaba con fuerza los dientes cada vez que la mujer le daba una nueva vuelta a la venda. A su lado, Delenhar la miraba embelesado, despistándose de la creación de un nuevo ornamento que había comenzado a cincelar.

De nuevo, sonrió. Adoraba a sus hermanos y le encantaba verlos felices. Era como si todo estuviese regresando a la normalidad. Más adelante pasaron junto a Gerg, que apenas levantó la vista para saludarles; estaba con los caballos, esmerándose en sus cuidados después de otra dura prueba que los había vuelto a ponerlos al límite el día anterior. Oter, poco más allá, remendaba una de sus botas. En cierta manera, pensó, era como estar de nuevo en Harsire, cada cual concentrado en sus asuntos o compartiéndolos a veces, sin meterse en nada más. Una auténtica comunidad.

Haciendo un repaso mental, se dio cuenta de que se había cruzado con todos los miembros de la caravana, excepto con Viris. Supuso que estaría en su carromato, descansando o trabajando en alguno de sus ungüentos o pócimas. «Mejor así», pensó. No estaba preparada para encontrarse de nuevo con ella.

Por último, Iserar la condujo al carromato de Quinfe, donde, además de todos los utensilios extraños que éste vendía, se guardaban las armas y una estupenda olla donde, día sí, día también, Herep y Kerbet elaboraban los potentes guisos que los habían alimentado desde Dêdimos.

—Bien, niña. Vas a tener que echarme una mano —le dijo jovial—. Nuestros cazadores no tardarán en volver, y tendremos que ir preparando ya el espacio para el fuego y las brasas. —Aquello la animó. Le ayudaría sentirse útil.

Viendo su buena disposición, Iserar no tuvo reparos en enviarla a por leña para el fuego. Seguro que era consciente de que no podría cargar con mucho peso, pero ella presentía que sabía bien lo que hacía. Estaba convencida de que todo lo estaba preparando para que ella se sintiese mejor, como una más en todo aquel tinglado.

En su búsqueda de leña acabó por toparse con Viris, que al fin había salido de su carromato a tomar el aire. No fue un encuentro cómodo. La vieja alquimista pretendía hacer como que nada hubiera pasado, pero ella seguía encontrando que su bonhomía ocultaba algo, y eso hacía que le resultase difícil volver a confiar en esa mujer. No tenía la menor intención de volver a pisar su carromato si podía evitarlo. Quizás Viris sólo tratase de ayudar, pero eso no le evitaba albergar una sensación de desazón cada vez que se cruzaban.

Después de regresar de su tercer viaje a por leña, vio que Iserar lo tenía todo preparado. Una especie de parrilla de gran tamaño descansaba sobre una estructura de seis varas de apariencia frágil, pero que no parecían sufrir el peso de ese armatoste. Debajo, la leña que ella había ido acercando ya estaba dispuesta.

—Bien —dijo Iserar al verla llegar cargada nuevamente—. Creo que con eso será suficiente. —Se acercó y la liberó de su peso, que colocó a un lado de la estructura. Se quedó un momento contemplando su organización y, acto seguido, cogió una larga pipa que llevaba colgando de su cinto y sacó de su zamarra un pequeño saquito. Le dedicó un buen olfateo antes de abrirlo y de rellenar, pausado y meticuloso, la pipa con parte de su contenido. La encendió con calma y se sentó, invitándola a hacer lo mismo.

—Has hecho un buen trabajo —le dijo entre bocanada y bocanada. El humo que salía de su boca y de la pipa tenía un olor dulzón, un olor semejante al que llenaba su casa cuando su padre se sentaba junto a ellos en el hogar tras un día especialmente laborioso en la herrería. Sintió cómo el corazón se le encogía y sus ojos se humedecían con el recuerdo. En ese mismo instante, comenzó a echar de menos todo lo que habían tenido que dejar atrás, su pueblo, su casa, sus amigos. En ese mismo instante, lo daría todo por volver a abrazar a su padre para que, hundida en su espesa barba pelirroja, le dijera que todo iba a salir bien. Iserar la miró sin entender, pero le dedicó una cálida sonrisa que consiguió que se sintiera un poco mejor.

—¿Estás bien, niña? —preguntó.

Su única respuesta fue encogerse de hombros.

Él carraspeó ligeramente para aclarar un poco la voz, pero no dijo nada más.

Sólo cuando el silencio se hizo demasiado incómodo, añadió:

—Tus hermanos y tú sois muy valientes.  Habéis tenido que pasar por tantas cosas que… —Iserar dejó la frase morir.

Estaba claro que no sabía cómo hablar con una niña de cinco años. Era un hombre bueno, los había ayudado desde que los rescató a la salida del bosque de Cormui, y no dudaba de que quería seguir haciéndolo. Eso es lo que estaba intentando allí, sentado junto a ella.

Instintivamente la niña le cogió la mano; era grande, de piel áspera y llena de cicatrices, pero también cálida, su mero tacto transmitía calma y serenidad. Levantó la vista y vio como la observaba entre el humo que se enredaba entre ellos. Pudo adivinar cierto alivio en un gesto que escondía algo más.

—Respecto a lo del otro día en el carromato de Viris… —comenzó de nuevo Iserar.

¿Así que todo era por eso? ¿Tanta amabilidad era interesada? De repente sintió una enorme decepción. Quiso protestar, ¿no iba a poder salir de ese bucle?, pero, al mismo tiempo, la curiosidad también se abrió paso.

¿Y si Iserar tuviera la respuesta que necesitaba? Al fin y al cabo, él había estado allí y se había esforzado montando toda esa escena para hablar con ella.

El viejo soldado prosiguió.

—¿Sabes realmente lo que sucedió? —la pregunta ya no la cogió desprevenida. Naturalmente que sabía lo que había sucedido, la habían sorprendido jugando con cosas que no debía y se había roto un frasco. Aunque por el tono del hombre, de todos sus rodeos, y de la actitud de Rigo y Viris con ella, seguro que tendría que haber algo más; por qué, si no, estaría allí sentada esperando a que aquel hombre se decidiera a contárselo de una vez. Miró a Iserar y volvió a encogerse de hombros, sin decir palabra.

—Bien, hummmm… verás. Hace muchos años, muchos, había personas que tenían algo muy especial dentro de ellos, algo que los hacía diferentes de los demás. Podían hacer cosas que nadie más era capaz de hacer. Lo llamaron Maseûl, una especie de magia, algo arcano y complicado—. No esperaba nada parecido. Estaba intrigada, Iserar tenía su atención plena. Éste dio otra calada a su pipa y pareció irse lejos de allí durante un instante, a otro tiempo. —Como te decía, el Maseûl, esa… magia, podía ser controlada por unas pocas personas, y ese poder iba pasando de padres a hijos. Algunos lo guardaban, a otros se les escapaba. Al menos hasta donde yo sé, eso había sido siempre así. Hasta ahora nunca he sabido de ninguna mujer… —dijo mirándola fijamente, escrutándola —, o… niña, que albergase ese poder dentro de sí. Hasta que vi lo que vi en el carromato de Viris sólo había conocido hombres que pudiesen controlar el Maseûl, y, desde luego, a ninguno tan joven como tú.

—Entonces igual te equivocas conmigo. —Aquello la había cogido por sorpresa. No podía siquiera pensar si era real o se lo estaba imaginando—. Puede que no vieras eso —le respondió para ganar tiempo. Estaba comenzando a temblar.

Iserar se encogió de hombros.

—¿Me enseñarías el colgante que llevas al cuello? Eso ayudaría a salir de dudas.

Detrás de la mirada, aparentemente tranquila, de aquel hombre, podía adivinar la premura y la preocupación. Por un momento sólo pensó en salir corriendo de allí, ir a buscar a Delenhar y quedarse agarrada a su hermano todo el tiempo del mundo, pero no lo hizo. A pesar del miedo y de la vergüenza que se estaban apoderando de ella, se llevó la mano al cuello y se liberó del colgante, tendiéndoselo a Iserar. Este apagó su pipa, vaciándola en el suelo, y lo tomó prestado de su pequeña mano. Lo hizo con calma, despacio, sin duda tratando de evitar más nervios y miedos. En sus manos, aquella piedra parecía mucho más pequeña, desde luego, no parecía algo que pudiese albergar poder, no veía posible cómo podría hacer nada más que acompañar el cuello de una niña. Sin embargo, el rostro de Iserar no decía lo mismo; en él se dibujaban la emoción y la preocupación a partes iguales mientras la observaba con detenimiento.

—Arpalania…. —dijo después de dedicarle un buen rato a la piedra—. Te diré lo que haremos. Vamos a esperar a que regrese Rigo y hablaremos con él.

Lejos de calmarse, su temblor creció. Tenía la mirada clavada al suelo, ni siquiera podía mirar a Iserar.

—Cerule —continuó él, poniendo la mano en su cabeza, sin duda para tratar de tranquilizarla—. Esto es muy importante, mírame por favor —pero no podía, era incapaz de dejar de mirar sus propias botas, todo aquello era demasiado para ella. No lograba entender el porqué, pero no podía dejar de verse culpable ante los demás. Iserar se agachó y le levantó la cara agarrándola con suavidad, pero con firmeza, por el mentón, hasta poder conectar sus ojos grises y cansados con los de ella.

—No debes contarle esto a nadie. Nadie debe saberlo. Ha de quedar entre nosotros hasta que hablemos con tu hermano. Tienes que prometérmelo —él depositó el colgante en su pequeña mano y se la cerró—. Cerule. —Y ella rompió a llorar, abrazándose al cuello del viejo soldado.

Mientras tanto, a unos metros de distancia, una lona volvía a cerrar el paso a la luz.

17

Ya tenían el campamento a la vista. La vuelta desde la gran pradera, donde el gigante Yirruh abatió al viejo yaquir, había sido un visto y no visto. Rigo no había dejado de hacer preguntas, que el faedro respondía entre dioses y acertijos. Era evidente que estaba crecido por el interés del muchacho, y fanfarroneaba de más. Herep y Kerbet se reían y lo pinchaban, pero el gigante rubio hacía oídos sordos. Había usado sólo una jabalina para tumbar a la gran bestia. Y, en cuanto llegasen al campamento y todo el mundo viera el botín de esa mañana, estaría aún más dichoso de poder narrar, con todo lujo de detalles, cómo su gran fuerza y pericia lo habían logrado. Sin duda, sería el héroe del día.

Rigo lo miraba fascinado. Sabía cómo le gustaba a Yirruh decorar cada palabra, sobre todo si relataba historias o aventuras en las que él estaba envuelto, pero lo que había visto en la pradera no había hecho más que confirmarle de que se trataba de alguien excepcional, alguien del que podría aprender muchas cosas.

A unos metros del campamento, se encontraron con Mynrea. Era la encargada de la vigilancia esa mañana. Apenas les dedicó un gesto de bienvenida, concentrada en algo que parecía estar ocurriendo muy lejos, al este de su posición. Rigo acompañó su mirada, pero no consiguió adivinar qué era lo que su compañera escrutaba con tanta atención. La lirena era callada y, según le habían dicho a Rigo, mortalmente fiera en el combate, pero, sobre todo, era una excelente rastreadora, sus sentidos eran sobresalientes. Si Mynrea estaba de guardia era impensable que les pudiesen coger desprevenidos.

Entraron en el campamento casi en silencio y, poco a poco, todos acudieron a darles la bienvenida. Biren fue el primero que llegó; corriendo, se abalanzó sobre Rigo y le pidió, animoso, que le contara toda la aventura, sin perder de vista a Yirruh y su formidable ballesta. Oter envió a Gerg a que ayudase a descargar los caballos y él mismo recogió los magníficos cuernos que habían arrancado al cadáver del viejo yaquir. Bereturio lo acompañaba, parecía estar calculando ya el precio de venta de tan exuberante botín en los mercados del norte y del este. Iserar acompañaba a Cerule hasta el grupo de recién llegados. Iban cogidos de la mano. Rigo los vio acercarse y los saludó sonriente. Se fijó en su hermana: sin duda había llorado y parecía nerviosa, aunque no de la misma manera que cuando la había dejado horas antes. Sus enormes ojos violetas reclamaban, casi imploraban, su máxima atención. Rigo puso las palabras adecuadas en el oído de Biren y, enseguida, Yirruh ya tenía a su pequeño gran admirador, preguntándole sin parar sobre su hazaña en las praderas cornarenses. Eso lo liberó para llegar junto a Cerule y abrazarla. Al hacerlo, sintió esa enorme tensión en su cuerpecito. Afortunadamente, parecía difuminarse al tiempo que el abrazo ganaba en ternura. Cerule hundió su cara en el pecho de Rigo y sus lágrimas empaparon el fino cuero que cubría el torso de su hermano. Iserar llamó la atención de Rigo con un carraspeo y le indicó con un sutil movimiento de cabeza que se acercara a él.

—Cerule y yo hemos hablado —dijo casi en un susurro, tocando con dulzura la cabeza de cabello ensortijado de la niña—. Reúne al resto de tus hermanos. Vais a ayudarme con la comida de hoy.

A pesar de la leve sonrisa que mostraban los grises labios del viejo soldado, el tono en el que las palabras fueron dibujadas hizo que Rigo comprendiese enseguida la premura y la gravedad que se ocultaba tras ellas. Cogió a Cerule de la mano y rescató a regañadientes a Biren de las formidables historias que Yirruh coloreaba sin sonrojo. Después fueron a buscar a Delenhar.

Alejada del tumulto, Mynrea llamó a Wesse para que cubriera su puesto mientras ella, montada en un veloz bayo, recortaba la distancia con aquella humareda que se acercaba desde el este.

Todos habían vuelto a sus labores. Los tres cazadores habían llevado a Iserar la parte de la carne que iba a usarse en el guiso. La restante, la estaban almacenando en un cofre con sal que guardaban en el carromato de Quinfe. Gerg seguía con los caballos y Bereturio hablaba ahora con Mardereti sobre las delicias que se preparaban en Irrás con la carne de yaquir y de lurdano salvaje, toda vez que el viejo vendedor de animales exóticos había sacado un ejemplar de este último fuera de su jaula para darle de comer. Torbae había decidido estirar las piernas dando un paseo alrededor del campamento ahora que Delenhar estaba con Iserar y sus hermanos preparando la comida. Viris había vuelto a ocultarse dentro de su carromato, apenas había salido desde su charla con Cerule. A nadie parecía importarle, no era extraño que pasase días en los que apenas veía la luz del sol.

◆◆◆

El fuego estaba ya vivo, y ahora era Oter quien se estaba encargando de cortar la carne que habría que añadir al guiso, donde ya flotaban distintas hierbas y verduras que había ido echando Iserar con especial atención. Los cuatro hermanos no participaban, únicamente permanecían sentados esperando su momento. Rigo estaba expectante, si Iserar había hablado con su hermana y los había citado a los cuatro, no podía ser un asunto menor, aunque no alcanzaba a comprender qué es lo que podría ser tan importante para tener que reunirlos casi en secreto. Si tenía que ver con aquellos inciertos segundos en el carromato de la vieja Viris y con aquel ligero destello verde que creyó atisbar en el pecho de su hermana esta reunión, al menos, podría poner fin a sus dudas.

Oter incorporó la carne del yaquir al agua que ya comenzaba a burbujear y se sentó en silencio junto a Iserar, enfrente de los chicos.

—Bien —dijo Iserar, mesando su blanco bigote. —Os hemos reunido a los cuatro aquí por un motivo—. Cerule agachó la cabeza, Delenhar y Biren la miraron sin entender. Sólo Rigo podía imaginarse algo, pero no dijo nada, se limitó a ofrecer la mano desnuda a su hermana, mostrándole así que estaba a su lado. Ella la cogió, pero permaneció gacha, deseosa de desaparecer, avergonzada como estaba con todo lo sucedido.

—Creemos saber por qué os estaban persiguiendo esos hombres… Necesitamos que nos digáis quién era realmente vuestro padre—. Los rostros de Iserar y Oter se tornaron inquisitivos, lo que amedrentó a los muchachos. Delenhar tomó la palabra, dubitativo, terminando con el silencio pasmoso que había seguido a las palabras del líder de la caravana.

—Ya os dijimos que nuestro padre era herrero en Harsire. Era un hombre tranquilo y sencillo. Nunca engañó, ni se aprovechó de nadie. Si nos persiguen es porque somos los únicos supervivientes de una masacre de la que no quieren testigos ¿A qué viene ahora esa pregunta?

—Puede ser que así fuera, pero ¿no os habéis cuestionado por qué sucedió aquello? —respondió Oter—. Nosotros no lo entendíamos, ¿que podría tener de especial un pueblo como Harsire para que un grupo de hombres armados lo hicieran desaparecer, y por qué tanta insistencia en perseguir a cuatro pobres críos? Os acogimos y os ayudamos. Os creímos cuando nos contasteis todo lo sucedido, pero siempre ha habido una sombra que lo envolvía todo.

—¿Quieres hacernos creer que toda esta situación ha sido por nuestro padre? No tiene sentido —rugió Delenhar.

—Calma, muchacho —terció Iserar, levantando la mano instando a Delenhar a tranquilizarse y a bajar la voz—. Tampoco tenía sentido para nosotros, pero hace unos días sucedió algo que nos ha ayudado a comprenderlo. —Y bajó aún más la voz, envolviendo su enunciación en una teatralidad que desconcertó a los muchachos, perdidos como estaban ya ante todo aquello.

—¿Sabéis lo que es el Maseûl? —preguntó Iserar cogiéndolos de nuevo desprevenidos. Ambos adultos escrutaron los rostros de sus jóvenes oyentes, sin percibir nada más que confusión, por lo que Iserar continuó.

—Se dice que centurias atrás, en un momento de caos e inestabilidad en Abbisan, donde se creaban y destruían reinos con la misma facilidad que se despluma a una gallina, surgió un poder que muy pocos entendían y menos aún podían llegar a controlar. Afortunadamente para el Continente, los hombres que conseguían manejar ese poder se unieron para acabar con ese caos y ayudaron a forjar cada uno de los reinos que conocemos ahora. Pero la ambición humana no tiene límites y, hace algo más de veinte años, el rey de Berisia encabezó una cruzada contra ellos. La orden se disolvió para siempre, y el Maseûl con ella. —Iserar se tomó un respiro antes de seguir. Su mente parecía estar viajando muchos años atrás, y su rostro, de repente, se veía más envejecido y cansado. Dirigió a Oter una mirada triste y continuó.

—Siempre pensamos que habían acabado con todos, pero hace unos días, Rigo y yo vimos algo que no debería haber sucedido y que me mostró que el Maseûl pudiera no haber abandonado del todo Abbisan. —Iserar dirigió una cálida mirada a la niña, que seguía atravesando un camino entre la vergüenza y el miedo—. Cerule, como te dije antes, el Maseûl se activó en ti. Rigo y yo lo vimos, aunque tu hermano sólo está entendiéndolo ahora. —Iserar volvió a dirigirse a los cuatro—. Esta… magia, siempre se ha transmitido de padres a hijos, y digo hijos, porque nunca he sabido de ninguna mujer que pudiese controlarlo. Es lo único que nos ha causado duda, porque fue lo que siempre se nos contó, pero, aunque hemos vivido mucho y no tenemos por qué pensar lo contrario, puede que ese detalle no sea del todo relevante y haya habido más casos en el pasado. Os preguntaba quién era vuestro padre, porque no cabe duda de que fue alguien que albergaba ese poder, y que eso, con casi total seguridad, fue la causa de su muerte y la de todo vuestro pueblo.

Delenhar se levantó, no sin dificultad, apoyándose en el hombro de Rigo y apuntó con un dedo acusador a Iserar.

—Estás diciendo que las mujeres no pueden tener ese… Maseûl… ¿Cómo estás entonces tan seguro de que lo viste en mi hermana?

Fue Oter quien respondió al mayor de los Berhare.

—Por desgracia, estos dos viejos soldados han visto demasiado en esta vida y, durante una parte de la misma, estuvimos junto a algunos de esos hombres, ayudándolos a llevar a cabo su cometido… Ayudándolos hasta que todo terminó.

Rigo estaba empezando a marearse. En un segundo, todas las imágenes terribles de Harsire en llamas, los gritos desesperados de sus habitantes, asesinados sin compasión, las palabras de aquel hombre terrible y enorme aún en su campamento, en Cormui, que ya presagiaban lo peor, los hombres que los perseguían, Tindeff el traidor; el cuerpo mutilado de su padre yaciendo en la tierra teñida de rojo carmesí. Todo pasó en un fulgor por su cabeza. Una sinrazón continua que mantenía su vigilia cada noche y llenaba su corazón de rencor y de sed de venganza. Y ahora podía empezar a comprender el por qué sus vidas habían dado un giro tan dramático en cuestión de un momento. También él se levantó junto a su hermano y ayudó a Cerule, que, aún con la mirada anclada en la tierra bajo sus pies, se aferró a él, temblando. Tenía la sensación de que no había dejado de hacerlo desde el incidente. Biren le dio la mano a Delenhar, que volvió a tomar la palabra.

—¿Y bien? ¿Eso es todo? —preguntó encogiéndose de hombros—. Ahora que sabemos todo esto, ¿qué sigue, qué debemos hacer? Imagino que tendréis un plan o algo parecido. Si no, ¿para qué nos lo habéis contado?

—Así es —dijo, tajante, Iserar—. Debéis cruzar Artius antes de que las nieves cierren los pasos. Vuestro destino está más al norte, en Hyrsulân. Puede que si encontráis Fyr Corod encontréis respuestas.

—Pero, ¿no vamos con vosotros? —preguntó Cerule, nerviosa.

—¿Cómo se supone que vamos a llegar hasta allí? —preguntó de nuevo el mayor de los hermanos—. Ni siquiera sabemos dónde estamos ahora.

Iserar miró a su compañero, que asintió levemente, sin palabras. Ya estaba hablado y decidido.

—Oter os acompañará. Hablaré con Yirruh para que también vaya con vosotros. Os ha cogido mucho cariño y no creo que le parezca bien dejaros en manos de un iracundo carcamal como este.

Los hermanos se miraron. La angustia y el desconcierto eran patentes en cada uno de ellos, pero no les quedaba otra que asumir que todo estaba volviendo a cambiar, y que, muy probablemente, no sería la última vez. Fue Rigo quien habló esta vez, poniendo voz a la resignación que abordaba a sus hermanos.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó tajante.

Pero la respuesta no llegó de boca de Iserar, ni de la de Oter. Fueron los gritos de Mynrea los que hicieron que todo se precipitara una vez más.

18

—¡Ya vienen! ¡Iserar!, ¡Iserar!

Todos en el campamento corrieron al encuentro de Mynrea. Iserar y Oter, seguidos por los cuatro hermanos, se abrieron paso al tiempo que la lirena saltaba del caballo.

—Están llegando, Iserar —dijo mientras recuperaba el aliento—. Entre veinte y treinta jinetes.

—Está bien. Cálmate —le dijo a la lirena—. Calmaos todos. ¿Su actitud parece beligerante?

Mynrea ya tenía la respuesta de antemano.

—Estuve un buen rato vigilándolos mientras se iban acercando. En cuanto me vieron, aceleraron el paso y comencé a ver algunos destellos. Sus metales están desnudos. Quieren embestirnos.

—Pero ¿por qué querrían hacer eso? —gritó Bereturio—. Somos simples comerciantes. Si quieren nuestras cosas, siempre podremos negociar.

—No vienen a negociar. Tampoco a robarnos —respondió Mynrea con dureza.

—¿Cómo estás tan segura? ¿Has hablado con ellos acaso?

—Ningún ladrón viaja con yelmos y escudos. Son soldados, no me cabe duda. Vienen a matar —Dicho esto. Mynrea se acercó al oído derecho de Iserar y le susurró.

—He visto al pelirrojo que nos seguía desde Dêdimos. Lo reconocería a leguas.

Iserar miró a Oter inmediatamente y habló para todos.

—No tenemos más alternativa que pelear. No perdamos el tiempo. ¡Hombres Perdidos! ¡Ya sabéis lo que tenéis que hacer!—Tras el grito, todos sus hombres se dispersaron para comenzar a preparar la defensa del campamento, a excepción de Oter, que permanecía a su lado y de Yirruh, al que Iserar había sujetado por el brazo antes de que se alejase.

—Ensilla cinco caballos. Llévate a los críos contigo. Te irás con ellos.

El faedro miró extrañado a su jefe. Él era el encargado de las jabalinas. No entendía ese cambio repentino en el plan habitual de defensa. Sin embargo, obedeció sin decir palabra. Confiaba en Iserar. Daría la vida por él.

—¡Esto es innecesario! —chilló Bereturio, desesperado. Le temblaba el labio inferior, lo que hacía que su prominente papada se moviese como un flan. Su palidez parecía más exagerada.

—¡No lo es! Es lo único que podemos hacer. Tú, Quinfe, Mardereti y Viris podéis marcharos. No os lo puedo impedir, pero no estorbéis. No necesitamos más problemas por aquí.

Bereturio no se lo pensó dos veces y salió corriendo hacia su carromato. Al momento, apareció con un pequeño cofre entre las manos.

—Lo siento, Iserar. No entiendo qué es lo que está pasando, pero no quiero comprobarlo. Prefiero no morir aquí. —Y con un breve saludo, desató uno de los caballos que había preparado Yirruh y salió al galope sin mirar atrás. Quinfe no tardó más que un suspiro en acompañarlo. Ni siquiera se despidió. Montó en uno de los pintos, aún sin ensillar, que había estado limpiando Gerg minutos antes y, con una increíble facilidad, pese a sus años y su barriga, se alejó en un santiamén del campamento siguiendo a su compañero. Mardereti, sin embargo, sorprendió a todos pidiendo una espada, sonriendo de una manera que resultaba confusamente aterradora. Viris había desaparecido.

—Torbae. —Iserar tocó el hombro de la hermosa mujer que, desencajada y al borde de una crisis nerviosa, se volvió de un salto—. Tranquilízate. —La agarró por los hombros y la miró a los ojos. Con toda la calma de la que aún podía disponer, continuó—. Necesito que cojas un zurrón con tus cosas, ungüentos, vendas, no sé; algo de comida, ropa de abrigo, sobre todo para los niños… agua… Tienes que llevarlo cuanto antes donde los caballos.

Torbae asentía a cada palabra. No parecía ver el momento de empezar a seguir las órdenes de Iserar—. Ve. No pierdas ni un segundo. Es vital que seas extremadamente rápida.

Una vez que parecía estar todo bajo control, Iserar se dirigió a Oter.

—Es el momento. Tenéis que largaros.

—Si lo que dice Mynrea es cierto, son demasiados. Sin Yirruh y sin mí, no tendréis ninguna posibilidad. —Iserar posó dulcemente su mano derecha sobre la mejilla izquierda de su amigo.

—Si los niños mueren o caen en las manos de Caonis, habremos perdido la última oportunidad de exorcizar nuestros demonios, de redimirnos ante los dioses y ante los caídos… y todo irá volviéndose más y más oscuro.

Oter colocó su mano sobre la de Iserar y sonrió con gravedad.

—No debería terminar así.

—¿A quién le corresponde decidir eso? —dijo Iserar encogiendo los hombros.

—Te echaré de menos, viejo.

Y sus labios se unieron brevemente por última vez, en un beso que selló casi treinta años de una relación proscrita y maldita, sincera y hermosa.

—Mantenlos a salvo.

No hubo nada más que decir. Iserar corrió a reunirse con sus hombres para perfilar la defensa del campamento. Oter fue hacia los caballos, aún había cosas que preparar y el tiempo se les estaba agotando.

◆◆◆

Yirruh cargaba, en sus inmensos hombros, las últimas dos sillas para los caballos. Biren y Delenhar se afanaban en colocar bien las cinchas y las cabezadas. Rigo había ido a por su arco y un par de espadas al carromato de Quinfe. En su carrera atravesando el campamento pudo observar cómo los hombres de Iserar iban tomando posiciones.

Los artienses Gerg, Kerbet y Herep ocupaban las partes más altas de los carromatos. Disponían de arco y un par de jabalinas cada uno. Nunca los había visto así, a ninguno. Los hermanos, otrora bocazas y bravucones, parecían unos témpanos, oteando en completa tensión la llegada de los jinetes. Gerg estaba igual, parecía que, en un suspiro, se habían sumado diez años a sus dieciséis. Mynrea ayudaba a Wesse a armarse. Éste se había liberado de la aparatosa venda que cubría su brazo roto y requería la asistencia de su hermana, pues necesitaba colocar sus armas donde no le resultase muy costoso desenvainarlas. Un par de cuchillos enormes cruzaban su pecho y una espada corta en su espalda; en su mano sana, una imponente maza lirena. Su hermana llevaba una pequeña rodela en la mano izquierda y un sable curvo en la derecha. Iserar, de pie encima del carromato de Quinfe, se erguía vigilante, con su espada al cinto y la mano derecha apoyada en su pomo. En el campamento sólo se podía escuchar el bufido de los caballos, el crujir de las cinchas de cuero al ser ajustadas y el crepitar del fuego, aún encendido, que hacía burbujear el guiso olvidado. Sólo cuando acabó de recoger lo que había ido a buscar, Rigo aventuró una mirada al horizonte. Un gran grupo de jinetes, brillando bajo el frío sol cornarense, levantando una nube de polvo a sus espaldas, que hacía que se dibujasen aún más terribles mientras rompían el espacio que los separaba. Aún en la lejanía, a la cabeza de aquel grupo, pudo adivinar una inconfundible cabellera pelirroja. Sintió otra vez aquel escalofrío recorriendo su espalda, que le congeló durante unos segundos que se hicieron eternos.

Entonces levantó la cabeza y vio a Iserar observándole, dedicándole una mirada triste, de despedida.

—Gracias —acertó a decir tras unos segundos en los que las lágrimas amenazaban con brotar de sus grandes ojos grises. Iserar asintió y con un breve gesto con la cabeza, le indicó que se fuera. Tenía que volver con sus hermanos. Tenían que salir de allí si querían sobrevivir.

Llegó junto a sus hermanos al mismo tiempo que Torbae, cuya actitud había cambiado desde las órdenes de Iserar. Cargaba con el zurrón cruzado sobre el pecho y con un saco que Oter le estaba ayudando a colocar en la grupa de uno de los caballos. Rigo ató las espadas en las alforjas de Lorre, a cuyo lomo lo esperaba ya Cerule. Delenhar, que montaba un precioso alazán, acercó a Torbae las riendas de un tranquilo y ligero ratonero, que ésta montó con destreza. Biren y Yirruh ya ocupaban su silla en el enorme caballo de guerra del faedro, un semental gris llamado Jurdei. En el hombro izquierdo del pequeño descansaba el nerbaso que lo había acompañado desde el primer día, y que Mardereti le había regalado justo antes de liberar al resto de animales de las jaulas de su carromato. «Al menos alguien podrá salir de esta», había dicho con su sonrisa torcida tan característica. Oter montó el último, habiendo comprobado que todo estuviese en orden, y espoleó su caballo con violencia, jaleando al resto del grupo para ponerse en marcha. Uno a uno, todos lo siguieron. Ni una última mirada fugaz a sus compañeros, sólo valía concentrarse en el galope. Cada segundo contaba si querían sobrevivir.

◆◆◆

Iserar permanecía imperturbable, concentrado en el grupo de jinetes que se acercaba cada vez más rápido. Pensaba en el próximo movimiento, pero también en la prodigiosa vista de Mynrea, que les había dado una oportunidad; también en la suerte de haber encontrado a aquellos chicos; le habían brindado la posibilidad de enmendarse después de tantos años. Pensaba en sus hombres, los que lo acompañaban en esos momentos, en todos los que esperaban en Azzogara, y en todos los perdidos a lo largo de los años. Sintió una punzada de orgullo por todos y cada uno de ellos, que habían dado lo mejor de sí mismos tras haberlo perdido todo. Oter y él lo habían hecho bien, sin duda. Oter… Ya no volvería a ver a ese viejo loco y cascarrabias con el que había compartido lo mejor de toda su vida. «Algunos buenos tiempos, aventuras y un gran romance», sonrió. «Y poder conocer a los dioses con la espada en la mano: no se puede pedir más».

—¡Tensad los arcos! —ordenó, tras liberarse de los recuerdos—. No soltéis hasta mi orden.

El campamento estaba en completo silencio, sólo el quejido de la madera de los arcos, al doblarse, y del cuero ajustado de los hombres de Iserar, conseguían romperlo. De fondo, como una tormenta a punto de descargar, treinta caballos montados por hombres armados se acercaban al galope.

La confrontación se hacía evidente, aquel grupo era la viva imagen de la muerte. Ya podía distinguir la melena carmesí de uno de los hombres que había perseguido a los chicos. Aun así, no estaban lo suficientemente cerca para que Iserar ordenara soltar las saetas.

Miró entonces a su espalda. La polvareda que veía alejarse indicaba que Oter ya había obtenido cierta ventaja. Ahora estaba en su mano conseguirles todo el tiempo posible.

A menos de doscientos metros, el pelirrojo alzó su mano y los jinetes comenzaron a abrir la formación, cubriendo más espacio para asaltar el campamento. Ese era el momento que Iserar estaba esperando. Sacó su espada y la levantó al cielo.

—¡¡Soltad!!

A la orden de su jefe, los tres artienses hicieron volar las primeras flechas. Dos de ellas dieron en el blanco, eliminando a los primeros atacantes, que cayeron hacia atrás de sus caballos. De nuevo volvieron a volar las saetas de los artienses, que consiguieron desmontar a otro par de jinetes. De inmediato, soltaron el arco y agarraron las jabalinas, el enemigo estaba demasiado cerca. Kerbet y Herep, demostrando un gran manejo, consiguieron atravesar el pecho de otro par, pero Gerg, apenas hubo cogido su jabalina, fue abatido por el primero de los jinetes que alcanzó el campamento. La suerte hizo que el golpe fuera recibido por el puño de su espada, por lo que no tardó en reincorporarse de su caída desde el carromato. A ese jinete lo desmontó Mynrea, seccionándole una pierna con un veloz movimiento de su cimitarra. Wesse lo remató una vez sus huesos dieron en la tierra. Otros dos jinetes rompieron la línea de los carromatos, pero Herep e Iserar dieron buena cuenta de ellos. Entonces llegó el grueso, y en unos segundos ya no había línea que defender. Kerbet saltó sobre uno de los caballos y lanzó a su jinete al suelo, al que sólo le dio tiempo a ponerse en pie para que su cráneo fuera aplastado por la maza lirena de Wesse. El mayor de los gemelos artienses, encabritando a su montura, consiguió descabalgar a otros dos asaltantes, sorprendidos y casi horrorizados por los espeluznantes gritos que acompañaban sus fieros ataques. Gerg y Mynrea acabaron con ellos, pero pronto se vieron rodeados. La lirena consiguió abrirse paso a base de febriles estocadas que no diferenciaban hombre o bestia. Gerg trató de seguirla de igual manera, pero un brutal golpe de hacha le partió el pecho. Fue el primero de los de Iserar en caer. Herep y Mardereti fueron los siguientes. El grandullón, martillo en ristre, había puesto en jaque a varios asaltantes que trataban de acercarse a él y al viejo animalista, pero el peso de su herramienta hacía que sus acciones fueran cada vez más lentas e imprecisas, y su defensa comenzó a resquebrajarse. El viejo, moviéndose como un lobo enjaulado, no vio otra opción para ayudar a su compañero que lanzarse hacia sus enemigos, y así darle un respiro. Pudo sorprender a uno de ellos, pero fue ensartado por el resto sin contemplaciones. Aún pudo dedicarle una enloquecida sonrisa a Herep antes de cerrar los ojos para siempre. Éste le siguió poco después. Hicieron falta seis estocadas en el pecho y el abdomen para hacerle claudicar, y, aun así, consiguió arrebatar dos vidas antes de desplomarse sobre la tierra inundada en sangre. Al ver la escena, Kerbet perdió la cabeza. Desarmado, espoleó a su caballo, lanzándolo contra los hombres que habían matado a su hermano. Saltó, cayendo sobre ellos como un oso. A uno le rompió la nariz de un cabezazo, y al otro le arrancó la oreja derecha de un mordisco. Se incorporó como un resorte en busca del resto, pero, a los dos pasos, sus fuerzas y su impulso se desvanecieron. Tenía el vientre empapado en sangre, un gran tajo lo había abierto de lado a lado. Colocó sus manos sobre la herida, tratando de impedir que las vísceras asomasen y, lentamente, con paso errático, llegó hasta su hermano, se sentó junto a él y juntos partieron a encontrarse con sus dioses.

Bajo la espada de Iserar habían caído ya cuatro hombres. El viejo capitán había alcanzado a ver el fin de Herep, Kerbet y Mardereti, desconocía cuántos más de sus hombres los habían acompañado y cuántos seguían en la lucha. Ahora se empleaba en encontrar al pelirrojo. Con él fuera de circulación seguro que obtendrían más ventaja para Oter y los críos.

Dio con él cerca del amarre de los caballos, junto con un gran grupo de soldados. Parecía que sus hombres se lo estaban poniendo difícil.

—¡Encontradlos!¡Encontradlos! —La voz del pelirrojo se escuchaba por encima del crepitar de los aceros y de los gritos atropellados de dolor y de furia.

Iserar vio cómo cuatro asaltantes comenzaban a mirar dentro de los carromatos. En ese momento se dio cuenta de que Viris aún seguía en el campamento; al igual que Mardereti, había rehusado a marcharse con Bereturio y Quinfe. Se había refugiado en su espacio antes de que la contienda comenzase. Olvidó al pelirrojo por un instante. Debía ir en su ayuda. En media docena de zancadas, Iserar llegó al carromato de la anciana, justo en el momento en que uno de los asaltantes ponía el pie en su delantera. No llegó a poner el otro, ya que el viejo soldado lo tiró al suelo de un empujón. Su llegada sorprendió a los otros tres, y aprovechó esa ventaja para, de dos movimientos certeros y mortales, rajarle el gaznate a uno y hundir su espada en el pecho de otro. Consiguió liberarla del cuerpo del enemigo caído justo para parar el primer ataque del último de ellos. Aún sin poder contraatacar, frenó el siguiente par de intentos con suma facilidad. Su oponente no era rival para él, y antes de la siguiente acometida del soldado cornarense, se agachó y con un giro completo le cercenó los tendones de la corva. Su adversario apenas pudo emitir un gemido antes de que, con otro movimiento maestro, Iserar le separara la cabeza del tronco. Casi de seguido, tuvo que soportar la sutil embestida del único de los cuatro asaltantes que aún seguía con vida, lo que consiguió no sin cierta dificultad. Ahora estaban cara a cara. El hombre le habló.

—Así que tú eres el famoso Iserar Cruzacaminos. —El cetrino sonreía con maldad—. Hacía mucho tiempo que no había oído nada sobre ti… hasta Dêdimos. Allí me encargué de dos de tus hombres.

Aquello cogió desprevenido a Iserar, pero no dijo nada, se limitó a ponerse entre aquel hombre y el carromato y se preparó para el siguiente movimiento.

—¿Dónde están los niños? —le preguntó, pero Iserar no respondió—. Muy bien, no me lo digas —continuó éste—. Siempre he preferido descubrir las cosas por mí mismo. A Caonis le da igual cómo y dónde los encuentre, mientras lo haga. Supongo que tampoco le importará si se los presento vivos o muertos.

En ese momento, dos hombres más se unieron al cetrino y se lanzaron contra Iserar sin ninguna ceremonia. Al primero lo despachó de un golpe bajo de espada en el vientre y al segundo lo pateó en la cara, haciendo que tropezase con el cuerpo de su compañero y cayese al suelo de cabeza. Tindeff aprovechó esa pausa para lanzar su estocada, pero Iserar, mejor espadachín, dio un paso atrás y, con un leve giro de muñeca, golpeó en la guarda de su espada con la fuerza suficiente para desarmarlo. El cetrino volvía a estar solo frente a Iserar, que ya comenzaba a acercarse apuntándolo con la punta ensangrentada de su espada.

—No dejaré que te acerques a ellos. Esto acaba aquí. —Iserar inició el movimiento definitivo, pero algo lo frenó. El cuero de su pecho se abrió ligeramente a la altura del corazón, descubriendo una fina punta de acero. Iserar la miró incrédulo antes de desplomarse sobre el polvoriento suelo. Tras él, apareció una anciana, con el pelo recogido coronado por una tiara de un impactante color rojo, envuelta en una fina capa, también roja, de lo que parecía piel de cavicho. Mostraba ante Tindeff un enorme anillo brillante que éste reconoció enseguida.

—Soy Agarlhè de Caraemiss —le dijo—. Tenemos que hablar.

19

—¿Dónde están? ¿Dónde han ido? —Lemor golpeó una vez más a Wesse, esta vez en la boca del estómago. Mynrea, a su lado, miraba al frente, impotente. Todo estaba perdido para ellos, pero no traicionaría a sus amigos y a los críos. El pelirrojo se dirigió a ella.

—¿Veo que os ha comido la lengua el gato? —El joven jefe indicó a dos de sus hombres que agarrasen con fuerza el brazo derecho del lireno, y con un pequeño estilete, comenzó un amplio y fino corte en el fibroso antebrazo del guerrero. Wesse no se inmutó, él también había clavado su mirada más allá, atravesando a Lemor y a sus hombres, sin prestarles atención, concentrado en no sentir. El pelirrojo metió entonces su pulgar derecho en la herida y comenzó a seguir su curso. El bravo lireno aguantaba estoico, lo que no hizo más que provocar al torturador que, incapaz de sacar una palabra a los dos únicos supervivientes de entre los miembros de la caravana, no dudó en hundir aún más su pulgar en la herida. Wesse miró fijamente a Lemor mientras, de sus ojos enrojecidos, comenzaron a brotar lágrimas. Las acompañó de un terrorífico gruñido que provocó que Lemor y los soldados que los rodeaban dieran instintivamente un paso atrás.

—No los necesitamos —dijo entonces una voz que se acercaba. Todos se volvieron y vieron cómo Tindeff, con aire resuelto, se abría paso entre los soldados hasta llegar a la altura de Lemor y sus dos prisioneros—. Ya sé a dónde se han ido los que buscamos.

—Cómo… —El hijo de Monnag no pudo completar su réplica. Justo detrás de Tindeff, una anciana vestida de rojo levantó ligeramente el brazo derecho para reclamar atención. Su sorpresiva aparición y su porte noble provocó que todos los presentes se la brindasen inmediatamente.

—Los que buscáis están galopando a Artius. Tomarán, por seguro, el camino del Paso de Irbat. Los acompañan dos hombres —y antes de que Lemor dijese algo, la anciana continuó—: No te molestes en preguntar, Lemor, hijo de Monnag y Ghulbe. He dicho lo que deberíais saber para empezar a prepararos. Os espero a ti, al cetrino y a tu hombre de Berisia en mi carromato. —Entonces se dirigió a Wesse y Mynrea, que la miraban entre incrédulos y rabiosos—. Iserar sin duda eligió bien. Era un buen hombre. Una lástima que tengáis que acabar como él. —Acto seguido se dio la vuelta—. Os aconsejo que terminéis con esto pronto —añadió mientras regresaba con calma a su carromato.

Tras unos segundos en los que nadie hizo ni dijo nada, Tindeff carraspeó y se dirigió a Lemor con autoridad.

—Acaba con esto y vamos a ver lo que quiere contarnos la vieja —dijo con aire displicente mientras señalaba con desdén a los dos lirenos.

Lemor, confundido por todo lo que acababa de suceder e irritado por el tono que habían empleado la anciana y Tindeff para dirigirse a él, levantó su estilete con rabia y degolló a Wesse con un movimiento rápido y preciso. Mynrea no pudo contener las lágrimas al ver cómo su hermano se desplomaba a su lado. Fue la primera y última vez que sintió impotencia en su vida. Lemor se acercó a ella con el estilete preparado y la miró a los ojos mientras colocaba el filo sobre su garganta. Mynrea le escupió a la cara, lo que lo enfureció aún más. Se limpió la saliva e inició el gesto que hundiría su estilete en el cuello de la mujer, pero, justo antes de que el filo llegase a tocarla, se quedó paralizado. Su cara empezó a palidecer y su mano a temblar. Turbado, se guardó el arma en el cinto y se apartó varios pasos de la lirena. Tindeff miró extrañado a su compañero y lo apartó sutilmente de la escena. Cogió su propia daga y, de una precisa estocada en el corazón, terminó con la vida de Mynrea.

—Venga, ¿a qué estáis esperando? Haced lo que tengáis que hacer. Nos vamos en cuanto todo esté preparado —apremió Tindeff en cuanto el cuerpo inerte de la lirena cayó al suelo. Hizo un gesto a Perr, agarró del brazo a Lemor y los tres se dirigieron al carromato de la anciana.

Ella los esperaba dentro, sentada al fondo, entre los estantes llenos de frascos y botellas que contenían todo el conocimiento en hierbas que se podía comprar. Con un sencillo gesto, les indicó que tomaran asiento. Una vez encontraron acomodo, ella se incorporó y les tocó la frente a cada uno de ellos. Tenía las manos húmedas. Ninguno de los tres lo entendía, quizás fuese alguna especie de rito de bienvenida, al modo del pan y la sal.

—No te he visto nunca hasta ahora ¿Cómo sabes quién soy, y quiénes son mis padres? —preguntó Lemor, confuso.

—Hubo un tiempo en que nada de lo que sucedía en Caraemiss me era ajeno. Aún conservo muchos de mis contactos… Pero el tiempo apremia, así que seré breve. El kurbori ya lo sabe —dijo mirando a Tindeff, una vez sentada de nuevo entre sus pociones—. Estos últimos años, demasiados, se me ha conocido por Viris, la bruja de Hyndolaur. —En ese momento, la anciana adelantó la mano anillada para que los tres la pudieran ver bien—. Pero siempre he sido más conocida por mi verdadero nombre, Agarlhè de Caraemiss.

—No es posible —dijo Perr estudiando meticulosamente el mayor de los anillos de la vieja, un lobo rojo que se enroscaba en su dedo—. La Loba lleva muerta más de veinte años.

La anciana se rio.

—La Loba está delante de ti y, aquí y ahora, necesita de vuestra disposición y discreción. Esos críos —dijo señalando un punto fuera del carromato—. La niña. Necesito a la niña. Tenéis que traerme a la niña.

—Si en verdad eres Agarlhè, ¿qué puedes ofrecernos que no nos pueda ofrecer Caonis? —dijo Lemor adelantándose a los otros dos.

—Puedo ofreceros vivir —dijo Agarlhè con una frialdad que los pilló desprevenidos—. Me necesitaréis para revertir el efecto del veneno que ya debería haber llegado a vuestra sangre.

Perr soltó una carcajada nerviosa.

—¿Qué estás diciendo, vieja loca?

Tindeff se tocó la frente, que aún permanecía ligeramente húmeda, y se llevó los dedos a la boca.

—Ercedianto ¿verdad? —Agarlhè asintió y Tindeff bajó la cabeza—. Eres una auténtica zorra, y nosotros unos auténticos imbéciles.

—Pero, ¿de qué estáis hablando? ¿Qué es ercedianto? —gritó Lemor, que no entendía nada de lo que allí se estaba hablando. Perr tomó la palabra esta vez.

—Es uno de los más mortales venenos que existen, ¿me equivoco?

La anciana asintió de nuevo con una breve sonrisa dibujada en su rostro.

—No te equivocas. Tan mortal que no tiene antídoto cuando se administra sin diluir. Pero tenéis suerte. La dosis que habéis recibido tardará alrededor de un mes en cumplir su cometido, tiempo suficiente para que terminéis el encargo y volváis a mí a por el antídoto.

Lemor desenvainó su daga y la enfiló contra el cuello de Agarlhè.

—Danos el antídoto ya o te mato aquí mismo.

La Loba miró fijamente a Lemor.

—Las cosas no funcionan así, chico. Ni tengo aquí el antídoto, ni tengo con qué hacerlo. —El pelirrojo soltó un bufido, pero siguió manteniendo la amenazante daga sobre el cuello de la anciana—. Sólo yo puedo hacerlo al haber sido yo quien ha realizado la mezcla.

—Sólo quien ha realizado la mezcla sabe la cantidad de ercedianto que ha usado, así como las distintas hierbas que ha añadido a esa mezcla, con sus cantidades y proporciones —acompañó Tindeff, anticipando la posibilidad de una reacción explosiva y definitiva de Lemor.

—Sabes de lo que hablas, kurbori —continuó Agarlhè, escrutando con calma a Tindeff, satisfecha por poder avanzar—. Bueno, os diré como funcionará esto. Vosotros tres, con algunos de los hombres que han sobrevivido, partiréis hacia Artius sin más demora. Me traeréis a la niña sana y salva y yo os daré el antídoto. —Apartó con el dorso de la mano izquierda el filo de la daga que presionaba su garganta y cogió de la balda más cercana tres pequeños frascos, que ofreció a cada uno de ellos—. En estos frascos hay una mezcla que conseguirá atenuar los síntomas y os hará más llevadera la búsqueda. —Agarlhè paseó la mirada por cada uno de ellos y añadió: —Cuidaos de pensar en robarle el frasco a vuestro compañero para vuestro beneficio. Cada uno de vosotros únicamente podrá tomar la cantidad que se le ha asignado: no más de un pequeño trago al día y no más que la cantidad que viene en el frasco durante la misión. Pasarse aceleraría el efecto del ercedianto y eso no sería bueno para nadie. —Enarcó una ceja, burlona y se levantó, dirigiéndose a la salida. Instintivamente, Lemor se interpuso en el camino de la anciana y volvió a usar la daga para amenazarla. Agarlhè le dedicó una mirada oscura y fría.

—Si me matáis, no sobreviviréis… y si sobrevivís será porque habéis cumplido con la tarea, y eso significará que podréis reclamar que os devuelva la vida y, quizás, obtener otro premio casi tan grande como vuestra vida, que os otorgará una buena posición y oro para que podáis disfrutarla hasta que ésta termine. Elegid pues.

Lemor se hizo a un lado a regañadientes y Agarlhè desapareció tras la lona.

—Todo esto no estaría pasando si no les hubieras dejado huir de aquel pueblucho —masculló impotente Lemor, al tiempo que escupía a los pies de Tindeff. Éste se incorporó de inmediato y guardó el frasco que le había dado la vieja en un pequeño estuche que colgaba del cinto. Pasó por delante del joven sin dirigirle la mirada, tocándole el hombro en actitud condescendiente.

—Pero lo hice, ¿no es así?

Eso volvió a encender a Lemor, que esta vez se contuvo hasta que salieron sus dos compañeros. Entonces descargó su rabia y frustración con todo el material de Agarlhè, hasta que no quedó nada aprovechable entre el caos de cristales rotos y aceites, cremas y filtros que regaban el suelo de madera del carromato.

◆◆◆

En pocos minutos todo estaba preparado. A escasos metros de la inmensa hoguera en la que se habían convertido los cuerpos de los fallecidos en la refriega, los dos grupos formaban a la espera de la partida. A Lemor, Tindeff y Perr los acompañaba un séquito de ocho hombres, los seis restantes conformaban la escolta de Agarlhè, que lucía un porte distinto montada a caballo, como de reina de antaño, altiva e intocable.

—Antes de un mes estaré en Azzogara. Buscadme en Veidoo, tengo asuntos que resolver allí —les dijo antes de tomar el camino del norte, hacia Dirmadi.

Tindeff esperó a que la Loba se alejase lo suficiente y se acercó a Lemor.

—Toda una arpía. Bien ganada tiene su fama —Lemor permaneció en silencio, observando cómo se alejaba aquella mujer.

—Cuando todo esto acabe, la mataré.

—Como mataste a la mujer de la caravana —respondió Tindeff al tiempo que se apartaba del lado de Lemor, sonriendo con maldad. En otro momento, el pelirrojo hubiese saltado al cuello de quien fuera le hubiese faltado al respeto de aquella manera, pero, esta vez, enmudeció ante el comentario de su compañero. No podía quitarse de la cabeza ese instante ante aquella insignificante mujer, no lograba entender lo que le había pasado; y había sucedido delante de sus hombres, lo que lo avergonzaba sobremanera. No pudo siquiera devolverle la mirada a Tindeff. Necesitaba escapar de esa situación, así que se dio la vuelta y, enfocando al camino que debían tomar, azuzó su montura, animando al resto de hombres a seguirle.

—¡Hombres! ¡Al galope hacia el Paso de Irbat!

Mientras todos montaban, Tindeff dedicó una última mirada al convoy de Agarlhè. ¿Qué interés podía tener esa niña para ella? Cierto que era hija de uno de los Caballeros de Anquesse. Serían, pues, Biren, o incluso Rigo, los que deberían tener la posibilidad de heredar el poder del Maseûl, no la niña.

¿Por qué aquella vieja se había tomado entonces tantas molestias? Tiempo tendría para pensar en ello, ahora lo importante era ponerse en marcha cuanto antes.

20

Seguían al galope. No podían permitirse el menor descanso, ni siquiera una mirada furtiva a lo que habían dejado atrás. Aunque el propio miedo ya era suficiente impulso, Oter imponía un ritmo tan endemoniado que debían poner todos sus sentidos para continuar a su lado y mantenerse sobre sus monturas. Biren era el único que parecía disfrutar con la huida. Acompañado por Yirruh y su nerbaso, todo era una gran aventura. Sus cinco años eran mucho más inocentes que los de su hermana, que ya soportaba una carga muy complicada de asumir incluso para una persona de edad.

Delante de ellos, aún a muchas leguas, se erguían las montañas nevadas de Artius, imponentes sobre aquel cielo azul desprovisto de nubes. De allí era Oter, pero también Gerg y Kerbet y Herep, a los que habían dejado atrás y que, con casi total seguridad, habían dado sus vidas por ellos, simplemente por lealtad al hombre que una vez los rescató y los cuidó como si de un padre se tratase. Iserar también estaría muerto, él tenía una razón para sacrificarse, pero eso no lo hacía menos duro.

El sol ya empezaba a ocultarse tras las montañas cuando Oter decidió ralentizar el ritmo. No sabían cuánto terreno habían recorrido, pero mucho más de lo que hubiesen conseguido en un par de días con los carromatos. Los caballos, empapados en su pegajoso sudor blanquecino, se habían rendido; incluso Lorre y Jurdei, poderosos y resistentes, estaban al límite de sus fuerzas. Cuando Oter ordenó desmontar, todos se dieron cuenta de que ellos tampoco serían capaces de dar ni un paso más ese día.

Se encontraban aún a unas millas de las montañas, pero el terreno ya se había tornado más agreste, salpicado por enormes rocas y rudos matorrales. El frío se hacía sentir y, con el paso de las horas, iría a más. Eso les obligaba a elegir cuanto antes un lugar donde pasar la noche.

Una enorme roca, que se levantaba sobre el suelo a escasos metros de donde estaban, podría mantenerlos ocultos y protegidos. Parecía una buena elección.

Entre todos improvisaron un pequeño campamento. Oter y Yirruh se encargaron de liberar a los caballos de sus cargas, y Delenhar y Torbae, con ayuda de los pequeños, dispusieron mantas y abrigos sobre el helado terrizo. Rigo peinó los alrededores en busca de leña para preparar un fuego que les sacudiese el frío y el cansancio.

Enseguida pudieron colocarse alrededor de una lumbre. Oter decidió hacer la primera guardia.

Escaló hasta lo alto de la roca, desde donde tendría una posición perfecta para controlar toda aquella estepa además de poder aislarse de todos por un rato. Necesitaba ahogarse en sus pensamientos.

Ni una sola palabra se escuchó esa noche, que discurrió fugaz para todos sus derrotados cuerpos.

◆◆◆

Por la mañana, Oter los despertó temprano. Fue el único que no necesitó descanso. Apenas un par de breves cabezadas, después de haber estado escudriñando el territorio que habían dejado atrás. En la lejanía pudo ver una fogata, calculaba que a medio día de camino. Se sentía satisfecho por haber podido sacar ese margen a los hombres que los perseguían, aunque podría no ser suficiente si no cruzaban pronto hacia Artius.

—Comed algo. Nos vamos —fue lo único que dijo. Yirruh añadió unas palabras de ánimo, sobre todo pensando en los más pequeños. El día anterior había sido muy duro, y era vital que la moral no decayese. Debían ser veloces, el Paso de Irbat esperaba más adelante y llegar lo antes posible era muy importante. Entrarían en Artius bajo el frío y la nieve y, entre sus caminos escarpados y sus angostos cañaverales, sería más complicado para sus perseguidores darles caza. Las jornadas que tenían por delante serían, sin duda, complicadas e intensas, e iban a requerir lo mejor de cada uno de ellos.

Un desayuno frugal y levantaron el campamento. No se preocuparon en ocultar nada, perderían más tiempo en hacerlo que el que se tomarían los otros en descubrirlos, así que se pusieron en marcha sin dilación.

El ritmo de la mañana fue casi tan infernal como el del día anterior. Oter encabezaba el grupo sin decir palabra, y el resto se las veía y deseaba para seguir su paso.

Por fortuna para ellos, a partir de la siguiente parada, la marcha se hizo más lenta. El terreno, cada vez más pedregoso y salvaje, era el que mandaba, obligándoles a hacer algunos tramos a pie.

Empezaba a anochecer cuando al fin, detrás de un pequeño promontorio, pudieron ver el Paso. Una hendidura entre dos muros de roca que se alzaban nevados hasta el cielo. Desde allí, entrar en Artius parecía entrar en una fortaleza.

—Este es el peor acceso, pero cruzando por aquí ganaremos dos o tres días, y nos será más fácil mantener a raya a los que vienen a por nosotros.

Los demás, se volvieron, instintivamente, y miraron a sus espaldas, temiendo encontrarse con los jinetes que iban tras ellos escabulléndose entre las rocas. Oter, por su parte, continuó avanzando con determinación hasta la brecha de entrada a su reino, buscando el mejor lugar para pasar la noche.

Acabaron por asentarse en el margen derecho del camino, pegados a la montaña. A esas horas, y por ese lugar apenas transitado, no correrían riesgo de ser molestados; la distancia con el grupo de Tindeff era la suficiente como para estar tranquilos. El viento arreciaba cortante a través del paso, y la evidente helada hizo que la tarea de encontrar ramas y hojas secas para hacer un fuego resultase casi imposible; poco más de un puñado para conseguir una lumbre mortecina que apenas brindaba calor. Envueltos en unas oportunas pieles de yaquir que se habían llevado del campamento y pegados los unos a los otros, lograron pasar la noche. Yirruh y Rigo se encargaron de las guardias, pero, en general, todos se mantuvieron más o menos despiertos, incapaces de conciliar el sueño en un lugar tan expuesto y frío, bajo la amenaza de los hombres de Tindeff y del despiadado pelirrojo.

◆◆◆

Con las primeras luces reanudaron la marcha. Oter se limitó a apresurarles, fue Yirruh el que les adelantó varias de las complicaciones a las que tendrían que hacer frente. Principalmente, al viento helado y la nieve. Ambos combinaban muy mal con los senderos pedregosos y los angostos cañaverales por los que tendrían que transitar antes de alcanzar los pequeños valles por los que la marcha se haría un poco más cómoda.

El sendero entre las montañas era largo, de unas tres leguas. Era estrecho, poco más del ancho de un caballo, y con altos muros que apenas dejaban entrar un aventurero hilo de luz. Esta vez, obligados por la propia ruta, el paso era lento, lo que, al menos, les permitía ir recuperándose de la paliza de los días previos. Biren dormía plácido apoyado en la cruz de Jurdei, bien vigilado por Yirruh. Cerule, cuya preciosa sonrisa hacía tantas jornadas que había desaparecido, se agarraba férrea a Rigo, llorando en silencio. Rigo lo sentía, el calor de las lágrimas de su hermana en la espalda hacía que se estremeciera. De cuando en cuando, soltaba su mano izquierda de las riendas de Lorre y la entrelazaba en su regazo con las de su hermana hasta que la pequeña se la apretaba para indicarle que el llanto había cesado y se había calmado. En el grupo, algún susurro furtivo se escapaba entre el monótono ritmo de los cascos de los caballos, amplificado por las impresionantes paredes de la gruta.

Tras cerca de tres horas apretados en la oscuridad del Paso de Irbat, los apabullantes muros de roca desaparecieron. Los habían escoltado mientras cruzaban aquella herida en las montañas, y ahora dejaban ante ellos un sendero que se abría cuatro veces su ancho anterior. El reflejo del brillante sol de invierno sobre la blanca y virginal nieve los cegaba, por lo que tuvieron que emplear unos instantes en acomodar la vista al nuevo día que se abría ante ellos.

Entonces, Oter los detuvo y les ordenó bajar de los caballos, mientras él mismo y Yirruh se adelantaban unos metros para inspeccionar lo que deparaba el camino.

Cerule se volvió unos pasos hacia la gruta y se quedó observando la salida con mucha atención.

—No te preocupes. No pueden haber sido más rápidos que nosotros. Tenemos margen —le dijo Rigo, colocándose a su lado.

—Sólo me preguntaba… si tengo ese poder que dijo Iserar, ¿crees que podría hacer algo para que no nos siguieran? ¿Ese Maseûl podría bloquear el Paso?

Su hermano se quedó callado por un momento. No sabía de qué era capaz esa magia, tampoco su hermana. Oter era el único que podría tener algo de idea de lo que estaba creciendo dentro de ella, del poder que albergaba aquel cuerpecito de cinco años. Aunque, si sabía algo, se lo reservaba para él.

En lo que sí había estado avispada Cerule, según Rigo, era en que bloquear el Paso les daría más tiempo. Se lo pondría más complicado a Tindeff.

—No sabemos nada del Maseûl, ni cómo funciona, ni si es peligroso —le respondió, finalmente—. Pero tienes razón en una cosa: sería buena idea cerrar el Paso.

Oter y Yirruh regresaban con cara de circunstancias. No parecían contentos de lo que habían visto. Rigo y Cerule los asaltaron.

—Podríamos bloquear la salida —dijo Rigo señalando la grieta entre las montañas—. Así no nos seguirán —añadió la pequeña, excitada.

—No hay tiempo que perder. A partir de aquí el camino se hace complicado e imprevisible. Necesitaremos todas nuestras fuerzas y nuestra atención —explicó Oter con cierta vehemencia.

—La idea no es mala. —acompañó Yirruh, tratando de rebajar la energía en el comentario de su jefe—. Oter y yo ya lo habíamos pensado, pero no hay nada por aquí, árboles, piedras, para poder hacerlo sin tener que echar en ello un tiempo que no tenemos.

—Vámonos. Volved a los caballos. En fila de a uno y en silencio —ordenó Oter, tajante.

Rigo y Cerule echaron un vistazo a su alrededor. Yirruh estaba en lo cierto, allá donde miraran sólo había nieve. Todo estaba cubierto por ese manto blanco. El faedro se acercó a ellos y puso sus manazas cariñosamente sobre sus cabezas.

—Montad a Lorre y sigámosle. Confiad en él, sabe bien lo que se hace —sentenció, animoso.

Se pusieron de nuevo en marcha. Como siempre, Oter iba delante seguido de Delenhar y Torbae, con Yirruh y Biren a continuación. El grupo lo cerraban Rigo y Cerule. Antes de que el terreno comenzase a ascender de nuevo, la pequeña aventuró una última mirada a la gruta. Instintivamente tocó la piedra que colgaba de su pecho. Aguardaba que algo sucediese, pero nada cambió, ni siquiera el color del cristal. Con cierta frustración, apartó su vista del Paso y volvió a apoyarse en la espalda de su hermano. Se agarró tan fuerte como sus brazos le permitían y, de nuevo, Rigo volvió a apretar sus pequeñas manos. Lo hizo hasta que sintió cómo comenzaba a calmarse.

◆◆◆

No discurrió mucho tiempo antes de que todos pudieran constatar la verdad en las palabras de Oter. El camino ascendía de forma muy pronunciada, descubriendo un terraplén a su izquierda que, a cada paso, se intuía más profundo.

Eso obligaba a que la marcha fuera lenta, toda vez que la nieve blanda se iba agolpando de tal manera que las rodillas de los caballos se hundían completamente en ella. Oter había tenido que descabalgar en cinco ocasiones para comprobar el firme y evitar así que la montaña y la nieve se la jugasen. Sólo cuando la niebla se infiltró sibilina entre ellos, que hasta les costaba distinguir las cabezas de sus propias monturas, decidió que no podían avanzar más por ese día. En ese punto, el sendero le había ganado unos metros a la roca, lo que mejoraba ligeramente sus perspectivas de descanso.

—Pasaremos aquí el resto del día. Sólo la suerte nos evitaría un accidente si seguimos.

Todos aceptaron la decisión de buen grado, atenazados tras la tensión de aquella dura jornada de viento, frío y niebla.

Se bajaron de los caballos sin decir palabra, se agruparon cual roedores en su madriguera y se taparon con las cálidas pieles de yaquir. Así permanecieron, con la única compañía del furtivo ulular de algún búho y del escalofriante y lejano aullido de los esquivos lobos, que el cansancio transformaba, casi sin querer, en un alivio frente a la soledad de aquel territorio.

Pasaron horas insomnes hasta que, por fin, la mañana se llevó el espeso velo blanco, descubriendo un sendero que comenzaba a descender hacia un inmenso valle salpicado por pequeños y distantes asentamientos.

21

Como había dicho Yirruh, Oter sabía muy bien lo que se hacía. El descenso por el abrupto sendero resultó tan lento y pesado como el ascenso del día anterior, pero no hubo ningún paso en falso, ningún error de cálculo. Desmontaban de los caballos cuando Oter se lo decía y volvían a ellos cuando Oter consideraba que era oportuno. Para las paradas y los descansos siempre había encontrado buenos lugares, alejados del borde y bien resguardados de la nieve y el granizo que se iban alternando durante todo el día. En uno de los recodos que hacía el sendero pudieron adivinar, muy a lo lejos, un importante grupo de jinetes. No cabía duda de que eran los mismos que habían atacado el campamento. Nadie en su sano juicio se arriesgaría a atravesar las montañas de Artius por ese maldito paso si no le fuera la vida en ello. Eran conscientes de que los seguían, pero el verlos al fin, aunque fuera a esa importante distancia, provocó en el grupo una desazón mayor de lo que cabría esperar. Oter mantuvo la calma y consiguió mantenerlos centrados con la ayuda de Yirruh que, siempre dispuesto, animaba la marcha canturreando absurdas canciones de su tierra, o contando historias de hazañas difícilmente creíbles, por lo absurdo de sus tramas o lo imposible de sus protagonistas. Eso, al menos, consiguió que los más pequeños se distrajesen, incluso a Cerule se la vio reír en un par de ocasiones. A los demás sólo les reconfortaba el hecho de ver el valle cada vez más cerca. Toda la ruta desde que atravesaron las montañas había sido inclemente y, aunque el manto blanco cubría por completo todo aquello que podían abarcar con la mirada, el valle no podía ser peor que el estrecho y peligroso sendero por el que descendían. De ahí que Oter forzase la marcha al final del día. Tenía intención de alcanzarlo antes del anochecer e intentar hallar un lugar donde pasar la noche alejados de la intemperie, convencido de poder disfrutar de la hospitalidad de algún lugareño. Nadie protestó porque, aunque estaban muy cansados, habían aprendido a fiarse del viejo soldado.

◆◆◆

Fue con la aparición de la primera estrella cuando pudieron decir que aquel angosto sendero había tocado a su fin. El terreno empezaba a suavizarse y eso les permitía desmontar para estirar un poco las piernas mientras avanzaban. Los únicos que seguían a caballo eran los pequeños, agotados, dormitando a lomos de Lorre, que los llevaba como si cabalgaran sobre una nube. Afortunadamente no tardaron mucho en divisar la primera posibilidad de refugio. A algo menos de una legua, un grupo de construcciones de piedra destacaban sobre el blanco puro del suelo y la trémula luz de aquella luna nival. Esa visión animó su marcha. Por fin contemplaban la oportunidad de dormir bajo un techo tras las dos noches anteriores al raso. A medida que se iban acercando, parecía claro que las construcciones pertenecían al mismo complejo, protegidas con un murete de piedra, coronado por estacas de madera, desalineadas y desordenadas, como si hubiesen sido colocadas con prisa. La atmósfera que rodeaba aquel lugar era extraña, el humo que salía de la chimenea de la casa, situada en el extremo este del asentamiento, indicaba que alguien la ocupaba. Sin embargo, todo parecía abandonado, tirado de cualquier manera. El reconfortante olor a madera ardiendo que les llegaba desde la chimenea acabó mezclándose, ahora que ya estaban a escasos metros de la puerta, con el no menos reconfortante olor a estofado. Oter ordenó detenerse al grupo, descabalgó y se adelantó con cautela. Con su puño enguantado en cuero y lana, golpeó varias veces con fuerza la gruesa puerta de madera. Al no tener respuesta del interior, insistió, aún más fuerte.

Poco después, una pequeña puertecita se abrió a la altura del pecho del artiense.

—¿Quién está ahí fuera? —gruñó una voz aflautada en el interior.

—Simples viajeros que necesitan un lugar para pasar la noche.

—¿Cuántos? ¿Qué queréis? —volvieron a preguntar desde dentro de la casa.

—Ya se lo he dicho. Sólo queremos pasar la noche. Siete somos. —Al ver que no había reacción dentro, añadió—: Llevamos dos noches sin cobijo, y los niños lo están pasando realmente mal. —Esto último despertó la curiosidad del hombre.

—¿Tenéis niños con vosotros? Estas no son tierras, ni épocas para viajar de noche… y menos si lo hacéis con niños. —Y la puerta se abrió, descubriendo a un hombre menudo, trabado y mal encarado, con el pelo gris, largo y enmarañado, como su barba. Un manto de pelo grueso lo cubría hasta los pies. Cargaba con un hacha grande, marcada por el trabajo duro de la montaña, y a la que no le habría ido mal un buen amolado. Oter se llevó instintivamente la mano al pomo de su espada cuando el hombre avanzó, con paso resuelto, fuera de la casa.

El montañés hizo caso omiso de aquel gesto.

—Dejad los caballos allí enfrente y procurad que quede todo bien cerrado —dijo señalando una cabaña más grande, situada a unos metros detrás del grupo—. Pasad adentro deprisa. Os daremos algo de comer y un techo para pasar la noche —dijo dirigiéndose al grupo.

Oter puso la mano en la espalda de aquel hombre en señal de agradecimiento.

—No te causaremos problemas.

—No deberíais —contestó, y, mirando hacia los demás, añadió—: Más vale que se den prisa. —Y con un golpe firme en el brazo indicó a Oter que lo acompañara al interior.

Dentro de la casa, mucho más amplia de lo que parecía desde fuera, un fuego vivo alimentaba el hogar y calentaba un perol del que salía un fuerte aroma a carne y hierbas que atrajo irremediablemente la saliva a las bocas, dibujadas con amplias sonrisas, del resto del grupo. En el centro de la estancia había dispuesta una mesa grande con ocho escudillas, un par de garrafas y abundante pan, pero nadie estaba sentado a ella.

—Lingoperte, chicos, podéis salir —dijo el viejo, colgando el manto detrás de la puerta tras haber clavado el hacha en un tocón que descansaba contra la pared. Enseguida empezaron a asomar, temerosos, desde la oscuridad del pasillo, el resto de los miembros de aquella familia. Una mujer mayor, de edad y porte similares a los del hombre que les había abierto la puerta, iba delante, seguida de cinco niños agarrados a su faldón, asustados. Eran todos rubios, de ojos claros y enormes coloretes que les iluminaban la cara. Todos rondaban la edad de Biren y Cerule. Detrás, entre las sombras, se adivinaba la presencia de alguien más.

—¿Dónde está mi educación? Me llamo Huberet. El señor de estas tierras, o lo que queda de ellas —dijo con evidente resquemor—. Ésta es Lingoperte, mi mujer. Los cinco cachorros son mis nietos: Bole, Kire, Hure, Mirete y, esta miniatura de aquí se llama Lingoperte, como su abuela —dijo, acariciando con cariño el pelo rubio alborotado de la más pequeña—. Ese de allí es mi hijo Goberet —dijo señalando a la oscuridad del pasillo—. Ven aquí, acércate.

Un chico, no mucho mayor que Delenhar, salió del pasillo. Era alto y desgarbado. Llevaba su brazo izquierdo doblado, pegado al cuerpo. Al caminar, arrastraba el pie del mismo lado, y ladeaba la cabeza a cada paso. Eso hacía que su larga melena rubia, que le tapaba la cara, se balancease de un lado a otro, descubriendo, de cuando en cuando, unos brillantes y esquivos ojos azules.

Huberet les indicó que se sentaran a la mesa.

—Compartid nuestro estofado. Hay de sobra para todos.

—Es vuestra casa —respondió Oter, colocando las palmas de sus manos hacia arriba, en señal de gratitud—. Agradecemos vuestra hospitalidad. Cierto es que no nos vendría mal algo caliente que llevarnos a la boca. Los niños os pueden acompañar a la mesa. Los demás nos sentaremos en el suelo cerca del fuego.

—De acuerdo, pues. Yo me sentaré en el suelo con vosotros —sentenció Huberet dando una sonora palmada.

Biren y Cerule se sentaron a la mesa entre los nietos de aquel hombre. Ambos, hambrientos y helados, no levantaron la cabeza de su plato mientras daban buena cuenta del excelente estofado. Más cerca del fuego, alejados unos pasos de los demás, Delenhar ayudaba a Torbae a vaciar su escudilla. La mujer tenía los dedos congelados y apenas podía cerrar los puños sin sentir cómo miles de agujas los atravesaban.

Huberet, como había anunciado, acompañó a Rigo, Oter y Yirruh, que habían tomado asiento junto a la puerta. El gigante atraía las miradas curiosas de los nietos del viejo. Nunca habían visto un hombre de semejante tamaño, les parecía estar viendo a alguno de aquellos héroes que protagonizaban las historias que contaban las abuelas antes de dormir.

—Nos vendrías muy bien por aquí —le dijo Huberet al faedro—. Hay mucho trabajo atrasado y muy pocas manos para hacerlo. Ya no podemos funcionar como antaño.

Yirruh sonrió educadamente, pero no dijo nada, Oter lo hizo por él.

—Parece una buena hacienda.

—Teníamos un buen sitio aquí. Mucho terreno para pastos, ganado más que suficiente para vivir cómodamente cuatro familias durante el año, y una buena huerta de la que también sacábamos mucho beneficio. Mis hijos y yo nos encargamos de convertirla en la mejor de este valle. —Miró a su copón de madera tallada, que había llenado de aguamiel, casi hasta el borde—. No había duda de eso, ninguna… pero al final todo ha sido en vano.

—¿Qué ocurrió? ¿Dónde están tus hijos? —se adelantó Rigo. El hombre señaló con el copón un punto fuera de la casa.

—Están al lado de la cuadra, con sus mujeres y con dos de mis nietos. —Volvió a tomar un largo trago del aguamiel—. Los lobos de las montañas sólo acabaron lo que aquellos hombres comenzaron.

Ni Rigo, ni Oter acertaron a decir una palabra. Yirruh le puso la mano en la rodilla, comprensivo.

—Siento tu pérdida. Ojalá estén disfrutando de la hospitalidad de Bregelas en su Gran Salón.

Huberet se encogió de hombros y miró a su escudilla.

—Ya no hay nada que sentir. Sólo queda sobrevivir y enseñar a hacerlo —dijo a sus nietos—. Ver a Goberet a diario me recuerda que tenemos que ser cuidadosos, que no debemos confiarnos, que los lobos no son peores que algunos hombres.

—Sin embargo, has confiado en nosotros —contestó Oter. El viejo volvió a encogerse de hombros.

—Llámalo corazonada, y viajáis con dos niños. No podría perdonarme que les pasase algo ahí fuera esta noche. Los lobos se han vuelto muy agresivos, y, en los últimos tiempos, han llegado muchos hombres huyendo de Cornara. He de decir que no todos con las mejores intenciones. Pasar la noche a la intemperie en estas tierras es jugársela.

—Nos viene siguiendo un grupo de jinetes. Llevamos suficiente ventaja, pero son peligrosos —se sinceró Oter.

—¿No lo sois vosotros? —sonrió Huberet señalando las espadas y la enorme hacha que descansaban apoyadas en la pared.

—Podríamos serlo. —Oter le devolvió la sonrisa.

—No le tengo miedo a ningún hombre, pero sí a lo que pueden llegar a hacerles a ellos. Entenderéis que, si su vida depende de que les cuente algo de lo de esta noche, no dudaré.

—No me preocupa lo que les puedas contar. Seguramente sabrán la mayor parte, y lo demás lo podrían descubrir sin tu ayuda. No debes dudar. —Huberet asintió y comenzó a recoger las escudillas vacías.

—Cuando acabe el invierno, empacaremos lo que podamos y nos iremos a Bercet. Quizás allí podamos empezar de nuevo. Éste ya no es lugar para nosotros.

Oter y Yirruh se miraron durante unos segundos sin decir nada. Entonces habló el faedro.

—Unos días más al norte de Bercet, en Azzogara, tenemos gente que os podría ayudar.

—Eso es lo que siempre hemos hecho —continuó Oter.

Huberet los miró y sonrió de nuevo.

—Bueno es saberlo. —Y levantó el copón de aguamiel a modo de brindis. Los otros tres hicieron lo mismo y vaciaron lo que les quedaba de un único trago.

—Será mejor que nos retiremos. Deberíamos partir al amanecer. No podemos perder la ventaja que llevamos y aún nos queda mucho camino por delante —dijo Oter.

—Por supuesto. Siento tener que pediros que durmáis en el establo, tiene el tejado algo deteriorado, pero podéis encender un pequeño fuego si lo veis necesario. No me entendáis mal, no es que no me fíe de vosotros, es sólo que no me gusta mezclar el sueño de mi familia con el de desconocidos. Mi hijo y yo os traeremos unas mantas. A Goberet no le gusta salir de noche, y yo prefiero no hacerlo. Llevaos las armas. Los niños pueden quedarse aquí con nosotros.

—Gracias. Eres un buen hombre, Huberet —dijo Oter, comprensivo—. Los niños dormirán con nosotros y sus hermanos, no creo que se quieran separar de ellos.

—Naturalmente.

El viejo sonrió y se levantó, llamó a su hijo y fueron a buscar las mantas.

◆◆◆

A todos les costó abandonar el calor de la casa. Recorrer los escasos cincuenta metros que la separaban del establo donde pasarían la noche, fue el peor momento del día. Volver a la oscuridad, a la nieve y al penetrante frío tras el fuego acogedor y el sabroso e hirviente estofado, representaba demasiado contraste.

A priori, el establo no parecía mala idea. Un par de importantes agujeros en el tejado habían dejado entrar la suficiente nieve como para formar un par de montículos en su interior, que congelaban aún más el ambiente. Por suerte, no calló más esa noche, y las mantas que les habían dejado Huberet y Goberet les permitieron descansar y los mantuvieron calientes. Si encendieron una pequeña hoguera no fue por el frío, si no a causa de los aterradores, aunque lejanos, aullidos que se empeñaban en romper aquella apacible noche y que aderezaban el recuerdo de la historia que les había contado Huberet, ganando la partida al sueño de algunos de los del grupo.

Rigo pidió a Oter hacer la primera guardia, Cerule era incapaz de dormir y él no lo haría hasta que su hermana pudiese relajarse y descansar. Mientras vigilaba la oscuridad a través del fuego, con la espada clavada en el suelo, el arco sobre su regazo y varias flechas agrupadas a su lado, su hermana yacía, tumbada sobre su muslo, con los ojos abiertos como platos mirando hacia algún lugar situado entre sus sueños de niña y la brutal realidad a la que se había visto abocada; la mano derecha bajo su cabeza, la izquierda cerrada sobre la pequeña piedra que colgaba de su fino cuello.

22

El canto de un gallo puso fin al sueño de Rigo. Abrió los ojos al amanecer, pero le parecía haberse despertado en mitad de la noche. La oscuridad era casi total, y sólo el hecho de que Oter y Yirruh estuviesen empezando a levantar a todos y a recoger, le indicaba que el día había comenzado. Cerule seguía abrazada a él. Durante toda la noche había estado inquieta, moviéndose, murmurando cosas ininteligibles, a veces separándose enérgicamente de él, otras aferrándose a su pecho como si de ello dependiera su vida. El joven continuaba desconcertado con todo lo que había empezado a rondar a su hermana. No entendía lo que implicaba de verdad ese Maseûl del que hablaban, y le turbaba sobremanera cómo ella lo estaba llevando. Ya no era ni la sombra de la niña resuelta y pizpireta de Harsire, ni siquiera la de los primeros días en Cornara. Todo ese asunto arcano, extraño, alejado por completo de su comprensión, estaba consumiéndola, y él no atisbaba forma alguna de ayudarla, salvo ofreciéndole sus brazos cuando ella los necesitaba y, si las respuestas estaban en Fyr Corod como había dicho Iserar, llevándola hasta allí.

Hizo un ovillo con una esquina de la manta que los envolvía y allí acomodó la cabeza de su hermana, que por fin parecía dormir plácidamente. Dejó a Cerule y se unió a los demás para ensillar los caballos y terminar de recoger.

Como cada día, cabalgarían con el amanecer, intentando así aprovechar todas las horas de luz. Debían conseguir mantener la ventaja con sus perseguidores.

Antes de que hubieran terminado los preparativos, Huberet y Goberet aparecieron a la puerta del establo. Cada uno cargaba con un saco.

—Veo que llegamos a tiempo. Mi mujer se ha empeñado —dijo el viejo señalando a Lingoperte, que había salido con ellos, pero se mantenía a cierta distancia, rodeada de sus nietos.

Huberet levantó ostensiblemente el saco que acarreaba.

—Hay pan, queso y algo de fruta.

Oter se acercó a ellos y le hizo a Rigo un gesto para que lo acompañase.

—Muchas gracias, Huberet —respondió—. No es necesario. Ya habéis hecho mucho por nosotros.

—No es molestia. Tenemos bastante y no está de más dar lecciones a los más pequeños sobre cómo hay que tratar a los invitados —rio Huberet. Oter exageró una reverencia.

—Muchacho —le dijo a Rigo —, coge los sacos y cárgalos en los caballos. —Rigo asintió y, con presteza, se dispuso a cumplir la orden.

—Tomad esto, como agradecimiento y por las molestias —dijo Oter ofreciéndole una pequeña bolsa llena de monedas que había descolgado de la parte trasera de su cinto.

—Guardaos eso. No lo necesitamos más de lo que lo necesitáis vosotros. Seguro que podréis darle mejor uso.

—Está bien, pero aceptad esto en su lugar. —Oter se miró la mano derecha. En el dedo índice llevaba un anillo de plata con un complicado grabado. Se lo quitó y se lo ofreció al viejo—. Si llegáis a Azzogara, id hasta Triebe. Una vez allí, enseña este anillo en cualquier posada y os cuidarán bien. Preguntad por la gente de… —En ese momento se le formó un nudo en la garganta, incapaz de pronunciar el nombre del que había sido su mejor amigo y su amante durante más tiempo del que podía recordar— ...por la gente de Oter —dijo finalmente señalándose a sí mismo—. Estarán pendientes de vosotros y os conseguirán lo que preciséis.

Huberet cogió el anillo y le dio varias vueltas en la mano. Sonrió y lanzó al aire una sonora risotada.

—Cuando pase el invierno iremos a Triebe, y buscaremos a vuestra gente. —Se guardó el anillo en un pequeño bolsillo de su chaqueta—. Volveremos a vernos.

—Eso espero —sonrió Oter, y les dio la mano a ambos antes de darse la vuelta para encontrarse con el grupo, que ya estaba esperando en sus monturas. Subido al caballo volvió a dirigirse a Huberet.

—La gente que nos sigue… Es mejor que no os encuentren.

—Descuida. No lo harán —dijo el viejo mirando a su familia.

No había más que decir. Necesitaban salir cuanto antes, ya habían perdido demasiado tiempo. Uno a uno, en fila, fueron pasando despacio, por delante de la familia que los había acogido, para despedirse y mostrar su gratitud.

Una vez los dejaron atrás, Rigo volvió la vista unos instantes. Se percató de que Oter lo estaba mirando.

—No les pasará nada —zanjó el veterano espadachín antes de iniciar el galope. Rigo asintió para sí, despejando sus dudas, y rodeó a su hermana con el brazo izquierdo antes de espolear a Lorre.

◆◆◆

Recorrieron a buen ritmo el inmenso valle que se abría ante ellos. La nieve allí apenas cubría un palmo y habían tenido la suerte de no compartir el camino con persona alguna. El reparador descanso de la noche anterior y las viandas con los que les había obsequiado Huberet hacían que no tuvieran necesidad de parar en ninguno de los dos pueblos que cruzaba el camino; atravesándolos, apenas disminuyendo el paso, mientras los escasos lugareños los observaban con una inverosímil mezcla de extrañeza e indiferencia. Viajaban mucho más tranquilos y relajados que los días anteriores, sobre todo porque parecía haber aumentado la distancia con respecto a sus perseguidores.

Cada vez que les había vencido la tentación de echar la vista atrás, en aquel paraje tan blanco y abierto, no habían visto a ningún grupo de jinetes.

Aun así, no se relajaron. Las paradas continuaron siendo cortas. Observando, en cada una de ellas, la misma dinámica: encontrar el lugar adecuado, desmontar, atar caballos y sacar de los sacos una botella de aguamiel, algo de pan y de queso para, prácticamente, engullirlos al ritmo que marcaba un inclemente Oter.

El artiense siempre comía separado de los demás, mirando el camino recorrido, de pie, imperturbable. En una ocasión, Rigo se incorporó para acompañarlo, pero Yirruh lo agarró del brazo y lo obligó a sentarse de nuevo, negando con la cabeza y señalando el trozo de pan y la lasca de queso que el chico tenía en sus manos.

En general, sólo en las noches, al calor de la hoguera, se podía encontrar algo de tiempo para charlar, pero, por norma general, el cansancio era tan importante que pocas fuerzas y ganas encontraban para ello. Pero esa noche iba a ser distinto. A pesar del ritmo que habían llevado durante todo el día y las incontables horas a caballo, esa noche todos encontraron el tiempo y la necesidad de conversar. Habían encontrado un pequeño círculo de piedras alejado del camino principal, a resguardo de una escarpada pared de roca en forma de ele, y con suficientes árboles para ocultarles de miradas ajenas.

Fue el pequeño Biren el que abrió fuego. Mientras daba de comer a su pequeño nerbaso, comenzó a hablar, como si estuviera haciéndolo para él mismo, de Mardereti, el simpático y bonachón comerciante de animales de Lussa, aquel que le había enseñado «una y mil cosas asombrosas que todo el mundo debería conocer» sobre toda la fauna que lo «acompañaba» en aquel viaje, y sobre mucha más que «no se había podido llevar», pero de la que conocía «casi todos sus secretos». Escuchar al pequeño hablar así de su amigo, hizo que los demás se sumieran en un profundo silencio, recordando a sus compañeros, aquellos con los que Oter y Yirruh habían compartido años y andanzas, los mismos que habían salvado a los hijos de Berhar a la salida del bosque de Cormui y los habían tratado con bondad y cariño, aquellos que, a la postre, habían dado su vida para otorgarles tiempo para sobrevivir. Mardereti, Viris, Greg, los hermanos Herep y Kerbet, Wesse y Mynrea, Iserar…  Torbae se envolvió en Delenhar y sus lágrimas acompañaron en silencio a las del joven pelirrojo, Cerule corrió a abrazar a su gemelo que, sorprendido por la reacción de su hermana, también se aferró a ella, contagiado por aquella latente necesidad que se había generado en el grupo de compartir la tristeza y el dolor por los que no estaban.

De nuevo, Oter se alejó unos pasos de la lumbre, pero esta vez Rigo no se levantó para ir tras él, pues Yirruh, también arrollado por la pena, comenzó a entonar un plácido canto con su voz grave y rota, que hizo que Oter volviera a sentarse con los demás. El canto tejió una red de melancolía que consiguió mecer las lágrimas que bañaban todos los rostros, hasta acomodarlas en cada uno de los corazones.

En los montes y en los valles que dejé

Jamás encontré consuelo más que allí

De hombres y mujeres me alejé

Para vivir con el viento y el mar

Con la hierba húmeda y la tierra

En compañía de quien siempre estará

Oh, bella Farmekke, la luz de guía

Oh, bella Farmekke, la luz de guía

Nunca mejores hallé

Que hermanos míos fueron

Que sin estar siempre estuvieron

Y por siempre se quedarán

Cabalgando, a pie o a nado

Como halcones o barditones

Oh, bella Farmekke, luz de guía

Oh, bella Farmekke, luz de guía

Tras batallas y avatares

Amores fieles y amores perdidos

En cada legua del camino

Con cada rueda avanzando

Hermanos de piel y amigos de sangre

En el día y en el instante

Oh, bella Farmekke, luz de guía

Oh, bella Farmekke, luz de guía.

Cuando el faedro hubo terminado, el silencio regresó. Cada cual ordenó sus recuerdos, evitando cruzar miradas. Sólo el crepitar de la pequeña hoguera rompía el mutismo, y el propio reflejo del fuego ayudaba a dibujar, en cada rostro, la sombra de su propio pesar.

Durante unos segundos, nada lo perturbó, hasta que Biren miró a su hermana, pensativo.

—Mynrea siempre me miraba muy seria —le dijo. La inocencia del pequeño provocó que Yirruh soltase una sonora risotada.

—No te preocupes, pequeño ratón, seguro que no estaba enfadada contigo. Esa condenada lirena no sabía mirar de otra manera. ¡Jajaja!

Esto logró rebajar la tensión y que volvieran las sonrisas al campamento. Delenhar, siempre muy callado, le pidió al gigante rubio que contase alguna historia o aventura de los «hombres de Iserar». Sabía que a Yirruh le encantaban esas cosas.

—Muy bien, pues…hay mucho donde elegir. Mejor antes echarnos algo a la boca —dijo el gigante.

Torbae sacó entonces una hogaza, un queso y tiras de carne resecada que, entre ella y Delenhar, comenzaron a partir y repartir.

Yirruh pegó un buen trago al aguamiel.

—Empezaré por contaros la historia de cuando Wesse y Kerbet se enamoraron de la misma mujer en aquel pueblecito de Yaivalsa… y os advierto que no es una historia precisamente de amor. ¡Jajaja!

Yirruh era un experto en colorear sus historias, regándolas con aspavientos y florituras, incluso tratando de imitar, de forma bastante errática y cómica, los acentos de sus antiguos compañeros. Sin duda, sabía ganarse a su audiencia. Pero Oter ya conocía a Yirruh y sus historias, y Rigo, sentado a su lado, se percató de que no dejaba de mirar a sus espaldas, con insistencia.

—¿Crees que nos alcanzarán? —le preguntó Rigo. Oter no respondió, continuó mirando en dirección al camino por el que habían llegado, que poco a poco iba desapareciendo en la oscuridad. El muchacho no insistió, se limitó a permanecer junto al viejo artiense, acomodando también su mirada a la noche.

—Sí —se limitó a decir Oter un minuto después—. Por eso debemos elegir dónde. —Entonces se incorporó, con sus ojos constantemente clavados en la oscuridad que los rodeaba. En su pálido y enjuto rostro podía advertirse el reflejo de una creciente preocupación.

—Yirruh —dijo mirando al faedro, que dejó en pausa su historia, entendiendo la premura en Oter. Todos la entendieron, y guardaron silencio.

Unos a otros se miraban sin entender nada, luego se dirigían a Oter, que permanecía de pie, impasible. Delenhar empezó a sentir un fuerte dolor donde debería estar su pierna destrozada por los svertos y tuvo que morderse el brazo para no gritar. Biren se abrazó a Cerule de nuevo, y la pequeña agarró instintivamente la piedra que colgaba de su cuello. Yirruh se incorporó con el hacha desnuda en una mano y una espada en la otra, que lanzó a Oter. Éste la agarró al vuelo y se volvió a Rigo, que estaba a su lado, desarmado.

—El arma siempre contigo —le gruñó—. Ve por ella y estate preparado. —El chico se acercó a los caballos y desenvainó su espada, que descansaba en la grupa de Lorre; también liberó la maza que había elegido llevar Delenhar como medida de protección.

Entonces lo escuchó: primero fue el pequeño chasquido de una fina rama al quebrarse; luego, el mínimo crepitar de una docena de pasos livianos en la nieve, y, finalmente, un efímero gruñido escabulléndose entre dientes.

—Lobos —susurró para sí.

Pero lo que apareció antes ellos no eran simples lobos, eran unas bestias dos veces más grandes y terribles. Wolehors, lobos de las montañas, como se les conocía comúnmente. Depredadores mortíferos y sanguinarios, el terror de la escarpada Artius y de sus ganaderos. Con su espeso pelaje erizado, de un gris veteado, se confundían con la nieve y la noche no los delataba, salvo cuando por fin mostraban sus temibles colmillos, de un palmo de longitud y afilados como estiletes, que brillaban terribles bajo la luz de la luna.

—Cuento tres —dijo Oter manteniendo la calma—. ¿Yirruh?

—Tengo otro par delante. Intentarán rodearnos.

Rigo deseaba dejar la compañía de los caballos y volver junto a sus hermanos, pero Oter no dejaba de indicarle que no se moviese. Pese a eso, volvió un segundo la vista hacia la hoguera. Vio a Torbae, que había agarrado una rama gruesa que tenían reservada para seguir alimentando el fuego y trataba de mantenerse firme y en disposición, aunque era incapaz de disimular el terror en sus ojos. Delenhar, a su lado, seguro que aceptaría de buen grado la maza que él sujetaba con su mano izquierda. Observó que le costaba mantenerse erguido, luchando contra el lacerante dolor que ascendía y descendía por su pierna metálica. Buscó también con la mirada a los gemelos. Le tranquilizó comprobar que estaban al amparo del gigante faedro y su enorme hacha de guerra.

Los gruñidos de los wolehors eran cada vez más graves y amenazadores, mostrando sus enormes colmillos mientras se desplazaban de un lado para otro, tanteando al grupo, calculando y meditando su siguiente movimiento.

Rigo apenas podía contener a los caballos. Estaban protegidos dentro del perímetro que marcaban las espadas, el hacha y la luz de la hoguera, pero cada relincho sonaba a súplica, y se revolvían aterrorizados, tratando de liberarse de sus ataduras.

—¿Qué vamos a hacer? —gritó desesperada Torbae.

—Esto es un empate mientras podamos mantenerlos a raya —dijo Yirruh—. Ahora mismo, también nosotros somos una amenaza para ellos.

—Siempre que no bajemos la guardia —puntualizó Oter—. Esperarán a que se apague el fuego o sientan que empezamos a desfallecer. Ellos no se van a cansar, os lo aseguro. Que los pequeños continúen alimentando el fuego; los demás, permaneced alerta.

Pasaron los minutos y, tal como había apuntado Oter, los wolehors no parecían tener intención alguna de irse. Acechaban en silencio, sin gruñidos, sólo mostrando los dientes cada vez que Cerule o Biren, temblando y aterrorizados, se acercaban al fuego.

—No nos queda nada para echar al fuego —anunció Cerule a Yirruh con un hilo de voz.

—Oter…

—Lo he oído. —El artiense se pasó la lengua por los labios, secos por la tensión y las dudas—. Hay que salir de aquí —unas palabras que sonaban más a desesperado ánimo que a meditado plan.

—Podríamos emplear la comida —dijo Rigo—. Podríamos tirarles el queso, la carne, el pan…

—Y salir al galope —Oter terminó la frase por el muchacho. No había sido capaz de encontrar él mismo una solución, así que apostó por la de Rigo. Podría funcionar.

Sin nada que perder, dio las órdenes precisas y empezaron los preparativos de la arriesgada huida.

Torbae y Delenhar se ocuparon de volver a meter en el saco el queso y el pan de Huberet, y de acercarlo a la hoguera junto con la carne. Todo ese movimiento alimentaba la ansiedad en los lobos de montaña, que se acercaban cada vez más, de forma tentativa. Sólo la espada de Oter y la presencia de Yirruh, con su hacha en ristre, los frenaba, toda vez que el fuego ofrecía sus últimos estertores.

Rigo se acercó al oído de Lorre.

—Necesito que los lideres. Tienes que sacarnos de aquí —le susurró mientras lo acariciaba. El bayo pareció entender sus palabras y relinchó, recordando cuando, en sus años jóvenes, lideraba las cargas contra los ejércitos enemigos. Su actitud contagió a los otros cuatro caballos, que lograron calmarse lo suficiente como para que Rigo los acercase a sus jinetes, sin oposición de los wolehors, atentos a Lorre, que se erguía retador, pateando el suelo con sus cascos.

En un abrir y cerrar de ojos, Delenhar y Torbae ya estaban preparados en sus caballos. Rigo acompañaba a Cerule a lomos de Lorre.  Biren montó en Jurdei ayudado por Yirruh que, sin apartar la vista de las amenazantes bestias, recogió uno de los sacos. Oter se hizo con el otro.

Los wolehors, con suma cautela, decidieron cerrar su presa. Oter y Yirruh apuntaban sus armas contra ellos tratando de ganar tiempo.

—¡Preparados! —gritó Oter, Agitó el saco, lo hizo girar y lo lanzó a los pies del animal que encabezaba la terrible manada, un enorme wolehor de pelaje blanco, con el morro cruzado de cicatrices y los ojos de un perturbador púrpura brillante.

La acción de Oter lo provocó.

Estaba dispuesto a iniciar su ataque, pero, tras enfrentarse al intenso olor que desprendía la carne seca de Cornara, decidió frenarse.

Aún amenazante, y sin apartar su mirada de Oter, comenzó a olisquear el saco. Entonces, dos miembros de la manada se acercaron, lo que derivó en una vehemente discusión que hizo que perdieran, por unos segundos, interés en los humanos.

Tal como estaba planeado, Oter aprovechó el momento para montar su caballo. Yirruh lanzó el otro saco, el que contenía el pan y el queso, hacia los dos wolehors que les cortaban el paso. Al igual que antes, primero la sorpresa y después una pequeña riña, lo que dio tiempo a Yirruh a saltar y colocarse detrás de Biren, a lomos de su semental gris. Oter dio la orden.

—¡Salgamos de aquí!

23

Lorre marcaba el paso, el resto lo seguían como buenamente podían. En campo abierto los caballos eran más rápidos que los lobos, pero estos se encontraban en su medio, volando por la nieve entre los árboles que salpicaban el valle envuelto en tinieblas, escoltando otra desesperada huida, esperando el mejor momento para finalizar la caza. A los cinco que habían contado alrededor de la hoguera, se habían sumado tres más. Habían estado esperando, agazapados en las sombras, y ahora eran los que con más ahínco forzaban a los caballos tras haber tratado en vano de cortarles el paso en los primeros momentos.

Los wolehors eran superiores en número, lo que para ellos era una garantía de que esa noche podrían llenar sus estómagos y saciar su legendaria sed de sangre. Por el momento el hacha de Yirruh y la espada de Oter conseguían mantenerlos a raya, pero sus colmillos y sus garras cada vez se acercaban más a sus presas, que encontraban muchas dificultades para mantenerse unidas al tener también que sortear todos los obstáculos que les iba descubriendo una arboleda cada vez más densa.

Rigo luchaba por permanecer sobre la silla al tiempo que sujetaba con firmeza a Cerule, gritándole a pleno pulmón para que mantuviese los ojos cerrados, para que apretase la cabeza contra Lorre, para que confiara en él. Y él confiaba en que Lorre los sacase pronto de allí, porque los brazos y las manos le ardían, porque los sentía desgarrarse con cada cambio de dirección y con cada quiebro obligado por aquellos malditos lobos de montaña.

Y un desgarrador grito de mujer le hizo volverse en la silla.

—¡Delenhar! —Torbae azuzó a su ratonero con desesperación, porque, a escasos metros delante de ella, una de aquellas terroríficas bestias había alcanzado su objetivo. El joven muchacho pelirrojo, el que portaba su corazón, luchaba por evitar que él y su caballo acabaran en el suelo, toda vez que sobre su falsa pierna izquierda se había cerrado la potente mandíbula de un joven wolehor que se contorsionaba con afán de hacer claudicar a su presa.

Delenhar estaba impotente. Debía aguantar sobre su caballo; caerse significaba morir.

Pero la fiereza de los tirones del wolehor hacía que las cinchas que sujetaban la pierna a su cuerpo se tensaran de tal manera que acabarían por partirlo en dos. Afortunadamente para él, su alazán era un ejemplar fuerte y aguantaba firme, y eso dio tiempo a que Torbae llegase a su altura. Delenhar no lo advirtió hasta que una fuerte sacudida hizo que, por un instante, se rebajase la tensión a la que su cuerpo estaba siendo sometido y, confundido, aventurase una mirada a su espalda. Allí estaba Torbae, la mujer que había supuesto su mejor apoyo en aquel mundo patas arriba; desencajada, inundada en lágrimas y gritando con rabia y desesperación, empeñada en liberarle de las fauces de aquella despiadada bestia a toda costa, en disposición de volver a lanzarse de nuevo contra ella. El joven, sorprendido por la destreza que demostraba Torbae a caballo, se preparó para el inminente segundo impacto. Esta vez, cuando la mujer dirigió el flanco del caballo para golpear al sorprendido wolehor, lo acompañó de un puntapié dirigido a su enorme cabeza. El doble impacto hizo que la bestia perdiese pie y soltase al fin la presa que sometía a la pierna metálica de Delenhar. Oter, que había seguido la acción desde la retaguardia, evitó que el wolehor volviera a levantarse, atravesando, con una precisión quirúrgica, la garganta de aquel enorme lobo de montaña. Sin la amenaza de la bestia, Torbae pudo ayudar a Delenhar a recuperar su posición en el caballo. El joven le dedicó una mirada repleta de gratitud y devoción, que Torbae recibió con una sonrisa de alivio y, bajo aquel sombrío manto de ansiedad y peligro, ambos compartieron un instante fugaz de inusual intimidad, que ya sería para ellos, aunque a la azarosa realidad en la que estaban metidos hasta el cuello le tocaba volver a tirar los dados.

◆◆◆

Todo había sucedido muy deprisa para Rigo: el grito de Torbae, la mirada nerviosa hacia atrás en busca de respuestas, la incertidumbre en todos los sonidos que le devolvía la oscuridad y el enorme lío de troncos y ramas con el que se encontró al volver la atención a su hermana y a la complicada senda que estaban atravesando. En ese caos, pudo lograr que Cerule mantuviese la cabeza pegada a la silla de Lorre, protegiéndola de aquella trampa de la naturaleza. Él no tuvo tanta fortuna.

Zarandeado, arañado y golpeado, resistiéndose al implacable embate de las pequeñas ramas que se rompían contra él. Apretaba los dientes y se asía a Lorre con desesperación, pero finalmente, no pudo soportar un último y macizo impacto sobre pecho y cabeza, que lo despidió por los aires.

Por unos instantes, el mundo parecía haberse ralentizado. El pecho le ardía con cada inhalación y, al tratar de incorporarse del helado suelo, los oídos empezaron a zumbarle como si un millón de abejas se hubiesen instalado en su cabeza. La tierra temblaba a su alrededor, y apenas podía diferenciar las sombras que se movían a fogonazos frente a sus ojos, de un lado para otro, sin parar. Confuso y aturdido, consiguió ponerse en pie, intentando encontrar una referencia que lo ayudase a entender lo que estaba sucediendo a su alrededor. En ese momento, un silbido y un destello se unieron en la oscuridad que lo abrazaba y algo se desplomó a su lado. Lágrimas de impotencia y desesperación comenzaron a brotar de sus asustados ojos grises. No sabía qué debía hacer, así que empezó a correr. Fue como echar una moneda al aire, pues no podía adivinar hacia dónde ir. Se sentía indefenso y vulnerable, esperando que alguno de aquellos wolehors se le echase encima y le partiese la garganta.

Entonces, otro grito rasgó la noche. Un grito apremiante que, a pesar de sus atrofiados sentidos, pudo entender perfectamente.

—¡La niña!

«¿Quién había sido?, ¿Oter?, ¿Yirruh?, ¿Qué significaba eso?». Decidió, pues, moverse en pos de esa voz. Pero sólo pudo dar unos pocos pasos antes de toparse con el brillo mortífero de unos enormes colmillos que anticipaban a la bestia salvaje más terrorífica que había visto jamás. Su pelo era de un blanco intenso y sus ojos púrpuras refulgían a la pálida luz de la luna. En su morro podían distinguirse antiguas y profundas cicatrices. Era el jefe de la manada. El más veterano y más letal de todos ellos.

Rigo no reaccionó, no tenía fuerzas, ni esperanzas. Parecía haberse rendido al fatal destino y su único deseo era que todo terminase rápido. Pronto se reuniría con sus padres, ellos sabrían que había hecho todo lo posible para proteger a sus hermanos y le perdonarían haber tenido que abandonarlos tan pronto. Se secó las lágrimas y cerró los ojos, esperando el fatal desenlace.

Pero la tierra volvió a estremecerse a su lado.

Abrió los ojos y, otra vez, un resplandor sesgó la noche. Detrás, el eco del hueso al romperse y el burbujeo de la sangre antes de salir despedida por la boca. Vio entonces a la bestia luchando por su vida en cada bocanada de aire, tambaleándose desconcertada.

Rigo permaneció petrificado durante lo que pareció una vida entera antes de que el enorme wolehor se desplomara a sus pies.

Apenas comenzaba a recuperar la compostura cuando una mano enguantada apareció delante de él. Oter lo apremiaba desde la silla de su caballo blanco.

—Rápido. Monta. —Rigo aceptó de buen grado la mano salvadora que, con una fuerza inesperada, lo ayudó a auparse.

—Me debes una espada, muchacho —le dijo Oter antes de apretar a su caballo para ponerse al galope.

Enseguida cruzaron la línea de árboles que antes lo había derrotado y un inmenso claro se abrió ante ellos.

A pesar de que parecía que ningún wolehor los seguía, el ritmo de su galope era extremo.

—¿Dónde está Cerule? —preguntó preocupado al oído de su salvador en el único instante en que la velocidad a la que volaban por la nieve le permitió acercarse a él. Oter lo miró un segundo y señaló hacia delante con un sutil movimiento de cabeza. Consiguió atisbar por encima del hombro de su compañero y pudo distinguir, a pocos metros por delante, las figuras de Torbae y Delenhar, forzando su mismo ritmo endiablado, y, un poco más adelantado, la inconfundible espalda de Yirruh. Pero no había conseguido localizar a Lorre o a su hermana. Inquieto, insistió en un segundo vistazo, y entonces fue cuando se dio cuenta de la nueva situación.

La silueta de varios wolehors rompía el horizonte más allá del grupo. Ya no estaban huyendo, iban a salvar a Cerule.

Una profunda punzada atravesó su pecho. Su imprudencia, mientras huían a través de la arboleda, había podido sentenciar a su hermana, la había dejado sola ante un peligro mortal. La culpa hizo que sus fuerzas le fallasen, sus manos y sus piernas parecían haber perdido la vida, y creyó que iba a caer, pero Oter se percató de ello y lo agarró con fuerza y firmeza contra su cintura.

—Agárrate y aguanta —gritó sin apartar la vista de la estela de nieve que iban levantando los que les precedían. Rigo reunió el poco ánimo que le quedaba, rodeó al artiense con sus brazos y apretó las piernas contra el caballo.

No debía seguir siendo un problema, tenía que aguantar por Cerule.

◆◆◆

Pasaba el tiempo y no parecía que estuvieran acortando la distancia con los lobos de las montañas, más bien al contrario. Ya no veía sus siluetas recortando la oscuridad y sabía que los caballos no podrían aguantar aquel frenético ritmo mucho más tiempo sin derrumbarse.

Sólo un lejano, sonoro y desesperado relincho terminó de decidirlo. En ese momento supo que los wolehors habían cazado a Lorre, todos lo supieron. Yirruh, que iba delante, decidió frenar a Jurdei, los demás hicieron lo mismo. Oter le ordenó que desmontara y se acercó a Delenhar.

—Dame la maza —le dijo con determinación. Delenhar se la dio sin decir palabra, compartiendo con Torbae una mirada cargada de dolor.

Yirruh dejó en el suelo al pequeño Biren, y besó el filo de su enorme hacha.

—¡Es nuestra hermana!¡No podéis dejarnos aquí! —gritó Rigo al tiempo que Oter y Yirruh azuzaban sus caballos—. Es mi culpa —añadió casi para sí con impotencia, llorando, dejándose caer de rodillas, abrazando a Biren, que acababa de llegar corriendo a su lado.

Entonces, cuando parecía que sólo les quedaban el dolor y la venganza, un resplandor verde se adueñó por completo de la oscuridad, llegando a ellos como una ola que terminó por envolverlos.

◆◆◆

Al norte, a media jornada de allí, Valden el mayordomo de la Kel Igne de Rehvanyor, subió la escalinata de piedra que llevaba a los aposentos de su señora. Cuando llegó, ella ya lo estaba esperando, asomada al balcón orientado al sur.

—Mi señora.

—Lo he visto.

—Cree que puede ser… —Ella lo interrumpió levantando la mano, sin mirarlo siquiera.

—Envía un par de centinelas a reforzar la muralla exterior. En pocas horas amanecerá. Prepara una salida. Quiero saber exactamente qué demonios ha sido eso —dijo con voz severa, mientras seguía escudriñando la noche en busca de alguna pista que la ayudara a responder a su propia pregunta.

—Sí, mi señora —Valden llevaba muchos años en su cargo como para saber cuándo deseaba que la dejaran tranquila. Se dio la vuelta, cerrando la puerta tras de sí. «Esto no augura nada bueno», pensaba mientras se dirigía a los barracones para iniciar los preparativos.

◆◆◆

Al sur, a no muchas leguas de distancia del incidente, un hombre llamado Geddas hacía guardia a las afueras de Berfeh. Era bien entrada la noche y estaba realmente agotado tras las intensas jornadas a caballo entre la nieve de los últimos días. Por eso, cuando aquella luz casi fantasmal iluminó por unos instantes el cielo a lo lejos, no creyó que fueran más que los efectos de su falta de sueño y de descanso. Tomó nota mental del suceso, por si tuviera que recordarlo más adelante, y sacó la mano de debajo de su grueso manto invernal para alcanzar su taza hirviente de peramí, que siempre gustaba de sazonar con un chorro de aguardiente. Le ayudaría a dormir a pierna suelta cuando, en unos minutos, su compañero Simmas le diese el relevo.

24

El resplandor no duró más que unos segundos, pero su efecto fue sobrecogedor. Los caballos se encabritaron y patalearon hasta derribar a todos sus jinetes. Desde el suelo, todos los miembros del grupo pudieron ver cómo éstos desaparecían en la noche, al galope, enloquecidos, poseídos por un miedo irracional con el que aquel cielo imposible los había regado. Rigo fue el primero en reaccionar, agarró a Biren del brazo y lo llevó casi en volandas hasta su hermano mayor, que empezaba a incorporarse del topetón, entre dolorido y pasmado.

—¿Qué ha pasado? ¿Lo habéis visto? —balbuceó Delenhar.

Torbae, a su lado, no dejaba de mirar al cielo, ya tranquilo y estrellado, pero no era capaz de articular palabra. Biren, por su parte, había escondido su cara en el cuerpo de Rigo, pretendiendo no haber visto nada.

—Cerule. Tenemos que ir a buscarla —dijo Rigo, alarmado.

—Vamos —añadió resolutivo Delenhar, pero, en el momento de dar el primer paso en pos de su hermana, perdió el equilibrio y cayó de bruces en la nieve. Su pierna de acero se había doblado y una de las cinchas que la unía a su cadera se partió. Torbae salió de su estupor para ayudar a Rigo a sentarlo. Al hacerlo se percataron de que estaba sangrando.

—Es sólo un rasguño —los tranquilizó Delenhar—. Parecía que esa maldita alimaña quisiera llevarse mi pierna como recuerdo. Me he abrasado la cadera con las cinchas. —Se apoyó en el hombro de Torbae para colocarse mejor y se aclaró la voz.

—Ven aquí Biren, ayúdame a desabrochar este incordio —le dijo al pequeño, señalando una de las cinchas. Cuando su hermano pequeño se acercó a él, miró a Rigo.

—Ten cuidado.

Rigo no necesitó más, asintió y comenzó a correr, casi volando sobre la nieve, en busca de Cerule. Ni Oter, ni Yirruh, que aún estaban poniéndose en pie, lograron detenerle.

◆◆◆

La luna y las estrellas habían podido hacerse un hueco entre las nubes y eso facilitaba seguir el rastro que habían dejado Lorre y los wolehors.

Un buen surco de nieve pisada se extendía durante unos metros más, hasta un regato lo suficientemente ancho como para necesitar un pequeño puente de madera para atravesarlo. Desde allí, el terreno, salpicado por un puñado de árboles de tronco fino, iniciaba un descenso tendido hacia una amplia pradera donde se hacía evidente que la muerte había dejado su impronta. Rigo se repetía una y otra vez que su hermana tenía que estar bien, que debía estar bien mientras, desvinculado de todo cuidado, intentaba mantener su frenética carrera, descendiendo por aquel ligero desnivel a través de la nieve que ocultaba sus pies en a cada paso.

Al llegar a la pradera, la evidencia lo dejó petrificado. La muerte no podía por sí misma definir el horror que acababa de alcanzar, enfrentándose a la imagen más extrema y perturbadora que ni la mente más trastornada pudiese crear. La nieve blanca se había teñido de un granate intenso y, allí donde mirara, vísceras, cuerpos informes, mutilados, desmembrados. Carne y huesos salpicaban aquel virginal terreno.

Rigo avanzó, esquivando el contacto con cualquiera de los pedazos peludos y ensangrentados, en busca de Cerule. En tan solo unos pasos dentro de aquel infierno vio a Lorre.

El caballo estaba tumbado sobre su costado derecho. Al acercarse, comprobó que profundas marcas de zarpazos desgarraban todo su cuerpo.

Aún respiraba, lo conseguía con gran esfuerzo. Estaba muerto, pero parecía estar esperando a Rigo antes de apagarse por completo. El muchacho no pudo evitar el asomo de las primeras lágrimas: todos habían crecido junto a aquel imponente animal, fiel y valiente, y ahora no iba a tener tiempo de dedicarle más que una breve caricia de despedida. Cerule era lo más urgente.

—Te echaremos de menos. Sin ti no hubiéramos sobrevivido —le dijo Rigo acariciando su frente mientras liberaba el pequeño estilete que siempre llevaba colgado en su cinto. Le miró a los ojos por última vez, unos ojos donde no encontró súplica, sólo comprensión. Se los tapó con la mano izquierda al tiempo que, con la derecha, utilizó la afilada punta para poner fin a su agonía.

Se separó de Lorre y, aún con la mirada vidriosa, oteó entre las sombras en busca de una pista sobre el paradero de su hermana. Delante de él, a unos pocos metros, se adivinaba un pequeño rastro en la nieve. Éste se perdía entre unos frondosos matorrales, como si algo o alguien se hubiese arrastrado tras ellos para protegerse. Con el estilete en la mano, se fue acercando poco a poco, siguiendo las trazas en la nieve hasta bordear los arbustos. Allí, detrás de ellos, una figura delgada, con la ropa hecha jirones y empapada en sangre, aguardaba sentada con la cara entre las piernas. Rigo se acercó con cautela y le puso la mano en el hombro con suavidad.

—¿Cerule?—. La figura levantó la vista, despacio, dejando que, entre los mechones de su melena oscura y rizada, se descubriesen unos grandes y profundos ojos violeta que, suplicantes, se clavaron en los grises del muchacho.

—¿Rigo? —preguntó al tiempo que se incorporaba, tanteando el espacio que los separaba, temblando, buscando ayuda para mantenerse en pie. Pero Rigo se había quedado petrificado, incapaz de atinar una respuesta física o verbal ante lo que sus ojos le mostraban, porque no era posible que quien estaba delante de él en esos momentos, demandando su auxilio, fuese Cerule.  Esos ojos violetas que lo miraban, nerviosos, no adelantaban, como cabía esperar, el cuerpecito de una niña de cinco escasos años, sino de una joven de una edad similar a la de Rigo, alta y delgada.

Esos ojos deberían estar enmarcados en una cara redonda y pequeña, pero en ella se engarzaban en un rostro delgado de pómulos marcados y mentón afilado.

Era imposible. ¿Cómo podía ser aquella joven su hermana?

Sin embargo, sólo tuvo que dedicar otro instante a esos ojos para creer lo que le decían.

Rigo sujetó a su hermana y la atrajo hacia sí, aún con dudas, pero con dulzura. Ella se apoyó en él, y las lágrimas que otrora habían humedecido su vientre, lo hacían ahora con su hombro; el llanto entrecortado que las acompañaba desgarró el corazón del muchacho.

◆◆◆

Después de lo que pareció una eternidad, Rigo se fue liberando poco a poco del abrazo de su hermana para poder levantar la vista sobre los matorrales. Algo se acercaba. Pero antes de que pudiera siquiera decidir sacar de nuevo la daga, Oter apareció ante ellos. Había salido detrás de Rigo en cuanto pudo recuperar su espada de la nieve y, después de sortear el mismo horror de sangre y vísceras, aguardaba en silencio, dejándoles espacio, tratando de disimular su estupor con un gesto amable y comprensivo muy poco reconocible en él. Enseguida se les acercó, sin decir palabra, y cubrió con su pesada capa el cuerpo semidesnudo de Cerule.

Tenían que salir de allí.

Entre los dos acompañaron a Cerule de vuelta con los demás. Ni una palabra salió de la boca de ninguno de los tres. Oter mantenía la capa sobre los hombros de la muchacha y Rigo hacía lo posible por evitar que pudiera recrearse en la visión de toda aquella devastación. Se lo tomaron con calma, Cerule estaba al borde del desvanecimiento y no era un paseo fácil. Paso a paso, lentamente, llegaron al pequeño puente de madera que cruzaba el regato helado. Desde allí, pudieron ver a Yirruh que, erguido como un coloso, los saludó alzando el brazo. A su lado, sentados en piedras desnudas y frías, estaban Delenhar y Torbae arropando a Biren. No dejaban de mirar en todas direcciones, vigilantes, sin duda ayudándose a sentirse más seguros.

A medida que Oter, Rigo y Cerule se iban acercando, comenzaron a sentir la sorpresa y la incredulidad en el resto del grupo. Delenhar había pedido ayuda a Torbae y a Biren para ponerse en pie, y Yirruh empezó a caminar el espacio que lo separaba del trío. Miró a Oter esperando encontrar una respuesta, que el artiense aún no había encontrado, para explicar lo sucedido.

El hombretón sustituyó a Rigo y Oter cogiendo en brazos a la muchacha y llevándola con los demás. Usó su capa para acomodar un pequeño lecho sobre las piedras donde habían estado sentados y la depositó con suavidad. Las miradas iban de uno a otro pasando siempre por la muchacha.

—¿Eres Cerule? —le preguntó, inocente, Biren, con su voz chillona. Ella lo miró con sus profundos ojos violetas y esbozó una tímida sonrisa, intentando disimular su congoja. El niño la miró con atención unos segundos y, de improviso, saltó hacia ella, rodeando su cuello con los brazos, fundiéndose en un abrazo puro, fraternal. Ante el enorme silencio que los amparaba, no había nada que pudiera ocultar las palabras que el niño murmuró a los oídos de su hermana.

—Lo siento. Te prometo que nunca más te dejaré sola. —Cerule comenzó a llorar sin freno.

—Juntos siempre —dijo Delenhar apoyándose en el hombro de Rigo y llegando hasta sus hermanos para acabar unidos en un abrazo que era el reflejo de todo lo que se debían los unos a los otros.

◆◆◆

Alejado de los muchachos, Yirruh llamó la atención de Oter. 

—¿Sabes qué ha pasado aquí?

—No estoy seguro, pero diría que la niña es una erdevaile.

—Pero es imposible, ya no hay erdevailes. Según se cuenta, ya habían desaparecido antes incluso de que Caonis comenzara su cruzada. Además, es una niña, una mujer… las mujeres no pueden…

—Ella sí. ¿No parece evidente?

—Pero cómo… es decir, esa fuerza. Nunca he visto nada igual.

—No lo sé, y te puedo asegurar que tampoco ellos lo saben —dijo señalando a los cuatro hermanos, que seguían hechos una piña—. Por eso tenemos que llegar a Fyr Corod. Todos necesitamos respuestas.

—¿Fyr Corod? ¿Nuestro destino no era Azzogara? Fyr Corod cayó hace veinte años. ¿Qué puede quedar allí? Lo arrasaron.

—Sólo has visto la luz verde y has sentido parte de su poder, pero no has visto lo que la niña les ha hecho a esas bestias. Si hay algún lugar donde ocultarla, si hay algún lugar donde pueda empezar a comprender, es allí.

—En Azzogara podríamos protegerla, somos muchos.

—Muchos no son suficientes. Esos hombres que atacaron el campamento, los que nos persiguen… ¿crees que serán los únicos? ¿crees que Caonis no lo sabe?

—Si no lo sabe ya, lo sabrá pronto —admitió el faedro—. Y ahora ¿qué vamos a hacer? Los caballos se han ido y Delenhar… un wolehor le ha destrozado su pierna de metal, no creo que pueda desenvolverse con facilidad, y menos entre la nieve.

Oter clavó la espada en el suelo y se apoyó en el pomo. Dirigió su mirada alrededor, escudriñando en la noche. Luego la alzó al cielo y se llevó la mano al pecho, pareció palpar algo que escondía bajo su brigandina y regresó su mirada al suelo como distraído.

—¿Y bien? —le azuzó Yirruh impaciente, tras considerar que estaba esperando demasiado por una respuesta.

—Rehvanyor está a menos de diez leguas al norte —respondió Oter con cierto desánimo en la voz.

—No sabía que estuviésemos tan cerca —dijo Yirruh sorprendido, no sólo por la información que acababa de recibir, si no por lo extraño del comportamiento de su compañero, que, de pronto parecía, ausente—. ¿Ocurre algo? —le preguntó. Oter levantó la cabeza y le miró, como si se acabara de darse cuenta de que Yirruh estaba allí.

—Ve a prepararlos. Partimos en cuanto estén listos —ordenó—. Llegar a La Fortaleza puede que sea nuestra única opción de salir de esta.

No añadió más, por lo que Yirruh se dispuso a cumplir sus órdenes con presteza mientras el viejo espadachín regresaba al pomo de su espada y a su mirada perdida.

—Chicos. Tenemos que irnos. Vamos a ver si los caballos nos han dejado algo.

—No creo que estemos en condiciones. ¿Nos has visto? Acabamos de pasar por la peor experiencia de nuestras vidas. —Los ojos grises de Rigo estaban encendidos de dolor e indignación—. Estamos exhaustos, Delenhar tiene destrozada la prótesis y Cerule… —Al decir el nombre de su hermana, un denso e incómodo silencio se creó entre todos ellos. Yirruh carraspeó para romperlo, consciente de la importancia de salir de allí cuanto antes.

—La fortaleza de Rehvanyor está a menos de un día de aquí. La gente que viene tras nosotros sólo esperará al amanecer, y nuestros caballos se han esfumado. ¿Preferís quedaros y ver si el cielo cae sobre nosotros?

—Tiene razón, Rigo —dijo Delenhar—. No podemos quedarnos aquí. Moriremos.

Rigo entendió enseguida lo poco juicioso que estaba siendo. Aturdido por todo el vendaval que los había ido arrastrando y volteando aquella noche, no había podido pararse y pensar con claridad. Dedicó a Yirruh un sutil gesto de disculpa y se alejó poco a poco de los demás.

—Biren, ven a ayudarme. A ver qué podemos encontrar —dijo Rigo cabizbajo.

—Que nadie se aleje mucho —terminó el faedro con brusquedad.

25

Les llevó más de lo que Oter hubiese deseado ponerse en marcha, aun espoleados por las vehementes palabras del gigante faedro y por el miedo a verse atrapados, de nuevo, por otro terror en mitad de la noche. Les costó reunir lo poco que habían dejado caer los caballos en su huida: apenas un par de saquitos de pan azul de altribio, un odre mediado de agua y varias vendas y frascos con ungüentos que habían salido despedidos del zurrón de Torbae.

Ahora, lo imperativo era llegar cuanto antes a Rehvanyor. Los víveres no les llegarían para otro día en aquellos caminos nevados. Las explicaciones de lo sucedido con Cerule necesitarían de tiempo y calma, y no disponían de ninguna de las dos cosas en esos momentos.

Oter iba en cabeza, varios pasos por delante, con la espada al hombro. Detrás de él, Delenhar. El mayor de los hermanos se había despojado de su prótesis metálica y se apoyaba en una improvisada muleta, arrancada de un veterano castaño y tallada con prisa. Yirruh lo sujetaba por debajo de su brazo libre y lo llevaba prácticamente en volandas. Torbae intentaba disimular su desasosiego escondiendo el rostro entre sus cabellos dorados, pero sus pies, que parecían dejarse llevar, la delataban. Junto a ella, Biren, que parecía el más entero de todos.

El pequeño marchaba de la mano de su hermana, a la que sujetaba con determinación, henchido de responsabilidad. Se había convertido en su protector y pretendía ejercer de tal. Cerraba el grupo Rigo, con sus cinco sentidos activados, pendiente de lo que iban dejando a sus espaldas, de cada pequeño sonido que rompiese mínimamente el silencio y, por supuesto, de Cerule. La inquieta niña de cinco años que era su hermana, se había convertido por la desgracia de una extraña e incomprensible hechicería en una adolescente, apagada y derrotada. Cada vez que la miraba era como echar más leña al fuego de su culpa, recordando su incapacidad para protegerla y para encontrar la forma de ayudarla en su nueva y abrumadora realidad.

En su camino, no les quedó más remedio que recorrer, de nuevo, el macabro cementerio de wolehors en el que Cerule había transformado la pradería que lindaba con el regato. En ese tramo, Rigo se colocó junto a su hermana, quería protegerla de aquella visión, pero fue la propia muchacha la que se cubrió la cara, bajando la capucha del manto y dejándose guiar por Biren y Torbae; así pues, Rigo se acercó a Oter, que se había agachado en el lugar donde yacía Lorre. Estaba revisando el petate que había cargado el semental. El muchacho sintió una punzada en el pecho al ver de nuevo el cuerpo inerte de su fiel amigo, pero pudo reunir la entereza suficiente para agacharse a y ayudar a Oter. Yesca, pedernal, otro odre de agua y unos pedazos de carne resecada fue lo único que pudieron rescatar en buenas condiciones. Rigo se guardó la yesca y el pedernal y Oter cargó con el odre. Después, repartieron los pedazos de carne entre el grupo y siguieron la ruta. Nadie quería demorarse más de la cuenta en aquel lugar.

Pero su ritmo era muy lento y la noche ya tocaba a su fin. Poco habían podido avanzar, apenas media legua, cuando los primeros rayos del sol del amanecer comenzaron a teñir de un naranja pálido las cotas más altas de las montañas que los escoltaban. La tenue luz matutina empezó a reflejarse en el suelo nevado y en las paredes casi marmóreas de los altos picos, revelándoles su desalentadora soledad. Ninguna casa u otro tipo de construcción allá donde miraran, únicamente un terreno basto y virgen que debían atravesar para llegar a algún lugar donde poder descansar con cierta tranquilidad, pero, sobre todo, donde poder defenderse del ataque de sus perseguidores, que no tardarían en darles caza.

Así, Oter continuaba forzando el paso, impidiendo que dejaran de avanzar. «Cada metro andado nos acerca a Rehvanyor y nos aleja del pelirrojo», decía constantemente, tratando de insuflar ánimo en el resto, aunque sus palabras resultaban poco efectivas cuando las fuerzas de todo el grupo ya se encontraban al límite. Poco más de cien metros después de que Oter volviese a reiterar la necesidad de seguir caminando, se vieron obligados a parar. Torbae sufrió un pequeño desvanecimiento que la obligó a hincar sus rodillas en la nieve. Inmediatamente, Delenhar se liberó de la ayuda de Yirruh y acudió junto a ella.

—No puedo dar un paso más —dijo Torbae con un hilo de voz.

—Tienes que levantarte. —Delenhar la abrazó e intentó hacer que se pusiese de nuevo en pie.

Biren y Rigo acudieron de inmediato, en ayuda de ambos.

—Vamos, tienes que hacer un último esfuerzo —insistió Delenhar.

—Tenéis que dejarme —continuó ella, al borde del colapso.

—No pienso moverme de aquí. Si no puedes venir, me quedaré contigo.

—Delenhar, mi vida…

Torbae acarició el rostro imberbe del muchacho, dedicándole una sonrisa apagada, y se desmayó.

Él trató de incorporarla, pero perdió el equilibrio y cayó a su lado.

Yirruh levantó a la mujer, mientras Rigo ayudaba a su hermano.

Estaba claro que no darían un paso más hasta que pudiesen descansar.

Oter se adelantó en busca de algún lugar aprovechable. Lo encontró unos cien metros adelante bajo unos árboles, limpio de nieve y con un par de rocas medianas que podrían mantenerlos relativamente secos mientras se alimentaban y reposaban.

Allí los guio, ayudando a Rigo a llevar a Delenhar, mientras Yirruh cargaba con Torbae.

◆◆◆

Recorrer esa distancia, aun tan corta, les llevó un buen rato. Una vez allí, dispusieron la poca comida que habían logrado salvar sobre una de las piedras.

La carne apenas daba para repartir un pequeño trozo a cada uno y el pan de altribio no era un alimento apetecible cuando el frío asolaba. Al menos, esa dosis extra de energía que otorgaba los mantendría en movimiento hasta llegar a las puertas de Rehvanyor.

Vaciaron también el odre mediado de agua y buscaron la mejor postura para relajar sus cuerpos unos minutos antes de reemprender la marcha.

Cuando todos estuvieron tumbados, algo llamó la atención de Rigo. Un pequeño estruendo que iba creciendo.

—¿No lo oís? —preguntó algo azorado. Oter se acercó a él y se concentró, pero no pudo escuchar nada.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó.

—Es como si se acercase una tormenta. Lo siento en mis pies. Como un temblor lejano.

Todos trataron de agudizar más sus sentidos, pero no llegaban a percibir nada de lo que Rigo decía.

—¡Caballos! —exclamó entonces con miedo.

Oter desenvainó su espada y Yirruh lo acompañó con el hacha, que llevaba colgada a su espalda.

—Ya puedo oírlos —afirmó Oter.

—¡Nos han atrapado! —exclamó Torbae, tapándose la cara, ocultando las primeras lágrimas que brotaban ya de sus nerviosos ojos azules.

—Vienen del norte. No es posible que se trate de ellos —dijo Yirruh.

—Cierto —confirmó Oter, señalando un grupo de jinetes que se acercaban a ellos bordeando un risco al norte de su posición—. Es el lobo negro… Rehvanyor ha llegado primero.

En un abrir y cerrar de ojos, unos jinetes, perfectamente pertrechados para la batalla, se pararon ante ellos. En sus escudos y estandartes destacaba la cabeza de un lobo negro con las fauces abiertas.

—¿Quiénes sois? —preguntó en que los comandaba—. Pocos se aventuran por estas tierras en esta época.

—Hemos sufrido un accidente. Nos dirigíamos a Rehvanyor —respondió Oter con calma—. Quizás podáis ayudarnos.

—No me has respondido. Es evidente que no sois de por aquí —dijo el hombre, señalando a Yirruh con la punta de su espada—. Y es más que evidente que tal como estáis no llegareis a ninguna parte —añadió después de echarles un largo vistazo.

Apuntó su pregunta directamente a Oter.

—¿Vas a responderme, viejo?

—Venimos de Cornara…

—Otros malditos desplazados —gruñó uno de los jinetes. Su capitán levantó la mano para hacerle callar, e hizo un gesto a Oter para que continuara con la explicación.

—Anoche fuimos atacados por lobos de las montañas —dijo dirigiéndole una agria mirada al jinete que le había interrumpido—. Lo perdimos todo, menos nuestras vidas.

—¿Dónde os atacaron?

—A poco más de una legua al sur, en la pradera. Huíamos a través del bosque.

—¿Y has dicho que fue anoche? —El capitán miraba al jinete que estaba a su lado y ajustó su postura en la silla de montar—. ¿Visteis acaso una extraña luz iluminando el cielo?

Oter movió la cabeza afirmativamente.

—¿Sabéis algo de eso? ¿De dónde o de qué provenía? —Pero Oter no respondió. El jinete paseó la mirada entre todos los miembros del grupo hasta que llegó a Cerule, que la esquivó, nerviosa.

—Ya veo —murmuró el jinete artiense—. ¿Y los lobos?

—Donde los dejamos. A la salida del bosque —respondió secamente Oter.

—¿Quieres decir que acabasteis con ellos? ¿Cuántos eran?

Oter dedicó una mirada severa al capitán. No añadió nada más.

—Lo averiguaremos… Respecto a la extraña luz… —dijo el hombre volviéndose hacia Cerule, escrutando con curiosidad a la joven —¿estáis seguros de que no podéis decirnos nada?

—Necesitamos ayuda para llegar a Rehvanyor —fue la respuesta de Oter.

—Capitán. Estos saben más de lo que dicen —dijo el soldado que estaba a su lado.

—Eso creo yo también, Kiret… y no podemos prescindir de nada si queremos terminar nuestra misión, ¿verdad? —dijo dirigiéndose a Oter, retador.

Durante unos momentos, sólo se escuchaba el suave paseo del viento frío entre las montañas y el relinchar de un par de caballos ansiosos por volver a trotar. Estaba claro que los soldados no los ayudarían si no recibían más información, y era evidente que, si ellos no conseguían alcanzar Rehvanyor, no podrían sobrevivir. Oter volvió a llevarse la mano al pecho y, tras unos instantes de duda, liberó un medallón que colgaba de su cuello. No quería jugar esa baza, pero no veía otra salida posible a aquella situación. Le dedicó un último vistazo y se lo lanzó al capitán. Este lo miró atónito. La garra dorada y las runas de La Fortaleza, el oro y la piedra roja… la Marca de Bress, la más alta distinción del ejército de Artius. Sin quitarle ojo a Oter se lo pasó a su segundo, que se lo devolvió igualmente sorprendido.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó con dureza mientras daba vueltas al medallón en su mano.

—Lleva conmigo más años de los que tú llevas en este mundo.

—Pero… cómo…

—Pregúntaselo tú mismo al Kel Igne… Cuando me lleves ante él —aquel medallón en su mano y la seguridad con la que Oter se dirigió a él, descolocó por completo al capitán, al que las siguientes palabras se le cayeron sin convicción.

—Tenemos una misión que completar.

—Si está relacionada con el extraño cambio en el cielo, creo que podréis dar vuestra misión por finalizada. Llevadnos a Rehvanyor y el Kel Igne tendrá toda la información que precise al respecto.

El capitán permaneció pensativo unos segundos, sin decir nada; luego miró a su segundo, que asintió convencido. Patrullar a través del invierno artiense no era plato de gusto, y no había duda de que la mera presencia de aquel curioso grupo y de la Marca de Bress casaba bien con la finalidad de la singular misión que le habían encargado.

—De acuerdo. Os llevaremos a La Fortaleza. Allí os explicareis convenientemente. —El capitán devolvió el medallón a Oter. A continuación, ordenó a sus hombres que desmontasen. Dejaría que el grupo descansase y se alimentase antes de llevarlo a Rehvanyor.

Tan sólo los separaban un par de horas de La Fortaleza y contaban con toda la mañana por delante.

26

Geddas ya había visto suficiente. Se aprovechó del pequeño alboroto de relinchos y del tintinear de las cotas de malla sobre el metal de las armas de los soldados al montar para escabullirse en silencio. El kurbori había estado en lo cierto al enviarle allí; de haberse cruzado con aquel destacamento, las cosas se hubiesen puesto muy feas. Naturalmente, eso explicaba el tremendo exterminio de aquellas bestias que habían visto al amanecer, era impensable que el pequeño grupo al que perseguían lo hubiese hecho por su cuenta, incluso contando con aquel rubio enorme. «Una pena que los wolehors no les hubiesen adelantado el trabajo», pensó. Estaba harto de las montañas, de la nieve y el frío, echaba de menos las amplias llanuras de su tierra y, sobre todo, los pechos de aquella doncella de Trem que había manoseado con fruición la noche antes de su partida. Quizás, a la vista de la información que llevaría de vuelta, pudiese regresar allí y continuar donde lo había dejado. De momento, tenía que desandar lo andado y llegar hasta su inseparable Simmas, que esperaba unos metros más abajo con los caballos preparados.

Al galope, no tardaron más que unos minutos en llegar a la pradera del horror, que había sido el lugar elegido por el macabro cetrino para acampar. Cuando llegaron, él seguía como lo habían dejado, agachado, inspeccionando cada pedazo de carne que previamente había ido liberando de la fina capa de nieve que la cubría. El joven pelirrojo fue quien los recibió.

—¿Y bien? —se limitó a decir, apenas descabalgaban.

—No estaban muy lejos de aquí —respondió Geddas.—. Los acompañaba un destacamento artiense. Quince soldados bien armados. Escuché bien, van a Rehvanyor.

—¡Mierda! —gruñó Lemor con rabia—. Ya los teníamos

—Eso podría explicar esta matanza, ¿no? —sonrió Geddas haciendo un gesto con el brazo que abarcaba toda la pradera, y pensando ya en la vuelta a casa.

—Eso no explica absolutamente nada —añadió Tindeff, que se había acercado, tan silencioso que sobresaltó a los presentes—. No hay arma alguna que pueda despedazar de esta manera. No hay cortes limpios. Todo lo que hay aquí ha sido arrancado de cuajo.

Geddas lo miró y se encogió de hombros.

—¿Has visto a la niña? —le preguntó Tindeff.

—Salvo los soldados, conté siete más, pero ninguna niña. Un tipo enorme, por sus pintas diría que faedro, un viejo que parecía mandar mucho, un tullido pelirrojo, otro muchacho, un niño pequeño y dos mujeres: una flacucha, que se tapaba con un manto grueso, y otra rubia, que bien podría calentarme el saco esta noche —Geddas lanzó una risotada que acompañó, cómplice, Simmas.

—¿Estás seguro de que no has visto ninguna niña? ¿Pelo negro, rizado?  —El soldado negó con la cabeza.

—El único mocoso que vi tenía el pelo tan rojo como el vuestro —respondió Geddas mirando a Lemor.

—Esto se pone cada vez peor ¿Qué nos hemos perdido? ¿Dónde está la niña? —preguntó Lemor, con creciente preocupación.

—No lo entiendo. No es posible. Algo se nos escapa, y si van a llegar escoltados a Rehvanyor, ya no podremos acercarnos a ellos —añadió Tindeff.

—¿Eso significa que podemos volver a Cornara? —interrumpió Geddas, de forma abrupta. —Tindeff lo miró como si lo atravesara—. ¡Qué! Si no podemos coger a la cría esa, ¿qué sentido tiene seguir aguantando mierda en un reino donde, en cualquier momento, te puede devorar una bestia inmensa y en el que hasta el cielo se vuelve verde de repente? Creo que hablo por todos si digo que ya estamos hasta las narices de esta…

—¿Qué has dicho? —preguntó Tindeff, sobresaltado.

—Que estamos hasta las narices.

—¡No, diablos!… Antes… ¿qué has dicho del cielo? —Tindeff agarró de la pechera a Geddas que, sorprendido, dio un par de pasos atrás, liberándose de la presa del kurbori antes de responder, irritado.

—El cielo se volvió verde, ¿vale? Ayer en mi guardia el maldito cielo se volvió verde.

—¿Viste eso y no dijiste nada? —Tindeff parecía a punto de estallar. Se acercó de nuevo a Geddas con una daga en la mano, amenazando al soldado, que asustado, tropezó, acabando en el suelo—. ¿Acaso no te pareció algo fuera de lo común, algo que deberías habernos contado?

—¡Estás loco! —Geddas miraba alrededor, buscando ayuda entre sus compañeros, pero todos estaban igual de sorprendidos ante la reacción del cetrino.

—Estoy rodeado de ineptos —dijo finalmente Tindeff, alejándose con paso firme. Lemor fue corriendo tras él.

—¿Qué ha sido eso? ¿Por qué te has puesto así?

—Esa niña… no sé cómo puede ser posible… creo que puede ser… es posible que sea una erdevaile.

—¿Erdevaile? No sé lo que significa.

—¿Es que sólo te han enseñado a manejar la espada? —Tindeff soltó un bufido y se encaró ahora con Lemor—. No voy a darte una clase de historia ahora mismo, sólo te diré esto: si es lo que parece ser, esa niña tiene un poder que tus ojos nunca han visto. Un poder que podría convertirla en el arma definitiva —«Agarlhè lo sabía y por eso nos envió a por ella. Vieja bruja», pensó.

—Pero Geddas nos acaba de decir que no había ninguna niña… —inquirió el pelirrojo.

—La muchacha del manto. No puede ser otra. Ella es «nuestra niña».

Aquello dejó a Lemor aún más perdido. Al ver que el muchacho no tenía nada más que aportar, Tindeff zanjó la conversación y se acercó a su caballo.

Abrió el zurrón que colgaba de su grupa y sacó el pequeño frasco que le había dado Agarlhè, le dedicó un vistazo somero y tomó su pequeño sorbo diario de aquel amargo y desagradable mejunje. Después de devolverlo a su lugar, con calma, se volvió hacia Lemor.

—Tenemos que pensar bien nuestros siguientes movimientos. No va a ser fácil entrar en Rehvanyor, ni moverse dentro… y el tiempo va en nuestra contra.

—Puede que ahí te equivoques —le susurró Lemor, sintiendo que volvía a recuperar el mando dentro de aquella expedición.

◆◆◆

Rehvanyor se alzaba ante ellos. Emparedado entre dos montañas, el enorme castillo artiense resultaba majestuoso. El reflejo de la luz temprana sobre el tejado dorado de la altísima torre que lo gobernaba le daba un aire casi mágico. Sus muros exteriores, interrumpidos por una decena de almenas donde bailaban pausados los estandartes del lobo negro, se alzaban casi sesenta pies desde el suelo y eran tan gruesos que dos hombres adultos podrían tumbarse, uno a continuación del otro, y aún quedaría sitio para moverse con comodidad. No había foso, pero dos largas barricadas formadas por varias hileras de lanzas de acero se encargaban por sí solas de amenazar cualquier intento de acercar escalas o torres de asedio. La puerta era un mastodonte de dos hojas de madera maciza, tachonada y reforzada con tiras de robusto acero. Mirara donde mirara, uno se daba perfecta cuenta de que aquel lugar era inexpugnable.

El trayecto hasta allí había durado poco más de dos horas y, sin lugar a dudas, fue el más cómodo que habían hecho desde Cornara. Habían podido comer y descansar, y el verse escoltados por un grupo tan numeroso de hombres armados les producía una extraña tranquilidad. Desde luego, existía alguna incertidumbre sobre qué pasaría una vez cruzaran las puertas de aquel impresionante lugar, pero mientras hablase por ellos el medallón de Oter, que ahora lucía a la vista en su pecho, no parecía que tuviesen nada que temer.

A petición del capitán, las enormes puertas se abrieron. Ante ellos apareció la más impresionante ciudad al oeste del Trah. Todo, los edificios, los muretes, las fuentes, parecían esculpidos directamente en la veteada roca caliza, como si la ciudad hubiese sido excavada en la montaña, otorgándole una sorprendente uniformidad. A pesar de que el día había entrado horas antes, numerosos faroles iluminaban aún la extensa red de calles que se extendía a ambos lados de la avenida principal. La espectacular muralla los protegía, pero también les privaba de muchas horas de luz.

La amplia avenida ascendía hacia una gran plaza. Allí se encontraba el palacio del Kel Igne

En todo el camino de ascenso hacia el palacio, vieron cómo grupos de personas retiraban de las calles la nieve que se había depositado a lo largo de la noche anterior. Necesitaban dejar el camino expedito para no perturbar el normal desarrollo de toda la actividad comercial.

Los fuegos llevaban tiempo encendidos para los cristaleros, orfebres y herreros, que eran los que soportaban principalmente la economía del lugar. Una espada forjada en los fuegos de La Fortaleza podría valer un buen puñado de monedas de oro, y los delicados trabajos de los maestros del cristal, adornaban y decoraban las casas de las familias más ricas de todo Abbisan.

Llegaron a la plaza tras vencer la exigente subida. Allí encontraron un lugar austero y parco en elementos decorativos. No había fuentes, ni árboles, únicamente un pequeño laberinto de matorrales jaspeados de flores de invierno.

Reinando sobre la plaza, y sobre todo Rehvanyor, se abría ante ellos el palacio, una curiosa construcción de dos plantas elaborada en mármol de un blanco cegador, flanqueada por dos enormes lobos tallados en roca negra y coronada por una torre desde donde, se decía, en un día despejado, podía verse todo Artius. Era la residencia del Kel Igne, la máxima autoridad en la región.

A unos cincuenta metros de la entrada, tres hombres se les acercaron. Dos de ellos eran escoltas, armados con picas y escudos del lobo. El tercero era un hombre de aspecto singular, menudo y fornido, con una calva brillante y un rostro rudo y anguloso en el que no se adivinaba vello alguno. Iba vestido de negro, con una levita que le caía hasta los pies, adornada con filigranas rojas. Un tahalí dorado se apoyaba en su cintura, de donde colgaban dos espadas, una a cada lado. Al llegar a su altura, el hombre se dirigió al capitán con seriedad.

—Capitán Ehmet, la Kel Igne espera impaciente. Está deseosa por saber… —En ese momento se quedó de piedra, pálido. Miraba al hombre que estaba junto al capitán como si hubiese visto a un fantasma —… ¿Oter?

—Valden —dijo el veterano espadachín disimulando una sonrisa. El hombre recuperó la compostura y, mirando aún a Oter de reojo, continuó con el capitán.

—¿Esta gente tiene algo que ver con la misión que le encomendaron?

—Al parecer tienen mucho que explicar, pero han dicho que sólo hablarán ante la Kel Igne.

—¿Es eso cierto? —le preguntó a Oter.

—Así es —respondió éste, directo.

—Bien, si es así, dejad los caballos y acompañadme.

—Valden —Oter llamó la atención del mayordomo—. No creo que sea necesario que vayamos todos. Yo hablaré por ellos —dijo señalando al resto del grupo—. Han pasado por mucho y necesitan descanso.

—De acuerdo —dijo Valden tras sopesar la propuesta de Oter durante unos segundos—. Sea. Supongo que puedo fiarme de ti… Capitán, vendrá con este hombre y conmigo a ver a la Kel Igne. Vosotros —continuó, dirigiéndose a los escoltas—. Acompañad a los demás al salón de huéspedes. Encargaos de que se les proporcione todo lo necesario para su comodidad.

Una cosa más —dijo, dirigiéndose a los visitantes—. Debéis dejar vuestras armas aquí. Nuestros hombres las guardarán. Se os devolverán cuando dejéis el palacio.

Nadie argumentó en contra, sólo querían dejar atrás cuanto antes las penurias de tan intenso viaje. Tener tiempo para descansar, para recuperarse, y para empezar a entender y ordenar toda aquella vorágine en la que estaban inmersos.

◆◆◆

En cuanto pusieron pie en el palacio, Yirruh, Torbae y los cuatro hermanos fueron acompañados a través de un ancho pasillo que se abría a la izquierda de la entrada principal y llegaba hasta un enorme y luminoso salón.

Aquella era una estancia libre de desatinos ornamentales, práctica, ideal para el descanso. Un acogedor fuego los esperaba en el centro de la estancia, rodeado de mullidos cojines que invitaban a tumbarse y soltar la tensión de sus músculos entumecidos. Las hipnóticas y danzarinas llamas en escarlata y dorado les brindaron la oportunidad de aislar su mente de la realidad, dejando que el suave calor calase poco a poco en sus cuerpos, acunándolos hasta lograr que todos y cada uno de ellos cerraran los ojos y se dejaran vencer en el regazo del sueño más dulce.

Al mismo tiempo, Oter seguía a Valden y al capitán Ehmet escaleras arriba.

—Nunca pensé que volvería a verte —le dijo Valden sin ocultar su satisfacción—. Han pasado, ¿cuántos?, ¿veinte, veinticinco años?

—No llevo la cuenta, viejo amigo —sonrió y tocó el hombro del mayordomo para indicarle que se detuviese. Había algo que le estaba escamando desde su llegada a Rehvanyor—. Antes os he escuchado referiros al Kel Igne como «la» …

—Sí. Forsiter nos dejó el invierno pasado... Seguro que ella también se alegrará de verte de nuevo —Oter se sorprendió, llevaba muchos años alejado de Rehvanyor y, desde hacía más de un lustro, apenas prestaba atención a las noticias que soplaban desde La Fortaleza. Aun así, en su constante ir y venir de una punta a otra de Abbisan, le extrañaba que esa información no hubiese llegado a sus oídos. Lanzó un suspiro de duda. No era la primera vez que subía por esa escalera. Había recibido honores, y también asistido a muchas disputas, incluso algunas provocadas por su mera presencia, pero esta era la primera que no sabía lo que podía esperar una vez llegase al final y volviese a encontrarse con ella.

27

Las puertas de la gran sala se abrieron. Valden y el capitán Ehmet entraron primero, Oter iba detrás, a un par de pasos.

—Aguarda aquí —le dijo Valden—. Supongo que os habrá visto llegar. Estará bajando de la torre.

—Capitán, ¿hay algo de su misión de lo que deba informar a la Kel Igne, aparte de la presencia de este caballero y su grupo?

—No, señor. Podemos decir que ellos son el resultado de nuestra misión —miró entonces a Oter, no sin cierto recelo—. Siempre que este hombre no nos haya engañado.

—No creo que haya sido el caso —sonrió Valden—. Bien, pues. Voy a comunicarle que el informe está preparado —se dirigió entonces al final de la sala. Al llegar al amplio ventanal, giró a la derecha, hacia un largo pasillo que comunicaba con los aposentos de la Kel Igne. No tardó más que unos segundos en regresar.

—La Kel Igne vendrá enseguida. Capitán, acompáñeme fuera de la sala. Dejemos que sea este caballero quien le informe.

—Pero…

—Por favor, capitán —insistió el mayordomo, señalando la puerta a Ehmet

—Si, señor —respondió a regañadientes.

—Siempre te gustó el teatro —dijo Oter cuando ambos pasaban a su lado. Valden se encogió de hombros y sonrió antes de cerrar las puertas detrás de él.

Ahora que estaba solo, Oter recorrió la sala. Estaba tal como la recordaba. La misma mesa ovalada en el centro, con las mismas cinco sillas que nunca quiso ocupar, el pequeño escritorio del escribano en la misma esquina luminosa, los mapas de todos y cada uno de los reinos que conformaban el continente de Abbisan colgando de las paredes, y el gran escudo de oro y azabache coronando el mismo sobrio trono en el que, durante años, había visto las risotadas de Forsiter, su rostro luminoso lleno de elocuencia y amabilidad… y, más tarde, su oscuridad y pesadumbre. Recuerdos de una vida pasada ya casi olvidada.

Unos pasos decididos anunciaron la llegada de la Kel Igne a través del corredor. Entró en la sala y fue directa hacia el ventanal. Era alta, tanto como Oter, y esbelta; se cubría con un sobrio vestido de terciopelo rojo, sin adornos. A pesar de rondar los sesenta años, su pelo aún conservaba el color rubio de su juventud. Lo llevaba recogido en un moño alto, lo que resaltaba su cara afilada y de gesto duro.

—Capitán Ehmet. Su informe. Dígame qué ha descubierto —dijo mientras miraba las tierras que gobernaba, tratando de adivinar el lugar exacto donde se había originado la anomalía que la había tenido en vilo desde la noche anterior.

—Será mejor que nos sentemos primero, Graede.

Esa voz. Algo en ella se derrumbó, tuvo que apoyarse en la baranda de piedra antes de reunir fuerzas para girarse y poder afrontar ese inesperado encuentro.

—Ha pasado mucho tiempo —le dijo tratando de mostrarse serena. Oter asintió en silencio—. Te veo… parece que sigues intentando que te maten —continuó, advirtiendo la suciedad y la sangre seca en sus ropas.

—Puede que Langöth ya se haya olvidado de mí.

—O puede que le venga bien que le sigas entregando almas.

Ambos sonrieron sin añadir más hasta que Graede indicó con la mano a Oter que tomara asiento en una de las sillas del Consejo. Ella eligió la silla contigua.

—¿Qué haces aquí, Oter? Estoy esperando por uno de mis capitanes. Valden me dio aviso de que se encontraba aquí.

—Ambos se han ido hace unos minutos. Tendrás que reprender a Valden, imagino.

—Ese viejo… debería haberlo enviado hace tiempo a una granja en Krehel o en Veldehore, pero luego acabaría por echar de menos su cabezonería y absoluta lealtad. —Volvió a dejar que su sonrisa se asomase; ya no recordaba cuánto hacía de la última vez, pero con aquel hombre casi nunca había tenido que ocultarla, «sólo al final», pensó. Una sombra cruzó su mente al pensar en ello y la sonrisa desapareció.

—En serio, ¿a qué has venido? Os he visto llegar. Un grupo, cuanto menos, curioso.

—Vuestro capitán nos encontró a unas horas de aquí y tuvo a bien escoltarnos.

—Mi capitán tenía encomendada una misión. Debería estar aquí ahora mismo informándome de sus progresos —respondió Graede, mostrándose ligeramente indignada.

—Creo que acertaré si digo que yo, mi grupo, somos esos «progresos».

—No entiendo cómo podría ser eso posible —respondió Graede con cautelosa sorpresa—. Tendrás que sacarme de dudas —Oter se acomodó en la silla y se mesó la barba, rala y entrecana. Tenía que elegir bien sus palabras.

—El grupo que enviaste tenía que encontrar lo que había producido esa extraña anomalía anoche en el cielo, ¿es así? —Graede asintió—. Bien, lo he traído conmigo.

—¿A qué te refieres? ¿Qué es eso que has traído?

Oter se levantó de la silla y comenzó a recorrer la sala lentamente, bajo la atenta mirada de Graede.

—Recuerdo la última vez que puse un pie en esta sala. Tu marido y yo éramos amigos. Un mes más tarde, todo cambió... Era sólo un niño y se lo entregó sin más… dejamos que sucediera… los dejamos morir. Nunca lo entendí. Nunca entendí la posición de Forsiter y de Rehvanyor en todo aquello.

—Nunca quisiste asistir a las reuniones del Consejo.

—¿Para ver cómo trabajaban los buitres?

—Quizás para comprender que tomar decisiones no es sencillo —respondió Graede tras una larga pausa.

—¿Entre hombres que sólo saben mirar por sus intereses, que compran o venden según sople el viento? ¿Crees que no lo sé? Yo tomé la mía. Y siempre fui consecuente con ella.

—Si, es cierto. Y fue algo que he lamentado toda la vida —terminó Graede.

Oter, que se había mostrado implacable, ahora callaba. Miraba a su amiga con dureza.

—Lo creas o no, para muchos de nosotros no fue fácil. Para mí no lo fue —continuó Graede rompiendo el silencio una vez más.

—Eso no cambia lo que pasó. No cambia lo que Forsiter hizo —dijo Oter—. Él me odiaba. Me lo dijo; y por eso murieron.

Oter golpeó violentamente la mesa con sus puños. Años de rencor, que creía abandonado, regresaron envueltos en un iracundo recuerdo. De repente, el silencio se apoderó de la estancia. Durante casi un minuto, ninguno de los dos añadió nada. Oter mantenía los puños apretados contra la mesa, y miraba a Graede, casi suplicante. Ella decidió que era el momento por el que había estado esperando tanto tiempo.

—Te equivocas. Te quería. Eras un hermano para él… pero a mí también me amaba, con locura, y me aproveché de ello. —Graede se cubrió la cara con las manos. Cuando las separó, sus ojos estaban anegados en lágrimas—. Cuando vi que no podías ser mío, el corazón se me rompió. Y te odié, vaya si te odié, porque te amaba, Oter. Por ti lo hubiese abandonado todo.

Oter se quedó petrificado. Casi sin poder creer que Graede se estuviese sincerando de aquella manera.

—No entiendo… No… Yo… —balbuceó—. Él decidió retenerme. No atendió a razones y me gritó, me amenazó y me encadenó… y Caonis los asesinó. Yo podría haberlo impedido.

—No. No hubieses podido. Él te salvó la vida. Mi marido te salvó de mí. Yo sabía lo que iba a pasar… tú tenías que estar allí, con ellos, como defendiste ante él tan vehementemente, pero no ibas a regresar. Yo me había ocupado de ello. Engañé a Forsiter, le conté una cruel mentira para que no deseara otra cosa que tu muerte. Pero mi odio sólo era comparable a su amor por ti y, a última hora, decidió salvarte la vida alejándote de la suya —Graede tuvo que tomarse unos segundos para seguir, se levantó de la silla y comenzó a moverse por la sala.

Eso acabó con él —continuó—. La supuesta traición de su amigo, su hermano, su confidente… el desprecio de su amada esposa por no haber podido cumplir con lo prometido, y el perder, poco después, a su heredero nonato… Se sumió en la más absoluta de las tristezas. Durante estos años no fue más que una sombra, un pelele al servicio de un Consejo rancio, voraz, y yo no hice nada. Lo odiaba, porque yo aún te amaba y te odiaba, y tú seguías vivo para recordármelo, y había sido por su culpa. Pero él ya tenía el corazón destrozado y, para cuando me di cuenta de lo malvada e injusta que había sido con él, sólo pude ser una plañidera en su lecho de muerte.

Aquello desmontó por completo a Oter.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? Después de tanto tiempo. No es posible ir hacia atrás.

Graede se secó las lágrimas con un pañuelo que sacó de la manga larga de su vestido y, desplazando la vista hacia los grandes ventanales que convertían esa sala en un fantástico mirador, respondió a Oter.

—El corazón inventa razones que la mente no puede manejar, que la nubla, y si dejas que la controle, aunque sólo sea un momento, estás perdida. Yo dejé que sucediera y llevo más de veinte años pagando las consecuencias. He pensado en este momento desde el mismo instante en el que te fuiste. Al principio, sabía que si me volviera a encontrar contigo terminaría lo que Forsiter no pudo hacer. Después, con los años, creí que todo se enfriaría y que daría igual. Si nos volviéramos a ver podría seguir fingiendo, pero no ha sido así. Verte de nuevo me ha desarmado. Quisiera pensar que lo hago porque te lo debo, pero supongo que lo hago por mí, por sentirme mejor, por sacarme esta espina que… Desearía poder volver a tener tu confianza. Necesito que me perdones.

Oter no dijo nada, sólo permanecía callado, tratando de asimilar todo lo que Graede le había dicho.

—Quizá el destino te haya traído para que pueda redimirme —continuó ella.

—¿A qué te refieres?

—Desde que murió mi marido he tenido que hacerme con el control de Rehvanyor. Su recuerdo merece que la gobierne con lealtad y con amor, pero no sé si estoy a la altura.

Ahora que estás aquí, lo tengo claro. Tú podrías ayudarme, podrías ser mi consejero personal. Seguro que has visto más mundo del que yo jamás soñaría con ver. Y en tu pecho sigue colgada la Marca de Bress. Eso quiere decir algo. Toma el asiento que deberías haber ocupado con mi marido.

—Sigue sin interesarme nada de esto. ¿Por qué iba a hacerlo? —dijo Oter, enojado, abarcando la sala con un aspaviento—. No te guardo rencor por lo que pasó tanto tiempo atrás. Otras cosas me han preocupado y me preocupan. Aquello fue otra vida, que se desvaneció en cuanto salí de estos muros y me uní a los Hombres Perdidos. La Marca... —dijo, observando el medallón, que ahora soportaba en su mano derecha—. La Marca de Bress me sirve para recordarme lo que soy, no lo que fui. Para que no olvide cual es mi propósito, mi misión. En Rehvanyor dejó de tener sentido, acabó por ser algo decorativo, insustancial, pero lo que representa nunca ha dejado de tener sentido para mí, y es por eso que aún puedo llevarla sin sonrojo en mi pecho. —Dicho esto, volvió a esconder el medallón y miró a Graede pacificador—. Siento haber sido tan duro, pero los recuerdos no caben en mi cabeza ahora. Algo muy distinto me ha traído hasta aquí.

—Tienes razón, ha pasado mucho tiempo de todo aquello —dijo Graede recobrando poco a poco la compostura. Se acercó al trono y, no sin cierto titubeo, se sentó en él. En cuanto se recuperó, su postura y su rostro se tornaron fríos y altivos, renegando de la debilidad mostrada ante Oter segundos antes. Volvía a ser la Kel Igne.

—Ayer vimos un extraño resplandor al sur de aquí. El cielo se iluminó de verde durante unos segundos. Esta mañana, al alba, envié una patrulla para que me trajese información sobre el suceso. Han vuelto y aquí estás tú. ¿Qué vienes a contarme, Oter de Lasset? —entonces ella adelantó su postura en el trono y añadió —¿Cuál de ellos es el erdevaile?

Oter la miró impresionado. Por un momento, y por su primera reacción al verse después de tanto tiempo, había llegado a creer que podría manejar el asunto con facilidad y librarse sin tener que dar demasiadas explicaciones. Sin duda, el espadachín había subestimado a Graede. No debería dar nada por sentado. Desde ese momento, tendría que pisar con pies de plomo.

¿Podría ser esa la redención que ella estaba buscando?

Tenía la sensación de haber escapado para meterse de lleno en la boca del lobo.

Oter decidió comenzar su relato con mayor cautela.

28

La niña levitaba en un espacio que no existía, a través de destellos mortecinos que eran como explosiones en miniatura; en cada una de ellas, una voz en susurros, todos diferentes, como los destellos. No era capaz de entender sus palabras, que la arrastraban a través de esa nada hacia un calor lacerante, un anillo de llamas verdes que marcaba el final y el principio de todo. Y entonces corría sobre la nieve, perseguida por la muerte, pero el mundo era de otro color, y el tiempo se detenía para todos, aunque ella podía seguir corriendo. Descalza, desnuda, una niña en mitad de un mundo desolador donde, de repente, todos querían tocarla. Gente que conocía, gente a la que nunca había visto, gritando en un silencio apabullante, acorralándola hasta abalanzarse sobre ella. Pero la niña era más fuerte y con sólo un deseo, desaparecieron. Siguió corriendo, mas sus huellas ya no eran las de una niña, y cada una de sus zancadas le llevaba a un lugar distinto, hasta que todo se volvió oscuridad. La niña que ya no era niña se paró. No podía avanzar, no sabía hacia dónde. Nada la arrastraba ya y no había camino que tomar.

Perdida y aterrorizada, comenzó a llorar, y sus lágrimas se convirtieron en un río de cauce errático. Se lanzó a él y se dejó llevar por la corriente, flotando en ella durante un tiempo que parecía eterno y fugaz a la par. Llegó el sosiego, pero también la ira y el dolor.

Sintió el peso de los años sobre ella, sus manos ya sólo eran piel muerta sobre hueso, y todo su cuerpo comenzó a desaparecer, hundiéndose en el flujo de sus propias lágrimas. Sólo la consciencia permanecía, haciéndose mayor, recogiendo el paso de todas las anteriores que vagaron por los mismos cauces.

De pronto, una sacudida, un temblor intenso en el mundo al que perteneció y una visión que lo cubría todo: una figura alta, delgada, de piel pálida como la luz de la luna en invierno, y un cabello oscuro y estrellado que cubría por completo su desnudez. Sus ojos grises, profundos como océanos, eran amor y odio, dureza y sensibilidad, sabiduría. La miró, como sólo una madre mira a sus hijos, y adelantó su mano. Parecía como si quisiera decirle algo, pero en ese momento se desvaneció, dejando únicamente un suspiro recorriendo la inmensidad de aquel espacio infinito. Después, el frío absoluto, como en el principio de todo.

Cerule se despertó temblando. A su lado, Biren dormía plácidamente. Como le había prometido en aquella pradera nevada el día anterior, no se había despegado de su lado. Eran gemelos y ese vínculo seguía intacto, aunque todo un mundo de incertidumbre se hubiese interpuesto entre ellos. Ella lo miró con cariño y acarició con ternura sus carrillos pecosos, buscando aferrarse a la realidad tras el enorme desasosiego que le había producido aquel extraño sueño. Se fijó en sus propias manos mientras lo hacía. Ya no eran las de una niña de cinco años; largas y finas, casi cubrían la cara de su hermano; y temblaban, como el resto de su cuerpo. No pudo evitar acompañar ese temblor con unas perladas lágrimas que brotaban con timidez de sus enormes ojos violetas.

Despacio y sin hacer ruido, se levantó. A su alrededor, todos seguían durmiendo. Viendo la calma que se respiraba en aquella estancia, parecía imposible creer todo lo que la vida había estado tramando para ellos en los últimos tiempos.

Se acercó al amplio ventanal que daba a la plaza. Estaba desierta. Sirviendo únicamente como enorme antojana del palacio de gobierno, era evidente que nadie pasaría por allí a no ser que tuviese que tratar algún tema de cierta relevancia. Sólo al fondo, muy al fondo, se podía adivinar la verdadera vida de ese lugar que, ahora que atardecía, brillaba aún más intensamente a la luz de decenas de faroles.

Cerule estaba envuelta en sus pensamientos cuando sintió que alguien se acercaba. Era Rigo. Su hermano se colocó junto a ella y le dedicó la misma mirada culpable que no había apeado desde que la vio medio desnuda detrás de aquellos matorrales. Cerule, sin embargo, esta vez no apartó la mirada.

—He tenido un sueño muy extraño. —Al decir eso, la muchacha se quedó unos segundos en silencio. Su voz, al igual que su cuerpo, aún le resultaba extraña, le costaba escucharse y entender que era ella misma la que hablaba. Tragó saliva y prosiguió—. No sabría explicarlo, había luces de colores, voces y susurros. —Cerule miraba fijamente a los ojos de su hermano—. Y al final… al final… Creo que he visto a nuestra madre—. Cerule se llevó una mano al corazón. —Estoy segura de que intentaba decirme algo, pero desapareció.

—¿Un sueño? ¿Cómo sabes que era ella? No la conociste —contestó Rigo con inesperada brusquedad. Un silencio espeso se apoderó del momento. A Rigo aún le costaba. Era como si un afilado puñal se clavase en su pecho cada vez que la miraba o escuchaba.

—La he sentido, Rigo —Tocó entonces el pecho de su hermano, allí donde el dolor en él se hacía más intenso—. Hermano. No tienes culpa de nada. Lo que me ha pasado… yo tampoco consigo entenderlo, pero lo que sí te puedo asegurar es que, si estamos vivos, es gracias a ti.

Mientras Cerule hablaba, de sus dedos empezó a brotar una tenue luz verde que, poco a poco, fue penetrando en el pecho de Rigo. El muchacho, sumido en la congoja, se estremeció, y en sus ojos brillaron las lágrimas que manaban sin cesar, cruzando sus angulosas mejillas hasta caer al suelo. Ambos seguían mirándose, sin perder el contacto ni un segundo. Un minuto transcurrió que pareció un año, y las lágrimas desaparecieron del rostro de Rigo, que súbitamente se coloreó con una sonrisa cargada de inocencia y comprensión. Apartó entonces, con suavidad, la mano que su hermana aún apoyaba en su pecho y la abrazó como nunca lo había hecho.

Así estuvieron un buen rato, terminando por limpiar la carga que ambos arrastraban y les apretaba las entrañas. Rigo sintió que toda la pena, el desasosiego, el miedo a fallar, se habían evaporado, dejando apenas un ligero poso que parecía ir desvaneciéndose a cada momento.

—¿Cómo…?

—No lo sé —contestó sincera Cerule—. Sólo…

Las palabras de la muchacha quedaron en suspenso cuando la puerta de la sala se abrió con un leve quejido. Oter apareció tras ella.

El artiense esperó a que se cerrase de nuevo y, con paso resuelto, se acercó a los dos hermanos.

—Hay que despertar al resto. Tenemos que salir de aquí —Su rostro preocupado enmarcaba la premura de sus palabras.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué ha pasado? —preguntó Rigo.

—Están aquí —dijo Oter con gravedad. Los hermanos palidecieron, se creían a salvo en aquel lugar. Un escalofrío recorrió sus espaldas y los paralizó, hasta que un ruido en la plaza llamó su atención. A través del ventanal, pudieron ver cómo un soldado de Rehvanyor se alejaba corriendo del palacio.

—Vamos, debemos darnos prisa —apremió Oter.

Las palabras del viejo espadachín hicieron salir de su letargo a Rigo y Cerule que, con presteza, comenzaron a despertar al resto del grupo.

Apenas se pusieron en pie, Valden entró por la puerta, seguido por una docena de soldados armados. En unos segundos, el grupo estaba rodeado.

—La muchacha ha de venir con nosotros —exigió Valden sin más preámbulos.

—¿Vais a entregársela a ellos? —dijo Oter dirigiéndose al mayordomo, que evitaba la mirada de su antiguo compañero.

—Son órdenes de la Kel Igne. No nos lo pongáis difícil.

—Os lo vamos a poner todo lo difícil que podamos —gruñó Delenhar, zafándose de la presa de Yirruh, que lo ayudaba a mantenerse en pie. Al segundo, las puntas de tres lanzas apuntaron a su pecho.

—No queremos que nadie resulte herido. Por favor… la muchacha —solicitó de nuevo el mayordomo. Dos de los soldados se adelantaron hacia Cerule.

Fue Biren ahora el que se lanzó sobre ellos con furia, pero su pequeño cuerpo salió despedido cuando otro de los soldados lo golpeó con su mano enguantada. Biren, en el suelo, comenzó a sangrar profusamente por la nariz y el labio. Torbae se agachó junto a él, tratando de calmarlo, pero, lejos de eso, comenzó a gritar y maldecir.

Entonces el aire comenzó a volverse más denso, y las llamas del pequeño fuego que seguía calentando la estancia crepitaron con mayor intensidad. Rigo miró a su hermana que, aunque a su lado, no parecía encontrarse allí en esos momentos, erguida, con los ojos cerrados. Se fijó en sus manos. Una mínima, casi imperceptible aura verde, parecía rodearlas. El fuego se avivaba y todos los que estaban en la gran sala comenzaron a alejarse de la muchacha. Todos salvo Rigo. No podía permitir que su hermana dejara que aquello creciera, era imprevisible y peligroso; el recuerdo de los wolehors destrozados en la pradera permanecía muy vivo en su cabeza.

Se colocó entre ella y el resto y le cogió las manos.

—No lo hagas, hermana, por favor. Ya has perdido demasiado.

—Pero antes…

—Antes no sabemos lo que pasó —la cortó Rigo, acercándose hasta que sólo ella pudo escuchar lo que le dijo a continuación—. Iré a por ti, sabes que lo haré. Mantente a salvo.

Cerule se relajó entonces, dejando que los soldados se la llevasen de allí.

Pasó entre el grupo con la mirada gacha hasta que llegó donde se encontraba Biren, que lloraba sobre el regazo de Torbae. Le dedicó una tímida sonrisa de ánimo y se irguió con orgullo mientras la sacaban de la sala.

El resto de los soldados permanecieron dentro hasta que sus compañeros se alejaron escaleras arriba con Cerule.

—Oter. Esto me gusta tanto como a ti —Valden levantó la mano y otro soldado entró en la sala con un saco tintineante que soltó a los pies del mayordomo.

—¿Grilletes?

—Ponédselos —ordenó sin mirar a su amigo—. A todos.

—¿Vas a llevarnos a las mazmorras? —preguntó Oter con rabia.

—Sólo cumplo órdenes —zanjó Valden—. Por favor, viejo amigo.

El silencio que se creó sólo se pausaba por los hipidos del pequeño Biren. Ahora sí, la tensión obligó a Valden a mirar, casi desesperado, a Oter.

—Por favor —insistió. Oter miró a sus compañeros y asintió en nombre de todos, dando vía libre a los soldados para colocarles los grilletes.

Uno a uno, los fueron sacando de la sala. Primero Yirruh, escoltado por cinco soldados, que no le quitaban el ojo de encima, temerosos de que, aun con los grilletes, ese hombre enorme pudiera aplastarlos en cualquier momento; detrás, Delenhar, al que tenían que ayudar a caminar. Torbae iba detrás. Llevaba de la mano a Biren, que ya había dejado de llorar, pero parecía haber perdido todas las fuerzas. Oter y Rigo salieron al final, acompañados por un par de soldados cada uno. Cuando el artiense llegó a la altura de Valden, éste se dirigió a él.

—¿Qué le dijiste, Oter?

—Pensé que hablaba con otra persona —se lamentó.

—Lo lamento, viejo amigo.

—Recuerda a Talie —añadió Oter mirando fijamente a Valden. Aquello pilló por sorpresa al Mayordomo de Rehvanyor. Ninguna palabra pudo salir de su boca. Avergonzado, desvió la mirada una vez más de la de Oter y se hizo a un lado para dejar que sus soldados sacaran de allí a los dos últimos miembros del grupo.

Todos serían escoltados a las mazmorras de la mayor fortaleza del oeste del Continente.

29

El último de los guardias salió por la puerta de la celda y uno de los carceleros, un joven grueso y desaliñado de melena estropeada y barba rala, la cerró con tres giros completos de llave. Después, se retiró a su esquina a terminar de preparar el mismo grasiento engrudo que acostumbraba a ofrecer, cada día, a los prisioneros hospedados en aquel lugar.

El hombre, llamado Borten, no gustaba de las multitudes, las aborrecía, y el ver tantos prisioneros de golpe, acompañados de aquel número ingente de soldados, le había crispado los nervios. Prefería evitar mezclarse con todo ese trajín el mayor tiempo que le fuera posible.

Aquella zona del complejo de celdas no era oscura, ni húmeda, ni apretada, como las que bien habían conocido Oter y Yirruh, sino más bien espaciosa y relativamente luminosa.

El amplio cubículo donde los habían metido ocupaba buena parte del sótano principal de la mazmorra, y su altura era dos veces la del faedro. Sus cuatro minúsculos ventanucos dejaban entrar la luz del atardecer, que hacía brillar la paja seca que vestía el suelo (sin duda, había sido cambiada poco antes). Las pequeñas ventanas no eran lo único que deshacía la uniformidad de las paredes de gruesa piedra; varias contundentes aldabas colgaban de las mismas a distintas alturas, y funcionaban bien como una coacción a los reos, amenazando con sutileza ante una posible falta al orden.

—¿Por qué nos han sacado del palacio? ¿Por qué se han llevado a nuestra hermana? —gritó Delenhar en cuanto se sentó en el suelo mullido.

—No hemos hecho nada —acompañó Torbae, haciéndose un hueco junto a él, instando a Biren a hacer lo mismo.

Todos miraron a Oter. Era evidente que tenía que saber algo. Había entrado en la sala donde descansaban apremiándoles para abandonar Rehvanyor, y, sólo instantes después, los guardias los sacaban de allí como prisioneros.

El artiense les dio la espalda y se acercó a la puerta. Tras mirar a través de los barrotes de la pequeña ventana que se abría en ella, la golpeó con la palma de la mano, frustrado.

—Tiene que ver con ellos, ¿verdad? —expuso Rigo—. Dijiste que estaban aquí.

Oter asintió sin mirarle.

—Pero nos querían a todos muertos, ¿por qué entonces sólo se han llevado a Cerule? ¿Crees que…?

—Imagino que sus preferencias han cambiado. Saben que es una erdevaile —masculló Oter con rabia.

—¿Cómo pueden…?

—Como nosotros. La luz en la pradera no sólo iluminó nuestro cielo… y ellos tenían una razón para daros caza… Aunque dudo que esperasen algo así.

—¿La Kel Igne lo sabía? —preguntó Yirruh.

—Lo intuyó al verme —asintió Oter—.  La llegada de los otros se lo confirmó.

—¿Qué le harán? ¿Qué pasará con nosotros? —preguntó Torbae, cabizbaja.

—Imagino que la llevarán a Caraemiss. El rey siempre ha sido muy generoso con sus cazadores… —El artiense hizo una pausa. El gesto se le endureció y, casi entre dientes, añadió —… y con quien colabora con ellos.

—Hasta La Fortaleza ha caído ante Caonis —apostilló Yirruh, visiblemente alterado.

—No nos has respondido, Oter —dijo Delenhar.

Oter se dio la vuelta y miró alrededor.

—Vuestra hermana morirá. No espero distinta suerte para nosotros.

Las vehementes palabras del artiense derribaron la última resistencia del grupo ante la desesperación. Biren abrazó a Torbae. Ambos comenzaron a llorar, arropados por los fuertes brazos de Delenhar, que luchaba para evitar que las lágrimas también inundasen sus ojos. Yirruh se levantó y comenzó a examinar las paredes, parecía ser el único que no quería rendirse. Rigo observó con atención al gigante durante un buen rato, hasta que éste desistió y, frustrado, se sentó con los demás. Entonces miró a Oter.

No parecía él mismo, abatido, sin fuerzas. Eso preocupó aún más al muchacho. No parecía propio del artiense haberse rendido sin presentar batalla. Parecía como si su celda fuese mucho más pequeña que la que rodeaba a los demás.

Rigo se acercó a él, sin más ánimo que acompañarle y, quizás, para poder compartir con alguien la misma sensación de derrota. Sin embargo, cuando llegó a su altura, recordó las últimas palabras que su amigo había dicho antes de que los sacaran desfilando del palacio.

—Oter. ¿Quién es Talie?

El espadachín permaneció callado unos instantes. La pregunta de Rigo lo había cogido con la guardia baja.

—No me preguntes eso hoy —respondió al fin en un susurro, dando la espalda al muchacho—. Mejor siéntate, o túmbate a descansar. Aprovechemos que la paja aún está seca. —Miró entonces al resto del grupo—. Os recomiendo que hagáis lo mismo. Tratemos de descansar bien esta noche, no sabemos si será la última en la que podamos hacerlo —Dicho esto, Oter se tumbó, dándoles la espalda. Poco a poco, todos hicieron lo mismo, cada uno envuelto en sus propios pensamientos, pero compartiendo las mismas preocupaciones.

◆◆◆

No muy lejos de allí, en una de las caballerizas anexas al palacio, media docena de hombres estaban terminando de preparar todo lo necesario para iniciar una marcha larga.

—¿Por qué no podemos esperar al alba?

—¿Me lo preguntas en serio? —contestó Tindeff, irritado—. No voy a arriesgarme a permanecer aquí más de lo necesario.

—Sólo son unas horas. Estoy agotado.

—¿Unas horas? Nunca sabes lo que puede hacer cambiar de opinión a una persona, aún más difícil de predecir si hablamos de los que deciden.

—¿Crees que puede cambiar de opinión?

Tindeff lo miró durante unos instantes. Llevaba mucho tiempo alejado de cortes y mandamases, pero sabía perfectamente que una orden y la opuesta podían llegar a depender del color del cielo con el que despertase un nuevo día.

—No quiero quedarme para comprobarlo… Además, estoy harto de este sabor amargo en mi boca, de las náuseas y del dolor punzante en el costado. No, no estoy dispuesto a soportar esta mierda por más tiempo del debido. Llegar cuanto antes a Azzogara, eso es lo único que tengo en mente ahora mismo.

El pelirrojo no dijo nada más. Lo entendía a la perfección. Se encontraba en la misma situación que el kurbori. Terminó de atar el petate a la grupa de su caballo y testó, uno a uno, los arreos.

Una vez que comprobó que todo estaba correcto, miró a la chica. Aún no terminaba de creerse que aquella muchacha fuera la niña que tenían que llevarle a Agarlhè. ¿Qué haría la vieja bruja con ella? No le importaba mientras cumpliera su palabra y lo librase de aquel maldito veneno que sentía cómo empezaba a corroerlo por dentro.

Cerule estaba en la esquina, sentada en el suelo, custodiada por dos guardias de Graede mientras el resto de sus compañeros se preparaba para escoltarla, a ella y a sus captores, a la frontera de Artius. Observaba todo aterrada, sin decir palabra. Suponía que lo que había pasado con los wolehors, la maldita explosión verde, había enfocado toda la atención en ella, y esperaba que, al menos eso, salvara a sus hermanos de un destino indeseable. Ya no era consciente de tener cinco años. Todo lo ocurrido, los cambios en su cuerpo, los extraños sueños, todo ello le había hecho madurar.

Era una adolescente, ya no era una niña. Ni siquiera recordaba cómo era serlo. Incluso mirando a Tindeff, tampoco reconocía al hombre jovial y cariñoso que se pincelaba en su memoria y al que su padre llamaba amigo. No podía encontrar, ni en su rostro, ni en sus gestos, la más mínima muestra de bondad o de empatía. Aquel era un hombre frío y desdeñoso. A la muchacha le sorprendía que pudiera haber engañado a su padre y a todo un pueblo durante tanto tiempo.

◆◆◆

Después, todo estaba listo para emprender la marcha. Tindeff fue el primero en salir a la fría noche. Como todos, abrigado y preparado para un largo trayecto. Llevaba dos caballos del ronzal, un ruano alto, de buen porte, y un pinto más menudo y trabado, que llevaba un ramal atado a la cola del primero. Esperó a que los dos guardias, que habían estado custodiando a la muchacha, la acercaran, y la ayudó a montar en el segundo. Comprobó que todo estaba en orden, que todos ocupaban sus puestos, y tomó impulso para subirse al ruano.

Entonces dio la orden de iniciar el viaje. Primero para recoger a los cornarenses, que los esperaban con Perr junto al camino principal. Después, continuarían hasta el puesto fronterizo de Nauvadene con la mayor de las premuras.

La Kel Igne no quería prescindir de su gente durante más tiempo del necesario.

Una vez que abandonaran Artius, sería vital alcanzar cuanto antes las Tierras Rojas.

Hasta que la muchacha no ocupó su lugar detrás de él, apenas le había prestado atención. Se volvió en su montura y la observó con detenimiento. El cabello, los ojos, la boca; todo ello le seguía recordando a aquella mocosa inocente que corría y saltaba alrededor de su padre en la herrería de la lejana Harsire. Pero era evidente que ya no era una niña. El Maseûl había obrado el peor de los cambios en ella, la había obligado a perder esa pureza infantil que ya no volvería. Que él mismo fuese el principal causante de toda aquella tormenta, no era algo que tuviera siquiera en consideración.

La muchacha comenzó a mostrar su incomodidad ante el escrutinio severo a la que era sometida por Tindeff quien, percatándose de ello, volvió a dirigir su mirada al frente.

—No quiero ningún problema, ¿entendido? —dijo, severo—. Ya has visto lo que puede pasar si empleas tu magia contra nosotros. No le convendría a nadie. —Cerule asintió tímidamente.

—¿Dónde me lleváis?

—A un lugar al que debemos llegar lo antes posible.

—¿Qué pasará con mis hermanos?

—Eso ya no es de mi incumbencia. Están en manos de otros —y con ello, Tindeff espoleó con sutileza a su caballo para iniciar la marcha, hacia el encuentro en Veidoo con la Vieja Loba.

◆◆◆

A escasos metros de allí, Biren y Torbae dormían a pierna suelta en el seco y mullido suelo de la celda. Las agotadoras jornadas pasadas les habían dejado exhaustos y, aun en las peores circunstancias, agradecían tener un techo sobre sus cabezas, algo de lo que no habían dispuesto en demasiado tiempo. Ni los cascos de los caballos sobre el empedrado, ni la incipiente tos perruna de Delenhar, que trataba de no molestar demasiado a su lado, conseguían enturbiar aquel inesperado y plácido sueño. Rigo, que ya comenzaba a cabecear, luchaba por mantenerse despierto.

—Más vale que te dejes vencer por el sueño, muchacho. Nunca podrás aguantar tanto como él —le sugirió Yirruh, señalando con el mentón a Oter, que parecía ser el único inmune al agotamiento o, por lo menos, era el que mejor disimulaba, de pie, apoyado junto a la puerta—. No sé cuánto tiempo pasaremos aquí metidos, pero no vas a solucionar nada luchando contra ti mismo —continuó el gigante —… Y nunca se sabe… ante lo inesperado es bueno estar dispuesto, pero también lo es estar descansado.

Rigo sonrió con desgana al faedro, que aprovechó su propio consejo y se tumbó contra la pared. No tardó nada en empezar a roncar con su característico ronroneo. El muchacho, sin embargo, seguía observando a Oter. Aunque apenas lo conocía de unas pocas semanas, no le había parecido el tipo de hombre que pudiera codearse con gente importante. Sin embargo, en un solo día en Rehvanyor, los habían escoltado casi con honores, ubicado en una imponente sala de un imponente palacio y, posteriormente, acomodado en las mazmorras… y todo ello por aquel viejo protector de mercaderes. Estaba deseoso de saber más de aquel hombre misterioso.

—Haz caso a nuestro amigo rubio y duérmete —dijo Oter, sacando a Rigo de su pequeña ensoñación. Dejó su puesto al lado de la puerta y se acercó al muchacho, poniéndose en cuclillas frente a él—. Hoy no vas a sacar nada más de mí —le susurró con tranquilidad, golpeando con cariño el hombro de Rigo. Entonces se incorporó, y se alejó de él para sentarse sobre un montón de paja, en la esquina más alejada de la puerta de la celda.

Rigo siguió observándolo un rato más, pero, al final, acabó haciendo caso al consejo y dejó que el cansancio, finalmente, lo venciera.

30

No fue la luz matutina, que se colaba vacilante a través de las pequeñas ventanas de la celda, la que los despertó de aquel descanso inusual y sorprendentemente placentero. Borten, el inefable carcelero, con total falta de delicadeza, gala de los de su gremio, depositó en el suelo media docena de pequeñas escudillas llenas a rebosar de su poco apetecible guiso, acompañadas de una jarra grande de agua y un puñado de trozos de pan que, un par de días antes, aún podrían haber sido mordidos.

Poco a poco, todos fueron incorporándose. Yirruh se encargó de repartir el desayuno entre sus compañeros, instando al reticente Biren a no dejar una gota.

—No sabemos el tiempo que nos dejaran aquí encerrados. Rebaña el plato, joven guerrero, quizás mañana vayas a necesitar la energía que hoy no recuperes —Acto seguido, el faedro vació su desayuno de un gran trago. Biren lo miró con cara de asco, como al plato y, resignado, comenzó a hurgar en la escudilla, llevándose a la boca pequeños trozos de algo que nadie se atrevería siquiera a conjeturar de dónde había salido.

El resto sonrió ante el gracioso contraste, pero sólo hasta que se dieron tiempo para comprobar sus propias escudillas. Las risotadas de Yirruh relajaron tanto el ambiente que bien parecía que estuvieran de celebración. También camuflaron las vueltas de llave en la puerta.

Para cuando el chillido del óxido los alertó, un numeroso grupo de guardias armados entró en la celda.

—Ni una sola tontería —dijo el primero. Era alto y delgado, con el rostro de una palidez casi enfermiza, que casaba perfectamente con la frialdad y estoicismo de sus gestos. Una cinta azul ordenaba su melena castaña y bien cuidada, que le caía elegante hasta los hombros. En Rehvanyor, llevarla indicaba que ocupabas un puesto de alto rango.

A su orden, dos de los guardias levantaron a Oter, llevándolo al centro de la estancia, con una amenazante daga marcando su cuello.

—Mantengan la calma mientras hacemos nuestro trabajo —Nadie hizo, ni dijo nada. Los habían pillado desprevenidos. De nuevo, un par de guardias con cada uno de ellos. Esta vez, se encargaron de atar los grilletes a las aldabas incrustadas en las paredes, dejándoles un mínimo margen de movimiento. Una vez terminaron, Borten y otro de los carceleros entraron dos sillas con respaldo. En una colocaron a Oter, atándolo a ella de pies y manos. La otra fue situada enfrente, a un par de pasos. El hombre de la cinta en el pelo ordenó a sus hombres que abandonasen la celda, y todos salieron sin hacer el más mínimo ruido. Sólo él, que esperaba firme al lado de la puerta, y otro, a la espalda de Oter, permanecieron dentro.

Segundos más tarde, Graede traspasó el umbral. Su presencia era imponente. Se guardaba del frío matutino con un largo y grueso abrigo de carjil que le caía hasta los pies, y recogía su melena rubia con una elegante tiara de vidrio metálico y lapislázuli magistralmente trabajados. La puerta se cerró tras ella y, en apenas media docena de resueltos pasos, alcanzó la silla que enfrentaba a la de Oter. Durante unos instantes no dijo nada, sólo miraba al antiguo Comandante de Rehvanyor. Gélida.

—No es lo que hubiese deseado —le dijo, obviando al resto del grupo.

—Veinte años sin saber de ti. Veinte años y apareces como te marchaste, cargando con algo que te supera, con algo que es más de lo que puedes controlar, más grande que tú… ¡Más grande que todos nosotros! Demonios, ¿no aprendiste nada de todo aquello? —Oter no dijo nada, clavando su mirada gris en ella, que comenzó a respirar despacio, tratando de controlarse, porque estaba a un paso de perder la compostura—. Has aparecido como un mal augurio. La muchacha… No necesitamos eso, no lo queremos. Igual que entonces, otros la reclamaron y no hemos hecho otra cosa que cumplir el mismo antiguo pacto. —Al ver que el espadachín seguía callado, se levantó de la silla—.  He enviado un cuervo. Vuestro destino está en otras manos —dijo mientras se dirigía hacia la salida.

—Así que Caonis decidirá sobre nuestras vidas —habló Oter cuando Graede ya estaba a punto de cruzar la puerta—. ¿Sobre cuántas otras ha estado decidiendo estos últimos veinte años? ¿Queda algo en La Fortaleza que no le pertenezca? —Graede se giró furiosa, sin duda esas palabras habían sido puñales certeros. Con un gesto, indicó al guardia que vigilaba a Oter que se retirara, y se acercó despacio al hombre indefenso que la miraba imperturbable. Cuando estuvo de nuevo delante de él, lo abofeteó con fuerza. Después se agachó, colocándose a su altura y le quitó el medallón con suma tranquilidad, como regocijándose —No dudes de que Rehvanyor aún tiene a su Kel Igne —le susurró.

Entonces se irguió, recuperando la compostura y la frialdad.

—No esperaré al cuervo… Moriréis mañana.

◆◆◆

Las últimas palabras de la Kel Igne seguían resonando en la celda mucho después de que ella hubiera salido.

—Rigo, ¿de verdad vamos a morir? —preguntó Biren, entre lágrimas.

—No pueden hacer eso —le contestó su hermano.

—Algo inventaremos, pequeño —trató de tranquilizar Yirruh.

—No entiendo lo que ha pasado. Nos salvaron de la muerte en la nieve y nos trajeron en volandas. Nos arroparon y calentaron, y de repente, en un momento, estamos en una fría mazmorra esperando la muerte. Biren es sólo un niño —protestó Delenhar.

—Hemos salido de lugares peores, ¿verdad, Oter? —dijo el faedro.

Oter no respondió. Seguía sentado en la robusta silla de madera, atado de pies y manos, de espalda al resto del grupo, con la cabeza gacha. No había dicho una palabra desde que Graede abandonó la celda.

—¿Oter? —insistió Yirruh.

El viejo soldado permaneció en silencio unos instantes más, antes de responder. Su voz, ronca y apagada, sonaba a derrota.

—Graede cumplirá su amenaza. Berisia lleva años sentada en el Consejo de Artius, así como en los de prácticamente todo Abbisan. Controla las voluntades de los gobernantes con la dulce caricia del oro y la amenaza de las armas, convirtiendo a los demás en súbditos o en cómplices necesarios.  Con engaños acabó con la última protección del resto de reinos a sus ansias de control absoluto. Acabar con los erdevaile y el Maseûl fue su primera medida para llegar a convertirse en el gobernante de todo el Continente. Y ten por seguro que no parará hasta unir bajo su enseña a todos los reinos como Rey de Abbisan. Esos hombres que os perseguían y se llevaron a vuestra hermana… Graede supo de dónde venían y lo que buscaban, y se la dio sin vacilar, pues sabe que no puede o no debe enfrentarse a Caonis. El gobierno de Artius está a muchas leguas de La Fortaleza, en el Palacio Dorado de Caraemiss, donde su rey provoca tormentas con sólo mover un dedo.

—¿Nadie le hace frente? —esta vez fue Torbae quien tomó la palabra.

—Lo que vivimos en Cornara… Vidros y su hermano, no es más que el pueblo rebelándose. Iserar… Iserar y yo… Iserar —las palabras que seguían se atascaron en la garganta de Oter, que no pudo continuar.

—Quiero irme de aquí, Rigo.

—Ya lo dijo Yirruh. Encontraremos la manera —le respondió, y tiró de sus cadenas, atadas a la pared, intentando llegar hasta su hermano pequeño para templar su miedo. Pero las cadenas los mantenían aislados unos de otros, y con los tirones apenas consiguió quemar su frustración.

◆◆◆

El tiempo discurría casi en pausa dentro de la mazmorra de La Fortaleza. La luz que los duchaba a través de los ventanucos y el nauseabundo olor del guiso que Borten estaba preparando para la noche, los ayudaban a eliminar horas en el día que se había escrito como el último de sus vidas.

Oter no había vuelto a decir palabra. Hundido en la silla y en los recuerdos, estaba muy lejos de allí; en las duras nevadas de su infancia en Lasset, cuando ayudaba a su madre y a sus hermanos a salir adelante, en el día de su reclutamiento forzoso y en los campos de Bercet, donde se cobró su primera vida. También en los tranquilos años como comandante, que contrastaban con los primeros con Iserar, excitantes y peligrosos. Y allí se quedó, recordando cada momento vivido con el hombre que le convenció de que las buenas personas aún tenían cosas que decir en aquel mundo y que, en un último acto de bondad, había ofrecido su vida para salvar la de otros.

Por otro lado, al fondo de la celda, Yirruh intentaba mantener altos los ánimos canturreando las estrofas con las que los pescadores de Faedrh trataban de contentar a la diosa Kirnîe para que les brindara unas buenas capturas. El gigante rubio, a pesar de llevar más de diez años sin pisar su casa, tenía ésta siempre muy presente, viajando en canciones y rezos allí donde sus pasos lo habían ido llevando. No había lugar para sus aventuras y sus bromas entre aquellas gruesas paredes de piedra, pero todos agradecían su esfuerzo para ayudar a conservar la cordura y apaciguar la ansiedad.

Torbae llevaba tumbada en la paja seca todo el día. Su fuerza se había evaporado, apenas hablaba en susurros y evitaba cualquier conversación, sobre todo con Delenhar. Su amor por aquel muchacho la había puesto en aquella situación y, aunque no se arrepentía de haber abandonado todo por él, le costaba no odiarlo un poco, decepcionada consigo misma por haber dibujado una nueva esperanza que se iba diluyendo a medida que veía más cerca el cadalso.

Delenhar la miraba impotente. Desde que la conoció habían tenido que ir sorteando calamidades constantemente. Sabía, sentía que ella lo quería de verdad, pero entendía que ahora lo despreciara, aunque no menos de lo que él se despreciaba a sí mismo, un tullido incapaz de poner a salvo a su familia, a lo que más quería; alguien que no había sabido tomar las riendas y frenar a tiempo toda aquella locura. Miró a Biren, que al fin dormía, hecho un ovillo, agotado del llanto y del miedo. Tenía sólo cinco años. ¿Qué justicia era aquella, capaz de acabar con la vida de un niño? ¿Dónde estaban los dioses que decían velar por ellos? ¿Dónde se habían ocultado la bondad y la piedad?

Observó entonces a Rigo. Su hermano era el único que estaba de pie. Concentrado en las paredes, las tocaba y escuchaba buscando algo, algún punto débil en la piedra, una última esperanza para salir de allí. Parecía inquebrantable. La perseverancia era un rasgo muy característico en su familia, pero Rigo la llevaba a otro nivel. Sintió en ese momento que le hubiese gustado haber pasado más tiempo con él… igual que con el resto de sus hermanos, pero su vida había girado entre el fuego y el metal, mano a mano con su padre, y de eso nunca se podría arrepentir.

Rigo cruzó su mirada con él y trató, con su gesto, de parecer animoso. Desde que Graede les anunció su decisión, no había parado de buscar formas de salir de allí. Era evidente que con Oter no se podía contar, y no daba la impresión que Yirruh estuviese pensando en alguna alternativa. Todos parecían haberse rendido. Quizás el cansancio pesara como una losa e hiciera que no pudieran ver más allá de lo que los aguardaba con el nuevo día, pero él no podía admitir que aquello fuera el fin, no soportaba pensar que su familia se desvanecería del mundo de aquella manera. Así, en un momento, se le ocurrió que podrían saltar encima de los guardias cuando fueran a buscarlos para la ejecución, pero viendo cómo los habían metido allí y cómo entraron cuando los colgaron de las paredes, parecía poco probable que tuviesen ni una mínima oportunidad de lograrlo. También pensó en sorprender a uno de ellos y amenazar con matarlo si no los dejaban salir, pero la situación sería muy similar a la anterior. Gritó a Oter, instigándolo para convencer a Graede, suplicando, haciendo todo lo posible por sacarlos de allí, pero el artiense ni siquiera movía un músculo. Empezó también a insultar a Borten, provocándolo para que se enfadara y perdiera los estribos, preparando el terreno para aprovecharse de un descuido en cuanto entrara a llevarles la cena y así poder quitarle las llaves.

Otras ideas iban y venían, pero todas ellas terminaban pareciendo locas o irrealizables, abocadas al fracaso. En las pausas entre ideas, tanteaba la fortaleza de la aldaba que perforaba la pared y de la cadena que lo unía a ella, tirando, retorciendo y pisoteando, pero no conseguía otra cosa que aumentar su frustración. Continuó durante un buen rato hasta que un llanto desconsolado volvió a llenar la celda.

Biren se había despertado, y sus lágrimas, que brillaban a la luz de la luna que se colaba intensa por las pequeñas ventanas de la celda, hacían que los corazones del resto se encogieran todavía un poco más. Rigo se agachó y se arrastró porfiando por llegar hasta su hermano para consolarlo, pero no recordaba que las cadenas que los unían a las paredes eran demasiado cortas, y ni siquiera estirando el brazo podía alcanzar al pequeño, que lo miraba aterrado, suplicante. En ese momento, el alma de Rigo se quebró. Se había prohibido llorar, pero, si lo hubiese hecho, las lágrimas que acompañarían a las de su hermano no serían de miedo, como las del pequeño, sino de rabia e impotencia, de odio hacia aquella mujer que los había condenado, de odio hacia todos los que les habían hecho daño y aún seguían haciéndolo. En su lugar, un grito desgarrador empezó a crecer en su interior, un rugido helado que se cobró sus entrañas como primeras víctimas y que envolvió su corazón irremediablemente. La noche antes de morir sólo deseaba matar.

31

El llanto de Biren camufló toda la actividad que alborotaba el amplio pasillo que llevaba a su celda. Sólo cuando vieron aparecer un par de figuras oscuras detrás de la puerta abierta, se dieron cuenta de que algo estaba sucediendo. Una de ellas se adelantó presurosa, era baja y fornida, y en la mano llevaba algo brillante que se balanceaba con cada paso. Cuando llegó a la altura de Oter, se echó para atrás la capucha que le cubría la cabeza.

—Valden —dijo Oter mirando perplejo a su antiguo amigo—. ¿Qué estás haciendo?

El mayordomo de Rehvanyor no dijo nada, se limitó a usar una de las llaves para comenzar a liberarlo de los grilletes. Cuando hubo finalizado, llamó la atención del otro hombre que aguardaba en la puerta y le lanzó las llaves, señalando con un gesto a los otros prisioneros.

—Venimos a sacaros de aquí. Este es mi hijo, Molgert —El soldado agachó la cabeza a modo de saludo. Era un hombre apuesto, de unos treinta años, alto y fuerte, de nariz aguileña y anguloso mentón. Su pelo lacio, de un color negro azabache, peinado hacia atrás, dejaba claro que no tardaría demasiado en terminar como su padre. Al hombro cargaba un fardo, que soltó a los pies de los prisioneros.

—¿Cómo…? —preguntó Oter, recuperado de golpe de su lejana melancolía.

—Dejemos eso para luego. Todo está preparado, pero debemos darnos prisa —apremió Valden.—Hemos traído algo de ropa. El frío aprieta a estas horas, y nos ayudará a pasar desapercibidos.

—Fantástico —rugió Yirruh con una sonrisa que no le cabía en la boca.

En pocos segundos, los sorprendidos prisioneros ya estaban vestidos y preparados para iniciar la huida.

—Saldremos por el lado sur. Por allí estaremos ocultos a los ojos del palacio, pero tenemos que ser silenciosos. Nada de ruido hasta estar fuera de las murallas. —Todos asintieron.

—Yirruh. Carga con el muchacho —ordenó Oter, señalando a Delenhar. El faedro agarró al pelirrojo y lo cargó a sus hombros sin aparente dificultad.

—Seguidme. —Valden cogió la antorcha que iluminaba la entrada de la celda y comenzó la marcha.

Los seis cautivos y sus dos rescatadores recorrieron en fila india los angostos pasillos que avanzaban, subterráneos, atravesando buena parte de la ciudad. Valden guiaba y su hijo cerraba el grupo. No les llevó demasiado alcanzar la puerta sur de las mazmorras. Afortunadamente para ellos, consiguieron no llamar la atención de ninguno de los prisioneros que ocupaban las celdas de aquel lado, así que, cuando llegaron al pequeño rellano donde descansaban el par de carceleros que custodiaban ese ala de las mazmorras, pudieron reducirlos sin complicaciones. Allí, Valden volvió a dirigirse a ellos.

—Como bien sabe Oter, esta puerta se abre hacia las caballerizas de la tropa regular. Hay hombres de mi confianza disponiéndolo todo para que un grupo pequeño salga de patrulla nocturna. Caballos, ropa de abrigo y armas. No deberíamos tener problema en cruzar las puertas. Hasta la mañana no nos echarán en falta a ninguno de nosotros. Entiendo que vamos a ir detrás de los hombres de Berisia que se llevaron a la muchacha —no esperó la confirmación de ese punto para seguir hablando—. Según le comentaron a Graede, su plan era reunirse con sus hombres, que esperaban acampados fuera de las murallas, y llevarla hasta Azzogara, a Veidoo. Partieron de noche, por lo que supongo que tienen mucha prisa. Si no los atrapamos antes, la idea es llegar con el amanecer a Bercet y, desde allí, podremos alcanzar la Ciudad Roja en una semana. —El mayordomo se dirigió a Yirruh—. Tú vendrás con Molgert y conmigo hasta la puerta. Te necesitaremos por si surge algún inconveniente y debemos atrancarla en cuanto salgamos con los caballos. En ese caso, no quedará más alternativa que salir a toda prisa, pasar de largo Bercet y cabalgar sin descanso hasta donde nos alcancen las fuerzas.

—Estamos muy acostumbrados a viajar sin descanso —dijo Delenhar, ya en el suelo.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Oter. Valden lo miró con afecto y respondió con una palabra, que podía explicarlo todo.

—Talie.

Después golpeó afectuosamente el hombro de Oter con el puño.

—¿Qué os parece si nos ponemos ya en marcha? —añadió con una sonrisa, guiñando el ojo a Biren.

Valden y Molgert salieron a la oscuridad de la noche, recorriendo con tranquilidad los escasos metros que los separaban de las caballerizas. Yirruh los siguió varios pasos por detrás y esperó, oculto entre las sombras, detrás de la puerta.

No hubo que esperar mucho antes de que el Mayordomo y su hijo salieran de nuevo a la calle con ocho caballos dispuestos y preparados para iniciar la marcha. Iban acompañados de otro soldado, de porte similar al de Valden, aunque sus movimientos eran mucho más gráciles. La capucha que cubría su cabeza hacía imposible ver su rostro.

—Esta es Lydene, mi mejor rastreadora. Mi hija —les informó Valden, no sin una pizca de orgullo—. Nos cubrirá las espaldas en el camino a Bercet —La mujer saludó con un tímido gesto, tocando con los dedos el borde de su capucha.

—Nadie parece sospechar nada. Es el momento de irse —dijo Molgert. En vista de que todo había salido según lo previsto, Yirruh se separó de la puerta y se unió al grupo.

—Salgamos de aquí cuanto antes.

—Montemos, pues —añadió Valden.

—Envuelve al pequeño contigo, Rigo —indicó Oter—. Yirruh, tienes que intentar hacerte lo más pequeño que puedas sobre el caballo, llamas demasiado la atención. Torbae colócate al lado de Delenhar, puedes ayudarlo a mantenerse equilibrado.

—No nos preocupemos de más. La luna está oculta. Parece que la noche nos va a brindar su protección —dijo de nuevo Valden, mirando al cielo. Espoleó con suavidad a su caballo, iniciando la marcha a través de las calles desiertas de Rehvanyor.

A esas horas de la noche, la ciudad estaba completamente dormida. Como les había comentado Valden en la mazmorra, el frío era tal que el hielo comenzaba a tomar las calles, y los pocos guardias que patrullaban las murallas y vigilaban las puertas estaban más preocupados de mantenerse calientes que de prestar atención al grupo que se habría paso hacia ellos.

Cuando llegaron a la puerta principal, Valden se dirigió a uno de los guardias que la custodiaban.

—Ábrenos, Pirtec, muchacho. —El soldado, algo confuso, se asomó desde detrás de la pequeña garita.

—¿Señor? —Al ver a su superior, se cuadró, nervioso.

—Haz el favor de abrir, Pirtec —dijo Valden con tranquilidad, ayudando a que el muchacho se relajase un poco.

—¿Salen de patrulla, señor? No parecen horas, si me permite decirlo.

—No lo son, muchacho —continuó, ofreciendo al joven guardia una sonrisa socarrona—. Nuestra Señora está intranquila después de las visitas de los últimos días y quisiéramos acabar con esto antes de morir congelados —dijo, agrupando con un gesto de su brazo, al resto del grupo.

Pirtec dedicó una mirada de pasada, pues el viento frío no animaba a nada más y entró en la garita de nuevo. Al instante, él y otro de los guardias, comenzaron a mover los cilindros y poleas que accionaban el mecanismo de apertura de la puerta. Sin esperar a que se abriera del todo, el grupo, con el Mayordomo de Rehvanyor a la cabeza, abandonó al fin La Fortaleza. Querían poner tierra de por medio cuanto antes.

◆◆◆

Tras una primera hora de viaje frenética, Valden y Oter decidieron ralentizar el ritmo. A excepción del senescal y sus hijos, no habían comido nada desde el desayuno, y las fuerzas empezaban a flaquear. Molgert sacó de sus alforjas varios bollos de pan que fue repartiendo a los demás

—¿Qué es esto? —preguntó Rigo tras darle el primer bocado al suyo, sorprendido por su sabor especiado e intenso.

—Vogres. Los mejores de todo Artius —dijo orgulloso Valden—. Nos darán energía para aguantar hasta Bercet sin problema.

Todos devoraron aquellos bollos rellenos de tripa de cerdo horneada y especiados al límite de lo tolerable. El hambre apretaba tanto que hubiesen aceptado cualquier cosa, aunque todos reconocieron que los vogres estaban asombrosamente deliciosos.

No tardaron en volver a exigir a sus monturas. Bercet aún estaba varias horas por delante y habían tomado la resolución de no parar más. Lydene no los acompañaría en lo que restaba de recorrido. Su padre le había encomendado otra tarea. Se quedaría rezagada, esperando a ver lo que sucedía en retaguardia, pues era de suponer que, tarde o temprano, Graede mandaría algunos hombres tras ellos. La experimentada exploradora controlaría sus pasos y alertaría al grupo si lo viera necesario. Pocos conocían esas tierras como ella, usuaria habitual de senderos angostos, difíciles, medio ocultos y casi secretos del bosque y del valle, por lo que disponía de muchos recursos para llegar a Bercet con tiempo suficiente para que los hombres que enviase la Kel Igne no supusiesen una amenaza.

La noche cerrada, el frío y la nieve acumulada en los caminos no les impedían mantener un ritmo alto. Se habían acostumbrado a huir, lo llevaban haciéndolo durante esas últimas largas y perturbadoras semanas. La diferencia es que esta vez no les preocupaba tanto ser perseguidos como atrapar a los hombres que se habían llevado a Cerule. Tampoco tenían miedo del ataque de wolehors u otras bestias. En movimiento y bien pertrechados, sería temerario hacerles frente.

◆◆◆

El sol comenzaba a asomarse por el horizonte cuando el grupo encaró el último tramo hasta Bercet. Los primeros colores de la mañana brindaron a los jinetes un hermoso espectáculo. La naciente luz diurna, colándose entre los altos picos de las lejanas montañas que vencían al horizonte, hizo brillar la escarcha que acorazaba el helado suelo del enorme páramo que se abría ante ellos. El camino se había convertido en un calidoscópico prisma de arrebatadora belleza. Ante ellos esperaba un embrujador paseo hasta la ciudad de Bercet, donde el humo de las chimeneas, arrastrado por la gélida brisa invernal, les hizo llegar el aroma de la madera y el hogar. Atraídos por todo ello, aceleraron el paso de sus monturas

A diferencia de Rehvanyor, allí no les esperaba una imponente muralla de piedra, sino una empalizada de poco más de dos metros de altura. Su intención era más la de delimitar que la de persuadir.

En sus casi trescientos años de historia, los conflictos armados apenas habían alcanzado aquel lugar. Sin relevancia comercial, salvo los movidos días de mercado, o estratégica; era poco más que un modesto enclave donde un buen puñado de familias se ganaban la vida con el ganado y los cultivos de trigo y de váldico, un cereal ideal para forraje.

Sólo tuvieron que cruzar las puertas para darse cuenta de que aquello no se parecía en nada a lo que habían dejado atrás la noche anterior. El ritmo allí lo marcaban los pesados pasos de los bueyes de tiro y, salvo el par que flanqueaba la entrada, ningún soldado paseaba por las calles.

No tardaron en encontrar un lugar donde poder tomar algo caliente. La modesta taberna se abría a una pequeña plaza, alejada un par de calles de la vía principal. Perfecta si lo que pretendían era pasar inadvertidos. Valden pagó bien a un mozo para que se ocupara de los caballos y entraron en ella sin más dilación.

El lugar era más grande de lo que parecía desde fuera. Una docena de mesas robustas, que nadie estaba ocupando en esos momentos, cubrían dos tercios del salón, dejando espacio para una barra corta que conectaba con la cocina, y para un pequeño apartado desde donde los músicos amenizaban las veladas. Unas estrechas escaleras subían a la primera planta, ocupada por no más de cuatro o cinco habitaciones.

La luz del día no había ganado la partida a la noche, y aún era el fuego que alimentaba la chimenea el que generaba el ambiente, más bien mortecino. El fuerte olor a cerveza rancia y a serrín lo envolvía todo.

Eligieron la mesa más alejada de la puerta para sentarse, para poder hablar con tranquilidad. También les venía bien para poder controlar a quien pudiera entrar. Aún no se habían acomodado, cuando el propietario se les acercó.

—Buenos días tengan, caballeros —dijo tratando de adivinar qué clase de personas se escondían bajo esos mantos —¿Qué se les ofrece?

—Venimos de un viaje agotador —contestó Valden—. Nos conformamos con algo que llevarnos a la boca.

—La cocina aún no está preparada. Pero puedo ofrecerles pan, queso y cerveza tibia si no quieren esperar.

—Nos va bien con eso, gracias. Ah, una pregunta, si no es molestia. ¿Sabe si ayer pasaron por aquí unos jinetes? Hablo de un grupo numeroso. Con ellos viajaba una muchacha.

—No vi nada parecido. Ustedes son las únicas personas desconocidas que han entrado en este local en semanas.

—Muchas gracias —respondió Valden

Pero sus palabras estaban dibujadas bajo un gesto inquisitivo, y lograron que aquel hombre se esforzase en colaborar.

—Podrían preguntar en «La Montaña Blanca» —continuó el dueño, nervioso—. Está en la calle principal. Es más habitual ver por allí a gente que va de paso.

—Gracias de nuevo —dijo Valden—. el tabernero agachó la cabeza y se alejó tranquilamente a preparar la comanda.

—La «Montaña Blanca» —dijo Oter dirigiéndose a Yirruh. El gigante tendría que salir a indagar. Pero eso sería más tarde, porque el dueño del establecimiento, ya estaba de vuelta con las primeras jarras de cerveza.

Permanecieron en silencio mientras el tabernero les servía. En cuanto éste regresó a su puesto detrás de la barra, Valden tomó la palabra.

—Estoy impresionado. No creí que fuéramos capaces de lograrlo en una noche —sonrió y miró a los hermanos—. Pero aún nos queda mucho.

—¿Cuánto nos quedaremos aquí? —preguntó Rigo, visiblemente excitado—. Tenemos que alcanzarlos.

—Calma, muchacho. Hemos hecho un gran esfuerzo. Ahora tenemos que comer y descansar. Esperaremos a Lydene antes de ponernos en marcha.

—¿Y si no viene? ¿Y si le ha pasado algo? —prosiguió Rigo. Oter lo miró con gesto duro.

—Esperaremos el tiempo acordado.

En mitad del pequeño silencio que apareció tras la rotunda afirmación del artiense, Delenhar carraspeó. Parecía incómodo.

—¿Quieres añadir algo? —le preguntó Valden con suavidad. Todas las miradas se dirigieron al pelirrojo, que agachó la cabeza.

—Creo que Torbae, Biren y yo no deberíamos acompañaros. Antes de que digáis nada. Biren es demasiado pequeño para estar sometido a toda esta presión, y yo no soy más que un tullido. Si queremos recuperar a nuestra hermana, tenemos que decidir la mejor opción, y no creo que tener que cargar con nosotros sea lo que cualquiera de nosotros elegiría. Torbae y yo lo hemos hablado y pensamos lo mismo.

—Pero hermano —dijo Rigo. —Si os cogen os matarán. No podréis defenderos.

—Rigo… si tenéis que cargar con nosotros no alcanzaremos a Cerule.

Valden miró a Oter.

—El chico tiene razón.

—Piénsalo, Rigo —continuó Delenhar—. Apenas nos han visto. Si al final vienen a por nosotros, será persiguiendo a un grupo armado, a caballo y con prisa. ¿Cómo van a sospechar de un matrimonio con su hijo, viajando en un carromato?

—Veo que habéis pensado en todo —dijo Yirruh soltando una risotada.

Delenhar miró a Torbae, y ambos asintieron.

—De acuerdo —dijo Oter—. Nosotros tomaremos el camino del este hacia Azzogara. Vosotros saldréis hacia el oeste. Tomad el camino a Hyrsulân. Llegad a Hareâd y esperadnos allí.

Si todo sale bien, nos reuniremos con vosotros en tres o cuatro semanas… y podremos empezar a buscar respuestas.

—¿Y si no sale bien? ¿Si no encontráis a Cerule o…? —preguntó Torbae, preocupada.

—Alguien llegará hasta vosotros… —intentó tranquilizarla Oter—.  Y si no… fuera posible… Si eso pasara… sois un matrimonio con un hijo.

Yirruh no pudo contener otra carcajada, lo que ayudó a relajar el ambiente.

—Molgert —dijo Valden cuando el faedro dejó de reírse—. Tú los acompañarás. Conoces esta tierra y tu espada sería una garantía si surgieran problemas.

—Por supuesto, padre. De buen grado —respondió Molgert, que hasta ese momento había permanecido en silencio.

—Muchas gracias —dijeron a la par Delenhar y Torbae. El hijo de Valden abrió las manos con las palmas hacia arriba, la manera artiense de decir «de nada».

—Estupendo, pues —dijo Valden golpeando la mesa con la mano—. Descansaremos por turnos para poder tenerlo todo listo cuanto antes. No demoraremos la partida.

—¿Y tu hija? —preguntó Torbae.

—Lydene llegará antes. Si no, sabrá cómo encontrarnos.

—Acabemos primero con todo esto —dijo Yirruh al tiempo que rellenaba su copón y echaba mano a una de las hogazas de pan. Todos siguieron su ejemplo, excepto Rigo. El muchacho necesitaba disipar una última duda, antes de volver a los caminos.

—Esperad —dijo dirigiéndose a Oter y Valden—. ¿Quién es Talie?

32

Aquella mañana se había despertado soleada. Durante toda la primavera habían gozado de un tiempo fantástico en Artius, y parecía que podrían seguir disfrutándolo hasta que ésta le diese la mano al verano. Para ello, aún habría que contar tres semanas; esperaba que antes de llegar al final de la cuenta todo aquello se hubiera resuelto, y pudiera al fin guardar la espada en su vaina y colgarla de la pared durante una buena temporada. Como todo soldado en conflicto, lo que más deseaba era volver a casa y retomar su vida donde la había dejado.

Él era el Comandante de los Ejércitos de Artius. Su misión, rebajar aquella tensión provocada por la inexplicable llegada de tropas reales de Berisia al Valle de Rasberet, frontera natural de Artius con Cornara. Yores, el niño rey de Cornara, parecía haber aceptado algún tipo de trato para que Caonis plantase sus tropas en su territorio, y, ahora, el de Berisia llevaba un mes con una parte de su ejército acampado en la verde campiña, mirando de frente a Artius.

Aun en todo ese tiempo, en el que sólo habían tenido que repeler cuatro escuetas y calculadas incursiones, no había encontrado una explicación a aquel conflicto. No se estaban midiendo a un ejército conquistador, más parecía que el famoso y flamante nuevo rey de Berisia quisiera algo y no estuviese dispuesto a aceptar un «no» por respuesta. Valden, su adjunto en el campo de batalla, tenía la idea de que «Caonis sólo estaba midiendo hasta dónde le llegaba, por si algún día quería metérsela a Forsiter, después de camelarse al de Cornara». Desde luego, en Berisia había hombres y dinero para jugar a la guerra contra cualquiera y cuando les viniese en gana.

Sea como fuere, él sólo era un soldado que cumplía órdenes. Las grandes decisiones no le incumbían más allá de hacia dónde debía comandar las tropas y contra quién debía lanzarlas.

Fue aquella misma mañana cuando su propio rey, acompañado de un generoso séquito, hizo, al fin, acto de presencia en el campamento. Un cuervo había anunciado que su llegada se debería haber producido dos días atrás, pero Forsiter nunca se había caracterizado por su puntualidad. Aquella situación continuaba siendo un enigma, toda vez que nada en ese mensaje indicaba el motivo del fugaz viaje real a la vanguardia de su ejército.

A su llegada, sin fanfarrias, ni honores —que tan poco gustaban al monarca—, lo primero que hizo fue dirigirse a él, su comandante, su amigo.

—Veo que tenemos un buen problema entre manos.

—Caonis ha venido con unos mil hombres. Más de la mitad, de caballería.

—Ajá.

—Forsiter, si me permites…

—Mi Kel —Aquello lo dejó helado.

—¿Perdón? —le preguntó, desconcertado.

—Te referirás a nos por nuestro título… Oter.

—Por supuesto, For… Mi Kel —No entendía nada. Entre ellos jamás habían recurrido a formalismos. El mismo Forsiter lo había prohibido años atrás, cuando nació su amistad. Era la única persona, junto con Graede, a la que le concedía un trato tan cercano.

—Si me permitís… —continuó, sacándose aquello de la cabeza. Después tendrían tiempo de hablar con más tranquilidad dentro de la tienda.

—Adelante.

—Mi Kel, llevamos un mes plantados delante de ese ejército, y aún no sabemos qué pretenden. Apenas nos han hostigado, no han querido avanzar. Continúan en el mismo lugar, y no parecen tener intención de hacer nada.

Forsiter se quedó un momento en silencio.

—Pronto lo entenderá, Comandante. Si he venido hasta aquí es para negociar con Caonis —y se retiró a la carpa que Valden había encargado preparar en el momento en que recibieron el aviso de su llegada.

¿Qué podría negociar con Caonis? ¿Haría como el niño de Cornara y le vendería tierras? ¿A cambio de qué? ¿Qué podría querer Artius de Berisia? Toda aquella situación estaba tornándose cada vez más enigmática.

◆◆◆

No pasó mucho tiempo antes de que Forsiter lo hiciera llamar a su tienda. Escoltado por dos guardias, que se quedaron cubriendo la entrada, entró en la carpa. Dentro seguían las sorpresas. No había altos mandos discutiendo tácticas sobre una mesa llena de mapas. La única mesa que encontró era una pequeña mesita auxiliar con pluma, tintero y lacre. El orgulloso Kel Igne, al fondo, sentado en una silla alta de madera, departía con un par de consejeros. Su cara reflejaba una tremenda incomodidad que, al verlo, se tornó en algo parecido a rabia contenida. Seguía sin comprender por qué Forsiter mostraba esa actitud con él. Se sorprendió al ver junto al Kel, además de una cantidad inusual de guardias, a Miceonta, el hombre de Anquesse, enviado desde Fyr Corod a la corte de Rehvanyor para supervisar la capacidad y progresos de Talie, un niño con potencial para controlar el Maseûl, un niño por el que sentía un cariño muy especial. Era el hijo de su difunta hermana y había estado a su cargo casi desde que era un bebé.

Talie también se encontraba allí, oculto a la sombra de Miceonta… pero ¿qué hacían allí?

Entonces el Kel se dirigió a él.

—Oter, siéntate, por favor —le dijo, indicando con la mano una sencilla silla situada a su izquierda—. Miceonta. —Al escuchar su nombre, el hombre dio un paso al frente. En su oscuro atuendo de viaje, sólo destacaba un broche, con forma de grifo rampante, que cerraba en su hombro una sencilla capa negra. Por sus finos matices y brillos, aquel adorno, sin duda, estaba elaborado con plata de Tyu, la más preciada del Continente—. Me han comunicado que tu pupilo ya está listo para unirse a vuestra Orden, ¿es eso correcto?

—Sí, mi señor. Talie ha sido elegido para recibir instrucción en el Maseûl. Si todo va según lo previsto, en un par de semanas podríamos partir hacia Fyr Corod —escuchar eso hizo que su orgullo de tío se hinchase, pero no tanto como cuando Forsiter le dijo a Talie que se le acercase para felicitarle. El muchacho caminó hasta su Kel con paso tembloroso. Éste puso la mano en su cabeza como señal de afecto, empleando en ello demasiado tiempo.

Sintió en la mirada del máximo dirigente de Artius algo que le erizó el vello, aunque no podía decidir el porqué.

En ese preciso instante, la lona de la entrada se abrió. Un par de guardias entraron, acompañando a un hombre vestido con una elegante túnica blanca, con el árbol y el cuervo rojos de Berisia tejidos en su pecho. Avanzó hasta Forsiter con humildad.

—Mi rey Caonis le envía saludos, Kel Igne. Además de esto —el hombre mostró un rollo de pergamino que acababa de sacar de debajo de su túnica. A su indicación, uno de los guardias se lo hizo llegar a Forsiter, que lo abrió inmediatamente—. Mi rey ya ha estampado su firma. Le gustaría que no se demorase demasiado en estampar la suya. Nuestros soldados, como los vuestros, quisieran regresar por fin a sus hogares. Seguro que tiene muchos otros asuntos que tratar en su territorio.

El Kel rompió el sello y leyó el pergamino con rapidez. Por su gesto, el mensaje escrito en él era ya conocido. Todo aquello no parecía ser más que una mera formalidad.

—Perfecto. Veo que está todo —Forsiter se levantó del trono y se dirigió a la mesita. Allí estampó su firma y su sello en el documento—. Y como Kel Igne, cumpliré con la palabra dada —Le extendió el pergamino al hombre de Caonis y llamó a los guardias que esperaban en la entrada de la tienda.

—Apresadlos —les ordenó señalando a Miceonta y a Talie—. Aquello cogió a todos por sorpresa, salvo a los consejeros y al enviado de Caonis. Era evidente que conocían todo el plan de antemano.

Ninguno de los dos puso problemas, Talie se había quedado de piedra y Miceonta no tardó ni un segundo en resignarse, sabía que no conseguiría nada iniciando una trifulca. Ni siquiera hizo el ademán de desenvainar.

—Mañana os los entregaremos —continuó Forsiter, dirigiéndose al mensajero.

Ante aquella locura, sólo él saltó. El fiel comandante encarándose con su kel.

—¿Qué significa esto, Forsiter? ¿Qué locura es esta? —le gritó, desencajado, haciendo llegar la mano a la empuñadura de su espada.

—¿Es esa manera de dirigirte al Kel Igne? —respondió, furioso—. ¿Acaso me estás amenazando, Oter?

Mientras el Kel lo observaba, expectante, él miró a su sobrino y a Miceonta. El hijo de su hermana, en absoluto estado de shock, le devolvía unos ojos vidriosos y suplicantes, pero en los del hombre de Anquesse sólo vio calma. Esos ojos, bañados en un ligero brillo verde, lo convencieron para soltar la empuñadura.

—Bien. Ahora deja la espada en el suelo. Podrías hacerte daño —le ordenó Forsiter.

Él la dejó caer, sin más, incapaz de levantar la cabeza, ni la voz ante aquella tremenda injusticia, incapaz de volver a mirar a su sobrino.

El Kel volvió a hablar.

—Como estaba diciendo, mañana os los entregaremos. Caonis ha de cumplir con lo acordado.

—Por supuesto —respondió el enviado de Berisia, sonriente.

—Acompañad a este hombre hasta la salida del campamento… y sacad a los prisioneros de aquí.

Segundos más tarde, unos guardias escoltaban con cortesía al berisiano fuera de los límites del campamento, mientras otros se llevaban de la carpa real, atados y a punta de espada, a su sobrino y a Miceonta. Las lágrimas de Talie y sus súplicas apagadas fueron los últimos recuerdos que guardó de él.

Más de veinte años habían pasado. Oter recordó cómo, después de aquello, Forsiter ordenó retenerlo en una tienda adyacente y tenerlo vigilado lo que quedaba del día. Durante la noche, el propio Forsiter se acercó a hablar con él. Discutieron, se gritaron y amenazaron, y él acabó durmiendo con grilletes. A la mañana siguiente, Valden le comunicó que se habían llevado a Talie y, horas más tarde, el propio Valden regresó a la tienda para decirle, con los ojos bañados en lágrimas, que dos piras humeaban en el campamento enemigo. No quiso creer que fueran ellos, pero poco después, cuando se liberó de los grilletes y de Forsiter para siempre y decidió ir en busca de su sobrino, soldados de Berisia que habían estado presentes ese día en el Valle de Rasberet, se lo confirmaron. Aquellas dos piras habían sido sólo unas de tantas, pues, durante los dos años que siguieron a aquello, acompañando a los Hombres Perdidos con Iserar, vio cómo los Caballeros de la Orden de Anquesse y todo aquél tocado por el Maseûl caían, sin compasión, bajo el fuego y la espada de todos los reinos de Abbisan.

La voz ronca de Valden lo regresó de nuevo al presente.

Talie… —Su antiguo camarada se disponía a responder a Rigo, pero Oter puso una mano en su hombro, lo que hizo que éste se callara. La palabra era suya.

—Talie era el hijo de mi hermana —comenzó—. Controlaba en cierta manera el Maseûl, aunque no era un erdevaile, como Cerule. Estaba destinado a convertirse en un Caballero de Anquesse, al menos, era lo que mi hermana quería para él —dijo con cierto tono de reproche—. Por eso me hizo avisar a la Orden. Ellos enviaron un guía, Miceonta, se llamaba. Poco antes de viajar al Fyr Corod, ambos murieron. Caonis los mató —volvió a hacer una pausa y apretó el puño contra la mesa —Graede me traicionó… nos traicionó a todos.

El viejo comandante se levantó de la mesa y se acercó a una de las ventanas cercanas.

Rigo y el resto guardaron silencio. No sabían qué decir. Habían visto en la cara de Oter lo arriesgado que sería añadir algo más a aquella conversación. Valden se levantó también y acompañó a su amigo, que miraba hacia la calle, perdido en recuerdos remotos.

—¿Por qué no te fuiste? ¿Por qué te quedaste a pesar de lo que hicieron con él? —le preguntó Oter en cuanto se apoyó en la ventana junto a él.

Valden se tomó unos segundos para responder.

—Miedo. Estaba aterrado, Oter. Recuerda que Molgert y Lydene aún eran unos críos. Tenía miedo por ellos, por mi familia, por las represalias. Al principio decidí quedarme por ellos, pero con los años me he quedado por responsabilidad. He visto cómo Forsiter se marchitaba y cómo Graede tomaba las riendas. Nuestro reino se desangraba y no podía consentir que sucediera. Desde mi puesto, he podido evitar muchas cosas. Muchas más de las que te imaginas.

—Pero no pudiste evitar que se llevasen a la muchacha.

—Es cierto. No pude, pero entonces me hiciste recordar a aquel niño —Valden se tomó unos segundos para deshacer el pequeño nudo formado en su garganta—. Os ayudé a escapar y os ayudaré a rescatar a la chica, y después me uniré a tus Hombres Perdidos, pues no hay nada ya que me ate a Rehvanyor, salvo el dolor.

—¿Y tus hijos?

—Mis hijos llevan a Artius en las venas, pero no el respeto a sus dirigentes. Vendrán conmigo, ayudarán y seguirán aprendiendo, y puede que, cuando vuelvan, sean capaces de cambiar este maldito reino.

Oter miró a su amigo. En sus viejos ojos cansados, vio cómo el brillo que una vez tuvieron se volvía a abrir paso.

33

Lydene llegó a Bercet bien entrada la mañana. Más temprano de lo que habían previsto cuando se quedó atrás controlando los movimientos de Graede. El grupo aún no habría tenido tiempo para tenerlo todo preparado. Aun así, se apresuró, pues tenía información que sería de gran ayuda.

A esa hora, Bercet ya se había puesto en marcha, un pueblo grande y a pleno rendimiento. Su arteria principal estaba colapsada por un buen puñado de carromatos y varias decenas de personas, que se apelotonaban delante de los puestos del mercado, el más importante de los de la zona.

La hija de Valden chasqueó la lengua, irritada. Se le daba muy bien encontrar personas, pero no contaba con encontrarse a todo un pueblo echado a la calle. Aunque, a priori, podría beneficiarles, ya que les haría pasar más inadvertidos, a ella le complicaba un poco las cosas. Si estaban inmersos en los preparativos del viaje, estarían mezclándose entre la gente, adquiriendo todo lo necesario sin levantar sospechas.

Lydene no iba muy desencaminada. El grupo se había dividido y, como habían hablado previamente, se turnaban: mientras unos iban al mercado, los otros descansaban. Comprarían poco de cada vez, para no llamar la atención. Así, Molgert y Rigo fueron los primeros en visitar los puestos de la calle principal, y Oter los establos. El dueño de la taberna, que habían hecho su base de operaciones, le había indicado que allí sería más fácil encontrar quien le pudiera vender un carro y un par de caballos de tiro.

Cuando ellos regresaron, fue Yirruh quien comenzó sus pesquisas en «La Montaña Blanca». Allí consiguió averiguar que un grupo numeroso de jinetes, unos veinte, había llegado el día anterior causando un gran revuelo. Sus formas y vestuario indicaban que eran extranjeros, aunque entre ellos se contaran cuatro o cinco con el emblema del lobo negro en sus hombros. Pero ni la mujer que les había llenado la mesa de viandas, ni ninguno de los parroquianos habituales del establecimiento, pudieron asegurarle si una joven los acompañaba.

Aunque el faedro no había hallado pistas de que la muchacha se encontrase en ese grupo de jinetes, no era difícil pensar que se trataba de los hombres que se la habían llevado, y, por la prestancia con la que se habían desenvuelto en la pequeña ciudad artiense, no había duda de que ellos mismos tendrían que viajar sin descanso si pretendían alcanzarlos antes de que llegasen a Veidoo.

Al salir de «La Montaña Blanca», Yirruh fue asaltado por una mujer menuda, escondida tras una capucha.

—Desde luego, un hombre como tú no pasa inadvertido. —Lydene se había quitado la capucha y le mostraba al faedro su más amplia sonrisa. —¿Dónde están los demás?

—Casi has logrado asustarme —le dijo, devolviéndole la sonrisa—. Ven conmigo. Ya he terminado aquí. Tengo que informar a los demás.

—Perfecto. Yo también traigo cosas interesantes.

◆◆◆

Poco después, Yirruh y Lydene se sentaban a una mesa de aquella improvisada sala de reuniones en la que se había convertido la taberna. Los demás los acompañaban, impacientes por lo que ambos tenían que contar.

Comenzó hablando Yirruh que, sin saltarse una coma, narró todas las conversaciones que había mantenido con los lugareños en «La Montaña» acerca de los jinetes que habían llegado la mañana anterior.

—Cerule tiene que estar con ellos. Otra cosa no tendría sentido —dijo Rigo cuando el gigante terminó.

—Entre tanto jaleo, es normal que nadie reparase en su presencia —añadió Delenhar.

—Si se les hubiese escapado, no creo que la buscaran bebiendo en una taberna, desde luego —señaló Molgert, sumándose a los hermanos.

—La niña está con ellos —zanjó Oter.

—¿Qué nos traes, Lydene? —preguntó Valden a su hija.

—No creo que tengamos que preocuparnos de Graede.

—¿Por qué lo dices? ¿Qué has visto?

—Un grupo muy numeroso salió por las puertas de La Fortaleza poco antes del amanecer. Cabalgaban hacia el norte. En la encrucijada, se frenaron. Me dio la sensación de que hubo alguna discusión, porque los caballos se movían nerviosos. Después, continuaron al galope hacia el este, hacia el Valle de Rasberet. Atrás dejaron a un par de jinetes —Lydene tomó su jarra de cerveza y le dio un buen trago, imponiendo una ligera pausa a su relato—.  En cuanto el grupo se perdió de vista, los hombres que habían quedado atrás regresaron a Rehvanyor, sin prisa.

—¿Es posible? ¡Jajaja! —se preguntó, entre risas, Valden—. Nos dan vía libre. Puede que aún haya esperanza para mi pueblo. —Una sonrisa ausente se había fijado en su cara.

◆◆◆

Las tropas de Graede iban a darles un respiro, pero eso no hacía que el plan variara con respecto a lo acordado. Delenhar, Torbae y Biren saldrían primero, hacia el oeste. Se harían pasar por una familia en busca de acomodo en las tierras altas de Hyrsulân, huyendo de malas cosechas y de ataques de lobos de la montaña. Molgert, que se había deshecho de su atuendo de soldado, los acompañaría a una distancia prudencial, ejerciendo de guardaespaldas. El resto, continuarían ruta hacia el norte, en una carrera que habría de llevarlos a Azzogara, al rescate de Cerule.

Haber conseguido tan rápido transporte, ropa y comida los predispuso para comenzar a rodar antes de la hora del almuerzo. Así, cuando todo estuvo cargado, Oter terminó de matizar los pormenores con Delenhar y Torbae.

—Recordad, siempre al este. Cuando alcancéis las Cascadas de Neerad, habréis entrado en Hyrsulân —concluyó.

—Siempre quise ver esas cascadas —dijo Torbae intentando disimular sus nervios. Delenhar le cogió la mano y se la apretó con dulzura. Acto seguido la mujer subió al carromato. Biren aguardaba su turno, nervioso.

—Vas a tener que cuidar de ellos por mí —le dijo Rigo, a modo de despedida. El menor de los Berhare asintió, asumiendo la responsabilidad que su hermano acababa de otorgarle, dejando escapar unas últimas lágrimas antes de abrazarse a él. Fue Yirruh, que también se ganó el abrazo del pequeño, quien lo alzó hasta la delantera del carromato, donde Torbae ya esperaba.

Delenhar se dirigió entonces a Rigo, solemne.

—Tráenos a nuestra hermana.

—En menos de un mes estaremos todos juntos en Hareâd —respondió el mediano, convencido de que así sería.

Cumpliría sus promesas. Su padre sería vengado, Cerule rescatada, y los hombres que la tenían cautiva, muertos a sus manos.

Ambos se miraron unos segundos y juntaron sus frentes. Luego Delenhar se apoyó en el hombro de Rigo para auparse al carromato junto a su hermano pequeño y la mujer que amaba con locura. Cogió las riendas de los percherones y con un golpe seco los animó a emprender el camino. Molgert, unos pasos por detrás, se despidió de su hermana y de su padre con un simple movimiento de cabeza, desde lo alto de su caballo.

No habían hecho más que doblar las esquina hacia la avenida principal de la ciudad cuando los cinco que se habían quedado atrás se dispusieron a iniciar la marcha.

—En dos días deberíamos llegar a Nauvadene —dijo Valden, repasando, por tercera vez, la tensión de las cinchas de su precioso alazán.

—Estad preparados para un viaje sin descanso —añadió Oter—. No creo que sepan que vamos tras ellos, pero, aun así, parece que tienen mucha prisa por llegar. No les daremos tregua. Hay que hacer lo posible por interceptarlos antes de que lleguen a Veidoo. Es una incógnita lo que podríamos encontrarnos allí.

Todos asintieron y comenzaron a montar. Oter se acercó a Rigo, que ya se había acomodado en la silla, más que dispuesto a poner a su bayo al galope cuanto antes.

—Me recuerda a Lorre —le dijo el muchacho, con cierto tono de melancolía en la voz. El artiense acarició el cuello del caballo y miró a Rigo directamente a los ojos.

—Ambos tenemos cuentas pendientes con esos hombres. Rescataremos a tu hermana y les haremos pagar. —Y se dio la vuelta sin más, aupándose de un salto al nervioso negro que había llevado desde la huida de Rehvanyor.

Rigo apretó los dientes, aseguró las riendas entre sus dedos y espoleó con firmeza a su caballo. Los demás salieron detrás de él.

Cabalgaron durante el resto del día, como cazadores de hombres que eran, sin descanso ni cuartel.

◆◆◆

—¿Vamos a seguir así hasta llegar a Veidoo? —protestó uno de los hombres de Agarlhè que formaban parte del grupo de Tindeff y Lemor—. Tengo el trasero en carne viva.

—¿Necesitas un masaje, Yurgas? ¡Jajajaja! —le respondió Simmas.

—Deberías haberte sentado en la nieve antes de cruzar la frontera —se rio otro.

—Mejor os ibais todos a la mierda y me dejabais en paz.

—Aprovecha para descansarlo un poco, amigo —le respondió Tindeff, asomando una sonrisa—. Nos quedan dos días para llegar y no vamos a esperar por nadie —añadió tocando el pomo de la espada que le colgaba de la cintura. El hombre se calló y no dijo nada más. El kurbori se dio la vuelta y se sentó junto a Perr y Lemor, que compartían una bota de vino y un frugal almuerzo.

—No terminará este viaje sin que mi espada acabe en el gaznate de alguno de ellos —dijo antes de quitarle la bota de la mano a Lemor y darle un buen trago.

—¿Realmente los necesitamos a todos? —preguntó Perr.

—Posiblemente no, pero no sabemos con lo que nos encontraremos allí. Espero que no tengamos que tirar de ellos, pero, si hiciera falta, ahí tenéis nuestros escudos —dijo Tindeff, señalando al grupo de Cornara.

Perr inició una risotada, pero un ataque de tos la frenó.

—No sé si moriré antes a causa del veneno o por cada trago que le doy a este maldito brebaje —consiguió decir entre arcadas—. Aún combina peor con el vino.

—Como sigamos así, más que nuestros escudos van a ser nuestras muletas —dijo Lemor con pesadumbre.

—Anímate muchacho. Tenemos a la chica y estamos a dos días de entregarla.

—No soporto más esta sensación. A veces me cuesta mantenerme encima del caballo.

—Que no te oigan. No les demos alas —añadió serio, Tindeff.

—Ella parece la más entera —dijo Lemor, señalando, con un gesto de su cabeza, a Cerule.

Los otros dos se volvieron para mirarla.

—Me da escalofríos. Nunca había visto una erdevaile —dijo Perr.

—No es más que una niña asustada —sostuvo Tindeff.

—¿No se dice que los erdevailes son sanadores? Podríamos obligarla a quitarnos esta mierda de encima —insistió el veterano soldado.

—No funciona así. Nunca funcionó así… al menos, eso me enseñaron —intentó zanjar el cetrino—. Sólo puedo decir con seguridad que no me la jugaría. Ya vimos lo que sucedió en aquella pradera de Artius. Estamos a un mal paso de convertirnos en merienda para carroñeros. Debemos dejarla tranq... —Entonces una arcada llegó a su boca; incómodo, comenzó a rebuscar bajo su capa. Al no encontrar lo que buscaba, se levantó.

—Id terminando con eso —dijo visiblemente alterado, señalando la comida y el vino—. Mejor será que no nos demoremos más —dijo alejándose en dirección a los caballos.

—No lo soporto. Los tres nos encontramos como la mierda, pero él es el que decide que la suya es la única importante —le dijo Lemor a su compañero. Después se incorporó y comenzó a caminar hacia Cerule.

—¿Dónde vas? ¿Qué vas a hacer? ¿No acaba de decir el cetrino que la dejemos tranquila? —preguntó Perr, incorporándose tras él.

—No pasa nada, viejo. Sólo quiero hablar con ella. Nada más. Me portaré bien —dijo Lemor sonriendo y abriendo los brazos, haciendo ver que iba en son de paz. A pesar de sus reservas, Perr no añadió nada más y le dejó marchar.

◆◆◆

La muchacha estaba de pie, alejada de los dos grupos de jinetes, ajena a toda conversación y ajena a Lemor. Como en cada pausa en el esforzado viaje, su mirada y pensamiento se perdían en las montañas que habían superado días atrás; a veces, más al sur, en las llanuras de Cornara, donde aún había conocido algún instante para sonreír… o aún más lejos, en Harsire, donde la lluvia y el sol se mezclaban en días perfectos, y el olor y el calor de la fragua le hablaban constantemente de amor y de familia. Rebuscaba en los recuerdos, pero no por melancolía o nostalgia. Si lo hacía, era porque dos tercios de su vida habían volado sin ser vividos, diez años caídos de golpe en un cuerpo que no podía reconocer. Recordar era lo único que ahora tenía para protegerse de sí misma, tomando la delantera cuando una extraña fuerza en su interior le susurraba a hurtadillas, pidiendo salir y desatarse. Un odio que brotaba, crepitando en la punta de sus dedos. El fuego verde aniquilador de wolehors, la luz que cobraba muerte por muerte.

Sólo el miedo a desvanecerse, a acabar convertida en otro recuerdo, hacía que consiguiese encerrar esa energía, evitando un nuevo y mayor horror. Por eso se alejaba, por eso eludía sus miradas. No quería perder el control.

Entonces, sintió una presencia a su espalda. No se volvió. Sabía de quién se trataba.

—Te alejas, como cada vez. Entiendo que para ti debe de ser muy duro haber perdido a tu padre y a tus hermanos —dijo Lemor, a un par de pasos de distancia.

Cerule permaneció en silencio.

—Pierdes el tiempo si esperas que aparezcan para rescatarte —continuó el pelirrojo—. Si a estas alturas aún siguen vivos, será encerrados en una oscura celda de La Fortaleza, seguramente esperando a ser ejecutados… Mi bienamado rey Caonis de Berisia así lo habrá ordenado —en su tono burlón se escondía también un cierto halo de reproche.

Pero la muchacha seguía sin volverse, luchando contra una pequeña tormenta que ya estaba creciendo en sus entrañas.

—Una lástima —Lemor parecía empezar a perder la paciencia. No le gustaba que la gente eludiese sus provocaciones—. Después de todo lo que nos habéis hecho pasar, me hubiera gustado ser yo el que les arrebatase la vida. Poco a poco, para disfrutarlo de verdad.

—Déjame, por favor. —Cerule apretaba los puños y los dientes. No quería, no se podía permitir que aquello la volviese a dominar. Pero mientras ella intentaba calmarse, Lemor sonreía y volvía a la carga.

—¿Qué te deje? ¡Jajaja! ¿Crees que te tengo miedo? Quizás los otros sí. Todos vimos lo que les hiciste a aquellos pobres… lobitos… Si es que fuiste tú, naturalmente. No, yo no te tengo miedo. ¿Cómo iba a tenerlo de una cría? Podría atravesarte ahora mismo, antes siquiera de que empezaras a hacer esa magia que dicen que haces.

—Por favor… No sigas.

—Muéstrame algo de ese Maseûl. Muéstrame la razón por la que hemos acabado con todo lo que querías.

Fue en ese momento cuando Cerule decidió darse la vuelta. Sus puños temblorosos luchaban por mantener encerrado un huracán que parecía desbordarse entre los dedos. La piedra de su pecho brillaba con tal intensidad que podía verse a través de las gruesas capas de ropa que vestía. Pero fueron sus ojos los que hicieron que Lemor agarrase la empuñadura de su espada. Ya no eran violetas, aunque sí igual de eficaces en transmitir sus emociones. El verde brillante, antinatural, que se había apoderado de ellos, anunciaba un odio que sería capaz de liberar el mayor de los infiernos.

El silencio se apoderó de todo lo que los rodeaba, y esos ojos se encontraron con los del hijo de Monnag. Tras unos segundos, Lemor relajó la presa sobre su espada y bajó la mirada, avergonzado.

—Decías la verdad —dijo Cerule, sorprendida—. No me tienes miedo… Ni a mí, ni a nadie. Es a ti a quien temes.

La intensidad del Maseûl se desvaneció entonces. La muchacha cayó de rodillas, exhausta. Había recuperado su aspecto frágil e indefenso. Lemor, enfrente de ella, estaba paralizado, incapaz de alzar la vista del suelo.

Ninguno de los dos pudo añadir nada más, ni siquiera cuando un enojado Tindeff llegó donde se encontraban.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? ¿No te había dicho que la dejaras en paz? —dijo dándole un empujón al joven pelirrojo, que, sin fuerzas, trastabilló y cayó al suelo—. Has podido matarnos a todos.

Lemor no dijo nada, no se revolvió ni hizo ademán alguno. Sólo se levantó, espoleado por la mirada iracunda de su compañero, y se alejó corriendo de la escena.

Tindeff volvió su atención a Cerule.

—No te preocupes, niña. No dejaré que se acerque otra vez a ti. —La rodeó paternalmente con su brazo, la ayudó a incorporarse y la invitó a caminar—. Aún nos quedan dos días para llegar a Veidoo. Lo mejor será que todos nos soseguemos. No quiero más sorpresas antes de ver a nuestra vieja amiga.

«¿Vieja amiga?» —pensó Cerule.

34

Cuando después de ocho días de viaje desde Bercet llegaron a las puertas de la Ciudad Roja de Veidoo, Cerule se sintió aliviada. El trayecto había sido largo, duro y, al final, extraño. Tras unos primeros días sin apenas descanso, las cosas cambiaron los dos últimos. Por una parte, las paradas se habían hecho cada vez más frecuentes, obligadas por el manifiesto malestar físico de los tres hombres que guiaban al grupo. Vómitos y dolores agudos en las tripas que casi habían provocado su caída del caballo en media docena de ocasiones, y que sólo lograban mitigar bebiendo pequeños sorbos de unas botellitas de cristal que guardaban como oro.

Por otro lado, estaba el extraño comportamiento del más joven, Lemor, el violento pelirrojo. Desde que sus miradas se encontraran días atrás, él se mostraba reacio a acercarse. Cierto que Tindeff lo había amenazado, pero había algo más. Cerule había sentido una especie de miedo muy profundo en él, lo que la dejó perpleja e intrigada. No entendía la razón, pero podría haber descubierto más si le hubiese dado la oportunidad para hacerlo. Ahora, tan cerca de lo que parecía el final de su viaje, imaginaba que ya no tendría tiempo.

Al menos no tardaría en saber quién era esa «vieja amiga». Lo que significase encontrarse con ella era toda una incógnita.

◆◆◆

Entrar en la ciudad fue todo un acontecimiento. Saltaba a la vista por qué la llamaban la Ciudad Roja. La nuída, un tipo de roca que se extraía, en grandes cantidades, en las canteras que se repartían por todo Azzogara, otorgaba a la tierra y a las montañas de la región un característico color rojizo. Así, las calles de Veidoo, adoquinadas con piedras de nuída, asemejaban a ríos de lava abriéndose paso entre las casas.

Éstas parecían haber sido colocadas sin ningún orden, al azar, creando toda una telaraña enrevesada de calles y callejones donde era casi imposible no perderse si eras un extraño. Un laberinto por el que se movían, en el que resultaba curioso que sus habitantes supieran dónde se encontraban a cada momento. Nunca en la vida había visto un lugar tan caótico y pintoresco.

Dejaron los caballos en los establos, cerca de la entrada de la ciudad, y comenzaron a recorrer aquel intrincado lío de calles. Aún estaban aclimatándose, tratando de desentrañar el caos callejero, cuando un par de hombres de aspecto imponente les cortaron el paso. Vestían elegantes jubones de cuero marrón y, sobre sus hombros, descansaban unas capas grises sujetas por broches bermellones de labrado complejo, con forma de lobo

—Llevamos un rato vigilándoos… Nos envía La Loba —dijo uno de ellos, acercándose con aire despreocupado—. El pelirrojo y el kurbori. También tenemos al tuerto —continuó, señalándoles según les nombraba—. Pero no vemos a la niña. ¿No la habéis traído con vosotros?

Tindeff agarró del brazo a Cerule y le bajó la capucha que la cubría.

—Esta muchacha no parece tener cinco años.

—Eso no es algo que tengamos que discutir contigo. Llévanos ante ella y no nos hagas perder más el tiempo —respondió Tindeff,

—Está bien —dijo el hombre después de unos momentos de duda—.  Vendréis vosotros tres y la muchacha, pues. Vuestros hombres pueden quedarse aquí o perderse en esta preciosa ciudad. No los necesitareis más.

Tindeff miró a Geddas y Simmas, que estaban justo detrás, y metió la mano debajo de su chaqueta. De uno de sus bolsillos sacó un pequeño saquito de cuero, que acercó a los cornarenses.

—Repartidlo. Es lo acordado —entonces se aproximó más a ellos y les susurró—. Si queréis ganar el doble, quedaos cerca y estad vigilantes, puede que sí os necesitemos pronto.

Simmas le quitó la bolsa de la mano y soltó una carcajada.

—Vamos a pasarlo bien, chicos. Busquemos donde emborracharnos.

Una vez que los mercenarios de Cornara desaparecieron por las calles de Veidoo, Tindeff, Lemor, Perr y Cerule siguieron a los dos hombres. No fueron mucho más lejos de donde los habían encontrado. Al doblar una esquina, a escasos metros, tomaron un callejón que se abría a la derecha. Lo formaban dos edificios lo suficientemente altos como para no dejar pasar la luz. Eso y la suciedad que se acumulaba a cada lado le otorgaban un aspecto muy adecuado para un lugar que debiera pasar inadvertido. Al final, el sombrío callejón se abría a un espacio más amplio, donde un portón cerrado los esperaba.

El hombre que antes les había hablado golpeó el portón mientras escudriñaba los alrededores, por precaución. No tuvieron que esperar demasiado antes de que un hombre, vestido con el mismo atuendo que los otros dos, les abriera.

—Las armas —dijo impidiéndoles el paso. Ninguno de los tres hombres que iban con Cerule hizo nada.

—Entregad las armas para entrar —los apremió el hombre que los había llevado hasta allí—. Si queréis ver a la señora…

—No me parece buena idea —dijo Perr

—No lo es, pero qué podemos hacer —le respondió Tindeff. Lemor no añadió nada, sólo se quedó mirando, desafiante, al hombre de la puerta.

Tindeff fue el primero en librarse de su espada, le siguieron los otros dos, a regañadientes.

◆◆◆

El lugar estaba casi tan oscuro como el callejón que acababan de atravesar. Sólo un par de lámparas de aceite colgadas de las paredes ofrecían algo de luz, la suficiente para revelar que la estancia en la que se encontraban era muy amplia y que no estaban solos. No era fácil decir cuántos, pero sí parecían los suficientes para disuadirles de hacer alguna tontería.

Siguieron a los dos hombres a través de la penumbra. Casi a tientas llegaron a un ancho pasillo. Unas velas indicaban la dirección a que debían seguir.

Otra puerta.

De nuevo, un par de golpes para que les abrieran. Entraron entonces en una habitación muy amplia y bien iluminada. Allí, cuatro hombres armados aguardaban en silencio. La única decoración era una silla y varios cofres y baúles que la escoltaban. En la silla, sentada, una mujer mayor. Su vestido, de un apagado color rojo, sobrio, de cuello alto y mangas acampanadas, sus manos delgadas de dedos largos y anillados, y su pelo blanco recogido en un moño alto, componían un aspecto severo.

A primera vista, desde la puerta, Cerule no se dio cuenta de quién era esa mujer que los esperaba. Sólo al avanzar por la sala, al ver sus ojos, pudo identificar a aquella «vieja amiga».

Su mundo volvió a dar un vuelco. «Es imposible», pensó. «¿Cómo puede ser ella?». Sintió cómo sus rodillas flojeaban. Tuvo que apoyarse en Tindeff para no caer.

Viris se levantó de la silla y se acercó, con una sonrisa que no hizo nada por ayudar a que la muchacha se tranquilizara. La miró de arriba abajo, estudiándola. Luego le agarró con firmeza el mentón, centrándose en sus ojos.

—Ya veo —dijo Agarlhè—. Perfecto —añadió soltando la cara de Cerule y regresando a su silla—. Así que algún desdichado ha probado ya tu poder.

—Viris —interrumpió la muchacha—. No entiendo qué está pasando. ¿Por qué estoy aquí? ¿Por qué lo estás tú? ¿Dónde están los demás? ¿Dónde están Iserar… Mynrea…?

—Ahora no, mi pequeña. Ya tendremos tiempo para eso. Ahora necesitas descansar y prepararte. Nos espera una larga marcha.

—Pero…

—Tchk, tchk, tchk. No seas maleducada, mi niña. Ya te he dicho que hablaríamos en otro momento —dijo Agarlhè, displicente—. Ahora tengo que solucionar un tema con estos caballeros. Llevadla a mis aposentos. Tiene que descansar para el viaje de mañana.

◆◆◆

Una vez que Cerule fue llevada a la habitación contigua, Agarlhè se dirigió a los otros tres.

—Sin duda habéis cumplido. No esperaba menos y, al mismo tiempo, dudaba en que lo lograseis. Ha sido un buen trabajo.

—Danos el antídoto —Lemor avanzó un par de pasos, pero pronto fue frenado por uno de los guardias—. Ese era el trato.

—Si. Cierto. El trato —dijo Agarlhè, mirando para los baúles que estaban a su lado—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Veintidós, veintitrés días? Veo que el ercedianto ha hecho estragos en vosotros. Apenas os tenéis en pie. Aún le da más mérito a lo conseguido. Mi más sincera enhorabuena —su tono resultaba burlón.

—Agarlhè. Tú lo has dicho. Estamos sufriendo mucho. —Tindeff, hasta ese momento frío como el hielo, comenzó a mostrarse desesperado —Nos prometiste…

—Si, sí, sí. Promesas, promesas —dijo lentamente la anciana, paladeando con calma cada palabra—. Qué consideración tendría alguien que no cumple lo pactado —y sonrió—. Sin embargo, en este caso, no veo razón por la que no pueda hacer una excepción. Sinceramente, no me viene nada bien daros lo que me pedís.

—¡¿Qué estás diciendo?! —gritó Lemor desesperado, intentando zafarse del guardia que lo agarraba con fuerza —Hemos… ¡no puedes hacer esto!

—Nos diste tu palabra —protestó Tindeff.

—Ahora que lo pienso… sí que puedo ofreceros una cosa. —El silencio se tornó sofocante mientras Agarlhè elegía las palabras que diría a continuación—. Os ofrezco morir aquí, ahora, a manos de mis hombres. Sería algo… rápido. O bien, echaros a patadas para que encontréis el fin en cualquier esquina de esta ciudad.

Perr, que había permanecido callado, en un segundo plano, se lanzó, sin previo aviso, sobre uno de los guardias de Agarlhè. El impulso hizo que los dos cayesen al suelo.

Tindeff y Lemor intentaron aprovecharse de la confusión generada por el forcejeo de su compañero para intentar llegar hasta Agarlhè, pero el ercedianto había mermado sus condiciones y los entrenados protectores de la vieja asesina frenaron con facilidad su acometida, apoyando sus espadas con rapidez y destreza contra sus zonas vitales. Perr se encontró solo entre todos, armado con la espada corta que había conseguido arrebatarle al guardia. Miró a sus compañeros retenidos y, desesperado, se lanzó contra La Loba. Tres pasos fue lo más lejos que llegó en su acometida: un par de dardos lanzados con precisión atravesaron su pecho, arrebatándole la vida al instante.

—Bien… Este hombre ha decidido morir así —dijo Agarlhè con tranquilidad, como si no hubiera sucedido nada—. ¿Cómo preferís vosotros?

Ambos miraron el cuerpo tendido de Perr. La furia era perfectamente visible en ellos, pero poco podían hacer en esas condiciones, débiles y desarmados. Tindeff trató de pensar algo, alguna artimaña para ganar tiempo, pero descubrió, muy a su pesar, que no tenía nada que ofrecer a la Loba. Se maldijo por no haber previsto que algo así pudiera suceder. Ella les había ganado la partida.

—Déjanos salir de aquí —dijo, derrotado.

Necesitaba tiempo para pensar, y ese no era el lugar propicio para ello.

—¿No haremos nada? —protestó Lemor entre dientes.

El kurbori se giró hacia él y negó con la cabeza.

El joven miró a Agarlhè. En sus ojos concentraba toda la ira, la desazón, la frustración y el terrible miedo a desaparecer.

—Volveré para matarte, vieja —gritó.

—Cuento con que lo intentes. No serías hijo de tu padre si no fuera así —se rio Agarlhè—. Ahora, sacadlos de aquí. Devolvedles las armas al salir.

Los hombres de la Loba los arrastraron hasta la salida sin miramientos. Allí, tiraron sus armas a la calle y los echaron de un empujón, para cerrar la puerta tras ellos.

Ambos se tomaron su tiempo para incorporarse. La humillación en la derrota se unía al cansancio de tanto viaje y a los efectos del veneno, que se habían acelerado de manera considerable los últimos días.

—Es la segunda vez que nos engaña. Se ha aprovechado de nosotros —protestó Lemor al tiempo que se ponía en pie.

—No podemos hacer nada más aquí —dijo—. Busquemos a los de Cornara.

◆◆◆

Agarlhè entró en sus aposentos. Allí esperaba Cerule, vigilada por un par de guardias.

—Salid. Dejadnos a solas.

Cuando el último de los guardias salió del cuarto, la Loba se sentó en un taburete e invitó a que Cerule se sentara en la cama, cerca de ella.

La anciana volvió a mirarla y ensayó una sonrisa. Le acercó un vaso de agua, que la muchacha aceptó sin reservas. Necesitaba hidratarse si no quería perder el sentido.

—Has cambiado desde la última vez que nos vimos. Han pasado muchas cosas, ¿no es así? —al ver que Cerule no le daba réplica, continuó—. Llevo muchos años esperando este momento. Tengo que agradecerte que no lo complicaras demasiado.

—¿Quién eres? —preguntó Cerule, que aún o podía salir de su estupor—. No eres la mujer que conocí.

—Te responderé con gusto —dijo Agarlhè, enarbolando una sonrisa contenida—. A lo largo de los años, que han sido muchos como puedes ver, he tenido infinidad de nombres. Tú me conociste como Viris, la alquimista de Hyndolaur. Nunca he estado allí, en Hyndolaur… o quizás sí, no lo recuerdo... Perdona… estoy divagando. Mi verdadero nombre, por el que me temen, es Agarlhè, la Loba de Caraemiss. 

A Cerule ese nombre no le decía nada, pero, tras ver la reacción de los hombres que la habían llevado hasta ella, quizás no exageraba al decir que la temían.

—Tampoco tú eres la niñita que conocí en los caminos. Veo que no me equivoqué contigo. Cuéntame… ¿qué sucedió? —pero Cerule no respondió—.  ¿Nada? ¿No me harías ese favor?

La muchacha dejó que pasara el tiempo, consciente de que nada de lo que sabía le valdría para desentrañar todo aquello.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó después de una larga pausa. Intentaría resolver todas sus dudas.

—¿De ti? ¡Jajaja! —rio la Loba—. No quiero nada de ti. Tú sólo eres mi llave para volver a ocupar el lugar que me corresponde.

Cerule se encogió de hombros. No entendía nada de lo que aquella mujer le decía.

—Si deseas saber lo que será de ti a partir de ahora, no has de preocuparte, no tendrás que esperar demasiado. Mi jinete más veloz ha partido a Caraemiss en cuanto he sabido que estabais aquí, así que Caonis podrá tener algo preparado a tu llegada… Hace años sabría decirte con claridad cuál sería tu destino, pero, después de tanto tiempo, sólo hay abierta ante mí una gran incógnita...

De súbito, Agarlhè se levantó de la silla y fue hasta la puerta.

—Tendremos tiempo para responder a cualquier otra pregunta por el camino. Ahora descansa lo que puedas, mañana saldremos hacia Berisia. Allí no serás nunca más asunto mío.

—No quiero ir a ningún sitio —se opuso Cerule, que comenzó a apretar los puños, mirando retadora a la anciana. No tenía ya nada que perder. Estaba sola en el mundo y nadie la echaría de menos.

Pero el Maseûl esta vez no llegó, no sentía toda su energía recorriéndola por dentro. La rabia, esta vez, no parecía que fuese a desatar ninguna tormenta.

—No te esfuerces, hija mía. Me he ocupado de que no se nos complique el viaje —dijo Agarlhè, señalando con la cabeza el vaso que tenía Cerule aún en sus manos—. Tranquila —añadió al ver que la muchacha se incorporaba de la cama—. Como te dije, mejor será que descanses. En breves momentos te será prácticamente imposible dar un paso, o pronunciar alguna palabra con sentido. Son los primeros efectos del extracto de heribia. Pasarás un par de horas en las que casi no podrás hacer nada, pero lo que vendrá después será más benévolo. No te permitirá usar tu «poder», pero podrás moverte y hablar sin demasiadas limitaciones.

Cerule comenzó a sentirse mareada. Decidió recuperar su sitio en la cama.

—Buena chica.

Fueron las últimas palabras que escuchó antes de caer dormida.

35

Para Rigo, todo aquel espectacular mosaico de tonos rojizos y pardos que los acompañaba en aquel atardecer de Azzogara no era más que un presagio de lo que estaba por llegar. Los siete días que habían pasado galopando sin apenas descanso eran ya como una nebulosa que envolvía su propósito final, y las escasas conversaciones que salieron de las escuetas paradas que se permitieron no fueron más que blablablás a los que no prestó la más mínima atención; en su cabeza, sólo estaban Cerule y la sentencia de muerte de aquellos hombres.

Entraron en Veidoo detrás de Oter. El viejo soldado conocía bien la Ciudad Roja. Allí, en una de las aburridas reuniones diplomáticas entre reinos amigos, conoció a Iserar. Años después, en esas mismas calles, se unió a sus Hombres Perdidos. Los recuerdos, que le llegaban como un torrente, no importunaron a Oter; los iba enterrando, al igual que aquellos que encerró en las mazmorras de La Fortaleza.

Ya no volverían a hacerle daño.

◆◆◆

A esas horas, la ciudad ya había empezado la retirada hasta el día siguiente.

El invierno soplaba gélido; eso hacía que sólo algunos borrachos y algún extranjero perdido deambularan aún por aquel extraordinario rompecabezas.

Tuvieron que preguntar en media docena de hospedajes y tabernas hasta que dieron con un pequeño establo donde poder dejar los caballos. Al parecer, en los últimos días, había aparecido un número inusual de forasteros y los principales lugares para el descanso, tanto humano como animal, estaban casi completos.

El mozo encargado del cuidado de los animales del establo les habló de un grupo que había llegado esa misma mañana y que aún seguía emborrachándose en la taberna contigua.

Podrían estar de suerte.

Dejaron los caballos al muchacho. Sólo cogieron sus armas.

—Toma. —Valden le dio una moneda de oro—. Te daré otras dos como esta si, cuando volvamos, los caballos están limpios y alimentados… y no ha desaparecido nada.

El mozo asintió con la cabeza y, con una sonrisa que le llenaba la cara, empezó a liberar de su silla a los caballos, comenzando por el de aquel generoso caballero.

Rigo fue el primero en salir a la calle. Tenía prisa por encontrarse con aquellos hombres y descubrir si eran los que estaban buscando. Oter salió detrás de él para advertirle, pero cuando logró alcanzarlo, el muchacho ya había puesto el primer pie en el oscuro local.

El ambiente dentro estaba muy viciado. El olor a alcohol y a tabaco impregnaba hasta las paredes

—Está cerrado —gritó alguien desde el fondo—. Por hoy ha sido suficiente.

Rigo hizo caso omiso y siguió adelante, seguido de los otros cuatro.

Al lado de la barra, en una mesa grande, un grupo de ocho hombres, los únicos que aún se encontraban consumiendo, gastaban sus últimas energías en levantar una nueva jarra de cerveza.

—Ya habéis escuchado al jefe —dijo uno de los hombres de la mesa poniéndose en pie, no sin dificultad—. Largaos de una vez y dejadnos beber tranquilos. Hemos pagado bien para ello. Largo. —Al decirlo, derramó parte del contenido de su jarra sobre el compañero que tenía enfrente. Éste le devolvió la afrenta con un empujón que lo sentó en su taburete y que provocó las carcajadas del resto.

Cuando las risas comenzaron a apagarse, se giró para ver quiénes eran aquellos tipos que habían provocado que ahora estuviera empapado en cerveza.

—Yo te conozco —dijo, con lengua de trapo. Movía el dedo índice delante de su cara, intentando apuntar con él a Yirruh—. Eres… eres…

Enseguida se dio cuenta de quién era ese hombre rubio enorme que tenía delante.

—Mierda.

—¿Qué pasa, Geddas? ¿Has visto un fantasma? —preguntó otro al ver a su amigo, pálido y callado como un muerto. Geddas, consciente del problema que se les acababa de presentar, trató entonces de alcanzar su espada, que descansaba apoyada en la pared, a su lado. Pero la media docena de jarras de contundente cerveza azzogarena, mezcladas con el miedo, provocaron que se cayera de su asiento sin alcanzar su objetivo.

El traspiés de su compañero desperezó al resto. Decidieron prestar atención a lo que estaba sucediendo, pero, al igual que Geddas, estaban completamente beodos y, antes siquiera de que lograran ponerse en pie, fueron desarbolados con insolente facilidad.

—Por favor. No quiero problemas —suplicó el tabernero, asomando la cabeza detrás de la barra.

—Descuide —respondió Oter sin quitar la vista de Geddas, al que había estampado contra la mesa—. Si estos señores nos dicen lo que necesitamos saber, lo dejaremos todo tal cual lo hemos encontrado… Porque vais a ser buenos y nos responderéis a todo lo que os preguntemos, ¿no es así?

Geddas intentó mover su cabeza para decir algo, pero la presa sobre su cuello era muy firme, así que, con un hilo de voz, confirmó que los ayudarían.

—Perfecto. Es evidente que sois de Cornara, eso salta a la vista. Y veo que os habéis estado gastando un buen dinero —dijo el viejo soldado haciendo un gesto despectivo con la mano. Antes de continuar, afianzó más la presa sobre la cabeza del corpulento mercenario.

—Ahí va la primera pregunta —dijo mirando al resto—. ¿Dónde están la muchacha y los que os contrataron?

No tuvieron que esperar para obtener la respuesta.

—Vinieron a recogerlos un par de tipos y se fueron con ellos—. dijo atropellado uno de los cornarenses.

—¿Qué tipos? —continuó Oter, ya dirigiéndose directamente al que había respondido.

—No lo sé. No los había visto nunca —respondió conteniendo una arcada.

—Llevaban un broche grande en un hombro —Añadió otro: —Era rojo, con forma de lobo o algo parecido.

Al escuchar eso, Oter, sorprendido, miró a Valden.

—¿Es posible?

—No he sabido nada de ella en más de quince años. Pensaba que habría muerto.

—¿Seguro que viste ese broche? —preguntó Oter volviendo al mercenario.

—No había mucha luz, ¿sabes?... —Eso provocó un par de risillas entre sus compañeros. Yirruh, que estaba justo detrás de él, lo agarró por detrás y estampó su cara contra la mesa.

—¿Alguien más? —rugió el faedro. El estruendo del impacto y la sangre salpicada sobre la madera provocaron un mutismo absoluto. Todos se quedaron helados mirando el cuerpo inconsciente de su compañero.

Entonces, una voz ronca a sus espaldas perturbó el silencio:

—Ellos no podrán ayudaros a encontrar a la chica.

Todos se volvieron al unísono. Dos hombres demacrados avanzaban con dificultad apoyándose en las mesas vacías que los separaban.

—No deis un paso más —les ordenó Oter.

Ellos obedecieron. El viejo comandante soltó entonces su presa sobre Geddas, que se alejó de él, ocultándose detrás de uno de sus compañeros.

—¿Dónde está la niña? —preguntó, encarando a los recién llegados.

—No con nosotros, como podéis ver —sonrió Tindeff, intentando una floritura.

Rigo estaba turbado. A pesar de querer saltar sobre ellos al instante, no pudo reaccionar. Sus piernas no le respondían, inertes, como pesadas losas. Sólo su mano, la mano de la espada, parecía obedecerle. Dejó entonces de marcar al mercenario que tenía a su custodia, y les apuntó con ella. En su agarre se percibía la tensión ante aquel encuentro, igual que en sus ojos, iracundos e inmisericordes.

—Voy a mataros —acertó a decir con rabia.

—Contente, muchacho. No dudo de que ese es tu deseo —dijo Tindeff entre toses—. Pero piénsalo bien. Si lo haces, puede que no vuelvas a verla jamás.

Rigo apretó aún más la empuñadura. Sus nudillos se tornaron blancos, su cara enrojeció de rabia y frustración, y de su boca salió un grito.

Valden cogió el testigo. Se acercó a ellos con sus dos espadas preparadas, pero ni Tindeff ni Lemor hicieron ademán alguno de defenderse.

—¿Qué queréis?

—Como podéis ver, no estamos en nuestro mejor momento —mientras hablaba Tindeff, el joven pelirrojo tuvo que apoyarse en una de las mesas para evitar caerse.

—Continúa —apremió el fornido artiense.

—Si no obligamos a quien la retiene a cumplir su promesa, el ercedianto nos matará en un par de días, a lo sumo.

—¿Promesa?

—La niña por el antídoto.

—¿Quién…? —

—Agarlhè… esa vieja zorra —escupió Lemor, impaciente.

—La Loba… el emblema. Estos desgraciados no mentían —murmuró Oter.

—Por lo que pudimos ver…

Tindeff se detuvo, frenado por un fuerte y repentino ataque de tos. Se cubrió la boca con el antebrazo. Cuando lo retiró, éste estaba manchado de sangre. Así lo mostró a los demás—. Como os dije, no nos queda mucho.

—Continúa —le espetó Rigo, adelantándose lo suficiente para ponerle la espada en el cuello.

—¡Rigo! —le gritó Oter—. Cálmate.

—Eso es… cálmate, muchacho —le dijo Tindeff, provocador. Rigo ardía por dentro, pero hizo caso a Oter y retiró el filo del cuello del kurbori.

—Adelante. Sigue hablando —le inquirió Valden.

Tindeff carraspeó para aclararse la voz y continuó.

—Como estaba diciendo… la protegen una veintena de hombres. Veníamos a hablar con nuestros cornarenses, sin demasiada esperanza, todo sea dicho. Con vosotros puede que sea más sencillo. Desde luego, nos unen… intereses comunes.

—¡No nos une nada! —rugió Rigo, que golpeó a Tindeff en la boca del estómago con el pomo de la espada. El cetrino aventuró una mirada al joven.

—No te lo puedo reprochar —le dijo Tindeff, doblado de dolor. Rigo lo miró con desprecio absoluto y lo dejó, regresando a su lugar al lado de Oter.

—Está bien. Ya basta —ordenó este—. Vosotros. —dirigiéndose a los mercenarios—. Salid de aquí ahora mismo. Y os recomiendo que os larguéis de Veidoo cuanto antes. Si vemos a alguno de vosotros cuando salgamos, se puede dar por muerto.

Los cornarenses, casi agradecidos, salieron atropelladamente del local, dejando atrás sus armas y ropas de abrigo.

Cuando el jaleo se hubo calmado, Oter se aproximó a Tindeff.

—No me fío de ti.

—No hay alternativa. La Loba dijo que mañana saldrían de aquí. Imagino que camino a Caraemiss. ¿Qué haréis entonces? ¿Enfrentaros a más de veinte hombres armados en campo abierto? —Tindeff se tuvo que sentarse para continuar—. No. La única oportunidad que tenéis es la que os ofrecemos.

—También es la vuestra —dijo Valden.

—No lo niego —concluyó el kurbori.

Oter se mesó la barba, pensativo. Se dio la vuelta y miró a Rigo, que se había quedado en la mesa de los mercenarios, alejado de la conversación. Era evidente que seguía rumiando la aspereza de su ira, y que se contenía para no cometer una estupidez. Al artiense no dejaba de impresionarle la entereza y madurez del muchacho. Pero reconocía que también estaba cabalgando en el filo. Lo que saliese de todo aquello podría dejarlo tan cerca de convertirse en un gran hombre como en un animal salvaje.

Pronto habría de saberse.

—De acuerdo. Nos lleváis hasta allí. ¿Cómo entramos en el lugar? —preguntó.

—El callejón desde donde se accede es oscuro y estrecho, aunque, al final, se ensancha lo suficiente para permitir el giro completo de un carromato. El sitio parece un almacén, por lo que, sospecho, se entrará y saldrá por la misma puerta… más bien un portón grande de madera vieja. Cuando lo cruzamos, recuerdo a dos hombres guardándolo, y algunos más rondando cerca.

—¿Qué propones? —preguntó de nuevo, Oter.

—Sólo la sorpresa puede llevarnos al éxito. Propongo que el chico —dijo señalando a Lemor, que seguía la conversación casi desmayado sobre la mesa —y yo, armemos algo de alboroto delante del portón. Intentaremos que abran y bloquearlo de alguna manera para que vosotros podáis entrar. Una vez dentro, tendréis enfrente a muchos de los soldados de la Loba.

La estancia estaba muy oscura. Eso podría igualar las fuerzas.

—Si conseguís acabar con la resistencia, debéis buscar una puerta al fondo, da a una habitación bastante amplia. Allí nos atendió Agarlhè.

—Tú haz que abran la puerta. Yirruh se encargará de que no puedan volver a cerrarla —dijo Oter.

—Pongámonos en marcha, entonces —añadió Valden.

—¿Algo más que debamos saber? —preguntó, por último, el excomandante artiense.

Tindeff miró a Lemor, que se estaba convirtiendo en poco más que una sombra, frunció los labios y negó inocente con un sutil movimiento de cabeza. Cuando el líder artiense se volvió hacia los demás para impartir las primeras instrucciones, el kurbori añadió, como un susurro.

—Será digno de verse.

◆◆◆

Transitar la noche rompiendo con la luz de las antorchas aquella oscuridad, provocaría en cualquiera un efecto mágico, causado por el reflejo brillante del pavimento de la Ciudad Roja, pero para ellos cada paso era como chapotear avanzando sobre un río de sangre. La tensión dominaba cada movimiento y se marcaba en cada rostro, desde los más veteranos hasta el más joven. Avanzaban despacio, detrás de Tindeff y Lemor, que titubeaban en cada esquina, pues no era sencillo moverse por aquella ciudad, y menos de noche. Pero el kurbori era perro viejo. Había visto lo enrevesado del callejero, así que decidió dejar pequeñas muescas en las paredes, mientras buscaban a sus mercenarios, para poder recorrer de vuelta el camino hacia a la casa de la Loba. Aun así, no era fácil encontrarlas en la oscuridad.

Las antorchas ya casi se habían consumido cuando al fin doblaron la última esquina, la que conducía al callejón que daba entrada a la guarida donde ocultaban a la pequeña Cerule. Tal como les había contado Tindeff, el callejón era angosto y tendrían que maniobrar muy bien para poder aprovecharse de la ventaja que les otorgaría el ardid que había preparado.

—Estad atentos —avisó. Agarró a Lemor por el brazo y se dirigieron al portón, mientras el resto se ocultaba entre las sombras.

Tindeff comenzó entonces a gritar y a golpear la madera. Lemor, hecho un ovillo esperaba unos pasos más atrás.

—¡Abrid, abrid! ¡Tengo que hablar con ella! ¡Es muy importante!

Si había alguien al otro lado, no parecía que tuviesen intención de hacer nada. Sin embargo, el kurbori no se daba por vencido.

—¡No seáis zoquetes! ¡Tengo noticias para ella! Si no me escucháis, os arrepentiréis.

Pasaba el tiempo, pero no lograba nada. El grupo empezaba a perder la paciencia, no daba la sensación de que Tindeff fuese a lograr nada.

—Oter, hay que hacer algo. Así no estamos consiguiendo nada… Si es que este es el lugar, no parece que se vayan a dejar engañar —dijo Valden.

—Espera —se limitó a decir.

—¡Tenéis que escucharme! Maldita sea —continuó a la desesperada Tindeff, viendo que se le agotaban las oportunidades—. Está bien, se lo diré a quien esté detrás de esta puerta. Hay un grupo en el pueblo que tenderá una emboscada a la Loba… Por favor… ¡abrid la maldita puerta para que pueda hablar con ella!

Inesperadamente, el sonido metálico de un pestillo que se descorría silenció a Tindeff.

—Deja ya de pegar voces. Vas a despertar a toda la ciudad —dijo una voz ronca desde dentro. La puerta se abrió ligeramente y el mismo hombre que horas antes les había retirado las armas, asomó.

—Dime…

Poco más pudo añadir, pues una mole rubia embistió con todas sus fuerzas. Ni el hombre que lo había abierto, ni su compañero, que esperaba justo detrás de él, pudieron impedir que el portón se abriese de par en par, provocando que ambos saliesen impelidos unos metros hacia atrás.

Tenían vía libre. Oter, sin más dilación, puso pie dentro de la casa, cubriendo al faedro mientras éste se incorporaba. Con la entrada cubierta, el viejo soldado indicó al resto que fuesen pasando al interior. Los hombres de Agarlhè no tardarían en reponerse de la sorpresa, por lo que era vital que todos tomasen posiciones antes de que llegase la primera acometida. Tenían que evitar que parte del grupo quedase bloqueado. Pero los soldados de la Loba de Caraemiss no eran novatos, y no necesitaron más que unos pocos segundos para lanzarse hacia ellos. Valden irrumpió entonces como un torbellino portando las dos antorchas que habían alumbrado su camino hasta allí. Las hizo girar y las lanzó a los primeros defensores que se acercaban. Eso le otorgó a su hija y a Rigo el tiempo necesario para incorporarse al inminente conflicto, preparados para recibir la primera acometida.

Esta llegó con fuerza. Las espadas de, al menos, ocho hombres de Agarlhè se cruzaron virulentas con las de los cinco asaltantes. Sólo la veteranía de los dos artienses y la agresividad de Yirruh consiguieron contener ese primer envite, pero no alejar su espalda de la puerta. Yirruh era demasiado grande para poder sacar partido de su fuerza en aquel espacio tan reducido, y Rigo y Lydene apenas podían moverse, esquivando y bloqueando los furtivos lances que conseguían atravesar las guardas de sus compañeros. Si llegaban pronto más enemigos, aquella incursión estaría abocada al fracaso.

Oter lo sabía, por lo que inició una maniobra arriesgada con el fin de abrir el espacio suficiente para no quedar atrapados. De manera poco ortodoxa, el antiguo comandante apoyó el pie derecho en la pared y se impulsó hacia delante, con su espada cruzada como protección, contra los hombres que le hacían frente. Esto hizo recular a sus sorprendidos adversarios, lo que aprovecharon Yirruh y Valden, para herir de muerte a dos de ellos y compensar así la desventaja numérica rival.

Rigo se unió a la lucha, mientras que Lydene se escabullía con agilidad entre espadas y cuerpos, logrando herir a uno de los guardias en la espalda.

Al ganar más espacio, Yirruh pudo por fin aprovecharse de su tamaño y del de su espadón, manteniendo a raya al grupo defensor.

Oter y Valden, haciendo gala de una destreza envidiable, se deshicieron con facilidad de dos soldados más. Rigo, de una precisa estocada, acabó con la vida del hombre que había desarmado antes Lydene, y se abalanzó, poseído por una furia incontrolable, sobre su siguiente objetivo. Pero fue el gigante faedro el que demostró ser una verdadera máquina de matar. Su fuerza y envergadura desarbolaron a todos los hombres que lo enfrentaron.

Uno a uno, fueron cayendo bajo sus brutales mandobles. Oter ayudó a Rigo a deshacerse de su contrincante, que había aguantado con firmeza su fiera acometida, atravesó su garganta desde atrás con precisión quirúrgica. Después, giró para protegerlos de un último ataque. El hombre de Agarlhè descargó su acero en un primer intento por romper la defensa del artiense, pero cayó fulminado cuando la hija de Valden le atravesó el corazón, desde el costado, con su estilete.

En silencio, Rigo temblaba ante lo que había sido su primer combate real, respirando a bocanadas mientras apoyaba las manos en las rodillas. Se había cobrado una nueva vida, pero eso no le importaba ya. Si temblaba era porque una bestia ingobernable se había apoderado de él, nutriéndose de cada gota de sangre que empañaba su rostro y su espada. Sólo buscaba aire para poder saltar de nuevo.

Oter se acercó a él y le agarró el hombro.

—Respira, chico. Esto aún no ha terminado. —Rigo levantó la vista. El rostro del artiense mostraba una tranquilidad impropia de la situación. Asintió y, abducido por la calma de su compañero, consiguió relajar los hombros.

Oter, con el arma aún dispuesta, pasó al lado del resto de los miembros del grupo, comprobando que estuvieran ilesos. Al ver que todo estaba en orden, hizo un gesto a Valden con la cabeza, y éste salió a la calle. Tindeff y Lemor aparecieron con él instantes después. El kurbori sonrió satisfecho ante el éxito de la primera parte de la acometida.

—Al fondo está el pasillo. Seguidlo y llegaréis hasta ella —les indicó, recuperando aún el aliento tras su enfrentamiento dialéctico con el guarda de la puerta. El hijo de Monnag estaba a su lado, con la espalda contra la pared; daba la impresión de que se desvanecería en cualquier momento.

Rigo apretó de nuevo los nudillos contra la empuñadura. Se le revolvía el estómago de la repugnancia al tener que compartir habitación a con dos de los hombres causantes de todo aquello. Ahora eran hombres derrotados, simples guiñapos, pero no dudaba de que la venganza resultaría, de igual manera, gratificante. Por eso la rabia lo carcomía por dentro al no poder hacer más que ignorarlos. Oter lo vigilaba y le impediría cualquier acción contra ellos, eso lo tenía muy claro.

Aquel no era el momento de añadir más problemas, pero se juró que ninguno de ellos llegaría con vida al amanecer. Soltó pues la presa sobre la empuñadura y atendió a las instrucciones de Oter, que reclamaba la atención del grupo.

—Vamos, al pasillo —dijo casi en voz baja. Esperó a que Tindeff y Lemor se les uniesen. Iban desarmados y, en su estado, no les ayudarían a socavar la resistencia de Agarlhè, pero no se fiaba de ellos para dejarlos atrás.

El artiense envió a Yirruh delante, dada su envergadura y el tamaño de su espada, entendía que era el más indicado si se encontraban con algún obstáculo. El faedro entró deprisa, con el espadón apuntando hacia delante, ocupando, con su descomunal cuerpo, todo el espacio del angosto corredor. Y eso fue lo que salvó al resto. Cuando apenas había avanzado un par de metros, sintió el intenso impacto de dos proyectiles, uno en el costado, el otro en la pierna izquierda. Dos golpes como dos embates que hubiesen atravesado a cualquier hombre, fueron en él la mecha encendida de una ira homicida. Cargó contra la oscuridad como un demente, y no frenó hasta que su espada se clavó en la pared, una veintena de metros más allá, con los cuerpos ensartados de los dos hombres que habían intentado matarlo.

La puerta estaba a su izquierda. Decidió esperar a los demás, mientras revisaba sus heridas.

—¿Estás bien? —le preguntó Oter.

—Estos desgraciados me han abierto dos agujeros. No te preocupes, puedo lidiar con ello. —El artiense miró a Yirruh, y asintió.

—Supongo que nos estarán esperando —dijo Oter, observando la luz que se escapaba por debajo de la puerta—.  Llegados a este punto no se me ocurre otra manera de proceder que no sea por las bravas. Estad preparados para otro recibimiento poco amistoso. Yirruh, ¿podrás echar la puerta abajo?

—Sin duda.

—En cuanto lo hagas, échate a un lado. Yo pasaré el primero esta vez. —Oter miró a los demás—. No sabemos cuántos habrá dentro, ni si nos recibirán como a Yirruh. Entraremos rápido y bien juntos. No les demos tiempo.

Todos asintieron. Rigo aventuró una mirada a su espalda. Tindeff y Lemor parecían igual de ansiosos que los demás por terminar con todo aquello. Sólo prestaban atención a las palabras de Oter. Él debería hacer lo mismo. Se apretó contra Valden, que iba justo delante, y esperó la señal.

Yirruh, a pesar de estar herido y tener poco espacio para el impulso, abrió la puerta sin aparente esfuerzo. Rigo se quedó boquiabierto.

Aunque ya había presenciado sus demostraciones en más de una ocasión desde que se conocieran, el muchacho no dejaba de sorprenderse por la resistencia y la fuerza impetuosa del faedro. Tampoco por su espíritu alegre y positivo, que volvió a comprobar cuando, al pasar junto a él a toda velocidad, cerca del marco de la puerta desencajada, Yirruh le guiñó un ojo cómplice.

Rigo entró detrás de Valden, y una luz cegadora, que contrastaba con la oscuridad casi total del pasillo, le hizo perder todas sus referencias. Enseguida se puso en guardia, esperando que alguien le enfrentara, esperando recibir un primer impacto. Mientras tanto, sólo podía escuchar los gritos de Oter pidiendo calma.

Cuando, tras esos instantes de tensa incertidumbre en los que nada sucedió, sus ojos se adecuaron a la nueva realidad; fueron sus piernas las que casi deciden claudicar. Al fondo de la habitación, delante de ellos, seis hombres perfectamente preparados, guardaban a sus espaldas a dos mujeres. Una era su hermana, que debería ser una pequeña niña inocente de cinco años, pero que la maldita magia verde había convertido en una adolescente. La otra era alguien a quien habían conocido no mucho tiempo atrás, una mujer anciana, sencilla y amable, a la que su hermana había ayudado y adorado… y que daban por muerta, como al resto de sus compañeros, en Cornara. Sin embargo, allí estaba, erguida, orgullosa y poderosa. Ya no era Viris de Hyndolaur, la alquimista nómada: era Agarlhè, la Loba de Caraemiss, el terror de los Caballeros de Anquesse, la viva imagen de la muerte, que ahora apoyaba, amenazante, un fino estilete en el cuello de Cerule.

—Mira qué nos ha traído el gato… ¿o debería decir el… perro? —dijo la Loba, mirando inquisitiva a Tindeff y Lemor—. Os creía muertos, o prisioneros en Rehvanyor. Parece que alguien no ha hecho bien su trabajo —añadió con un ligero tono de decepción—. Tirad las armas si no queréis que acabe con ella aquí mismo —ordenó.

Nadie dijo nada, aún estaban bloqueados ante aquel descubrimiento.

—No esperaré mucho más.

Poco a poco, empezando por Oter, todos fueron dejando las armas en el suelo. Rigo fue el último en hacerlo. En su mirada, la confusión se mezclaba con una ira retadora que no pasó inadvertida para la vieja.

—Buen chico. Veo que tienes un corazón indomable. Lástima —acabó diciendo casi para sí misma.

—Al final —continuó —, iban a tener razón los que recomendaron vuestros servicios de escolta. Sois duros de roer… aunque vayáis a terminar tan muertos como vuestros camaradas.

—¿Qué pasó en Cornara… Agarlhè? —preguntó Oter.

—Desde luego, nada planeado —sonrió la Loba—. Te lo contaré. Hay tiempo.

»Hasta que no supe del potencial de la niña, mi única idea era llegar a Azzogara y descansar unos meses antes de seguir con mi búsqueda. Luego, a la vista de lo sucedido en mi carromato, evidentemente, hacerme con la niña se hizo primordial. No tenía muy claro cómo conseguirlo, pero la irrupción de aquellos guerreros me otorgó una posibilidad que, al final, ha acabado por ser favorable a mis intereses.

»En cuanto a vuestros amigos… ninguno sobrevivió al ataque. Yo misma tuve que ocultarme. A última hora, atravesar el corazón de Iserar fue lo que me ayudó a salvar la vida».

Al decir eso, la Loba marcó el nombre del amigo y amante de Oter, mientras le miraba directamente a los ojos. El artiense no pudo ocultar el desprecio que sentía.

—Nos traicionaste —dijo, escupiendo al suelo todo su odio.

—Te equivocas. En todo caso, fuisteis vosotros los que incumplisteis el contrato. No nos mantuvisteis a salvo. Luego jugué mis cartas y, como podéis ver, me llevo la mano final. Por cierto, veo que no estáis todos. —Entonces se dirigió directamente a Rigo, mostrando una desagradable sonrisa—. Vuestros hermanos… ¿muertos? —El muchacho no respondió. Sólo seguía manteniendo su mirada fija en ella.

—Bueno, eso da igual, ¿verdad? —continuó—. Lo importante está en el aquí y en el ahora. Y eso quiere decir que esta muchacha y yo haremos una visita a la corte de Berisia. Seguro que Caonis estará encantado con el presente.

—Sabes que la matará —dijo Oter con rabia.

—Supongo que algo así tendrá en mente después de que mi jinete llegue hasta él con la noticia. Y eso también quiere decir que Agarlhè, la Loba, podrá descansar en la Corte después de tantos años de caminos… En cuanto a vosotros, esta noche moriréis por fin. Mucho tiempo lleváis eludiendo vuestro destino, y poco hay que me agrade tanto como ser el fin de las cosas —hizo una señal a sus hombres, que comenzaron a acercarse al grupo.

—Agarlhè. Nos lo prometiste —gritó Tindeff, desesperado.

—Los has traído hasta aquí.

—El trato…

—Esto termina aquí —sentenció la anciana.

—Sí.

Fue la voz limpia de la muchacha la que anunció el verdadero final. Un brillo verde pálido se apropió de las palmas de sus manos, y del cristal que colgaba de su cuello surgió un destello que comenzó a crecer y expandirse por su pecho.

—No es posible… la heribia —murmuró, atónita, Agarlhè.

Todos se quedaron petrificados cuando la luz del Maseûl se apoderó de la habitación, hipnotizados por la muchacha que se erguía ante ellos. Sólo Rigo, al ver el flamígero furor en sus ojos, comprendió lo que iba a suceder a continuación. Su hermana iba a volver a pagar.

—¡No, Cerule! —gritó con toda su alma.

Entonces intuyó un movimiento a su derecha. Lemor, que segundos atrás se apoyaba contra la pared que lo abrazaba para morir, logró incorporarse y, con un hábil e inesperado movimiento, recuperó una daga de la vaina de uno de los hombres de Agarlhè. Su mirada se cruzó entonces con la de Cerule, que lo enfrentó dubitativa. En un abrir y cerrar de ojos, la daga voló de la mano del pelirrojo, y todo acabó.

El brilló se desvaneció de pronto, y el pasmo y la duda dominaron a todos los que ocupaban aquella habitación.

Ahora, un cuerpo yacía en el suelo, con una fina hoja de acero clavada en su cuello. El gran charco de sangre que comenzaba a extenderse a su alrededor, apenas teñía sus ropas, pues las tintaba de su mismo color. Agarlhè, la Loba de Caraemiss, el terror de los viajeros del Maseûl, estaba muerta.

Rigo salió de su estupor y corrió hasta Cerule, que parecía que iba a desvanecerse en cualquier momento. Eso despertó también a Oter. El artiense, con gran destreza, recuperó su espada del suelo y comenzó a repartir muerte entre los guardias, sorprendidos y descabezados al quedarse huérfanos de liderazgo en un instante. Valden, Yirruh y Lydene hicieron lo propio y, con suma facilidad, sin hallar apenas resistencia, acabaron con el resto.

La habitación era ahora sangre y silencio; también alegría. Rigo abrazaba a su hermana con fuerza. Era un gesto que buscaba el sosiego de ella, tanto como su propia redención.

—Se acabó —fue lo único que acertó a decir.

Ella lo miró con sus grandes ojos violetas y le sonrió. Pero no era una sonrisa de luz: era una sonrisa que cargaba con el peso de demasiadas cosas.

Con suavidad, se libró del cariñoso abrazo de su hermano y se acercó a Lemor, al que el esfuerzo que la había salvado lo había colocado a las puertas mismas de la muerte. La muchacha se arrodilló junto a él.

—Le prometí que la mataría —consiguió decir Lemor, con un hilo de voz.

De las manos de Cerule volvió a brotar el Maseûl. El joven, asustado, abrió los ojos y trató de separarse de ella.

—Gracias —le susurró la muchacha. Dejó entonces que sus manos descansasen sobre el pecho de él, permitiendo que aquella fuerza que la inundaba se derramara sobre el cuerpo moribundo. El hijo de Monnag sintió cómo una suave onda de calor iba y venía en su interior, deslizándose como una serpiente por sus entrañas. Era una sensación aterradora, pero sabía que no debía hacer nada por impedirla. Pasados unos segundos, comenzó a temblar, como si una docena de caballos estuviesen galopando sobre él. Después, miles de gritos desesperados llenaron su cabeza y tuvo que abrir la boca hasta casi dislocarse la mandíbula para poder coger la última brizna de aire. Después, el vacío. Después, la calma.

Lemor miró entonces a Cerule, que seguía a su lado, pero ya no tenía las manos sobre él. Trató de contarle, de pedirle, pero las palabras no lograban salir de su boca. Fue ella, sin embargo, quien habló.

—Puedes irte —le dijo

—No puedes hacerlo, Cerule… volverá a por nosotros —protestó Rigo.

—No lo hará.

Lemor miró a ambos, también a Tindeff y al resto del grupo, a Agarlhè y a sus guardias muertos. Intentó de nuevo encontrar las palabras, pero no podía y, nervioso y lleno de dudas, salió corriendo de la habitación y del almacén, en busca de un caballo con el que escapar de aquella ciudad cuanto antes.

Ahora todos miraban a Cerule, que seguía arrodillada en el mismo lugar, ausente.

—Ten misericordia —dijo entonces Tindeff desde la esquina.

Ella lo miró, pero esta vez sus ojos no relucían, ni brillaban verdes. Eran oscuros y distantes; nada tenían que ver con el Maseûl, eran la firma del final de su historia.

Rigo se adelantó, espada en mano, y lo encaró.

—Sé que debería dejarte aquí, Sufriendo una muerte lenta y cruel, pero no me perdonaría que no fuese mi espada la que te arrebatase tu último aliento.

Tindeff sonrió displicente. Acto seguido, comenzó a desabotonarse el jubón. Al abrirlo, descubrió media docena de colgantes, muy similares al que llevaba Cerule al cuello, cosidos al interior de la solapa.

—La Loba y yo no somos los únicos cazadores. Hay más. Estamos por todo Abbisan. Y Caonis sabrá de la existencia de Cerule. No podréis descansar jamás.

Rigo no dijo nada más. Colocó la punta de la espada sobre el pecho de Tindeff y clavó sus ojos grises en los de su enemigo. Entonces, con extrema calma, hundió su acero en él. Ni un sólo grito de dolor salió de la boca del hombre que les había arrebatado todo, ni una palabra, sólo, otra vez, esa sonrisa cruel que se había marcado a fuego en la cabeza del muchacho el día que abandonaron Dêdimos tanto tiempo atrás.

Dejó la espada clavada en el pecho de Tindeff —aun estando muerto, no quería dedicarle ni un segundo más a aquel hombre —y regresó con su hermana.

—Salgamos de aquí. Hemos de encontrarnos con nuestros hermanos —le dijo ayudándola a incorporarse.

—¿Están bien? —preguntó Cerule, agotada.

—Nos esperan en Hareâd, a varias semanas de aquí.

—Vayamos pues —dijo ella pasándole el brazo por la cintura, dejando que su cabeza reposara en el cuerpo de su hermano, como tantas otras veces.

—¿Nos acompañaréis? —preguntó Rigo a los demás.

—Venid con nosotros a Triebe —dijo Oter—. Allí se encuentra el resto de los Hombres Perdidos de Iserar. Los necesitaremos cuando Caonis venga a por Cerule: tened por seguro que así será. Después, iremos todos juntos a Hareâd y, de allí, a Fyr Corod. No te preocupes, chiquilla —añadió—. Te ayudaremos a encontrar las respuestas que buscas.

◆◆◆

Al salir a la oscura noche invernal, sorteando, una vez más, la telaraña de callejuelas de aquella ciudad de sangre, Rigo miró a su hermana y a sus compañeros. Estaba feliz por haber logrado escapar de todo aquello, por haber salvado a Cerule. Miró después a la luna, y recordó a su padre, también a Iserar y a todos los que habían dejado atrás.

Entonces, consintió que una lágrima surcase su cara, y se prometió que esa sería la última que derramaría en su vida.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Este libro no estaría terminado si no fuera por la infinita paciencia y amor de mi mujer, Gloria, que tuvo que soportar mis bloqueos y dudas, haciéndomelo todo más sencillo. Agradecerles también a mis padres, que siempre han estado ahí, apoyando y luchando por mí; a Paloma y Jesús, que me han empujado y animado. Mención especial a mi tío Vicente, que me descubrió a Tolkien y la épica de la fantasía de la mejor de las maneras… nunca he podido, ni querido, escapar de ella.

Dani Sierra

About The Author

Dani Sierra

Dani Sierra nació en 1976 en Madrid, aunque toda su vida ha residido en Oviedo. Es fisioterapeuta desde 1999. Apasionado de los libros, el cine, la música… y la fantasía y la ciencia ficción. Desde pequeño, ha tratado de plasmar en papel su extenso universo interior con pequeños relatos, poemas e historias cortas. En su blog, Pequeños Mundos Inacabados, están volcados varios de esos intentos. Finalmente, en junio de 2019 comenzó a desarrollar la historia de las lejanas tierras de Abbisan, de las que Erdevaile constituye el primer tomo.