Andre F. Marrero

Éralka
La Guerrera Escarlata

Éralka: La Guerrera Escarlata

Andre F. Marrero

Esta obra ha sido publicada por su autor a través del servicio de autopublicación de EDITORIAL PLANETA, S.A.U. para su distribución y puesta a disposición del público bajo la marca editorial Universo de Letras por lo que el autor asume toda la responsabilidad por los contenidos incluidos en la misma.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

© Andre F. Marrero, 2017

Diseño de la cubierta: Equipo de diseño de Universo de Letras
Imagen de cubierta: ©Shutterstock.com

universodeletras.com

Primera edición: Noviembre, 2017

ISBN: 9788417139612

ISBN eBook: 9788417139902

Dedicatoria

Primeramente, a mi papá:

Porque aunque murió cuando yo tenía dos años
me enseñó a amar los libros cuando cumplí quince.

¿Cómo? Debes estar preguntándote.
Tratare de responder brevemente:

Un día organizando el sótano encontré una caja llena de libros,
fueron suyos, me lo decían las páginas dobladas a modo de seña,
sus frases favoritas subrayadas y la letra “H” repetida en las portadas.

Comencé a leer tratando de sentirme cerca de él,
leí para revivirlo un poco para mí,
leí y se convirtió en mi herencia.
Si la Literatura tiene espíritu, ahí están nuestras almas juntas, Hug.

**

En segundo lugar, a Alejandra Hidalgo
Porque curó mis alas y yo propuse la fantasía
Pero ella hizo que la magia fuera real..

Mapa

Prólogo

―¡Objetivo a la vista! ―fue el enuncio de una firme voz masculina que pugnaba con el viento.

Era innecesario un segundo llamado. Habían encontrado finalmente su objetivo, aquello que por tanto tiempo los mantenía lejos de sus hogares, vagando en la inmensidad de los océanos.

Madeleine Criscent se levantó de la silla apoyando las manos en el mapa tachonado de apuntes, ajado y amarillento permanecía sobre una mesa iluminada por la enloquecida llama de una lámpara que se balanceaba por el vaivén del barco. Extendió su mano hasta el respaldar de la silla para tomar y colocarse con habilidad mecánica el cinturón de cuyos costados colgaban las vainas de un par de sables gemelos. De reojo, echó un vistazo en el espejo colocado en el fondo de la cabina, sus ojos azules chispearon en la penumbra, destacando la piel clara enmarcada por una melena rizada como la noche más negra, donde unos bucles dorados acentuaban como rayos de luz en la oscuridad.

Abrió la puerta del camarote y el brillante sol arrancó destellos a su pulida armadura mientras el viento irruptor ondeó la distintiva capa azul del linaje de los Criscent. Sus ojos encararon el cambio brusco de luz transformándose del índigo a un gris azulado.

En el cielo no se notaban vestigios de tormenta, al contrario, un matiz dorado casi mágico les bañaba de oro, sin embargo, las aguas del mar estaban extrañamente embravecidas y las ráfagas de viento resultaban tan fuertes que obligaban a esconderse incluso a las osadas aves de presa.

Ochenta y cuatro hombres y mujeres ataviados con armaduras le aguardaban, erguidos en correcta formación militar justo en el centro de la plancha. Todos mirando a la misma dirección, ansiosos, encarando resueltamente el horizonte que se extendía ante ellos.

Caminó con apostura hasta colocarse a la cabeza del grupo, siempre con el talante digno que reflejaba el carácter de su estirpe, después de todo, los miembros de la familia Criscent llevaban generaciones identificándose por ser valientes guerreros, admirados por su templanza, entereza y valor. No era para menos, ella con sus actuales veintitrés años había ascendido en el escalafón militar hasta el quinto rango, el de Xenturia*. A los dieciocho como recluta ganó el primer lugar en el campeonato de guerreros más memorable del mundo: el Campeonato Kahraman, donde por mérito propio obtuvo no solo la admiración de todos, sino la reputación de batar*. A menos de un año de aquello se asignó bajo su mando el primer batallón y desde entonces ligaba logros memorables a su nombre y apellido que iban desde frecuentes condecoraciones militares hasta singulares reconocimientos honoríficos por promover la reincorporación femenina en la milicia del Reino.

Atravesó la plancha para colocarse al lado de un hombre vestido con túnica mística que la esperaba frente al mascaron del “Galloper Valent”. El símbolo del barco artísticamente cincelado era un caballo que simulaba remontar sobre el viento, imponente y furioso manteniendo el equilibrio sobre el bauprés del navío.

El hombre permanecía muy erguido, casi no pestañeaba y por su porte podría habérselo confundido con una estatua. Toda su morena piel estaba marcada por unos tatuajes extáticos que se extendían hasta el rostro y su cabeza rasurada; mantenía su mano en alto y sobre su palma extendida levitaba un catalejo girando sobre su propio eje. Vash era el encargado de los oficios mágicos dentro de la misión, además de un gran y respetado brujo.

La mujer pasó a su lado encarando la lejanía y aguzando la visión alcanzó a ver cerca de tierra firme una especie de buque enorme, una verdadera monstruosidad del tamaño de por lo menos cien galeones juntos.

―¡Detened en barco! ―ordenó con firmeza.

―Ya he provisto nuestra nave del hechizo de invisibilidad, pero vuestra orden es sabia, Xenturia ―le dijo el místico sin mirarla directamente, con una voz lejana y carente de emoción.

La Xenturia extendió la mano para tomar el catalejo flotante mientras la orden recién dada se extendía de boca en boca a través de los marineros, la zambullida de las anclas en el agua se hizo audible. Poco a poco la fragata Galloper Valent se fue quedando quieta sobre las aguas, mientras expectante, la Xenturia develaba los misterios de la colosal nave que atracaba enigmáticamente cerca de la costa.

No era el tamaño lo que concentró su atención, sino aquellos detalles que contenía y la acercaban más a una “ciudad náutica” que a una embarcación común. En las torres orgullosamente se exhibían las banderas lúgubres y desgarradas por el viento, la Xenturia Madeleine las conocía muy bien.

Centenares de cañones y arpones sobresalían peligrosamente de las escotillas del casco de la nave con sus superficies emblanquecidas por los excrementos de las aves marinas. La enorme embarcación contaba incluso con su propio puerto en el que barcos más pequeños podían anclarse. En esos momentos no se veía nadie, ni naves extra ni vestigios de sus tripulantes, solo centenares de aletas de tiburón paseándose cansinamente en su entorno. Madeleine Criscent no encontraba punto de referencia para hacer un cálculo aproximado de los enemigos que semejante armatoste tenía capacidad de albergar.

«Ahí dentro cabrían miles.»

Se volteó a sus hombres y mujeres ocultándoles la incertidumbre que la embargaba mientras analizaba rápidamente la situación. En este momento no importaba que aquellos fueran soldados pertenecientes a una elite del máximo país de su continente, el Reino de Aldren*. La desventaja numérica era clara y sumado a eso, el Galloper Valent solo contaba con cuarenta cañones y ella personalmente no se sentía conforme con las capacidades destructivas que ostentaban. No. Aquella expedición no preveía un enfrentamiento de esa magnitud y lamentablemente dudaba de salir bien librados si se daba un choque, la seguridad de su personal era su prioridad. Debían alejarse y regresar luego con refuerzos para el ataque.

Llenó sus pulmones de aire preparándose para hablar a los soldados que esperaban ansiosos el llamado a la batalla. Ella misma sentía el firme deseo de combatir y podía olfatearlo en la respiración de cada uno de sus camaradas, en la mirada hambrienta de victoria con la que esperaban en silencio sus palabras y hasta en la manera de pararse erguidos esperando la orden de ataque que creyeron llegaría. Aquella sensación también la invadía, ansiaba igual que los otros escuchar el sonido de hierro contra hierro y bañarse con su propio sudor mezclado con la sangre de sus enemigos, sentir el golpe de calor que le recorría los miembros en el campo de batalla mientras comprobaba que cada segundo de entrenamiento invertido dejaba ver sus frutos cuando un enemigo caía ante el implacable golpe de su sable, deseaba sentir nuevamente las sienes palpitarle mientras en el paladar degustaba el dulce sabor de una victoria que siempre conquistaba.

Mientras su guerrera interna pugnaba por salir, el liderazgo innato de su estirpe la retenía, no solo dominándose a sí misma sino completamente segura de su capacidad para contener la sed de sangre de sus soldados. No existían datos suficientes para deducir los resultados de una posible batalla y las estadísticas no estaban a favor de su batallón. Por mucho que llevaran meses inactivos, deberían respetar la disciplina que dictaba la prudencia.

―Tal parece que por fin hemos hallado lo que esos malditos Requin* llaman “Isla Flotante” y ya podemos darnos una idea de por qué la apodan así ―enarboló una sonrisa sarcástica que iluminó sus bellas facciones―. Sé que estáis ansiosos por un enfrentamiento con los Requin...

Aguardó a que pasaran las muestras y gritos de excitación:

―Pero lamento deciros que debemos esperar para ello ―los murmullos de réplica y decepción sonaron respetuosamente por lo bajo, pero ella esperó igualmente que cesaran antes de continuar. Sabía que sus soldados eran valientes y temerarios, pero aquella misma pujanza que en ocasiones los hiciera la mejor compañía militar, también los podía arrastrar a precipitarse. Era como tener una jauría de perros de caza atados todos con cadenas muy cortas.

―¿Cuál es el plan entonces, Xenturia? ―preguntó inquieto un Brigadier ocultando la ansiedad en su voz.

―En principio medir nuestras posibilidades ―se dirigió al místico―. Vash, prepara un dispositivo de rastreo, voy a idear una estrategia para acercarme con un grupo y fijar el rastreador, si en un tiempo prudente no hay vestigio de una ventaja podremos regresar a casa con la seguridad de volver a hallar el objetivo.

En sus adentros el corazón palpitó alegre al pensar en su hogar, en volver con su padre y su hermana, y por qué no decirlo, con su madrastra cuya presencia estaba aprendiendo a tolerar.

―Con una flota mayor y un número adecuado de personal tendríamos mayor probabilidad de patearle el trasero a esos monstruos ―concluyó.

Sabía que sus palabras de posponer la acción de ataque inmediata decepcionaban a su gente tanto como a sí misma, pero como líder era su deber tomar las decisiones correctas.

De entre las filas frontales, un soldado dio un paso al frente con resuelto semblante. Madeleine podía claramente adivinar que su intención era replicar y como éste era un derecho que permitía a su tropa, se preparó para escucharlo.

Las palabras del soldado se convirtieron en vocalizaciones insonoras mientras su boca permanecía abierta, los ojos desviaron la mirada hacia un sector sobre la cabeza de la Xenturia, tras ella. Aquella mirada se repitió en todos los soldados y un presentimiento hizo que Madeleine se volteara también.

Una sombra procedente del barco vecino surcaba el cielo sobrevolando las aguas con gracia y liviandad. La extraña silueta los mantuvo hechizados por algunos segundos en su lánguido y elegante vuelo, la cercanía reveló que se trataba de algo semejante a un halcón, pero mucho más grande.

Era como si el ave pudiese verlos pese al hechizo de invisibilidad. No quedó la menor duda que así era cuando de picada, a toda velocidad y violentamente se precipitó hacia ellos destrozando las filas cuando los soldados tuvieron que esquivar su ataque. El olor que dejó en el aire el batir de sus alas auguraba muerte y peligro.

El ave se posó tranquilamente sobre el mascaron del caballo galopante dejando chirriantes y profundos surcos donde sus afiladas garras hicieron contacto con el metal. Los soldados se reincorporaron del asombro colocándose en posición ofensiva y el sonido del filoso metal siendo desenfundado decenas de veces acalló el sonido de las movedizas aguas contra el casco del barco en el mismo momento en el que el ave se impulsó hacia el frente. Todavía suspendida en el aire y dejándose caer sobre las tablas de la plancha fue sufriendo de una curiosa transformación: como un puñado de arena que cae en retroceso la figura transmutó adoptando las dimensiones de un hombre promedio, las patas se transformaron en largas piernas, las oscuras plumas se pegaron al cuerpo formando la negrísima tela de un manto y por último, cuando la figura era sin duda la de un homa*, las alas del ave permanecieron visibles unos segundos antes de fundirse en la espalda dándole al visitante el aspecto de un ángel oscuro. Su rostro permanecía oculto por la capucha. Un tenso silencio se prolongó entre todos antes de ser roto por una voz que resonó.

―No debiste venir, Madeleine ―dijo.

La Xenturia no reveló la turbación que le causó el escuchar su nombre.

―¡Revélate! ―ordenó la mujer con voz autoritaria apretando la empuñadura del sable que aún no desenfundaba, pero mantenía preso entre sus dedos.

―Dejé claras señas para anunciarte que no debías acercarte.

―¡No voy a pedirte dos veces que des la cara!

―Me has obligado a hacer algo que yo no quería.

Con la rapidez de un rayo, Madeleine tomó con la mano izquierda un cuchillo arrojadizo que mantenía en su cinturón y lo lanzó en dirección al sujeto arrebatándole el capuchón que le cubría la cabeza.

Murmullos de soldados dejaron ver que algunos habían reconocido el rostro del muchacho que les contemplaba inmutable. Sin embargo, Madeleine tuvo que rebuscar en sus recuerdos un poco más allá que sus hombres. Era evidente que aquel personaje acaba de pasar la adolescencia, cosa que la desconcertaba más, el vago perfil casi femenino de perturbadores ojos de iris y escleras negras como una piedra de ónix no dejaban de contemplarla impasible.

La Xenturia entornó los ojos concentrándose, buscando en su memoria algún momento al azar que le revelara quien era aquella persona. Creía recordar su rostro y tras unos instantes de meditación, ahí, revuelto entre las filas de aprendices de mago del Reino, lo recordó finalmente. Era una presencia que se movía en las esquinas del castillo, una sombra gris, ni llamativa ni relevante, ni siquiera digna de dar mención y claro, no lo recordaba con aquella perturbadora mirada oscura.

Vash rompió el silencio con voz incrédula.

―¡¿Tú?! ―sus ojos muy abiertos revelaban algo más que asombro.

El joven se irguió con un gesto orgulloso y sonrió.

―Yo ―dijo presuntuoso.

―¡Endemoniado muchacho!

En la arrebatada mano del místico se materializó de la nada un cayado del que colgaban pequeñas esquirlas y amuletos con runas talladas, de la parte superior del cayado brotó un rayo verdoso de energía en dirección al joven, atacándolo con uno de sus embates más potentes. Todo aquello sucedió rápidamente. Los soldados colocaron sus escudos en defensa, temerosos del alcance del ataque de Vash.

La ira fulguró en los ojos negros del muchacho y cuando el rayo estaba por tocarlo, sacudió la mano con el mismo ademan de quien espanta un insignificante mosquito, la energía se detuvo sin tocarlo y retornó al brujo golpeándolo, envolviéndolo de delgados hilos de luz, dejándolo aturdido y postrado en el suelo.

«¡No es posible!»

―¿Pretende un simple alquimista de runas desafiar a un mago real? ―la voz del muchacho emergió entre una sonrisa burlesca que hizo su presencia más amenazadora todavía.

―¡Soldados! ―gritó Madeleine levantando su mano derecha con el puño cerrado a manera de señal.

Con un movimiento fluido los soldados se formaron en un círculo en pos al intruso, con los escudos antepuestos y listos para atacar.

El joven los miró con desdén, el aire empezó a latir a su alrededor y en torno a sus pies se materializó una energía movediza, algo así como una niebla, una especie de pared de viento y energía se extendió hacia los soldados y los repelió apartándolos un par de metros de él como si fueran simples muñecos de papel. Pocos resistieron el ataque asiéndose de lo que encontraron alrededor, otros eran arrastrados hacia atrás. Madeleine permanecía hincada y sujeta con fuerza a sus dos sables que había clavado en el suelo mientras buscaba a una velocidad precipitada respuestas a varias preguntas, pero entre todas ellas una persistía en presentársele.

«¿Cómo puede ser tan poderoso?»

De la nada el joven colocó sus enguantadas manos frente a sí y una bola de energía azulada se materializó entre sus palmas, dedicó una mirada traviesa a los presentes y la esfera salió despedida en dirección al místico caído, el cual, sorprendido por lo que estaba pasando apenas tuvo tiempo de acercarse el cayado a la cara a modo defensivo.

La intención del intruso era clara y Madeleine la leyó en su mirada. Con una rapidez asombrosa la Xenturia se arrojó al suelo para caer frente Vash, la esfera chocó contra uno de sus sables provocando un relámpago azulino y un chirrido metálico ensordecedor. El brazo de Madeleine vibraba de dolor.

Tras reponer la vista del destello, los soldados pudieron vislumbrar la figura de su primera al mando, de costado en el suelo ennegrecido de cubierta, mirando incrédula la candente hoja de lo que antes fue su magnífico sable que se derretía como cera dejando en su mano solo la inútil empuñadura.

―¡Por nuestra Diosa Éralka! ―murmuró Vash perplejo ―¿De dónde has sacado tanto poder?

―Seguramente no fue de una de tus aburridas clases de runas, profesor ―respondió burlón mientras una segunda esfera de energía comenzó a emerger y a fulgurar entre sus dedos.

Madeleine arrojó la inservible empuñadura del arma y se incorporó de un salto ignorando el crujir de sus huesos, empuñó con ambas manos el sable que le quedaba y se preparó para recibir un segundo ataque mientras sostenía la maligna mirada del muchacho. Él le sonrió y la esfera se desprendió de su mano a toda velocidad recorriendo la distancia en dirección a ellos. Madeleine afirmó sus pies en el suelo y se preparó para realizar una estocada. La esfera estaba casi por llegar a ella cuando cambió abruptamente de trayectoria saliendo del alcance de la Xenturia triplicando la velocidad en una curva y golpeando a Vash por el costado...

Fue audible únicamente un sonido líquido, no hubo un grito, nada, simplemente el cuerpo del místico se transformó en miles de minúsculas gotas de sangre que se quedaron meciéndose en el aire unos segundos para luego diseminarse arrastradas por el viento.

―Vash ―el nombre se le escapó de los labios en un murmullo mientras la tibia lluvia de sangre le bañaba el rostro.

Estaba congelada en su sitio con el sable en alto y miró con escepticismo al muchacho quien ante la interrogación de su mirada se limitó a elevar sus hombros en gesto desinteresado y cargado de cinismo.

―Una muerte rápida e indolora es algo que él no merecía, créeme.

Madeleine reconoció el poder, el peligro y la maldad de su oponente. En un segundo, apretando con fuerza las mandíbulas corrió hacia el mago con el sable en ristre, el joven le lanzó rayos procedentes de sus manos y aunque estuvo a punto de atinarle comprobó que la fama de la Xenturia estaba bien fundamentada. Era realmente veloz.

Cuando estuvo a su alcance el joven palideció y esquivó milagrosamente la primera estocada, en el segundo ataque la habilidad de la mujer fue superior al movimiento de evasión del joven y el sable pasó limpiamente a través su cabeza penetrando por la frente. El rostro del muchacho expresó una aterradora sorpresa antes de permitirse sonreír mirándola a los ojos.

―Ya sabias que no iba a funcionar con un mago, ¿cierto?

Dio un paso atrás desprendiéndose de la hoja y con un leve salto a sus espaldas, las fuertes alas de halcón volvieron a aparecer dejándolo suspendido en el aire mientras su herida se curaba desapareciendo y dejando únicamente el rastro de la sangre.

Se inclinó haciendo una elegante reverencia y permaneció en el aire, inclinado, mirándola galantemente como si estuviera invitándola a bailar.

―Me temo, lady Criscent, que hoy ya habéis averiguado bastante.

Se irguió elevando los brazos en un movimiento teatral y con ese solo ademan apartó un telón de invisibilidad que reveló que el Galloper Valent estaba rodeado por seis barcos enemigos en cuyas planchas comenzaron a rugir amenazantes varios cientos de enemigos.

Eran garans*, todos de apariencia monstruosa, alguna metamorfosis imprecisa entre hombre y tiburón. En sus torsos súper desarrollados se notaba la errada figura de un cuerpo de hombre como si solo estuviera fundido con la masa de piel prieta, lustrosa y grisácea. De una media joroba nervuda se levantaba una aleta de tiburón, lo mismo de los antebrazos. Las cabezas lampiñas y una horrible mueca de eterna sonrisa que dejaba expuesta una peligrosa hilera de colmillos largos y puntiagudos que al abrirse en amenazantes rugidos dejaban ver en el fondo de sus gargantas la boca y el mentón de hombres, era como si tuvieran encarnada una máscara.

―¡Los Requin! ―gritó innecesariamente uno de los soldados. Las espantosas figuras ya se reflejaban en cada pupila de la élite aldreniense.

El barco vibraba penetrado por los potentes arpones cargados de cuerdas que se encajaban en la madera del casco, la flotilla corría a cortarlas para evitar el arribo del enemigo y muchos caían al mar antes de abordarlo, pero eran demasiados y pronto se volvió una horda incontenible.

―¡A pelear con valor, soldados! ―gritó Madeleine reflejando todo su aplomo en cada silaba. Ninguno, especialmente ella, tenía derecho de mostrar flaqueza en un momento así. La seguridad y confianza de su tropa dependía en mucho de lo que en ella se reflejara.

―¡Valor, valor, valor, con furia y honor! ―las voces de sus soldados en coro resonaron como un rugido y daban fuerza a la última palabra dando un sonoro golpe a los escudos con sus espadas, al unísono.

Era un buen grito de batalla, Madeleine sonrió al escucharlo cuando un escalofrío de orgullo detonó la adrenalina en sus venas y se lanzó a la carga deseando que no fuera la última vez que escuchara aquel lema. Las posibilidades estaban en su contra, pero llegada a ese punto, todo aquello carecía de importancia, ahora era una guerrera más que debía luchar cuerpo a cuerpo junto a sus compañeros para permanecer vivos.

―¡Apresadlos a todos, necesitamos material para experimentar! ―fue lo último que escuchó Madeleine que salía de labios del joven mago antes de introducirse en la ola de acero y carne.

En su primer ataque Madeleine acabó con el rival de una fuerte estocada ascendente donde la hoja de su sable se quedó atorada en el cráneo de su contrario, tuvo que apoyar su pierna en el hombro del Requin para liberarla. Antes que cayera el cuerpo, le arrancó de la mano la espada para tener de nuevo dos armas, esa era su especialidad, así se sentía más completa.

Pronto se encontró rodeaba por todos los costados de enemigos fieros y comprendió que el amo de aquellas bestias había puesto un precio especial a su cabeza. Sonrió ampliamente, aquello haría la batalla más entretenida.

Los Requin eran enemigos difíciles, creados exclusivamente para pelear. Tenían fisonomías musculosas y huesos sumamente fuertes, además de una resistencia monstruosa. Eran capaces de recibir casi cualquier herida por mortal que fuera y seguir combatiendo, podían ser rajados sus vientres o vaciadas sus viseras, amputados, cortados por la mitad y ellos continuaban igual de fieros, seguirían entregados a la batalla hasta desangrarse de ser necesario, lo cual colocaba en una desventaja garrafal a cualquier adverso. Existían muy pocos modos de dejarlos fuera de combate de modo instantáneo, destacaba la opción de volarlos en pedazos o atacándolos directamente a sus cabezas de escualo atravesándoles el cerebro, hecho que era una hazaña ya que sus cráneos eran anormalmente resistentes.

Pero la Xenturia Madeleine Criscent no era una mujer común, los Requena caían ante ella como muñecos sin vida pese a su naturaleza casi invencible. Mientras luchaba, podía escuchar la autoritaria voz de su padre Lyon Criscent, guiándola en los arduos entrenamientos a los que le había sometido desde que era una niña.

«Recobra la postura, es lo más importante. Ataca y vuelve a tu posición, te dará ventaja. Las piernas firmes, el cuerpo equilibrado. Abarca todo con la mirada, atenta a las oportunidades... No bajes la guardia... Recobra la postura... Contraataca... levanta el brazo, dale firmeza al golpe usando el tronco, dale fuerza a la estocada girando la cadera... Recobra la postura...»

Madeleine atacaba con la precisión de una víbora que muerde y regresa a su posición inicial, lista y atenta para una nueva arremetida. Sin embargo, la espada robada al Requin era una mala pieza, un metal muy inferior a su sable, le robaba balance y le restaba elegancia al ataque, no hacía cortes limpios. No era una buena herramienta, la enterró en el pecho de un Requin y lo empujó dejándolo clavado a un mástil, mientras el Requin intentaba desencajarse la espada del cuerpo, la Xenturia giró y atacó a dos enemigos que venían a su espalda dejándolos inertes en el suelo, nuevamente fijó su atención al Requin ensartado y lo decapitó.

Se agachó para evadir el golpe de un mazo sujeto por otro Requin considerablemente más grande, rodó tácticamente por el suelo y pasó sobre el cadáver caído de un soldado que yacía inerte, en el movimiento se hizo con su escudo no sin antes dedicarle una mirada al difunto que resultó ser una mujer a quien conocía y apreciaba más allá de sus funciones militares, una recién ingresada al regimiento que según le dijo un día, seguía su ejemplo para superarse, había hecho las pruebas tres veces para ingresar a la elite... Se sintió culpable de haber olvidado su nombre.

Tomó con fuerza el escudo y volvió a centrar su atención en el Requin del mazo, nuevamente evadió por poco la trayectoria del arma, ella se le escapó a su enemigo por un costado, colocándose detrás de él le hundió la espada en la nuca. En combate resultaba invencible, toda su vida había entrenado para serlo, para complacer a su padre y que él se sintiera orgulloso. Era todo lo que le había importado por años y para lo que se había preparado.

Se dio la vuelta para evadir el ataque de otro enemigo, paró una peligrosa estocada con el escudo, retrocedió un paso y tropezó con otro cadáver, alcanzó a verlo de reojo, otro soldado fallecido. El día anterior había tenido que llamarle la atención porque estaba en el pasillo en tratos muy íntimos con una marinera...

«Debí dejarlo “clavar” en paz...»

Un mangual apareció de pronto por el lateral y apenas tuvo tiempo de usar el escudo para cubrirse, el impacto la hizo resbalar por el suelo empapado de sangre. Iba a contraatacar al Requin que sujetaba la letal arma cuando se percató que algo le retenía la pierna, era otro Requin, o mejor dicho, un pedazo de uno pues estaba partido por el pecho y con fuerza férrea le abrazaba las piernas, sin anunciarlo con algún gesto le dio una tremenda mordida en la pantorrilla. Sintió apenas la presión de un pellizco y la mitad de la bota se desgarró entre las fieras fauces del monstruo, perdió la postura al esquivar el mangual que blandía el otro Requin y cayó sobre una pila de cadáveres.

A su alrededor, entre el frecuente movimiento de tantas piernas inquietas, vio el creciente número de sus soldados y marinos heridos, tajados, mordidos y despedazados... Su grupo estaba siendo arrasado.

Durante el viaje de exploración que llevaban meses siguiendo, habían entendido más a fondo la crueldad de sus enemigos, la barbarie que corría en sus venas hibridas y sobre muchos otros aspectos estaban seguros que existían cosas mucho peores que morir en esa batalla, como caer prisioneros y ser objeto de experimentos aberrantes que les convirtiera en monstruos como a los que se enfrentaban.

El trozo viviente de Requin se le abalanzó encima y Madeleine giró con él sobre el suelo tratando de evitar una mordida mortal, estratégicamente se desprendió de él rodando a un costado justo en el momento en que caía de nuevo la mortífera bala espinosa la cual, sin intención, aplastó e hizo sangrar al trozo viviente de Requin. Miró un puñal en el suelo y agarrándolo lo clavó en el pie del atacante del mangual. Mientras el Requin se agachaba tratando de zafarse el arma, ella se puso en pie y le atestó un terrible golpe con el escudo, el fuerte crujido confirmó que le había roto el cráneo al monstruo.

Jadeante se puso en pie y se dio la vuelta sobresaltada al escuchar una monstruosa voz ordenarle a los otros que se apartaran, cuando pudo verlo y comprender el motivo de aquella orden... ya era tarde. A menos de tres metros de ella un cañón se acomodó apuntándola, miró de manera ralentizada el momento en el que se hizo la detonación y cómo la boca negra vomitaba fuego, la explosión abrazaba una bola oscura que recorría la distancia hacia ella...

Entonces creyéndose muerta, en uno de esos momentos súbitos y traicioneros de la mente su memoria fue tomada por la imagen de un sueño reciente, uno en el que se veía a sí misma recogiendo leña como una campesina cualquiera, sin apellido, sin el deber de una cacería eterna por el honor. Pensó en ella misma muy lejos de ese lugar donde los gritos de rabia y tortura la ensordecían, donde la sangre amiga y enemiga agolpada se le colaba en las botas, lejos, caminado descalza sobre la hierba en la cima de una loma rodeada de una paz de la cual había carecido durante toda su vida.

La bola de acero ardiente la alcanzó justo en el pecho, mientras se le escapaba el aire de los pulmones y su cuerpo salía despedido hacia atrás, mientras se diseminaban ante sus ojos añicos de su brillante armadura, un dolor garrafal le recorrió el cuerpo y luego el suelo empapado de la sangre tibia de sus camaradas la recibió. Cayó con los brazos extendidos tratando de recordar cómo respirar de nuevo.

―¡Idiotas, les dije que la quiero viva! ―les gritó el mago desde las alturas. Su voz iracunda destilaba histeria.

Ella cerró los ojos, más por dolor que por voluntad. Mientras luchaba por volver a respirar se dio cuenta que el sonido del choque de las armas iba enmudeciendo. El combate estaba terminando y no era necesario deducir mucho para saber quiénes eran los perdedores.

Un dolor enloquecedor la sacudió de repente y al abrir los ojos se encontró erguida, dos Requin la sujetaban por los brazos arrastrándola por un pasillo flanqueado de sudorosos enemigos y cuerpos descuartizados los cuales demarcaban el camino a través de la borda hasta donde el mago descendía, aterrizando en espera que le presentaran formalmente a la prisionera.

Ella miró a un costado, detrás de la barrera de enemigos, alcanzó a ver algunos soldados sobrevivientes. Yacían desarmados e hincados en el suelo con las manos expuestas en señal de sumisión ante los monstruos que los custodiaban, uno de los cuales se paseaba entre ellos con un martillo y un cubo lleno de clavos oxidados, listo para clavar en la plancha a los individuos que fueran defectuosos para sus fines y luego quemar y hundir el barco con los desafortunados todavía vivos.

Estaba vencida, sin capacidad para seguir luchando, compartió una mirada con sus soldados y vio en sus ojos la derrota... Pero en el fondo ardía una chispa de orgullo y algo más, rebeldía... ¿tenían un plan?

Entre las manos de un Brigadier asomaban una mecha mágica y una chispa piro*. Aquellos artilugios mágicos eran un vínculo que enlazaban el fuego y un mecanismo de explosivos oculto en las bodegas. Si el Brigadier era capaz de encenderla, una segunda mecha se encendería repentinamente en las bodegas y todo detonaría.

Madeleine paseó su mirada ante los soldados restantes. Ellos también lo sabían, sabían lo del vínculo y lo que pasaría, ¿estaban dispuestos a acabar con sus vidas?

Uno de los soldados tuvo el atrevimiento de elevar la voz.

―¡Xenturia! ¡Todo menos ser sus esclavos!

Un Requin con una porra golpeó repetidamente al soldado dejándolo inconsciente. Las miradas de sus subordinados seguían clavados a ella, esperando la autorización.

Ella cerrando los ojos negó levemente con la cabeza, el gesto sería suficiente para ser comprendido por sus soldados, pero imperceptible ante el enemigo.

Entre las muy valiosas lecciones de estrategia que su padre le había inculcado estaba aquella que se lamentó de no transmitir con antelación a sus camaradas y era “nunca desistir”. En tantas y tantas oportunidades siguiendo con más obediencia que fe esta regla lo había constatado, cuando las cosas están peor es cuando más se debe luchar. Las más grandes proezas de los antiguos héroes nacían cuando creían la causa perdida, cuando no quedaba esperanza y todo el empeño por conseguir un objetivo parece inútil, ahí, las deidades, el azar, la vida misma o simplemente las circunstancias ponen al frente oportunidades que solo se pueden percibir si se permanece calmo y concentrado en buscarlas.

«Enfocados.»

La Xenturia estaba segura que podían salir de esta con vida y por qué no, podía ser una hazaña cargada de honor y gloria, lo único que necesitaban era tiempo para trazar un buen plan, una estrategia adecuada y sobre todo no darse por vencidos tan pronto, nunca.

Miró al Brigadier tratando de transmitirle la orden de abortar, pero él respetuosamente negó a manera de disculpa. Un cautiverio Requin le aterraba tanto como a sus compañeros. Ella comprendió que no iban a obedecerla esta vez.

―¡Nnn...! ―trató de gritarles, pero en vez de la negativa, fue un borbotón de sangre lo que acudió a su boca.

Con la sangre resbalándole por el cuello miró cómo los soldados hincados ponían sus espaldas rectas y con saludo militar cerraron los puños y se golpearon en los pechos.

Invocó todas las fuerzas que podían quedarle en su cuerpo molido y arrastró a sus dos captores tratando de llegar al Brigadier del artilugio. Los Requin no supieron exactamente a donde centrar sus ojos para retomar el control de la situación porque no acababan de comprender nada de lo que pasaba.

El soldado sollozó y activó la chispa piro mientras acercaba la flama a la mecha.

Hasta el joven mago, altanero e impertinente, palideció al reconocer y adivinar la presencia de un sencillo hechizo vinculador y comprender a qué se debía aquel último gesto de resistencia.

―¡Nooo! ―gritó el mago aterrado abalanzándose a toda velocidad hacia los soldados aldrenienses.

Pero era tarde para todos. La flama lamió y se unió a la mecha.

«Se acabó.»

Madeleine cerró los ojos buscando dentro de sí misma un segundo de paz con la certeza del final y entonces la asaltó una amargura incomoda, pero ya era tarde para arrepentirse por sus decisiones, por los caminos recorridos... Y en ese punto se enteró que resignarse a morir era más difícil de lo que había imaginado.

Ya no quedaban oportunidades, su vida iba a acabar y pensó en el rostro de su hermana, apenas una niña de diez años casi idéntica a ella misma, una niña que la necesitaba todavía.

«Que nunca te falte el valor...»

Abrió los ojos en el momento preciso que un infierno estallaba dentro de las bodegas, justo para ver cómo la madera bajo sus pies se convertía en millones de astillas y lenguas de fuego que se acercaban a lamerle el rostro. Cuando su cuerpo se preparaba para sentir toda la brutal fuerza de la explosión que iba a despedazarla, algo más la golpeó y la sujetó con firmeza arrastrándola entre torbellinos de fuego mientras sentía que se le calcinaban los pulmones.

El Galloper Valent se convirtió en una candente bola de fuego que creció tragándose los barcos en pos a él. Todo lo demás fue ruido, fuego y la más absoluta destrucción.

* *

Abrió los ojos cuando el persistente chillido en sus oídos amainó dándole paso a las amortiguadas olas que besaban la arena poblada de restos de barcos.

Estaba boca arriba. Sintió el instinto de toser, pero no tenía fuerzas para ello, tampoco para quejarse al sentir la suave espuma salada acariciarle la piel escaldada. Todo era confuso, sus propios pensamientos la aturdían, nada estaba claro, la lógica no acudía para explicarle qué había pasado, ni tan siquiera quien era.

Tenía la cabeza ladeada y los ojos se movieron vertiginosamente mientras trataba de anclar la vista en algo que no estuviera borroso. Cuando su visión se hizo algo más clara alcanzó a ver a unos metros de distancia a un joven de cabello lacio y negro, sentado en la playa. Tenía puesta una túnica oscura que humeaba todavía y reposaba su cabeza sobre las rodillas dando iracundos puñetazos en la arena. Parecía triste y desesperado, derrotado.

Madeleine tuvo una idea rara, no tenia de olvidarse de ese joven, aunque en ese momento no estaba segura del por qué.

Agotada cerró los ojos sintiéndolos irritados, escocidos. Quiso emitir algún sonido para llamar la atención del chico y que la auxiliara, pero se encontró imposibilitada para hacerlo.

―Todo este desastre ha sido innecesario ―dijo alguien con voz profunda y clara.

Madeleine volvió a abrir los ojos y distinguió otra figura frente al muchacho, le cubría de pies a cabeza una túnica verde olivo con ribetes de oro en las mangas.

«¿De... donde... ha salido?»

―¡Lo sé! No necesito una reprimenda en este momento, ¿vale?

Guardaron silencio y cuando el joven lo rompió fue con urgencia de explicarse.

―No ha sido mi culpa. Un estúpido tomó la decisión de estallar el barco... Malditos soldados radicales... Traté de sacarla con vida, pero... ―con un ademan la señaló sin atreverse a mirarla.

―Es hora de irnos, Evarz ―dijo el encapuchado extendiéndole la mano para que se levantara, el joven le contempló con sus malignos ojos negros cargados de arrepentimiento y le estrechó la mano, no había acabado de erguirse cuando al segundo siguiente ambos habían desaparecido dejándola sola, herida y moribunda en la arena.

Primera Parte

La jaula de oro

Dieciséis años después...

1

La melancólica luz del atardecer se colaba con dificultad entre los ostentosos edificios de Bardak* regalando los últimos tonos de un sol que agonizaba en un cielo cargado de matices naranjas. Relojes saturaban el paisaje en casi todas las torres, distintas formas y creativas confecciones ornamentadas con piedras preciosas resonaban monótonamente en cada rincón.

Cada atardecer esa adolescente practicaba el mismo ritual de los últimos seis años, sola en aquella terraza con los pies descalzos sobre el tibio mármol. Las pasivas brisas movían sus cabellos lacios y largos de un rojo vivo y profundo semejante al granate. El viento le regalaba soplos helados que penetraban su vestido ligero recorriendo su silueta delgada y ágil. Su piel era un lienzo pálido donde se dibujaban los labios naturalmente sonrojados que parecían inexpresivos mientras en silencio, evocando los recuerdos más puros que guardaba en su memoria, apelaba a la calma de su espíritu luchando por aislarse mentalmente del resto del mundo.

Bajo unas cejas rojizas centellaban un par de encantadores ojos azul tornasol, los cuales cambiaban de tonalidad según los antojos de la luz o en algunas ocasiones por embates emocionales, según cuan fuertes fueran, por lo que podían ser semejantes a una piedra de aguamarina o tan intensos como el lapislázuli centellante. Pero no era el cambio de color en aquellos ojos ―por muy sorprendente que fuera― lo que capturaba la atención, sino su mirar solitario y analítico, adiestrado a permanecer lejano como el de un animal en cautiverio que no desea otra cosa sino correr libre.

Se sabía encerrada, muy a pesar suyo, entre aquellos gigantes e imponentes muros que se erguían como guardianes más allá en los límites de la ciudad donde fijaba la vista como quien contempla venir un enemigo, recordándole que estaba atrapada.

Bardak; la ciudad de los ricos, se extendía frente a ella imponente. Los suntuosos edificios competían unos con otros en elegancia. Las gentes que habitaban aquella nación en su mayoría eran seres vacíos y rebosantes de prejuicios, hipócritas y superficiales, personas que habían perdido contacto con la realidad a causa de la abundancia material a la que tenían alcance.

Intentó apartar de su mente la conciencia de estar oprimida y se removió inquieta en la silla, quería fuertemente hacer desaparecer de su memoria todo lo burdo que parecía querer devorarla y respirando profunda y lentamente para tranquilizarse, se dio cuenta que estaba harta hasta del aire perfumado que le penetraba el pecho, aire innegablemente usado y sucio, que empezaba a ahogarla y asfixiarla como todo lo demás.

Por eso cada tarde se escurría hasta su habitación y se sentaba en aquella misma silla, en silencio y con el corazón palpitante se concentraba en traer al presente sus recuerdos más preciados, aquellas memorias tan sagradas que no pronunciaba en voz alta, tesoros que la hacían sonreír a medias algunas veces pero que casi siempre terminaban dejándole vacíos muy profundos que era incapaz de evadir.

En sus ensoñaciones se veía rodeada de interminables campos de árboles bailando al son del viento y escuchaba el canto de los grayis* debajo de algún olmo, sintiendo las hojas de los arboles caerle encima, mientras a través de las ramas contemplaba las nubes movilizarse pesadamente a través del cielo mezclando en su piel las sombras y la radiante luz de sol.

Recordaba lo que era tumbarse en una loma sintiendo la hierba acariciarle el rostro, con el oído pegado al suelo escuchando el latido de la tierra. Su mente revivía una y otra vez la sensación del forraje fresco bajo los pies descalzos y la libertad de echarse a correr tan deprisa que el suelo debajo de ella se convertía en una mancha en movimiento.

Extrañaba cómo el aire fresco se precipitaba con rapidez a sus pulmones excitados por el esfuerzo de correr y se clavaba helado como agujas, mientras el corazón rebosante de alegría le golpeaba el pecho. Sin mucho esfuerzo, era capaz de revivir la sensación en el paladar al morder una fruta dulce y madura recién robada de las ramas de un árbol, incomparable a esas naturalezas muertas envueltas en almibares que le servían en un plato para que las mutilara con cuchillo y tenedor.

La chica se llevó la mano al pecho lentamente, aprisionando el aire invisible. Esos momentos donde la imaginación conseguía robar a la realidad unos minutos de alegría desaparecían rápidamente con el simple acto de abrir los ojos, algunas veces incluso sucumbían ante el sutil sonido de un suspiro. La tarde declinaba y ella, sentada en la silla, golpeada por el frio viento que anunciaba la llegada de la noche, intentaba alargar el momento que pugnaba con escurrírsele entre los dedos como un puñado de arena.

Los minutos corrían y la figura inmóvil de la silla no se movía. La brisa nocturna trajo sonidos indescriptiblemente sordos que se mezclaban con los silbidos del viento, se diría que la sombra que se proyectaba con el último rayo de luz en el frio mármol de la terraza era la de un ser sin vida, inerte, inmóvil... Pero adentro, adentro algo crecía, palpitaba, luchaba por no extinguirse... Sentía ganas de gritar, de liberar un grito profundo y desgarrador que tuviera el poder suficiente de desahogarla...

* *

Cuando llegó a la ciudad, la señorita Olnitiery tenía escasos ocho años de edad, había bajado del coche detrás del anciano lord Benyamín Savedras y manteniéndose tras él con los ojos muy abiertos se quedó pasmada de admiración cuando el anciano le señaló una mansión enorme diciéndole con una sonrisa que ese sería su nuevo hogar. Los asombrados ojos de la niña se elevaron hacia la enorme estructura de dos plantas y ante el asombro de los presentes preguntó en voz alta cómo se las arreglaba para tapar las goteras en un techo tan alto. Aquello provocó en el lord una carcajada llena de asombro y compasión.

Lord Savedras comunicó a todos que la chiquilla era hija de un viejo amigo suyo; un viudo comerciante de Kazber*, quien murió ahogado en un viaje. Él había decidido proteger a su pobre hija y llevarla a la ciudad para que creciera con todas las oportunidades que le ofreciera el mejor círculo social. La aristocracia aplaudía frente a lord Savedras “su gran corazón” pero en su ausencia lo censuraban por acoger a la huérfana hija de un don nadie en el seno de su hogar, no entendían cómo pretendía incorporarla en una sociedad tan superior a la suya, por lo cual, desde el primer día la niña fue marcada como objetivo del vilipendio general.

La propia familia de lord compartía aquellas ideas segregacionistas y repetían incansablemente que nunca entenderían por qué motivo el anciano no había dejado a la pequeña en uno de los orfanatos en los que acostumbraba “despilfarrar su fortuna”.

A lo largo de los años la niña tuvo que asistir al colegio donde profesores y compañeros la miraban por debajo del hombro ignorando su voz en conversaciones de grupo o haciendo mofa de sus opiniones sin importar si eran acertadas.

A la pelirroja todo aquello le dolía internamente y la hacía sentir desafortunada, sin embargo, evitaba molestar con aquellos inconvenientes a lord Savedras por respeto, agradecimiento y cariño. Lord debía viajar a menudo y se ausentaba largas temporadas, así que cuando estaba presente prefería no llenarle la cabeza de reclamos, además, al ver llegar a su bienhechor la alegría la hacía olvidar los desaires diarios.

En aquellos días en los que él estaba en Bardak compartían juntos largas tardes de lectura, conversación y paseos o simplemente diligencias en las que se hacían acompañar de historias fantásticas que él le contaba para asombrarla o hacerla reír.

Parecían entenderse por diferentes motivos, pero el más claro era aquella camaradería que surgía entre ambos al sufrir el mismo mal: la frialdad y el desprecio de los otros integrantes de la familia Savedras a la que ambos estaban atados por diferentes lazos. A la pelirroja le daba pena ver como cada uno de los miembros de aquel núcleo se las arreglaban para hacerle desaires al pobre viejo con casi la misma desfachatez que se los hacían a ella. Los niños, por ejemplo, mostraban interés por el anciano únicamente cuando les llevaba obsequios, disfrutaban desafiando al pobre viejo en todo cuanto podían con tal de no concederle un minuto de paz y la pelirroja naturalmente, sentía que lord necesitaba de una familia tanto como ella. Resultaba triste que el anciano no pudiera encontrar amor, respeto y tranquilidad junto a aquellas personas que llevaban su propia sangre.

Pese a tan nobles sentimientos y disfrutar a su lado, el deseo de salir de la ciudad de Bardak era un pensamiento reincidente que no podía controlar. El anhelo de explorar el mundo junto con sus recuerdos del pasado le jugaban malas pasadas intranquilizándola y desconcertándola. Al principio estos deseos se manifestaron en forma de una ingenua curiosidad por el mundo que se extendía más allá de las murallas y más adelante las ensoñaciones y los suspiros que la ocupaban durante días enteros la alertaron sobre la gravedad de aquellos apetitos.

Su tutor de estudios Frederick Oriel, sin darse cuenta alentaba sus investigaciones a la vez que alimentaba sus ansias. Le explicaba con detalle la geografía del área y le contaba historias de famosos batares sin sospechar que el origen de aquella curiosidad que prolongaba su tiempo de clases no era solamente avidez de conocimiento, sino un plan que lentamente tomaba forma en aquella mente sedienta de libertad.

* *

Al pasar del tiempo y con la adolescencia, la belleza de la pelirroja se desbordó al punto que el asombro entre jóvenes y viejos logró mermar las críticas sobre ella y los malos tratos.

Entre los muchos afectados por sus encantos se encontraba el hijo del conde de Luxon, un joven atractivo y varonil llamado Weinburg, graduado con honores de los colegios militares de Aldren, muchacho que intentó conquistarla como a tantas otras, pero al ver fracasados sus intentos se obsesionó con poseerla como futura esposa y forzó las circunstancias aprovechando la amistad existente entre su padre y lord Savedras.

La joven quien no tenía en su cabeza espacio para la idea de un matrimonio intentó razonar con su protector, pero por algún motivo este luchaba en convencerla de los beneficios que obtendría de aquella unión.

Pese a su rotunda negativa, las visitas frecuentes y las misteriosas reuniones entre el conde de Luxon y lord la empezaron a alarmar y cuando el joven Weinburg se presentó en cada reunión a la que ella asistía y su actitud antes idolatra se tornó autoritaria y confiada la pelirroja pasó del desconcierto al más auténtico terror. La chica quería creer que su protector era incapaz de entregarla contra su voluntad y que aquello era cosas del muchacho, sin embargo, algo se fraguaba a sus espaldas y de eso estaba segura.

* *

Se irguió en la silla estirando las piernas sin apartar la vista del cielo donde una estrella fugaz huyó a la profundidad del manto nocturno y pensó en lo maravilloso que sería poder escapar de todo...

«...Y volver a casa.»

Aunque sus padres estaban muertos albergaba en la memoria el recuerdo claro del calor de un hogar y pensaba en sus tíos y su prima a quienes tenía años de no ver. Pese a que al final no pudo quedarse a vivir con ellos sabía que eran su familia y los amaba. Soñaba con verlos de nuevo alguna vez. Les había escrito cartas durante todos los años que llevaba viviendo en Bardak, pero ellos nunca habían respondido ni una sola de ellas y aquello la desconcertaba.

«Hace muchísimo tiempo que no sé nada de ellos... ¿Ya me habrán olvidado?»

La puerta de su habitación se abrió y el hilo de concentración se rompió. Era Samara, una de las sirvientas que entraba para prepararle el baño antes de dormir. En la mañana tenía que levantarse temprano y estar vestida para la hora del desayuno ya que lord Savedras estaba en casa, nunca compartía la mesa con los miembros de la mansión a excepción de cuando él estaba presente.

Miró una vez más al cielo infinito y un par de estrellas centellaron antes que apartara la vista.

«Lo que significa que esta noche no podré visitar a Bryton.»

―Yessy, ya casi estará preparado el baño.

―Gracias, Sam, en breve iré.

El canturreo animado de la sirvienta le llegaba desde el interior, distorsionado en ecos mientras ella suspiraba.

Pese a que las normas sociales que dictaran que entre sirvientes y nobles el contacto debía ser completamente impersonal, la pelirroja disfrutaba pasar el tiempo con los empleados de la casa. No se limitaba a hablarles, sino que les echaba una mano con las faenas diarias siempre que podía, lo que ocasionaba que recibiera reprimendas severas de la señora Frida que tachaba su actitud como inconcebible.

La pelirroja no comprendía por qué había que establecer aquellas diferencias entre servidores y servidos y retaba la opinión de todos cuando por las tardes invitaba a las sirvientas a su habitación a compartir el té o se adentraba en las cocinas como si fuese uno más de ellos, lo hacía a escondidas claro, pero disfrutaba haciéndolo. A veces trataba de imaginar qué diría la señora Frida de conocer la identidad de su amigo Bryton y la ocupación de éste y reía traviesamente por lo bajo, haría todo un alboroto.

La chica se puso en pie y elevó la mirada, las dos Lunas Guardianas* se encontraban en un cielo despejado. La una eternamente blanca a punto de extinguirse y la luna Arcoíris renaciendo nueva y magnifica hacía que la noche se tiñera de verde como si se mirara a través de una esmeralda. Pensó en su prima Tyra, por algún motivo adoraba las lunas verdes y la pelirroja deseó de corazón estar a su lado aquella noche... de ella o de cualquiera de los suyos.

Suspiró por última vez, con lentitud y resignados pasos penetró en su habitación.

* *

Años antes durante su difícil recorrido por el mundo académico y su entrada a la adolescencia, justo cuando los estudiantes parecían haberse puesto de acuerdo en dejarla en paz durante las clases y burlarse de ella solo durante los recesos, había tomado la costumbre de escaparse ocasionalmente de casa de los Savedras en medio de la madrugada. Lo hacía porque era, incluyendo su tiempo por las tardes en el balcón, el único momento del día en que se encontraba completamente sola y había percibido que a aquellas horas y en la oscuridad helada del amanecer sus recuerdos resultaban más nítidos, más vívidos.

Durante una de esas madrugadas luego de dar mil vueltas en la cama la pelirroja se decidió a salir. Sabía que era necesario ser cuidadosa, silenciosa y rápida; se vistió con agilidad en la escasa luz de la madrugada saliendo a través del balcón como una fugitiva. Tras cruzar el jardín, se lanzó a las calles de la ciudad encontrándolas desiertas, tal y como esperaba que sucediera y anduvo largo rato dejándose llevar por sus pensamientos cuando de pronto escuchó pasos cerca.

―¿Quién anda ahí? ¡Identifíquese! ―dijo una voz masculina con gran autoridad.

«¡Debe ser un guardia!»

La pelirroja corrió despavorida. Las consecuencias de ser identificada conllevaban un paseo en el carruaje de la guardia que terminaría en la puerta principal de la mansión Savedras y luego quien sabía lo que podía suceder.

La densa neblina y el viento confundieron su silueta lo cual no impidió que los dos guardias corrieran detrás de ella. Cuando consiguió algo de ventaja saltó el primer muro que encontró doblando una esquina y cayó al otro lado, asustada y cerrando los ojos.

Para alivio suyo los guardias pasaron corriendo del otro lado y sus pisadas fueron alejándose al mismo ritmo que su corazón volvía a la normalidad. Finalmente, cuando pasaron algunos minutos de tranquilizador silencio respiró aliviada. Abrió los ojos poniéndose de pie y echó una mirada a su alrededor. Los chispazos de luz de los faroles que revotaban sobre las lapidas y las figuras oscurecidas de las estatuas la hicieron estremecer. Estaba en un cementerio, el último lugar donde le gustaría estar, sola, de madrugada y con aquella densa niebla.

Decidió salir inmediatamente de allí y pensó hacerlo por el mismo lugar que había entrado, pero al volverse se encontró con el alto muro que se extendía un metro por encima de su cabeza y se llenó de asombro. Era completamente absurdo. ¿Cómo había saltado tan alto y tan rápido? ¿Cómo había caído de pie sin romperse un hueso? Movió la cabeza dubitativamente acariciándose el mentón, ni siquiera podía hacer una de sus bromas privadas.

«Mi sentido del humor se quedó del otro lado del muro intentando saltar.»

Bueno, al parecer si podía bromear. Se volvió hacia el camposanto, no tenía más remedio que armarse de valor y caminar a través de aquel tenebroso terreno buscando una salida.

Sentía a su espalda el miedo inculcado por las historias de muertos que le habían contado de niña y procuraba caminar con calma, pero la ansiedad le hacía sentir miradas tras cada lapida y presencias ancestrales que miraban por encima de su hombro a cada paso que daba. La verdad es que había estado aterrada.

Después de dar algunos pasos, la luz de una linterna la cegó momentáneamente y tras el resplandor, vio la figura de un hombre que empuñaba una pala y resonó una amenazante voz.

Pudo morir esa noche apaleada, pero no fue así.

Desde aquella madrugada visitaba casualmente a aquel misántropo personaje que vivía recluido del mundo dentro del cementerio que cuidaba. Ella le llevaba una botella de buen vino, él le narraba sus profundas filosofías del mundo y pasaban las horas entre historias y datos místicos que aquel viejo rumiaba de antiguos libros. Él era rudo y taciturno, entrado en años, era agresivo y amante de la soledad, pero también era lo más parecido a un amigo que tenía, Bryton.

2

Esa mañana la pelirroja se encontraba sentada al borde de la cama adosada. Desempacando una maleta y doblando algunas prendas, trataba de consolarse con el pensamiento que por lo menos ese día la señora Frida no se aparecería repentinamente para reprenderla por realizar aquella labor. Intentaba no dejar ir más allá el hilo de su pensamiento.

El dorado pestillo giró mientras alguien empujó suavemente la puerta y Ailé, su doncella, apareció sigilosa. La pelirroja la contempló seriamente admirando su cabello negro y lacio caerle sobre los hombros mientras en la tez morena de la sirvienta se dibujaba un gesto de reproche.

―Yessy, si la señora se entera te vas a meter en líos otra vez. Sé que tu intención es buena, pero deberías dejar estas tareas para nosotras.

La aludida le dedicó una sonrisa juguetona y le respondió imitando entonación aristocrática:

―Doncella Ailé, también la señora Frida desaprobaría que usted me llame tan íntimamente por mi nombre.

Rompió a reír al ver la expresión perpleja de Ailé y agregó en un tono más relajado:

―Ya sabes que es difícil para mí mantenerme desocupada, ¿se fueron ya?

―Se fueron.

―Bueno, entonces yo estoy a cargo ―dijo en un tono conscientemente infantil y valeroso.

La pelirroja volvió a sus tareas. Ailé se sentó a su lado tomando prendas y doblándolas con rapidez. Meditaba sobre la conveniencia de dedicarle algunas palabras de consuelo a su amiga o mantenerse reservada en espera que fuera la misma pelirroja la que sacara el tema a colación.

Y es que Ailé llevaba meses escuchando a la chica hablar emocionada del viaje a Aldren. La muchacha fantaseaba con presenciar el Campeonato Kahraman donde los mejores guerreros aldrenienses se enfrentarían unos a otros y donde esperaba ver a su idolatrada Titana* Daina Criscent “patearle el trasero” al resto de los competidores.

Daina Criscent desde hacía tiempo era algo así como su ídolo, aunque no era una guerrera muy popular por su pasado, sí era reconocida como una eminencia en el combate y ya había quienes a pesar suyo la nombraban como una batar debido a que era la única persona en cientos de años capaz de develar los misterios y usar la técnica de combate ferum la cual era capaz de cortar cualquier objeto incluido el metal.

Un poco menos ansiosa se mostraba ante el baile en el castillo, aunque comentaba incansablemente la emoción que sentía por tener oportunidad de verle el rostro a la princesa Sia, aunque fuera un instante y a medias.

Como oriunda de Aldren, Ailé sabía perfectamente que los herederos al trono seguían medidas de seguridad muy rígidas y entre ellas estaba esa: la prohibición de mostrar el rostro en público para evitar cualquier atentado o suplantación. Sobre todo en aquellas épocas donde la cantidad de artilugios mágicos se encontraban al alcance de todo el mundo y podían ser usados para bien o para mal.

Ese año se haría una excepción en conmemoración al doceavo natavis* de la princesa Sia. Se celebraría una ilustrísima fiesta de antifaces a puerta cerrada con las mejores familias del Reino donde todos interactuarían con la heredera al trono por lo menos durante unas horas.

Aquella celebración sería un evento histórico y sin precedentes. Los que habían recibido el honor de ser invitados esperaban ansiosamente la oportunidad de codearse con la Familia Real y contemplar a la princesa, la mayoría por curiosidad, orgullo y jactancia. Sin embargo, la pelirroja tenía motivos muy diferentes para estar entusiasmada. Pensaba que entre la vida de la princesa y la de ella existían similitudes innegables. Imaginaba que tras los muros del castillo la princesa se sentía presa, sola y en anhelo de una vida llena de retos y aventuras, tal y como a ella le pasaba. Esperaba leer la confirmación de aquello en su mirada.

Ailé, contagiada del entusiasmo de su amiga había ayudado a hacer y deshacer el equipaje, planeando excursiones por toda la ciudad mientras se decidían por los lugares que debían ser visitados. La pelirroja hablaba de los torneos que presenciaría y de los cuales solo había escuchado historias, alucinaba con el baile de la princesa y con cada cosa que girara en torno a la excursión.

Ailé personalmente se alegraba de aquello ya que la pelirroja desde su llegada no había salido de los límites de Bardak.

La vio sentada humildemente, doblando ropa y sintió una opresión en el pecho.

Para esas horas y según los planes deberían estar en un tren rumbo a Aldren con lord Savedras y su familia, pero un ligero cambio de planes lo arruinó todo. Lord se encontraba encallado en un puerto lejano y no volvería a tiempo así que su hijo decidió dejarla en Bardak sin ninguna contemplación. Ailé estaba segura que la chica los había escuchado marchar entre risas y bromas porque levantaban cínicamente la voz para fastidiarla y aunque no se leían rastros de dolor en la cara de la joven, podía imaginarse cuanto la afectaba quedarse en casa.

Ailé tomó una prenda del montón y la dobló maquinalmente mientras resoplaba apartándose un fleco de cabello del rostro. Se había cometido una nueva injusticia en esa mansión.

―No te preocupes, Ailé ―dijo la pelirroja con la perspicacia de siempre, parecía tener un don para leerle el pensamiento―. Quizá sea mejor así. ¿Me imaginas dentro un pequeño compartimiento de tren con esos tres?

La doncella sintió un poco de alivio, su amiga estaba bromeando, las cosas no podían estar tan mal. Los ojos de la pelirroja la abarcaron con una sola mirada que Ailé encontró franca y relajada. En realidad admiraba su entereza para aceptar la situación.

―Ailé... ¡No te he comentado! ¡He encontrado el lugar perfecto para guardar las dagas! ―y quitándose del cuello un relicario bukari* de plata lo colocó en la cama y presionó el botón encubierto― ¡Mira!

El hermoso relicario caoba se convirtió instantáneamente en un baúl de madera con hermosísimos adornos plateados incrustados en sus paneles. Ailé respiro orgullosa al ver lo bien que funcionaba. El quinto aniversario de la llegada de la pelirroja a la mansión las sirvientas le habían regalado aquel fino relicario que estaba abandonado en el ático. Tenía un daño mínimo así que decidieron mandarlo a reparar y obsequiárselo a la chica quién emocionada y conmovida lo había llevado en su cuello desde entonces. Era un objeto bello y útil, sobre todo para una persona como la pelirroja, plagada de secretos.

La chica abrió el cofre y sacó triunfante un par de dagas de fino acabado que Ailé tomó con poca habilidad, recordó que aquellas dagas habían sido ganadas en cierta batalla clandestina realizada en una fiesta de nobles donde la pelirroja había luchado y ganado ante los presentes, asombrando a todos con su destreza mientras descargaba su pasión en una de sus actividades favoritas.

Pese a que su oponente tenía más o menos su edad, resultaba asombroso que lo venciera cuando éste cumplía horas de entrenamiento cada día, con tutores profesionales y armamento pesado. Ella en cambio se limitaba a practicar sola y a escondidas, robando armas de las armaduras huecas de los pasillos. Por esto cuando Ailé contemplaba las dagas sabía que su valor no reposaba en la belleza sino en algo mucho más personal.

La sirvienta vio otro bukari que estaba dentro del relicario, era más grande y sencillo en acabados, lo recordaba. Años atrás y recién llegada, la pelirroja no se apartaba demasiado de él y constituía una de las pocas pertenencias con las que había llegado a la mansión, dentro cargaba una vieja lira de madera de cuyas cuerdas sacó bellísimas e hipnotizantes melodías durante sus primeros meses allí. Lamentablemente, no se sabe a ciencia cierta si por un descuido, envidia o simple maldad el instrumento desapareció y aunque nunca quedó claro si aquellas cenizas en la chimenea eran de la vieja lira, las sonrisas mal disimuladas de los dos nietos de lord Savedras ―Micaela y John― y sus comentarios ponzoñosos dejados a medias arrojaban pocas dudas sobre su culpabilidad.

Ailé no recordaba haber visto llorar a la pelirroja ni una sola vez, ni siquiera en esa ocasión, pero tras ese hecho pasaron varios días donde las palabras brotaban de su garganta como la voz de auxilio que apenas puede pronunciar aquel que se asfixia.

* *

La noche encontró a los sirvientes y a la pelirroja celebrando un animado juego de cartas en la cocina. Habían jugado por horas y parecía que continuarían algún tiempo más cuando la chica decidió retirarse y despidiéndose se dirigió a su habitación.

En ausencia de compañía que la distrajese, su pensamiento voló abatido hasta Aldren, la ciudad que en ese momento estaría de fiesta, celebrando el natavis de la princesa Sia.

«Bah... La fiesta no será lo mismo sin mí» ―trató de consolarse sarcásticamente.

Decidió apartar aquello de su cabeza, de nada servía martirizarse. Mientras atravesaba los pasillos custodiados con huecas armaduras, recordó que de niña se había dado gusto jugando por aquellas estancias. Jugaba al escondite con amigos imaginarios que nunca llegaban a encontrarla o a los castillos embrujados donde las armaduras (en ese tiempo gigantes) la perseguían interminablemente a través de los pasillos alfombrados. No todo había sido malo en su niñez, aunque casi siempre estos juegos terminaban tristemente al ser pillada por la señora Frida quien le fijaba castigos que prefirió no recordar.

Subió las gradas que comunicaban el nivel principal con la segunda planta, acariciando el frio pasamanos de mármol se detuvo al final de las escaleras contemplando el retrato familiar que adornaba la estancia y en el que naturalmente no figuraba ella.

Miró la imagen de su protector lord Benyamín Savedras sentado en un taburete del estudio rodeado de los suyos, sonreía con aquella risita franca que dejaba en evidencia cada surco de arrugas en la cara, desprendía un aire casi de santidad que le dificultaba idealizarlo en el pasado como un soldado. Inclinaba la canosa cabeza hacia uno de sus hombros donde reposaba la mano de su hijo, de pie tras él. La pelirroja evitaba mirar a Nord que se mantenía como una presencia maligna tras el viejo, pero era imposible. Incluso dentro de aquel retrato su malicia era evidente y parecía traspasar el lienzo.

«Nord J. Savedras.»

El único heredero. Lo abarcó con una severa mirada. Vestía de manera intachable con traje entero, el cabello saturado de vaselina, el rostro limpio y anguloso sin un solo vello fuera de sitio, las cejas cuidadosamente delineadas, la mirada interesada y calculadora, la sonrisa retorcida dando la impresión de estar eternamente asqueado.

«Justamente como si le hubieran frotado estiércol en el labio superior.»

La chica sintió un escalofrío, eran tantos los malos recuerdos que tenía vinculados a aquella imagen que fue incapaz de reír ante la afirmación.

Nord era una persona muy diferente a su padre y ella pensaba que la ausencia de la madre había contribuido a ello, madame Savedras había muerto cuando él era un niño y lord permanecía viudo desde entonces ausentándose demasiado a causa de los negocios. Nord J. Savedras creció sintiendo la gloria del lujo y el poder del capricho y el resultado, como era de suponerse, fue la irreverencia hacia todo lo que le rodeaba, incluido su padre, aunque frente a otros actuaba como el intachable hijo que estaba lejos de ser.

Había elegido el mundo legal como profesión, pero nunca con buenas intenciones. Conocía y dominaba tan perfectamente los estatutos como para saber doblar una palabra y manipular un decreto hasta convertir la ley en un término distinto a la justicia, beneficiando siempre al mejor postor. Era cuidadoso en mantener las apariencias también en este ámbito y agradecía la fama intachable de su padre ya que gracias a su apellido contaba con el perfecto escondite para la rata moral en la que se había convertido.

La pelirroja recordó que la había dejado en casa y el reproche llenó su pecho. Apartó la vista al lado del abogado, donde la señora Frida sonreía orgullosa y altiva dentro de un vestido costoso que no hacia ningún favor a su figura esquelética y deslucida, era tal su delgadez que parecía que las prendas continuaban colgadas del perchero y no había corte por muy exigente que fuera que le disimulara aquel defecto. Sobrepasaba visiblemente la edad de su marido y trataba de disimularlo con maquillajes demasiado vistosos que nadie se atrevía señalarle.

Bajo las siluetas protectoras de sus padres estaba el hijo menor, John de nueve años. Copia fiel de su progenitor, aunque exageradamente inquieto y travieso (sus padres lo mantenían lejos en un internado militar). Y Micaela de diecisiete años, con sus manos inocentemente cruzadas al frente, miraba con fingida timidez exhibiendo un aristócrata porte aprendido en las largas lecciones dictadas por su madre. Era bella y delgada con una brillante melena rizada y desde el principio sintió aversión por la pelirroja convirtiéndola en su pensamiento en enemiga y rival, humillándola en el colegio, empeñada en hacerle la vida insoportable.

La pelirroja resopló fastidiada frente el cuadro, visualizando a la familia feliz en Aldren y sacudió la cabeza. Era una lástima que lord Savedras no hubiera llegado a tiempo.

«Si algo podía arruinar el viaje era haberlo hecho junto a ellos, es mejor así.»

Continuó la marcha hacia sus habitaciones encaminándose por uno de los tantos pasillos sin conseguir separar la amargura de la resignación cuando un sonido interrumpió sus pensamientos petrificándola donde estaba.

Era el sonido de una ventana al ser cerrada cautelosamente.

El corazón se le aceleró. Acababa de dejar a todos en la cocina y aquel sonido traía algo de alarmante, instintivamente arrebató a una armadura una pesada lanza y con sigilo se arrastró a ras de pared.

Las rodillas le temblaron, primero ligeramente y luego con más fuerza, los latidos del corazón resonaban tan potentes que enmudecían todo lo demás. Algo no estaba bien. El ruido que la había alertado no pertenecía a las típicas asonancias de la mansión, eso que la había hecho reaccionar auguraba la presencia de lo desconocido.

Luchando contra el sobresalto respiró profundo y apretó con más fuerza la lanza concentrándose en todo lo que la rodeaba, enfocó parte de su energía en dominar el movimiento tembloroso de las piernas, no debía dejarse vencer por el miedo.

Soltó despacio el aire que mantenía apretándole el pecho y un poco más tranquila revisó el entorno. El ruido provenía del lado opuesto al pasillo, se agazapó hacia el borde y asomó un poco la cabeza, no veía nada, pero estaba segura que algo o alguien se estaba moviendo lentamente por el pasadizo. El aire se puso denso, sus sentidos se alertaron como los de un animal al asecho y durante un segundo que le pareció eterno... ¡Lo vio!

El reflejo del espejo del rellano confirmó la presencia de una figura masculina que se adelantaba despacio arrastrando un costal raído en la mano, no podía ser otra cosa que...

«¡Un ladrón!»

La posibilidad de deshacer el camino hecho y correr hasta la cocina dando voces de alerta pasó por su cabeza como un rayo. Sin embargo, algo dentro suyo, (¿quizá la adrenalina contenida?) la motivaba de manera más sagaz a hacer algo, aunque no sabía qué.

El intruso se detuvo estudiando de lado a lado el camino, se dio la vuelta y comenzó a rehacer el trecho.

«¡Viene hacia acá!»

La chica se pegó a la pared con los ojos muy abiertos y un grito contenido en las entrañas, calculó sus posibilidades rápidamente, incluso si corría ahora mismo sería descubierta y perseguida, posiblemente atrapada. Tenía una sola opción.

El hombre con paso inseguro bordeó la esquina y sintió como un golpe le hacía tropezar los pies, en cuanto alcanzó a enterarse, estaba en el suelo boca abajo, se giró boca arriba para encontrar una filosa lanza apuntándole la garganta. Más allá, lo contemplaban dos hermosos ojos azules que no parpadeaban bajo las espesas pestañas. No le temblaban las manos ni tampoco la mirada.

La pelirroja abarcó en un segundo el rostro sorprendido de aquel extraño y pese a que la espesa barba cobriza le poblaba casi toda la cara podía apreciar los rasgos de su expresión atónita, los ojos abiertos de par en par y la respiración cortada. Su actitud iba más allá de la simple sorpresa, reflejaba pánico. El hombre intentaba hablar, pero solo conseguía un temblor en el mentón y sonidos inarticulados.

No podía permitirse sentir piedad. Era un intruso y por sus acciones un delincuente, se decía a sí misma que debía estar alerta y mantenerlo alejado de ella mientras llamaba a los otros en su ayuda, pero al ver al hombre tembloroso y mudo como un niño, su corazón estuvo a punto de doblegarse.

―Siéntese ―le ordenó dando un paso atrás sin dejar de apuntarle con el arma―. Despacio y no intente nada estúpido juro que lo clavare como un pavo en un pincho.

El hombre siguió con la mirada la punta de la lanza como quien se enfrenta a una serpiente venenosa y se incorporó lentamente apoyándose en las palmas de sus manos, una de ellas, empapada de sudoración, resbaló torpemente sobre la superficie pulida del piso. El movimiento ofensivo de la pelirroja confirmó la rapidez de sus reflejos y lo puso más nervioso.

El ladrón consiguió romper el silencio pese a que los labios no dejaban de temblarle.

―Lo siento... Lo siento, se lo suplico, no me haga daño.

―¡No se mueva!

―No llame a la guardia, por favor ―gimoteó el intruso―. Déjeme explicarle, deme una oportunidad... Por favor.

―¡A callar! ―ordenó ella con una voz potente sopesando la conveniencia de dejarlo hablar―. No veo qué tiene que explicar, es usted un intruso y ha irrumpido en esta casa, yo lo he sorprendido y ahora debe responder ante las autoridades.

Meditó un segundo tras una réplica susurrante y nerviosa de piedad que solicitaba el hombre.

―Está bien, le daré una oportunidad para explicarse. Hable y que sea rápido, aunque dudo que le sirva de algo.

―¡Gracias! ¡Gracias señorita! ¡Escuche! Quizás usted me pueda salvar hoy, quizás ya a estas alturas me ha librado de entrar en un camino donde no hubiera tenido marcha atrás, donde me perdiera para siempre.

El hombre hizo una pausa para mirar el severo rostro impasible de la pelirroja antes de continuar.

―Soy responsable de mi anciana madre y seis personas más, niños entre ellos, angelitos inocentes que tienen que sufrir las penas de...

―No intente ablandarme ―la pelirroja habló con tanta violencia que el ladrón se inclinó hacia atrás―. Sea breve y conciso.

El hombre parpadeó dos veces e intentó calcularle la edad a la muchacha, pero le fue imposible. La actitud y la seguridad que mostraba eran incompatibles al aspecto físico que presentaba. Varias preguntas se le agolparon en la cabeza: ¿por qué no estaba dando voces para llamar por ayuda? ¿Se encontraban solos en la casa? En realidad, ¿tendría alguna oportunidad de salir bien librado del lío en el que se había metido?

Tomó aire y deseó con todo su corazón tocar los sentimientos de la chica ya que de momento no tenía más esperanza que ésa.

―Vivo en los predios flotantes en las afueras de la ciudad, la pieza en la que vivimos ni siquiera es nuestra, la rentamos. El techo se nos viene encima, entra el agua cuando llueve, las vigas están podridas por la humedad y el moho lo invade todo. Tengo seis meses sin conseguir trabajo, la familia se me muere de hambre y pese a que de una u otra manera he conseguido algunas monedas haciendo algún favor, ahora ha sucedido una cosa horrible, espantosa... ¡Oh, gran Éralka bendita! ¡Casi lo había olvidado! La locura que me trajo hasta aquí me había hecho llenarme de un falso valor y ahora... ahora que todo está perdido... ¡Ahora caigo en cuenta de lo espantoso de mi situación! Si usted me denuncia... ¡Ella se muere! ¡Se lo juro por los dioses que ella se muere!

―Tranquilícese, ¿quién se muere?

―Mi madre, señorita. Déjeme que le cuente, a falta de trabajo se me van jornadas enteras sin pegar los ojos, recostándome para intentar dormir sin encontrar el descanso, mortificado con las preocupaciones, luchando por vencer el hambre me levanto indignado a cualquier hora y salgo desesperado en busca de quehacer. Anoche, al regresar un poco feliz porque había conseguido una moneda en una fonda a cambio de sacar algunos desechos, al atravesar la puerta de mi casa sentí algo extraño en el pecho, una especie de opresión, ¿sabe usted? Un presentimiento que me obligó a detenerme en el umbral y echar un vistazo alrededor.

“Mi humilde casa es muy pequeña, se compone de dos piezas. La primera es utilizada para cocinar y comer, ocupada en su totalidad por las pocas posesiones que tenemos, la segunda es una habitación menor donde nos limitamos a amontonarnos como cerdos, uno al lado del otro en jergones que tiramos en el suelo para dormir. No tenemos camas, la única que goza de algo parecido es mi madre, ya que uní unas tablas viejas con el fin de alejarla del frio del suelo. Mi santa madre siempre ha sido enemiga de la helada y por su avanzada edad hay que ser cuidadosos con ella. Ambas piezas están divididas por una cortina que improvisamos para separar un poco los espacios y en un sector que intentamos acondicionar como cuarto de baño hemos colocado la bacinica rodeada de algunas cajas que le dan cierta privacidad al área de...”

―¿Esta seguro que todos estos detalles son forzosos? Me parece que se extiende más de lo necesario.

―Permítame por favor extenderme señorita, le aseguro que pronto comprenderá mis razones...

“Me detuve en el umbral, como ya le dije, con un estremecimiento y agucé el oído aguantando mi deseo de llamar, atravesé la cocina cuidando mis pasos y en la oscuridad logré echar (gracias a un rayo de luna que penetraba por el arruinado techo) un vistazo al dormitorio. Todos dormían tranquilamente, todos menos una persona porque el lecho de mi madre permanecía vacío. Me moví un poco hacia la izquierda y la vi, de rodillas inclinada frente a la bacinica, pensé que estaba enferma del estómago y la iba a socorrer cuando noté algo inusual que me paralizó. No era la forma de su espalda o su postura, sino que noté que buscaba no hacer ruido, luchaba por controlar las arcadas y apoyaba extrañamente la boca en un trapo ahogando el sonido, pero además, parecía que el aire que respirábamos no era el mismo. Incluso de espaldas se la veía lejana, ausente.”

“Me acerqué en silencio o al menos lo más silencioso que me permitió la ansiedad cuando hipnotizado con la vista de su espalda y con un presentimiento espantoso machacándome el corazón tropecé con un cajón y ella giró su cabeza hacia mí.”

“¡Santa Madre Éralka! Es como si la viera una y mil veces, como si su imagen se repitiera interminablemente cada vez más multiplicando mi dolor ¡Qué imagen! ¡Qué horrible! ¡Éralka bendita! ¡Mi madre tenía la barbilla y las manos llenas de sangre...!”

La pelirroja sintió que todo su interior se estremeció. Su mente como un relámpago le trajo la imagen de su propia madre con los labios azules e inertes empapados con sangre seca. Una imagen que tenía grabada a fuego en la memoria. Disimuló su sobrecogimiento lo mejor que pudo, debía concentrarse en el presente y apartó los recuerdos con dificultad, pero con firmeza.

La historia que el ladrón le ilustraba parecía real. La emoción con la que era narrada y los detalles parecían igualmente genuinos, la fluidez y la honestidad que resonaban en sus palabras eran del todo innegables. Tuvo que reconocer que le creía cuando la compasión empezó a desbordársele por el cuerpo y le oprimió el corazón, luchó contra los deseos que sentía de consolar al intruso quien derrotado por el recuerdo había dejado caer la cabeza sobre el pecho en actitud de fracaso y guardaba silencio. Se conformó alejando un poco más la lanza para darle más espacio a él y a su dolor.

Luego de unos minutos el hombre se repuso y levantó la cabeza mostrando un rostro transfigurado por el sufrimiento.

―Hablamos hasta bien entrada la mañana. Incluso después que los gemelos despertaran a la casa entera con su algarabía, nos mantuvimos tan apartados como pudimos de los demás y ella terminó de contarme la verdad. Sufre de tisis hace varios meses y las condiciones en las que vivimos son tan inadecuadas para su enfermedad que no ha hecho más que agravarla. No me lo había dicho para evitarme más preocupaciones y porque sabe que honradamente lo he intentado todo por mantenernos, sabe que nadie quiere darme trabajo y en esas condiciones es poco lo que puedo hacer ―suspiró y se restregó los ojos.

A la pelirroja le pareció ver como disimulaba con ese gesto una escurridiza lágrima.

―La conversación me nubló la mente, me indigné, me volví loco y salí corriendo de la casa y en mi delirio... ¡Ya ve usted! Decidí que haría lo que fuera... ¡Lo que fuera, si señor...! Lo que fuera por salvar la vida de mi madre, por sacarla de ese antro en que vivimos, por tener dinero para llevarla a un galeno* y comprarle sus medicinas... Ya ve... Puede usted creerme o no, esta es la verdad. No tengo idea de cómo apareció este saco en mi mano, ni cómo llegué a este punto... ¿Qué será de ella?... ¡Éralka mía! ―y se cubrió el rostro con las manos, sin poder ya contenerse se desbordó en llanto.

Fue desgarrador y se sintió abatida después de escuchar esta dura historia de vida. Le creía, claro que le creía, pero sobre todo ahora veía al hombre que tenía al frente con un profundo respeto y una inquietante necesidad de socorrerlo. Para ese momento ya había tomado una decisión.

―Levántese despacio ―ordenó fríamente.

El hombre obedeció sorprendido, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano sin quitarle los ojos de encima, pasando la vista de ella a la lanza que continuaba apuntándole.

La pelirroja le dirigió la palabra en un tono más dulce y dando un paso atrás bajó la lanza sin soltarla.

―Si lo que dice es cierto, júreme que no intentará lastimarme mientras resolvemos nuestros asuntos, júreme que al yo absolverlo de este acto delictivo que ha perpetrado...

El hombre asustado entorno los ojos.

―Que he... ¿qué?

―Cometido, señor, perpetrar es cometer.

―Oh disculpe...es que no sabía...

―Basta. No hay tiempo que perder. Jure por lo más sagrado de su vida y por los dioses en los que cree, que no intentará lastimarme, que hará todo lo que le digo desde este momento y hasta que salga de esta casa.

―Juraré siempre y cuando me deje ir señorita ―exclamó el intruso sin pensar y se lamentó al instante.

―¿Imposiciones? Estas equivocando el camino, amigo, no dudes que estas en mis manos, no dudes que si en este instante levanto la voz no solo acudirán los sirvientes que se encuentran a escasas habitaciones, sino que vendrá la guardia y te ahorcaran antes que despunte el día, eso si no te atravieso antes con mi lanza y te juro por todo en lo que creo, que lo haré sin dudarlo ―el hombre supo que hablaba en serio y se estremeció―. Además... ―agregó la pelirroja sonriendo de manera sarcástica y empuñando la lanza de nuevo― no tienes idea en casa de quien te encuentras, ¿verdad?

El hombre entreabrió los ojos y parecía que por primera vez miraba en torno suyo, buscó con la vista algún detalle, algún indicio que le informara donde se encontraba e inmediatamente el escudo de la familia Savedras brilló ante sus ojos reposando sobre una gran pared: atravesados los mares celestes de la insignia por el bello galeón que navegaba en una pluma. Lo reconoció de inmediato. Se lanzó de rodillas temblando.

¿Quién no conocía a lord Savedras? ¿Quién no sabía no de su poder y de la fama de su hijo? ¡Un letrado dedicado a la ley y a impartir justicia! Un abogado que lo haría trizas en un juicio. Sería condenado a las Celdas de Penuria* hasta que lo rescatara la Parka* de la tortura... ¡La pena máxima! El hombre desesperado se había dejado caer sobre sus rodillas y elevando la voz chilló:

―Perdóneme, se lo suplico, le juro lealtad hasta mi muerte si me deja ir, mi vida le pertenecerá, hare lo que diga cuando diga, piense en mi madre... ¡Mi pobre madre! ¿Quién velara por los míos? ¡¡Morirán de hambre!! ―y horrorizado rompió a llorar nuevamente.

La pelirroja suspiró y puso los ojos en blanco, bruscamente lo haló de los cabellos levantándole la cara.

―¡Levántese y guarde silencio o nos van a escuchar! Le creo, ha jurado. Ahora recoja el costal que se le ha caído y camine delante de mí, yo le guiaré.

Pasando tras él la pelirroja lo empujó levemente con una mano a través del pasillo que conducía a las habitaciones de la familia Savedras.

Habitación tras habitación fue removida y saqueada.

El viejo saco del ladrón fue llenado por las manos de la pelirroja que, enguantadas en la primera estancia gracias al guardarropa de Micaela, ocultaron todo posible rastro delator. Cuando llegaran los magos de la guardia a hacer las pesquisas no encontrarían nada.

Los ojos del ladrón se llenaron de asombro y sus labios no articularon palabra mientras contemplaba estupefacto como la chica depositaba artículos valiosos dentro del costal, quebraba alguna lámpara, revolvía cajones, dejaba falsas pistas, desordenando todo con la agilidad y exactitud de un ladrón veterano.

Cuando el saco empezó a hacerse demasiado pesado miró en torno suyo y reconociendo una cajita que se encontraba encima de un mueble la tomó en sus manos. Era un bukari de buen tamaño en el cual colocaron todo el menaje dentro. El intruso apretaba la mandíbula y miraba cabizbajo el baúl recordando el último bukari que había empeñado, un objeto de alto valor sentimental de su madre, el plazo había expirado apenas hacia dos semanas. La pelirroja le entregó sonriendo la diminuta caja que ahora cabía en la palma de la callosa mano del hombre.

Falta una habitación la cual deberá hacer usted mismo ―dijo la chica suspirando mientras lo dirigía al ala Oeste de la planta y abría todas las puertas con las que se topaban. Por fin se detuvieron frente a una puerta.

―¿Esta es la...? ―el ladrón hizo un gesto de asombro.

―Sí... es la mía, sería bastante extraño que sea la única en toda la casa que no se vea afectada... Venga.

Al finalizar la operación se sorprendieron de la rapidez con que había empezado y terminado todo. La pelirroja le dedicó un breve discurso antes de dejarlo marchar, mezcla de reprimenda y buenos deseos. El hombre agradecido hasta quedar sin palabras intentó entre balbuceos besarle las manos, había querido decirle su nombre y jurarle arrodillado su eterna lealtad, pero ella no lo permitió.

―Entre menos sepa de usted, mejor ―dijo con firmeza interrumpiendo sus palabras y apartándose de él con suavidad. Pensaba que, de verse sometida a un interrogatorio, saber el nombre del ladrón terminaría afectándolo también a él y si alguien debía correr con la responsabilidad después de todo, era ella―. Una cosa más ―agregó―: Váyase lejos, no utilice las joyas o artículos sacados de esta casa dentro de los muros de la ciudad. Le atraparían.

Él agradeció efusivamente una vez más y se marchó soñando con el futuro, un nuevo y mejor comienzo. Ella aguardó a que saliera por la ventana, lo acompañó con la mirada hasta que lo vio salir de la propiedad y perderse en las sombras de la calle. Entonces ella se volteó enfrentándose a la penumbra de la mansión, pasó rápidamente por el pasillo devolviéndole a la vieja armadura su lanza y se dirigió a las escaleras principales con dirección a la cocina. En el trayecto se detuvo ante la puerta de la habitación de Micaela y miró el desorden dentro. El tintero que “casualmente” se derramó en la finísima ropa revuelta sobre la cama la hizo suspirar y mover negativamente la cabeza y ladeando el gesto pensó en lo destrozada que estaría al descubrir sus vestidos estropeados.

«No te lamentes, amiga mía, los Savedras acaban de contribuir al beneficio de una familia entera. ¡Han estado muy dadivosos hoy!»

Sabía que su actitud resultaba infantil pero no podía evitarlo, había matado dos pájaros con una sola piedra y se sentía bien para variar.

«Piedad y venganza.»

Aún quedaba algo por hacer. Al pie de la escalera se acostó en el suelo boca abajo extendiendo las faldas de su vestido.

«Ahora, espero haber aprendido algo del teatro.»

Se quedó en esa posición, quieta, con los ojos cerrados, intensamente concentrada en ser paciente y controlar la ansiedad.

Más tarde cuando los sirvientes la encontraron y la reanimaron con sales, la extrañeza, el espanto y el desconsuelo que fingió fueron tan indiscutibles que sintió genuina admiración y orgullo por sus dotes teatrales.

La confusión que mostró al “volver en sí” y el ligero temblor de los labios al narrar torpemente lo ocurrido, la manera cómo alejó de un manotazo el frasco de sales que le extendían para cubrirse la cara y pasarse las manos por la frente en repetidas ocasiones fue determinante no solo para ganarse la consideración de todos, sino además, para evadir las pesquisas de rigor que les correspondía hacer a los magos de la guardia y en las que podían someterla a peligrosas pruebas que terminaran revelando la verdad.

La versión que les proporcionó cerró el círculo sobre sí mismo. Se había desmayado de pánico tras ver un par de siluetas oscuras entrando por la ventana. Como única testigo y señorita de la casa no había por qué ponerlo en duda.

Al día siguiente cuando la servidumbre la acosaba con preguntas y hacía del suceso un asunto mayor, cometió la imprudencia de quejarse de un espantoso dolor de cabeza, producto según dijo, de “los nervios todavía alterados” a lo que la doncella Vali, aficionada a las hierbas curativas, le recetó un té que la mantuvo enferma del estómago durante tres días. Buscaba el consuelo de rodillas, mientras vomitaba en el cuarto de baño pensando en dos cosas: el rostro sonriente del ladrón y el inminente regreso de los Savedras.

Estaba mal, lo sabía, pero... ¡qué demonios! Le habían estropeado no solo el viaje sino toda su existencia y merecían aquello. El suceso la libró además de escuchar largas y malintencionadas narraciones del exitoso viaje a Aldren y fue, desde su punto de vista, la oportunidad que le había dado la vida para retribuirles lo “amables” que habían sido con ella.

Al final y pese a los esfuerzos de los influyentes Savedras nunca se esclarecieron los hechos. Las joyas no pudieron ser rastreadas. Tal y como la pelirroja sospechó, el ladrón hizo caso a sus consejos, no sabía nada de él, debía estar muy lejos de las cloacas de Bardak y posiblemente muy feliz.

3

Pasaron algunas semanas desde el mentado robo en la mansión Savedras y la vida volvía a tomar el monótono curso que siempre seguían las corrientes burguesas.

La pelirroja estaba a punto de tocar en la puerta del despacho de su protector, el cual estaba en casa, cuando escuchó dos voces masculinas dentro de la habitación. Dio media vuelta para retirarse y no ser inoportuna, pero escuchó que la nombraban y se quedó plantada en el sitio, inmóvil y con un presentimiento extraño.

―Este asunto empieza a impacientarme ―distinguió la voz de lord Savedras―. Si una sola de estas cartas llegara hasta su destino...

El anciano interrumpió la frase con una especie de resoplido que quedó distorsionado por el grosor de la puerta.

―Despreocúpese mi lord, todo está bajo control, las cartas no irán a ninguna parte, puede tener completa fe en ello ―le tranquilizó una voz desconocida.

―Estaba seguro que al regresar de este viaje no encontraría más ―reflexionó―. Pensé que a estas alturas habría dejado de intentar comunicarse con ellos. ¿Cómo puede ser tan terca? ¡Nunca ha recibido respuesta!

―Me temo que la señorita es más persistente de lo que pensábamos, mi lord ―respondió estoica la voz.

Tras una pausa se escucharon pisadas dentro del recinto y aunque la pelirroja deseaba apartarse de la puerta, lo recientemente escuchado le había despertado demasiadas dudas.

―Tome, esto cubrirá los meses de mi ausencia. ―Escuchó decir desde adentro y un resorte invisible la inclinó hasta la rendija de la puerta donde vio a lord Savedras extendiéndole algo al hombre que permanecía de espaldas, vestía el uniforme de la oficina de correos. El empleado tomó el dinero con una mano y con la otra entregó de manera simultánea un delgado hato de cartas a lord Savedras.

No quería creer que lo que estaba escuchando era real. ¿El anciano estaba interceptando su correo?

Consideró la posibilidad de girar con sus temblorosos dedos el pomo de la puerta y entrar al despacho para sorprenderlos. Mientras dudaba, escuchó claramente pisadas que se acercaban a la puerta y consiguió escurrirse en una habitación contigua que encontró abierta.

Escondida y con la espalda pegada a la pared sintió que todo le daba vueltas en la cabeza, repitió lo que acaba de escuchar una y otra vez sin poder detenerse, sintió un leve mareo y se apretó las sienes masajeándolas, plagada de nausea y confusión. Las voces de los dos hombres se despedían bajo el dintel de la puerta contigua, cerca, muy cerca de suyo y si por algún motivo se asomaran a aquella habitación debía dar una excusa que no tenía.

Las voces de lord y el extraño se fueron alejando por el pasillo hacia la entrada principal e instintivamente se aferró a una única posibilidad; tenía que estar equivocada. No contaba con mucho tiempo así que salió rápidamente de su escondite y penetró en el vacío despacho con los nervios en vilo, el anciano volvería en cualquier momento. Sus ojos recorrieron rápidamente lo largo y ancho del amplio escritorio y fueron a detenerse sobre el hatillo de cartas que permanecía a un extremo.

«Quizás no sean mis cartas, quizás todo sea una confusión.»

La pelirroja se acercó con intención de cogerlas, pero antes que su mano extendida alcanzara los sobres, sus ojos ya habían encontrado lo que tanto temía; su propia letra rezaba la dirección de sus tíos en la parte exterior de uno de los documentos. Inequívocamente eran suyas.

Si una impresión es capaz de sentirse como una puñalada tenía que ser eso que la atravesó. El corazón le palpitaba con violencia, las manos le temblaban y pese a eso no fue capaz de tomar las remitentes, las reconoció como enviadas durante el último mes. De repente escuchó los pasos de lord Savedras regresando al despacho.

Apenas tuvo tiempo de correr hacia uno de los sillones para invitados donde se dejó caer justo cuando él penetró en la estancia.

Luchando por controlar sus emociones amargas lo recibió con una sonrisa, se puso en pie y se inclinó en un saludo respetuoso con toda la entereza que fue capaz. Como si no pasara nada.

―Buenos días, mi lord. Estoy preparada para nuestra salida de hoy, tal y como convenimos. Espero que no le moleste que haya entrado a esperarlo.

El anciano apenas pudo ocultar su sorpresa al encontrarla ahí. Evidentemente había olvidado la cita y consiente de la peligrosa situación en que se encontraba se precipitó hasta el escritorio con gran disimulo. En otras circunstancias la pelirroja no hubiera notado nada inusual, pero en ese momento estaba llena de desconfianza y analizó cada gesto y movimiento del viejo. La culpa se dibujaba en sus rasgos, ¿o era más bien temor?

―No te preocupes Yessy, te estaba esperando dijo mientras tomaba los dos sobres del escritorio y los depositaba con fingido desinterés en uno de sus cajones a la vez que la vigilaba con el rabillo del ojo.

En ese momento la pelirroja estuvo a punto de preguntárselo todo, averiguar, recriminar si era necesario. Pero, ¿y si no? ¿Y si lo mejor lo estudiaba en silencio mientras estaba desprevenido? Después de todo, si el viejo le había mentido por tanto tiempo sería capaz de embaucara de nuevo con alguna excusa que ella, necesitada de un aliciente, seguramente aceptaría.

Se escuchó a sí misma hablar mecánicamente y se vio saliendo, tomada del brazo del anciano. Se había decidido inconscientemente por la segunda opción.

* *

Durante aquel largo día en el hipódromo lord pasó filosofando a su lado, narrándole memorias mientras un sol dorado rozaba con delicadeza sus siluetas paseando en el parque sobre dos elegantes equinos.

Ella permanecía en su interior en solitario monólogo, volviéndose a veces para estudiarle los gestos, lo observaba buscando verdades y mentiras, analizaba todo lo que el viejo le contaba mientras empezaba a notar ciertos desvíos en su mirada e incongruencias en la historia. También estaba segura de haber notado cómo creaba argucias para rellenar ciertas pausas, notó gestos que antes se le habrían escapado y resultaban sospechosos, en pocas palabras, empezó a ver a lord Savedras como lo que era, pero... ¿quién era lord Savedras?

Se escuchó como autómata responder con naturalidad y reírse de sus chistes o mostrar interés por sus comentarios fijando de vez en cuando los ojos en el terreno frente a ellos, en las sombras curiosas y cambiantes del camino adoquinado donde los caballos se fundían con los jinetes.

«Cabalgamos juntos, pero no podemos estar más separados.»

¿Para qué ese millonario se tomaría el atrevimiento de interceptar las cartas que enviaba a sus únicos familiares vivos?

Recordó cuantas veces había comunicado al lord su desconcierto al no recibir correspondencia por parte de sus tíos y la manera como el anciano achacaba la ausencia de esas respuestas a la ineficiencia de la oficina de correos o a lo estropeado de los caminos. Mientras lo repasaba en su mente la pelirroja sintió una mezcla de incredulidad y rabia que le coloreó las mejillas, bajo esas circunstancias era poco probable que lord hubiera comunicado a sus familiares sobre su viaje a Bardak cuando partió en su compañía.

«¡Habrán pensado que morí perdida en el bosque o devorada por alguna fiera!»

Muerta para su familia. Mientras el dolor de aquella idea la embargaba un recuerdo la asaltó:

―De vuelta a casa pase por el correo ―había dicho lord hacia años, de espaldas a ella ocupado en desempacar su equipaje―. Pero no encontré contestación para ti. No es fácil decírtelo, Yessy, pero deberías ir entendiendo que si no hay respuestas ni devoluciones de tus cartas es porque al destinatario no le interesa contestar. Deja ya de torturarte, niña, esperando una carta que no llegará ―lo recordaba rebuscando dentro de un bukari removiéndolo todo hasta que se detuvo manteniendo algo entre sus manos, en sus labios se dibujó una enorme sonrisa―. Aquí serás feliz ―había dicho extendiéndole una magnifica seta mágica forjada en un ópalo de fuego, un hermoso adorno para su mesa de noche― ¡Pide lo que quieras! Gastaré mis monedas en ti y cumpliré todos los deseos de tu corazón, tendrás más de lo que puedas soñar, ¿qué más necesitas para ser feliz?

«¿Qué necesito para ser feliz?»

El recuerdo se desvaneció, pero el dolor con el que cargaba se acrecentó cuando admitió que su antes querido viejo era simplemente un traidor. Su confianza había sido vulgarmente pisoteada por la persona a la que más agradecimiento había sentido en la vida. Él había intentado comprar su cariño una y otra vez con vacíos objetos materiales que ella aceptó no por interés, sino por reconocimiento. Creyó que eran símbolos de cariño, detalles de aprecio, pero ahora comprendía mejor las cosas y caer en cuenta de esto le agrietó el corazón.

«Mentira... Todas las excusas han sido mentira... Los regalos, los detalles, las palabras... Todo han sido sobornos.»

Se llenó de rabia al pensar en los amargos momentos que sus tíos debieron pasar tratando de averiguar su paradero. Visualizó a su tío Brushen yendo a buscarla a la cabaña o arriesgándose en los bosques, preocupado por no encontrarla. Fue prácticamente capaz de escuchar los lamentos de su tía Jina al enterarse de su desaparición y verla encender velas para pedirle a los espíritus benévolos que la guiaran a casa, podía ver a Tyra de puntillas sobre un banco asomando la cabeza por la ventana en espera que llegara a jugar.

Definitivamente lord Savedras había cometido una injusticia contra ella y su familia. Había sido privada de su vida, del cariño de sus seres queridos y de su libertad por un anciano solitario que la necesitaba para llenar un vacío o cumplir una voluntad egoísta. Ahora lo veía, era la muñeca de porcelana de un millonario caprichoso.

Al final de la tarde y con gran tristeza terminó admitiéndose a sí misma que la cara sonriente de lord Savedras empezaba a parecerse más y más a otra máscara de las mil que existían en la ciudad de los ricos.

* *

Los días corrían sin ser contados, uno seguido del otro sin nada que les diferenciara entre sí. Se extinguía con cada amanecer el color que antes diera vida a sus mejillas y con él se iban esfumando las ganas de vivir dejándola vacía y triste, incluso fantasear con el exterior era ahora amargo.

A pesar de ello, luchaba por levantarse de la cama y vencer esas ganas apremiantes de seguir tendida entre las sábanas los días enteros sin hacer nada más que dejar correr el tiempo que al final, según ella, ya no le servía de nada.

Se esforzaba en encontrar motivos para asearse un poco y cambiarse de ropa aunque estos temas habían dejado de interesarle por completo. Combatía consigo misma buscando en sus adentros la fuerza de voluntad suficiente para morder alguno que otro bocadillo y era ésta al igual que las otras, una obligación que cumplía con el propósito de no ser molestada por aquellos que la importunaban con sus atenciones.

Una mañana después de sus repasos académicos, se privó como siempre en el salón de arte, con su tabla en la mano, sentada frente a la pintura recién empezada sobre la que descargaba pasivamente su indignación. La bandeja con una merienda intacta le servía de compañía, mientras que con una expresión de ausencia mordía la punta de su pincel sin sospechar que era observada.

El profesor Oriel se acomodó un mechón rubio de cabello que se había escapado de la coleta mientras desde el otro lado del pasillo contemplaba a su estudiante más apreciada. La mirada del catedrático estaba cargada de preocupación reflejada en las finas arrugas entre sus cejas.

«Una amazona vestida de muñeca ―pensó con amargura―. Encerrada entre cuatro paredes en una mañana radiante...»

Él no veía a una jovencita triste consumirse ante sus ojos, sino a la niña que robó su corazón muchos años atrás.

Recordaba ese día con nitidez, hacia aproximadamente siete años estuvo a punto de abandonar la ciudad cuando recibió aquella carta de la mansión Savedras requiriendo sus servicios de tutelaje. Cansado de buscar compromiso en jóvenes poco esforzados, Oriel se había presentado en la mansión puntualmente con el único propósito de negarse cortésmente a aceptar el puesto, se iría en el transporte de la tarde a cualquier otra ciudad donde sus enseñanzas tuvieran utilidad. Había ensayado mentalmente el discurso con el que, lleno de formal pesar, le comunicaría al lord su inminente partida e incluso se había preparado para mantenerse firme pese a las ofertas elevadas que sabía iba a hacerle con el fin de doblegar su voluntad.

Iba a marcharse, pero la entrevista en el jardín con la niñita pelirroja lo había conquistado y hubiera aceptado muchísimo menos de lo que lord le ofreció por sus servicios con tal de encargarse de su educación. Aquella mañana tomó una decisión que lo mantenía aun en Bardak y por eso lo destrozaba verla consumirse frente a aquel lienzo.

«He aquí una rosa marchitándose justo frente a mis ojos y no tengo idea de qué agua mágica la vuelva a la vida» ―citó mentalmente una frase de su poeta favorito.

―La señorita nos tiene muy preocupados a todos ―susurró Ailé a sus espaldas.

La sirvienta se colocó a su lado. Generalmente la presencia de las mujeres le provocaba algo de bochorno, poseedor de una timidez que apenas controlaba y mal disimulaba con galanteos cuando era propicio. Sin embargo, aquella muchacha le inspiraba una doble dosis de cobardía, ante ella era fácil quedarse sin palabras. Para cuando se dio cuenta el silencio se había prolongado demasiado ya la mucama le clavaba los ojos sorprendida. El catedrático se aclaró ligeramente la garganta haciéndose tiempo para responder.

―Lleva mucho tiempo desalentada ―sentenció algo turbado por el tono de voz corneta que había empleado.

Guardaron un silencio incómodo antes que Oriel retomara valor.

―Quisiera hablarle con libertad, si me lo permite.

―Claro, profesor, por favor ―la mucama retrocedió un par de pasos invitándolo a que salieran del posible ángulo de visión de la pelirroja.

―La extraña conducta de Yessy se ha extendido demasiado, señorita Ailé.

La muchacha asintió llena de curiosidad abrazándose a sí misma. Nunca antes había tenido que intercambiar más de dos palabras con el profesor y la manera en que él se expresaba con otros siempre la llenaba de admiración, era tan inteligente. Ahora que las palabras eran dirigidas hacia ella se sentía encantada.

―Hay algunas cosas que me vienen dando vueltas en la cabeza desde hace algún tiempo ―continuó Oriel―. Me parece que es usted la más allegada a ella en la casa, ¿es correcto?

―Eso creo, aunque le admito que en muchas cosas me siento tan lejos de ella como una desconocida.

―¿A qué se refiere?

―Hay temas a los que no tengo acceso.

―¿Por ejemplo?

―Su pasado.

―Eso me temía ―el rostro del tutor antes animado por la esperanza reflejó decepción―. Soy originario de Kazber como posiblemente ya sabrá ―hizo una pausa y Ailé asintió dándose por entendida―. Como el resto de los citadinos conozco cada una de sus esquinas, los nombres de sus barrios, los parques más visitados... Hasta los niños más pequeños disfrutan de estos conocimientos aprendiéndolos en canciones que corean mientras juegan por las calles. Es parte de nuestra cultura y el orgullo que sentimos por la tierra que nos vio nacer― levantó las cejas con picardía―. Se supone, que nuestra Yessy también es oriunda de Kazber, ¿no es cierto?

―¿Se supone dice? Pero, claro que lo es, lord Savedras nos lo dijo desde el primer día.

―Verá usted, yo no lo creo.

Ailé se reveló confusa.

―Hace algún tiempo en una conversación casual, Yessy me aseguraba ignorar donde quedaba cierto teatro muy popular. No hay niño en toda la ciudad que no haya ido o soñado con ir. Al notar mi desconcierto y mi insistencia por interrogarla cambió de tema abruptamente.

―Eso no significa nada ―exclamó Ailé protectora.

―Escuche. Días después sacó a colación una cantidad exagerada y cínicamente memorizada de datos que me resultaron fuera de contexto e impersonales, parecía como si me quisiera convencer de algo, fue una conversación bastante extraña. El recelo me llegó al máximo cuando semanas después dándome una vuelta por la biblioteca encontré un libro de geografía e historia de Kazber con textos resaltados en lápiz y algunas anotaciones. La letra no era suya, era de lord Savedras, pero era exactamente lo mismo que ella me había recitado días antes.

―Casualidad.

―Supongamos que así fue, pero eso no es todo. Motivado por mis sospechas le he hecho inocentes pruebas, preguntas o comentarios al azar, después de todo esto créame, es obvio que ella no ha puesto un pie en Kazber.

Ailé permaneció pensativa y algo disgustada en admitir que ella misma había entrevisto algo extraño en los silencios de la pelirroja al ser interrogada sobre su origen. Aunque no se podía decir que estuviera mintiendo parecía que omitía cierta información a conciencia.

―¿Por qué lord Savedras iba a mentirnos? ―preguntó enarcando las cejas.

―Me gustaría saberlo.

Guardaron silencio y el sonido del segundero de un reloj ocupó el espacio.

―Señorita Ailé. Usted es de Aldren, ¿no es así?

―Así es, profesor.

―Por supuesto ha escuchado de la familia Criscent.

―Es poco probable que haya alguien en el continente entero que no haya escuchado hablar de ellos. Es una familia antigua, de las más nobles y cercanas a la realeza.

La sonrisa entusiasta del profesor la animó a continuar hablando:

―Han existido grandiosos batares con ese apellido, son unos prodigios en el mundo del militarismo, descendientes de una amazona exiliada llamada Cristal Criscent la cual fue mano derecha y protectora del héroe Aldren durante la Guerra del Sol Oculto.

―¿Rasgos físicos?

Ailé captó el rumbo que tomaría la conversación.

―¡Oh! No estará usted vinculando a Yessy con los Criscent solo porque comparten ojos azul tornasol, ¿o sí? ―Exclamó escandalizada―. En el Norte sobra gente con esa característica debido a su sangre élfica.

―¡No son solo sus ojos sino también sus facciones! ―interrumpió el profesor en un tono más elevado de lo necesario y volviendo la cara para que la sirvienta no notara su angustia, se tronó los dedos, nervioso. Comprendió que tenía las orejas rojas porque le vibraba el pulso en ellas y las sentía calientes, pensó que su cara debía presentar en ese instante el color del pelo de Yessy y aquella comparación lo turbó aún más.

No quería que Ailé tomara a la ligera sus palabras. Todo eran meras suposiciones, claro, pero encajaban muy bien en su teoría. Era poco probable que estuviera equivocado y necesitaba la ayuda de alguien allegado a la pelirroja para llenar ciertos espacios vacíos que aun contenía su conjetura. ¿Quién mejor que su mejor amiga para hacerlo?

―Los Criscent son la única familia en todo el continente que poseen esos ojos tornasol como rango general ―consiguió agregar―. Comprendo su primera impresión. Vincular a Yessy con una familia tan influyente y famosa suena disparatado, a mí me lo pareció en un principio, pero si me escucha con cuidado podría cambiar de opinión.

Ailé asintió y con aire de docilidad se recostó al respaldar de un sillón que estaba tras ella, le daría una oportunidad. Oriel trasladó su peso de un pie al otro y concentrándose en las puntas de sus zapatos que de pronto le parecieron demasiado sucios, esperó sonar convincente.

―El Norte contiene herencia élfica, es cierto, pero es un continente demasiado alejado y es poco probable que lord Savedras la haya traído desde allá, sabemos que no usa esas rutas de navegación. Además, sabemos también que los descendientes de los elfos tienen habilidades mágicas de las que obviamente Yessy carece, podemos descartar esa posibilidad.

Los ojos de ambos se encontraron un instante. Ailé notó que el profesor Oriel hacia esfuerzos heroicos por seguir hablando con firmeza.

―Permítame extender mis explicaciones ―logró pronunciar Frederich Oriel haciendo acopio de su valor y desviando la mirada de sus ojos― ¿Conoce la historia de Madeleine Criscent?

―Claro que sí, profesor, mi hermano como muchos otros jóvenes era admirador suyo y me sé casi toda su historia. En nuestros juegos de niños muchas veces debía representarla...

Ailé sonrió ante el recuerdo, se visualizó con las ropas demasiado grandes blandiendo un madero dando el famoso grito de guerra: “¡A pelear con valor, soldados!” y sus hermanos responderle “¡Valor, valor, valor, con furia y honor!”, era un clásico. Al ver que el profesor guardaba un respetuoso silencio Ailé continuó hablando con el entusiasmo mermado:

―Fue una batar muy querida, la campeona más joven que tuvo Aldren al ganar el Campeonato Kahraman dos años consecutivos y luego ascendió rápidamente hasta el rango de Xenturia.

―Por favor continúe ―pidió el profesor al ver que Ailé se debatía entre callar o continuar hablando.

―Ocupó su puesto por varios años hasta que la muerte la encontró en una batalla, el dicho popular más profesado dice que Madeleine Criscent murió en mar abierto en un encuentro con los Requin donde no hubo sobrevivientes, la trágica noticia fue traída por la tripulación del Torrem Augus II que participaban de la misma misión y encontraron los despojos del Galloper Valent. Fue un golpe duro para su familia, el coronel Lyon Criscent y su hija menor, la actual Titana Daina, fueron a comprobarlo y encontraron los restos de Madeleine y su tripulación en una costa del otro continente.

―Falleció a la edad de, ¿veintitrés años no es así?

―Eso se dice... Nada está claro ni siquiera se sabe dónde enterraron sus restos. Se celebró un acto público en la plaza Basca donde erigieron una estatua en honor a los caídos, pero eso fue todo, en dicho acto apenas si se aparecieron sus familiares y no mostraron emoción ante la pérdida. Recuerdo a mis padres hablar de lo inverosímil que había sido sacrificar toda una vida y con tanto valor al servicio de un Reino que terminó otorgándole un homenaje tan frío ―mientras la sirvienta hablaba el profesor Oriel se había repuesto de los nervios y la miraba asintiendo con los brazos cruzados en gesto de satisfacción.

―Está usted bien informada como era de esperarse, señorita ―respondió cuando ella terminó de hablar―. Más aún le tengo una pregunta, ¿por qué cree que Madeleine Criscent recibió aquel trato después de muerta?

―Ni idea, profesor. Quizás sus familiares quisieron darle un sepelio... ¿más íntimo?

―¿Por qué no hacerlo en privado y revelar la cripta más tarde? Al fin y al cabo, la Xenturia era un ídolo de todos, pertenecía tanto al Reino como al pueblo, ¿no? Creo que en esto les faltó algo de malicia a los Criscent, incluso hubieran mostrado una cripta falsa pero finalmente no hizo mucha falta, ¿no?

El profesor guardó silencio nuevamente y Ailé se aventuró a agregar:

―Precisamente se dice que los restos se encuentran dentro de alguna de las propiedades de los Criscent. Y que la ceremonia oficial se habrá celebrado solo entre sus miembros, es bien sabido que se trata de una familia de tradiciones antiguas y muy reservadas...

―De tradiciones privadas o de secretos bien ocultos, no hay mucha diferencia después de todo.

―¿A qué se refiere?

―Que desde mi perspectiva, señorita Ailé, con la desaparición de la Xenturia Madeleine Criscent empieza la historia de nuestra Yessy.

―¿Desaparición? ―Ailé lo miraba atónita.

―Así es, señorita Ailé, desaparición es lo único que tenemos claro, lo único que nos consta es que Madeleine desapareció un buen día de vista de todos nosotros. Haya muerto o no, se esfumó y este es el dato que tenemos que utilizar si queremos ser objetivos. ¿No cree?

Por muy raro que pareciera, tenía sentido.

―Remontémonos a la época en la que Madeleine estuvo entre nosotros. Esos últimos años en los que se conoce aún su paradero y analicemos su entorno, su círculo. Unos cuarenta años atrás el Reino de Aldren vivió, como sin duda usted sabe, una dictadura establecida por el patriarcado ―el profesor hizo una pausa, los brazos atrás, entrelazados los dedos, justo como cuando enseñaba a sus alumnos, mismo tono, misma mirada evocadora y caminando de aquí para allá sorprendió a Ailé que contemplaba admirada aquella transformación; el hombre titubeante había dejado atrás toda vacilación convertido ahora en el famoso catedrático―. La persecución laboral que se dio en aquella época y las nuevas leyes que se iban escribiendo tenían un único propósito: obligar a las mujeres que trabajaban fuera de casa a regresar a ella, robarles la independencia que habían ganado con el fin de doblegarlas y someterlas ante el poder perdido del patriarcado. El resultado lo conocemos, los celos de género desencadenaron una serie de infamias...

―Le confieso que no consigo seguir el hilo de sus pensamientos profesor, ¿qué relación tiene esto con Yessy o con la misma Xenturia? ―interrumpió Ailé algo impaciente. Las clases de historia nunca habían sido su fuerte.

―Prometo aclararme en unos minutos. Pero dígame ¿sabe de lo que estoy hablando?

―El reinado de Bangor III, un rey al que no se le recuerda con mucho aprecio.

―¡Exacto! En esta época las leyes se voltearon a favor de los hombres de manera absurda. Sin importar el puesto ni el rango que ejercieran, las mujeres tenían cada vez más obligaciones y menos derechos, los horarios se volvieron extenuantes y mal remunerados, las denuncias masivas de trabajadoras indignadas por poco colapsan el Reino, sin embargo, el Trono no solo estaba a favor de aquellos cambios, sino que los impulsaba.

―Recuerdo algo de mis clases, profesor.

―Hay partes de la historia que se ocultan con el fin de esconder la vergüenza de un pasado oscuro, señorita Ailé y eso no solo en Aldren si no en cada nación. ¿Cuántas experiencias han sido acalladas por la vergüenza o el remordimiento? ¿Sabía usted que por aquel entonces las muertes y violaciones se dejaron de contar porque fueron actos masivos?

Ailé había acabado por tomar asiento en el sillón del corredor, tenía los ojos entornados.

―No. No lo sabía, eso no lo enseñaban en el instituto.

―En el campo militar se atacó más directamente a las féminas. Las que servían en la milicia fueron obligadas a renunciar a la maternidad para evitar la supuesta “desintegración familiar” que suponía una madre trabajando y se les forzó a la completa entrega al Reino que juraron servir, prohibiéndoles incluso concebir en lo futuro. Además, si deseaban permanecer en el servicio debían juramentarse so pena de muerte o renunciar al puesto.

―Pero eso... ¡Es indignante!

―Por eso se le recuerda como una época oscura, señorita. Hoy Aldren es un Reino igualitario gracias a la revelación de Baldo contra su progenitor y su lucha por el Trono, pero más que todo por la resistencia enorme de aquellas valerosas que no se rindieron, pero el precio que tuvieron que pagar es el precio de la historia. Pese a todo y estas posesivas condiciones, muchos soldados mujeres no renunciaron a sus cargos y más aún se juramentaron orgullosas de demostrar una vez más su entrega al servicio de su patria. La mayoría de los opresores lo recibieron como una muestra de rebeldía y sabiendo que el sistema estaba de su lado hicieron a muchas de ellas objeto de violaciones salvajes y colectivas con el fin de obligarlas a huir, además se encontraban fetos masacrados en los basureros... Estos son secretos militares a los cuales yo como catedrático he tenido acceso.

―¡Madre Éralka! ¡Me pone los pelos de punta! ―exclamó Ailé claramente turbada.

El profesor volvió a tronarse los dedos, se irguió y miró al techo suspirando.

―Me he desviado un tanto del tema... ―suspiró tomando valor―: Madeleine Criscent no murió en el encuentro con los Requin ―reveló de pronto Oriel.

―¿Qué? ¿Está seguro de lo que dice? ―Ailé no pudo ocultar el asombro. Esto no se lo esperaba.

―Seguro no, pero muy inclinado a creerlo. Y es aquí donde ella y nuestra querida Yessy parecen vincularse.

―Hable profesor, créame que tiene toda mi atención.

―Verá, hace algún tiempo fui a Aldren a una exhibición de pinturas y vi el retrato de la Xenturia Madeleine Criscent... Le juro, señorita Ailé, que Yessy es idéntica a ella. Los mismos ojos, la misma tez, la misma mirada analítica. ¿Alguna vez vio a Madeleine Criscent en retrato o en persona?

Ailé negó con la cabeza, cuando los soldados se reunían en la plazoleta llevaban puestos sus cascos, además generalmente estaba muy concurrida y ella era muy baja de estatura entonces.

―De vuelta en Bardak me di a la tarea de estudiar la historia de Aldren y lo poco que conseguí encontrar sobre los Criscent. Según algunos allegados de la familia luego de la muerte de Madeleine el coronel Lyon no volvió a ser el mismo, se volvió brusco e indiferente incluso con su segunda hija, Daina. En su lecho de muerte adoptó otra conducta curiosa, pedía que le llevaran a Madeleine y le pedía perdón a gritos agregando frases inteligibles. ¿Qué podía ser tan importante y tan doloroso para que en su delirio tuviera que evocarla? ¿A cuenta de qué le pedía perdón? Y, sobre todo, ¿si ella llevaba muerta varios años por qué hablaba de ella como si viviera? Curioso, ¿no? Quizás después de todo, Madeleine Criscent no había muerto en este punto de la historia como nos lo hicieron creer. Más aun, pienso que no murió en el encuentro con los Requin como nos dijeron, sino que aprovechó ese incidente para desaparecer de la vida pública.

―Pero, ¿por qué?

―Porque se había juramentado ―Oriel dio un tono de solemnidad a su voz―. Y creo que Madeleine estaba embarazada. Lyon sirvió a Bangor antes que a Baldo y no sería de extrañar que conservara algunas de sus filosofías.

Ailé no lo pudo evitar y dejó escapar una sonora carcajada.

«¡Todo iba tan bien hasta este punto! Es que, ¿se ha vuelto loco? Un par de dudas, el parecido con un retrato y él pierde la cabeza. ¡Qué disparate!»

Oriel enrojeció avergonzado.

―Piénselo, todo encaja a la perfección, señorita Ailé. Si Madeleine estaba embarazada, tenía razones suficientes para huir y Lyon para enojarse con ella, le dio la espalda y en su agonía se arrepintió de su decisión.

Como Ailé guardaba un silencio demasiado prolongado y obviamente luchaba por no reír, el profesor Frederich Oriel se armó de valor para concluir.

―Le aseguro que si usted tuviera ocasión de contemplar aquel retrato me comprendería, señorita, no es solo la similitud de facciones entre ambas, es algo en su aire, su porte, la profundidad de su mirada... Si me acercara en algo a la verdad, entonces la Titana Daina no sería la última Criscent de primera línea, Yessy sería una heredera y tendría una familia, un futuro más acorde con ella, otra vida con otras oportunidades ―Ailé le miraba estupefacta y el profesor agitó los brazos, impotente―. No sé qué decirle para convencerla.

―¿Nunca ha pensado en escribir una novela, profesor? ―preguntó Ailé algo más seria.

Oriel sonrió sin saber qué decir sintiéndose algo estúpido.

―Con todo respeto profesor, según usted, ¿cómo fue que la “hija de la gran Xenturia Criscent” vino a dar acá?

―Vaya, eso es aún más difícil de descifrar, sea lo que sea que haya pasado es un enigma, quizás años más tarde quedando huérfana fuera enviada a un orfanato o quizás también sea cierta la historia que narra el señor Savedras sobre su amigo negociante... La verdad que no lo sé. Ella evade preguntas directas y lord miente cada vez de manera más terca y confusa.

―En eso le concedo toda la razón.

Se escuchó el gong del reloj desde el recibidor, el profesor consultó su reloj de bolsillo.

―El tiempo se ha ido de prisa ―dijo―. Le suplico que medite en lo que hemos hablado, quisiera conocer sus impresiones en nuestro próximo encuentro. Pero quiero pedirle algo más: no me crea un novelista demente, mi deseo es ayudar a Yessy a que sea feliz.

Ailé permaneció un momento observando cómo se marchaba el profesor y no pudo despegarle los ojos hasta que dobló por el pasillo. Que curiosas ideas albergaba aquella hermosa cabeza rubia, ideas curiosas y disparatadas.

4

La conversación con el profesor Oriel despertó en Ailé un interés más vivo por descubrir el pasado de su amiga. En un principio toda aquella ocurrencia del profesor le había parecido un disparate, pero no había dejado de pensar en ello y vislumbrar entre retazos de lógica si él no tendría por lo menos un poco de razón.

Todo eso la llevó a mirar con más atención todo lo que se refería a la pelirroja e idear estrategias en pos de disipar su creciente curiosidad. Pero cada vez, su esfuerzo desembocó en un nuevo fracaso, la pelirroja usaba siempre buenas evasivas pese a su humor apagado y a la tristeza que en ella imperaba.

¿Su decaimiento del presente tenía que ver con algún detalle del pasado? Si lo ignoraba no podría ayudarla. Preocupada y cansada se juró a sí misma que no dejaría pasar ni un día más sin sacarla del letargo en el que permanecía sumida. Averiguaría los porqués y fuera lo que fuera lo tendrían que enfrentar juntas, para algo eran amigas. Si debía doblegarla y reprenderla lo haría sin titubear.

Entró decidida en la sala de arte llevando una bandeja con jugo de fruta, la pelirroja la miró de reojo y Ailé dejó la bandeja en un espacio de la mesa milagrosamente vacío mientras echaba un vistazo al desorden que se extendía por la habitación. Pinturas bohemias de todos los colores y formas denotaban el estado de ánimo de la artista al momento de pintarlas, algunas presentaban claros rasgos iracundos. Se agachó para organizar algunos cuadros, dándose ánimos mentalmente para romper el silencio. Sería inflexible con ella, no sabía cómo, pero debía serlo, aquel silencio y aquella depresión debían terminar.

Mientras estaba en esto, encontró una pintura que sobresalió de entre las otras. Era un hermoso atardecer amarillo y naranja. Un sendero angosto marcado con guijarros se extendía en medio de un bosque otoñal. Las hojas secas caídas sobre hierba verde y algunos rayos del sol penetraban entre las ramas de los arboles hasta tocar el suelo con sus haces de luz en una cortina semitransparente que agregaba algo de misterio a la profundidad del bosque. El trazo era perfecto y la técnica empleada asombrosamente bien ejecutada.

«Sencillo, pero con una profundidad admirable» ―pensó mirando a la artista que permanecía como una estatua frente al lienzo con la brocha suspendida en el aire en espera de inspiración. Le preguntó suavemente si podía revisar los otros cuadros y la pelirroja elevó los hombros en un gesto que podía ser interpretado como una aprobación.

Ailé movió algunas pinturas extrañada por la actitud de la muchacha, ni siquiera se había dignado a mirarla, pese a eso estaba decidida a llevar adelante su plan.

Entre el desorden encontró una segunda pintura realista, un efecto en sepia y se trataba de una cabaña de madera en el claro de un bosque rosa. Era pequeña y sencilla, a su alrededor la hierba crecía libre por doquier allanando incluso los espacios entre las piedras alhajadas que se habían dispuesto a modo de camino hacia la puerta principal. Junto a la casita se dejaba ver una pequeña galera, una pileta que recogía agua de un pequeño riachuelo y al extremo contrario del paisaje ―frente a la casa― se elevaba un árbol cuyo follaje lo componían unas doradas hojas ocultas entre minúsculas florecillas lilas y de una de sus ramas colgaba una solitaria hamaca.

Ailé estaba sorprendida. Desconocía la destreza de su amiga con los pinceles y esos cuadros no solo estaban bien ejecutados, sino que hacían alarde de una imaginación sorprendente. Admirada, olvidó momentáneamente el propósito de su visita al estudio y se acercó a la pelirroja por detrás buscando echar un vistazo sobre su hombro con el único propósito de husmear aquello que la mantenía tan concentrada por tanto tiempo.

Y fue entonces cuando lo vio. El cuadro más hermoso de los que había en la habitación, no era necesariamente su acabado, aunque este era excepcional. El paisaje era ocupado por un bosque dorado con árboles completamente desnudos donde las hojas inertes se apilaban en el suelo formando una alfombra. En el centro se elevaba una simple estela mortuoria* de piedra, coronada por un incensario. Sobre la tumba sentadas se veían las siluetas de una pareja vestida con sencillez, espalda con espalda, las manos de ambos se buscaban quedando juntas, entrelazados los dedos estrechamente. Las tonalidades utilizadas en su entorno parecían envolverlos en un ambiente mágico que les pertenecía solo a ellos, como si estuvieran bajo el hechizo de un embrujo perfecto.

Ailé notó todo esto conteniendo el aliento y asombrada se dio cuenta que sentía envidia por el vínculo tan fuerte que unía aquellas imágenes y deseó compartir algo semejante con alguien...

«Algún día, tal vez.»

No fue hasta ese momento que se enteró que deseaba tener a alguien a su lado y entrelazar sus dedos de aquella manera tan íntima donde nada ni nadie los podría separar jamás, ni tiempo ni espacio... ¿Cómo no había pensado en el amor antes? ¿Cómo el poder de aquellos trazos era capaz de traspasar su sensibilidad? Era solo un cuadro, una representación. Echó un vistazo nuevamente y cuando lo hizo, cayó en un estado más profundo de estupefacción al notar algo que no había visto en primera instancia: ambos seres carecían de rostro.

Tal vez por ello el pincel de la pelirroja permanecía suspendido en el aire, dudando en poner rasgos a esas caras que, discordes al detallismo del cuadro, se veían más bien fantasmales. ¿Cómo estas figuras sin expresión en principio, le habían transmitido tanto a Ailé? Cuando estaba preguntándose esto reparó en el rostro de su amiga y lo comprendió todo, las representaciones en el lienzo de esas dos personas solo podían significar una cosa y el semblante petrificado de la pelirroja revelaban una triste verdad.

«Son sus padres ―pensó―. Así que, ¿por eso estás triste? ¿Estás recordándolos de más últimamente?»

La voz de la pelirroja rompió el silencio de la sala e hizo dar un respingo a Ailé que enfrascada en sus pensamientos había olvidado la presencia de su amiga pese a estarla mirando.

―Poco a poco el tiempo se ha ido robando sus rostros en mi memoria ―dijo con una voz que erizó los vellos en los brazos de Ailé―. Es absurdo porque me parezco a ambos, pero por muy leves que sean las diferencias, lo cambian todo. Se fueron disipando primero algunas líneas que se dibujaban en sus labios al sonreír ella, o la picardía en los ojos de él. Luego se me fueron escapando otros detalles: la nariz, el arco exacto de las cejas y finalmente los rostros completos, todo esto sin poder evitarlo. El tono de sus voces, sus sonrisas, sus aromas... Todo se lo ha llevado el tiempo, Ailé, me pregunto si algún día...

Dejó la frase a medias dirigiéndole una mirada tan cargada de tristeza que Ailé se arrodilló gravemente a los pies de su amiga tomándola de las manos.

―Yessy... Soy tu amiga, puedes hablar conmigo ―le suplicó en un susurro.

La pelirroja pareció despertar de un letargo y se puso de pie soltando las manos de Ailé, dudó un momento, pero terminó acercándose a la mesita donde estaba el vaso con jugo recién traído, tomó un sorbo sin apartar la vista de sus ojos. Colocó cuidadosa el vaso en la mesita sin permitir que surgiera sonido alguno y fue a cerrar la puerta. Se sentó en un diván y le señaló a su amiga que tomara asiento en una silla frente a ella.

La sirvienta se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir y sintió abstraída, probablemente las explicaciones que venía a buscar en un principio le serian reveladas, pero algo en la mirada de su amiga la hacía estremecer.

―Dime Ailé, ¿cuál es mi nombre?

Pero antes que Ailé saliera de su asombro y contestara, la chica le cortó la palabra con un nudo de rabia en la garganta.

―Pero por favor no vayas a decirme que mi nombre es Yessy Olnitiery...

* *

Ailé permanecía perpleja.

―Yessy Olnitiery... Yessy Olnitiery... Todos repiten ese nombre y me miran. Cuando lo escucho y caigo en cuenta que es a mí a quien llaman siento que me desgarro por dentro. Me pregunto si en eso me he convertido al final, en una mentira sin identidad, en la “Yessy Olnitiery” que todos quieren ver, que ha sido creada para mí y a la que represento y me pregunto si en este gran circo donde vivo a alguien le interesaría saber quién soy en realidad. ¿Quién soy, Ailé? Acaso, ¿lo sabré yo misma? Yo que he aceptado negar quien y lo que soy ante otros por no sé qué absurda decisión infantil... Yo que me he entregado a mi destino sin luchar y me pudro en vida cuestionándome cada día si alguna vez tendré el valor de salir corriendo y despojarme de todo este absurdo que me envuelve para ser finalmente feliz, felizmente Aldara.

―¿Aldara?

―Si Ailé, ese es el nombre que me dieron mis padres, por ende, es mi nombre real ―contempló el desconcierto de su dama de compañía y le sonrió con tranquilizadora dulzura―. No me han pasado desapercibidos tus intentos por sonsacarme algo de mi pasado, venias hoy a intentar de nuevo, ¿cierto?

Ailé asintió procurando parecer más dueña de sí misma y la chica no hizo más que asentir.

―Vale, me rindo ―dijo suspirando y dejando caer los hombros y posó sus ojos cansados en el cuadro que tenía en frente―. Vivíamos en un bosque alejado de todo... Mi madre era alta, recuerdo que sus ojos eran como los míos, aunque no preciso bien los rasgos porque, como ya te dije, el tiempo me ha ido arrebatando estos detalles. Su sonrisa era hermosísima, libre, plena, le contagiaba a uno de alegría el solo contemplarla... Su voz era dulce, firme y clara, era sumamente ocurrente y papá no se cansaba de repetir que era la mujer más bella del mundo...

El tiempo pasaba rápido y las explicaciones sobre sus padres, sus tíos y su prima Tyra salían de los labios de la pelirroja a torrentes mientras se le iluminaban los ojos. Evocar aquellos tiempos y aquellos parajes la llenaba de una emoción hacía tiempo perdida y Ailé vio reaparecer poco a poco el color en sus mejillas y se deleitó en los timbres de voz de su amiga que, vuelta a la niñez en recuerdos, explicaba con gestos de sus manos los paisajes, las actividades y las personas que habían formado alguna vez parte de su mundo. Había sido inmensamente feliz en la cabaña donde vivía prácticamente alejada de otros niños con excepción de su prima dos años menor. Sus padres eran orfebres capaces de crear utensilios a partir de casi cualquier componente, por mucho tiempo utilizaron metal hallado en un naufragio que encontraban zambulléndose en cierto lugar de la playa. Su madre, muy diestra con este material se encargaba de crear utensilios que luego vendían en la aldea cercana o cambiaban por víveres, pero todo ello era hecho siempre sin preocupación, como si los tres vivieran en un juego continuo según le explicó.

«O quizá era lo que ellos querían hacerme sentir.»

No tenían muchas cosas materiales, pero no hacían falta, explicó la chica con una enorme sonrisa. La humilde casa en el bosque los protegía del clima y las fieras, esa cabaña era testigo silenciosa de los juegos y risas que se extendían a lo largo de la jornada, todo era felicidad en aquellos días. Cuando comentó los nombres de sus padres Ailé comprendió que tendría que darle al profesor Oriel una mala noticia.

―Byoner y Sarhya... En este punto debes estar asombrada que mantenga tan vivos ciertos recuerdos y se me vayan borrando otros. He ido olvidando los rostros de mis padres quizá gracias a la necesidad de mantener su recuerdo oculto. He omitido todo mi pasado instigada por los Savedras, padre e hijo, por quienes el día de hoy lo único que siento es desprecio... Si tú supieras amiga mía, si tan solo supieras la manera tan horrible en la que he chocado de pronto con la realidad... Pero no, no me dejare vencer ante el dolor, déjame contarte estas cosas que han oprimido mi alma y alentado mi silencio por tanto tiempo y no me permitas que ensucie el recuerdo de un pasado tan hermoso con un presente tan paradójico.

La pelirroja le contó que venía del continente Brach, al Norte, muy lejos de allí, cerca de la aldea de los Brujos Blancos, en la localidad oculta de Sum Madaka.

―Estos cuadros que ves no son inspirados en un atardecer brillante, como debiste creer a primera instancia. No. Esos matices de ensueño son propios de mi tierra. Maravilloso, ¿no crees? Es como si a todas horas estuvieras frente a un atardecer naranja ―la mirada de la pelirroja se perdió un segundo en lo que parecían ser la evocación de sus recuerdos, luego retomando el hilo, continuó hablando con los ojos llenos de alegría y ternura―. En las noches antes de dormir nos sentábamos los tres frente a nuestra casa a ver las estrellas, yo buscaba la hamaca y papá le enseñaba a mamá a tocar la lira sentados muy juntos en una manta tirada sobre la hierba y luego con su voz dulce nos contaba una historia que rumiábamos en la cama a la hora de dormir. En las mañanas mamá y yo íbamos a recoger madera juntas mientras papá preparaba el desayuno... En realidad yo no conocía más que alegría hasta que... hasta que ella murió...

La sirvienta le sujetó las manos un poco más fuerte con intención de animarla a continuar.

―Yo tenía cinco años. Siempre íbamos juntas a recoger leña, pero ese día yo estaba resfriada y la mañana era fría por lo que mamá decidió ir sola. Cuando desperté ella ya no estaba y como el tiempo pasaba y no volvía empecé a impacientarme. Recuerdo que al comentárselo a papá intentó tranquilizarme diciendo que seguramente se tardaba por falta de mi ayuda, pero en su mirada algo aumentó mi inquietud. Él también estaba empezando a preocuparse. ¿Quizás los dos sentíamos el vacío que su ausencia dejaba en nuestro mundo al momento de expirar?

La pelirroja hizo una pausa para respirar profundo, Ailé quiso pedirle que se tomara unos minutos si aquello era demasiado doloroso, pero anticipándose a su pensamiento, la pelirroja la hizo callar con un gesto de la mano. Evidentemente necesitaba hablar y una vez que había comenzado a hacerlo, solo el final la haría detenerse.

―La encontramos en un bosquejo alejado, estaba tendida sobre la hojarasca. Papá corrió a ella y yo me quede petrificada a unos cuantos pasos, no entendía lo que estaba pasando, pero sabía que era algo terrible. Él la abrazó y le quitó los cabellos de la cara que tenían enredados algunas hojas secas, es extraño que me fijara en eso, pero las vi largo rato antes de decidirme a contemplar su rostro... Su piel estaba más pálida que de costumbre y brillaba levemente como si pequeñas gotas de agua o cristal reposaran sobre sus poros, sus labios azulados con hilos de sangre hasta el cuello, sus ojos abiertos, sin brillo...

La pelirroja tomó por segunda vez el vaso de jugo de fruta y se lo llevó a los labios, Ailé sintió de pronto la garganta seca.

―Mi padre era un sanador, un brujo blanco y usaba el don de la magia en ella, pero los destellos revotaban en la carne fría. Recuerdo su rostro contraído mientras la escrutaba con sus manos, la llamaba a gritos, la tocaba mientras refulgían rayos y destellos de luz celeste que le iluminaban la cara. Lo repitió tantas veces que se quedó sin fuerzas, de sus manos salían únicamente chispas vagabundas como las que hacía algunas veces para hacerme cosquillas en la nariz. Lo que sigue a continuación lo recuerdo como si el tiempo hubiera dejado de correr y pasara a nuestro lado de puntillas para no irrespetar nuestro dolor. Él se inclinó sobre ella y comenzó a llorar y a gritar con tanto pesar que tuve que taparme los oídos. Mi mundo convulsionó cuando lo escuché decir en un murmullo que mi madre estaba muerta. Sonaba como si lo estuviera diciendo para sí mismo convenciéndose que ya no había nada que hacer, al escuchar de sus labios aquello que no me atrevía a pronunciar ni en pensamientos, me sentí perdida.

“Permanecí de pie pocos minutos porque el aire se empezó a hacer más difícil de respirar como si de pronto tuviera peso y ese peso me presionara hacia abajo haciéndome caer de rodillas, antes de tocar la tierra sentí algo helado recorrerme la mejilla, era como un dedo largo que me acariciaba la cara hasta hacerme una cosquilla en el cuello. Fue la primera vez que recuerdo haber llorado, es también la última vez que recuerdo haberlo hecho...”

El estudio se llenó de un silencio respetuoso y Ailé pensó que las actitudes que antes la desconcertaban tanto de su amiga tenían todo el sentido del mundo. Su respeto y admiración por el temple de la pelirroja había crecido tanto que se sentía inútil ante ella. ¿Cómo podría consolarla o protegerla de su pasado, de sus recuerdos? La madurez con la que contaba estas cosas no carecía en absoluto de sentimiento, pero era controlado y esto era aún más admirable. La pelirroja tenía la capacidad de sorprenderla con algo nuevo casi todos los días.

―En la incineración de mi madre fue cuando comprendí el verdadero sentido de la muerte y su alcance. Fue mientras veía su cuerpo convertirse en llamas y humo, desvaneciéndose en el aire su presencia, donde comprendí que no la volvería a ver jamás y que la muerte significa ausencia. Recuerdos eran todo lo que me quedaba y eso también algún día, se esfumaría irremediablemente.

“Mi padre hizo levantar la estela mortuoria en su honor, ya has visto un duplicado en el cuadro que pinté. Nada fue lo mismo después del deceso de mi madre, todo parecía tan vacío, tan triste... ¡Cuánta falta me ha hecho su canción y su beso antes de dormir! ¡Cuánto dolía escuchar nuestras sonrisas sin que la suya resonara con aquella alegría tan contagiosa! ¿Cómo resignarse a no mirar más sus ojos chispeantes de júbilo, a no sentir el abrazo sorpresivo de cuando sufría de un ataque de cariño? ¿Cómo podría perdonarle a la vida que me quitara su abrazo, su mirar, sus besos, su voz... su protección, a mi cómplice y amiga... a mi madre?”

Por un momento su carácter flaqueó y su voz se entrecortó como cuando el llanto está a punto de aparecer, pero consiguió contenerse respirando profundamente. La voz de la pelirroja se volvió más fría utilizando palabras que pretendían no demostrar lo duras que eran de pronunciar.

Le contó cómo su padre luchaba por llenar el espacio vacío que la ausencia de la madre había dejado y que, pese a sus esfuerzos, en esas noches en que se sentaban a contemplar las estrellas, la conciencia del espacio vacío que había quedado entre ellos les gritaba su nombre.

Cuando hablaban de ella, su padre siempre le repetía que era necesario vivir lo mejor que pudieran y mantener la seguridad de encontrarla “al final del camino”, porque, según le explicó, había un lugar donde se reunían los muertos y ella estaba ahora allá esperándolos y le decía todo tipo de cosas que se dicen en esos casos para tranquilizar los corazones de los que quedan separados de sus seres queridos. Pero las palabras no minimizaban el dolor que sentía la pelirroja y eran cosas en las que no creía por completo, sino que las analizaba como meros consuelos.

Aquellos pensamientos no ayudaban a minimizar su dolor y sabía que tampoco le servían a su padre ya que muchas noches lo escuchaba sollozar y repetir el nombre de aquella que tanto extrañaban. Entonces, en silencio y redoblando el cuidado que él ponía en no ser escuchado, ella le acompañaba en su angustia velando sus lamentos durante toda la noche desde el otro lado de la pared que los separaba y no era hasta que oía extinguirse su pesar entre las telarañas del sueño cuando se permitía entregarse también a las pocas horas que les quedaban para despertar los dos con un buen ánimo fingido pero clemente el uno para con el otro. ¿No era quizás esto aún más duro?

―Por ese tiempo me obsequió el bukari que conoces, tenía una lira dentro, aquélla que John y Micaela destruyeron... ― la pelirroja le dio la espalda y con los brazos atrás entrelazó sus dedos―. Se dedicó a enseñarme a tocarla como tiempo antes había hecho con mi propia madre. Poco a poco el tiempo fue pasando muy a pesar nuestro y aunque la nostalgia era dura nos consolábamos sabiendo que aún nos teníamos el uno al otro. Aproximadamente un año desde de la muerte de mi madre, Parka decidió arrebatármelo a él también.

Ailé no estaba segura de qué decir así que mantuvo un silencio pesaroso.

Como el metal para el trabajo se había agotado fueron a la playa en busca de más, ella se quedó en la orilla practicando con la lira mientras su padre se sumergía en el agua para buscar material, ella le había pedido una concha de mar.

―No sé cuánto tiempo me distraje practicando un acorde, cuando me di cuenta él había estado en el agua demasiado tiempo, me sumergí y no lo encontré, no sabía qué más hacer... Corrí hasta la aldea y busqué a mi tío Brushen y él junto a otros hombres corrieron a la playa... No quisiera recordar el momento en el que lo sacaron, envuelto entre algas y con una concha de mar entre sus dedos... El tío Brushen estaba desesperado, lo sacudía y lo golpeaba inútilmente mientras intentaba de mil modos hacerlo volver en sí... Hasta yo sabía que no iba a despertar, sentía en mi pecho el mismo vacío que sentí cuando vi a mi madre aparecer en el suelo de aquel claro del bosque, el vacío de la muerte.

De los ojos de Ailé brotaron dos lagrimas que cayeron en el suelo donde tenía la vista clavada la pelirroja, sorprendida miró a la sirvienta y se encontró con una mirada conmovida. Se abrazaron y guardaron silencio unos minutos, la pelirroja llena de agradecimiento, Ailé llena de impotencia.

La chica vivió algunas semanas en el pueblo con sus tíos y su prima a quien cariñosamente nombraba como “la enanita”, pero la desgracia la siguió también hasta allí porque por algún motivo los aldeanos no toleraban su presencia. Un día escuchó el final de una conversación entre sus tíos y supo que los habitantes de ese pueblo tampoco habían apreciado mucho a su madre y al no obtener muchas explicaciones aquello se convirtió en un enorme signo de interrogación dentro de su cabeza. ¿Por qué tanta indisposición en contra de ellas?

Cuando estaba en alguna tienda acompañando a su tía en las compras, los mayores la corrían de donde quiera que se encontrara como quien espanta a un molesto animal y muchas veces no la dejaban ingresar en los establecimientos, las mujeres no paraban de murmurar mirándola con una especie de asco y los niños no se cansaban de molestarla hasta que finalmente un día todo se salió de control y le lanzaron piedras. Aquello fue el detonante para que sus tíos decidieran que la mejor manera de protegerla era sacarla de allí.

―¿Qué les habría hecho yo o mi madre? Constantemente se lo preguntaba a mis tíos, pero en sus respuestas nunca había nada concreto y recuerdo que se miraban incómodos cada vez que yo sacaba el tema a colación por lo cual un día, resignada, dejé de preguntar. Días después del incidente de las piedras y mientras mis tíos decidían mi destino, los ancianos de la comitiva se presentaron en su casa exigiéndoles mi exilio inmediato bajo múltiples amenazas. De pronto comprendí que me había vuelto un problema, no solo para ellos sino quizás, por qué no decirlo, para todos los que estuvieran a mí alrededor. Sé que suena infantil, pero... yo era apenas una niña, tenía el derecho de pensar como tal ―los ojos de la pelirroja se elevaron hasta los de Ailé, parecía disculparse de algo que le resultaba muy vergonzoso.

―Yessy, hablas como una adulta... y apenas tienes quince años... ―la voz de Ailé cargada de tristeza terminó ahogada en un sollozo. ¡Qué débil se sentía en ese instante! Y pensar que minutos antes tuvo la firme convicción de doblegar a la pelirroja, sonsacarle los motivos de la tristeza que la dominaba y darle todo su apoyo, ¡su fuerza!

A estas alturas Ailé estaba quebrantada, doblegada, dolida a tal grado que todas aquellas palabras de consuelo que tenía preparadas para decirle se habían esfumado de su cabeza, evaporado, dejándola completamente apenada.

Ahora era la pelirroja quien le daba palmaditas en la espalda y le daba a beber sorbos de lo que quedaba del jugo de frutas mientras le dedicaba palabras de consuelo porque la pobre sirvienta no dejaba de llorar y pronunciar palabras ininteligibles.

―Vamos Ailé, tranquila. Esto sucedió hace mucho tiempo... ―decía acariciando su cabello pacientemente.

Y con palabras semejantes que intentaban calmarla, la sirvienta luchaba por justificar su llanto deshaciéndose en nuevos lamentos que resultaban incomprensibles.

Cuando finalmente se recuperó de los nervios, Ailé encontró dificultades para convencer a la pelirroja de continuar con su relato. Temía que, si seguía hablando, la sirvienta cayera en otra crisis, pero Ailé se empecinó en escuchar más y la pelirroja cedió a sus peticiones, aunque tomando ciertas reservas. Omitió algunos detalles que consideró demasiado dolorosos o humillantes con el fin de no herir la sensibilidad de su amiga.

―Fue muy difícil tomar la decisión de irme, pero logré convencer a mis tíos con que eso era lo mejor ―empezó a decir la pelirroja estudiando el rostro de Ailé que ahora se veía más controlado, aunque guardaba rasgos de tristeza―. En mi antigua casa no me faltaría nada y siempre que quisieran podrían visitarme, así se hizo e incluso yo los visitaba a menudo. Al comprender que iba a partir, Tyra me regaló a Ogly, su conejito de felpa para que me hiciera compañía. El primer día de “destierro” llegué al bosque en busca de la lápida sobre la que fueron incinerados mis padres. Me detuve algunos pasos antes de llegar porque percibí en el aire un “no sé qué mágico” que la presencia de mi padre me hacía sentir cada vez que se escondía en algún rincón esperando para sorprenderme y saltar sobre mí ―la pelirroja sonrió evocadora―. Pasé la mirada por los grandes árboles que me rodeaban añorando descubrirlo tras alguno, asechando juguetón. Aquello lógicamente no sucedió, pero un curioso remolino de viento salió de la nada y levantó un polvo dorado haciendo una curva sobre la lápida, deteniéndose un instante antes de esfumarse. Por algún motivo eso me llenó de paz. Desconozco si recordé, escuché o me imaginé la voz de mi padre hablándome como lo había hecho sobre aquel bello lugar donde iban los muertos y donde nos reuniríamos con mamá al expirar y sentí por primera vez que aquello podía ser verdad. Y si además lo que mi tía Jina decía era cierto, ellos podían verme y sentí la responsabilidad de no hacerlos sufrir por mi causa. ¿Te imaginas lo horrible que debe resultar ver a un ser amado sufrir y no poder siquiera consolarle? Tenía que ser fuerte y sobre todo, tenía que ser feliz para ellos, por lo menos parecer que lo era.

Las primeras noches a solas en la cabaña fueron difíciles para la pelirroja quien las describió como muy tenebrosas para una niña, aunque aceptó que rápidamente les fue perdiendo el miedo.

―Es extraño decirlo, pero no me sentía sola, era como si siempre estuviera acompañada por un espíritu amigo... Y ahí estaba yo, una niña huérfana, corriendo por las laderas y lomas como una loca, riéndome; brincando y trepándome a los árboles como una salvaje. También iba a visitar a mis amados tíos a los que siempre encontré felices de verme. Incluso mi tío Brushen siempre gruñón, disimulaba con una mueca autoritaria la ligera sonrisa que se pintaba en sus labios al verme cruzar el umbral de su casa y pedía a mi tía que me lavara la cara y las ropas, que me pusiera decente. Luego de un baño y alguna bebida caliente, llenaban mis alforjas de víveres y volvía a mis andanzas con un beso de mi tía en la frente, un cariño brusco de mi tío enredándome el cabello y algún detalle de mi enanita en el bolsillo. Ellos me amaban, no sé cómo pude dudarlo...

La pausa que hizo la pelirroja en este punto fue corta, apenas lo suficiente para sacudir la cabeza intentando alejar algunos pensamientos. Continuó la historia sonriendo, evocando y llenándose de aquel brillo que hacía sus ojos tornasol inclinarse hacia un tono celeste claro. Pasaba horas meciéndose en su hamaca, soñando que volaba y sintiendo que lo conseguía en aquellos cortos momentos en que su cuerpo quedaba suspendido en el aire antes de seguir con la caída. Paseaba en los alrededores y algunas veces más allá de los límites conocidos hasta entonces y fue así como un buen día llegó hasta la aldea de los enanos, Bundes Nomcoc, donde consiguió hacer algunas amistades.

Un día la pelirroja se había desobedecido a sus tíos y se alejó un tanto más de las tierras que conocía y llegó a una playa muy hermosa donde la hierba se lanzaba al mar formando una especie de jardín submarino, cansada de jugar en el agua se puso a pescar y entonces una sombra pasó sobre ella, elevó sus ojos para contemplar a un majestuoso halcón enorme. Impresionada corrió para seguirlo con la vista clavada en el cielo sin tener ninguna previsión en lo que tenía al frente y entonces chocó con un hombre alto que la tomó del brazo sonriendo para ayudarla a no caer; era un marino según le dijo y señaló el gran barco que se encontraba anclado más allá. Ante las mil preguntas que la niña le hizo, el desconocido le invitó a conocer el navío de cerca y de esa manera responderse a sí misma sus propias interrogantes. Ella no lo dudó un instante asintiendo emocionada por la aventura que se avecinaba y pensando cuantas cosas nuevas le contaría a Tyra en su próximo encuentro.

Cuando entró en el barco de lord Savedras su asombro se disparó desbordándose en un torrente de preguntas, conoció al lord quien contestó a cada una entre divertido y boquiabierto. Aquella chiquilla le robó el corazón desde el primer momento que la vio entrar en compañía de su contramaestre y en cuanto supo que era huérfana se propuso llevarla consigo hasta Bardak y hacerla su protegida.

Durante los tres días que la tripulación tardó en arreglar los desperfectos del barco, la pelirroja se mantuvo allí, estorbando a su antojo a todo aquel que pudo e importunándolos con su curiosidad infantil, deambuló como quiso por cada resquicio del buque mientras lord con astucia fue ganándose su amistad y confianza. Para el momento de partir la tenía convencida de irse con él, asegurándole que el barco era más imponente en alta mar y que si deseaba podían seguir un poco más hasta su casa donde la esperaban curiosos artefactos de los cuales ella nunca había escuchado, también le habló de su enorme casa y de sus nietos asegurándole que podrían ser grandes amigos.

―Ahora cuando recuerdo aquellas palabras y aquellas promesas tan vagas, comprendo lo fácil que fue para lord convencerme debido a mi corta edad y falta de malicia. La desconfianza no formaba parte de mi aprendizaje. Debo admitir que quizás en esto fallaron mis padres: nunca me imaginaron en un mundo sin ellos.

La pelirroja hizo una nueva pausa pensando que de algún modo tuvo suerte de no toparse con otro tipo de personas de ambiciones más perversas. Se aclaró la garganta.

―Dormí en el barco como las noches anteriores y para cuando desperté al día siguiente ya habíamos zarpado. No tuve oportunidad de ver por última vez mis tierras para despedirme de ellas. En cuanto a mis tíos, lord dijo que les había enviado una carta explicándoles todo para que así no se preocuparan y yo me conformé... ¡Que estúpida!

Lo prometido jamás estuvo más lejano a la realidad. Los artilugios que la habían asombrado en un principio perdieron su encanto en cuanto comprendió cómo funcionaban, en Bardak nadie jugaba con ella y la mantenían excluida en todo sentido. En aquella casa no se hacía nada interesante y la enorme y lujosa habitación que le habían asignado, lejos de las otras, la hacía sentir diminuta y asfixiada. Para cerrar con broche de oro días después de llegar le habían robado su único tesoro, la lira de su padre. Una perdida irrecuperable.

La pelirroja recordó aquellos días con aflicción admitiéndose a sí misma estar encerrada aun, en aquella jaula de oro demencial y sacudió la cabeza con rechazo.

―Lord me juró que podía volver a mi tierra cuando quisiera, pero días después de haber llegado a la mansión justo cuando le comuniqué mi deseo de regresar, se fue de viaje por todo un mes. Cuando regresó yo estaba desesperada, la familia Savedras había aprovechado esa ausencia para dejarme bien claro que no era bien recibida y la situación con los niños se estaba haciendo intolerable. Le insistí con vehemencia en llevarme de vuelta y como única respuesta me aconsejó que escribiera primero a mis tíos: “Quizás han hecho otros planes en tu ausencia y tu casa este ocupada por otros”. Me dijo.

Resopló dolida.

―Al principio no comprendí a que se refería, pero luego aquello tomó monstruosas proporciones en mi cabeza. Sentí que no solo estaba atrapada aquí, sino que, además, no tenía adonde regresar. Nunca recibí correspondencia de mis tíos y lord aprovechaba esto para llenarme de intrigas que terminé creyendo y que me hacían dudar del cariño de mis familiares o su interés hacia mí. Me había insistido en la importancia de ocultar mi nombre y procedencia, supongo que con propósito de darme una identidad más aristocrática. Como era una niña no le di la importancia que merecía y luego, cuando quise rectificar mi error era demasiado tarde, ya todos me creían Yessy y para ese momento yo misma no estaba segura de quién era... Las nuevas amenazas de los Savedras pesaron ante mi voluntad y finalmente callé considerando que ellos tenían razón; las consecuencias de ocultar mi identidad y adoptar una nueva eran graves en el mundo de las leyes y hasta la fecha, inimaginables para mí.

Ailé asintió con la cabeza, entendía la gravedad del caso y agradeció en silencio la confianza que la pelirroja depositaba en ella al no omitir estos detalles.

―Nadie entendió por qué razón me enfade de aquella manera cuando Micaela robó mi lira y la quemó. Hasta el día de hoy no creo que exista quien comprenda la magnitud de la tristeza que aún me invade cuando recuerdo todo lo que para mí significaba tocarla, admirarla, buscar con el tacto las huellas invisibles que las manos de mi padre... Es cierto que lord me compró un arpa, según él en sustitución de la que me habían arrebatado sus nietos junto con no sé cuántos regalos más que eché al olvido tan pronto la cortesía lo permitía. Dime algo, Ailé, ¿tú crees que el dinero por sí mismo sea capaz de vendarnos los ojos de tal manera? ¿Cómo es posible que él llegara a pensar, aunque fuera por un momento, que la sustitución de una cosa con la otra daba lo mismo? “Su arco es de plata” me dijo con una sonrisa que me llenó de compasión mientras me la mostraba, “mucho más valiosa que la tenías y más de acorde a tu nueva yo, Yessy”. Recuerdo que al pronunciar ese nombre hizo especial énfasis y lo comprendí de inmediato. Aldara había dejado de existir incluso a sus ojos, había “olvidado” o querido “olvidar” quién era yo verdaderamente y con aquella significativa afectación en la voz quería dejármelo claro. Cuando estábamos a solas se servía de mi nombre real, siempre antes de ese momento en que me dijo “Yessy” ...

Ailé comenzó a entender todo lo que le había sido arrebatado a su amiga.

―Y es que no era el arpa, no era el que me llamara Yessy de la manera en que lo hizo, sino que en ese momento comprendí que no había nada Ailé, nada en este mundo que pudiera reponer mi perdida.

La sirvienta asintió. Había comprendido el alcance de la última frase. La pérdida de la que hablaba no se limitaba a la vieja lira de madera, sino que lo abarcaba todo. Se había perdido a sí misma.

―De modo que esa es tu casa ―señaló Ailé apuntando el cuadro que contenía la cabaña. Buscaba que la mirada de su amiga se encendiera nuevamente con aquel brillo que solo adquiría cuando evocaba buenos recuerdos.

―Así es Ailé. ¡La recuerdo tan bien! El trino de los pájaros en la mañana despertándonos a todos, el olor a humo y las chispas que saltaban desde el fogón donde se calentaba el agua para el desayuno...

La emoción en la voz de la pelirroja lo abarcaba todo y borraba con sus recuerdos la antigua tristeza.

―Acá la ventana que daba al Este, mi sección del dormitorio, allá la cocina, justo aquí la mesa con el mantel que ella quemó al volcársele la candela, un florero en medio y las tres sillas que hizo papá...

Los ojos de la pelirroja se fueron apagando hasta que una nube oscura los eclipsó por completo mientras iba bajando la voz. Balbuceó una disculpa y salió rápidamente del estudio dejando la puerta abierta y a la doncella frente al cuadro, sin nada que decir con todo aquello pesando en su interior. Ahora lo comprendía todo.

5

La celebración del Jaez era una muy antigua costumbre entre los nobles de Bardak e incluso entre extranjeros adinerados. Una vez cada tres años lo más alto de la sociedad se reunía en el lugar de moda conglomerando así el grupo de aristócratas más numeroso para quienes era inconcebible perderse el evento. Muchos de ellos dejaban sus “deberes” semanas antes para asegurarse la asistencia y evitar contratiempos, nadie viajaba fuera y se veían regresar del extranjero en grandes hordas. La casa Savedras por supuesto estaba incluida y lord canceló negocios, viajes y compromisos en espera del mentado día.

Faltaban un par de horas para el comienzo de la fiesta y como era costumbre Ailé servía a la chica en lo que hacía falta:

―Así que mañana te marchas ―dijo la pelirroja saliendo del tocador y secándose despistadamente con la toalla―. Espero que lo de tu hermana no sea demasiado grave.

Ailé estaba ocupada con el vestido, de reojo la vio salir luciendo naturalmente su desnudez antes de ponerse ropa interior y sentarse frente al espejo.

―Así lo espero, siempre ha sufrido de quebrantos de salud, no sería raro que este no sea más que un susto como tantos otros ―le entregó el vestido y tomó un neceser de cintas para el cabello en busca de aquella que hiciera juego con el atuendo.

―Te echare de menos.

―Calla, solo serán unos días.

―Sabes que no puedo vivir sin ti ―emitió un tono teatral muy dramático y ambas rieron. Ese día tenían motivos de sobra para estar de buen humor, después de todo tras aquella platica privada la pelirroja había hallado un desahogo, quizá sentía que tenía una cómplice y la carga era más fácil de llevar entre dos.

Los hábiles dedos de Ailé practicaban diferentes peinados con un listón de seda que serpenteaba mezclándose y perdiéndose entre los cabellos rojizos inesperadamente rebeldes. El moño, con tanto esfuerzo elaborado, dejó libres algunos mechones en la frente y en la espalda de una manera tan casual que Ailé se rehusó a rehacerlo, se veía fantástica. La pelirroja se miró de reojo al espejo y torciendo el gesto imitó a la señora Frida respingando la nariz. Ambas estallaron en risas.

El precioso vestido blanco marfil de hombros desnudos fue coronado con un diamante sujeto por una casi imperceptible cadena de plata que le rodeaba el cuello. La pelirroja decidió que los aretes que le hacían juego eran demasiado llamativos y los dejó abandonados en la mesita de donde, eso sí, tomó los largos guantes que Ailé le había preparado. Toda la prenda estrechaba con gracia su silueta. Llevaba un maquillaje muy natural pero encantador. Se contempló un momento al espejo y se encontró más hermosa de lo que se imaginaba y no pudo evitar sonreír a su reflejo.

* *

La fiesta se llevaría a cabo en El Palacio de Kasher, la edificación de acabados más finos en toda la ciudad. Se trataba de una obra monumental frecuentada única y exclusivamente en las grandes celebraciones debido a la ostentosidad de sus salones y a lo admirable del arte que contenía. La estructura del palacio se sostenía por unas enormes columnas adornadas con artísticos diseños laminados en oro y plata dispuestos a albergar varios miles de personas sin resultar por ello menos lujoso. Altos techos de los que colgaban las lámparas más grandes que la pelirroja hubiese visto jamás, la estructura de oro ribeteado y centenares de esferas solaris* de todos los tamaños se encargaban de iluminar la estancia con una tenue luz que se confundía con la que entraba por las paredes y los techos de cristal.

El servicio de aquella gran celebración había sido delegado en los experimentados brazos de cientos de mesoneros que cargaban bandejas llenas de deliciosos y variados bocadillos, licores y meriendas para satisfacer absolutamente todos los gustos.

Un poco más apartado de los salones principales, el enorme comedor albergaba la colosal mesa en forma de herradura que abarcaba el centro de la estancia en espera de los invitados. Había sido construida con cuarenta y ocho árboles colosales talados con el único fin de hacer construir esta enorme estructura, ambiciosa visión de uno de los aristócratas más excéntricos de Bardak unas centenas de años atrás, las tres mil sillas que le hacían juego habían salido de los mismos colosos.

En el enorme palacio la pelirroja sentía temor de romper algo, no es que fuera particularmente torpe, sino que aquellas paredes de cristal la intimidaban. Se preguntaba qué sucedería si recibieran un ligero golpe y aunque no estaba segura que se rompieran fácilmente, no sentía deseos de hacer la prueba.

«¡Si por descuido me recostara a alguna!»―pensó con espanto, contemplando la altitud de aquellos muros e imaginando el estruendo que podría producir al quebrarse.

Se alejó cuanto pudo del sector que le pareció más peligroso y a través del vidrio se dedicó a contemplar los esplendidos detalles de las estatuas que le daban vida a las fuentes de agua en los jardines. Permanecía ajena a la fiesta que se desarrollaba a sus espaldas, no prestándoles atención a las multitudes de gente que se movían como cardúmenes de peces siguiendo a alguna personalidad.

Sus ojos se detuvieron asombrados en una maravillosa escultura de piedra donde siete caballos alados descendían en aparente carrera desbocándose sobre una magnifica fuente. El equilibrio del peso que el escultor había establecido en cada una de las patas delanteras y como éste recaía ya sea en una pata estirada o en alguna articulación semi doblada, la asombrosa manera como se aligeraban las puntas arqueadas de las alas ante la aparente resistencia del viento, el agua de la fuente espumeante que ejercía presión justo donde los cascos de los caballos penetraban en el burbujeante liquido dejándolos suspendidos justo ahí, donde se producía el chapoteo de contacto, era algo asombrosamente bien ejecutado. La pelirroja estaba absorta. A su alrededor se desbordaban esculturas y pinturas variadas e invaluables, aquello no era un mito: El Palacio de Kasher era una obra el arte.

Más allá, sobre un pedestal que desparramaba agua a una fuente redondeada, se veía la figura en combate de dos garans haciéndose frente el uno al otro. El hibrido que parecía llevar la ventaja era un hombre lobo en su fase media, su tronco de hombre erguido fieramente en un aullido, su cabeza de lobo elevada al cielo y sus manos de agudas garras rasguñando el viento, casi le parecía escuchar el gutural y aterrador aullido. La figura sometida se agazapaba aferrándose a una roca mientras en su rostro de león contraía un gruñido.

«¿En verdad en alguna parte existirán criaturas tan magnificas?»

Súbitamente unas gotas de lluvia comenzaron a atacar los cristales distorsionando todas las figuras del exterior. El aguacero arreció con fuerza empañando los vidrios de toda la estancia, de pronto se sintió encerrada en una burbuja, de repente se daba cuenta del bullicio de los invitados, de la música distorsionada y el aire cargado de todo tipo de perfumes.

Pese a lo amplio del lugar el salón estaba abarrotado, aturdida se abrió paso entre multitud de pomposos atuendos y peinados complicados en busca de algún punto en el cual distraerse, vagando entre las aglomeraciones y los brindis, rechazando las manos de los jóvenes sonrientes que la invitaban a bailar, envolviéndose sin querer en la enorme nube de perfumes caros que impregnaba el aire.

«Es que, ¿no hay una estancia ventilada o apartada por aquí?»

Mientras avanzaba queriendo salir de la maraña de personas, vio a Weinburg Luxon en medio del salón, con su porte militar, su atuendo impecable y la mirada altiva sobre la gente como quien busca a alguien, ¿sería a ella? La pelirroja palideció y se quedó un momento estática sin mover un musculo, agradeció que el muchacho desvió la vista distrayéndose con el trasero de una mujer. Una oportunidad que aprovechó para cambiar su trayectoria y se escurrió en el mar de gente para no ser vista por él, lo último que quería era que aquel necio terminara de arruinarle la velada con sus irrespetuosas galanterías y su actitud dominante. De pronto vio a lord Savedras en uno de los grupos y pensó ir a preguntarle por algún balcón o descansillo apartado para recobrar aire y rehuirle a su pretendiente el máximo tiempo posible. El viejo tenía una copa en la mano y charlaba muy amistosamente con sus pares.

―...ha sido simplemente ridículo, incluso para alguien de su estatus ―decía un noble moviendo su copa de licor en círculos y suspirando larga y pronunciadamente.

―En realidad es deprimente, sin embargo, hay ejemplos más claros de ignorancia ―intervino una mujer obesa y pálida― Y usted, lord Savedras, ¿qué es lo más ridículo que ha escuchado decir?

―He viajado mucho y mis oídos han escuchado tanto... ―dijo él enredando un poco las palabras a causa de la influencia del vino―. Pero en mi vida escuché algo tan absurdo... y lo escuché aquí mismo en Bardak. Escuchen bien, escuché a alguien decir que los nobles no le damos el lugar adecuado a los sirvientes, que les incrementamos el trabajo con ridículos requerimientos, en resumen, que los discriminamos por el simple hecho de servirnos. ¡Pero qué cosa! Con el dinero que les pagamos para las malhechas funciones que cumplen creo que nos quedan debiendo ―el grupo estalló en risas y la pelirroja se detuvo en seco.

«¡Esas palabras...!»

―Loados los días en los que se les llamaba lacayos a esos malagradecidos ―continuó hablando Savedras―. Sus hijos te servían igual que los hijos de sus hijos, les pagabas con educación y alimento, agradecían el techo que ponías sobre sus cabezas con la fidelidad de un perro que te chupa la mano. Ahora corren a la mansión donde mejor paguen sin mostrar ni un ápice de lealtad y todos tus secretos familiares quedan expuestos al público. ¡Barbarie de reformas! Y esta persona me afirmaba que ellos están en su derecho de actuar de esta manera y no sé qué cantidad de sandeces más me dijo en defensa de semejantes perros porque a esas alturas como ustedes comprenderán yo solo fingía escucharle.

―Pero que sandeces, imagino que le habrá usted sacado de su error ―dijo la mujer gorda.

―Hice algo mejor. Le puse un tutor.

Todos estallaron en una carcajada comprendiendo aquel chiste, percibiendo que lord hacía mención de nada más y nada menos que de su protegida. Uno de sus acompañantes levantó su copa golpeándola ruidosamente con la del tipo que tenía al lado para invitar al brindis.

―Por lord Savedras, un protector bondadoso y paciente.

Se quedó petrificada allí con la mano en el aire a punto de tocar la espalda de lord Savedras mientras este se alejaba sin enterarse de su presencia, el grupo se dispersó y la pelirroja sintió su cuerpo estremecerse de indignación.

* *

La hora de la cena fue anunciada, los nobles acudieron a tomar sus lugares y la chica notó con desconsuelo que apenas dos asientos más allá, se encontraba Weinburg que no cesaba de lanzarle miradas intensas. Al menos no lo habían sentado justo a su lado.

Miró al puesto de su derecha agradeciendo encontrar a un regordete mozo que le sonreía sin motivo alguno mostrando una pulcra hilera de dientes tan perfecta que resultaba intimidante y por un momento estuvo a punto de reír al ver sus mejillas rojas y redondas como dos tomates y sus diminutos ojos castaños perderse en aquella masa de carne.

«La caricatura reencarnada de la glotonería.»

A su izquierda se removía relajado lord Savedras respondiendo suavemente a las preguntas de los comensales. La pelirroja prefirió no voltearse a verlo.

La mesa aún no estaba servida más que con viandas pues era el momento de los brindis. Alguien se levantaba, daba un breve discurso y luego proponía chocar sus copas a lo que todos respondían “salud” y bebían un sorbo como mandaba la tradición. Una señora brindó por la compañía, otro por la casta noble, los representantes de dos familias anunciaron un matrimonio y así se fueron sumando diversos motivos, algunos con matices más alcohólicos y socarrones que otros.

La pelirroja bebía con desgana pensando en el contrasentido de llenarse el estómago con licor a las puertas de una comida tan esperada. Su fastidio aumentó cuando empezaron aquellos brindis en los que los más presumidos alardeaban por encima de la plebe y todos celebraban su supuesta supremacía. Al cabo de un rato la pelirroja sintió algunas miradas sobre ella y aunque en un principio creyó que se equivocaba, pronto lo constató al escuchar entre brindis y brindis un insistente carraspeo, echó un vistazo hacia el sonido que se repetía y encontró las miradas de los integrantes de la familia Savedras clavadas en ella. Nord había levantado la copa haciéndola participe del denigrante brindis que se pronunciaba en ese momento por lo que ella optó por desviar la mirada moviendo el contenido de su copa acompasadamente.

«¿Cuánto tiempo más?» ―se preguntó ausente evocando cuanto pasaje filosófico sobre paciencia y tolerancia recordaba.

Dio un sorbo en algún momento, ¿cuánto vino había tomado? Lo suficiente como para sentir que el suelo bajo suyo perdía algo de estabilidad.

El tópico de “la vulgar plebe” parecía no tener fin e incluso como si aquello encerrara la temática de la fiesta hicieron entrada unos bufones disfrazados de plebeyos que pedían limosna a los invitados y todos reían irónicamente con las bromas de los actores, incluso hubo quienes se pusieron de pie y dejándose llevar por la imprudencia arrojaron monedas a las cabezas de algunos intérpretes lastimándolos, entre los enérgicos agresores no podía faltar Weinburg. Contrario a lo que se podría creer, aquello supuso una especie de circo en el que algunos empezaron a jugar a “tiro al blanco” sobre los actores que intentaban mantener la calma. Los que no tiraban monedas se removían en sus sillas riendo a carcajadas alentando a los otros a hacer mejor puntería.

«¿Estos son los que se hacen llamar nobles? No son más que una pila de ratas perfumadas.»

¿Cómo habría ido a parar allí? La sangre le ardía en las venas. Indignada y asqueada se levantó de la mesa bruscamente con intención de dirigirse a un ventanal, el violento chirrido que produjo la silla al levantarse llamó la atención de muchos. El señor Savedras que estaba sentado a su lado, se disculpó y fue a dirigirle algunas palabras. La pelirroja dócil, pero no por ello menos molesta, aceptó las razones de Savedras, en realidad solo quería algo de aire para tranquilizarse, pero tragándose el orgullo regresó a la mesa.

―Disculpen ―dijo bastante afectado por la bebida mientras le acomodaba la silla a la pelirroja―. Se encuentra un poco indispuesta.

―¡Un brindis por eso! ―dijo alguien y todos brindaron riendo.

La pelirroja eligió no pensar por un rato o al menos intentarlo, requería mantenerse al margen de todo y de todos hasta la hora de partir e ignorar las insistentes miradas que le clavaban los ojos de Weinburg y la hacían sentir desnuda. Era difícil manejar todas las emociones que se desbordaban en un confuso torbellino de pensamientos, los resentimientos hacia el lord, los Savedras en conjunto, Weinburg, aquella extraña fiesta y lo único que deseaba era que la dejaran tranquila mientras regresaba a casa, sin mencionar que a esas alturas estaba tan mareada...

―Señorita Olnitiery ―exclamó el heredero de Luxon en voz demasiado alta―. No ha brindado usted, ¿no se le ocurre un motivo para hacerlo? ¿Cuál es su opinión de extranjera al vivir en nuestra hermosa ciudad?

La chica estaba destinada a no saber cómo se le escaparon las palabras, pero sintió como la prudencia huía a esconderse bajo la mesa o detrás de alguna estatua. Fingiendo una tranquilidad que en realidad no poseía se reacomodó en su silla, sin duda iba a desahogarse y no había fuerza divina que pudiera pararla. Cuando se dio cuenta ya estaba hablando.

―Vivir en Bardak, es como vivir en una inmensa carpa de circo ―respondió antes de apurar de un largo sorbo el contenido de la copa simulando no percatarse de lo tenso que se había puesto lord a su lado, conocedor de su ingenio poco común.

―Ha de parecerle un sitio entretenido ―replicó el chico obeso junto a ella, sonriendo algo extrañado por la ocurrencia.

―Oh y vaya que lo es ―dijo sonriendo sarcásticamente ante el recelo de todos quienes le rodeaban―. Al igual que un circo Bardak está lleno de payasos, tristes y sin gracia alguna, ridículos bufones que juegan a ser deidades. ¡En mi vida vi payasos tan patéticos!

Weinburg parecía tan desconcertado como los demás.

La pelirroja levantó la copa y muchos la imitaron confundidos, pero no era un brindis lo que la chica proponía, sino que le sirvieran más vino y el mesero presto y perspicaz volcó elegantemente la botella reprimiendo una sonrisa que pugnaba por escapársele de los labios. La pelirroja lo notó, él sí que la había comprendido, la supremacía intelectual de estos seres que los nobles creían tan inferiores relucía en el mejor ejemplo. Qué ganas sintió de señalarlo y de restregárselo en la cara a todos esos ignorantes que aun intentaban descifrar sus dos primeras palabras y se cuestionaban los unos a los otros en susurros si aquello había sido o no una ofensa.

―¿Os estáis refiriendo a los plebeyos cuando decís payasos? ―preguntó un caballero tanteando dudoso el terreno.

La chica tomó la copa con ambas manos y saboreó el contenido disfrutando más de la expectativa que del propio vino. Alejó sus piernas de las de lord que bajo la mesa y olvidando todo protocolo le daba pataditas en son de súplica. Ella respondió con serenidad y firmeza.

―No. Cuando he dicho payasos no me refería a ningún plebeyo, pero vos tomadlo como queráis ―se produjo entre los invitados murmullos desordenados que la voz de la pelirroja interrumpió con algunos vapores de alcohol presentes― ¿Acaso no está claro? Miraos bien y veréis vuestras caras tan ridículamente pintadas y abusadas de maquillaje que un payaso se os queda corto. Ved vuestras ropas, en un esfuerzo por intentar decorar vuestras grasientas apariencias os habéis cargado de tantas prendas y adornos que más parecéis bufones que aristócratas. Creéis ser nobles, pero no sabéis lo que es esa virtud, sois esclavos de vuestra propia avaricia. Os lo repito; nunca vi payasos tan patéticos.

―¡Esto es una infamia! ―gimió lleno de coraje un individuo con el rostro encendido― ¡Esto no tiene nombre!

―Claro que lo tiene ―respondió la chica sin vacilar pese a que las voces de todos se elevaban y uno que otro había dejado descargar el puño en la mesa y de comensal en comensal se extendían las murmuraciones―: Se llama verdad ―pronunció a su vez poniéndose de pie y elevando un dedo al aire―. Pero dudo que estéis relacionados con el término ya que eso no puede comprarlo vuestro abundante dinero. Con su permiso o sin él, me retiro ―efectivamente salió del comedor sin dirigirle la vista a nadie en particular.

El anciano Savedras y su hijo permanecían inmóviles y boquiabiertos, mientras la señora Frida y Micaela estaban a punto de llorar de vergüenza.

La pelirroja salió por la puerta principal del palacio sin indicarle a ningún sirviente que llamaran su carruaje. Caminó en línea recta cruzando los jardines hacia la lujosa entrada, la lluvia helada le pegaba el vestido a las piernas, pero el temblor que le estremecía todo el cuerpo no se debía al frio.

* *

Sintió la lluvia golpeándole la cabeza con fuerza, como si le cayeran púas del cielo. Caminó deprisa por las calles desiertas. Las callejuelas estaban inundadas, las luces de los faros apenas se dejaban ver tras la cortina de agua que se desbordaba, las cloacas colapsadas escupían borbotones de agua, pero a ella no le importaba, solo quería alejarse del Palacio de Kasher. Corrió con torpe paso hasta que un tacón la traicionó y la pérdida de equilibrio la hizo trastabillar y caer al suelo, llena de rabia se quitó las zapatillas y las lanzó tan lejos como pudo. Caminó unos metros más, despacio, sintiéndose sola y triste.

«¿Sola?»

Giró en redondo sobre sus pies descalzos estudiando detalladamente las sombras de las edificaciones que la rodeaban. De repente se había sentido observada, pasó sus ojos atentos por ventanas y callejones insinuantes hasta que se convenció que no había nadie allí, solamente un gato negro que se escurrió en las sombras. Suspiró aliviada, continúo andando y se sumió rápidamente en sus pensamientos.

«¿Por qué me siento de esta manera? Es como si me estuviesen robando el aire, como si muchas manos me sostuvieran bajo el agua... y sin embargo nada ha cambiado, ya sabía que lord Savedras no era honesto, ya sabía que me traicionaba y finalmente confirmarlo ha sido tan duro y tan tajante como si nunca lo hubiera sabido.»

Como nunca antes, deseaba estar lejos. En su antiguo hogar... En compañía de sus tíos y Tyra, en su casa... ¿Tenía las agallas para escapar?

Miró a su alrededor, estaba en el cruce de varias calles y aunque parecían iguales sabía que la diferencia la marcaba el destino, si tomaba una de ellas la llevaría a casa y... ¿si tomaba la otra...? Miró a ambos lados y se quedó ahí de pie, decidiendo...

* *

En la mansión Savedras, los empleados se atrincheraban cómodamente en la cocina entreteniéndose con la tenebrosidad que producía aquella noche lluviosa para contar historias de fantasmas y otros fenómenos sobrenaturales de la Noche Negra*. Todos estaban alrededor de la mesa acurrucados en sus mantas escuchando una espantosa historia narrada por la voz de tenor del viejo Rosh, el mayordomo. De repente resonó la campanilla de la puerta de servicio y la interrupción fue tan sorpresiva que sufrieron un sobresalto.

―¿Quién podrá ser a esta hora? ―preguntó Vali mientras se acogía al brazo de Rosh.

―Quien sabe, solo un loco saldría con este clima ―dijo él a su vez, relajándose, sin ningún interés de ir a atender, su responsabilidad era la puerta principal.

―Así de pronto habrán regresado, supongo ―opinó Daute, el jardinero, mientras se llevaba a los labios una humeante taza de café.

―No creo, Daute, aún es muy temprano para que vuelvan y no usaría sino la puerta principal.

―¿Y si es un ladrón? ―dijo Samara escondiéndose tras Ailé.

―Ay, Sam, los ladrones no tocan a la puerta ―trató de hacerle caer en la cuenta Ailé.

―¿Y bien, nadie piensa abrir? ―preguntó alguien.

Todos se miraron, nadie quería ir, la influencia de las tétricas historias recién contadas era evidente. La campaña llamó impaciente.

―Bien, iré yo ―dijo decidida Ailé y se puso de pie mientras algunos contenían la respiración con suspenso, al llegar a la puerta se volteó― ¿A qué esperan? ¿En realidad me dejarán ir sola?

Vali puso los ojos en blanco y se levantó arrastrando al mayordomo.

―Claro, ya me extrañaba, ella tan valiente ―dijo con un tono cargado de sarcasmo.

El hechizo silencioso se rompió y algunos hasta hicieron algunas bromas lamentándose de la interrupción.

* *

Sus expresiones de asombro evidenciaron que lo que menos esperaban encontrar era a la pelirroja empapada, con el vestido sucio y estropeado, tiritando de frio. Con un profundo gesto de desconsuelo penetró en la mansión a grandes pasos, por mucho que le preguntaron no le arrancaron ni una sola palabra. Con ese singular silencio la vieron desfilar por el pasillo despojándose de sus guantes y el collar, dirigiéndose hacia su habitación con Ailé pegada a los talones.

La pelirroja se dejó caer en la cama mientras Ailé buscaba una toalla para secarla.

―¿Qué ha pasado, Yessy?

―No quiero hablar.

―Cuéntame, Yessy, por favor no te encierres nuevamente...

―Déjame en paz, Ailé ―dijo suplicante apretando las mandíbulas de rabia.

―Pero...

La mirada de la pelirroja se alteró llena de desesperación.

―¡Que me dejes en paz! ¡Es una orden! ―gritó y se volvió bruscamente dándole la espalda.

Ailé permaneció con la boca abierta.

«¿Una orden?» ―pensó atónita, era una palabra habitual para un sirviente, pero una que su amiga jamás había usado antes y por eso fue recibida como un golpe.

La pelirroja apartó la toalla con la que intentaba secarla y se quedó mirando la lluvia por la ventana. Insistir en aquel momento era en vano, la conocía demasiado bien. Profundamente dolida se dio la vuelta y salió de la alcoba.

6

Aun no se apartaban las brumas del alba cuando Ailé cerró el portón de servicio de la mansión, aunque trató de no hacer ruido el chirrido metálico se extendió como un grito que se apagó de inmediato. Sintió el frio de la madrugada penetrarle por la nariz y vio como el aliento se le escapaba en un suspiro que se condensó blanquecino al tocar el gélido aire.

Llevaba la maleta en la mano y una ligera incomodidad clavada en el pecho, no hubiera querido marcharse sin ver a su amiga, más aún ignorando los sucesos de la noche anterior. Echó una mirada a la ventana de la habitación que le correspondía a la pelirroja y para su sorpresa la encontró mirándola a través del cristal.

¿Había pasado la noche allí? Se miraron algunos instantes hasta que la pelirroja levantó su mano en señal de despedida y con una triste sonrisa vocalizara un mudo “hasta luego”.

Cuanto deseaba no tener que marcharse. Titubeó estrujando en su bolsillo el boleto cuyo dinero no le seria reembolsado si perdía el tren, un lujo que no podía darse. Debía partir. Levantó la mano devolviéndole el gesto y le dedicó una mirada que esperaba transmitiera todo lo que sus labios no podían decir y se alejó de la mansión sin prisa, cerrándose el gabán por donde se le colaba el frio.

* *

La pelirroja no había pasado la noche frente al ventanal contrario a lo que supuso Ailé, tampoco había conciliado el sueño por lo cual se levantó temprano para arreglarse.

La velada anterior había dicho lo que pensaba sobre los nobles, pero no debía haberlo hecho y mucho menos así. Si las cosas no habían sido precisamente perfectas hasta ahora serían más difíciles después de aquello. Visualizaba las reprimendas y críticas que la señora Frida le tendría preparadas para cuando la viese.

«...los reproches del abogado y las burlas de esa Micaela.»

Por otro lado, no quería ni pensar en cómo lo habría tomado lord Savedras, debía estar muy decepcionado, no cabía duda de ello.

«Vivo mintiéndoles a la cara... ¿Qué me costaba aparentar un poco más y quedarme callada?»

Y para colmo, corporalmente se sentía fatal, su pequeño abuso de vino se manifestaba en diferentes molestias. Mientras pensaba contemplándose en el espejo de su tocador, con el cepillo de cabello medio levantado, la puerta se abrió y entró sin anunciarse Minerva, la ayuda de cámara de lord Savedras. La pelirroja no pudo reprimir una mueca de malestar.

Minerva pertenecía a ese tipo de empleados que al trabajar tanto tiempo con una familia se creen con derecho a inmiscuirse en todo referente a la misma y su lealtad para con su patrón hacía recordar aquellos “perros leales que te lamen la mano” que lord mencionara la noche anterior.

Minerva era fiel adepta a sí misma, segura de su amplio criterio, recetaba a diestra y siniestra reprimendas y enseñanzas sin importarle la atención con que era o no escuchada, le encantaba el sonido de su propia voz y no concebía que a los demás no les causara el mismo efecto. Era, además de sirvienta personal y confidente de lord Savedras, muy allegada a la señora Frida.

La mujer se puso de pie frente a ella y la pelirroja antes de evadir la mirada vio la cara arrugada y los cabellos plateados que poblaban la cabeza de la mujer.

―¿Acaso no pensaste en lord Savedras? ―le preguntó escupiéndole un poco la cara pues tenía el mal hábito de tragar poca saliva―. El hombre no ha dejado de ser amable con vos, ni siquiera tras la humillación que le habéis causado. Ha vuelto de la fiesta preocupado porque os habíais desaparecido. ¡Bonita forma de pagar la amabilidad que se te demuestra! ¿Recordáis el día en que os encontró? Yo sí lo recuerdo, no eras más que una mocosa harapienta. ¡Por la Madre Éralka! ¡Una ignorante! Mírate ahora habéis recibido la mejor educación, os rodean riquezas y grandeza, todo gustosamente os lo ha entregado ese hombre sin pedir nada a cambio, lo mínimo que podríais hacer es mostrar un poco de agradecimiento.

La pelirroja apretaba el cepillo y la escuchaba, no había ni uno solo de aquellos reproches que no se hubiera planteado a sí misma mientras intentaba conciliar el sueño o en la calle bajo la lluvia. A causa de aquellos razonamientos había vuelto a la mansión porque contra su enojo, el maldito viejo aun le inspiraba cariño, eran demasiados los años de aprecio como para desechar todo de una vez.

La chica jugó a aguantar la respiración varias veces, se practicó dos o tres peinados y terminó buscando formas entre las arrugas de la cara de Minerva mientras escuchaba el interminable sermón con el que pretendía aleccionarla.

―Lord os espera en su despacho, espero que penséis en todo lo que os he dicho antes de hacerle un nuevo desaire. ¡Lo que tuvo que enfrentar por tu causa anoche...! ―se fue diciendo mientras daba un portazo al salir.

* *

Al atravesar el umbral de la puerta del despacho, la pelirroja sintió todos sus músculos tensarse. La profunda mirada de lord Savedras la siguió hasta el asiento frente al escritorio el cual encontró incómodo y duro, apenas había rozado el sillón cuando la tormenta se desató en la boca de su protector, empezó a dar voces y a mostrar un comportamiento sobresaltado que, aunque la pelirroja esperaba, encontró un poco excesivo.

―He intentado por todos los medios incorporarte a nuestra sociedad ―dijo señalándola con el dedo acusador―. He puesto mi empeño en instruirte en las normas de etiqueta, que comprendas las reglas que rigen nuestro mundo y aprendas a moverte en nuestro medio con desenvoltura ―la miró ceñudo, se levantó y empezó a pasearse impaciente por la habitación―. Pero va a ser muy difícil que te acepten en los altos círculos si te comportas como lo hiciste anoche. Está de más decirte lo mucho que has humillado a esta casa y ensuciado nuestro apellido.

La pelirroja sentía un intenso deseo de replicar, pero se mordió la lengua paciente, sabía que el sermón no había terminado. Lord tenía derecho a hablar y ella el deber de escucharlo.

―A estas alturas, es difícil para mí aceptar que pese a costearte los mejores colegios de Bardak y permitirte mantener las visitas de un tutor que hace años no necesitas, mis intentos por enderezarte son en vano.

«¿Enderezarme?»

―Tenía planeado presentarte formalmente en sociedad durante la celebración. Después de todo estás por cumplir los quince años y era una gran oportunidad, la calidad de gente, la alta aristocracia reunida allí... Todo se prestaba para mis propósitos, pero ahora... Lo has arruinado. No serás invitada a fiestas o reuniones, aquellos que no te escucharon hablar ya conocerán tus palabras exageradas por boca de otros. No quiero ni imaginarme lo que se dice a estas alturas.

Lord movió la cabeza y bajó la mirada como si su indignación pesara.

¿A qué venía todo eso? ¿Desde cuándo lord se mostraba interesado por habladurías? ¿Estaba hablando con la misma persona que había compartido opiniones con ella y había hecho bromas cómplices restándole importancia a ese tipo de actividades protocolarias en el que presentaban a las jovencitas como si fueran mercadería en venta? ¿No se había mostrado él de acuerdo con sus criterios y se habían mofado juntos de todos aquellos formalismos? ¿Había fingido compartir aquel mutuo desprecio por lo que en realidad consideraba importante con el fin de agradarle? ¿Es que todo era una mentira en él? Lo miraba boquiabierta sin terminar de encajar las ideas.

―Es probable que no vuelvas a tener oportunidad de codearte con gentes como aquellas, descargaste tu irracional ira frente a las personas equivocadas, niña. Y gracias a tu actuación has estropeado quizás todas las posibilidades de un futuro mejor. Yo no estaré aquí siempre y sabes que no eres muy apreciada por Nord... Soy viejo y cuando me vaya de este mundo él decidirá tu destino. Deberías empezar a mostrarte más amable...

Aquello era demasiado y la chica estaba a punto de interrumpir cuando lord le hizo una seña desesperada con la mano y ella se contuvo una vez más.

―Cuando te fuiste de la celebración aquello estalló en comentarios negativos, tanto para ti como para nosotros y contrario a la admirable muestra de coraje que demostraste para enfrentar la situación, nosotros sí nos quedamos a salvar el poco honor que nos quedaba después que pusieras nuestro apellido en boca de todos. Dimos la cara por ti y aquello fue difícil, penoso y humillante. Pero claro, no pudiste verlo porque fue más sencillo marcharse, ¿no es así?

No lo había visto de esa manera hasta el momento. Había decidido irse para evitar decir cosas más duras que tenía reservadas, se había sentido asfixiada del entorno y decepcionada de él, simplemente quería alejarse de todo aquello y... huir. Era cierto, había huido cobardemente de su realidad, la verdad le explotó en la cara acallando todos sus argumentos. Por primera vez se sintió verdaderamente avergonzada.

Lord guardó silencio de espaldas a ella y mientras contemplaba el paisaje a través del ventanal que daba a los patios hizo un último comentario tan bajo y pesaroso que la pelirroja demoró algunos segundos en comprender el significado de sus palabras.

―El Conde me ha informado hoy de manera oficial que se opone terminantemente a vuestra unión.

¿Había escuchado bien? ¿Qué unión? ¿Qué conde? ¿Se refería al conde de Luxon? ¿Acaso hablaba de Weinburg y ella? La reacción fue tardía y su ira progresiva, se levantó bruscamente del sillón.

―¿De qué unión me habla? Nunca accedí a casarme con él, preferiría morir antes de...

―¡Cállate! ¿Cómo te atreves a negarte ante un honor tan grande? ¿Cómo has llegado a pensar que tenías ese derecho? ¿Tú, despreciar a un noble? ¡Ha como están las cosas deberías correr tras él y suplicarle que te perdone y limpie con vuestra unión el poco honor que te queda!

―¿Por qué motivo debería humillarme frente a él? Ni siquiera accedí a ser su esposa, usted lo sabe, además, ¿cree que lo que digan me importa?

―¡Es de tu futuro de lo que hablamos, insensata! ¿Olvidas quién eres? ¿De verdad has creído tan a fondo tu papel que has olvidado tu posición real? No tendrías nada de no ser por nosotros y si no consigues un buen marido morirás sola y en la miseria ―notó como la pelirroja pasó de la incredulidad a la indignación― ¿Has olvidado de donde te saqué? ¿No has pensado en la miseria en que la que vivirías? De no ser por mí volverías a todo aquello.

―Créame que eso lo tengo claro ―exclamó rencorosa y lord Savedras percibió en el brillo de su mirada algo que le hizo desistir de su primer impulso por profundizar en aquella cuestión.

La chica había planeado ser más sutil al tratar ese tema, pero después de lo sucedido le importaba verdaderamente poco lo que lord sintiera o pensara. Necesitaba hablar y desahogarse, había esperado lo suficiente y sobre todo se negaba a seguir otorgando una consideración que los demás no tenían para con ella.

―Justamente de eso quiero hablarle ―dijo simple pero resueltamente―. Deseo mi libertad.

Los ojos de lord se abrieron llenos de espanto al tiempo que apoyaba su peso sobre el escritorio y engarfiaba los dedos sobre la madera.

―¿Libertad? ¿Q... qué significa esto?

―Quiero volver a mi hogar.

En el rostro de lord Savedras se dibujó el espanto y el asombro en una mueca convulsiva.

―¿Hogar?

―Brach.

El rostro de lord se tornó del rojo al purpura al tiempo que gesticulaba iracundo, descontrolado:

―¡¿Aquella tierra sucia plagada de salvajes?! ¿Aún quieres regresar allá? ¿Es que no has aprendido nada, niña? ―Gritó y aporreó la madera de su escritorio con su mano― ¡Allá no tienes nada ni tienes a nadie! Recuerda cómo vivías, miserable, olvidada, sucia. ¡Como un animal!

La pelirroja se sorprendió viéndolo, se había soltado a medias la corbata y pasado repetidamente los dedos entre el canoso cabello que estaba ahora despeinado, parecía un loco que tomaba aire para continuar con su verborrea irracional.

―No recuerdo haber tenido tanto en mi vida ―dijo la chica tan suavemente que él tuvo que levantarse de su asiento e inclinarse a ella para oírla. Tanta era la convicción con la que pronunció aquellas simples palabras que lord dudó varios minutos antes de contestar, se terminó de sacar la corbata colérico y la pelirroja aprovechó esta pausa para tomar la palabra. Necesitaba no solo la aprobación de su protector sino su ayuda para llegar hasta la tierra que la había visto nacer. Sin ello estaba perdida, necesitaba razonar con él de manera sutil e inteligente―. Mi agradecimiento es infinito mi lord, usted ha cuidado de mí, estoy segura que de la mejor manera que creía posible y no tengo palabras para expresarle mi gratitud...

―¿Gratitud dices? ¡Y quieres marcharte! Dime qué necesitas para ser feliz y será hecho, sabes que riqueza no me falta para cumplir tus deseos. ¿Quieres más vestidos, joyas, más libertad para ir y venir? ―Lord alzó las cejas al hacer la pregunta, aquello era demasiado pero no iba a escatimar costos, simplemente no podía dejarla ir, eso equivaldría a una derrota. Su vena de comerciante le obligaba a no renunciar tan fácilmente.

―Lord se lo pido por favor, lléveme a mi hogar.

―¡Yessy, este es tu hogar!

Ella le miraba implorante hundida en el sillón, él permanecía histérico de pie con los puños apoyados en el escritorio aporreado injustamente con cada una de las embestidas de su mal humor.

―¡No! ―dijo él finalmente con voz temblorosa pero determinante―. No insistas, no pienso permitir que pongas un pie allá y que regreses a aquellas asquerosas tierras de las que con tanto esfuerzo te he sacado. Es increíble que quieras volver. ¿Qué es lo que más extrañas? ¿Tu supuesta familia la cual nunca se ha tomado la delicadeza de escribirte? ¿Has olvidado que esos salvajes no quieren saber nada de ti?

Él mismo no le había dejado otra salida.

―¡Sé lo de las cartas! ―exclamó violenta y él palideció― ¡Y le prohíbo que vuelva a mencionar a mi familia de manera tan despectiva e injusta, ambos sabemos por qué no me han escrito, embustero! ¿Cuánto le ha pagado al administrador de correos en todos estos años? Se ha gastado una buena fortuna, ¿no? ¿Valió la pena lord? ¡Respóndame! ¿Han valido la pena tantos esfuerzos por mantenerme aislada, es que no ha querido ver lo desdichada que he sido gracias a usted?

―¡Terca! ¡Malagradecida! ―respondió el viejo entre dientes. El revés de su mano estaba cerca de golpear la cara de la chica, pero se contuvo. Ella ni siquiera se movió, no podía creer hasta donde había llegado todo, sin embargo, se sintió aliviada al enterarse finalmente del tipo de persona que era lord hasta en sus últimas consecuencias.

El anciano se volvió hacia ella mirándole con los ojos redondos como platos y de inmediato le dio la espalda.

―Yessy... Ve a tu cuarto, por favor... ―el acceso de ira de su voz había desaparecido, en su tono se adivinaba abatido y cansado, las últimas palabras fueron un murmullo ahogado que por poco doblegan a la chica. El golpe había sido dado sin intención, sin toda su fuerza, pero había sido fulminante.

―Espero su respuesta lo más pronto posible, mi lord ―dijo sin hacer flexión en la voz―. Estoy segura que me la merezco ―y salió del despacho donde lord Savedras se sentía acorralado como un ratón.

* *

Para el medio día, lord Savedras se encontraba a kilómetros de distancia de Bardak, había partido en lo que parecía más una huida precipitada, que un viaje de negocios urgentes. Quienes le vieron partir aseguraron distinguirlo enfermo y se sentían desconcertados por las últimas palabras que habían cruzado con él, decían que se notaba abatido.

En medio de la evasión había olvidado un compromiso importante proyectado para la hora de la cena, era una significativa reunión de la cual debía ser anfitrión y en la que desfilarían importantes personajes reunidos en Bardak con motivo de la fiesta de Jaez.

Nord, se sentía complacido al tener que asumir él las funciones que su padre le delegaba por omisión. La señora Frida había pasado el día cacareando por todas partes dándole órdenes a las mucamas de cambiar cortinas y alfombras, de limpiar copiosas veces cada superficie, de inmiscuirse en la cocina asegurándose que los preparativos fueran dignos de sus visitas.

El abogado y su esposa hubieran preferido mantener encerrada a la pelirroja en su habitación, pero era necesario guardar apariencias. Le advirtieron que no serían aceptadas conductas semejantes a la que había presentado en el palacio de Kasher y junto con aquellas advertencias se hicieron las reclamaciones de rigor de las cuales la pelirroja escuchó casi nada, ensimismada como estaba en su preocupación por la ausencia del lord, ¿era aquella ausencia una buena señal o era mala?

A cómo llegaban los invitados fueron conducidos a la sala principal donde charlaban animadamente en espera de los convidados más célebres, citados claro está, un poco más tarde, como se acostumbraba en tales casos.

La pelirroja se desenvolvía adecuadamente siguiendo cada una de las formalidades que se requerían al pie de la letra, pensando que quizá con ello, a su regreso, lord Savedras se sintiera algo influenciado por su buen comportamiento, meditara y recapacitara sobre la petición que le había hecho o cuanto menos considerara llevarla de visita hasta Brach.

Se presentaron el Márquez de Priest con su esposa, el vizconde de Galúa y un ex ministro de Aldren y así por el estilo, todos aquellos personajes que eran recibidos algunas veces con alegría y otras con marcada cortesía, pero nadie fue recibido tan solemnemente como Acazia Criscent, la polémica segunda esposa del difunto coronel Lyon Criscent.

Hasta el sonido de la campana de la puerta resonó de manera diferente al llamar y para cuando el mayordomo hizo la presentación ya el silencio que la antecedía dejaba en evidencia que era el personaje más esperado.

Entró sin quitarse el sombrero hasta la sala donde estaban los invitados y bamboleando el bastón con toda la elegancia que solo le podía permitir su alta y esbelta silueta. El vestido azabache que exhibía era esplendido y con muchísimo esfuerzo conseguía disimular sus soberbias curvas, avanzó hasta el centro de la sala donde se despojó con garbo del sombrero que entregó al mayordomo dejando al descubierto un cabello blanco como la nieve, se comentaba que antaño aquella magnifica melena había sido de un intenso negro azulado pero su excéntrica ama al descubrir la primera cana renunció a sufrir la tortura amenazadora de la vejez y antes de permitirse abrumar decidió precipitar lo inevitable tiñendo todo el cabello de aquel tono que hoy le sentaba tan bien y había convertido en moda.

No aparentaba los cincuenta años que probablemente ya sobrepasaba y en su rostro de cutis terso y pulcro como el marfil marcaba la férrea fuerza de su carácter. No había tenido una vida fácil e incluso ahora que habían quedado atrás los peores episodios de su vida, su temple se mantenía severo y rígido.

Acazia extendió su mano para ser saludada y tanto el ex ministro como un renombrado catedrático se precipitaron hacia ella disputándose este privilegio, luego cubrió con una mirada glacial pero afable al resto de los invitados.

La pelirroja se sentía en éxtasis, estaba frente a la madrastra de su idolatrada Daina Criscent, la mejor guerrera de la historia. Tenía el pulso acelerado de emoción, apenas lo podía creer.

¿Por qué nadie le había avisado que finalmente Acazia había aceptado la invitación del lord? ¡Claro! Ailé estaba de viaje y en las últimas horas no había tenido mucho contacto con las otras mucamas.

Cuando la mirada de Acazia Criscent se paseó por la estancia se detuvo sobre ella los segundos necesarios para que sintiera unos enormes deseos de gritar de emoción.

«¡Acazia está aquí, en la misma habitación que yo! Esta será una noche inolvidable.»

* *

Acazia era miembro y representante oficial de la familia Criscent, viuda de Lyon Criscent y madrastra de las dos militares más famosas del Reino aldreniense, Madeleine y Daina.

Aproximadamente dieciocho años atrás Lyon Criscent había hecho pública su decisión de tomarla por esposa haciendo temblar todo Aldren con su decisión, ya que según se decía Acazia no solo había sido su amante antes de enviudar, sino que además era una famosa meretriz que se ofrecía en los clubes nocturnos bajo el nombre de Nastya Imyanova.

Todos aquellos rumores provocaron que pese a la conducta intachable con la que Lyon se había dedicado durante diez años de luto a la crianza de sus dos hijas, el dedo señalador de todos se dirigiera hacia ellos y la sociedad se preparara afilando sus garras para “recibir” a una nueva presa. Se llenaron la boca de calificativos despreciativos en su espera y se prometían humillarla e incomodarla hasta hacerla desistir de presentarse en público, se juraron no tener clemencia con ella en procura de mantener la pureza de su círculo social.

Pero cuando Acazia apareció ante ellos tan segura de sí misma, tan desinteresada en agradarlos y tan sofisticada, no solo desconcertó a todos, sino que, a su pesar, aquellos que más fríamente la habían señalado se sometieron dócilmente ante los encantos inusuales de su personalidad.

Fue un golpe bajo para aquella sociedad acostumbrada a intimidarse los unos a los otros. Las señoras no podían dejar de admirar sus maneras perfectas y su buen gusto, envidiaban en secreto su esbelto talle, no podían dejar de mirarlo y se escandalizaban íntimamente por ello. De pronto todo lo malo que habían supuesto encontrar no aparecía y en cambio la mujer que se les ponía enfrente tenía el temple y el carisma que la mayoría deseó tener toda su vida, ¿quién era aquella que se atrevía a mantenerles la mirada? ¿De dónde salía la firmeza de su voz y la seguridad de sus acciones?

Acazia se había desarrollado en un mundo oscuro de soledades compartidas y de rivalidades mortales dentro de los prostíbulos, valiéndose por sí misma, sobreviviendo cada día en el bajo mundo. Para ella enfrentarse a una sociedad superficial y habladora como aquella era un juego de niños.

Así que no solo se acopló a la sociedad con una facilidad casi natural, sino que acompañó los entrenamientos que llenaban el patio de la morada Criscent diariamente y hasta muy entradas horas de la tarde desde un sillón, donde ocupada en su pintura o tejido echaba miradas al avance de las hijas de Lyon, unas niñas que se entregaban a los adiestramientos con una determinación y concentración muy impropios para su edad. Aquella había sido por años la única educación que el militar les había concedido ya que en ello se resumía todo lo que sabía sobre la vida. Entre el sonido metálico de las armas al chocar y la figura de Acazia observándolo todo desde un asiento acolchonado, la familia encontraba el equilibrio de una manera perfectamente poco convencional.

Ahora solo quedaban ella y Daina para llenar la mansión Criscent y aunque el vacío dejado por los que se habían ido era palpable como espacios desocupados en una mesa servida, ambas se entendían sin necesidad de palabras. Acazia asistía a todas y cada una de las luchas que la Titana mantenía en la arena y no se movía hasta que terminaba. Cada vez que Daina levantaba sus sables en señal de victoria buscaba el palco y la mirada de Acazia que, sin gestos, sin palabras, sin aplaudir o mostrar entusiasmo se levantaba con la gracia de una diosa entre mortales y se retiraba.

* *

Acazia Criscent escuchaba con seriedad al ex ministro quien entusiasmado le robaba el protagonismo al anfitrión de la casa haciendo las presentaciones de los invitados que se lanzaban tras ella para saludarla. Ella, escuchaba asintiendo o balbuceando algún comentario con la fría cortesía de los grandes personajes, acentuando en sus respuestas las erres con aquel acento particular. Cuando llegó el momento de la pelirroja y se mencionó que pertenecía a la casa anfitriona Nord se precipitó alzando la voz incluso antes que la pelirroja terminara de inclinarse.

―La jovencita es... únicamente una protegida de la familia, mi padre sentía especial afecto por el suyo y al morir este la trajo a casa en calidad de recogida, sin embargo, no posee ni una gota de nuestra sangre noble. No tiene nada que ver con nosotros.

El silencio se filtró entre los presentes que dirigieron a Acazia respetuosas miradas. Por supuesto ella no tenía sangre noble y aunque fuera fácil olvidarlo gracias a su popularidad, el tema de la estirpe se evitaba a toda costa en su presencia, al parecer Nord en su afán por desvincularse de la pelirroja lo había olvidado.

Acazia fijó profundamente su mirada en el rostro impasible de la chica que no movió un solo musculo y no demostró ninguna emoción. Igual que ella misma.

―Abogado ―resonó la firme voz de Acazia― no estamos en un juicio, puede mermar su ímpetu.

Las risitas de los presentes llenaron el salón, vivían hechizados por todo lo que tuviera que ver con Acazia y celebraban cada gesto suyo como una gran proeza. Nord J. Savedras y su esposa se dirigieron una mirada de desconcierto.

Pasaron al comedor para tomar los aperitivos. La pelirroja permanecía pensativa mirando la espalda de Acazia quien se dirigía a la mesa, bailaban en su mente mil preguntas sobre aquel personaje. Le había venido bien el comentario que dirigió a Nord, se había reído mentalmente al verlo confundido ante la perspicacia de Acazia.

En la mesa Acazia limitaba con los Savedras, la pelirroja sentada un poco más allá asentía cortésmente a nadie en particular como quien lleva la conversación mientras partía con el cuchillo algún trozo de carne o se echaba a la boca algún guisante y se esforzaba por pasar desapercibida. Estaba tan concentrada en hacer las cosas a la perfección que ahora lo que más deseaba era terminar con aquella cena lo antes posible e ir hasta sus habitaciones a meditar sobre sus propios asuntos.

Mientras estaba en eso, percibió una insistente mirada sobre ella. Acazia la velaba con el tenedor suspendido en el aire rumbo a su boca, cuando se cruzaron las miradas Acazia desvió la suya y continuó comiendo. El gesto se repitió tantas veces que la pelirroja entre turbada e incómoda deseó más que nunca largarse de esa reunión.

Durante la cena no se sabe bien a cuenta por qué, uno de los invitados hizo mención de la actitud de la pelirroja en Jaez y el efecto fue efervescente, todos tenían algo que opinar y la pelirroja sentía una punzada de vergüenza con cada frase que decían. Acazia estaba escuchándolo todo, deseaba que se callaran y la peor parte era que hablaran de ella como si no estuviera presente.

Las conversaciones se extendieron a lo largo de la mesa hasta llegar a Nord quien no perdió oportunidad para dedicar su discurso, era una ocasión perfecta de desvincularse de la pelirroja, tal y como había comentado con su esposa la noche anterior, quería deshacer de una vez por todas las sujeciones sociales que su padre le había impuesto años atrás al llevarla a vivir a la mansión.

―Ha sido un hecho vergonzoso, en eso no cabe la menor duda y en nuestra defensa... ―empezó diciendo Nord con voz autoritaria acallando las conversaciones individuales que se extendían a lo largo de los comensales― ...los Savedras queremos aclarar que esta joven no ha sido educada bajo tales juicios, al contrario, siempre se le han inculcado los más correctos valores. Sin embargo, ya saben que la nobleza se trae en las venas o no se trae y cuando se ha nacido miserable el resultado es ese...

Nord señaló el sector donde estaba sentada la pelirroja cerca de Acazia, una desafortunada coincidencia para él. Las miradas cayeron con expectativa sobre la representante de los Criscent que levantó imperceptiblemente las cejas prestando atención:

―Mírenla, una mona vestida de seda.

Nord disfrutando de la atención general no cayó en cuenta de la dualidad de aquellas frases y se extendió en el discurso tomando el silencio como una muestra de respeto y merecida atención.

―No deberíamos permitir que ciertas alimañas se introduzcan en nuestra exclusiva sociedad ―agregó―. Nosotros, las generaciones jóvenes somos víctimas de las decisiones de los más viejos, aunque nos parezcan equivocadas. Lamentablemente hay que ser transigentes y tragarnos muchas veces, por educación, que lo más bajo de la sociedad venga a ocupar lugares en los que no encajan.

Nord dirigió una mirada cargada de odio a la pelirroja y estaba enfocado tan profundamente en ello que fue incapaz de percatarse del alcance de sus palabras. Entre los invitados los ojos de unos y otros se buscaban confusos y de manera inevitable caían en el asiento de Acazia en espera de una reacción.

En ese momento la pelirroja no solo sentía las mejillas encendidas de bochorno, sino que la ira empezaba a dominarla. Nord no tenía derecho a expresarse así de ella ante nadie.

«¡Qué vergüenza!»

―La verdad, no alcancé a escuchar mucho del discurso de la señorita Olnitiery ―intervino el Márquez que se encontraba entre Acazia y el catedrático revolviéndose incomodo en la silla―. Además, hoy, a mi parecer, se ha comportado de manera magnifica.

―Voto a tal ―dijo el catedrático, alzando su copa con la esperanza de dar por terminado un tema tan delicado―. Hay días en que nuestras ideas más inocentes son expresadas de manera desacertada y el resultado es la confusión.

La pelirroja les dirigió una mirada de agradecimiento y se preguntó si el individuo que acababa de pronunciar aquellas palabras era amigo de Frederick Oriel, estaba casi segura de haberlo visto antes en su compañía. Tomó nota de su aspecto para mandarle sus respetos.

―Honestamente... ―dijo Acazia, rompiendo el silencio y haciendo que la pelirroja sintiera un hielo recorrerle la columna vertebral. Acazia parecía prestarle más atención al ave rellena de fruta que le servían en ese momento que a la conversación―. Hay que admitir que, pese a que los Savedras cuentan con “sangre noble”, (como usted mismo ha dicho hace unos momentos), han decaído tanto en la pirámide social que uno lo piensa dos veces antes de confirmar asistencia cuando organizan una “comidilla” como estas.

Acazia sacudió el trozo de ave que había clavado en el tenedor y lo dejó intacto en el plato. No miraba con sorna a Nord ni a los presentes, miraba fijamente el trozo de carne abandonado con una especie de asco que todos pudieron apreciar y muchos imitaron.

Nord Savedras palideció momentáneamente. Los tenedores permanecían inmóviles, hasta la pelirroja lo mantenía en el aire sin atreverse a comer, mirando absorta lo que sucedía a su alrededor. El abogado intentó tomar la palabra con un extraño balbuceo, pero Acazia cortó su intento apoderándose nuevamente del derecho de hablar.

―Por otro lado, los Savedras hace tiempo no nos muestran un heredero digno de admiración, no veo nada en su estirpe que merezca ser especialmente mencionado ―hablaba como para sí misma y con un tono de voz tan sereno que el esfuerzo que se hacía en escucharla redoblaba el peso de sus palabras.

La señora Frida apreció como Micaela se agarraba a su falda incrédula y sintió que era su deber salir en defensa de los suyos, después de todo ella era la señora de la casa.

―De hecho ―se removió Frida en su asiento― nuestro hijo menor ha ingresado al Liceo Militar de Aldren para cumplir con el propósito de levantar nuestro nombre a las alturas como nunca antes, aunque por supuesto mi esposo ha demostrado con creces todo aquello que usted menciona, la lista de éxitos que suma en el letrado...

―Hacen bien buscando que el niño surja por nuevos horizontes ―Acazia bebió un sorbo de vino con desgana y acabó dejándolo a un lado―. El Reino está poblado de personas que se esmeran por lograr que los malhechores no reciban su merecido y la sociedad enferma con tanto delincuente titulado, ¿no cree vizconde? ―el aludido levantó su copa en seña de aprobación y entre los invitados se escucharon murmullos de aprobación.

La pelirroja intentaba parecer impasible, pero se sentía eufórica, nunca había visto a nadie tratar así a los Savedras y mucho menos que sacaran a colación el tema de la corrupción de Nord tan a las claras.

¡Aquella mujer era una diosa!

Frida se aclaró la garganta mientras Acazia Criscent permanecía con la mirada clavada en Nord en espera de su respuesta.

―Nos desviamos un poco del tema sin notarlo ―dijo Nord tomando una servilleta para secarse disimuladamente las sudorosas manos―. Volviendo al hecho ocurrido en la fiesta, quisiera comunicarles que esta señorita, durante una conversación que mantuvimos en privado, nos manifestó su necesidad de disculparse, principalmente con vosotros nuestros respetables invitados.

―¿Yo dije eso? ―reaccionó la chica sorprendida.

―Claro, habéis aceptado que hicisteis mal y que deseabas enmendar vuestros errores ―irrumpió Micaela feliz de poder colaborar con aquella burla―. Deberíais dejar de abusar de la bebida, aun somos jóvenes para disfrutar más que sorbos, querida.

El abogado sonrió visiblemente y se acomodó en su asiento a la expectativa. La pelirroja había sido tomada desprevenida, todos los ojos se enfocaban en ella en espera de alguna reacción. ¿Qué podía decir? Tomó una decisión rápida, no seguiría dando de qué hablar, lord Savedras volvería y se enteraría de todo, siendo lista podría convertir ese intento de burla en una acción a su favor. Así que con evidente esfuerzo se puso de pie, bajó la cabeza y se dirigió a los invitados esperando sonar convincente.

―Si de algún modo os ofendí con mis palabras, os ofrezco mis más humildes disculpas.

Silencio y muchos ojos clavados en ella.

―¿Eso es todo? ―le preguntó el abogado―. Fue más extenso el soez discurso de ayer que la pobre razón que ofreces hoy.

La chica alzó sus ojos a la cara de Nord y vio esa mirada que él tenía reservada exclusivamente para ella, una mirada que la retaba, que le ordenaba, que le mostraba que en verdad aquel tipo creía que era superior, un gesto que revelaba que trataba de aplastarla como a un insecto. El ambiente no podía ser peor, los invitados se removían incómodos, aquello era innecesario e incluso para ellos se salía de los límites.

―¿Qué os pasa, os comieron la lengua los ratones? ―continuaba presionando el abogado mientras Frida y Micaela se codeaban la una a la otra con disimulo. La habían puesto en una situación incómoda y la estaban haciendo quedar como una estúpida, la tenían acorralada y desarmada en un callejón social.

Acazia miraba a la pelirroja insistentemente, en espera de alguna reacción específica pero la chica ni siquiera lo notó. Ya no le quedaban fuerzas para fingir un respeto que en realidad no sentía y un papel que no deseaba desempeñar, se levantó para retirarse.

―Siéntate ―dijo el abogado convencido que tenía poder sobre ella.

―Necesito un poco de aire ―se excusó secamente.

―Te lo voy a repetir solo una vez más, vuelve a esa silla ―la indicación de Nord más que una orden era una evidente amenaza, los murmullos se hicieron presentes, pero Nord permanecía dominado por su infantil odio ―¡He dicho que te sientes!

Los claros ojos de la pelirroja se fueron obscureciendo acompasadamente hasta teñirse de un añil nocturno y se clavaron como puñales en el abogado.

―Vaya a comer excremento en el Averno ―dijo llanamente levantándose de manera determinante y se retiró antes de ver la perpleja reacción de Nord.

Salió del comedor rápidamente y antes de llegar al rellano escuchó la voz burlona de Acazia romper el silencio.

―Vaya, creo que he escuchado más de lo que esperaba. Me retiro. ―Los invitados se levantaron y excusándose también se despedían mientras Frida les rogaba que se quedaran, sin embargo, estaban presurosos por recoger sus abrigos.

La velada había sido un completo fracaso y de ello se hablaría por todo Bardak.

* *

La pelirroja se sentó en uno de los altos bancos de su taller asimilando todo lo que acababa de suceder, escuchó pasos potentes acercarse por los corredores y vio a Nord furibundo pasar por el lindel de la puerta hasta quedarse de pie frente a ella.

―¡Maldita huérfana! ¿Estás contenta ya? ¿Tienes idea de cómo tus pies descalzos y mugrientos han pisoteado nuestro linaje? Una pestilente salvaje como tú no sabe lo que es el respeto...

―Y a quien es a quien le debo respeto, ¿a usted? No le he devuelto ni un tercio del respeto con el que usted y su familia me ha tratado a lo largo de todos estos años.

―Insolente muerta de hambre, ¿con que derecho os venís a insultarme y a reclamar en MI casa? Aquí no estás en posición de nada, solo sois una mantenida, traída por ese viejo manipulador, sois uno de sus caprichos más costosos y más molestos... Solo sois eso ―levantó su dedo en un gesto amenazador―. Y recuerda muy bien una cosa, me las pagaras y muy caro.

―Sus palabras me tienen sin cuidado.

El hombre se dio la vuelta y se fue rabiando. La pelirroja no tenía miedo, solo una ira contenida. Respiró profundamente para relajarse, después de todo, ¿qué podía hacerle un gusano como él?

* *

Los días fueron pasando y ella permanecía voluntariamente confinada en su habitación.

Aquella noche decidió salir a despejarse al teatro acompañada por su dama de reemplazo, la mal afamada Vali, popular por su picardía. Cuando regresaron a la mansión ya pasaba la media noche por lo que optaron entrar por la puerta trasera. Intentaban ser sigilosas, pero les estaba costando trabajo el aplacar sus risas.

―Te lo juro ―decía Vali buscando algo a tientas sobre un mueble―. Nunca me he divertido como hoy.

―No eres la única ―contestó la chica hablando muy bajo―. Ailé no me permitiría nunca entrar en tales sitios...

―Ah, esa pilla de Ailé ―susurró tomando una varita mágica y tocando una esfera solaris la cual se encendió, al instante se encendieron las otras lámparas de la habitación―. Hoy hablé con el cochero, dice que hace unos días vio a Ailé en la estación de trenes y no estaba sola... Tu profesor la estaba esperando para despedirla.

―¿No creerás que...? ―exclamó la pelirroja llena incredulidad.

―Tan recatada que se veía y mira, parece que le ha estado haciendo migas a escondidas al profesor. No tiene mal gusto después de todo.

Se detuvieron en la cocina, al cruce estaban los dormitorios de los empleados.

―¿Necesitas algo antes de dormir? ―preguntó la sirvienta.

―No, muchas gracias, ¿te vas ya a la cama?

―Iría de buena gana si me acompañas ―le sonrió insinuante.

―¡Vali! ―reprendió a modo de broma la chica― ¡Compórtate!

Trató de evadir la insinuación. Vali era, desde hacía algunas semanas quien la instruía en el arte de besar convenciéndola con el lema: “es más tonto besar almohadas”. Últimamente se manifestaba ansiosa de avanzar en sus lecciones.

―La señora ha concedido el día libre mañana, al parecer todos van a salir. Me preguntaba si tal vez...

―Ve, toma también el día. No vayas a preocuparte por mí, igual tengo mucho que estudiar y me sentiría pésima que te quedes aburriéndote a mi lado.

―Te dejare algo de comer preparado... Si cambias de opinión y quieres compañía...

La pelirroja se limitó a negar con la cabeza y a reprimir una nueva risa antes de separarse de ella.

―Puede que un día me tome en serio la gentil propuesta, pero esta noche he tenido suficiente diversión.

―Tú te lo pierdes.

7

Bajo el sol incandescente la ciudad de Bardak resplandecía con los reflejos de las ondas del agua en los muros dorados como un caleidoscopio de oro y plata. Las calles estaban muy animadas, parecía que nadie deseaba malgastar el fantástico clima encerrado en casa.

Desde la ventana la pelirroja notaba los rostros relajados de las personas que se deambulaban por las calles, ya fuesen caminantes o paseantes en sus carruajes, todos parecían compartir la misma alegría que traía el aire. Deseaba salir a dar un paseo también pero el deber la llamaba y maldijo su suerte.

Detestaba el colegio, esa mansión, esa familia, detestaba todo lo que la rodeaba. El reciente incidente de la velada volvió a su mente y visualizó la reacción de lord Savedras al enterarse de su actuar durante la cena. Sin duda se molestaría y creería más la versión de su hijo que la de ella, aquello no la ayudaría a volver a Brach. Suspiró liberando su frustración y se alejó de la ventana.

Dudó un momento frente al escritorio lleno de sus deberes académicos, pero terminó dirigiéndose hasta la sala de arte donde encontró una bandejita con el desayuno que Vali le había preparado, además del periódico de la mañana, doblado en dos secciones.

«¡Esa loca es increíble!» ―pensó alegremente mientras mordía una galleta y tomaba el periódico con la otra mano, se iba a abanicar con él para espantar el calor que la ventana abierta no hacía sino aumentar, cuando el titular le llamó la atención y apuró la galleta con un largo trago de jugo.

«Vampiro aterroriza barrio Dent.»

Aquello quedaba en Aldren y Ailé se encontraba allá. Sus ojos recorrieron las letras ávidamente pero el reportaje era bastante escueto explicando que se esperaban detalles luego que la Guardia estableciera preliminares de una nueva víctima y se aclaraba que siendo tan delicado el caso las medidas que se debían tomar consistían en no salir de noche, evitar callejones oscuros etcétera, etcétera. Lo dejó con desgana y deseó que aquello no fuera más que sensacionalismo.

Preparó un lienzo sin terminar el desayuno, sentándose en el taburete tomó la tabla y comenzó a revolver colores pensando en lo frustrada que sentía no solo por Ailé y lo mal que se había portado con ella antes de su marcha, se sumaba a eso lo mucho que deseaba salir corriendo y no volver jamás a Bardak, no importaba a donde, pero prefería estar en cualquier otro lugar del mundo menos aquel. Podría estar con ella en Aldren y defenderla del vampiro de ser necesario. Se río de su ocurrencia y se propuso expresar en el óleo cada una de sus emociones.

Estaba concentrada en su trabajo cuando escuchó pasos que se acercaban a sus habitaciones, extrañada se dio la vuelta en el taburete para ver hacia la puerta. Hasta donde sabía estaba sola en casa. ¿Quién podría ser?

Nord apareció recostándose con toda tranquilidad en el lindel de la puerta.

―Tenemos una charla pendiente ―dijo en un tono absurdamente amistoso y animado.

―Se equivoca, no tengo nada que hablar con usted ―respondió secamente revolviendo los colores, pero alerta a cada uno de sus movimientos.

―Desde el día en que llegaste no has causado más que molestias, esputo, parasito chupa sangre ―insistió el abogado―. Una molestia, una gran y tremenda molestia, vuestra presencia es y ha sido únicamente eso.

―El sentimiento es mutuo ―dijo esquiva, tratando de demostrarle que no tenía interés de tomarse sus ofensas de manera personal.

―De cualquier manera, no hay razón para veros más, tal vez ―sonrió.

―¿Ha decidido irse?

―Para nada, la que se va eres tú. Sé que le hiciste la petición a mi padre y os lo negó. Pero si no has huido no es por la devoción que finges profesarle. No, no te esfumas por la falta de medios para hacerlo, ¿o me equivoco?

La muchacha dejó de remover los colores. ¿Qué quería de ella?

―Pero con tal que te vayas para nunca volver, yo estaría dispuesto a ofrecerte los medios para que te desaparezcas de una vez por todas.

La chica giró el banquillo violentamente hacia él para mirarlo directamente por primera vez.

«¿Qué ha dicho? ¿He escuchado bien?»

―¿Lo dice de verdad? ―preguntó con extrañeza, sintiendo una oleada de emoción y esperanza punzándole el corazón.

«¿Una oportunidad para volver a casa?»

―Muy en serio ―esbozó una sonrisa relajada―. Seamos sinceros y razonables, no nos agradamos y el tiempo tratando de convivir ha demostrado que tú no quieres estar aquí y ni mi familia ni yo queremos que estés, ¿para qué seguir con hipocresías? Hemos cruzado límites y la situación se ha hecho insoportable y después de lo de la cena no puede mejorar, ¿para qué seguir atacándonos con enojos? Nosotros no debemos irnos pues éste es nuestro hogar legítimo, vos sois la intrusa y puesto que ni siquiera os place estar aquí... Prefiero costearos el viaje completo, ojalá hasta el último confín del mundo con tal de no veros más. Esa es mi oferta.

―No necesito nada más que el viaje ―respondió apresuradamente como si un tren estuviera por dejarla― ¿Pero ¿cuándo...?

―Creo que coincidimos en que cuanto antes mejor, no soporto más veros bajo mi techo. Puedo arreglar todo de inmediato.

A la pelirroja la cegó la alegría.

―Podría ser hoy mismo si así lo queréis. Las condiciones son propicias, no hay ojos de sirvientes que nos vean o hagan preguntas y nos delaten luego. Esta misma tarde abordarías el tren que te llevara directo a Aldren, en muy poco estaréis embarcada con rumbo directo a donde sea que te ha sacado ese viejo manipulador. Tampoco tenéis por qué temer nada, un guardaespaldas irá a tu servicio para guiarte y protegerte, porque evidentemente, aunque no sienta más que desprecio hacia ti es lo menos que podría hacer como caballero que soy.

―Pero, ¿hoy mismo?

―Esta es mi oferta hoy, tal vez mañana no sea tan generosa. ¿Para qué demorar un día más? ¿Quieres que vuelva mi padre y sea imposible librarnos el uno del otro? ¿Quieres permanecer aquí atrapada? Porque debes saber que ese viejo testarudo nunca te dejará ir, lo conozco bien.

Tras la pausa estratégica que él hizo ella respondió firmemente.

―Acepto.

―Voy a hacer los preparativos, regresare en un par de horas. ―Se volteó para salir de la habitación cuando recordó algo―. Aprovecha el tiempo en preparar tu equipaje y si piensas dejar cartas de despedida es momento de hacerlas, sin embargo, cuídate de no mencionarme como tu cómplice ya que, aunque yo negara, si lo mencionas, mi padre acabara sonsacándome la verdad y mandara tras de ti y te hará regresar. Créeme, lo mejor es que seas breve y él piense que te has ido por cuenta propia, así no habrá nada que temer después. ¿Comprendes?

La pelirroja asintió. Lo último que deseaba era ser perseguida. Tiró la tabla al lavadero y poseída por la alegría se fue corriendo hacia su cuarto.

* *

Dos horas le parecieron mucho tiempo, preparó una maleta pequeña con las cosas indispensables y se sentó al escritorio sintiendo un enorme alivio de hacer a un lado todos los libros de estudio. Con papel en mano y pluma escribió y desechó varias cartas, al final solo usó dos sobres, uno destinado a Ailé pidiéndole disculpas por haber sido grosera con ella y donde prometía escribirle más adelante, además le solicitaba que le despidiera de las otras sirvientas. La segunda carta fue mucho más corta, era dirigida a lord Savedras, solo constaba de un renglón y su firma, decía:

«Gracias por todo. Perdóneme por favor, no era feliz. Aldara.»

Se sentó en la cama a esperar. Trató de librarse de los malos recuerdos, vio en su mente los rostros de quienes se merecían gratitud y entre ellos a su anciano protector, un manipulador y un traidor, pero, ¿si había actuado así por miedo a su soledad?

Imaginó qué sería de él sin ella en esa mansión y la embargó la nostalgia. Volvió a ver las cartas sobre la cama y se sintió de repente culpable.

¿Estaba actuando bien con el anciano? ¿Debería esperarlo y darle una nueva oportunidad? Mientras divagaba escuchó los pasos de Nord acercarse por el pasillo, pero al alzar la vista, del otro lado de la puerta un hombre mestizo de presencia perturbadora la contemplaba. Era alto y corpulento, vestido de sirviente, atrás de él apareció Nord con una gran sonrisa de suficiencia.

―¿El caballero es...? ―dijo ella tratando de sonar natural sin lograr mayores resultados.

―Es quien te acompañara en tu pequeño viaje ―respondió Nord entrando a su habitación sin pedir permiso y tomando las cartas que estaban encima del escritorio, con la cabeza hizo un gesto al mestizo autorizándolo a entrar.

El hombre se acercó a ella con largas zancadas y puso su enorme mano en el hombro de la muchacha. Era grande, pesada y callosa y ejercía más fuerza de la necesaria. Ante el tacto brusco y tan confiado ella trató de apartarse, pero el mestizo la sujetó del brazo, le dio la vuelta y con una zancadilla la tumbó en el suelo. Pese a la resistencia que ella mostraba, al hombre no le fue difícil de manera alguna atarle las manos hacia atrás con una cuerda mientras ella desorbitaba los ojos incrédula y se revolcaba con todos sus bríos sin conseguir liberarse bajo la imponente fortaleza del enorme sujeto. Dominada la levantó y la retuvo frente a Nord a orden del mismo.

―Debiste haber visto tu impresión ―sonreía Nord con una mueca repugnante, lanzando su aliento mentolado en el rostro de la pelirroja y sin prestar atención a los insultos que ella le gritaba― ¿En realidad creíste que te haría un favor?

―Sea lo que sea que piensa hacer se van a enterar, miserable hijo de...

El abogado le propinó un bofetón que le quemó la mejilla.

―No lo creo, nadie lo sospecharía ―dijo Nord batiéndole los sobres frente al rostro―. Necesitaba una despedida de tu puño y letra, una que no levantara sospechas, espero lo hayáis hecho bien ―dijo ensanchando su segura sonrisa pedante y divertida.

El hombre que la sujetaba le puso en el rostro un trapo húmedo que invadió sus fosas nasales de un frio sospechoso, intentó no aspirar el éter, pero era inevitable, de inmediato la habitación entera fue desvaneciéndose en sucesiones de oscuridad y resplandores.

Lo último que alcanzó a ver fue a Nord agachándose para recoger la maleta del suelo.

«He sido... una estúpida... Tan estúpida...»

Segunda Parte

El fin del letargo

1

Volvió el sí poco a poco al sentir su cara golpearse insistentemente contra la superficie del entablado. Estaba boca abajo, atada de pies y manos. Abrió los ojos lentamente pero su roja cabellera le imposibilitaba la vista. Estaba aturdida, sentía náuseas y un espantoso dolor de cabeza amenazaba con partírsela en dos. Forcejeó con las ataduras intentando desasirse y de inmediato sintió reactivarse la circulación mientras un hormigueo le recorría dolorosamente los músculos.

Rozó la cabeza en el suelo con el fin de apartarse el cabello y el entorno que la rodeaba confirmó sus sospechas: estaba dentro de un carruaje en marcha. Miró a un lado y se encontró la desagradable figura de Nord sentado en el cómodo asiento de la cabina removiendo el contenido de su maleta de viaje.

¿Qué tramaba? ¿Hacia dónde se dirigían? ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente?

Quiso gritarle que dejara sus cosas, pero se dio cuenta que estaba amordazada. Una punzada de odio e indignación creció en su interior hasta convertirse en un grito de ira que no pudo exteriorizar y fue tan fuerte el sentimiento que proyectaron sus ojos sobre el abogado que éste pareció sentirlo. Con una especie de sobresalto clavó su helada mirada en ella y con una artificial sonrisa arrojó la maleta fuera del carruaje con su contenido dentro.

―De igual manera ya no ibas a necesitarla ―se limitó a decir desviando la mirada.

La pelirroja se sacudió y forcejeó llena de rabia, pero por más esfuerzos que hizo no consiguió liberarse y al cabo de un rato tuvo que desistir mientras le clavaba miradas llenas de rencor a su indiferente enemigo.

* *

El monótono sonido de los cascos de los caballos golpeando las piedras del camino y el insoportable calor la acompañaron durante aquel inquietante trayecto. Por las rendijas del coche se colaba un polvo muy fino que se levantaba tras el paso de los caballos y le escocía los ojos sin que pudiera hacer nada por evitarlo, su lucha por incorporarse había sido en vano. Sacudida tras sacudida avanzaron por terrenos accidentados durante horas hasta finalmente detenerse en una elegante hacienda custodiada en su área frontal por unos altos muros de ladrillo.

En cuanto llegaron el mestizo se asomó por la portezuela del coche y tras abrirla tomó bruscamente las piernas de la pelirroja tirando de ella hasta el borde del carro sin ninguna contemplación. La chica sintió que dejaba partes de la piel en el doloroso arrastre, reprimió el dolor lo mejor que pudo mientras veía a Nord bajarse de un salto y colocarse a la sombra de un árbol bebiendo de una fina cantimplora. Daba largos estirones de brazos y piernas sin quitarle la vista de encima.

Cuando el mestizo le puso la chica al frente, Nord se detuvo a estudiarla exagerando su típico gesto de asco.

―Está mal... Ni siquiera se puede decir que este medio presentable ―dijo buscándole la cara bajo la mugre― ¿No tiene un pañuelo o... algo?

El mestizo sacó un sucio trapo de su bolsillo y lo mojaron para pasárselo bruscamente por el rostro. Después de algunos restregones, el iracundo rostro de la muchacha reapareció, medianamente limpio, aunque algo enrojecido.

―Mejor ―masculló Nord con desagrado―. Aunque, limpia o sucia sigue siendo una criatura desagradable ―se dio la vuelta y caminó seguido por el mestizo que cargó a la chica en su espalda como si fuera un costal de harina.

Ella protestó y se retorció violentamente, pero fue inútil y debió darse por vencida.

Con el mundo de cabeza vio cómo penetraban en lo que parecía una mansión campestre, entraron sin avisar y un robusto hombre con los brazos cruzados aguardaba en el recibidor.

Era recio, de carnes apretadas y curtidas, secciones grises y blanquecinas poblaban sus cabellos oscuros y el amplio mostacho. Vestía con ropas elegantes de ranchero y remataba su estilo con un sombrero que le ensombrecía las facciones el cual se quitó para reverenciar a Nord a manera de saludo y volvió a colocarse.

La chica demoró unos segundos en reconocerlo, pero cuando lo hizo tuvo la certeza que aquello terminaría mal.

«¡Es el barón de Athor...!»

No podía estar más asombrada. Se decía que aquel ex militar había forjado su fortuna por medio de actividades ilícitas que encubría gracias a su amistad con Nord y otros abogados de su calaña. Ella lo había visto en la mansión Savedras varias veces y cuando lo hacía evitaba su presencia en la medida de lo posible. Había algo en aquel hombre que la hacía repeler su cercanía y era sin duda la última persona que hubiera querido ver en ese momento.

El mestizo la colocó frente a él manteniéndola sujeta por los brazos y la pelirroja comprendió que, de no ser así, sus atrofiadas piernas serían incapaces de mantenerla en pie.

Tras el barón se encontraban tres mujeres con la vista clavada al suelo, permanecían silenciosas en una pose de sumisión exagerada y sospechosa, llevaban vestidos semejantes y lucían idénticos cortes de cabello que variaban únicamente en el color, la una era rubia, la otra castaña y la última de cabellos negros y piel de ébano, ¿quiénes eran? Pero, sobre todo, ¿por qué se sentía tan inquieta al contemplarlas?

―¡Así que aquí estamos! La muchachita pedante de las fiestas... ―dijo el barón estirando las palabras con tono grave.

Se acercó a la pelirroja y la miró directamente a los ojos, la chica le devolvió la mirada sin temor y hasta con un poco de osadía.

―Demasiado buena para dirigirle la palabra a cualquiera, ¿eh? ―pronunció demasiado cerca de su cara acariciándole el mentón con un dedo y echándole a la cara un aliento cargado de tabaco.

La muchacha se retiró bruscamente dejando a la vista el costado del rostro que tenía aporreado por el vaivén del carruaje. La mejilla presentaba raspones y permanecía algo sucia.

―Pero, ¿qué le ha sucedido? ―consultó el barón empujando al mestizo a un lado. La pelirroja perdió el equilibrio y cayó al suelo desde donde el sirviente se precipitó a levantarla― ¡¿Tampoco puede tenerse en pie?! ¡¿No quiero creer que hayan sido tan estúpidos para estropearla por el camino?!

El barón sonaba exasperado e incrédulo, el abogado se apresuró a tranquilizarlo ordenándole al mestizo que le desatara los pies a la chica.

―Ha sido un largo camino y el viaje ha sido algo incómodo para todos ―exclamó Nord atropelladamente. Había en su voz un tono de servidumbre tan evidente que llenó de asombro a la pelirroja.

«Nord le teme.»

El barón mantenía una actitud prepotente y lo miraba en silencio.

―Espero que esta ofrenda enmiende mi... pequeña falta del pasado ―agregó Nord e hizo una inclinación de cabeza demasiado dócil, demasiado servil. Algo impropio en él y la chica, cada vez más alarmada volvió a preguntarse qué estaba sucediendo y por qué el “excelso” Nord se doblegaba de aquella manera.

―Eso es relativo, ¿me estás entregando lo prometido? ―preguntó el barón señalándola con un largo dedo engarzado en un magnifico anillo ―¿Es virgen la potra? ¿No ha sido montada?

La pelirroja enrojeció, ¿estaban hablando de ella?

Nord asintió nervioso sin atreverse a dar una contestación verbal por lo que el ranchero le clavó unos ojos llenos de desconfianza y se dirigió a una de sus mujeres.

―Puta, ven acá. Comprueba si en verdad me está entregando una doncella.

La mujer de tez oscura se adelantó hasta la chica y antes que ésta pudiera reaccionar le tomó el dobladillo del vestido metiendo sus dos manos dentro. Cuando la pelirroja comprendió lo que iba a suceder, dominada por el impulso giró para alejarse, pero era demasiado tarde, el mestizo anticipándose a su reacción la había agarrado por los brazos y mientras ella pataleaba y se retorcía el hombretón le dio la vuelta y la empujó sobre una mesita de centro obligándola a colocarse boca abajo. La aplastó con su peso y manteniéndola con las piernas abiertas le hundió los dedos en las cervicales provocándole un grito que sonó ahogado a través de la mordaza.

Al verla sometida, la mujer se agachó con prisa y buscó entre las cavidades de su entrepierna con mano experta mientras la pelirroja dolida y humillada aceptaba su derrota cerrando los ojos con fuerza y mordiendo la venda. Cuando la mujer terminó el escrutinio hizo un gesto afirmativo que dibujó una ancha sonrisa en el rostro del barón y provocó un suspiro de alivio en Nord.

―Perfecto ―contestó Athor acomodándose el sombrero.

Un empleado de cuya presencia nadie se había percatado apareció ofreciéndole una caja llena de cigarros puros al dueño de casa. El barón tomó uno y tras olerlo ruidosamente lo encendió con elegancia sin decir una palabra. Con la misma rapidez con la que el sirviente se había presentado, desapareció de la vista de todos.

La pelirroja seguía con la cara pegada a la mesita de centro empapándose con el calor que le devolvía su respiración sobre la madera. Estaba devastada, se sentía deshonrada y su vergüenza solo se comparaba a su desconcierto.

―Ahora despreocúpese, amigo mío. Lo que ocurrió en el juzgado fue... digamos que una mala racha, lo dejaremos en el pasado. Por el momento eso sí, le aconsejo que maneje mis asuntos con más cuidado. Su pequeño descuido me ha costado muchas molestias y mucho dinero ―el barón lanzó otra bocanada de humo y se detuvo a observar cómo se elevaba claro y pesado hasta desaparecerse en el aire―. Pero esto ―dijo señalando a la pelirroja como si fuera un objeto― esto compensa de alguna manera las cosas.

Nord sonrió satisfecho. El barón hizo un gesto y el mestizo levantó a la chica sin dejar de sujetarla.

―Me doy por entendido. Es momento de retirarme ―dijo Nord con una voz más aliviada.

«¿Irse...? ¿Irse?»

―Ha sido un largo viaje, amigo mío. Mañana mismo debo partir a Bardak si lo desea podría pasar la noche aquí. Partiríamos al amanecer.

Fue muy evidente el sobresalto de Nord ante el ofrecimiento, el nerviosismo lo hizo titubear buscando precipitadamente una excusa.

―Es un generoso ofrecimiento, pero tengo prisa por solucionar unos asuntos en casa. Debo preparar las cosas para encarar la ausencia de esta... de esta muchacha.

―Comprendo, comprendo, es difícil excusar la retirada de una persona sin importar lo insignificante que ésta sea. Sé lo que es, claro que sí... Desaparecer a alguien es más sencillo que justificar su ausencia ―la mirada del ranchero brilló maliciosa. Nord simuló no verla, pero a la pelirroja se le grabó en las pupilas.

* *

Cuando Nord cruzó el dintel de la puerta en compañía del mestizo, alcanzó a escuchar el cambio de ánimo que se operó en Athor pasando del tono cortés a vociferar violentas órdenes, sin embargo, se encogió de hombros reprimiendo una sonrisa. Al fin se había deshecho de “esa mocosa”, en adelante podría disfrutar con tranquilidad de su vida como antes que la desdichada llegara a la mansión. No solo se libraba de ella, sino que sentía una indescriptible satisfacción al saberla indefensa, lo que le sucediera en adelante quedaba fuera de su responsabilidad.

* *

Al verse abandonada la pelirroja tuvo un ataque de pánico que terminó en forcejeo con dos hombres llamados a gritos por el barón y que sin mucho esfuerzo la dominaron mientras llena de ira y pavor se daba cuenta que había quedado atrapada en aquel lugar.

―En esta casa hay una única regla ―dijo Athor examinándola con una ceja levantada y rodeándola lentamente―: harás todas y cada una de las cosas que yo quiera, cuando y como yo lo ordene, ¿entendido?

Se acercó a olfatearla y torció el gesto.

―Llévenla a su cuarto y pónganla presentable ―aguardó un par de segundos y se volteó a sus esclavas gritando― ¡Zorras perezosas! ¿A qué esperan? ¡Dense prisa!

Las mujeres sobresaltadas y visiblemente contrariadas se apresuraron a salir de la estancia seguidas por los dos hombres que arrastraban a la pelirroja que se resistía a caminar sumida en su infortunio. Estaban en una especie de fortaleza donde puertas de solida madera reforzadas con metal se cerraban estridentemente una tras otra. Uno de los hombres tenía un surtido manojo de llaves que tintineaba mientras se movían con rapidez por las estancias. Atravesaron mal iluminados pasadizos hasta llegar a una alcoba fría de techos altos y ventanas angostas decoradas con gruesos y elegantes barrotes.

Entraron a la habitación escasamente decorada, los hombres la empujaron contra la estrecha cama y salieron.

―Estaremos afuera ―dijeron dirigiéndose a las tres mujeres―. Apresúrense.

Las mujeres no respondieron. La sentaron en la cama y le recogieron el pelo, con considerable cuidado la mujer rubia le quitó la mordaza y aunque la pelirroja intentó articular palabra lo único que consiguió fue lanzar un extraño sonido que hizo eco en las paredes. Le acercaron un vaso con agua que se le escurrió por las mejillas mientras intentaba beberlo con avidez, tenía la boca seca y las comisuras de los labios rotas ahí donde la venda había rozado la carne.

―¿Dónde estoy? ―logró pronunciar al cabo de un rato.

Una de las mujeres le hizo una señal para que guardara silencio mientras le desataba ambas manos.

―Necesito saber... ―insistió.

Con delicadeza la mujer colocó sus dedos en los labios de la muchacha haciendo énfasis en la necesidad de callar. La mujer de cabello castaño fue hasta la puerta y pegó el oído a la madera, aguardó unos instantes, se volvió a sus compañeras y asintió con la cabeza. En ese momento la joven se percató que la puerta no tenía cerradura en la parte interna, la única manera de abrirla era desde afuera; estaban encerradas.

―Lamento lo que he tenido que haceros ―dijo en voz baja y con un extraño acento la mujer de piel oscura―. Ellas son Indra y Danae. Yo soy Athemis ―señaló a la mujer rubia y luego a la castaña y le extendió la mano.

La pelirroja recordó como los fríos dedos de aquella mujer (los mismos que le extendía tan amistosamente) habían escrutado su intimidad y una nueva oleada de vergüenza le atravesó la cara mientras se apartaba con hostilidad de su saludo. Pero en el fondo sabía que por muy difícil que resultara de comprender, la mujer solo seguía órdenes lo cual la hacía menos culpable.

―¿Dónde estoy? ―preguntó nuevamente tratando de parecer indiferente.

―Contestaré a tus preguntas con una condición ―respondió la mujer ignorando la brusquedad de la chica―. Por nada en el mundo puedes decirle a nadie que te he hablado. A nadie del servicio, a ningún esclavo y mucho menos al barón... ¡Júralo o nunca más escucharas mi voz!

―Lo juro ―exclamó la chica consternada.

La empezaron a desnudar y asear con paños perfumados mientras la mujer le hablaba en tono muy bajo, le explicó que estaban muy al Este de Bardak y le contó que las tres eran “esposas” del barón y pensaba que quizás ella había sido llevada hasta allí para cumplir el mismo papel.

―De ser así ―le dijo mirándola a los ojos con profunda lastima― te aconsejo que no pongas resistencia y cumplas cada uno de sus deseos por mórbidos que te parezcan. Es una lástima ―agregó acariciándole el mentón― eres tan joven.

La pelirroja intentaba absorber el significado de aquellas palabras, pero se sentía mentalmente bloqueada. Era incapaz de comprender si lo que estaba sucediendo era real.

La mujer le aconsejó que no confiara ni buscara auxilio en ningún sirviente de la casa o esclavo ya que el barón castigaba la traición con muerte por tortura y ninguno de aquellos subyugados se iba a jugar la salud por ayudarla. Con algo de prisas explicó que el barón de Athor era un hombre muy cruel que las maltrataba y golpeaba cuando quería y tan pronto se le encontraba menguado como violento. Hizo énfasis en guardar silencio y mostrarse dócil frente a él enseñándole un horrible orificio que le atravesaba la parte interior del brazo para confirmar la peligrosidad de su carácter.

La pelirroja apenas pudo ver que la herida estaba fresca cuando la introdujeron en un vestido limpio.

―¿Él se atrevió a...? ―preguntó asqueada cuando saco la cabeza de entre las telas.

La mujer asintió con la cabeza cerrando pesadamente los ojos.

―Ni siquiera permitió que me curaran, dijo que era mi culpa, que asumiera las consecuencias de mis actos. En realidad lo único que había hecho fue dejar caer su toalla cuando salía de la bañera...

La pelirroja miró a las otras dos mujeres que habiendo terminado sus tareas permanecían tras Athemis.

―¿A ustedes también las ha lastimado? ―preguntó.

Las mujeres asintieron bajando la mirada y fue en ese momento que la pelirroja se percató que durante toda aquella conversación las dos no habían pronunciado palabra. Justo cuando estaba a punto de preguntar la razón de aquel silencio, la puerta se abrió y las tres se pusieron de pie rápidamente, sin embargo, Athemis había entendido las dudas de la chica y mientras le arreglaba el cuello del vestido y por lo bajo, respondió a la pregunta no formulada.

―Mis compañeras no tienen lengua. Él se las mandó a cortar.

Los dos hombres llevaron a la chica a rastras fuera de la habitación, era incapaz de pestañear mientras las últimas palabras de Athemis resonaban haciendo ecos en sus oídos.

* *

Escoltaron a la chica por los corredores dándole uno que otro empujón si se rezagaba. En la marcha la muchacha observaba los pasillos esperando encontrar una posible vía de escape, pero parecía estar en una verdadera fortaleza.

Llegaron al recibidor donde esperaba el barón.

―Eres más que hermosa ―exclamó con un gesto de genuina admiración al verla― ¿Nord te explicó por qué estás aquí?

La muchacha no respondió desviando la mirada más por temor que por desafío.

―¡Te estoy haciendo una pregunta! ―rugió el hombre plantándole un bofetón en la mejilla.

―Lo ignoro ―respondió la pelirroja con repugnancia luchando por reprimir sus deseos de responder a aquella ofensa, la prudencia le aconsejaba que no era el momento adecuado de desatar su indignación.

―Nord no defendió bien mis asuntos en el juzgado comprometiendo mi reputación de ciudadano intachable ―dio un chasquido con la lengua y rodeándola con pasos cortos y turbadores habló lento y pausado sin despegarle los ojos de encima―. El barón de Athor siempre cobra las ofensas y eso es algo que quiero que nunca olvides.

De pronto pareció tener una gran idea y repiqueteó los dedos en el aire. La pelirroja se echó atrás instintivamente.

―Para que nos conozcamos mejor, me encantaría mostrarte algo. ¿Quieres ver de lo que hablo?

Y sin esperar respuesta le clavó los dedos en el brazo la condujo hasta una galería que abrió con dos gruesas llaves que se sacó de uno de los bolsillos.

―¿Te gusta la taxidermia? Es todo un arte y en el fondo soy un artista.

Atravesaron la puerta a un escaparate. Sobre mesas decoradas con terciopelo y otros estantes de vidrio: perros, aves y hasta un enorme gato de erizados pelos naranjas hacían equilibrio en patas y garras mal embalsamadas, acusadores ojos colocados en posiciones antinaturales resultaban grotescas en aquellos rostros torturados, macabros y escalofriantes.

En el pasado la pelirroja había visto adornadas las paredes de algunas de las mansiones que visitaba en compañía del anciano Savedras con ese tipo de “arte” que no solo incomprendía, sino que repudiaba, pero nada en el pasado la podía haber preparado para lo que estaba presenciando.

―Seguro estarás sorprendida de mi destreza ―dijo el barón arreglándose la solapa.

La muchacha se volvió para contemplarlo, tenía los brazos en jarras y sonreía francamente. Intentó sonreírle para parecer complaciente pero solo consiguió una extraña mueca acompañada de un temblor del mentón.

―¡Ah! Aun no te he mostrado lo mejor, bombón ―agregó y chasqueando nuevamente la lengua palpó tras un cortinaje. Un mecanismo secreto hizo moverse pesadamente la pared dejando un estrecho y oscuro pasadizo ante los ojos nerviosos de la pelirroja. El barón le extendió una mano ofreciendo escoltarla.

La chica no podía estar más pálida. ¿Entrar en aquel reducido lugar con aquel hombre? ¿Y para qué? ¿Qué le esperaría al otro lado?

Ante su vacilación, el barón le tomó bruscamente la mano arrastrándola hacia adentro.

* *

El estrecho pasadizo no podía ser más incómodo, olía mal y la humedad se colaba por las esquinas, la pelirroja sentía su pequeña mano presa en la del barón y empezó a sudar de angustia. ¿Cómo escaparía de él? Era grande y fuerte y lo peor de todo es que estaba tan aterrada que no podía pensar con claridad.

La gruta bajaba y se estrechaba hasta llegar a un piso subyacente, era una especie de galería cuyas obras no podía apreciar por falta de luminosidad. A su izquierda había una puerta abierta que atrajo su atención.

Dentro de esa habitación pudo ver algunas mesas de trabajo y varios estantes plagados de instrumentos extraños y recipientes con líquidos de colores y densidades variados, en el centro de la mesa vio plumas y sangre esparcidas por toda la superficie y el cuerpo de un ave descuartizada a medias, era un faisán, algunas malolientes viseras esparcían su nauseabundo olor, una segunda ave hinchada le hacía compañía con ojos aterrorizados, si la pelirroja se hubiera acercado un poco hubiera visto cómo se movía su vientre cargado de gusanos producto de la descomposición. Se estremeció de pies a cabeza.

―Supongo que me olvidé de eso ―dijo el barón con tristeza reacomodándose con un dedo el sombrero que le caía en los ojos, miró al ave con desdén y suspiró mientras cerraba esa puerta―. No era así como quería presentarte mis magníficos trabajos. Mirad aquí ―dijo mostrándole con la mano el elegante anaquel de fondo al tiempo que activaba unas esferas solaris.

La pelirroja se aproximó al bien iluminado estante que permanecía cubierto por un vidrio grueso preguntándose qué podía ser peor que lo visto previamente, pero mucho antes de ver lo que contenía la vitrina un estremecimiento le auguró que aquello sería más vil todavía.

Tres rostros de mujer secos y arrugados parecían mirarla pese a sus cuencas vacías mientras por las mejillas y el mentón les chorreaba la piel como una especie de cera derretida. El color de estos rostros de la muerte, al igual que la fila de dedos perfectamente colocados unos tras otros y la hilera de orejas desiguales tenían tonos desde el morado hasta el verdoso, prueba contundente que el ejecutor de aquellas atrocidades no poseía conocimientos básicos para disecar. Una mano, un corazón reseco y encogido a su lado, seis lenguas, un par de miembros viriles masculinos y un feto momificado, dientes y muelas, narices completas y hasta ojos en frascos...

«P-pero... qué clase de monstruo...»

―Cada parte tiene una interesante historia que ya tendré tiempo de contarte. ¡¿No es fantástico?!

Por la impresión o por los vapores que despedían las entrañas del ave en el pequeño recinto, la pelirroja sintió una incontenible repugnancia y necesitó mucha fortaleza mental para obligar al cuerpo a retenerse de vomitar.

―Justo ahí, entre los dedos debería haber uno de tu buen amigo Nord ―agregó el barón soltando una de sus inesperadas carcajadas― ¡Jamás hubiera creído que alguien tuviese tanto apego a tan pequeña parte de su cuerpo! ―las risas convulsivas con las que remató la frase retumbaron siniestras entre las paredes del extraño subterráneo.

La pelirroja se abrazó el vientre, sentía asco, miedo y estaba a punto de perder el control, el corazón le latía con violencia y estaba sudando frio.

―¡Le has hecho un gran favor! ―Agregó Athor limpiándose con el dorso de la mano algunas lágrimas producto de su efusividad―. Me habría dado a su propia hija de habérsela pedido. Pero por suerte estabas tú... Con tus extraordinarios cabellos rojizos.

Se acercó a ella galante y le tomó un mechón de cabello que aspiró profundamente junto con el vaho del animal muerto que ya era insoportable. La pelirroja aguantaba la escena petrificada mientras lo veía cerrar los ojos, atiborrado de placer, llenándose los pulmones de su aroma y aquella inmundicia.

―Una pelirroja para mi colección de muñecas, justo lo que me faltaba... y con ojos camaleónicos ―agregó echándole el aliento en la cara y mirándola a los ojos primero con galantería y luego con curiosidad―. Me pregunto si estos ojos cambiaran de color incluso después de arrancados de sus cuencas...

Seductor pasó su dedo por el rostro de la joven.

«¿Qué acabo de escuchar?»

―Cabellos escarlata, ojos con todos los tonos del cielo, piel blanca... Apostaría lo que sea a que tienes los pezones rosados ―se relamió contemplando con descaro su escote y sonrió divertido al verla cubrirse el pecho con los brazos―. Ahora eres una de mis tantas posesiones. Tu labor será muy sencilla y si lo quieres placentera. Suelen visitarme muchos amigos. No soy egoísta, tampoco celoso... Si sabes a lo que me refiero... ―le guiñó un ojo.

Para la pelirroja incluso los vapores que aspiraba eran menos amargos y nauseabundos que aquel pensamiento.

―A cambio tendrás un lugar para descansar, ropajes hermosos, comida y... conservarás las partes de tu cuerpo que te gusten ―el barón sonreía afable y usaba un tono de voz juguetón lo cual sumado al extraño museo que los rodeaba lo hacía más perturbador.

De pronto la sujetó por la cintura estrechando su cuerpo contra el suyo y la besó intensamente.

El asco se hizo inmenso y le removió las entrañas, las náuseas se incrementaron y sintió que no podría contener por más tiempo el vómito, permaneció con sus labios rígidos mientras sus espantados ojos se paseaban vertiginosamente por la sala de la muerte sin encontrar ningún rincón tranquilo en donde reposar.

Cuando el asqueroso beso terminó, los labios de la pelirroja quedaron pegajosos y helados como si aquel contacto les hubiera robado algo de vida.

―Me gusta tu silencio ―dijo Athor cuando la soltó―. Parece que al fin tendré una mujer en mi casa capaz de usar la lengua como se debe. ¡Llévenla ya! ―gritó y por el pasillo aparecieron de la nada los dos brutos del barón para escoltarla de nuevo a su cuarto.

2

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas se desplomó en el suelo, mareada, estrujándose la cabeza a punto de estallar. Se vio finalmente a solas y se dio cuenta que pese haber deseado ese momento a lo largo del día también lo había temido. Y es que ahora, al desaparecer la urgencia de mantener postura frente a otros aparentando frialdad, la realidad le gritaba desde los silenciosos ecos de las paredes que estaba verdaderamente presa, sola y a merced de los deseos de otros. Los sentidos de supervivencia se iban extinguiendo abatidos y las cuatro paredes desnudas de su aposento se llenaron con imágenes de lo vivido.

Repasó cada recuerdo y cada detalle desde el momento que se levantó aquel día en Bardak, ni siquiera tenía idea de cuánto tiempo había pasado, si horas o días. Recordó como había despreciado todo lo que la rodeaba creyéndose la más desdichada de las criaturas y renegando de su suerte. Sintió una lástima interna y profunda por sí misma, ¿cómo había estado tan ciega? Al menos en la mansión Savedras había estado segura.

Aceptaba que allá no era feliz y no negaba ninguno de los sentimientos que experimentó entonces, pero había exagerado su actitud hacia la vida, no había sabido apreciar y agradecer su suerte y ahora lo veía claro y con una profunda punzada de remordimiento... Se había comportado como lo que nunca pensó ser; una niña ricachona, malcriada, malagradecida y terca.

Admitirse aquello la apenó, pero sabía que era una realidad que tenía que enfrentar, era momento de llamar a las cosas por su nombre.

Percibía el sonido de una fuga de agua escurriéndose en el interior de alguna de las paredes de su “habitación”. Hizo un mohín sarcástico al comparar esa estancia con la que antes ocupara en la mansión Savedras y se arrepintió de inmediato al hacer comparaciones, se dijo que aquello no era una actitud muy producente y debía limitarse a los hechos.

―Nord me ha secuestrado y entregado a manos de un demente.

Se estremeció al escucharse pronunciarlo en voz alta. No había medido la fuerza real de su contrincante y mucho menos hubiera supuesto aquel sucio final: que fuera capaz de venderla, de cederla o intercambiarla...

¿Nord había sido capaz de eso? Le costaba creérselo.

Era cierto que nunca se habían llevado bien, era cierto que se habían detestado sin hipocresías, pero habían vivido bajo el mismo techo, compartido la misma mesa... Al final el desprecio que ella había sentido era nada comparado al que él demostró sentir.

Aquello fue su despertar, la gente podía resultar siniestra y ella no sabía nada de la vida ni de las criaturas que habitaban el mundo, era una niña en pensamiento.

Sus ojos se encontraron con la única ventana del recinto en una angosta lumbrera, se acercó a ella necesitando colocar una silla para subirse y estirándose un poco para mirar un cielo que prometía tormenta, nubarrones grises se movían pesados sobre tierras áridas; caserones y zonas techadas esparcidas entre siembras famélicas y tierras extremadamente explotadas. Alcanzó a ver las siluetas de quizá medio centenar de trabajadores laborando entre la leve niebla polvosa que se levantaba del asoleado suelo, vio las primeras gotas de agua que pronto se convirtieron en un aguacero.

«Hasta los cielos grises ofrecen esperanza a la tierra árida.»

La atmósfera dentro de la habitación se hizo húmeda y calurosa, las paredes llenas de polvo y moho transpiraron un vago olor a tierra mojada y los gruesos barrotes fuera de la ventana la hicieron sentir una creciente sensación de horror que le creció en el pecho robándole el aire.

Intentó abrir la ventana, pero no pudo y necesitaba urgentemente aire fresco.

En solo cuestión de quien sabe cuántas horas había pasado de ser una persona libre a ser una esclava a merced de un psicópata. ¿Cuándo vendrían a llamarle para que fuera a su lado? ¡Para que le acompañara en el lecho y le hiciera ahí quien sabe que atrocidades! Miró hacia la puerta con miedo... ¡¡Podría ser en cualquier momento!!

Recordó el extraño museo que había visitado y los miembros disecados de las víctimas de las aberraciones de Athor, eso terminó de extendérsele un temblor a través de todo el cuerpo. Sentía vértigo, pánico y no tenía a donde huir.

«Necesito aire fresco» ―se repitió dominándose lo mejor que pudo.

Caminó deprisa por la pequeña habitación tocando las paredes macizas con la esperanza de encontrar algún mecanismo secreto que revelara una salida oculta. Después de todo, había visto que el barón hacia algo parecido para penetrar en la escalofriante galería, pero un mareo y una repentina debilidad la obligaron a dejarse caer lentamente en el suelo y poco a poco se desató su pánico.

«Nord me ha vendido, me ha cambiado, me ha trucado y ahora estoy a merced de este canalla, de este loco... Yo soy... No puedo hacer nada para defenderme... Tengo que salir de aquí... Tengo que...»

Sus manos buscaron instintivamente el pecho que se agitaba mientras hiperventilaba y fue entonces cuando sus dedos tocaron el relicario que colgaba de su cuello.

«¡El bukari! ¡¡Aun lo traigo conmigo!!»

Con las manos temblorosas activó el mecanismo y sonrió anchamente.

¿Estaba salvada? ¡Quizá no, pero ahora podría defenderse! Dentro estaban sus dagas, las empuñó y se las llevó al pecho besándolas en repetidas ocasiones, el solo hecho de empuñarlas, sentir su peso y su tacto le transmitió seguridad. Nunca había matado a nadie, pero estaba segura que en ese momento y bajo aquellas circunstancias sería capaz de lo que fuera.

«Te voy a matar Athor si piensas entrar durante la noche o si me llamas al aposento... ¡Te mataré y huiré de aquí!»

Después del primer impulso de adrenalina le volvió la lucidez. Debía planear las cosas bien, ser inteligente. Si alguien descubría las dagas adivinaría sus intenciones, se las quitarían y quedaría completamente indefensa, tenía que ser más lista, no podía darse el lujo de perderlas. Ahora más que nunca eran lo más valioso que tenía, su llave a la libertad. Agradeció todo el tiempo y empeño que había empleado en aprender a manejar armas y guardó rápidamente las dagas cerrando el mecanismo del bukari y ocultándolo bajo el jergón.

Echó un vistazo a través de la estrecha ventana una vez más y al contemplar el reflejo que le devolvía el cristal se sintió más serena, como si el aire se hubiera hecho más liviano.

El territorio que se extendía frente a ella abarcaba una sección extensa, sin embargo, alcanzó a divisar la alambrada que custodiaba una torre de vigilancia. No parecía muy fortificada. De entre el grupo de trabajadores destacaban otras figuras que se hacían acompañar por perros, se guarecían de la lluvia mientras los otros continuaban trabajando por lo cual asumió que eran guardianes.

Necesitaba escapar de ahí lo más pronto posible. Necesitaba huir y para ello requería establecer una vía de escape adecuada. Su cerebro se puso a trabajar.

Ensimismada como estaba en sus pensamientos no percibió cuando alguien entró en la habitación, escuchó el sonido de la puerta al mismo tiempo que se volteaba para verla cerrarse.

Habían puesto una bandeja con comida sobre una mesita al lado de la puerta. Tenía hambre, pero por más que lo intentó, solo alcanzó a probar algunos alimentos, tenía los nervios destrozados y el clima no ayudaba, relámpagos iluminaban el cuarto tan pronto como lo dejaba a oscuras. Se sentía encerrada en una pesadilla.

La noche llegó y se recostó en la cama que encontró fría y dura, se sintió infinitamente sola y en la oscuridad se entregó a sus emociones.

* *

Los días pasaron y ella seguía encerrada, deseando con urgencia un poco de compañía. Las comidas eran traídas puntualmente cada día, pero quienes lo hacían asumían conductas distantes e ignoraban sus preguntas como si no fueran formuladas. Aquel silencio unido a la necesidad de respuestas la estaba volviendo loca.

Las noches eran largas y tormentosas y el ambiente de la habitación insoportable. Los días se le iban contemplando la mesa y la única silla que constituían ―junto con la cama― su escaso mobiliario. La ventana le permitía algún recreo, pero estaba tan alto que podía asomarse por lapsos muy cortos. En algún momento se distrajo con una mosca que había volado con dirección a una abandonada tela de araña que permanecía en una esquina, el verla moverse atarse y desatarse entre la trampa la sumió en el más profundo de los análisis sobre la fragilidad de la vida y la muerte, pero aquello perdió interés cuando cayó en cuenta que lo apremiante de su situación.

Tenía un importante plan que trazar. Ideaba estrategias de escape que servían para ocupar las horas y no perder del todo la esperanza. Sobre todo, un pensamiento la asediaba y martirizaba; no dejaba de preguntarse cuando sería el fatídico día que entrara el barón o alguien en su nombre con el fin de llevarla para hacerla su “esposa”.

Por fin apareció cara conocida y sintió alivio. Era Indra, la rubia traía consigo toallas y otras cosas para el aseo personal, así como una muda de ropa, el alivio se disipó muy pronto al comprobar que la mujer era incapaz de contestar sus múltiples preguntas a base de señas. La aseó según la costumbre, pero antes de irse le frotó un extraño aceite por todo el cuerpo, poseía un penetrante olor floral, lo reconoció como un perfume muy de moda en Bardak, era esencia de yidis. Con el pasar de las horas el olor se fue haciendo insoportable, a falta de agua en abundancia intentó mermarlo con la punta humedecida de la sabana de la cama, lamentablemente tuvo un efecto contrario y el aroma se volvió más asfixiante y embriagador.

Al día siguiente cuando Athemis cruzó el umbral de la puerta la pelirroja la recibió con un bombardeo de preguntas. Así se enteró que el barón estaba de viaje y tardaría al menos una semana más en volver, supo que el aceite de yidis que le frotaban era un mandato explícito de él y se enteró de otras cosas que según se dijo a sí misma, le ayudarían a planear mejor sus asuntos.

―Te preguntaras por qué puedo hablar y mis compañeras no ―dijo la mujer mientras la frotaba con el paño y la pelirroja se esforzaba por olvidar su primer encuentro con aquellas manos―. A mí también me mandaron a cortar la lengua, pero el mutilador hizo un mal trabajo, supongo que no cortó lo suficiente por lo cual conservo el habla, aunque con gran torpeza.

―Creí que eras extranjera.

La mujer negó con la cabeza y continuó hablando.

―Lo hemos mantenido oculto no solo para evitar una nueva mutilación sino además como arma secreta ―la pelirroja enarcó las cejas y la mujer le explicó que ella y sus dos compañeras anhelaban como nada en el mundo ser libres. Algún día tratarían de escapar y tendrían más oportunidades de conseguirlo si una de ellas podía hablar.

―Claro que ahora te tenemos a ti... Hemos pensado ―dijo titubeante― que tal vez querrías venir con nosotras...

Los ojos de la pelirroja se iluminaron de asombro y una oleada de agradecimiento la embargó. Esas mujeres apenas la conocían y, sin embargo, estaban dispuestas a descubrirle su plan: un plan secreto. Se mordió la lengua, no quería confiarle sus propios pensamientos demasiado pronto a nadie, necesitaba tiempo para conocer a aquellas personas, asegurarse que eran quienes decían ser y sobre todo cerciorarse que eran dignas de su confianza. Estaba en juego su libertad y su pellejo.

―Ese día será el todo por el todo ―añadió Athemis con la mirada distante―. Sabemos que, si fallamos, en lugar de libertad estaremos condenadas... Pero igual aquí cada día podría ser el último... Las cosas que le hemos visto hacer...

―¿Qué cosas? ―preguntó intrigada la pelirroja acercándose en confidencia, pero la mujer se apartó y dio por finalizada la conversación pese a las súplicas de la chica, le frotó el aceite oloroso y la dejó encerrada nuevamente con sus pensamientos.

No regresó hasta varios días después.

Indra o Danae llegaban una vez al día para asearla creándose entre ellas una silenciosa amistad forjada con señas y risas. La pelirroja empezó a esperar aquellas visitas con ilusión, no estaba segura si a causa del encierro o por verdadera empatía.

«Lo descubriré cuando estemos libres, porque lo estaremos ―se repitió con valentía, últimamente aquello era como un mantra que repetía en voz baja, casi como una oración―. Seremos libres cueste lo que cueste.»

Cuando Athemis regresó dos días después, la chica tenía muchas más preguntas por formular. Sentía interés de todo lo que sucedía tras la puerta que la mantenía aislada, quería saber la cantidad de sirvientes que había, detalles sobre el complicado carácter de Athor, el tamaño del territorio que los rodeaba, la ubicación exacta de aquellas tierras y otra cantidad de datos que lamentablemente la mujer ignoraba. Antes de irse la pelirroja le preguntó el motivo de su encierro.

―El barón está de viaje y quiere cerciorarse que nadie te toque antes que él ―respondió Athemis. A sus ojos estaban claros los motivos de aquel encierro, pero la pelirroja no terminaba de comprender la necesidad que había de permanecer en aquel rígido aislamiento.

¿Quién sería capaz de tomarla por la fuerza? ¡No es que los empleados de la casa fueran animales!

Después de varios días la pelirroja decidió creer en la honestidad de las tres mujeres comprendiendo que vivían en una agonía semejante o peor que la que suya bajo aquel techo, intimidadas por el barón y sus hombres. Supo que los terrenos del barón estaban más cerca de la frontera con Argow que de la misma Bardak, sus tierras estaban pobladas de esclavos que cosechaban plantas ilícitas para hacer productos prohibidos de cuyas pruebas y efectos las tres mujeres eran víctimas constantemente, otro horror más que esperaba por ella. Debía escapar y el tiempo se estaba acabando.

* *

Aquel día amaneció soleado y fresco. Al abrir los ojos un rayo de sol que se colaba por lo alto de la ventana le acarició la cara. Se estiró soñolienta antes de percibir algo inusual en el aire.

No había nada nuevo en las impersonales paredes vacías que la rodeaban e incluso el olor a humedad de los rincones le penetraron con fuerza en las fosas nasales igual que las últimas dos semanas, nada auguraba un cambio físico en su entorno, pero estaba segura que aquel despertar no era común. Una energía distorsionada se movía inquieta alrededor suyo y se levantó de la cama enfrentándose al día, temiendo minuto a minuto que sus presentimientos se hicieran realidad en cuando se abriera la puerta de la habitación.

Cuando una cabellera rubia atravesó la puerta la pelirroja leyó en su mirada temerosa el destino que le esperaba.

―¿Ha regresado? ―preguntó con un hilo de voz.

La mujer asintió sin mirarla a los ojos y entre las dos se produjo un silencioso entendimiento que solo el sonido del agua y los recipientes de limpieza rompieron. Cuando el ritual de aseo terminó, la pelirroja quedó impregnada de olor a yidis, vestida con una seda celeste muy corta y haciendo equilibrio en unos zapatos demasiado altos.

Los ojos de ambas se encontraron por primera vez y la mujer no pudo reprimirse más y la estrechó con ternura derramando algunas lágrimas que la estupefacta pelirroja sintió recorrerle la espalda.

Aquella mujer entendía exactamente por lo que estaba pasando porque ella lo había experimentado también y, sin embargo, en su honesto abrazo hubo algo que la chica no supo intuir y era profunda lastima. La rubia al igual que las otras había sido una y otra vez objeto de las pasiones oscuras, pervertidas y poco naturales del barón. La mujer sabía que aquello no era más que el principio de una larga sucesión de eventos que la destrozarían para siempre y poco a poco le arrancaría las ganas de vivir.

Mientras permanecían abrazadas la pelirroja le preguntó en voz baja:

―¿Vosotras, queréis ser libres... en realidad?

La mujer la miró profundamente con sus ojos grises y asintió.

―Tengo un plan ―le dijo despacio―. Saldremos de aquí, con vida, las cuatro... Pero necesito que guardes esto por mí ― y le extendió el relicario bukari.

La mujer lo tomó.

―Mantenlo a salvo pase lo que pase y no permitas que nadie lo vea, ¿podré confiar en vos?

La mujer movió sus hermosos labios y con una mirada que la pelirroja no supo interpretar asintió. Eso debía bastar, así que la chica empezó a hablar, era mucho lo que tenía que decir y explicar e ignoraba de cuánto tiempo disponía para hacerlo.

* *

Los dos guardaespaldas la condujeron por solitarios pasillos con dirección a un destino que deseaba terminara pronto. Caminó dignamente entre ellos tratando de disimular su agitación y echando nuevos vistazos alrededor suyo. La mansión estaba construida en solida madera, piedra y metal, toda una fortaleza; los detalles artísticos, los adornos, las cortinas no disfrazaban el deje oscuro a antiguo presidio.

¿Estaría en lo correcto o aquella apreciación era producto de su posición en aquel lugar?

Llegaron a una puerta labrada con más elegancia que las otras y tras abrirla los tipos la empujaron dentro y cerraron ruidosamente a su espalda.

Echó un vistazo alrededor suyo, la habitación era tal y como se esperaba, elegante y cargada de muebles y adornos inútiles. Recorrió la estancia buscando cualquier posible salida y entonces lo vio aparecer lenta y teatralmente. Había permanecido oculto tras el cortinaje satín rojo de una cama enorme que a ella le produjo un estremecimiento total.

Se acercaba a ella contoneándose un poco y exhibiendo una sonrisa que pretendía ser galante, vestía un batín de seda azul, abierto a medias por donde se contemplaba un pecho velludo.

Se detuvo frente a ella dejándose estudiar en todo su esplendor, se mostraba orgulloso, con el pecho henchido y una estúpida sonrisa en la cara. Al tenerlo cerca la pelirroja notó que despedía un fuerte olor almizclado y se asombró al comprender que era posible encontrar nuevas razones para encontrarlo repugnante.

―Aquí estamos pequeña, finalmente. Apuesto que has soñado con esto desde que me fui a Bardak ―la dulzura de aquella voz era desconcertante teniendo en cuenta lo que sabía de él, era un sádico y un desequilibrado mental.

El barón se acercó lentamente y ella cerró los ojos como quien espera un golpe, imaginaba su lengua recorrerle el cuello y aquellas manos palpándole el cuerpo. Apretó los puños y solo fue consciente de sus propias uñas hundiéndose en sus palmas, pero el hombre se limitó a olfatearla sutilmente y alejarse.

―¡Ese olor, es tan delicado! No me he equivocado al elegirlo, parece haber sido hecho especialmente para ti, ¿te gusta? ―Y sin esperar respuesta la sujetó por las caderas atrayéndola hacia la dureza creciente de su entrepierna.

En el abrazo la chica sintió algo duro y caliente moverse bajo el batín y se apartó sobresaltada. El barón río por lo bajo y se relegó para dejarla asimilarlo.

―¿Quieres algo de beber? ―preguntó cortés haciéndole una seña para que lo siguiera hasta una pequeña salita acoplada a la habitación.

Ella se quedó pétrea temiendo alejarse de la puerta.

―¡Ven! ―insistió con una sombra de impaciencia.

Recordó su temperamento volátil, si lograba mantenerlo tranquilo tal vez podría ganar suficiente tiempo para ver aparecer su oportunidad. Lo obedeció sintiendo el suelo inestable bajo sus pies y el pulso palpitarle en las sienes.

―Buena chica, siéntate.

Eligió a propósito un sillón individual con intención de posponer la cercanía de Athor.

El hombre sirvió dos tintos y se sentó a su lado en el reposabrazos del sofá extendiéndole la copa. La recibió, por un momento se sintió tentada a beber, tenía la boca seca, pero la asaltó la inquietud que tal vez la bebida contuviera más que vino, se llevó la copa a los labios y fingió dar un sorbo.

―Hermosa estancia, barón ―se escuchó decir a sí misma luchando por parecer natural. Su propia voz sonaba lejana como si fuera de otra persona.

―Así es pequeña, decorada únicamente para ti.

Aquella respuesta era ridícula, reprimió de su rostro un gesto de fastidiada ironía e intentó sonreír alagada. El barón quería comportarse galán y ella necesitaba seguir alargando el tiempo para tomar valor.

Athor estiró la encallecida mano para acariciarle el hombro, sintió un deseo innato de lanzarle el contenido del vaso a la cara y exigirle que no la tocara, pero en vez de eso rehuyó poniéndose de pie mirando las pinturas en las paredes y los finos jarrones.

―Me gusta el arte ―exclamó moviendo el contenido de la copa en elegantes círculos― ¿Qué estilo es este? ―dejó la copa sobre la estantería y acarició un jarrón de porcelana con detalles ribeteados en oro.

―Una baratija de Buzot Lazag ―respondió el barón cansino sin mucho interés. Se puso de pie colocándose tras ella y acercándose tanto que su aliento le calentó la espalda― ¡No te hagas la difícil! En los ojos se nota que me deseas como yo a ti ―susurró.

Ella sintió un desagradable escalofrío, intentó apartarse, pero él alcanzó a atraparle la mano y la guío al interior de su bata, la hizo apretar su erecta masculinidad. Antes que ella pudiera reaccionar la empujó violentamente contra pared, el impacto hizo que los muebles temblaran y la copa que ella antes había dejado en la estantería se volcó y cayó, el estruendo del cristal al quebrarse en el suelo se unió a su quejido.

La había tomado desprevenida, la mano del barón se cerró sobre su cuello inmovilizándola, mientras con la mano libre pugnaba por acariciarle entre las piernas la cuales ella trataba de mantener cerradas.

El hombre emitió un gruñido extasiado de placer, empezaba a adorar el tener completo control de aquel delicado cuerpo juvenil, la sentía contorsionarse, sentía los senos firmes contra el antebrazo y la tibieza de la intimad de sus muslos en los dedos, estaba verdaderamente cautivado por esos quejidos que le resultaban tan estimulantes. En los laberintos aislados de su locura era incapaz de discernir entre un quejido de dolor y uno de placer, tampoco distinguía la diferencia entre la entrega voluntaria por la sumisión. Y ella era perfecta, no difería que la resistencia que daba era por miedo y repugnancia, él la tomaba como timidez.

El barón supo que tenía que detenerse o todo terminaría demasiado pronto lo que sería desastroso, un desperdicio de la pócima afrodisíaca que se vio obligado a ir a buscar hasta Bardak. Necesitaba de fármacos para lidiar con su problema de impotencia sexual, hecho que detestaba y mantenía en el más absoluto secreto.

Estaba genuinamente excitado y casi no podía contenerse, era necesario tomarse un respiro. La soltó repentinamente dejándola caer al suelo y se apartó agitado.

La pelirroja se desplomó con los vasos capilares de los ojos inyectados en sangre. La presión de los dedos del barón continuaba allí, incrustados en su cuello y fue hasta desesperantes segundos después que pudo al fin toser, con dificultad se levantó apoyándose en una mesa cercana, aterrada y trémula.

―Me vuelves loco ―declaró él con una mirada lunática.

Se acercó a ella y la rodeó con un brazo para atraerla mientras con la otra mano tratada de quitarle los broches del vestido íntimo, ella se aferró a las ropas para evitarlo, forcejeó y él en su desesperación acabó rompiendo parte de la prenda.

―No tienes por qué ser tan tímida ―le dijo en ese tono desquiciado y fuera de toda realidad.

Y entonces lo sintió contra su piel, él la atraía y la iba poniendo en posición para poseerla por lo que ella redobló sus intentos de resistencia, pateó patéticamente al mismo tiempo que trataba de mantener las piernas férreamente cerradas y colocó sus manos abiertas contra el pecho sintiendo el áspero pelambre enrollarse en sus dedos, empleando todas sus fuerzas para mantenerle lo más lejos posible.

―¡Suélteme! ―le gritó a media voz.

Y esa suplica produjo algo en el barón quien sin soltarla la contempló incomprensivo. Le gustaban las hembras sumisas, era sencillo confundir la sumisión con aceptación, pero ella se estaba resistiendo y poniéndoselo difícil, ¿es que acaso se estaba negando a recibirlo en su cuerpo? Eso era inaceptable.

El gesto del barón se agravó y una chispa de ira no tardó en saltar desde la profundidad de sus ojos.

―¿Te sientes con derecho a rechazarme? ¡Es un honor que me haya fijado en ti, deberías estar sobre mi besándome y rogando por mis caricias! ―le gritó iracundo y la empujó al suelo.

La pelirroja trató de sobreponerse deprisa del golpe absorbido por la cadera, los reclamos del barón le llegaban de lejos y sintió como una oleada de energía le recorría el cuerpo, era mezcla de ira e indignación se estaban apropiando de ella al punto de apartar el temor que aquel ser le despertaba.

―¿Tiene animales en sus propiedades? ―preguntó mientras se ponía en pie, haciendo un esfuerzo porque de su lastimado cuello las palabras brotaban como lamentos.

―¿Eh? ¿A qué viene esto? ―dijo extrañado ante aquella pregunta tan fuera de lugar―. El barón de Athor los tiene en abundancia y de todo tipo. Por supuesto.

―¿Cerdos incluso?

―Claro que sí, pero...

―¡Barón! ―lo interrumpió esforzándose por vocalizar― ¡Preferiría la compañía de esas criaturas antes que volver a sentir un solo dedo suyo sobre mí, maldito demente!

Antes que el barón pudiera reponerse de su sorpresa ante tal irrespeto, la chica le estrelló un jarrón en la cabeza, aquella “baratija de Buzot Lazag” se hizo añicos al igual que la estabilidad de Athor. El hombre cayó de rodillas luchando por mantener los ojos abiertos, instantes en los que ella agarró una butaca por el respaldar y la levantó con la única intención de rematarlo. Iba a propinarle un golpe mortal con todas sus fuerzas y por supuesto con todas sus ganas.

La silla declinaba con rapidez y ella añoraba el golpe seco y rotundo contra el cráneo, pero de repente la butaca desapareció de sus manos.

«¿Eh? ¿Pero qué...?» ―se heló al encontrar de repente sus manos vacías.

Igualmente, inesperado sintió un violento tirón por los cabellos que la desequilibró y la lanzaba al suelo de nuevo. Estuvo tan concentrada en su cometido de noquear al barón que no escuchó cuando la puerta se abrió e ingresaron los dos guardaespaldas de Athor atraídos por el inusual estropicio del interior de la habitación de su amo y llegaron en el momento justo para salvarlo.

―¡Sosténganla! ―Athor se incorporó colérico y mientras los guardaespaldas la sostenían la abofeteó en repetidas ocasiones hasta que vio que un hilillo de sangre le recorría el mentón.

―¡Maldita, insensata! ¡Haré que me supliques perdón de rodillas! Ahora vas a desear haberte dejado desflorar con delicadeza ―dijo con los ojos chispeantes metiéndose la mano bajo la bata― ¡No dejen que se mueva!

La muchacha abrió los ojos aterrada, los sirvientes le sujetaron las piernas obligándola a mantenerlas abiertas, en sus odiosas caras podía ver miradas encendidas de lujuria.

―¡No! ―gimió intentando luchar con todas sus fuerzas las cuales no se comparaban a las de aquellos dos brutos.

El barón se dejó ir contra su cuerpo buscando sus cavidades mientras ella tensaba todos y cada uno de sus músculos. Lo sintió chocar contra su piel, pero no sintió el temido dolor que esperaba. Athor no lograba la suficiente dureza, irritado hizo varios intentos, pero no estuvo cerca de conseguirlo.

El pequeño altercado violento había degradado el efecto del afrodisiaco, y su humor no era el óptimo, no iba a lograrlo y si se daba la vuelta para ir a buscar otro frasco iba a causar sospechas entre sus sirvientes. Dándose por vencido se dio la vuelta arremansándose la bata.

Esa estúpida lo estaba haciendo quedar en ridículo frente a sus asistentes. Tenía que pagar por ello, pero más placer que verla así, sometida a la fuerza, seria verla con el espíritu quebrado, mansa y dócil. La quería rendida y derrotada.

Sabía que él carecía de la paciencia para aleccionar a sus mujeres, siempre que lo intentaba terminaba “rompiendo a sus muñecas”. Pero tenía a un sirviente ideal para ello, iba a darle el mismo trato que a muchas otras y en adelante solo tendría que pronunciar un nombre para mantenerla en control.

―¡Llévenla con Bórax!

―¿A Bórax, señor? ¡Pero Bórax va a...! ―exclamó inquieto el criado.

―¡A callar! ―respondió el barón con convicción, pero segundos después agregó en voz baja―. Solo déjale claro que es virgen y la quiero intacta a la vuelta.

Contempló los rostros atónitos de los sirvientes y de la jadeante muchacha.

―¡No pienses que este agravio quedara impune! ¿Dijiste que preferías estar entre bestias? ¡Hecho! Cuando ellas acaben contigo vas a arrepentirte y vas a arrastrarte a mis pies suplicando mi perdón y mi atención. Las cosas no han sido la mitad de malas de lo que pueden llegar a ser, ya veraz.

3

Los mulbs* trabajaban tostándose bajo los perpendiculares rayos del sol moviendo con pesadez sus figuras famélicas y maltratadas.

Eran una raza hibrida de bípedos, más equinos que homas. Sus alargados rostros, sus orejas caídas y su crin descuidada evidenciaban un parentesco con las mulas, el grueso cuello se extendía uniendo la cabeza con un torso homa encorvado. Sus brazos largos acababan en unas manos de tres dedos, uno de ellos era un pulgar sub desarrollado. Tenían piernas gruesas y fuertes que terminaban en pezuñas. Sus cueros grisáceos estaban marcados por el látigo en innumerables sectores y sobre los hombros lucían sin ningún orgullo una cicatriz calcinada con la letra “A”, inequívoca marca de su dueño.

Agobiados y cansados se movían con sonambulismo bajo la atmósfera árida, polvorienta y bochornosa. Su vida se desarrollaba en interminable labor, trabajaban desde que salía el sol hasta mucho después que se ocultara, no conocían lo que era un día de descanso, contaban con pocas horas para el sueño y ese era todo su recreo fuera de los tiempos nocturnos para comer.

Acarreaban sacos, cultivaban, cuidaban animales, empacaban frutas y trabajaban las sustancias ilícitas que el barón de Athor mandaba a procesar. Los críos de los mulbs no tenían permitido jugar y debían cumplir como los adultos con sus tareas. Las hembras a menudo daban a luz de cuclillas en las eras de tierra y ni siquiera por enfermedad recibían un poco de consideración. Si algún mulb tenía un accidente grave que le imposibilitara trabajar iba directo a la pira donde era incinerado sin ceremonias. Pese a este ritmo de vida ninguno de ellos buscaba la muerte voluntariamente.

Sin dejar de trabajar algunos levantaron la cabeza con disimulo mientras dos sirvientes de lo que ellos conocían como “la casa grande” trasladaban a una muchacha a empujones, la jovencita tenía un aspecto diferente que asombró a los esclavos, no es que vieran a muchos homas nuevos por aquellas tierras, pero jamás habían visto a una “hecha de colores tan vivos”.

La joven venía prácticamente desnuda con ropas que apenas ocultaban su cuerpo, estaba descalza y aunque ellos nunca habían usado zapatos sabían que los homas los necesitaban con esas extrañas patas blandas de cinco dedos.

Dos tipos vigilaban a los esclavos desde las sombras de los árboles, uno simulaba estar atento, el otro dormitaba en una hamaca con una ballesta cargada sobre el pecho. También eran garans, más específicamente del tipo yácans*, es decir hombres con rasgos caninos.

Al darse cuenta de la llegada de los sirvientes los yácans dejaron la sombra y se aproximaron a la comitiva. La pelirroja nunca había estado tan cerca de ningún tipo de hibrido, por lo que cuando uno de ellos extendió su nariz para olfatearla con un gesto animal, se sintió acobardada. ¿Hasta dónde podía olerla aquel ser?

Ambos yácans eran sumamente parecidos entre sí, las pieles de ambos eran morenas, tenían cejas cortas y vellos faciales rubios, eran delgados pero musculosos, los rostros de los dos eran alargados y terminaban en narices rectas y largas, su porte natural delataba fiereza y anunciaba que era mejor guardar distancia, esta percepción se confirmaba al notar el gran puñal y el látigo arrollado que colgaba de sus cinturones. Vestían con pantalones ceñidos, sin camisas y sobre el torso reposaban hombreras y artículos metálicos que les hacían parecer más rudos.

―¿Dónde está Bórax? ―preguntó con suficiencia uno de los sirvientes.

―Está tomando una siesta en el cuartel ―respondió un yácan babeando, acercándose a la chica y olfateándola del mismo modo que había hecho el primero.

La chica retrocedió un poco y le respondió con una mirada desafiante en la que esperaba no se reflejara su turbación.

―Ni te hagas ilusiones con ésta. La manda el patrón para que la eduquen, nada más, no la pueden clavar, ni mancillar. La quiere para su colección de muñecas.

―Ya estamos cansados de esas mugrientas esclavas jorobadas ― exclamó el yácan a modo de excusa y lanzándole una última mirada cargada de lascivia a la chica, se volteó y silbó fuertemente en dirección contraria.

De un caserón maltrecho salió un tipo titánico, mucho más robusto que los guardianes. Exhibía una especie de sadismo denigrante en los ojos y en su boca grande de labios delgados sostenía un grueso puro. La pelirroja no dudó que en aquellas tierras el horrible vicio del tabaco se reservaba para quienes poseían alguna posición de liderazgo.

Le seguían tres guardianes más, de apariencias idénticas a los dos primeros.

―Bórax, aquí te envía el patrón.

―¿A que debemos el honor? ―preguntó con voz ronca y profunda.

A la pelirroja el recién llegado le recordó un enorme perro de pelea e incluso le pareció percibir un fuerte olor a can que emanaba de su piel. Bórax la contemplaba irguiéndose en toda su altura y sin miramientos extendió su enorme mano y le apretó el seno derecho con la presión de una tenaza. La muchacha se removió tratando de retroceder, pero no pudo zafarse del doloroso agarre.

―Vas a tener que contenerte ―dijo riendo nerviosamente el sirviente―. Esta muñequita es del patrón y cuando se la regreses la quiere tan virgen como te la estamos dando. Su palabra es ley ―concluyó como justificándose bajo la penetrante mirada de Bórax.

―Te la manda porque no sabe respetar la autoridad, su orden especifica es que no la vayas a estropear ―explicó el otro sirviente encogiéndose de hombros.

―Ya, ya. Otra vez quiere que haga de nodriza ―vociferó con un gruñido el capataz. Retiró su mano y retrocedió con una mirada furtiva―. Ni modo, dile al patrón que está cubierto.

Uno de los guardianes se adelantó hasta la chica colocándole unos anticuados grilletes en ambas muñecas y un collar de cuero en el cuello, unido a una cadena que entregó a su líder.

―Muévete, holgazana ―ordenó éste dando el primer tirón.

La chica respondió con una arcada sintiendo la presión del cuero en la garganta. Bórax, evidentemente divertido tiró de nuevo haciéndola caer de rodillas, tosiendo.

―¡Vamos colegas! Demos a nuestra nueva mascota un agradable paseo ―exclamó con malignidad.

Para entonces un puñado de yácans se habían acercado. La pelirroja recorrió los vastos terrenos del barón de Athor escoltada por los guardianes que corrían en círculos alrededor suyo gruñéndole y dando zarpazos al aire como una verdadera jauría de perros. En varias ocasiones los guardianes se acercaron lo suficiente para tocarla de manera irrespetuosa sobre todo cuando caía, por lo cual el jefe la hacía caer de vez en cuando para deleite de sus subordinados.

El tiempo se hizo infinito hasta que se detuvieron bajo una arboleda. Incluso los híbridos jadeaban del largo trajín. La pelirroja estaba evidentemente agotada.

―Sudas como un puerco y apestas como tal ―exclamó Bórax acariciándose el mentón y mirando pensativo al horizonte―. Te llevaré al estanque para que te asees.

Empezó a caminar sin hacer tensión en la correa y hablaba quedamente con uno de sus ayudantes como si se hubiera olvidado de su presencia. La rítmica del grupo se apaciguó ante la voz carente de emoción del jefe y cuando se pusieron en camino lo hicieron casi sin interés.

La pelirroja se sintió aliviada. Al parecer el furor de aquellos barbaros había llegado a su fin y aunque se sentía humillada se dejó conducir hasta el estanque.

Cuando llegaron y vio el estanque comprobó que era solo una pequeña laguna con agua estancada, pese a eso, resplandecía como oro bajo los perpendiculares rayos del sol y sintió una oleada de esperanza. Pensó que a partir de allí las cosas no podían ponerse peor. Sin embargo, se equivocaba.

En medio de su pensamiento alguien la levantó y la arrojó al agua mientras escuchaba el estridente ruido que formaron las carcajadas de los yácans.

Era más profundo de lo que hubiera imaginado y ella tenía las manos amarradas. Pataleó con todas sus fuerzas sintiendo la presión cada vez más afanosa del agua mientras iba hundiéndose más y más hacia el fondo. Abrió los ojos desesperada y vio las preciadas burbujas de aire salir de su nariz, escapándosele el oxígeno que necesitaba para seguir viva mientras descendía rápidamente a una oscuridad verdosa, arrastrada por el peso de las cadenas. Dejaba atrás el sol y la vida hasta ahora conocida, pataleando incapaz de salir a flote sintió cómo, en busca de oxígeno, sus pulmones de dilataban ansiosos de aire y en contra de su voluntad se atragantó con un agua pesada y helada que agregó a su desesperación un pánico inmediato.

Justo cuando las fuerzas le fallaban y estaba a punto de rendirse sintió un brutal jalón en el cuello que la precipitó hacia tierra firme en lo que pudo ser su último segundo. De rodillas con las manos apoyadas en la tórrida tierra naranja tomó una bocanada de aire y expulsó una mezcla de agua turbia y saliva que la tierra se tragó en segundos.

La pelirroja estaba de rodillas en el suelo tratando de normalizar la respiración cuando el capataz se puso de cuclillas frente a ella, mirándola con evidente repulsión.

―Que débiles y patéticos son los homas ―exclamó. Le apartó una mano del pecho y le contempló los senos a través de la ropa mojada― ¿Disfrutas del paseo? ―preguntó viéndola escupir atragantada.

Sin esperar respuesta se irguió apresando con su pie el brazo de la pelirroja mientras esta se retorcía de dolor.

―¡Te estoy haciendo una pregunta, respóndela! ―gritó.

Al ver que la chica hacía intentos por responder la pateó en pleno estómago dejándola postrada en posición fetal incapaz de articular sonido alguno.

―Desde ahora eres un animal y los animales no hablan, no vayas a olvidarlo ―le gritó burlón―. Boong, anda, déjala en el granero. En el pulguero de los esclavos no cabe ni una cucaracha más y si nosotros no podemos montarla, que tampoco lo haga ninguno de esos sacos de huesos. ¡Ah! Y asegúrate de ponerle una bala en el grillete, no sea que nuestra nueva mascota se deje llevar por la curiosidad y salga a dar un paseo de donde no regrese más.

Las risas de los yácans quedaron atrás poco a poco mientras la pelirroja era conducida a su nuevo recinto completamente acabada.

* *

La puerta del granero se cerró en un chirrido de goznes. Estaba nuevamente sola y empezaba a dudar sobre querer compañía.

Se sentó en un montículo de heno a tiritar de frio y buscando algo de calor se abrazó a sí misma cerrando los ojos. El olor fresco de la paja le hubiera resultado muy agradable en otro momento, pero estaba tan agobiada que apenas lo sintió mezclado con el olor propio del sudor, la sangre y la tenaz pestilencia del yidis. El dolor le recorría cada musculo y quizá cada hueso.

Ahí estaba, lo quisiera creer o no, sujeta por el tobillo a una bola de acero y hecha una completa ruina, con hambre, con sed y rodeada de bestias déspotas y extrañas, sin contar la amenaza de reencontrarse con el barón y su venganza en un futuro cercano...

La primera parte de su plan había dado resultado: estaba fuera de la mansión de Athor. Había previsto dos salidas: una consistía en arreglárselas para escapar después de dejar inconsciente al barón y la otra (de ser atrapada, tal como sucedió) era sin duda más compleja y arriesgada pero no tuvo otra opción.

«He salido de aquella fortaleza intacta.»

Se miró las muñecas marcadas por la brusquedad de las argollas. Estaba mojada, sus rodillas sangraban y ardían a causa de los raspones, contempló sus pies agrietados y sucios ―el calzado había quedado en algún lugar de la travesía, ni siquiera recordaba donde― una uña del pie amenazaba con caérsele y empezaba a hincharse bajo la costra de tierra. Pestañeó asombrada. No se había percatado de ello.

Los ojos recorrieron las piernas, horas atrás tersas y humectadas, estaban llenas de raspaduras y cualquier parte suya que mirara presentaba daños, suciedad y dolores nuevos, pero no había nada grave de qué lamentarse. Al menos visiblemente.

«He salido de la fortaleza intacta»―se repitió burlona y liberó una carcajada.

Antes de darse cuenta estaba riendo histéricamente. Tan pronto empezó la contracción de sus labios partidos intentó detenerla consciente de lo fuera de lugar que estaba reírse en aquellas condiciones, pero por más que se lo intentó no consiguió detenerse y las carcajadas brotaron de su boca, ruidosas y arrítmicas, nerviosas y perturbadas sin que pudiera controlarlas. Se extendieron hasta paulatinamente aplacarse y dejarle respiraciones cortas que le contraían el pecho dejándola desahogada y un poco más tranquila.

Se restregó los ojos con el dorso de la mano y se dedicó a observar el lugar donde se encontraba.

La galera era una especie de granero comunal. Había allí todo tipo de cosas: toneles vacíos, sacos, hoces rotas, herramientas herrumbradas y una cantidad de porquería difícil de identificar. La madera vieja y mohecida se apilaba en un rincón junto con algunas cubetas de agua que para su desgracia comprobó, estaban vacías. Tenía mucha sed y necesitaba un aseo por más frugal que fuera, el olor del yidis en combinación con los olores naturales de su cuerpo era enfermizo. La escasez de alimentos provocaba una mezcla de nausea y hambre que le quemaban las entrañas.

Se dejó caer en el heno y repasó mentalmente las rutas que habían tomado para llegar hasta allí. Pese al jaleo con el que fue conducida había alcanzado a reconocer parte del terreno y aquello podía ser de utilidad.

Había algo que la inquietaba, no contaba con que los guardianes fueran yácans. Recordó que Athemis, en alguna de sus conversaciones se refirió a los guardianes como “los perros del barón” pero ella nunca llegó a pensar que aquella denominación fuera tan literal. Los guardianes eran parte perros, parte hombres y en conjunto resultaban intimidantes. Reprimió un escalofrío al recordarlos. A los perros ordinarios se les podría engañar mediante algunos trucos, pero de los yácans no estaba tan segura, sumado a los instintos caninos poseían el raciocinio homa y esos eran aspectos a tener en consideración.

Se recriminó su falta de información sobre aquellos híbridos, poblada como estaba la biblioteca Savedras de libros sobre especies. Era una vergüenza que no hubiera ocupado más tiempo a la investigación del mundo exterior obsesionada como estaba por conocerlo.

La información era clave en esos momentos si aspiraba a una huida exitosa, más le valía no fiarse y averiguar mejor las condiciones de todo lo que la rodeaba.

«Si al menos contara con algo de ayuda...»

Instintivamente se llevó la mano al pecho buscando el consuelo que le daba su relicario y recordó que no lo traía consigo. Durante los últimos días en la mansión, el bukari se había convertido en un amuleto que acariciaba con los dedos cuando se sentía presa del miedo además le recordaba los amigos que había dejado atrás.

«Han de creer que he escapado...» ―Se dijo con amargura comprendiendo que nadie la buscaría.

Con el dolor recorriéndole todo el cuerpo se reacomodó en la paja, recogió las rodillas y apoyó la cabeza entre ellas.

«Qué maravilla poder darme un baño de burbujas, recostarme en mi cama con las sabanas limpias, que Ailé entre con la cena adivinando que muero de hambre...»

Sonrió con dolor, nunca le había dado valor real a esas cosas. Recordó a Ailé y sus arrebatos sentimentales, la ternura con la que la consolaba siempre y los ojos se le inundaron de lágrimas tan abundantes que resultaban incontenibles, le quemaban las pestañas pugnando por salir, pero antes de dejarlas correr se reprendió a sí misma:

«Como si llorar solucionara algo» ―pensó, apretando los dientes con rabia.

Se levantó resueltamente del fardo de heno y buscando suprimir sus emociones decidió revisar la estancia nuevamente. El roce de los grilletes le raspaba el tobillo justo donde el tosco metal rosaba la piel dejándola en carne viva. Trató de ignorar el dolor y la dificultad para moverse y buscó entre los desperdicios de metal alguna herramienta para forzar la cerradura, romper las cadenas o defenderse en caso de necesitarlo. Mientras estaba en esto llegaron hasta sus oídos algunas voces y risas. Arrastró la bola de hierro hasta la puerta y a través de una grieta buscó con la mirada el origen de aquellos sonidos.

Eran los mulbs que se reunían alrededor de una fogata. Estaban riendo y... ¡hablaban! Asombrada los contempló largo rato y encontró en sus gestos e interacción similitud con el actuar de su propia raza: eran educados y amables los unos con los otros y hubieran pasado por homas de no ser por sus enormes cabezas de mula y aquellas extrañas manos.

«En el mundo casi nada es lo que parece.»

Aquellas bestias estaban ahí mismo, frente a ella, sentados y sosteniendo platos humeantes, charlando y calentándose alrededor de la fogata.

El estómago de la pelirroja crujió y se lo contuvo con ambas manos, un agradable olor llegó hasta ella aumentando su ansiedad. Se sentó en el suelo y vio como un escuálido y anciano mulb, encorvado y de crin alborotada y tan blanca como el algodón empezaba a hablar y todos guardaban respetuoso silencio.

«Se ven bastante organizados para ser bestias y demasiado animados para ser esclavos.»

De sus entrañas brotó un nuevo sonido y un desesperante ardor en el vientre la decidió a abandonar la puerta del granero y buscar un espacio adecuado para dormir, después de todo era poco probable que alguien le llevara un plato de comida.

Antes de cerrar los ojos tuvo el impulso de cobijarse en los tibios recuerdos de su pasado y dejarse llevar por añoranzas de una cama caliente y un estómago lleno, pero sabía que más que evocar el pasado debía enfocarse en el presente.

Echada en el heno mirando el techo alto y en penumbras pensó que necesitaba tiempo para trazar un buen plan, necesitaba hacer averiguaciones y plantearse su estrategia de escape basada en las condiciones actuales o esperar que la casualidad le diera una oportunidad ventajosa. Pero aquella noche sobre todo comprendió cuál era su misión inmediata y cerró los ojos haciéndose a la idea. Paladeando la resequedad de su boca se dijo con tranquilidad que en ese instante debía orientar sus fuerzas en una única cosa: sobrevivir.

Fue difícil conciliar el sueño, escuchaba a los perros rondando y en algunas oportunidades intentando entrar, rasguñando la madera y olfateando bajo la portilla, peleaban unos contra otros, ladraban muy cerca. Entonces pensó que debía encontrar el modo de hacer más segura su estancia allí, por si acaso.

* *

Soñaba que corría por una montaña tupida de verdes pastos que se mezclaba con los tonos sepia del sol en Brach, su hogar.

Allá abajo el río desfilaba libre y torrentoso golpeando alegremente las rocas. Se encontraba sentada en la orilla y extendía los pies dentro de la corriente sintiendo como el agua helada le atravesaba todos los espacios vacíos entre los dedos. Luego de cerrar los ojos un rato y disfrutar la sensación percibiendo que aquel frio era tolerable, se zambullía completamente sintiendo como el agua fresca la rodeaba por completo, abría la boca y tragaba sorbos interminables del líquido sintiéndolo tibio correrle por el mentón.

«¿Tibio?»

El sabor del agua dulce se volvió amarga y salada, le escocía en los ojos y le provocaba unas tremendas ganas de vomitar. Se estaba ahogando dentro del sueño y despertó agitada, pero cuando abrió los ojos, el líquido le recorría efectivamente la cara y en medio de su consternación se percató que un yácan la sostenía por los cabellos. Se resistió a su agarre y entre pestañeos húmedos lo vio erguido con su miembro viril en la mano, empapándola con aquel apestoso líquido que le resbalaba caliente por todo el cuerpo.

«¡Me ha meado!» ―pensó estupefacta antes de iniciar con arcadas de asco.

―Buenos días, corazoncito ―dijo en son de burla el yácan terminando de rociarle las últimas gotas. Otros dos yácans esperaban en la puerta del granero riendo a carcajadas.

El yácan la atrapó por el collar y la arrastró a los establos donde le indicó sus tareas del día: debía alimentar y dar de beber a los animales.

―No desperdicies ni alimento ni agua. Todo está racionado y Bórax es muy meticuloso con las proporciones ―dijo severamente Boong antes de alejarse a una sombra desde donde supervisó el ir y venir de la pelirroja.

Parecía fácil al principio hasta que vio la cantidad de ganado que había y una cojera momentánea provocada por la uña del pie que empezaba a encarnarse se sumó a la incomodidad de las cadenas y al trabajo duro.

No le habían permitido desayunar, mucho menos bañarse. Los meados del yácan se habían secado con el sol dejándole la ropa tiesa y apestosa. Para el medio día era tan insoportable el hedor que mirando por el rabillo del ojo la pelirroja atisbó un descuido del yácan y se echó una cubeta de agua encima, pero fue inútil tal precaución, en dos segundos lo tuvo encima jalándola del collar y gritándole amenazas y advertencias.

Empapada e intimidada fue rellenando bebederos y comederos mientras se asombraba de la exagerada cantidad de animales de sacrificio que pertenecían al barón de Athor, éstas la empujaban o la apretujaban mientras se conglomeraban para alimentarse y varias veces se mostraron agresivas hasta hacerla retroceder. Cuando terminó con sus tareas se acercó al yácan con la esperanza que la hora de comer hubiera llegado.

―Alimenta a los perros también ―le dijo con desprecio―. Ya que no te puedo clavar por lo menos harás mi trabajo. Ten cuidado de no acercarte demasiado ―agregó con malicia―. Las correas que los sujetan podrían romperse.

La pelirroja le preguntó por sus alimentos.

―¿Comer? ¿Ni siquiera has empezado a trabajar y ya estás pensando en comer? Ni lo sueñes. Comerás cuando Bórax me lo indique.

Se sentía desmayar. Cuando finalizó completamente con sus tareas ya empezaba a oscurecer y no había probado bocado. Atravesó con paso sonámbulo la distancia que la acercaba al granero escoltada por Boong que se rezagó en una fogata encendida rodeada de guardianes. Uno de ellos la miró con lascivia antes de cambiar su gesto por extrañeza.

―Boong, ¿por qué lleva aun los grilletes? ¿Ha pasado el día encadenada?

El aludido venía tras ella sin prestar mucha atención. Era un yácan algo estúpido. Movió la nariz rápidamente y la arrugó por completo.

―¡No lo puedo creer! ―exclamó llevándose las manos a la cabeza― ¡Lo había olvidado!

Todos se burlaron de su estupidez con carcajadas y estrepito de jarras de lata chocando, mientras la pelirroja arrastraba iracunda su bala hasta el granero.

La que no podía creerlo era ella, estaba llena de rabia y resentimiento. ¿Cómo podían ser tan brutales, tan crueles? Se juró a sí misma que aquel canalla de Boong lo pagaría.

¡Él, Nord y el barón de Athor! Todos los que se interpusieran en su camino pagarían algún día por las penas y las humillaciones que estaba sufriendo. Sobreviviría. Saldría de allí fuera como fuera. Ella misma era quien escribía su historia.

«¡Solo necesito salir de aquí!» ―se dijo con coraje.

Horas después alguien se presentó para quitarle las cadenas. Ella, acostada en el heno ni siquiera se dignó abrir los ojos, continuaba hambrienta alimentándose de coraje e indignación.

Cuando el yácan se marchó cerrando la puerta tras de sí la pelirroja se incorporó con la esperanza de encontrar a su lado un cuenco de comida. No había nada. Se dijo que, si no le daban que comer pronto, se quedaría sin fuerzas, debía buscar la manera de hacerse con un trozo de pan o pronto sería incapaz de siquiera pensar y se quedó dormida sin percibir la cercanía de sus vecinos los mulbs que se apretujaban frente a la fogata temblando de frío y luchando por mantener el optimismo en aquella noche ventosa mientras compartían las últimas horas de la jornada juntos.

* *

Al día siguiente la pelirroja amaneció con una posible solución a su problema alimenticio. Se dirigió a cumplir sus tareas como había hecho el día anterior. Para su alivio custodiada por un yácan que la vigilaba con menos interés que Boong.

Su hambre era tal y la ausencia de comida tan rotunda que cuando el yácan se descuidó un momento, la chica tomó un puñado de los desperdicios de los cerdos y se los metió a la boca.

Días atrás ni siquiera lo hubiera pensado, pero no era la misma persona de hacía días... Era otra y tenía un propósito que cumpliría, aunque para ello debiera tragarse lo que tenía en la boca. Ni siquiera pensó en masticar, hubiera sido inútil. Tragó sin pensarlo y estuvo a punto de devolver cuando el baboso y agridulce bocado le resbaló lento y grueso por la garganta, tras un nuevo descuido del guardián y sin pensarlo mucho repitió la acción.

«Tres bocados deberían ser suficientes para sobrevivir.»

Al medio día le ordenaron dar agua a los esclavos mulbs.

Fue un poco difícil acercarse a aquellos enormes seres sin sentirse intimidada. La aventajaban en estatura al menos por un metro y no era porque ella fuese precisamente baja. Sus cabezas de mula en torsos homas le causaron en principio repugnancia, notó que todos estaban tan delgados que se les marcaba el esqueleto a través de la piel. Vestían únicamente una especie de taparrabos que les dejaba desnudos los fuertes muslos y las largas piernas, en caso de las hembras iban vestidas con viejos costales.

Se dio cuenta que los mulbs, pese a su extrema delgadez eran musculosos y enormemente fuertes. Se asombró de ello. Si eran tan fuertes, ¿por qué se dejaban dominar por unos cuantos yácans? ¿O es que los yácans los superaban en fuerza? En dos días no había visto a los guardianes mover un dedo, comían, bebían y se burlaban de los demás, pero eso era todo lo que exhibían de sí mismos.

Los mulbs en un solo día dieron sobradas muestras de pujanza y fuerza física. Aquello la tenía intrigada.

Cuando fue conducida nuevamente al granero pese a que la encadenaron a la bala dejaron la puerta abierta. La pelirroja se preguntó si aquello había sido por descuido o hecho adrede.

Alentada por ese cambio pensó que alguien volvería al fin con algo de comer y se sentó en el heno esperanzada conteniéndose el vientre que rugía. Esperó y esperó, pero nadie se presentó y mientras aceptaba la realidad e intentaba olvidar el hambre, el olor de la comida de los mulbs llegó de nuevo hasta su nariz.

¿Qué estarían esperando los guardianes? ¿Pretendían dejarla morir? ¿Athor no había prohibido que le hicieran daño?

Hipnotizada por el olor que provenía del campamento vecino salió del granero arrastrando su grillete y observó a los esclavos en idéntico escenario que la primera vez, sentados alrededor del fuego y compartiendo sus alimentos. Y, ¿si les pedía un poco de comida? ¿Serían agresivos al estar sin supervisión de los guardianes?

Mientras dudaba, uno de ellos se percató de su presencia y la llamó con un gesto inequívoco, otros volvieron sus cabezas de mula en dirección a la silueta de la chica que se debatía entre las sombras. Permaneció indecisa unos segundos antes de admitir que tenía demasiada hambre como para ser tímida y se acercó dubitativamente haciendo rodar la bala sintiendo todos los ojos clavados en su difícil y lento avance.

No estaba muy segura de qué decir, ni siquiera estaba segura de compartir idioma con aquellas bestias. Al acercarse al grupo disimuló convincentemente el miedo y fue acogida por expresiones de asombro y familiaridad que la tomaron por sorpresa. Efectivamente comprobó que los mulbs hablaban su lenguaje, aunque lo hacían de manera confusa y desesperantemente lenta.

Después de los saludos correspondientes y las presentaciones de rigor le ofrecieron algo de comer. Cuando le preguntaron su nombre, la chica se encogió de hombros.

―Aldara. Pero llámenme como quisieran ―dijo.

Los mulbs se miraron confundidos, pero al ver que la pelirroja no agregaba nada más decidieron no insistir.

―¿Y por qué la han traído? ―preguntó un mulb muy joven batiendo sus largas pestañas.

Todas las cabezas se volvieron a mirarla con expectación.

―He desafiado al barón ―respondió simplemente.

Ignoró los gestos de asombro e incredulidad que se fueron extendiendo a través de todo el grupo en el justo momento en el que le entregaban un cuenco lleno de un potaje humeante de aspecto verdoso. Dio un largo trago, estaba recargado de hierbas olorosas que lamentablemente no aportaban ningún sabor y carecía por completo de sal. Hizo un gran esfuerzo por mostrarse complacida, pero en su paladar tenía la sensación que aquel caldo espeso y los desechos que había comido por la mañana tenían el mismo sabor.

Cuando terminó de comer se dio cuenta que muchos mulbs dirigían su atenta mirada hacia ella así que optó por mostrarles su mejor sonrisa que algunos devolvieron mostrando demasiado las encías. El temor se había ido por completo, aquellos seres le inspiraban simpatía.

Muchos estaban deformados a causa del trabajo excesivo y pesado o al brazo castigador de los yácans, la falta de una oreja o las espaldas flageladas eran solo algunas marcas de maltrato que se percibían a simple vista. Durante esa misma noche, la chica pudo constatar que existían muchas otras cicatrices en ellos, más dolorosas y profundas pero imperceptibles a la vista.

Los mulbs más pequeños se fueron acercando con curiosidad, nunca habían visto una piel tan blanca ni un cabello tan rojo. La escudriñaban con sus ásperas manitas de tres dedos.

―Yo soy Rilil ―dijo una pequeña mulb que se acomodó con libertad en su regazo y le haló el cabello enmarañado― ¿Duele? ―preguntó curiosa.

Antes de poder responder nada, la voz de la cocinera Relsa los hizo alejarse momentáneamente de ella.

―Eh, chachos, no confianzas ―regañó Relsa amenazante―. De tanto verla la gastan.

El asentamiento de la noche trajo consigo las bajas temperaturas, los pequeños tras saciar su curiosidad inicial la habían abandonado y ahora descansaban entre las piernas de sus padres con sueño profundo. Relsa miró de pies a cabeza a la ahora solitaria chica y moviendo su cabezota en negación se levantó de la fogata y se escurrió dentro del cuchitril para salir momentos después con algo entre las manos. Sin advertencia le arrojó un trapo. Era un saco de tela viejo y desgastado, cortado a modo de batón, la misma prenda que usaban las hembras mulb como atuendo. La pelirroja se lo encajó sobre la ligera ropa que llevaba puesta, para alivio suyo resultaba bastante abrigador. Sonrió agradecida a la gentil mulb pero ésta estaba acicalando a Rilil, que se había dormido junto a Rocco, otro mulb más pequeño.

Esa noche, la pelirroja escuchó historias horribles de boca de los mulbs, historias de maltrato y sometimiento. Los yácans eran sin duda criaturas despreciables.

Una de las peores narraciones que escuchó consistía en la violación de Relen, una de las mulbs más jóvenes (y hermana mayor de la pequeña Rilil). Había sido ultrajada en una sola noche por todos los yácans, uno tras otro había abusado de ella dejándola inconsciente, tirada en el patio donde amaneció al día siguiente.

La pelirroja escuchaba sintiendo una profunda compasión por aquel grupo de esclavos y un hondo deseo que las cosas fueran distintas.

Raidú, el padre de la agredida, contó la historia poniendo muy rígidas las pezuñas. Su hija había quedado preñada y con el paso de los meses, cuando aquella preñez fue demasiado obvia, los mismos guardianes se encargaron de sacarle la criatura a patadas hasta conducirla a la muerte.

―Si mezclar especies entre sí es cosa prohibida, ¿para que tomaron a mi hija? ―preguntó Raidú ocultando la mirada bajo la sombra de sus pestañas encrespadas.

―Seguramente lo hicieron para divertirse ―dijo la pelirroja cabizbaja para sí recordando como ella misma había sido tratada.

Pero sus palabras fueron mal interpretadas.

―¿Te parece divertido lo que le hicieron? ―reprochó Raidú ceñudo y claramente irritado.

Para cuando la pelirroja quiso rectificarse el mulb ya se había alejado del grupo cojeando de una pata y dejándola en medio de un incómodo silencio.

Para acallar las murmuraciones que se desataron y disipar la tensión, el anciano Rámus propuso un cuento que todos escucharon guardando solemne silencio, algunos contemplaban las llamas, otros las estrellas y los más inquietos acicalaban a sus colegas.

El relato despedía tranquilidad narrado lentamente con la voz hipnotizante de Rámus quien transportaba a otros tiempos y lugares lejanos con su armonía y si la pelirroja no se hubiera quedado absorta en la narración de Raidú y en la incomodidad que sentía bajo la malinterpretación de sus propias palabras, quizás hubiera comprendido el mensaje oculto que el anciano mulb ponía en la historia con el fin de aleccionarla sobre cómo enfrentar, las desgracias de la vida.

Un ladrido anunció que el tiempo de recogerse había llegado, los perros volverían a ser liberados con el fin de custodiar la noche, entrenados para matar a todo aquel que se atreviera a cruzárseles al frente.

―Salir por la noche significa terrible y lenta muerte ― fue lo último que dijo el anciano extendiendo los brazos antes de darle la espalda y alejarse con los demás en dirección a sus cuchitriles.

La chica se apresuró a llegar a su galera y cerró la puerta precipitadamente cuidándose de obstruirla desde adentro.

* *

El día siguiente fue igual al anterior, alimentó a los animales y dio de beber a los esclavos. Por la noche uno de los mulbs se asomó respetuoso por el umbral del granero invitándola a acompañarlos nuevamente.

Compartió con ellos el único alimento del día.

Durante la cena notó que Raidú parecía irritado por su presencia, sin embargo, ningún otro mulb parecía molesto, compartían su comida con ella con naturalidad y la pelirroja se sentía tremendamente agradecida.

Sonrió anhelante cuando recibió la torta de arroz rancio cargado de hierbas que le alcanzaron y se dio un festín sintiendo escalofríos de asco en las mejillas. Luego de la comida permanecieron alrededor del fuego conversando como la noche anterior.

La pelirroja estaba silenciosa mientras Rilil y Rocco trenzaban sus largos cabellos, estaba fatigada al extremo y cabeceaba intentando seguir el hilo de las largas y lentas conversaciones sin conseguirlo. Finalmente se disculpó y se dirigió al granero, dispuesta a dejarse caer en la paja donde sabía que se quedaría dormida de inmediato.

De la pelirroja no quedaba rasgo de altivez ni asomo de energía, la humillación y las condiciones actuales de hambre, dolor y frio habían marchitado incluso los rasgos más innatos de su carácter.

―No creo que soporte mucho tiempo ―dijo Relsa.

―Increíble es que tengamos que aguantar sus faltas sumadas a nuestras desgracias. Hoy casi nos ha matado de sed, con su lentitud para acarrear agua la mitad de nosotros se quedó sin beber ―respondió Raidú con evidente rencor.

―Raidú, es solo una chica, dale tiempo para adaptarse. Espera ―opinó el anciano Rámus moviendo rápidamente las orejas, percibía sonidos inquietantes aproximarse, pero no dijo nada, aunque redobló la atención.

La conversación de los mulbs se vio interrumpida cuando vieron a Bórax y algunos guardianes cruzar el patio rumbo al granero. El capataz entró solo, mientras los yácans restantes esperaban afuera del granero riendo en aparente espera.

―Pobre niña ―exclamó en un susurro una de las mulbs y se escondió tras el hombro de su compañero.

Las orejas del viejo Rámus no cesaban de moverse inquietas, luchando por atrapar sonidos en el aire y de su quietud se desprendía un alarmante silencio. Los otros se pusieron alertas imitándolo.

La noche traía consigo los sonidos de las cigarras y la serenidad de la noche tibia parecía perfecta, pero lo que sabían que ocurría dentro del granero lo enturbiaba todo y las especulaciones rondaban las cabezas equinas de los esclavos. Los más chicos sin comprender el motivo se mantuvieron quietos y cautelosos.

De pronto un grito rompió la calma, provenía del granero, pero para su sorpresa no era un grito femenino. Los mulbs se miraron desconcertados.

Los yácans corrieron empujando las puertas del granero para entrar y muchos esclavos se pusieron de pie expectantes, algunos hasta se atrevieron a llegar hasta la puerta abierta y asomarse.

Bórax yacía inconsciente, desparramado sobre el heno reseco con los pantalones hasta las rodillas, a su lado tirado en el suelo había una herramienta de mano y un poco más allá, mordiéndose las uñas y con gesto nervioso estaba la muchacha, temblorosa y horrorizada.

Algunos yácans corrieron a levantar a Bórax, otros salieron a por agua y en medio de aquel barullo y tras algunos minutos, el capataz volvió en sí.

La pelirroja, petrificada en su sitio lo vio levantarse, el capataz daba histéricos manotazos apartándolos a todos mientras se palpaba la nuca y comprobaba que se impregnaba con su propia sangre. Furioso, con los ojos inyectados de ira la buscó encontrándola acorralada en un rincón, sin decir una palabra caminó tambaleante pero decidido hasta ella y la sujetó del cuello elevándola en el aire, soportando sin dificultad su peso y el del grillete mientras con la mano libre le propinó un descomunal golpe directo al vientre.

La muchacha cayó al suelo escupiendo sangre, Bórax la maldijo con un torrente de improperios y tomándola por los cabellos salió del granero seguido por los yácans, en la puerta los mulbs se esfumaron en diferentes direcciones.

La llevó hasta un árbol de tenebrosa postura que se erguía amenazante y solitario, destinado al castigo de los esclavos. Restos de cuero, pelo y sangre seca la recibieron desde el áspero tronco de ramas caídas.

Los yácans se apresuraron a quitarle los grilletes para amárrala al tronco mientras el capataz acariciaba su látigo.

―Ahora te enseñaré a respetarme. Haré que me tengas tanto miedo que sea mi cara lo único que recuerdes al cerrar los ojos. Haré que me temas hasta el último día de tu vida y tiembles al escuchar mi nombre. Haré que te arrepientas.

* *

Era un látigo fabricado exclusivamente para los mulbs, se dividía en tres colas y cada una terminaba en una punta de acero dentado que atravesaba sus curtidos cueros. Por lo tanto, era un objeto exagerado para castigar la piel de un homa y mucho más para el de una jovencita. Pero la ira sumada a la humillación impedía al enorme hibrido razonar, ni siquiera le pasaron por la cabeza las indicaciones de Athor y las específicas instrucciones que había enviado con la muchacha.

Cegado por la furia levantó el arma en la mano y cortando el aire con un sonoro siseo castigó la espalda de la pelirroja que pudo distinguir cada uno de los nudos del trenzado de cuero.

Cuando el látigo penetró en su carne la chica lanzó un terrible alarido. Nunca hubiera imaginado que era posible sentir semejante dolor y seguir viva. Pero lo seguía.

―¿Tienes miedo ahora, maldita? ¡Dímelo! ¿Te arrepientes ahora?

Sin haber saciado del todo su furia Bórax liberó dos golpes más, trozos de piel y sangre quedaron adheridos al arma que se preparaba para ser blandida por cuarta vez cuando la mirada de la pelirroja lo contuvo.

Los ojos de la pelirroja, antes celestes, claros y cristalinos, habían tomado un matiz oscuro, profundo e intimidante producto del dolor y la proximidad al desmayo. La mirada antes cargada de vida se presentaba ausente y vacía transformando el color de aquellos bellos ojos celestes en dos pozos oscuros. Era una reacción perfectamente normal ante una situación de sufrimiento extremo en unos ojos tan singulares como los suyos, pero el capataz desconocía aquellas características y en su ignorancia, petrificado, dudaba con el látigo en las manos presa de un supersticioso miedo. En un momento de desatino una gota de sangre le recorrió la espalda con la impertinencia de un dedo frío manoseándole la espina dorsal y recordándole la ofensa, motivado por el coraje y el horror de aquellos ojos que no se desenganchaban de él, Bórax liberó un histérico latigazo directo al rostro de la chica.

Cuando se enteró de lo que había hecho era demasiado tarde y el recuerdo de la ira de Athor le hizo trastabillar al ver como la mitad de la cara de la muchacha se teñía de rojo, antes de desplomarse y quedar el cuerpo inerte de la pelirroja colgando de los amarres del árbol.

El silencio que se hizo entre sus subordinados le confirmó el grave error que había cometido. La cara ensangrentada y el cuerpo inerte como si la vida lo hubiera abandonado eran una acusación inequívoca de su actuar precipitado y alcohólico. Su primer error había consistido en entrar al granero para aprovecharse de ella y el segundo en castigar a la chica como si fuera una esclava. Ahora era demasiado tarde para enmendarlo.

La desató ante la mirada de todos y la llevó a solas a un viejo y apartado pozo, lejos de la mirada de sus estupefactos subordinados. Le echó agua en las heridas de la cara y la abofeteó en repetidas ocasiones intentando hacerla volver en sí. La contempló lleno de reservas: el corte de la cara había pasado desde la frente hasta el pómulo izquierdo atravesando el parpado, caía hinchado sobre la cuenca y a decir verdad no se veía nada bien, ni hablar del ojo, estaba perdido, igual que él cuando Athor se enterará.

Le dio vuelta y echó una mirada: la espalda estaba cubiertos de sangre que brotaba abundantemente mientras la piel tajada dejaba ver la profundidad del musculo y hasta el hueso.

Bórax movió la cabeza con pesar y un nuevo escalofrío lo sacudió de pies a cabeza. Apenas se deshiciera de la muchacha iría de inmediato a darle una ofrenda a la deidad Shibo para que lo librara de todo mal y de la ira de su patrón.

―Los problemas que tendré por tu culpa ―dijo escupiéndola con superstición y pateándola con fuerza la empujó al interior del pozo.

4

Estuvo inconsciente hasta que el primer sorbo de líquido le llenó los pulmones y entonces luego de varios instantes de desconcierto y desesperación consiguió salir a flote tosiendo y expulsando mucha agua. Abrió los ojos desesperada, pero todo continuaba a oscuras y un hatajo de imágenes acudió a la memoria en rápida sucesión.

Bórax sobre ella, en la paja, con sus brutales maneras apartándole las ropas, su mirada salvaje y su aliento impregnado de licor susurrando obscenidades. Ella despertando del sueño, confusa y desorientada comprendiendo de golpe, buscando con dedos nerviosos entre la paja, encontrando y empuñando el mazo mientras Bórax sacándose el miembro intentaba colocárselo en la boca, antes que ella alcanzara a darle un golpe con la contundente herramienta, un golpe tímido ¡Oh! ¡Qué difícil había sido! Y que poca decisión había demostrado golpeando tan débilmente, ¿por qué no había sido capaz de golpearle con todas sus fuerzas? ¿Por qué no lo había matado?

Recordó el grito de él y una mancha de sangre en el metal plano del mazo. Segundos de confusión y el pánico antes que los yácans penetraran en el granero a toda velocidad y ella comprendiera que estaba perdida.

Recordó los latigazos que revivió con dolor ante su sola evocación. Tres en total, nueve marcas en su espalda y aquel último... La sensación de un ardor recorriéndole la mitad del rostro le generó una punzada de terror, se llevó la mano al área y encontró la mitad de la cara hinchada, buscó con tacto tembloroso el lugar donde debía estar el ojo, era imposible suponer si bajo aquella monstruosa deformidad de flujos y carne inflamada permanecía intacto.

Movió los brazos hacia atrás mientras flotaba en el agua sintiendo punzadas de dolor atravesarle cada músculo. No sabía dónde estaba y la poca visibilidad dificultó su percepción, pero lo comprendió al palpar a su alrededor y notar la construcción circular que se cerraba alrededor de ella.

Afortunadamente el pozo tenía agua, no demasiada para ahogarla, pero si la suficiente para amortiguar la caída, pero, ¿porque estaba en un pozo? ¿Es que la habían dado por muerta? ¿O era un castigo más? ¿Vendrían luego por ella o había sido abandonada?

Una palpitación caliente y constante distrajo su atención hasta la espalda abierta que rozaba el agua ensuciándola con su sangre. El dolor y el terror la invadieron en la inmensa oscuridad absorbiendo su presente con cautela, como si temiera volverse finalmente loca permaneció quieta y muda repasando los acontecimientos uno a uno, dominada por el horror de la posible pérdida del ojo y concentrándose en mantenerse a flote. Estaba mareada, débil y sus miembros empezaban a entumecerse quizás por el frio, quizás por la pérdida de sangre, con cada minuto que pasaba una sensación de pesadez la invadía por todas partes, en su cuerpo y en su espíritu.

El sueño y cansancio se sumaron a sus males y empezó a cabecear mientras el delirio se iba apoderando de ella. Necesitaba dormir para reponer fuerzas, todo su ser se lo pedía a gritos, pero sabía que de hacerlo terminaría en el fondo del pozo. En medio de aquella confusión de ideas que tiraban de ella ora de un lado, ora del otro, el frio le recorría la piel mientras luchaba por convencerse que debía permanecer despierta.

Sumergía la cara en el agua cada vez más sucia intentando despabilarse, pero tan pronto creía que la lucidez había regresado a su mente, volvía a cabecear o a delirar y el oscuro y silencioso encierro del pozo le parecía la suave cama de Bardak en penumbras y los ojos se cerraban nuevamente bajo la promesa de un descanso placentero.

El solitario trino de un guardasendas* atravesó la noche y llegó desde lo lejos hasta sus oídos, sacándola del letargo por unos instantes y en medio de la maraña de pensamientos confusos consideró lo irónica que era la vida: si consiguiera salir de allí, en ese preciso instante, quizá pudiera escapar de las tierras del barón y ser libre al fin. Aunque la distancia era poca entre ella y su libertad, las imposibilidades eran muchas, incluso de no estar herida, salir de aquel pozo por sí misma parecía un acto imposible.

Hizo acopio de un coraje que no sabía que tenía y lo intentó. Juntó las pocas fuerzas que le quedaba en cuerpo y alma, y se llenó de brío. Le pareció ver una saliente, se acercó y palpándola pensó que allí podría asirse, se agarró con fuerza y con ambas manos al ligero espacio que cedió ante su peso, en la caída tragó algo de agua, pero salió a la superficie con el corazón palpitante, aquello no lo había previsto, pensó que la roca estaba fuertemente adherida, pero se había equivocado. Calculó que la posibilidad de salir escalando era nula al menos hasta el amanecer, cuando la luz permitiera mejor visibilidad, eso en caso de llegar a ver un nuevo día.

Los sonidos de la noche terminaron de colmarle los nervios. Los gruñidos de las bestias nocturnas se fueron multiplicando y tanto se aproximaban como se perdían en la lejanía. En una oportunidad pudo jurar que en la boca del pozo se encontraba alguna fiera husmeando y gruñendo, temió que el animal cayera y le hiciera furiosa compañía, pero en medio de aquello, la fiebre empeoró y su conciencia se fue haciendo cada vez más escasa.

Pronto se quedaría dormida inevitablemente y estaría a merced de cualquier cosa, no podía dejar de pensar en las fieras o hasta en la peligrosidad de los insectos que parecían multiplicarse a su alrededor llamados por la sangre. Si no era devorada por ellos, el pozo se la tragaría...

Alzó nuevamente la mirada varios metros más arriba, la luna arcoíris teñía de fantasmagórico azul el cielo, ¿cuántas veces no había contemplado la misma luna siendo libre en Brach o cautiva en Bardak?

El mareo la regresó al desvarío, la fiebre se apoderó de sus pensamientos y devoraba rápidamente sus fuerzas. No pudo evitarlo, casi sin enterarse empezó a quedarse dormida.

El trino del guardasendas sonó más cercano, pero ella ya no lo escuchó. El agua la envolvió con la caricia de un pétalo gigante que se extendía en torno suyo y la cubrió lentamente como un manto de seda frio mientras ella, liviana, se dejó arrastrar hasta el fondo del pozo, experimentando al fin el tan anhelado descanso.

* *

La potente luna azul reflejaba celestinos rayos en las doradas hojas de los árboles. Sentía bajo sus pies desnudos la suave hierba y se dejaba embrujar con el sonido de sus propios pasos. Caminaba despacio, esperando, buscando y entonces lo escuchó de nuevo: el canto de un guardasendas que trinaba aún más cerca que la primera vez.

«¡Esta vez lo atraparé!»

Alertó sus sentidos para ubicarlo, pero fue él quien le salió al encuentro cayendo frente a ella entre el sendero del camino. Le daba la espalda volviendo la cabeza para verla fijamente con ojos traviesos, tentándola a seguirlo. Estaba clara la invitación, esta vez se dejaría atrapar.

Caminó despacio hacia él para no asustarlo y él la espero pacientemente. Sí. Sin duda esta vez podría tocarlo, sentir su plumaje canela bajo las yemas de los dedos y percibir el calor que emanaba de su pequeño cuerpecito, lo domesticaría y se harían amigos...

Extendió las manos a punto de atraparlo, unas manitas que de pronto le parecieron ajenas, quizá demasiado pequeñas, demasiado infantiles, pero no era momento de pensar en ello. El pájaro estaba frente a ella y si todo salía bien dentro de poco podría cumplir su anhelante deseo: lo acariciaría y él la miraría con aquellos enormes ojos cantando para ella desde su regazo se posaría luego en su hombro e irían juntos por los bosques explorándolo todo.

Extendió un poco más las manos cuidándose de no asustarlo, él la miraba de medio lado moviendo suavemente la cabeza, pero un segundo antes que pudiera tocarlo el ave saltó unos centímetros escapándosele casi de entre los dedos.

¡La misma historia de siempre! Volvió a cantar y a llamarla con los ojos amistosos, esperándola, invitándola a seguirlo y ella dócil e inocente caía en la trampa siguiéndolo de nuevo.

Tras un par de engaños más, el ave levantó vuelo entre los árboles sin aviso alguno, sin permitir durante aquel tiempo que le rozase ni una pluma. Ella lo siguió corriendo en la parcial oscuridad de la noche, con la agilidad de quien conoce cada paraje, cuidándose de no perder su rastro hasta que llegó a un claro desde donde se veía su casa.

El guardasendas trinó fuertemente casi en su oído, pero por más que buscó no lo halló. Miró hacia la cabaña, la chimenea humeaba y la puerta abierta parecía esperar únicamente por su regreso, se acercó y vio a su padre aparecer en el umbral distraído con la vieja lira entre las manos, levantó los ojos verdes mientras sonreía.

―Aldara, pequeña, ¿te has ido a perseguir guardasendas de nuevo?

Estaba muda y melancólica sin saber por qué.

―Papá ―gimoteó al mismo tiempo que el guardasendas trinaba.

Byoner se sentó despistadamente en la primera grada, los lisos y rojos cabellos cayeron sobre sus hombros y pasó los hábiles dedos por las cuerdas de la lira creando una melodía maravillosa. La puerta de la galera adjunta se abrió y del iluminado interior vio asomarse el bello rostro de su madre secándose el sudor de la cara con una mano mientras en la otra sostenía un mazo.

―Aldara, ¿dónde estabas? ―preguntó la mujer mientras acudía a sentarse al lado de su marido―. ¿Te has cansado, te has dado por vencida?

Quería abrazarlos, besarlos, decirles cuanto los había extrañado. Corrió veloz y con todas sus fuerzas a su encuentro, sintió el vigor de sus piernas al impulsarla y la convicción de necesitar desesperadamente aquel abrazo. Añoraba la calidez del tacto de las manos de su padre reposar sobre sus hombros como si tuviera siglos de no sentirlo. Evocaba empecinadamente la dulzura del abrazo de su madre y la tibieza de su regazo, recordó el olor de su piel penetrándole la nariz y supo que si tocaba de nuevo aquella piel el mundo volvería a tener sentido.

«¿Te has cansado, te has dado por vencida?» ―resonó la pregunta como un eco y solo veía los ojos de su madre.

Un enorme vacío se apoderó de ella y paulatinamente se dio cuenta que por más que se esforzaba no podía alcanzar a sus padres y la imagen sonriente de ambos terminó por desaparecer lentamente dejándola inmersa en una profunda oscuridad.

«¿Te has cansado, te has dado por vencida?»

Hundida en la tristeza abrió los ojos en la penumbra. Estaba dentro del pozo, sobre ella la luna azul se acunaba entre espesas nubes y una multitud de burbujas de aire ascendían mientras se hundía en el agua sintiendo la asfixia de la realidad y la impotencia. Tuvo la vaga idea que todo estaba llegando a su fin... y cerró los parpados pesadamente dejándose arrastrar hasta el fondo.

«¿Te has dado por vencida?»

El guardasendas volvió a cantar.

«¿Te has dado por vencida?»

Fue como un llamado, espabiló, surgió del agua y llenó sus pulmones con una inmensa bocanada de aire. Si era el fin y tenía que morir al menos lo haría luchando. Elevó la mano y buscó a tientas a que aferrarse para salir. Ignoró el dolor. Una y otra vez luchó por encontrar una saliente de roca, tomaba bocanadas de aire y agua en medio de la desesperación. El cansancio la hacía perder el sentido, pero con todo y eso, agotada, volvía a intentarlo.

«¿Te has dado por vencida?»

Tenía los dedos rotos y las uñas astilladas, pero no iba a desistir. Lo haría por sí misma y también por ellos, por su recuerdo y por su memoria. Por todo lo que un día soñaron y por todo lo que ella sabía que podía ser y hacer, si tan solo consiguiera salir de ese maldito lugar.

* *

La luz lunar flotaba como un velo en las hondas lejanías y en la quietud del llano una misteriosa figura encapuchada cruzaba flotando los terrenos sobreexplotados del barón de Athor. Se movía rápido, pero sin prisas y a su paso las aves despertaban alborotando el alba con sus habituales sonidos saludando la mañana, los insectos redoblaban sus aleteos y el rumor de sus alas llenaba el viento de una inusual vibración.

El encapuchado se detuvo al borde del pozo y se inclinó al mismo tiempo que el guardasendas que reposaba sobre su hombro gorgoreó compasivo.

En el fondo del pozo se veía la chica debatiéndose en el agua, luchando con todas sus fuerzas por sobrevivir.

* *

La pelirroja exhausta sintió que se elevaba, el aire fresco de la mañana le penetró el pecho con la misma violencia que el agua emanó abundante de su boca, el vientre se contraía y retraía por voluntad propia y en medio de la confusión del momento percibió el olor a sol, viento, bosques y caminos que se desprendía del abrazo tibio del extraño que la tomaba en brazos. Intentó ver, pero solo había oscuridad.

«¿Quien... quién eres?»

5

Al abrir los ojos sintió una profunda punzada en la sien que la obligó a llevarse la mano a la cabeza, la luz le molestaba la vista y en general, sentía como si un tren le hubiera pasado por encima ya que no había parte de su cuerpo de la que no tuviera plena conciencia gracias al dolor.

Intentó levantarse, pero el esfuerzo le arrancó un grito involuntario. Para su asombro, en medio de la nada que la rodeaba apareció el rostro de Relsa para socorrerla y poco a poco vio también su cuerpo y el resto del sitio en el que estaban. La posición que tenía le impedía ver más allá del techo mohoso y de las paredes superiores de la estancia. Parecía un establo.

«Aún estoy aquí.»

Relsa la miró con interés tomándole la temperatura con la mano, la pelirroja sintió la rugosa callosidad rasparle la frente e intentó hablar, pero ella se lo impidió con una mirada amable.

―Yo lo contaré todo ―dijo con la usual lentitud mulb mientras movía despacio las pestañas―. Tú escuchas.

Le explicó que después de presenciar de lejos los azotes, el grupo había quedado muy preocupado por ella.

―Pensamos salir a buscarte ya que Bórax volvió solo, pero era tarde y los perros pasaron esa noche muy furiosos. Fue una noche horrible.

La pelirroja recordó su pesadilla dentro del pozo y cerró los ojos asintiendo, Relsa le acarició el cabello maternalmente.

―Muy temprano un grupo fue a buscarte y al verlos volver trayéndote en brazos fuimos muy felices. Fue sorprendente que los perros no te hayan devorado y más sorprendente aun que los yácans permitieran que nos hiciéramos cargo de ti.

La chica preguntó por Bórax con un hilo de voz y se dio cuenta que sentía una presión en el pecho al pronunciar su nombre, no era solo el pesar, sino que estaba fuertemente vendada.

―No ha aparecido, pero sabe que estás con nosotros ―respondió Relsa sin ocultar su incertidumbre y ansiosa por cambiar el tema―. Estuviste muy mal, tus heridas se infectaron, pero tranquila, te curamos ―agregó con una sonrisa orgullosa.

A lo que ella sabía los mulbs no tenían medicinas, solo alguno que otro método rudimentario.

―¿Cómo?

―Hierro caliente.

Asombrada trató de incorporarse, pero con el simple movimiento sintió la piel tensarse y cada una de las heridas, a medio cicatrizar, desquebrajarse mientras recordaba un desliz de delirio, el recuerdo de un dolor indecible y un repugnante olor a carne quemada: su propia carne. La sensación como de una puñalada en el costado le robó el aire y ante vista todo fue decolorándose y arrastrándola hasta la oscuridad de la inconciencia mientras veía difuminarse la imagen de una preocupada de Relsa por otra mulb con una vara de hierro candente entre las pezuñas.

Sus heridas habían sido cauterizadas.

* *

Horas después cuando volvió en sí, encontró el albergue en penumbras. Permaneció inmóvil mirando el vacío que se extendía dentro y alrededor de ella.

Estaba de costado, apoyada sobre una especie de almohada, se movió con delicadeza para no sentir tensarse y rasgarse su piel. Lentamente se llevó la mano a la cara y revisó toda la circunferencia de la cabeza para constatar que ya no estaba vendada, pasó la yema de los dedos a través de su boca dibujando la línea de los labios, palpándolos, estaban desquebrajados y resecos pero enteros, pasó sin detenerse hasta el mentón, siguiendo hasta la mejilla derecha, siempre despacio, recorriendo centímetro a centímetro la superficie de la piel demorándose más de lo necesario, consiente de estar posponiendo sus verdaderas intenciones.

Si de ese lado de la cara había sufrido heridas y raspones no habían dejado una huella evidente. Suspiró buscando en ello un consuelo anticipado a lo que tendría que enfrentar tarde o temprano; el temido lado izquierdo.

Las voces de los mulbs llegaron hasta sus oídos acompañados del adormecedor crepitar de la leña en las fogatas. A través de las rendijas alcanzó a ver el cálido reflejo parpadeante del fuego y visualizó a sus nuevos protectores en lo que sería la hora de la cena. No tenía hambre y lo que había empezado como un pequeño zumbido dentro de su cabeza se estaba transformando en algo mayor.

Suspiró y retomó su tarea con más resignación que valor. Escrutó su lado izquierdo deteniéndose para definir las texturas de la piel raspada, abultada o hinchada, sin acercarse a aquello que tanto temía hizo una curva hasta la oreja y palpo el lóbulo asegurándose que estuviera entero.

Recordaba haber recibido el látigo por el costado izquierdo y temía por la simetría perfecta de sus orejas... Detuvo la trayectoria de la mano. Una línea de transpiración le humedecía el labio superior.

Debía tocarlo, debía verificar la inutilidad de su ojo, debía cerciorarse de lo que ya su vista le anunciaba.

Resopló e ignoró la fuerza invisible que contraía su mano cada vez que intentaba colocarla cerca el ojo y empezó a explorar, primero con timidez y luego con creciente curiosidad. La piel tenía pliegues y relieves abultados, pululaba un líquido pegajoso, pero no sentía un dolor demasiado preocupante. Se preguntó qué tan apropiados podían ser los mulbs para realizar una cauterización, pero también comprendió la ingratitud que cometía al plantearse aquella cuestión. Esos seres habían hecho aquello para ayudarla, para salvar su vida y debía bastar con eso.

Después de reflexionar varios minutos, se preparó para el último y más duro examen. Tenía que verificar si podía ver con su ojo izquierdo. Con los dedos apartó el parpado inflamado y cerró el ojo derecho. Nada, solo oscuridad, hizo un intento más pero el resultado fue el mismo.

Intentó mantener la calma combatiendo contra la desesperación que empezaba a sentir. Tras ese paréntesis que pudo durar tanto un segundo como una hora, trató de convencerse a sí misma que aquella ceguera parcial era provocada por la hinchazón del parpado o que quizás era una reacción pasajera producto del golpe recibido, pero honestamente, nunca había sido muy buena mintiéndose a sí misma.

Se incorporó sobre un codo para reconocer no solo el amplio espacio en el que se encontraba sino también el alcance de su limitada vista y se encontró rodeada de pequeños nichos de paja en la galera, unas cuerdas colocadas en alto, de lado a lado sostenían sacos de vestir y otras prendas.

Se recostó y decidió repasar mentalmente la pesadilla del pozo tal y como la recordaba.

¿Alguien la había ayudado a salir? ¿Lo había hecho sola? No lo tenía claro. Luego de un rato comprendió que la línea que separaba la realidad del delirio era tan débil que desistió momentáneamente de pensar en eso. El dolor de cabeza la estaba matando.

* *

Con el pasar de los días fue recuperando fuerzas y poco a poco también su aplomo. Empezó a adaptarse a la extraña sensación de ver el mundo con un solo ojo y se hizo a la idea de vivir con ello.

Inicialmente el ojo sano le había lagrimeado durante horas a causa del doble esfuerzo al que era obligado, se mantenía irritado y en ocasiones le escocía, pero con el consejo de los mulbs y su propia prudencia, optó por concederle descansos cada cierto tiempo y su condición mejoró.

Los yácans se presentaron un día al albergue exigiéndole con un tono determinante pero falto de agresividad que retomara sus tareas en la hacienda. No se atrevieron a molestarla como al principio y ni por asomo mencionaron los grilletes, tampoco la obligaron a volver al granero así que continúo conviviendo con los mulbs y recibió el mismo trato y la misma vigilancia que ellos, como su igual.

La pelirroja sabía que Bórax o el barón no tardarían en aparecer y que todas sus posibilidades de escapar dependían de qué tan hábil podía ser para convencer a los mulbs de acompañarla. Pero, ¿cómo iba a lograrlo?

6

La mañana amaneció tibia y fue calentando paulatinamente, el cielo por completo despejado pronto lució al astro rey en toda su plenitud.

La pelirroja trabajaba afanosamente en las huertas con un improvisado sombrero de paja echado sobre la cara. Se lo había confeccionado ella misma para protegerse del infernal sol que acompañaba casi todas las horas del día en aquella extensa llanura. Lo había formado a fuerza de agrietarse las yemas de los dedos con los juncos y a costa de mucho esfuerzo y cuidado en la elaboración, sabía perfectamente que era feo, pero comprendía que era útil.

De la que había sido no quedaban rastros ni físicos ni mentales y en cuanto al trabajo, solo la exagerada fuerza de los mulbs podía diferenciarla de ellos. Sabía sobre agricultura tanto o más que sus compañeros al ir recordando algunas tareas del colegio o de los libros. Ocasionalmente recordaba la mansión, a las criadas, al profesor Oriel, al propio anciano Savedras por el que había dejado de sentir tanto rencor y sobre todo recordaba a Ailé... Pero de frente a aquel horizonte marchito, con las manos hundidas en la tierra penetrándole las uñas, esos recuerdos parecían más que todo alucinaciones o cuentos lejanos que se esfumaban como fantasmas de humo tan pronto reemprendía sus labores.

La vida había cambiado y ella se había adaptado. En el único ojo visible, aquel que no estaba tapado por un vendaje, brillaba una luz dotada de una fuerza interior que no existía antes de llegar a los terrenos del barón de Athor.

Una gota de sudor le hizo cosquillas recorriéndole la cabeza hasta la frente, desde donde huyó hasta la tierra sedienta. La pelirroja se quitó el sombrero y se apartó la venda tapándose con la palma de la mano el ojo sano y dio la cara al sol, nuevamente nada. Tampoco así era capaz de percibir la fuerte luz a través del ojo izquierdo.

Bajó la cabeza y abrió los parpados pestañeando, justo cuando escuchó el galope de unos caballos a su lado. Se volvió y vio una elegante calesa, tardó unos instantes en distinguir los estupefactos rostros que la contemplaban asomados por la ventanilla del carruaje, eran Nord Savedras, la señora Frida y Micaela.

Para espanto suyo el carruaje se detuvo violentamente tras un masculino grito histérico que la hizo estremecerse...

«¡Esa voz!»

Y el barón de Athor se lanzó fuera del coche de un salto y corrió hasta ella dando voces, precedido por la familia Savedras y por Indra que les hacía compañía. Ante la presencia del patrón no tardaron en aparecer los yácan y momentos después el propio Bórax.

El barón le sujetó la barbilla con firmeza y mantuvo un indescifrable gesto en el rostro. Cuando el capataz llegó lo encontró así, inclinado sobre la cara de la muchacha. La joven evitaba las miradas de todos, pero las sentía fundidas en ella.

―Bórax... ―murmuró el barón incrédulo al sentirlo llegar― ¡Bórax! ―repitió cada vez más iracundo― ¡¿Qué demonios hiciste con su preciosa cara?!

Su gesto se había deformado de ira y el capataz retrocedió algunos pasos sin saber qué decir. La pelirroja levantó la mirada y se encontró con la de Frida, sus ojos redondos como platos reflejaban el horror de su impresión. Nord y Micaela también parecían perplejos, pero menos afectados.

―Se...se... señor... ―repetía Bórax levantando los brazos a modo defensivo ―¡Señor! No fue mi culpa, la maldita se puso difícil y en el castigo se me paso un poco la mano.

―¿Se te fue un poco la mano? ¡Mírala! ¡Es un monstruo!

Aquellas palabras cayeron como un rayo sobre la pelirroja.

«Un monstruo...»

Inconscientemente miró a Nord, no necesitaba que un ojo adicional sumara un poco más de odio a su mirada, él retrocedió unos pasos y dirigió a su familia precipitadamente de vuelta al carruaje.

―Una poción debería ser suficiente... ―repetía Bórax alejándose de su amo quien le había arrebatado el látigo―. Señor, por favor...

―¡Bruto ignorante y pedazo de bestia! ―el barón le dio dos patéticos latigazos al suelo mientras el yácan se encogía humillado― ¿No te di ordenes explícitas de no arruinarla? ―en su tono se notaba la furia y la decepción― ¡Era un bello ejemplar y mira cómo la dejaste, así no sirve de nada! ¿Qué voy a hacer con ella? ¿También la mancillaste?

―¡No señor! ¡Nadie la ha tocado!!

El barón guardó el látigo y aplacó su furia meditando.

Aprovechando el alboroto, Indra se arriesgó a llegar hasta la pelirroja con el fin de comprobar su estado.

―Es una lástima, en verdad me interesaba ―dijo pensativo el barón―. Bórax, esta misma tarde la quiero marcada como los otros esclavos, le cortaremos la lengua y le arrancaremos las uñas de la mano derecha; ese será el precio que pagará por haberme faltado el respeto y nuestros invitados serán testigos de ello.

Agregó volviéndose para ubicarlos.

―Tú también merecerías unos azotes por desobedecerme, Bórax ―masculló enfadado―. Sin embargo, sé lo insolente que es... Claro que es una insolente y tuvo que hacer algo para merecerlo, sí. Nunca antes me habías fallado así y por algo tuvo que ser... Cuando la haya desflorado y cobrado lo que me debe puede que la deje a tu merced y la de los tuyos, es para lo único que serviría... Mientras tanto la quiero intacta y que no pierda algún otro miembro. ¿Entendido?

El capataz asintió y empezó a agradecer con gestos la piedad de su patrón.

La pelirroja aprovechó la cercanía de Indra para hablarle al oído.

―Dile a las otras que hoy vamos a escapar ―la mujer asintió prudentemente mientras le deslizaba algo entre los dedos―. Voy a necesitar el relicario ―agregó en vano porque ya lo tenía en sus manos.

―Vendremos cuando todo esté preparado, este será un espectáculo para nuestros invitados ―exclamó Athor para quien aquel gesto había pasado desapercibido y dio la espalda sin notar la sonrisa que se reprimía en los labios de la pelirroja.

7

La tarde se puso más calurosa de lo usual y los guardianes fueron a guarecerse del calor a su cubil donde llevaban horas refrescándose con sidra. Un novato cuidaba a los esclavos roncando descaradamente en la hamaca, con la barriga a reventar de sidra y muy por encima de la ebriedad que tenían los más veteranos.

Los mulbs aprovechaban la falta de vigilancia apretujados a la sombra de un gran árbol frutal que les protegía del sol. Nerviosos repasaban los detalles del plan de huida que habían estado preparando los últimos días.

Se preguntaban dónde podía estar la pelirroja cuando la vieron aparecer con un costal a cuestas. Venía serena y tranquila con una media sonrisa dibujada en los labios.

―¡Hola compañía! ―dijo ensanchando el mohín y abriendo el saco para mostrar unos hermosos frutos morados―. Traigo trixita* de primera, para que recobren fuerzas. Después de todo, hoy las necesitaremos más que nunca.

El silencio se hizo entre los presentes, nunca ninguno de ellos tuvo la osadía de tomar para sí una fruta madura, aquello era motivo de castigo. Para ellos existían solo los desperdicios y la trixita era un fruto por completo prohibido. No sabían que además de ser un ingrediente para las drogas clandestinas de Athor, era una fruta con potentes cualidades energéticas usada también en pociones y elixires revitalizantes.

―¡Estás loca! ―exclamó Raidú escandalizado― ¡No podemos comer eso! ¡Está prohibido!

―¿Qué más da? ―respondió enérgica la chica mientras daba un gran mordisco y el precioso jugo le recorría el mentón―. Éste podría ser nuestro primer día de libertad, o el último que disfrutemos con vida...

Los mulbs la miraron absortos. ¿Lo decía así, sin más? La pelirroja mordió ruidosamente por segunda vez y sonrió con una sinceridad conmovedora mientras el anciano Rámus se abrió paso entre todos a empujones y contempló a la muchacha, se inclinó al saco, tomó una y contempló la brillante y deseable fruta entre sus escamosas pezuñas.

¡Cuánto había deseado morder algo así en todos sus años de vida! ¡Pero la obediencia... esa maldita obediencia!

Acercó la trixita al hocico, olfateó el exótico aroma y ante los ojos fijos de todos los mulbs se la tragó de un mordisco. La pelirroja celebró la muestra de rebeldía con una ancha sonrisa y todos se precipitaron al saco en una revuelta peligrosamente ruidosa. Sus cuerpos fueron llenándose del vigor extraordinario del fruto y sintieron más confianza para actuar.

―Me cercioré que los perros devoraran su comida, la toxina de yan-yan los debilitará primero y poco a poco se irán durmiendo, así que si alguien los ve en las próximas horas pensará simplemente que están dando una siesta. La cocción de yan-yan está también en los barriles de sidra y los yácans la están tomando como si fuera agua. Miren a aquel gandul ―dijo la chica señalando al yácan que roncaba fuertemente en su hamaca―. Estarán completamente aturdidos...

―No tenemos palabras para agradecerte ―dijo con aspereza Raidú relamiéndose los desiguales labios degustando de las ultimas gotas de trixita.

* *

Raidú no había cambiado sus maneras bruscas para con la pelirroja pese a haber sido el primero en apoyarla cuando ella expuso la idea de escapar una semana atrás. Sí. Contra todo pronóstico, él se había encargado incluso de convencer a aquellos que dudaban y es que Raidú temía demasiado por el destino de la pequeña Rilil, lo único de su familia que le quedaba.

―Está creciendo rápidamente y no pienso permitir que pase las penurias que atravesó su hermana y su propia madre ―explicó aquella noche―. He visto como la miran los yácans... No creo que vayan a esperar mucho ―declaró Raidú con gran tormento en la voz a la luz de la fogata―. Me he jurado que ella no pasara por lo que pasó su hermana y si para eso debo seguir a la homa lo haré. Además, con lo torpe que es, deberé cerciorarme que no lo arruine todo ―agregó subiendo las orejas y mirándola fijamente.

―Podemos hacerlo juntos ―agregó ella antes de apartar la mirada y dirigirla a los otros mulbs.

Pasados los días y madurado el plan había sido como él había dicho; no se había apartado de su lado.

* *

―Aún no hay nada que agradecer, Raidú. No estamos fuera.

Raidú asintió al igual que los otros mientras escarbaban en el saco vacío en busca de la trixita que ya habían devorado.

―Por cierto, las tres mujeres que acompañan al barón vendrán con nosotros, también son sus víctimas ―agregó la pelirroja recostándose al árbol y mirando por encima al grupo. Sabía que nadie se opondría a sus deseos y efectivamente nadie objetó―. Asegúrense de dejarles espacio en las carretas.

* *

El sol declinaba por la pendiente del cielo cuando los guardianes se ocuparon de hacer arder la fogata en largas y potentes brazas donde ya estaban dispuestos los fierros para el marcaje. El plan era dar un espectáculo con la pelirroja, luego aprovecharían las llamas y el fierro para imprimir la marca del barón a los mulbs más jóvenes.

El barón de Athor y la familia Savedras estarían por llegar en cualquier momento para presenciar el marcaje tal y como Athor había anticipado. Bórax no iba a permitir que el estado de sus subordinados afectara el evento. Tras irritarse contra ellos y amenazarlos violentamente consiguió que se comportaran de manera más o menos digna pero el yan-yan revuelto con la sidra los tenía cabeceando y debilitados, bostezaban y se enjuagaban el rostro buscando despabilar la somnolencia. Muchos culpaban a la mala fermentación de la sidra, otros al abuso de ingesta, pero por fortuna ninguno sospechaba haber sido intoxicados intencionalmente.

Habían sido traídas de la mansión algunas sillas, una mesa llena de bebidas y otros refrigerios para el deleite del barón y sus invitados. Cuando por fin la comitiva llegó, la pelirroja alcanzó a verlos desde el grupo de esclavos donde se encontraba custodiada por varios yácans. Nord estaba algo pálido pero conversaba con normalidad de sus asuntos con el barón, la pelirroja se fijó que la señora Frida no iba del brazo de su marido, de hecho no se veía por ninguna parte, en su lugar estaba Micaela incomoda ante el “chiquero” que la rodeaba, impaciente miraba a su alrededor, al encontrarla chocar sus ojos con ella, Micaela sonrió con malicia y se sentó con placer en una silla sin quitarle los ojos de encima, era notorio el placer que sentía de estar presente para contemplar una humillación tan grande. Tras ellos las tres esposas del barón se removían inquietas, en su actitud la pelirroja detectó peligroso nerviosismo. Si el barón reparara en ellas podría levantar sospechas.

«Espero que no lo echen a perder.»

Aprovechando una pausa en la conversación, Athor dio un enérgico codazo a Nord y guiñándole un ojo cambió bruscamente de tema. Los negocios era lo último que le interesaba en aquel momento.

―Aun no has visto trabajar a Bórax, es un maestro en el arte de la mutilación ―dijo animado, esperando una respuesta que nunca llegó.

Nord dirigió la vista hacia la mesa donde se veían extraños aparatos metálicos alineados y asintió en silencio. Sentía asco por las prácticas que se vería obligado a presenciar, incluso tratándose de ver el sufrimiento de su enemiga, nada de aquello iba con sus maneras o costumbres, pero no podía hacerle un desaire a un hombre tan peligroso como el barón, ni siquiera le había sido posible no arrastrar a su propia familia hasta ese sitio de mala muerte.

Más allá en los cultivos cercanos, en los cobertizos y galeras, los mulb que no debían ser marcados permanecían esparcidos en sus puestos de trabajo, simulando estar absortos en sus labores. Nunca en todas sus vidas se habían sentido tan emocionados y con unos bríos tan salvajes. Quizás si alguien hubiera reparado en ellos hubieran advertido la euforia que chispeaba en sus miradas, pero nadie miraba a los mulbs. Ante los ojos de sus señores, ellos eran simples criaturas domesticadas.

Cuando el barón dio la orden, dos yácans condujeron a la pelirroja al centro mismo del patio y la custodiaron hasta la vieja mesa de madera repleta de instrumentos de extrañas e incomprendidas formas y funciones. El fuego de la hoguera llameaba como si tuviera vida propia y al parecer todo estaba dispuesto. La chica permaneció de pie, quieta, esperando, observando en aparente calma tratando de ignorar las serias consecuencias que acarrearía un fracaso.

Observó a los yácans, se veían cansados y soñolientos, tal y como ella esperaba. Los dos guardias se apartaron de su lado a indicación del capataz que apareció con un delantal una vez pulcro, ahora curtido por el sol y lleno de manchas antiguas de sangre y suciedad. Todo un verdugo.

Athor contó un chiste tras lo cual Nord intentó reírse con patéticos resultados, al ver como su compañía se apagaba, el barón hizo una seña a Bórax para que empezara con el sangriento ritual. El capataz asintió y mandó que sujetaran a la chica colocándola ante él.

―Bórax, antes que te cortes la lengua quisiera escucharla rogar por mi perdón ―dijo Athor.

La joven lo miró fijamente y negó con la cabeza altiva.

―Bórax, oblígala ―ordenó el barón.

Micaela ensanchó la sonrisa y hasta Nord se animó con una punzada de satisfacción al verla humillada.

El capataz se acercó amenazador hasta el rostro de la pelirroja.

―Habla ―dijo en tono amenazante―. Habla ahora mismo y no extenderé el tiempo de tu tortura más de lo necesario.

La pelirroja bajó la mirada y recordó todo lo sucedido la noche del castigo. Recordó las zarpas velludas del yácan intentando desprenderle la ropa mientras la manoseaba. Revivió su espanto al ver el asqueroso miembro que el garan había sacado de su pantalón y con el que pretendía infamarla sintiendo que la evocación de aquel recuerdo y el asco que le provocaba le recorría las venas. Elevó la mirada y se encontró cara a cara con el causante de la pérdida de su preciado ojo, con el ser que la había deformado cambiándole la vida para siempre. Que la había convertido en...

«Un monstruo ―se dijo repitiendo las palabras de Athor―. Sí, un monstruo y ellos aún no saben de qué calidad.»

Y rompió el tenso silencio con una risita misteriosa que poco a poco y ante el asombro de todos fue creciendo y creciendo hasta convertirse en una bulliciosa carcajada. Levantó la vista fijando su único ojo en el enorme yácan que titubeó ante su desquiciada reacción.

―Desde que me trajeron aquí ―empezó diciendo mientras repasaba las caras de todos― me han humillado y herido, he pasado hambre y privaciones, he sido tratada peor que un animal. Me han dado de latigazos como castigo por defenderme, he perdido para siempre la vista de uno de mis ojos. Aun así, barón, ¿usted pretende que le pida una disculpa? Esta es mi disculpa para usted ―escupió al suelo.

Bórax lanzó una bofetada al rostro de la chica, pero su mano fue interceptada por un objeto metálico que brilló radiante con la luz del fuego. Le atravesó limpiamente por la mitad la palma y se llevó tres dedos que cayeron pesadamente al suelo.

Cuando la pelirroja liberó una segunda estocada con la otra daga, provocándole un tajo profundo y sangrante en el pecho, Bórax aun miraba consternado la herida abierta de su mano sin poder entender lo que estaba sucediendo. Rugió como un oso herido y retrocedió un par de pasos sacando el puñal del cinturón. Un ser menos corpulento que él hubiera sucumbido ante el dolor y a la pérdida de sangre que emanaba a borbotones. La estocada que la pelirroja había infringido era una herida seria, pero la furia, la indignación y el temple del capataz reflejaban su fortaleza. Lanzó su pesado cuerpo al ataque, sin embargo, antes de darle alcance a la chica, un calambre hizo que su pierna se doblara y mientras la rodilla tocaba el suelo, ella giraba saliendo de su trayectoria. Con un movimiento veloz, sacó de entre sus ropas una bolsa de cuero cocido que arrojó directo al rostro del yácan, el líquido que contenía la bolsa lo salpicó y cuando tocó sus ojos rugió con dolor, no era más que jugo de limón y pimientos, pero el escozor fue suficiente para cegarlo momentáneamente.

Para entonces la pelirroja haciendo uso de todas sus fuerzas corrió directo a Bórax acometiéndolo con tanta potencia que el gigante cayó de espaldas con el cuerpo de la pelirroja encima y las dos dagas enterradas hasta la empuñadura en su ancho pecho.

―¿Quieres saber si te tengo miedo, Bórax? ―dijo la pelirroja reflejándose en los cristalizados ojos del capataz mientras sentía los agonizantes latidos de su corazón bombeándole sangre contra el metal de las armas.

Torrentes de sangre le empapaban las manos mirándole a los ojos mientras pronunciaba las últimas palabras que el capataz escucharía en su vida.

―Si Bórax, nunca le temí tanto a nadie ―dijo entre dientes, furiosa―. De hecho, te tengo tanto miedo que no podría vivir en paz sin saber que estás muerto.

* *

El enfrentamiento de la pelirroja y de Bórax tardó apenas segundos y fue el inicio del desenlace entre yácans y mulbs. Estos últimos con las herramientas de labranza en mano atacaron poseídos por el coraje a los guardianes, impulsados por el resentimiento acumulado por años.

Raidú, con arado en mano enterró completamente los picos de la herramienta en el pecho de un yácan, con habilidad de agricultor pasó el cuerpo del garan por encima de su cabeza como si se tratase de un fardo de heno y aún con la herramienta encajada en la carne lo tumbó de lleno en el suelo, el garan tras emitir un retumbo no fue capaz de hacer ningún movimiento más que clavar sus atónitos ojos al cielo.

Dos mulbs se lanzaron con machetes en mano, gritando como dementes contra uno de los yácans que aterrado no fue capaz siquiera de blandir el puñal. Otro de los guardianes pereció ahorcado con su propio látigo cuando un grupo de mulbs lo sometieron y el restante cayó con un hacha atascada en su cabeza.

Las puertas de las cuadras de las bestias de carga se abrieron de par en par saliendo una manada de caballos ensillados, algunos mulbs subían a ellos. Otros caballos tenían cuerdas a sus cuellos para que los mulbs que no sabían cabalgar se colgaran de ellos y huyeran más deprisa. Carretas aplastaban los cuerpos de los difuntos guardianes mientras tronaba una algarabía de gritos de libertad y el suelo temblaba a su paso.

* *

La pelirroja erguida, contemplando el cadáver de Bórax a sus pies, apartó la mirada de él para examinar la escena y vio que alguien se acercaba a ella: era un mulb ofreciéndole las riendas de un caballo, el bayo favorito del amo de aquellas tierras. Era una bestia magnifica de pelaje dorado y crin negra, larga y brillante. Subió con agilidad a la silla y alcanzó a ver con dificultad entre la cortina de polvo que se había levantado a su alrededor.

* *

La manada de caballos y carretas había barrido las sillas del barón y sus invitados, los cuales entre la algarabía habían caído y sido revolcados en el suelo, Nord estaba tan sucio como su hija que lloriqueaba y se abrazaba a su padre mientras el torbellino de carretas, caballos y mulbs se movía en estampida alrededor de ellos.

El barón miraba a su alrededor confundido y tartamudeando daba órdenes a nadie en particular, buscando que alguien respondiera a sus llamados. La pelirroja estaba a punto de azuzar al caballo contra ellos cuando vio a Athemis tomar al barón por los cabellos y escuchó el patético grito casi femenino que salió de la boca de Athor.

―¿Qué haces, puta? ¡Suéltame! ―dijo el barón sacudiéndosela antes de sentir el frio templado de un puñal apretarle la garganta. Solo entonces se quedó quieto como una roca.

―Venganza ―susurró Athemis con una monstruosa voz. El barón abrió los ojos desmesuradamente al escuchar hablar a una de sus muñecas mudas.

Indra apareció frente al barón con el resto de una silla en manos y le asestó un golpe en la cara que le quebró la nariz, las piernas de Athor perdieron fuerza y cayó medio inconsciente arrodillado en el suelo mientras Athemis lo sujetaba recolocándole el cuchillo sobre la garganta.

Danae se hincó frente a él y con un puñal cortó la faja y los pantalones.

―Por Elit, Miseya, Lian, Darian, Alissa y nosotras tres... ―sentenció Athemis con la entonación de quien dirige un ritual mágico―. No volveréis a ultrajar a ninguna mujer, ni a ensuciar este mundo con tu maldita descendencia.

―No... no... ¡No! ―gritó histérico el barón retorciéndose bajo la fuerza de las mujeres y la hoja de metal que se deslizaba por sus genitales desprendiéndolos de lleno y para siempre de su cuerpo.

* *

La pelirroja apartó la vista de la escena y buscó con la vista a sus enemigos, pero Nord y Micaela ya estaban llegando al encuentro de los sirvientes de la mansión, que alertados por el alboroto se acercaban corriendo con armas en las manos. Era demasiado tarde, ni galopando a toda velocidad les daría alcance sin enfrentarse a los hombretones armados.

«Miserables... ―pensó la pelirroja apuñalando con la mirada las espaldas del abogado y su hija―. Esta no será la última vez que nos veamos...»

Indicó a unos mulbs que pasaban en una carreta que recogieran a las tres mujeres y vio como Danae arrojaba el desprendido trozo de hombría del barón a las llamas destinadas al marcaje.

Los mulbs les extendieron los brazos y una vez las tres a bordaron la carreta se pusieron en marcha.

Los sirvientes de la casa estaban cada vez más cerca, pese a ello, la pelirroja tuvo un segundo para tener un encuentro a solas con el barón que se retorcía en el suelo en un charco de su sangre.

―Jamás hubiera creído que alguien tuviese tanto apego a tan pequeña parte de su cuerpo ―le dijo ella, citando las propias palabras de Athor.

Espoleó al caballo para que se diera la vuelta y salió al galope levantando una nube de polvo.

El horizonte se extendía frente a ellos basto y enorme, insondable al igual que su futuro. La pelirroja se unió a la caravana donde los mulbs llenos de alegría daban gritos de victoria mientras se alejaban a toda velocidad de su infierno.

Tercera Parte

El camino a casa

1

Asió las riendas con todas las fuerzas que le permitía su espíritu poseído por la sensación de triunfo. Tal era el sentimiento que la dominaba que no alcanzó a percatarse de cómo los mulbs se cargaron al último yácan que cuidaba la torre vigía al límite del terreno de cultivos.

Destrozaron la cerca de púas, retiraron los escombros para abrir paso a las carretas y antes de apartarlos por completo, el caballo de la pelirroja saltó brioso el rollo de pinchos afilados y el desacomodado pilote de rocas que establecían algún tipo de obstáculo. Tomó la cabeza de la caravana a toda velocidad sintiendo metro a metro la euforia de alejarse de aquel espantoso lugar.

En el extenso lienzo del cielo, adentrándose en la llanura se extendían bastas columnas de nubes teñidas de naranja con hermosos tonos celestes de fondo. De esa manera formidable se amplificaba ante ellos el futuro que les esperaba, abrazándolos con la dulzura del cercano anochecer.

«Libre, después de tantos años, libre al fin...»

Lo decía de corazón, con la mente, con el espíritu, con cada poro de su piel humedecida de sudor y con cada musculo apretado y tenso contra la montura del caballo, lo decían sus cabellos agitándose al viento y no había parte suya que no se sintiera gozosa, plena y al fin viva, porque en realidad eran años los que llevaba sintiéndose cautiva.

Mientras galopaba saboreaba la libertad tantas veces soñada, su memoria retrocedió en el tiempo, años atrás, cuando aún era una niña. Se ubicó en el barco de lord Savedras, cuando era inocente y creyó las historias de un viejo mañoso y se había dejado raptar de manera voluntaria.

Como niña contemplaba la inmensidad del mar desde babor, olfateaba el aire oceánico como algo nuevo, incapaz de creer lo que sus ojos veían: cantidades interminables de mar y mar por doquier la rodeaban y hacían que se sintiera infinitamente más pequeña de lo que era. Corrió de proa a popa buscando un trozo de tierra, aunque fuera a lo lejos, pero solo encontró aquel líquido cada vez más oscuro rodeándolos con su inmensidad. El enorme navío que antes le pareciera poderoso e imponente se le figuraba de pronto frágil y peligroso. Sus ojos desorbitados no podían creerlo y sentía una mezcla de vértigo y miedo que le inundaba poco a poco el cuerpo. Una mano huesuda se había colocado pesada y brusca en su hombro y al voltearse la vieja Minerva la miraba con desdén.

«Ahí empezó todo.»

Lo que debía haber sido una aventura fantástica se había convertido a partir de ese momento en algo diferente.

«Mi prisión.»

La travesía hasta el nuevo continente la había preparado a medias para su futuro próximo en Bardak. Minerva no dejaba de señalarle lo que estaba bien o lo que estaba mal según las normas y el protocolo que debía seguir una jovencita. La obligaba a repetir más de una vez las cosas que le enseñaba y sin su consentimiento se había proclamado su tutora, no cesaba de perseguirla por todo el barco sin importarle lo poco interesada que se mostraba en su compañía o con sus enseñanzas. La pequeña se había resistido al principio a escucharla, a seguir sus reglas e incluso había ido a quejarse con lord Savedras por la obstinación de aquella extraña mujer en acosarla y aleccionarla, sin embargo, lord estaba predispuesto a aquellos ajustes y antes que se diera cuenta se encontró en una jaula de oro.

La pelirroja se estremeció recordando todo aquello y cayó en cuenta de cuál era su increíble presente.

«Se acabó... ¡Voy a casa!»

Ahora la tierra vasta y solitaria se ensanchaba frente a ella y tras lo que creía podían ser las montañas de Jocar estaba el camino a Aldren que la conduciría al puerto de Zikyr y de ahí cruzando el mar hasta Brach.

Sus pensamientos volaban y su corazón se agitaba de emoción cuando de pronto cayó en cuenta que iba demasiado sola, apretaba las riendas con mucha fuerza y el caballo trastabillaba eufórico con el hocico rebosante de espuma. Sin duda se encontraba muy adelantada al inexperto grupo de jinetes mulbs. Aflojó las riendas poco a poco y dejó escapar el aire suavemente cerciorándose que un sonido tranquilizador llegara directamente a las orejas de la bestia. Era un sonido aprendido en las clases de equitación y era un sonido particularmente eficaz.

«Después de todo existen más cosas que podría agradecerle al lord.»

Poco a poco el bayo disminuyó la velocidad y la pelirroja echó una mirada a su compañía rezagada. Sonrió divertida a la vista del desigual grupo, las carretas mal cargadas se tambaleaban mientras sus guías luchaban por hacer que las bestias de carga siguieran un rumbo manteniéndose juntas, yeguas y caballos tenían cuerdas atadas, de ellas se sujetaban varios mulbs corriendo sin soltarlas para no quedarse atrás. Pero también destacaban aquellas tres mujeres con sus flamantes vestidos, sujetándose de los bordes de la carreta dedicándole miradas recelosas y desconfiadas a la lejanía.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca les hizo una seña para que se detuvieran.

Se bajó y acarició el largo hocico del bayo, resoplaba con frenesí, el animal recibió la caricia con recelo y la pelirroja desconcertada percibió un aroma metálico, contempló sus manos que resaltaban rojas y pegajosas contra el pelaje del caballo, la película de sangre y mugre se había secado sobre la piel formándole unos desiguales guantes y bastó únicamente eso para que volviera a sentir el cuerpo de Bórax bajo ella; el acero hundido en la carne y recordara el sonido de sus dientes chillando fuertemente apretados... Recordó también a Athor revolcándose en el suelo emitiendo aquellos estridentes gritos de dolor y desesperación y vio en rápida sucesión las imágenes de los mulbs quitándole la vida a los yácans uno a uno en procura de la ansiada libertad. Sintió un largo escalofrió, la muerte y la mutilación eran el precio que habían pagado y evocar las injusticias de Athor y de los suyos no aliviaba la opresión que sentía en ese momento al verse con las manos llenas de sangre.

Los destellos mágicos del atardecer abandonaron por completo el cielo y las estrellas comenzaron a hacerse visibles al mismo tiempo que la luna dorada emergía desde el manto oscuro, iluminando los parajes desolados.

El ruido de gritos alegres y trotes de bestia, así como de carretas la rodearon intempestivamente mientras varios mulbs bajaban de sus transportes para reunirse en torno a ella. Mediaron las felicitaciones y abrazos festejaron su triunfo.

Entre aquel gozo los ojos de Raidú se toparon con los suyos y en las milésimas de segundo que duró el contacto se reflejó agradecimiento y alivio en las pupilas de ambos. Ninguno hubiera conseguido sus objetivos sin ayuda del otro. Ambos habían apostado y ganado para sí mismos y a favor de otros. El barullo los contagió y por varios minutos el grupo fue presa de una alegría desbordante y desordenada.

Minutos más tarde Raidú se reunió con ella y le preguntó cómo debería organizar al grupo de ahí en adelante y en cuanto tiempo pensaba que llegarían a Muard.

Al escuchar aquellas preguntas y fijar su mirada en los ojos expectantes del mulb la pelirroja comprendió consternada que Raidú y los otros contaban con su presencia durante el viaje. Una oleada de incomodidad la asaltó mientras éste quedaba en espera de sus órdenes.

Dentro de sus planes no estaba acompañar a los esclavos ni a las lejanas tierras de Muard ni a ningún otro sitio, ya que su destino la esperaba a la dirección contraria y cruzando el mar. Pero, ¿qué podía haber hecho a los mulbs pensar que ella los acompañaría? Pensó durante algunos instantes, pero no encontró ninguna respuesta. En sus pensamientos el vínculo que los mantenía unidos se deshacía con las despedidas y la gratitud de unas cuantas palabras y algún abrazo en los límites más alejados de los terrenos de Athor quizá unas horas más tarde hacia el amanecer. Se reprochó a sí misma no haber sido más clara con ellos en un principio, pero pese a eso no tenía la más mínima intención de acompañarlos. Ella debía seguir su camino, alcanzar su destino y ellos debían hacer lo mismo.

Apartó a Raidú del grupo y le comentó sus intenciones disculpándose por el mal entendido que se había dado entre ellos. La mirada del mulb se plagó de desconcierto y en sus palabras había un amasijo de incredulidad y miedo que le partió el corazón a la pelirroja. Nunca lo vio a él tan vulnerable y nunca se sintió ella tan cruel.

―¿Si te vas qué será de nosotros? ―exclamó abatido por las dudas ―¡Quien nos encuentre nos dominará y seremos lo mismo que fuimos antes, pero con diferente amo!

Era cierto. No había pensado en ello. Los mulbs eran codiciados esclavos en las regiones de Goltana que estaban razonablemente cercanas, cualquiera que los encontrara sin un homa que respondiera de ser su dueño podría tomarlos para sí o venderlos al mejor postor. También existía la posibilidad que alguien reconociera su marca y los devolviera al barón de Athor, vivos o no, los esclavos pertenecían a su herencia.

La chica guardó silencio unos minutos mientras veía a Raidú inclinarse y agarrarse la crin con las manos, contemplando el suelo cada vez más oscuro. El silencio digno pero tenso del mulb le transmitió sus pensamientos y preocupaciones. Al verlo moviendo la cabeza con desconsuelo intentó explicarle sus razones, pero en cuanto abrió los labios se sintió tan egoísta y tan déspota que renunció a ello y quiso analizar las circunstancias.

Durante días había convencido a los mulbs de escapar trazando diligentemente un plan y una forma para tentarlos y atraerlos a la deliciosa dicha de una tierra prometida que se encontraba más allá de las tierras de Athor. Había conseguido contagiarlos con sus propias ansias de libertad, se había dado tiempo para averiguar que algunos esclavos antes de serlo habían vivido en un pueblo de la región de Kazber llamado Muard y lo había ilustrado con palabras como un paraíso y posible lugar de escape, los había motivado a que soñaran con ese nombre, alimentó las fantasías de los mulbs hasta que todos se convencieron que era necesario escapar.

Los últimos días había concentrado todas sus fuerzas a perfeccionar el plan de huida, ordenando que se prepararan alimentos para el camino, agua y frazadas. Los había organizado en grupos y se encargó incluso de tranquilizarlos cuando entraban en pánico por la ansiedad. Se había ocupado de concebir hasta el último detalle de la huida trayendo consigo los animales de carga del barón para agilizar la fuga y evitar que pudieran darles caza inmediata. Sí. Todo lo planeado había sido idea suya y había actuado como la líder del grupo, ellos por sí solos nunca lo hubieran conseguido y probablemente ella sin su ayuda tampoco. Lo quisiera o no habían conformado un equipo, un equipo del cual ella era responsable.

Moralmente hablando, tenía una deuda con ellos. No solo por haberla alimentado y posteriormente salvarle la vida cuando estuvo herida, su deuda iba más allá.

Su mirada buscó el horizonte, la rodeaban imponentes montañas a diestra y siniestra, las tierras indómitas se extendían ante su único ojo como una promesa y como una muralla, si tomaba un camino la llevaría a casa, pero y... ¿si tomaba el otro...?

Miró a ambos lados y se quedó ahí de pie pensando, decidiendo... Exactamente igual que aquella noche en Bardak luego del desastroso baile en el castillo de Kasher.

* *

Sintió que un tren iniciaba su marcha sin ella a bordo. Había tomado una decisión.

Muard era una aldea habitada por mulbs, un lugar remoto en otro Reino y muy lejos de su destino original. Era el camino contrario.

―Levanta, Raidú. No los dejare ―dijo secamente.

Raidú se puso de pie esperanzado y le dio un largo abrazo mientras la pelirroja observó al grupo más allá, con algarabía hablaban unos sobre otros, reían como nunca antes los había visto hacerlo y en medio de todo aquello vio a las tres esposas del barón juntas pero apartadas de aquellos seres que seguramente todavía les parecían extraños, evidentemente estaban tensas y no pudo más que sentir lastima por ellas.

En algún momento Athemis le había contado sus respectivas historias. Ella trabajaba en un prostíbulo obligada al igual que otras chicas a vender sus favores a cambio de seguir con vida, eso hasta que llegara Athor, se encaprichara con ella y le cambiara de prisión. Danae procedía de una legión de gitanos que la cedieron al barón a cambio de permiso para pasar por sus tierras. Mientras Indra, la más joven de las tres, fue entregada por su propia familia a cambio de piedad por una deuda contraída. Todas ellas no tenían ningún lugar al cual volver y ahora enfrentaban un destino incierto lleno de vacilación y esperanza.

«También ellas son mi responsabilidad ahora» ―se dijo suspirando mientras Raidú la soltaba.

La pelirroja se acercó a todos ellos. Debían moverse, recordó todo lo leído en los libros de texto y las historias del profesor Oriel.

«Cosas y gente terrible se esconden entre las piedras de los desiertos vastos y secos. O entre la maleza de los bosques donde gustan ocultarse trúhanes al asecho de los viajeros» ―le susurró la voz de Oriel al oído.

Llamó a Raidú y preparó al grupo en bloques dejando a las hembras y niños en el sector más resguardado y ordenó la marcha dando señas.

Largas horas después cuando se sintieron a salvo, resguardados en un claro del bosque, convenció a los mulbs de la importancia de no encender ningún fuego que llamara la atención de ojos enemigos, en las próximas noches podrían hacer fogatas en hoyos en el suelo para cocinar sus alimentos, pero esa noche comerían las raciones frías, eso la hizo sorprenderse de su propia astucia. Quizás todo lo vivido no solo le daba ánimo, sino que además la había hecho un poco más fuerte, más lista.

Puso centinelas en el claro, ordenó que se sirvieran los alimentos y supo cuál era el momento adecuado para cambiar su tono de voz afable por uno más firme mientras todos guardaban silencio. Parecía que tras el exitoso escape todos reconocían en ella a una figura de respeto, a su líder y libertadora. Aquello le sentó bien ya que necesitaba de la más completa obediencia para sacarlos adelante.

Reiteró la necesidad de mantenerse en cubierto el mayor tiempo posible, al menos hasta después de atravesar el muro de bastión de Ovalín. Les expuso algunos de los peligros a los que debían enfrentarse durante el camino, todos debían manejar informaciones básicas de precaución, fue cuidadosa al elegir sus palabras y procuró no asustarlos demasiado con la cuestión, pero antes de pasar a otro tema se cercioró que todos comprendieran las posibilidades y los cuidados que debían mantener en todo momento.

―En el camino nunca se es demasiado desconfiado ―agregó repitiendo las palabras del profesor Oriel e imitando sus gestos.

Cuando preguntó si alguno de los presentes podía ubicar los puntos cardinales ya sabía la respuesta y, sin embargo, era necesario que todos tuvieran la capacidad de ubicarse en aquellos territorios en caso que alguno se separara el grupo. No quería dejar ningún detalle suelto.

Intentó explicarles como ubicarse con el sol o las estrellas y se preguntó a sí misma cómo harían para ubicarse en los días nublados o lluviosos porque aquello no recordaba haberlo estudiado en los libros. Mientras pensaba en esto Indra se levantó manteniendo algo apretando entre las manos y con una temblorosa sonrisa en los labios. Cuando se plantó frente a la pelirroja con la mano extendida, los ojos de todos estaban puestos en ambas y cuando la mujer abrió la mano, todos observaron el objeto circular que pese a la oscuridad resplandeció con el color del oro. Antes que tocara la mano de la pelirroja, ésta ya sabía de qué se trataba y sin echarle un vistazo siquiera abrazó a Indra llena de alegría.

Era una brújula. Probablemente la habían tomado de casa del barón y ese pequeño hurto les ahorraría tiempo y quizás hasta les había salvado la vida. La chica no tenía palabras suficientes para agradecerle la previsión. Cuando los mulbs comprendieron qué era ese objeto y lo valioso que les resultaría, se sintieron gozosos gradecieron a Indra rodeándola y dándole palmadas afectuosas. Gesto que la mujer recibió encogiéndose temerosa, pero esforzándose por sonreír.

«Veamos, este rio debe ser una de las tantas ramificaciones del Gran Trión, por lo que asumo que huimos hacia el Sur. Todos los ríos llevan al mar lo cual será una ventaja para llegar a la playa y bordear hasta el golfo del puerto Orchys. Pero si seguimos el rio, llegaremos más bien al Desierto de Lodo y esos pantanos son demasiado peligrosos. El único camino confiable es ir hacia el Oeste por las faldas de la cordillera Mirabeau y atravesar el Bastión de Ovalín. Pero, ¿cómo conseguir un salvoconducto para sesenta personas si no tenemos en nuestro poder ni un astra*? Tendremos que arriesgarnos acercándonos lo suficiente a la frontera para comprobar que tan difícil es evadir la seguridad de los puestos fronterizos.»

Le gustara o no debía hacer la senda incluso donde no había caminos.

2

Danae recordaba las rutas en abandono que los gitanos usaban al hacer sus viajes, varias de ella con antiguos portales miliarios* que facilitarían mucho las cosas, así que durante algunos días tomaron aquella accidentada ruta sufriendo algunos pequeños incidentes antes de llegar hasta el primer portal donde las columnas pares a cada extremo del camino anunciaban por medio de sus complicadas escrituras rúnicas que el pasadizo mágico se encontraba allí y que cualquiera que atravesara aquellos pilares seria transportado hasta el próximo portal ubicado muchos kilómetros más allá.

Habían hablado de ello por días. Athemis intentaba traducir los gestos explicativos de Danae, pero no había manera en que los mulbs comprendieran cómo funcionaban aquellos portales y la pelirroja se mostraba reservada en sus respuestas.

Para los mulbs era complicado entender el significado de todas aquellas rayas y símbolos garabateadas sobre la superficie de las columnas, pero accedieron a atravesar los portales soltando alguno que otro grito al ver desaparecer a sus seres queridos en la nada y con más resignación que confianza llegaron hasta el otro lado abrazándose unos a otros como si hubieran vuelto de la muerte.

La pelirroja aguardó hasta el final y escondía bien su nerviosismo. Había estudiado en el colegio Saint Daker sobre aquel tipo de “acorta caminos”. Sabía sobre las leyes que regían aquellos espacios y la manera en que las runas trabajaban como vínculos entre sí. En teoría, eran portales muy seguros, pero en su parte práctica no los comprendía del todo y le era imposible reprimir un sentimiento de angustia ya que nunca los había usado, pero debían alejarse lo más rápido posible de los terrenos de Athor y de su alcance y después debía dejar a los mulbs en Muard para seguir con su propio camino. Aquel trance valía la pena y era del todo necesario. Así que cuando el último mulb atravesó el portal y se vio sola, se permitió soltar en una profunda respiración todo su miedo y antes de cerciorarse que nadie los seguía atravesó el portal en un segundo para encontrarse al otro lado con las ovaciones de los mulbs que terminaron por contagiarla con su alegría.

Conforme los kilómetros iban alejándoles de las tierras del barón, las tres mujeres iban poco a poco recuperando sus sonrisas y los mulbs la buena salud. Todos se llevaban bien y se apoyaban y ayudaban mutuamente.

En medio de aquella extenuante travesía la pelirroja comprendía por primera vez lo que significaba la palabra libertad y experimentaba aquella sensación de aventura que siempre había soñado. Disfrutaba del sol sobre su cara, el viento bailándole dentro de sus ropas mientras cabalgaba de frente al horizonte o contemplando la noche caer. Era magnifico.

Durante las frías y vegetarianas cenas, el anciano Rámus contaba nuevas e inspiradoras historias de “aquellos esclavos valientes que conquistaron su libertad al lado de una guerrera de fuego”. Todos sonreían y asentían con la cabeza recordando aquellas vivencias, muchos interrumpían impetuosos para agregar algún detalle perdido en la narración. Todos sabían que aquellas historias serian transmitidas y repetidas en el futuro por generaciones de mulbs a la hora de la cena y muchos ojos intentaban en vano reprimir lágrimas de profundo orgullo. La pelirroja se sentía igualmente conmovida y se veía a través de la voz del anciano y de los ojos de los otros como una guerrera que sentía que en realidad no era. Ella llevaría a aquellos híbridos a la libertad plena, cambiaria en realidad sus vidas y después se marcharía a su tierra con una historia magnifica en la memoria. Se la contaría a la pequeña Tyra, que por supuesto ya no sería tan pequeña y haría que sus tíos escucharan una y otra vez la historia de cómo se hizo mujer y seguro se sentirían orgullosos.

* *

Cuando finalmente se encontraron con el primer pueblo, la pelirroja se adelantó con Athemis dejando a los mulbs en las afueras. Era necesario esconderlos lo máximo posible de la “civilización” ya que podían estar siendo perseguidos, era menester dejar la mínima de pistas sobre su presencia.

Las dos entraron sin problemas y encontraron una población gustosa en negociar. Cambiaron sin escuchar preguntas una carreta y dos caballos por medio cargamento de telas que, aunque de segunda calidad, les servía para hacerse ropas más decentes y cubrirse un poco mejor en las frías madrugadas. Los mulbs recibieron el cargamento con alegría. La mayoría nunca habían vestido telas más allá de aquellos desgastados costales y a la pelirroja se le rompió el corazón al verlos tan entusiasmados con aquellos trapos viejos, pensó en los vestidos finos que había lucido antaño y sintió un asco más profundo aun por la diferencia de clases que regía el mundo.

En el pueblo la chica preguntó el precio de la carne, pero al escucharlo comprendió que pasaría mucho tiempo antes de poder permitírselo.

En el siguiente pueblo cambió otra carreta sin caballos por más frazadas porque las noches se estaban haciendo insoportablemente heladas y el fuego seguía prohibido después del atardecer. En los gestos de los mulbs se podía ver su desasosiego.

―El fuego y el humo llamarían la atención de enemigos, debemos tratar de pasar desapercibidos al menos hasta que atravesemos el muro del Bastión de Ovalín ―les había tratado de explicar cuando le preguntaron por enésima vez si podían encender una fogata.

* *

Pese a lo lejos que debían estar de Athor no se permitían descansos extensos, apenas se detenían lo suficiente como para abrevar los animales y estirar un poco las piernas, era más el temor de ser vistos que por la sospecha de ser perseguidos en realidad. Como los animales necesitaban descansar de sus pesos, muchas veces los propios mulbs se hacían con las alforjas a la espalda y continuaban la caminata a pie e incluso habían habilitado sistemas para alimentarse e hidratarse sin tener que detenerse. Los mulbs más pequeños actuaban con fuerza y valor sin quejarse, al principio Rilil Y Rocco jugueteaban alrededor de la pelirroja o se escapaban de la mirada de Relsa entre risas mientras esta fingía buscarles, pero más adelante fueron comprendiendo por los gestos cansados de los mayores o por su propio cansancio, que el momento para los juegos había pasado y se empezaron a comportar de manera más recatada.

La pelirroja se sentía espiritualmente alentada y fortalecida, pero por desgracia su cuerpo tenía limitaciones más allá de la buena disposición. El constante cansancio producido por el viaje le consumía las fuerzas, el dolor en la cintura por las largas horas de cabalgata y las sentaderas escaldadas por la montura iban poco a poco haciendo que flaquearan sus fuerzas, sin embargo, si existía algo que la atormentara completamente era el hambre. Aquella sensación de eterna escases en sus entrañas que no llenaban ni las frutas ni las comidas insípidas de los mulbs.

En las tres o cuatro horas diarias que se permitían descansar, tenía un sueño recurrente que la hacía despertar con los nervios crispados y de mal humor. Soñaba que se encontraba ante una mesa repleta de alimentos exquisitos. En el festín asistían innumerables personas y la mesa era tan enorme como la del palacio de Kasher, no reconocía a ninguno de los presentes porque todos llevaban antifaz, sin embargo, ninguno de aquellos artilugios les tapaba las bocas que se repletaban de carne de jabalí, cordero, pavo, puré y deliciosas aves al almíbar. La pelirroja los veía reír y engullir aquellas delicias, mientras comían de pie y se movían alrededor de la mesa en grupos, sonreían y mostraban la comida al hablar con la boca llena, los platillos nunca parecían vaciarse, pero ella por algún motivo no podía moverse de la silla en la que estaba sentada como si una fuerza invisible la mantuviera estática o como si fuera un fantasma encadenado en medio de aquella fiesta.

A veces pasaba lo que parecían horas intentando moverse hasta que conseguía volver la vista y con horror se encontraba con que le habían clavado las manos a la silla y luchaba con dolor por zafarse con el único propósito de llenar el vacío de su estómago. Algunas veces el sueño cambiaba y estaba libre para alcanzar los alimentos, pero cuando conseguía con mucho esfuerzo acercárselos a la boca, se encontraba con que la imposibilidad de abrirla y se percataba en el reflejo de los enseres que unas horribles puntadas le cruzaban de lado a lado los labios. Entonces intentaba gritar, pero al ser imposible despertaba entre sudores y nauseas, siempre, inevitablemente regresaba a la realidad consiente que seguía con el estómago vacío.

* *

Pronto enfrentaron imposibilidades en el terreno y tuvieron que dar largos rodeos que ponían a prueba su coraje y determinación: caminos intransitables, despeñaderos, ríos crecidos, puentes rotos, tormentas, esa clase de cosas. El cansancio y la incertidumbre los atacaron junto con el constante asedio de bestias salvajes que les merodeaban principalmente durante las noches. Tuvieron que aprender a caminar bajo la mirada atenta de los depredadores y los nervios se les fueron haciendo de acero a fuerza de escuchar cómo por las noches los animales se devoraban unos a otros o peleaban el territorio entre sí. Habían perdido media docena de caballos a causa de los ataques de depredadores y una desafortunada noche una manada de lobos había atacado a tres camaradas jóvenes de los que solo uno sobrevivió con heridas lamentables. Afortunadamente su viaje no coincidía con ninguna temida Noches Negras.

Ha como avanzaba el tiempo la chica sentía cada vez mayores males en su cuerpo, la exposición al clima y la desnutrición iban mellando su salud. Entre las mujeres nadie sabía cazar y con vanos intentos ella misma fabricó algunas inútiles trampas.

Proponerle a alguno de los mulbs que la ayudara a conseguir carne provocó que la miraran con recelo y desconfianza por varios días, decidió desistir de sus intentos, aunque el hambre seguía y la ausencia de fuerzas se incrementaba a como disminuía su peso. Al principio se veía en los reflejos del agua y se notaba muy pálida y ojerosa, tomaba nota en las muñecas de cómo iba adelgazado pero un buen día decidió que aquellos rituales hacía tiempo habían perdido relevancia y dejó de practicarlos. Un resfrío que le pareció eterno la hizo retorcerse noches enteras con temperatura alta, una tos necia y convulsiva la hacía cortar sus conversaciones con regularidad y durante las heladas madrugadas deliraba con tener encima un cobertor o sentir el calor de una fogata cerca. Ante todo eso, no podía hacer más que soportar.

El descanso nocturno se fue haciendo tan imposible que renunció a ello, no solo era permanecer siempre alerta o sus dolencias físicas, no era el hambre que le abrasaba el vientre, sino que sumado a todo ello estaban también las pesadillas.

Pesadillas de comida, pesadillas en la mansión de Athor, pesadillas con los Savedras y con las fieras, con Bórax... Especialmente con él y su caliente fluido viscoso llenándole las manos y tiñéndoselas de rojo. Una vida. Había arrancado una vida y aquello le ocupaba los pensamientos y la embargaba de turbación, era fácil rehuir de la culpa cuando estaba despierta, encontraba motivos y excusas de por qué había sido necesario hacerlo, pero sus pensamientos fluían libres e incontrolables mientras dormía.

Odiaba despertar rodeada de silencio y de oscuridad con la culpabilidad a flor de piel. Tal fue la agudeza atenazada que le producían sus propios sueños que refería pasar las madrugadas en guardia decayendo de cansancio a cada momento antes de cerrar los ojos para buscar el reposo. Cuando el sol rayaba y comenzaban la marcha se subía a una de las carretas, recogida incómodamente en medio de cajas y cacharros y solo así, con las mantas recogidas debajo suyo y el sol calentándola, mecida y turbada por los duros golpeteos de las ruedas en el camino difícil, lograba conciliar el sueño sin ser atormentada por el frio y las pesadillas que huían espantadas ante la luz del día y las conversaciones matutinas de los mulbs.

En el siguiente pueblo con el que tropezaron la pelirroja no se resistió a intercambiar una bolsa de sal por una mula. Es cierto que la bestia estaba algo desfallecida y habían decidido que era una carga más que un beneficio por una inesperada cojera que la arremeto, pese a esto, el cambio era un lujo que la pelirroja se repitió valdría la pena cuando recibiera de manos de Relsa un humeante cuenco de sopa con algo de sabor. La pelirroja entregó la sal en manos de la cocinera junto con algunos otros comestibles y se retiró mientras Relsa se entregaba a la preparación de la comida.

Desde que sospechaban que no eran perseguidos acostumbraban detenerse un poco más de tiempo en lugares que consideraban seguros. La pelirroja nunca dormía ni dejaba de vigilar la frontera del campamento en esos lapsos, pero ese día se recostó bajo las ramas de un escuálido árbol y vencida por el agotamiento se quedó dormida soñando con el festín que se daría al despertar.

Abrió los pesados parpados sintiéndose desubicada y alerta al escuchar una inusual algarabía de los mulbs, sintió algo de alivio al no notar alerta en sus voces, pero aun así se levantó de un salto para ver qué sucedía. Ahí estaban todos reunidos y concentrados en pos a la fogata excavada en la tierra, completamente ansiosos, sacudiendo con pesimismo la bolsa que había contenido toda la sal. Se la habían comido a puñados como niños golosos y todavía se relamían los hocicos.

Furiosa se tragó su protesta de ira y cuando llegó la hora de cenar se sentó malhumorada contemplando con desgana el cuenco rebosante de sopa amarillenta y tratando de ignorar el sabor de aquel insípido bocado, así como a los mulbs haciendo desacertados planes de cambiar en el próximo poblado todos sus animales y carretas por ese exquisito polvo blanqueado.

* *

Después de semanas de viajar con todas las altas y bajas, por fin, detrás de una loma vieron aparecer el enorme muro fronterizo del Bastión de Ovalín que se perdía cortando la lejanía. Se refugiaron en el espeso follaje cercano a la muralla que les permitiría estar a cubierto de la vigilancia militar mientras decidían el siguiente paso.

Un lugareño con el que compartieron agua les comentó que en la base de la muralla existía una ranura por la que pasaban los aldeanos vecinos para ahorrarse tiempo y dinero en salvoconductos, aunque no era fácil de hallar. La pelirroja pensó que quizás esa sería la única oportunidad real que tendrían para cruzar al otro lado.

Dejó al grupo en el campamento y silenciosa se escurrió solitaria y esperanzada hasta el pie de la muralla. Pensaba que, de encontrar aquella grieta, debería organizar a sus acompañantes por grupos para evitar llamar demasiado la atención o si aquel pasaje estaba suficientemente escondido podrían pasarlo rápidamente, no podía darles mucho trabajo, después de todo las bestias de carga y las carretas habían disminuido en número gracias a los cuantiosos trueques que habían hecho para aprovisionarse; eran apenas dos carretas de víveres con dos mulas cada una, nueve caballos contando el suyo y los propios mulbs se encargaban de acarrear pequeños enseres. Era un campamento ligero con facilidad de moverse deprisa de ser necesario.

Se cubrió la cabeza con su raída capa para que le ayudara a camuflarse en la vegetación. A unas millas distinguió con facilidad la base de la muralla y encontrándola frente suyo la recorrió con la vista de un lado al otro. Arriba las torretas de vigilancia estaban bastante alejadas unas de otra y custodiadas por un solo vigilante cada una. Escaló un árbol y mimetizada entre las ramas observó el comportamiento de los vigías más cercanos y procuró calcular la regularidad con la que las patrullas de soldados pasaban haciendo su ronda.

Atenta dejó correr un buen rato sin que notara movimiento ni en la torre, ni bajo ella. Las patrullas de soldados parecían estar lejos o descansando, tal vez solo era unos gandules. La pelirroja clavó su ojo escrutador en el vigilante que yacía recostado con la cabeza gacha en actitud de quien se toma una siesta. Estaba tan quieto que comenzó a pensar que posiblemente fuera un monigote y no un soldado real, pero de pronto lo vio erguirse y contemplar la lejanía, tras un rato el hombre escrutó su entorno utilizó un catalejo, pero por más que la chica clavó en el horizonte la vista, no vio nada más que la vegetación que la sobrepasaba. El hombre dejó el instrumento a un lado y se sentó nuevamente, aunque se notaba impaciente.

Minutos después el soldado repitió la misma operación, pero esta vez tomó la antorcha engarzada en la pared cercana y con cierta premura diseminó un polvo sobre el fuego que se volvió rojo. El hombre blandió la antorcha moviéndola de en arco lentamente. Casi de inmediato aparecieron de la nada ante él dos hombres. Uno ataviado con la armadura de alto rango y el otro vestido con una simple túnica, éste último reposaba su mano en el hombro del acorazado, era un Mago de la Guardia encargado de transportaciones.

El guardián saludó al acorazado del modo oficial aldreniense, es decir, poniéndose erguido e inclinándose levemente con el brazo izquierdo a la espalda y dándose un golpecito sonoro con su puño derecho en el centro de su pecho. La pelirroja aguzó el oído para escuchar.

―Ha usado la llama roja soldado ―dijo el superior señalándolo con el mentón la antorcha.

―Capitán. Me pareció escuchar gritos, señor.

El capitán miró al hombre de la túnica poniendo los ojos en blanco, gesto que el mago imitó.

―Estos novatos... ―gruñó en voz baja― ¿Por eso me ha hecho despertar? ―dijo el jefe evidentemente irritado―. Soldado, ¿conoce el protocolo para la llama roja?

―¡Sí señor! Pero podrían ser de nuevo esos bandidos de Astorack... ―el soldado se mostraba ahora dudoso y con menos aplomo―. Esos forajidos podrían estar saqueando algún campamento, vi fuego y quizás...

―Nuestra misión es cuidar que nadie pase o dañe la muralla. Para recorrer la tierra está la patrulla, soldado. ¡¡Es imperdonable que me haya hecho levantar para esto!!

―¡Señor! Puede haber personas necesitando ayuda, yo me enlisté para proteger a la gente no para vigilar trozos de roca... ―exclamó el soldado alarmado y tomando valor para mostrar un poco de su menguada convicción.

―¡Limítese a su labor soldado! Apéguese a su rol o me veré obligado a...

El pelirrojo río por lo bajo al ver la cara decepcionada del soldado a la vez que sintió una punzada de pena por él. Estaba claro que había pensado que estaba actuando bien y esperaba que se movieran fuerzas como héroes en busca de los necesitados, esperaba quizás incluso una felicitación, pero eso no sucedía en el mundo real. Ailé se lo había comentado muchas veces cuando ella fantaseaba con la milicia.

Ailé era nativa de Aldren, el reino que daba a luz a los y las guerreras más respetados del continente, sabia de la crudeza del mundo militar más que nadie que ella conociera, incluso más que el profesor. La pelirroja se interrumpió y la sonrisa se le congeló en la cara.

«¿Habló de la posibilidad de un campamento siendo atacado?»

Un presentimiento aterrador le cortó la respiración de golpe, ¿podían ser los suyos...?

Bajó rápidamente del árbol y atravesó el bosque a toda velocidad de vuelta al campamento. Corría mientras sentía que el esfuerzo ahogaba. Los impulsos de tos la hacían disminuir la velocidad o parar producto de una sensación de asfixia, pese a ello procuraba no detenerse. Perdió el rumbo en varias ocasiones, pero continuó confiando siempre en su instinto y luchando por vencer el sobresalto.

Cuando llegó al campamento se dejó caer de rodillas. Estaba abandonado, destrozado y vacío.

* *

Ni rastro de los mulbs, ni de las mujeres; los animales de carga y las carretas habían desaparecido también. El suelo estaba removido y había cuencos con restos de comida tirados y pisoteados en medio de los carbones aun humeantes de una fogata hecha al ras del suelo. Sus compañeros decidieron ignorar esa noche las previsiones que habían seguido fielmente durante tanto tiempo.

«Les dije que todavía no podíamos permitirnos una fogata.»

Cuatro mulbs yacían tendidos sobre la tierra, tenían herramientas en las manos lo que le confirmó que intentaron defenderse. Con alguna esperanza buscó signos de vida en ellos, pero ya el espíritu estaba lejos de la carne inerte. Se sintió triste, preocupada, vacía y culpable.

«Gente del barón, gente que nos busca, ladrones... Asesinos...»

Sacó las dagas ocultas en sus ropas aliviada de no haberlas perdido en la carrera y entrando a la espesura se propuso encontrar a sus amigos. Simplemente no podía quedarse cruzada de brazos.

* *

No tenía ninguna experiencia en seguir rastros en el bosque, pero gracias a la refulgente luz de la luna blanca no fue difícil hallar una hilera de huellas que parecían recientes. Aunque le aventajaban un buen trecho, su carrera era más veloz que el paso limitado de unos esclavos atados en fila cruzando el follaje a oscuras, guiados por una decena de hombres armados.

«Maldita sea.»

Cuando divisó a las silenciosas sombras los siguió con cautela. Los árboles y la maleza le servían para ocultarse y se movía silenciosa como un cazador al asecho, nada podía delatarla en su actuar, excepto los accesos de tos que de vez en cuando la atacaban. ¿Cómo era posible que a aquellas alturas no se hubiera recuperado de aquel refriado?

Los mulbs iban amarrados con gruesas cuerdas a las manos. Raidú iba entre el grupo de adelante con el gesto apretado y la mirada clavada al frente en el camino, se notaba enfadado. En general no recordaba haber visto a sus amigos tan vacíos, tan tristes, tan cabizbajos, ni siquiera cuando eran esclavos maltratados y sobreexplotados. Se adelantó un poco más para inspeccionar a los hombres que los escoltaban, llevaban consigo armas de diversos tipos, podía verles ballestas, arcos, puñales y cimitarras.

«Ladrones montañeses o incluso podrían ser mercenarios contratados por el barón...»

Las dos carretas que les habían pertenecido iban atrás, guiadas por los sujetos, en una de ellas, en medio de los pocos enceres valiosos, iban sentadas Athemis, Indra y Danae con las manos atadas al frente.

El resto de bandidos montaban los caballos robados, ballestas en mano, vigilando los alrededores.

Caminaron así por espacio de una hora o menos hasta que uno de los hombres detuvo el grupo. La pelirroja se congeló al mismo instante en el que sintió una cuerda tensarse contra el empeine de su pie descalzo, quedó paralizada y maximizando sus sentidos vio la cuerdilla camuflada en el follaje, llegaba hasta una tabla oculta por la vegetación: la tabla tenía ensartadas gruesas púas. Era un mecanismo sencillo, un poco más de presión en la cuerda la habría hecho activarse dejando libre un bejuco tensado y la tabla habría chocado contra ella dejándola atravesada.

«Una muerte muy fea.»

Dio un paso atrás cerciorándose que no había otra trampa cerca y la rodeó con cuidado. Necesitaba ir más despacio y ser supremamente cuidadosa. Sus manos empezaron a sudar y le pasó por la cabeza dar marcha atrás, pero sabía que solo era un pensamiento. Ella seguiría andando, si habían trampas, tenía que ser porque estaban cerca de la guarida de aquellos trúhanes.

Por fin el grupo llegó a una especie de fortaleza protegida por troncos puntiagudos a manera de estacas, del otro lado la fortaleza era una montaña rocosa de la que se apreciaban entradas de grutas. Encontró un árbol cerca y subió a él ágil como una ardilla justo a tiempo para ver como iluminados por antorchas y rodeando fogatas, hombres y mujeres con apariencia de montañeses recibieron a los recién llegados y su botín celebrando con alboroto y alegría. Entre todos podían sumar más de treinta.

Vio como sus amigos eran dirigidos al hueco oscuro de una cueva que cerraron con una cerca de madera y quedaron custodiados por varios hombres. A las tres mujeres las aseguraron a un poste con gruesas cuerdas y las hicieron sentar en el suelo.

La pelirroja consideró que había visto suficiente. Debían ser ese grupo de rufianes mencionados por el soldado, los Astorack. Sin duda la Guardia agradecería cualquier aporte para llegar al escondrijo de aquellos trúhanes, si a cambio de esa información ella pedía la liberación de sus amigos y el paso por el muro, era poco probable que se lo negaran.

Era arriesgado, pero iba a buscar la ayuda de la Guardia.

Echó un vistazo a la brújula comprobando los puntos cardinales, miró el fortín una última vez y bajó del árbol de un salto, pero justo cuando iba a dar el primer paso encontró la punta de una flecha contra su frente.

―Maldición ―murmuró.

3

Eran un hombre y una mujer camuflados con maleza. La desarmaron y con una firme torcedura en el brazo la condujeron al campamento.

―¡Debiste irte! ―Gritó Raidú furioso, golpeando con la cabeza los barrotes de madera de su encierro mientras veía como la encadenaban en el patio con las otras mujeres.

La pelirroja vio reprobación en su rostro. La chica sacudió la cabeza para señalarse su propia frustración e indicándole que mermara con su regaño.

Las tres mujeres a su lado lloraban por lo bajo y le apretaban las manos desoladas, pero la pelirroja se sentía insensible y molesta. ¿Es que siempre debería pensar en cómo escapar?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de dos hombres. Uno era un anciano de apariencia descuidada, sobre su encorvada figura reposaba una piel de animal vieja y grasienta, cada vez que se movía se escuchaba un tintineo de vidrio y hojalata chocando entre sí. El hombre que le acompañaba tenía apariencia de bárbaro, calvo por elección, con una larga barba cobriza trenzada con tela. En su oreja derecha pendía una gruesa argolla que colgaba pesada expandiendo el hoyo de la piel, vestía igual que todos con una indumentaria de cuero remachado, pieles y algunas zonas vitales protegidas con placas de metal.

El bárbaro se quedó a unos pasos de distancia mientras el anciano se aproximó a ellas, sin tacto sujetó una a una el rostro de las mujeres estudiándolas, les hurgó los ojos y la boca poniendo especial atención en los dientes, le sujetó las muñecas y revisó rápidamente las extremidades de cada una, les palpó la espalda escuchando el sonido del golpe, por fin, haciendo un chasquido con su boca se dirigió al hombre que esperaba a sus espaldas.

―Jefe, a estas tres bellezas les cortaron la lengua hace tiempo, podríamos conseguir unas prótesis mágicas porque fuera del agotamiento se ven bien. En cuanto a la chica conserva la lengua, consiguió sus heridas recientemente incluyendo la pérdida del ojo, está desnutrida y tiene inicios de pulmonía... Pero es bonita. Si invertimos en ellas puede que los gitanos de Fogara doblen el precio por la molestia.

―Ya. Que haríamos sin tus ojos expertos, Musaraña ―dijo el hombre mientras paseaba la vista por las cuatro mujeres― ¿El color del cabello de esa chica... es natural?

El hombre se rebuscó con prisa en los bolsillos y sacó una especie de llavero con piedras distintas, una de ellas era una piedra reveladora, con unas manos bastante mugrosas agarró un mechón de cabello de la pelirroja y frotó la piedra en ellos. El uso habitual que tenía dicha piedra era el de delatar el uso de magia revelando la apariencia real de las cosas, al ver que el mechón de cabello no cambió de color era comprobación de su realidad.

―Natural por completo ―respondió el viejo― ¿Ha regresado su obsesión por las pelirrojas, jefe?

El hombre no respondió. Cuando habló lo hizo con voz potente y autoritaria y todos sus hombres en torno guardaron un silencio repentino y prestaron atención.

―Pelirroja, tus compañeras no pueden hablar, pero tú sí. Dime de donde vienen y a donde se dirigían.

La chica desvió la mirada.

―Una chica con carácter. Algo peligroso por estos rumbos y en estas circunstancias, ¿no crees?

―Han irrumpido en nuestro campamento, han secuestrado a mis esclavos y a mis servidoras, me han encadenado a mí y dado muerte a cuatro de mis amigos, ¿y pretendes que responda a tus preguntas sin más ni más? ¿Como si te hiciera un favor? ―dijo en tono de suficiencia.

El hombre la contempló frunciendo el entrecejo.

―¿Así que mataron a cuatro de sus amigos? ―preguntó.

―Eran simples esclavos, señor ―respondió la firme voz de un hombre más atrás.

―¿Toda una señorita y amiga de esclavos? ¡Eso es algo nuevo! ¿Y dices que esos mulbs son tuyos? ―el hombre le dedicó una mirada incrédula de pies a cabeza y la pelirroja comprendió que con su atuendo y su aspecto actual, desmarañado y sucio, aquella excusa sonaba ridícula.

―¿De dónde vienen y hacia dónde van, listilla? ―repitió el jefe de bandidos interrumpiendo sus pensamientos.

La pelirroja bufó fastidiada, obviamente no le iba a creer, impulsivamente escupió en el suelo muy cerca de las botas del hombre. Lo que produjo una sonrisa burlesca del sujeto.

―Que finos modales. Musaraña, dame un tertia* ―dijo el hombre estirando la mano al anciano sin desprender la vista de la pelirroja.

―¿Un tertia, jefe? ¡Es un hechizo muy valioso! Con un poco de dolor la sinceridad despierta en boca de...

―¡¿Cuántas veces tengo que repetir que somos ladrones, no unos malditos barbaros?! ―El silencio se expandió incluso hasta llegar a la celda de los mulbs que miraban hacia el patio echados los unos sobre los otros atentos a lo que pasaba.

Un tertia era un hechizo de magia negra que permitía obtener tres verdades de la persona a la que se aplicara, tres verdades sin ningún modo de mentir, se consideraba magia negra porque doblegaba por completo la voluntad de la víctima.

El anciano mascullando sacó de entre sus ropas un pequeño frasco de vidrio, poseía un líquido dentro, oscuro y espeso como lodo. El jefe lo recibió y se aproximó a la chica abriendo el frasco que liberó un olor nauseabundo, la sujetó por los cabellos tirando hacia atrás y cuando ella entreabrió la boca a causa de un quejido, él con pericia derramó el líquido en los labios, luego le cerró la boca ejerciendo mucha fuerza y le mantuvo la nariz tapada.

―Trágalo o dejare que te asfixies.

La pelirroja escuchó el chillido aterrado de Rilil ahogado sin duda por la mano de algún mulb, ahí comprendió que aquel hombre la dejaría asfixiarse sin dudarlo y todo ello frente a los ojos de los presentes.

El líquido era asqueroso, similar a tener en la boca los supures de algo en descomposición, se negó lo más que pudo, pero terminó tragándolo. De inmediato sintió un hormigueo espeso en el paladar, cuando el hombre la soltó escupió una saliva verduzca mientras la invadían las náuseas.

El jefe se dejó caer pesadamente al suelo sentándose frente a la chica.

―La verdad puede ser nauseabunda, ¿eh? Ahora no podrás mentir aunque quieras, así que dime, ¿cómo te llamas?

―Aldara ―dijo antes de darse cuenta de lo que había dicho.

Los murmullos de los mulbs llegaron hasta sus oídos.

El jefe arrugó el entrecejo y miró alrededor suyo. De pronto parecía molesto como si la respuesta simplemente no fuera de su agrado.

―¿Has escapado de algún sitio?

―Sí.

―¿De Bardak tal vez...? ¿Vienes de Bardak?

La pelirroja abrió los ojos visiblemente asustada. ¿Qué significaba aquello? ¿Ese hombre era un adivino? ¿Un mago? ¿Un espía de Nord? Cuando termino de responder, se dio cuenta que había hablado de Bardak, de la hacienda de Athor y agregado que huía de ambos lugares antes de empezar a sentirse mareada y constatar que una resequedad arenosa le envolvía la lengua.

Estaba bajo un hechizo sin duda, pero la exactitud de aquellas preguntas daba en el blanco justo de lo que quería mantener oculto. El jefe de los bandidos se estaba comportando de manera extraña.

―¿Cómo se llamaba el dueño de la mansión en Bardak de la que escapaste? ―preguntó el hombre dudando.

―Lord Benyamín Savedras ―respondió la pelirroja creyéndose todavía bajo la influencia mágica. Al terminar de hablar se mordió la lengua enojada consigo misma. El hechizo había pasado y su respuesta la había dado por inercia, exponiéndola de manera descuidadamente voluntaria.

―¡¡Desátenla!! ―Ordenó el jefe de los bandidos resoplando como un toro furioso― ¡Que la desaten he dicho!! ―repitió eufórico y pateó con descomunal fuerza un traste que estaba en el suelo.

Los malhechores más próximos corrieron a cumplir la orden con premura y completamente perplejos mientras el jefe alterado les recriminaba lo estúpidos que habían sido.

―¡No puedo concebir que hayan tratado de esta manera a la persona que salvó mi puto pellejo! ―agregó con la sangre agolpada en la cara y una vena resaltada que le latía en la sien.

* *

La desencadenaron y el propio jefe la ayudó a ponerse en pie. Completamente desconcertada se dejó conducir al interior de las cavernas iluminadas por fogatas y antorchas engarzadas en las paredes. A indicación del jefe tomó asiento en un improvisado banco de madera.

El hombre le sonrió amigablemente, extendiéndole una rudimentaria jarra rebosante de una sidra amarga y potente. La pelirroja guardaba sensato silencio.

―Perdóname por las muertes de tus amigos. Juro que, de haber sabido antes que estabas con ellos no hubiera permitido que mis hombres atacaran tu campamento. Es evidentemente culpa de mis gorrones... ¡Les indique explícitamente que debían estar atentos!

La pelirroja guardó silencio y estudió la mirada en el forajido buscando signos de demencia, pero sus ojos no parecían desorbitados ni tenía las pupilas dilatas, tampoco parecía bajo la influencia de ningún licor o droga, era desconcertante.

―Comprendo que creas que estoy loco ―dijo interpretando la mirada de duda que ella mantenía―. Es lógico que pienses así porque, aunque sé quién eres, tú no sabes nada de mí. Déjame que te cuente...

Se sentó también en un banco con la garrafa de sidra apoyada en su regazo y con la cara iluminada por el fuego comenzó a hablar.

―Nací pobre en un pueblito aldreniense. Mi padre abandonó a mi familia cuando mis hermanos y yo éramos pequeños. Mi madre encontró en la costura un medio para sacarnos adelante, recuerdo haberla visto hasta altas horas de la noche haciendo milagros a la luz de la candela y a veces no detenerse hasta que la vela se consumía al igual que sus fuerzas.

“Como hijo mayor traté de hacerme cargo de la situación, en principio con honradez y sobrado empeño empleándome en uno o dos trabajos, durmiendo tres o cuatro horas diarias, desgastándome para comprobar que nada de cuanto hacía era suficiente y que mis buenas intenciones no eran capaces de alimentar a toda una familia. Al ver que lo que ganaba no era suficiente empecé a robar lo que hacía falta. Al principio me apropiaba de cosas pequeñas, una fruta por aquí, un poco de pan por allá, luego gracias a las malas compañías aprendí a hacerme con bolsas de monedas que robaba gracias al descuido de la gente o a mi agilidad, lo cierto es que finalmente me armé con un cuchillo y atormenté a todo el poblado sin el más mínimo pudor. Para cuando mi madre se enteró y la Guardia se disponía a darme caza yo simplemente hui lejos. He recorrido mucho mundo y te ahorraré los sitios en los que he estado o los horrores que he cometido.”

“Mi familia, sin mis aportes cayó cada vez más en la ruina, mi madre envejeció deprisa a causa del dolor y los males que la aquejaban, cuando mi hermana creció adoptó la costura como ella, pero no era muy buena y no conseguía encargos. Mientras estuve lejos, mi hermano pequeño se convirtió en hombre, se casó y tuvo dos hijos que les complicaron mucho más las cosas, consiguió un oficio en la prometedora ciudad de Bardak y se instalaron allí.”

“Como si las cosas no estuvieran suficientemente difíciles les envié a mi hijo, un desafortunado bastardo abandonado por su madre, quería evitar que se convirtiera en lo mismo que yo y tuviera al menos un techo decente y una familia que yo no podía ofrecerle, ¿qué más podía hacer?”

El hombre se pasó la mano por la cara y la cabeza calva y de un trago vació el resto del contenido del bidón de sidra.

―Para ayudarlos y según yo, para cambiar mi vida de una vez por todas se me ocurrió embarcarme en un robo millonario que lamentablemente salió mal y caí preso. Me condenaron a las Jaulas de Penuria donde moriría lentamente o enloquecería con los sesos tostados por el sol. Era prácticamente una sentencia de muerte y se pidió una fianza exagerada a favor de mi liberación. Es curioso que al Reino siempre le haya valido un comino el pobre niño descalzo que se doblaba la columna acarreando pesos superiores al suyo, pero que en cambio cobrara tan cara la vida de ese hombre que quedó luego de los despojos de sus desventuras.”

“Mi vida estaba en la lista de tributos a Parka. Estaba resignado a una muerte temprana que haría de mi vida una experiencia inútil... Cuando un día, poco antes de mi arribo a Penuria, un guarda abrió mi celda y me dijo que era libre de irme, que mi liberación había sido pagada.”

“Estuve inmóvil por algunos minutos, sin podérmelo creer, sin entender lo que estaba sucediendo y no fue hasta que el guardia me empujó fuera de la celda que comprendí que aquello iba en serio. ¿Quién había pagado una suma tan elevada por un miserable como yo? ¿Y a cuenta de qué? Completamente aturdido y desconfiando de todo lo que se producía a mi alrededor llegué a pensar tristemente que aquello tenía que ser una confusión y en cuanto se descubriera el error me devolverían a la reclusión, pero cuando me llevaron a la salida y vi a mi hermano esperándome comprendí que algo muy grande había sucedido y de alguna manera milagrosa estaba salvado.”

“Tras haberte dicho cómo vivíamos te estarás preguntando cómo pudo mi hermano conseguir el dinero de mi liberación y es aquí donde toda esta historia cobrará sentido y hará que quites de tu cara esa expresión.”

“Pese a sus mil intentos y presionado por las deudas, mi hermano no consiguió sacar adelante a la familia, las necesidades y la complicación en las enfermedades de nuestra madre lo impulsó a hacer algo que juró nunca concebir: repetir mis errores. Una noche, con nervios de mal ladrón se decidió a entrar a una de las mansiones de una familia rica aprovechando que, según escuchó, estaría vacía unos días. Con una suerte que jamás lograre imaginar, entró sin ser visto por una ventana. Ya sea por los nervios o por lo grande que era aquella casa, se perdió en el primer pasillo y dudando en la oscuridad sintió repentinamente que era barrido por un objeto que lo hizo caer al suelo. Para cuando se dio cuenta tenía frente a sí la punta de una lanza y asiéndola con firmeza del otro lado se encontró con una jovencita que le clavaba una mirada de verdugo. Tenía cabello rojo como sangre y los ojos celestes de un hada.”

―¡Su hermano era ese ladrón...! ―exclamó la pelirroja derramando un poco de sidra.

El jefe de los ladrones sonrió.

―Pudiste matarlo, pudiste dar voces y alertar a todo el mundo. Es lo que hubiera hecho cualquiera. Pero en lugar de eso, no sé por qué, tú lo absolviste regalándole una fortuna que cambió el rumbo de nuestras vidas. No solo me salvaste a mí, salvaste a mi familia.

El ladrón se acercó a ella y le agarró las manos postrándose de rodillas.

―Gracias.

―¿Qué fue de su madre? ¿Se curó de la tisis?

―Lo hizo, pero mi vieja murió hace no mucho. Afortunadamente se fue de este mundo tranquila y con las penas sanadas sabiendo que el futuro de los suyos quedaba resuelto, estoy seguro que te agradeció hasta el último día de su vida lo que hiciste por nosotros. “Muchas veces lo dijo y presionó a mi hermano para que te buscáramos, deseaba verte, conocerte, agradecerte en persona, quizás también quería comprobar si eras real porque tu imagen fue evocada en casa como la de un ángel inexplicable. Yo mismo hasta hace poco no podía creer tu existencia y, sin embargo, te estaba esperando.”

―¿Pero ¿cómo...? ―preguntó la pelirroja inquieta.

El hombre se levantó con una sonrisa conciliadora.

―Lamento que la vida te traiga ante mí en este estado ―agregó mirándola con lastima―. Mi deuda es enorme y aunque estamos limitados de dinero, pide lo que quieras, aunque no es mucho lo que tenemos, lo que necesites no te será negado.

―¡Comida! ―exclamó la pelirroja con ansiedad y suplicante―. Por favor, ¿podríamos terminar de conversar frente a un plato de comida?

* *

Mulbs y bandidos compartían alrededor de las fogatas, comían y permanecían más relajados, aunque recelosos.

La pelirroja hablaba en voz baja con el jefe junto a una fogata más apartada que las otras mientras sostenía un cuenco de madera en las manos, era la segunda ración de carne deshidratada y potaje que comía. Ya con el vientre calmo, la lucidez de sus pensamientos y el buen humor hizo aflorar su personalidad lo que trajo a la conversación matices más objetivos y planteamientos más claros.

Requerían cruzar la frontera y faltaban por ser atravesados muchos territorios posiblemente hostiles hasta llegar a Muard.

―Confieso que ya no me siento tan capacitada como al principio. Esta experiencia me ha dejado claro que no es suficiente alejarse del peligro, muchas veces el peligro se aproxima a ti.

Los colores tibios del fuego se reflejaban en la tez de la joven y le confería junto con su actitud seria un aire de madurez. El bandido la contemplaba pensativo, ahora que tenía a su salvadora al frente dudaba más de su realidad de cuando antaño la pensara. Era casi irreal.

―Es largo el camino sin duda, los peligros tal y como has dicho no siempre consiguen evadirse. Haré lo que este a mi alcance por cubrir las necesidades tuyas y las de tu grupo.

El semblante del bandido decayó visiblemente pero no agregó nada.

―Quiero preguntar dos cosas, ¿puedo? ―consultó la chica suavizando los tonos.

―Di.

―Dijiste que me esperabas. ¿Cómo puede ser eso posible? ¿Cómo podrías saber que pasaría por aquí?

El rufián la miró sonriente, pero respondió evasivo.

―¿Cuál era la otra pregunta?

La pelirroja comprendió por el ceño fruncido del forajido que no obtendría respuesta.

―¿Por qué te encuentras aquí? ¿Por qué continuas en el pillaje? ¿Es que tu hermano se ha vuelto un déspota y te ha dejado a merced del destino?

El jefe ensanchó una sonrisa pícara.

―Trabajé a su lado en la granja y viví de manera honrada hasta que mi madre murió, entonces hice las maletas. Era una buena vida, pero una vida a la que ya no estaba acostumbrado. Yo necesito esto. Soy un tipo de espíritu sencillo, amo la tierra, el cielo abierto y adoro los líos. No puedo ser como la mayoría de personas ―la miró iluminado por una idea― ¡Seguramente una chica que esta empecinada en huir de una ciudad de ricos podría comprenderme! ―Y río francamente.

Charlaron largo rato antes que el forajido se levantara y llamara a Musaraña. Se retiró haciendo un caballeroso gesto de despedida antes de perderse dentro de la cueva que usaba como sala de reunión, fue seguido por algunos de sus hombres.

Luego, el viejo Musaraña la dirigió a otra tienda y con su permiso la examinó. Aplicó un ungüento en su espalda y le dio un pequeño recipiente y señas para que tomara cierta cantidad de gotas disueltas en agua cada cierto tiempo, era un remedio efectivo para eliminar la tos, pero le advirtió de todos los riesgos que existían si persistía en no cuidarse, ahora iba a tener que resguardarse del frio, especialmente por las noches. La pelirroja asentía comprensiva, cuestionándose si había ido demasiado lejos en sus sacrificios por el grupo.

Más tarde cambiaron sus ropas por un largo camisón y le dieron unas sandalias montesas que sus pies (hasta ahora descalzos) agradecieron muchísimo.

Descansó la noche entera cerca del calor de la fogata, con una caliente piel echada encima y sin preocuparse por la vigilia nocturna, se abandonó al sueño y durmió sin interrupciones hasta la madrugada cuando fue despertada por Athemis.

Los mulbs ya estaban en pie, los ladrones habían preparado la resumida caravana y el mismo jefe sostenía la rienda de su bayo.

―Disculpa la prisa, pero es necesario que pasen la frontera antes del amanecer. Aquellos dos hombres ―señaló a uno encanado de barba corta y a otro más joven que en aquel momento montaban a sus respectivos caballos― son de mi entera confianza, les guiarán y protegerán hasta la aldea Muard. No podré hacerlo en persona por el peligro que supone en estos momentos que salga de mis límites. Como sospecharas no le caigo bien a la Guardia. Me gustaría enviarte a tu viaje con mejores ropas, dinero en los bolsillos y abastecida con todo lo necesario... pero comprobaras que, aunque poco, te hemos dado lo mejor que poseemos.

“Mi nombre es Varlas, jefe de ladrones y estoy luchando por retomar mi Imperio en el bajo mundo de Aldren. Si alguna vez te encuentras en problemas en nuestro territorio busca a los bribones y rapaces, utiliza con libertad nuestro salto y seña, presta atención ―se llevó dos dedos de la mano al costado derecho de su rostro, en la sien y habló muy lentamente para darle tiempo a captarlo y memorizarlo―: OrbmohimerbosatseVarlasedonam al.

―OrbmohimerbosatseVarlasedonam al ―repitió ella―. La mano de Varlas está sobre mi hombro.

Varlas asintió satisfecho.

―Muy perspicaz. Si empleas dichas palabras a los rapaces, la ayuda llegará pronta.

―Lo tendré presente.

―Que de aquí en adelante la fortuna te sonría y te acoja.

La chica le sonrió y le estrechó por el antebrazo, sin embargo, el hombretón la atrajo y la abrazó familiarmente. Se apartó un poco abochornada y montó en su caballo.

―Saludos a su hermano ―exclamó sonriente antes de espolear el caballo. No miró atrás pero su pensamiento persistía en resolver los enigmas que quedaban a su espalda.

* *

Varlas esperó a que la caravana se perdiera de vista tragada por el follaje del espeso bosque para dar orden de levantar el campamento. Quedarse tan cerca del muro los comprometía demasiado y ya no tenía una razón para ello.

Pese al riesgo se había encaprichado en permanecer en la región hasta conocer el rostro de su salvadora y pagar su deuda, sin embargo, las cosas no habían salido como se las había imaginado. Si el mensajero de la capucha verde hubiera sido más explícito, él hubiera impedido que su grupo atacara la caravana de la pelirroja y mataran a varios de sus amigos. Se sentía furioso de haberla tenido que humillar, que la hubieran encadenado y de todo lo sucedido antes de reconocer que era a ella a quien esperaba.

Ahora solo le quedaba la esperanza de haber enmendado el mal cometido y que las provisiones, medicinas y la presencia de dos de sus mejores hombres no solo los llevara a salvo a su destino, sino que hicieran que la chica guardara un buen recuerdo de él.

La culpa la tenía aquel encapuchado, misterioso mensajero de la providencia, se había limitado a informarle que la persona que le había salvado la vida se dirigía hacia allí y tendría finalmente la oportunidad de devolverle el favor. No había querido agregar nada más y se había marchado tan pronto como había llegado.

―Pensándolo bien, era un tipo realmente extraño, ¿verdad? ―dijo Varlas a Musaraña mientras fruncía el ceño evocando el encuentro.

―¿Quien?

―Aquel sujeto, el de la capucha verde ―dijo con su voz ronca llena de seguridad―. El que nos dijo que ella vendría... No hagas esa cara, tú estabas conmigo.

Musaraña levantó una ceja extrañado y miró a su jefe. No tenía la más mínima idea sobre qué le estaba hablando.

4

Cruzar el bastión fronterizo de Ovalín no representó problema alguno. Siendo tan temprano la afluencia de personas era casi nula, solo se divisaban las figuras solitarias de los dos soldados los cuales no hicieron pregunta alguna cuando con toda naturalidad el grupo, encabezado por los dos ladrones, pasaron a través de la puerta de control.

Uno de los guardias miró de reojo a los ladrones y con gesto adusto hizo un mohín de complicidad guiñando el ojo.

―En realidad no es un guardia, ¿verdad? ―consultó la pelirroja al ladrón que cabalgaba a su diestra.

―Pues en realidad no... Es uno de los nuestros.

―Pero... ¿Cómo...?

―Mientras descansabas se trazaba un plan, digamos que los guardias originales están tomando una siesta involuntaria ―respondió sonriendo con suficiencia.

Cuando dejaron la muralla atrás, la pelirroja respiró aliviada, estaban en otro Reino y finalmente podían declararse fuera de las influencias del Barón de Athor.

A menos de tres días la muralla se quedó atrás y se reveló frente a ellos un inmenso manto acuífero, al verlo los mulbs enloquecieron y corrieron en manada hasta detenerse a la orilla gritando eufóricos.

―¡Es el mar! ¡Sin duda, es el mar! ―afirmaban emocionados dando saltos de alegría.

La pelirroja, las tres mujeres y los ladrones se miraron entre sí, primero sorprendidos y luego conmovidos. No deseaban apagar aquella alegría momentánea.

Cuando les explicaron que no era el mar sino el lago Mendal algunos híbridos se quedaron con las bocas abiertas incapaces de entender cómo podía haber una acumulación de agua más grande que esa que miraban.

Aquella noche acamparon a la orilla del lago iluminados por una luna rosa como amatista que se reflejaba tierna y sutil sobre las aguas mientras los mulbs en grupo, sentados unos junto a otros se abrazaban las piernas, con los ojos clavados en la superficie liquida, mudos e hipnotizados por las náyades bailarinas que se deslizaban juguetonas haciendo ondas sobre el agua calma, sus risitas cristalinas se combinaban con el croar de las ranas y ellos absortos se sentían libres e insignificantes en la inmensidad del mundo en el que vivían ahora.

* *

Pocos días, después de atravesar caminos marcados con portales miliarios, uno de los ladrones señaló el horizonte hacia lo que parecía un diminuto pueblecillo de cabañas fuertes y plantíos prósperos. Aquello era la aldea Muard. Apresuraron la marcha con la esperanza de no dormir más noches a la intemperie.

La aldea se veía activa a aquella hora y sus habitantes sumidos en las labores diarias detuvieron sus quehaceres al ver al grupo bajando la colina. La pelirroja constato que todos sus habitantes eran mulbs. Al entrar en el poblado uno de los esclavos gritó un nombre, un mulb anciano corrió a su encuentro llamándolo hijo y derramando lágrimas. Fue un buen inicio, esa motivación impulsó a que las partes fueran a su encuentro buscando familiares o amigos perdidos, entre abrazos y explicaciones desordenadas la aldea se llenó de saludos y bienvenidas. Era hermoso y conmovedor.

La pelirroja sintió que un nudo le apretaba la garganta. Pensó su familia y volvió a sentir en el viento el llamado de su hogar.

«¿Ellos también correrán a mi encuentro con lágrimas en los ojos?»

Le preguntó a uno de los ladrones qué dirección debía tomar para llegar al puerto Orchys.

―Al Noroeste, a solo tres días a paso relajado ―señaló el ladrón hacia el horizonte.

―¿Ahí podré hallar un barco con dirección a Brach?

Un largo silbido fue la respuesta del ladrón.

―¡Largo viaje te espera! ―exclamó―. Pero es probable que sí.

* *

Los aldeanos mulbs los recibieron con los brazos abiertos con aquella natural manera de ser dulce y humilde que les caracterizaba como raza, dieron la bienvenida con igual honestidad tanto a mulbs como a las homas que les acompañaban y abrieron las puertas de sus casas ofreciendo su hospitalidad y sus alimentos sin ningún tipo de reparo.

Se organizó una especie de fiesta, se cocinaron manjares propios de su cultura y se les ofreció un lugar donde se pudieran asear y relajar mientras se hacían los preparativos para su estancia permanente.

Cuando el momento de la comida por fin llegó, las exclamaciones de gusto que daban los que eran servidos y la manera en que consumían los alimentos alentó a la pelirroja a esperar algo fantástico y al contemplar su cuenco de arroz blanco y verduras coloridas estuvo segura que se daría un gran festín. Se le hizo agua la boca con el olor y sin postergarlo más, agarró triunfalmente la cuchara y se dio un buen bocado. El mundo se detuvo bajo su impresión, estuvo a punto de escupir, pero consiguió retenerse.

―¡Esta maravilloso! ¿No te parece? ―dijo Raidú dándole un enérgico codazo. Sin atreverse a contrariarlo la chica asintió con la boca llena, luchando consigo misma por tragar mientras sentía como si una tosca piedra de sal le rodara por la garganta. Era una comida increíblemente salada.

Por educación dio un par de cucharadas más y le cedió su cuenco al mulb más cercano quien agradeció la ración extra sin hacer preguntas.

Sin que nadie se percatara se levantó y salió de la estancia al exterior, les dirigió a lo lejos una mirada. Se veían felices, plenos, escuchó a algunos lugareños planear una expedición al mar para el día siguiente y la oleada de comentarios efusivos de sus amigos recorrió a la muchedumbre que degustaba del delicioso banquete. Las tres mujeres estaban radiantes también y no habían puesto objeción ante la pelirroja cuando les consultó sobre la posibilidad de quedarse con los mulbs por quienes ahora sentían gran cariño. Todo a su alrededor se veía en orden, incluso vio que uno de los ladrones había avanzado bastante en sus coqueteos con Indra y ya le tomaba la mano.

La pelirroja sonrió y se dirigió a su caballo que estaba amarrado a un árbol y lo desató. Subió a él. No sabía lidiar con las despedidas.

«Misión cumplida, amigos míos ―pensó evocando el rostro feliz de cada uno de ellos―. Que de aquí en adelante solo conozcan la felicidad.»

Y sin que nadie reparara en ella se fue.

5

Clavó su ojo sano en las esplendorosas tonalidades celestes y relajó la vista siguiendo la lluvia de destellos movedizos de la inestable superficie del mar. Se deleitó con el paciente avanzar de las numerosas islas aeroflotantes: pedruscos gigantes de tierra levitante, desviadas de las grandes ciudades por los magos del clima. Arrastradas por el viento se deslizaban tragadas de vez en cuando por grandísimas y esponjosas nubes.

El pueblo portuario de Orchys era un desacomodado millar de casas y negocios de piedra, madera y techos de palma. Las calles de tierra levantaban polvo al constante paso de carretas apresuradas, haladas por uno o dos ivx, unas aves de plumaje pardo y moteado lo suficientemente grandes para ser montadas y usadas como bestias de carga.

Homas y garans cruzaban las calles con cargas al hombro o en los costados dirigiéndose al puerto donde incontables embarcaciones iban, venían o permanecían ancladas en el muelle. El eco de conversaciones, cantos de borrachos y música de los locales inundaban el aire.

Orchys no era más que un muelle clandestino, pero durante el viaje la pelirroja meditó que posiblemente en todo Get no hubiese mayor probabilidad de encontrar una embarcación con su mismo rumbo teniendo en cuenta el poco comercio que existía entre los dos continentes.

Se sintió complacida mezclándose entre la gente. Había planeado vender su caballo, una bestia magnífica que valdría una buena suma, con lo que le dieran compraría ropa, pagaría un sitio decente para pasar la noche y un enorme plato de comida. Si le quedaba algún dinero, costearía su pasaje en un barco rumbo a Brach, de lo contrario trabajaría a bordo del barco para cubrir el traslado. No era un pan demasiado complicado.

Se acercó a dos o tres personas para consultarles sobre el mercado de ganado antes de notar que la gente a su alrededor se mostraba esquiva y no parecían dispuestos a escucharla. Una madre dio un brusco jalón a su hijo con el fin de apartarlo y dijo algo entre dientes antes de apresurarse a desaparecer entre la maraña de gente. La pelirroja tuvo un lejano recuerdo que intentó alejar, era con respecto a su estadía en la aldea de Sum Madaka cuando vivía con sus tíos, justo después de la muerte de su padre, recordó cómo los habitantes de aquel sitio la despreciaban y se apartaban de su camino, pero en aquel momento la actitud era de ofensa no de repulsión y aunque la chica no comprendió las palabras de la mujer, identificó en sus gestos un acto de asco hacia ella.

Llevaba ropas limpias, pero bastante percudidas que por su talla saltaba a la vista no eran suyas, calzaba unas sandalias viejas y agrietadas y tenía el cabello bastante enmarañado a falta de una buena cepillada.

«O de tiempo para pensar en ello.»

Se llevó la mano a la cabeza y sintió la aspereza de las hebras enredadas, hacía tiempo había perdido el efecto de los tónicos que le alaciaban el cabello y este había recobrado su natural rebeldía ondulada. Ni siquiera podía quitárselo de la cara porque tenía que cubrirse las carrasposas cicatrices del rostro, era difícil olvidarse de esa otra parte de su realidad. Sin duda su aspecto no podía ser peor.

Caminó desalentada por las calles del pueblo pensando que quizás podría encontrar por sí misma el mercado de ganado y así fue. Siguiendo a los grupos de comerciantes de un lado a otro, guardando cierta distancia con ellos para evitar algún inconveniente, dio con la arena de ventas y subastas que permanecía abarrotada de vendedores y posibles compradores. Aquel gentío le infundió ánimo, sin duda sería fácil vender el caballo a buen precio.

Los vendedores apestaban a sudor. El calor de medio día acrecentaba el olor a estiércol, todos los ahí reunidos se veían más o menos lo mismo que ella bajo la capa de polvo, sin embargo, la gente continuaba menospreciándola y hacían ofertas que parecían más robo que negocio.

Cuando la pelirroja exteriorizó su pensamiento en una queja a un comerciante, recibió una cruel respuesta que la hizo comprender que la venta de su caballo sería imposible en aquel pueblo.

―Robo es lo que probablemente has hecho para conseguir este ejemplar, muchacha ―dijo de mala gana antes de darle la espalda―. Acepta el trato o lárgate porque si vuelvo a ver tu cara por aquí llamaré a la guardia para que te indague.

La pelirroja no se quedó para escuchar dos veces aquella amenaza y salió del mercado frustrada. Caminó pensativa tomando con fuerza las riendas del animal que parecía haber comprendido las intenciones de la chica y la miraba con recelo.

―Tranquilo ―dijo acariciándole el hocico mientras la bestia resoplaba―. Al parecer ni tú ni yo iremos a ningún lado... por el momento.

Se debatía con sus dudas cuando percibió un delicioso olor que le robó la atención, eran frituras y probablemente mariscos. Se le hizo la boca agua y buscó con la mirada el origen de aquellas delicias encontrándolas en una rustica fonda frente a ella, tenía un letrero cincelado a mano con letras que rezaba en grande: Encanto de silfos.

Una docena de mesas semivacías se extendían desacomodadas por el corredor. Un hombrecillo enclenque se movía con prisa por entre el caos de sillas, llevando una bandeja en alto hasta donde unos ruidosos marinos batían sus jarras de cerveza con despreocupación derramando pocos del contenido. Al recibir los platos no tardaron en echarse sobre ellos. La pelirroja clavó la vista en un tipo que exprimía un limón con sus dedos callosos sobre un pescado enorme y dorado. El estómago le rugió como una fiera viva.

Se quedó hipnotizada mirando a los escandalosos marineros que se deleitaban con sus almuerzos. Sacudió la cabeza y entonces vio el anuncio clavado en la columna de la entrada: SE NECESITA MESERA.

Se alejó lo más deprisa que pudo antes que alguien reparara en su presencia. Dobló la esquina y se detuvo en un bebedero de bestias donde intentó ponerse más presentable. Se lavó la cara, se acomodó las ropas y mojó un poco su melena luchando por desenredárselo con los dedos. Se cercioró que el costado izquierdo quedara cubierto y después de dudar se asomó al reflejo del agua.

Dándose ánimo a sí misma ―con más instinto de sobrevivencia que convicción― se dirigió a la entrada de la fonda donde el hombre encanado y delgado atendía a un cliente.

―Buenos días tenga usted, caballero ―dijo con firmeza y desplegando en su tono toda la educación que aprendiera en Bardak.

El hombre se dio la vuelta y quedó estupefacto ante la discordancia de aquella voz y su origen.

―Leí en el letrero que necesitan mesera y me preguntaba si podría tener una entrevista con el dueño o encargado de la fonda. Me interesa el trabajo ―dijo con soltura y convicción.

El hombrecillo la midió de arriba abajo cada vez más sorprendido. La apariencia harapienta de la chica le sugería que era una vagabunda, los cortes granulados que se le escapaban en su rostro le hacían pensar que era además una problemática y el magnífico caballo que tomaba por las bridas no podía menos que asegurarle que era una ladronzuela, una indeseable a los cuatro costados. Sin embargo, era extraordinario que aquella jovencita desaliñada fuera la misma que le hablaba de manera tan cordial.

―¿Has dicho que lo leíste? ¿Sabes leer? ―La seguridad con la que desplegó su duda resultó ofensiva.

Los clientes cercanos que no tenían nada mejor a qué poner atención, rieron ante la interrogante. La chica sin dejarse intimidar retomó la palabra con claridad y firmeza.

―Sí señor, hablo, leo y escribo en tres idiomas. Además, domino tres lenguas muertas.

Nuevamente se escucharon risas, esta vez más fuertes. El hombre la observó con curiosidad.

―¿De verdad lees? Eso es sencillo de comprobar, toma ―exclamó extendiéndole una cartilla.

La chica la sostuvo tratando de disimular sus mugrientas uñas que resaltaban contra el papel de pergamino y leyó con fluidez la primera página del menú en el idioma tradicional. Hizo una pausa miró al hombre fijamente y repitió con excelente pronunciación en dos lenguas más. Las risas enmudecieron antes que finalizara la primera lectura y el silencio se extendía en medio de la expectativa. El hombre rascándose la cabeza en gesto pensativo le señaló una entrada se servicio adjunta al negocio.

―Ve al patio por ese camino y espera ahí.

Complacida la pelirroja se encaminó por el delgado callejón llevando el caballo por la brida. La calleja condujo a la parte trasera del local. El lugar era gris y descolorido, con un aire de abandono, amarró al caballo a un poste, se sentó a su vez en la arena observando las palmeras y el suelo repleto de recipientes de cocina oxidados. De un corral sobresalían las cabezas de un par de ivx picoteando rítmicamente en su comedero poblado de moscas.

Esperó pacientemente durante posiblemente media hora hasta que la puerta se abrió y apareció el hombrecillo acompañado por una señora gorda de aspecto bonachón cuyo semblante se amargó al verla.

―¿Viejo bobo, como has creído que esta andrajosa podría sernos útil?

―Cariño, te he dicho que sabe de idiomas ―dijo en tono complaciente―. Eso nos vendría bien...

―¡Calla! ―su boca se distendió en un gesto adusto―. Dime niña, ¿cómo te llamas?

―Buenos días tenga usted, señora. Mi nombre es Aldara.

―Bueno Aldara, dime, ¿te has visto últimamente en un espejo?

―Estoy consciente que esta no es mi mejor presentación, me disculpo, mi señora ―exclamó lanzándole un insulto mental y haciendo una exagerada inclinación―. Como notaran la suerte no me ha sonreído últimamente.

―¿De dónde vienes? ―preguntó el señor.

―He hecho un largo viaje desde Bardak.

―Bardak. Ya veo, ¿en cuál suburbio vivías?

―No fue precisamente en un suburbio, viví en la mansión de... de un viejo amigo de mi padre... ―ante las miradas incrédulas del matrimonio supo que su historia se les haría larga e increíble por lo que intentó simplificar las cosas―. Tal vez hayan escuchado hablar del ilustre lord Savedras, trabajé en su mansión, el magnífico señor es muy amable con sus empleados y les educa para que le sirvan mejor.

―Claro, claro ―asintió el hostelero―. Explicaría que hable con educación y sepa de idiomas...

―Por supuesto que sí, lord Savedras no admitiría otra cosa.

La hostelera la miró exasperada entornando los ojos. Evidentemente sentía perder un tiempo valioso estando allí.

―Bueno niña, entonces tendrás experiencia sirviendo, pero teniendo un gran señor al cual atender, ¿qué haces aquí y en este estado?

―Pretendo llegar a Brach, a una aldea llamada Bundes Nomcoc ―las miradas interrogadoras le indicaron que continuara con su explicación―. Mi padre enfermó en un viaje de trabajo para nuestro señor, mi madre viajó allá con ayuda del lord. La última carta que recibí decía que él estaba mal y ella muy sola, luego las cartas no llegaron más y he quedado preocupada.

―Pretendes llegar allá por una ruta muy larga, ¿no crees? ―insistió la mujer con su tono frio y desconfiado.

―Por supuesto que lo creo y he tenido oportunidad de comprobarlo, pero... comuniqué al lord mi intención de hacer el viaje y él me aconsejó aguardar alegando que resultaría muy peligroso para una joven... Yo... Es que son mis padres, ¿comprende? Insistí, pero se negó a ayudarme por lo que he abandonado su protección. Vine a Kazber porque mi tío vive a las afueras y sabía que él iba a ayudarme, más bien lo encontré en apuros económicos, por lo que siendo criador de caballos me facilitó este y me recomendó venir al puerto para buscar quien lo compre o cambiarlo para cruzar el mar.

―Te doy diez lunas por el caballo ―dijo el anciano.

―El caballo vale como mínimo cuarenta ―contestó la chica cansada de recibir durante el día propuestas tan bajas.

―¿Y cómo explicas que te presentes aquí tan arruinada? ―preguntó la mujer a secas.

La chica fingió una cara de absoluta tristeza y amargura.

―Mi señora, he tenido un largo camino lleno de dificultades, cerca del bastión fronterizo me encontré con una banda de ladrones y... sucedieron cosas ―agregó frotándose la cara.

Cesaron con su interrogatorio. La señora carraspeó la garganta comprensiva, no se podía esperar nada bueno de esas malditas bandas de maleantes.

―Bien, Aldara, no te puedo dar el trabajo de mesera porque no vas con la imagen del local, pero tenemos muchos trastes por lavar ―exclamó señalando una pila repleta de platos sucios que se encontraba tras ellos―. Si estas dispuesta a ganar unas monedas comienza a fregar, voy a salir a supervisarte y no quiero verte lamiendo platos, mucho menos quiero que asomes las narices por el restaurante. Aquella bodega es nuestra lavandería ―señaló un cuartucho gris al otro lado del corredor― ahí encontraras un vestido de servidumbre y un delantal de la muchacha anterior, póntelo para que no te luzcas con esos trapos, pero antes aséate ya te traeré algo para que lo hagas adecuadamente.

―Puedes dejar tu caballo en el establo con nuestros animales, sería una lástima que un animal así de hermoso no sea atendido ―dijo el señor acercándose para acariciar la trompa del animal.

«Tal parece que ha recibido más piedad el bayo que yo.»

―¿De cuánto sería el pago? ―preguntó la chica.

―Cinco astras ―refunfuño la mujer mirando la enorme montaña de platos.

Era una suma ridícula e injusta.

―Les agradezco muchísimo, acepto y cumpliré mi parte con ahínco. Si no es inconveniente me gustaría también obtener un poco de comida al final de la jornada y un lugar para dormir.

―Pides mucho solo por lavar un par de trastos ―dijo la señora negando con la cabeza―. Pero está bien, podrás dormir en la lavandería sobre la ropa sucia si eso quieres y tendrás un plato de aquello que nos quede al cerrar.

La chica asintió agradecida, pensó que poco a poco podía ganárselos y tenía la confianza que cuando llegara un extranjero necesitado de traductor ella podría demostrar su verdadera utilidad.

La dejaron sola en el patio y tan pronto como tardó en dejar a su caballo en el corral se encontró al posadero trayendo en sus manos un trozo de pan, una toalla y una pastilla de jabón de lejía.

―¡Gracias! ―exclamó agradecida.

Comió el pan con premura, estaba algo vetusto, pero era lo mejor que había comido en días. Se aseó en el cuarto de pilas, cambió las ropas por las de servidumbre y sin perder más tiempo empezó a fregar. Se sentía feliz, tal parecía que su suerte estaba cambiando, tendría un lugar aparentemente seguro para pasar esa primera noche y conseguiría comida por fin. Estaba segura que con un mejor aspecto le iría mejor al día siguiente al tratar de comerciar.

«¡Falta tan poco para volver a casa!»

Imaginaba contemplando Sum Madaka desde lo alto de la loma y encaminándose para ver a sus tíos, ¡que sorpresa se darían!

Cerca del anochecer pudo ver el final de la pila de platos, para entonces sus manos estaban arrugadas como ciruelas deshidratadas, pero sabía que pronto podría comer y dormir, se sentía tan cansada.

«Cuanto menos me he desecho de la mugre de las uñas.»

Esperó largo rato la vuelta de alguno de sus patrones, pero ninguno apareció, por lo que preocupada de haber sido olvidada se atrevió a tocar la puerta que daba a la cocina para avisar que había finalizado con su tarea. La señora, salió con la cara sudorosa.

―Te equivocas, estas lejos de acabar. Aún faltan por lavar los platos que tenemos dentro y las ollas del cocido, pero esto lo tendrás hasta que hayamos cerrado. Por ahora eres libre de descansar un poco, tomara algún tiempo que finalice la hora de la cena.

La pelirroja fue al cuarto de pilas refunfuñando para sus adentros y amontonó las sábanas a modo de jergón. Al terminar lo que sería su lecho lo encontró tan cómodo que pensó que sería una buena idea recostarse para comprobarlo, de cualquier manera, la señora le había dicho que demorarían en cerrar y tal vez durmiendo olvidaría el hambre un rato. La suavidad de las telas bajo su cuerpo la adormeció en un segundo, cerró los ojos y se dejó envolver por la telaraña del sueño.

* *

No podía moverse, estaba en el suelo y los yácans la contemplaban desde arriba, gruñendo, con sus cuerpos ensangrentados y sus rostros muertos, inculpándola. Intentó cubrirse los ojos y se dio cuenta con horror que sus manos estaban pegajosas de sangre y amarradas por algo que parecía un pedazo de intestino, forcejeó y de repente algo se desplomó pesadamente sobre ella, era el cadáver frio de Bórax que comenzó a contorsionarse, a cobrar vida y a rasgarle la ropa y la piel...

* *

El sonido de un portazo la despertó de la pesadilla, se incorporó exaltada y bañada en un sudor frio. Con los ojos abiertos de par en par y jadeante notó la oscuridad del cubículo, la noche había caído.

El temor del mal sueño se desvaneció, pero su instinto se mantenía alerta. Terminó de ubicarse en la realidad observando alrededor suyo.

«¿De dónde provino el portazo que me despertó?» ―pensó confundida. ¿Lo había soñado?

Un mal presentimiento le amargó el semblante y se hizo con sus dagas.

Se asomó cautelosa por la puerta entreabierta abarcando todo el patio con la mirada. El sector estaba vacío exceptuando trastos oxidado que hacían extrañas formas en la oscuridad, los ivx picoteaban con normalidad el comedero y llenaban con sus graznidos la noche, pero algo andaba mal. Podía sentirlo gracias al instinto que había desarrollado con sus últimas experiencias.

Y entonces lo vio. La puerta del establo estaba abierta y por supuesto, su caballo no estaba.

―¡Maldita sea!

* *

Desesperada recorrió al corral, revisó lo largo y lo ancho del patio a toda prisa y finalmente convencida que no estaba, corrió por el callejoncillo para salir a la calle principal. Se detuvo observando de un lugar a otro, ansiosa por descubrir al ladrón mientras apretaba con furia las dagas. El ambiente estaba muy animado y había mucho movimiento en las calles, los negocios estaban abarrotados de gente y de todos los locales brotaba bullicio de música mezclado con voces y risas.

La chica se colocó las dagas a la espalda agradeciendo por enésima vez llevarlas consigo. Frente al Encanto de Silfos vio a un niño cuidando caballos frente a un amarradero y se dirigió a él.

―¿Has visto a alguien salir por ese callejón?

―¡Sí!

―¡¿A quién?!

―A ti.

―¡No te hagas el bobo! ―espetó molesta y lo agarró por las ropas amenazante― ¡Responde! ¿Has visto a alguien salir de allí antes que a mí?

―¡Si, si! Vi a una mujer... Tenía el pelo corto... ―respondió el niño con prisa intentando desasirse del agarre de la pelirroja.

―¿Y un caballo? ¿Llevaba un caballo?

―Sí. Uno finísimo de crin negra.

―¡¿Por dónde se fue?!

El niño levantó el dedo señalando el amarradero vecino.

La pelirroja soltó al chico y corrió a verificar en las filas de bestias atadas al amarradero. Pero ahí no estaba. Movió la cabeza desesperada, aquel caballo significaba toda su economía en esos momentos, no podía darse el lujo de perderlo. Volvió a revisar las filas, pero entre los que estaban ahí no estaban el suyo. Miró dentro del local abarrotado y comprendió que debía haber más pilares y buscó al cuidador con la vista. Un muchachuelo algo mayor que la miró con recelo cuando le preguntó si había más caballos y donde.

―Aquí no hay trabajo para ti, yo me encargo de todo ―dijo mirándola por encima del hombro.

La pelirroja no tenía tiempo para explicaciones y rodeó la taberna con prisas revisando las líneas de animales abrevando, al doblar la esquina lo vio moviendo la crin de un lado a otro espantando las moscas.

¡Era su caballo! ¡Lo reconocería entre mil! Se dirigió al grupo de bestias y comenzó a desatar la rienda.

―¡No puedes hacer eso! ―le gritó el cuidador abalanzándose hacia ella.

―Claro que puedo, el caballo es mío ―exclamó la chica resueltamente.

El muchacho era un poco más alto que ella y quizá tenían la misma edad, pero la pelirroja no se dejó amedrentar, movió sus manos a la empuñadura de sus dagas que sobresalían cordel que usaba como cinturón.

El muchacho desvió la vista a las armas, leyó la determinación en la mirada de la joven y se dio la vuelta llamando a gritos a la Guardia y dando voces que alarmaron a todos mientras entraba en la fonda. El primero en asomarse en el Encanto de Silfos fue el hombrecillo del delantal y tras él aparecieron rostros de otros curiosos. Cuando el cuidador reapareció lo seguía una mujer rubia de cabello cortado a lo varón.

―¡Mire, es ella! ¡Quiere llevarse su caballo! ―dijo el muchacho señalándola con un dedo, empleando una ridícula voz infantil y acusadora.

La mujer pasó su cuerpo sobre el barandal del corredor con un salto ágil y en menos de tres zancadas estaba frente a la pelirroja.

Tenía la mirada furiosa de un águila, era muy alta y de contextura atlética, vestía como los corsarios, con pantalones y casaca, de su hombro derecho colgaba una capilla cubriéndole parte del torso, el desnudo y tonificado brazo izquierdo estaba marcado con tatuajes tribales y todo en ella irradiaba rudeza y vigor.

―¿A dónde crees que llevas mi caballo, niña? ―Advirtió la mujer con una voz rasposa.

―¿Su caballo? Le informo que este caballo es mío. Acaban de sustraerlo del establo donde estaba.

―¿Me llamas ladrona? Deja MI caballo en el amarradero y déjate de tonterías.

―¿Y usted saca a pasear a su caballo así, sin montura? ¡Qué curioso, la mayoría de gente prefiere un can!

Una nube de desconcierto atravesó la frente de la mujer ante la impertinencia, pero rápidamente desfrunció el ceño.

―Entrégame esa rienda ―advirtió en un tono más grave y levantando las cejas. Aquello iba en serio.

La pelirroja agarró la rienda con toda la fuerza de voluntad que fue capaz, clavándole una mirada que pretendió ser dura, pero antes de enterarse y sin súbito aviso, sintió un golpe en la boca del estómago que la dejó sentada en el suelo sin aire y entre los vapores de un mareo.

La rienda del caballo ya no estaba en su poder. Lo siguiente que vio fue la espalda de la mujer que se retiraba con el animal mientras se dirigía al dueño de la fonda que esperaba entre los curiosos un poco más atrás.

―No pienso volver a esta fonda. Al parecer las posesiones de los clientes no están seguras en este local.

Un barullo de murmullos se extendió entre los presentes mientras el hombrecillo del delantal intentaba en vano tranquilizarlos.

La pelirroja sin reponerse del golpe recibido, iracunda y desesperada corrió tras la mujer empuñando ambas dagas. Como si la esperara, la mujer se dio la vuelta haciendo alarde de gran habilidad y golpeó a la pelirroja en ambas muñecas sin soltar las riendas del caballo, obligándola involuntariamente a dejar caer las armas.

―Mira mocosa antes de empuñar un arma aprende a usarla. ¿Vale? Líbranos de tu estupidez.

La pelirroja más ofendida todavía se abalanzó nuevamente sobre ella, esta vez desarmada. La mujer soltó la rienda del caballo para hacerle frente, no le resultó complicado tomarle el brazo a la muchacha y hacerle una torcedura sujetándola por la espalda con una mano y manteniéndole presionada la cara con la otra.

La pelirroja se sintió reducida a la impotencia, era fácil adivinar que su oponente tenía vasta experiencia en combate cuerpo a cuerpo y era además muy fuerte. Forcejeó inútilmente sintiendo el tacto áspero de aquella mano en el rostro y de manera instintiva abrió la boca dándole un mordisco que por poco le arranca la piel a la mujer.

Como si se tratara de un trapo, la ladrona la arrojó hacia adelante para sacudirse la mano dolida. Indignada la pelirroja se puso de pie e intentó golpearla con los puños. Se sintió absurda al percatarse que sus golpes no parecían causarle daño alguno a su rival que, sin problemas, le aplicó una torcedura en el brazo y la obligó a hincarse hasta que la tumbó al suelo y la mantuvo boca abajo colocando su fornido cuerpo sobre el suyo.

―Todos te están mirando ―le dijo en voz muy baja al oído mientras la pelirroja intentaba en vano escapar― y te ves ridícula.

Una voz masculina llenó los oídos de todos.

―¡Basta en nombre del Ducado de Kazber! ―exclamó abriéndose campo el guardia montando un ivx― ¿Cuál es el problema? ―preguntó con voz autoritaria mientras desmontaba.

―¡Ella ha robado mi caballo! ―exclamó la pelirroja esperanzada.

El guardia la contempló enarbolando la ceja.

―¿Es cierto eso... señorita? ―Consultó cauteloso mientras la mujer soltaba a la chica y se erguía sacudiéndose el polvo de los pantalones.

―Para nada. La muy lista me ha vendido el caballo y nada más di la vuelta al local me ha culpado de habérselo robado.

―¡Eso no es cierto! ―protestó la pelirroja más indignada. ―Puede revisarme los bolsillos, no tengo ni un astra conmigo... El caballo me pertenece y está intentando robármelo. Los señores de la fonda pueden decirle que llegué con él en la tarde.

Incomodo el hombrecillo del delantal trató de pasar desapercibido intentando darse la vuelta y entrar a su local, pero la intención lo dejó en evidencia.

―¡Mire, es él! ¡Pregúntenle!

El guardia le hizo una seña al hombre el cual obstinado se acercó retorciendo con impaciencia el delantal. Quedaba claro que no le agradaba verse implicado.

―¿Es cierto lo que dice la chica? ¿El caballo le pertenece?

―Pues, ella vino en la tarde pidiendo trabajo... Sí y traía el caballo ―el hombrecillo levantó los ojos con timidez y sus ojos chocaron con el gesto desaprobador de la intimidante rubia―. Pero no puedo dar fe en que no lo haya vendido a esta señorita tal y como dice. No es la primera vez que se juega ese tipo de timo por aquí por parte de cualquier harapiento sin educación.

―¿Cómo? ¡No soy una timadora y por supuesto tampoco soy una ignorante, vengo de una mansión en Bardak...!

La multitud estalló en carcajadas y dieron voces de burla que impidieron que se escucharan las explicaciones desenfrenadas de la pelirroja.

El guardia resopló fastidiado y ordenó callar al tumulto de gente cada vez más abundante.

―Y hoy sería una guardia tranquila ―murmuró para sí mismo dirigiéndose luego a la mujer rubia que lo contemplaba de brazos cruzados― ¿Quiere firmar un reporte contra esta timadora?

La pelirroja estaba asombrada, las cosas no podían darse de manera tan injusta, aquel hombre era el representante de la justicia y ella era la víctima en ese caso. Intentó explicarse mejor y habló precipitadamente pero el guardia no estaba de humor para escucharla más.

―Calla, mocosa o te echare en las celdas compartidas para que hagas nuevos amigos. ¿Comprendes? ―Le guiño un ojo maliciosamente y la pelirroja guardó silencio, perpleja―. Dígame, señorita, ¿va a firmar el reporte?

La rubia miró a la pelirroja con desdén.

―Lo único que me interesa es irme con mi caballo y olvidar este lamentable espectáculo.

―Hecho ―el guardia aliviado levantó los hombros, se ahorraría mucho tiempo en papeleos si las cosas se resolvían de esa manera.

―Señor, por favor, está cometiendo un error ―le dijo la pelirroja suplicante.

―¡A callar! Has tenido suerte que las cosas se hayan resuelto de este modo... ¡Ahora esfúmate!

―Pero...

―¡Que te vayas te digo y si vuelvo a verte haciendo alboroto te juro que vas a pasar una semana encerrada!

La ladrona se perdió entre el gentío llevándose el caballo, las personas se dispersaron y el guardia finalmente se fue dejándola parada en medio de la calle, apretando los puños y las mandíbulas, indignada e impotente.

Cuando se inclinó para recoger del empolvado suelo sus dagas y pensó dirigirse de vuelta al patio del Encanto de Silfos se encontró con la posadera blandiendo un grasoso cucharon en la mano y gesticulando de manera exagerada.

―¡Te largas de una vez! ―dijo determinante.

―P... pero...

―Pero nada, olvídate de nuestro trato, timadora harapienta. No puedes molestar a la gente así sin más y menos a nuestros clientes. ¡No confió en ti! Lárgate o llamare al guardia para que te lleve.

―Sí ―dijo el hombrecillo muy valerosamente tras su mujer―. Bajo nuestro techo no hay lugar para una estafadora como tú.

La pelirroja ni siquiera intentó convencerlos, había sido suficientemente humillada como para rogar ahora. Estaba empezando a comprender que existían cosas más crueles que su estadía en los terrenos de Athor y que personas como Nord abundaban en esta vida. Les dio la espalda sin saber a dónde dirigirse, dominada por la impotencia de no tener ni idea de qué hacer, sintiendo no solo la pérdida de su caballo sino también de las horas de labor empleadas y la esperanza perdida.

Las cosas no podían ser peores, por lo menos eso creía cuando una gota de lluvia le cayó en el hombro.

* *

Pasó las primeras horas de la noche tratando de refugiarse del persistente aguacero tropical, tocó en algunas posadas, pero en todas le cerraron la puerta en la cara al escuchar que no tenía efectivo para pagar la mitad de una noche por adelantado. Pronto se vio empapada de ir de un lado a otro. La corrían hasta de los pórticos donde pretendió guarecerse.

Tenía frio, el hambre se convirtió en una sensación demasiado intensa, demasiado física; era como tener una alimaña mordiéndole y raspándole las paredes del estómago. Para colmar la mala suerte comenzó a sentir constantes escalofríos, la garganta empezó dolerle. Estaba extenuada y se sintió vencida por un dolor muscular que le recorrió las extremidades y un frio que le penetró los huesos, un sudor helado volvió a brotar de sus poros y con el pasar de las horas la tos reapareció cada vez más frecuente.

Encontró un pórtico mal iluminado, se sentó en la grada de la entrada y dejando caer su cabeza entre las rodillas comenzó a temblar sin control.

«Tendré que vender mi relicario y las dagas, son lo último que me queda que pueda tener algún valor...»

Movió la mano para aferrarse al bukari evocando lo mejor de su pasado, aquellas buenas personas que la apreciaron tanto como para regalárselo, que la ayudarían sin duda allí donde estaba: en una ciudad desconocida enfrentando un mundo demasiado duro y demasiado cruel. Buscó cada vez más desconcertada palpando entre sus ropas, buscando el colgante. El corazón se le detuvo cuando se dio cuenta que no estaba... Simplemente no estaba...

«No, no, no... no...»

Se sintió desfallecer, lo había perdido... ¿Cuándo? ¿Dónde? Y de repente lo vio claro.

«¡Fue ella! ¡Justo cuando me tumbó!»

Aquella miserable y maldita ladrona no solo se limitó a robarle el caballo, sino también su colgante. El peso del coraje y el golpe de la desilusión la desplomaron todavía más, harta como estaba, cansada, enferma y atracada. Se vio perdida en la escala del tiempo por un delirio enfebrecido repasando sus desgracias.

Su relicario, pensaba en todo su significado mientras desde muy lejos le llegaban las risas y la música alocada de tabernas cercanas.

¿Qué quedaba por hacer ahora? Las dagas eran bonitas, pero no sabía cuánto le podían dar por ellas y mal que bien, le servían para defenderse.

«O.. .quizás no»―pensó amargamente recordando su mala actuación y la facilidad con la que había sido vencida.

¿Qué podía hacer? ¿Convertirse en ladrona? ¿Prostituirse?

Se resistía a llorar, pero estaba a punto de deshacerse en llanto. No tenía otra opción, volvería a la aldea Muard, necesitaba una vez más de la compañía de los mulbs, allí esperaría una ocasión propicia para volver a casa, después de todo, una ciudad portuaria plagada de oportunistas, comerciantes fríos y marinos ebrios no parecía el lugar más seguro para una muchacha sola. La idea de volver a reunirse con los mulbs resultaba consoladora tras el reciente y rotundo fracaso. Pero, tras esa noche que prometía ser larga, ¿tendría las fuerzas necesarias para reemprender el viaje? El camino había sido fácil gracias al caballo, pero ¿sin el animal?

Entre pensamiento y pensamiento no se dio cuenta del momento en el que la lluvia cesó. Los goteos que descendían de los tejados fueron amainando en el mismo momento en que escuchó voces, levantó la cabeza y vio tres figuras encapuchadas que caminaban juntas desde la callejuela, parecían estar en busca de algo. Les observó atentamente y les vio avanzar con normalidad, reunirse con cuatro personas más y platicar hasta que una de las figuras pareció percatarse de su presencia y alertó a las demás señalándola. El grupo se dirigió hacia ella.

Si hubiera tenido fuerzas para correr lo hubiera hecho.

―Miren lo que tenemos aquí.

Al escuchar aquella voz una descarga de coraje e incomodidad la estremeció de pies a cabeza, era muy pronto para olvidarla.

«¡Es ella! ¡La ladrona!»

Vio cómo una de las figuras se adelantaba al resto y antes que pudiera erguirse, el grupo la tenían acorralada. Aquello no tenía buena pinta.

―Esta es la perrita que me mordió la mano, amigas.

Risas femeninas resonaron por lo bajo mientras a ella se le tensaban los músculos a la defensiva y sujetaba con fuerza las dagas. Las mujeres la miraron con sorna.

―No podrías hacernos daño aunque de eso dependiera tu vida, niña ―dijo una.

―Tal vez no pueda vencerlas ―dijo la chica mostrándose fiera o queriendo parecerlo―. Pero juro que no van a salir ilesas.

Las mujeres se miraron unas a otras y juntas se acercaron cerrando el círculo en torno a ella, la chica no supo en qué momento ni cómo la desarmaron y la sujetaron con fuerza, trató de resistirse, forcejeó, aunque le aconsejaban que se calmara. No sabía qué pretendían hacer, pero lucharía hasta quedarse sin fuerzas las cuales, para su desgracia, no eran muchas y se agotaron demasiado deprisa. Extenuada y agitada la maniataron.

6

No había gente por ningún lado, la lluvia había enviado a todos los habitantes a guarecerse y lo que no había conseguido el mal clima lo habían hecho los excesos nocturnos, lo cierto es que atravesaron las arterias de lo que parecía un pueblo fantasma sumido en los vapores húmedos de la tierra entibiada por el aguacero, acompañadas por la luna que intentaba en vano colarse entre las nubes espesas, el sonido de sus pasos chapoteando en el barro y las maldiciones o amenazas que la pelirroja les lanzaba a sus captoras.

Dos mujeres la custodiaban, una a cada lado tomándole con firmeza por los brazos y obligándola a seguir el camino a tirones, empujones o a rastras. Al principio parecían divertidas y hacían bromas a causa de los ultimatos que la pelirroja les lanzaba, pero poco a poco fueron ironizándola hasta guardar silencio por completo y apuraron el paso prestándole apenas atención.

Cuando estaban llegando al puerto la pelirroja apreció que estaba repleto de barcos, todos inmersos en la más profunda quietud, algunos semejantes a las sombras de grandes monstruos dormidos que se aparecían repentinamente entre las brumas.

De pronto una de sus escoltas le soltó el brazo inclinándose para amarrarse una agujeta suelta, en cuanto la pelirroja se vio parcialmente libre se zafó con astucia de la mujer que aun la sujetaba y corrió dando voces que hicieron ecos entre los grandes navíos, corrió con todas sus fuerzas lamentándose de estar atada de manos ya que eso le restaba velocidad, dio su mejor esfuerzo, sin embargo, le duró poco la dicha cuando demasiado pronto la alcanzaron y sin dificultad, una de ellas, se la cargó al hombro entre imprecaciones, unas a otras se reñían culpándose del incidente mientras la pelirroja maldecía una vez más su suerte.

«¿De dónde han salido estas mujeres? ¿Cómo es posible que sean tan agiles y tengan tanta fuerza? ¿Qué quieren de mí?» ―se preguntó sintiendo el hombro de acero de la mujer clavado en el estómago.

Al poco rato de andar así empezó a escuchar voces a lo lejos y sintió un poco de esperanza mientras notó que el aire marítimo estaba llegando cada vez con menos fluidez hasta sus pulmones y un ligero mareo se convertía en un sudor frio.

―Voy a vomitar ―gimió con el poco aire que le quedaba.

Su raptora se detuvo bruscamente colocándola en el suelo al tiempo justo que la pelirroja escupía sobre el lodo una bilis espesa.

―¿Qué pasa ahora? ―Preguntó irritada la ladrona que encabezaba la marcha.

―Tenía que vomitar y mi capa es nueva ―respondió la interrogada encogiéndose de hombros.

La rubia bufó evidentemente fastidiada y tomó a la pelirroja por el brazo con brusquedad.

―Camina y si vuelves a intentar escapar te las verás conmigo.

Entraron en un impresionante galeón mercante con tres enormes mástiles que sostenían unas velas rojas que le hacían parecer un barco de la propia realeza. En lo alto del mástil se elevaba ondeante una bandera que la pelirroja no reconoció, dos hachas cruzadas en equis sobre un escudo tipo pelta con ojos de mujer pintados.

No se distinguía a la vista ninguna embarcación que se le comparara, ninguna se levantaba sobre las aguas con comparable elegancia, ni ninguna podría inspirar más seguridad al moverse sobre los océanos, guiado por el mascarón que adornaba la proa con la silueta de una mujer alada sentada y señalando el horizonte con su mano derecha. La tripulación de aquel barco permanecía excepcionalmente activa pese a la lluvia que amainaba. Dos mujeres limpiaban los tablones de cubierta enérgicamente con cubetas y cepillo, apenas levantaron la vista al verlas pasar; más adelante otro grupo revisaba la arboladura del navío lanzándose instrucciones unas a otras ignorando la hora o la inactividad de las embarcaciones vecinas. La pelirroja notó que todas las presentes eran mujeres y vestían de manera semejante entre sí, con aquellas ropas de corsarios y la capilla en el hombro derecho que portaban sus raptoras. Todas tenían cuerpos musculosos y se notaban llenas de vigor.

El galeón impresionaba por su tamaño, elegancia y pulcritud. Y pese a lo inverosímil de su situación la chica no pudo evitar reparar en todos estos detalles con cierta admiración, olvidándose ―al menos por unos instantes― de desconocer el motivo que la había conducido hasta allí.

Mientras avanzaba arrastrada por el tacto brusco de la mujer que la precedía observaba con avidez cada detalle, las amplias velas arrolladas en los mástiles y las redes imponentes que llevaban hasta el correaje, el barniz de la madera, cada detalle robaba su atención. Una mujer que portaba un parche de cuero en el ojo se colocó frente a ellas y el grupo se detuvo, la mujer del parche miró a la chica sin mostrar ninguna expresión y le colocó la mano en la frente con total naturalidad.

―Dayira ―manifestó― ¡Tiene fiebre!

«Dayira... La ladrona se llama Dayira»―se dijo grabándoselo en la memoria.

―¿No me digas? Creí que se había tragado una Boca de Dragón ―respondió la rubia dando un tirón a la pelirroja y lanzando un gruñido. Dirigiéndose a la escolta hizo una señal inequívoca―. Ustedes pueden descansar, yo la llevaré abajo...

―¿A qué se debe ese humor de perra rabiosa, Dayira? ―preguntó la mujer del parche divertida.

―¡Detesto que se me cuele agua en las botas!

Y la arrastró dentro. Bajaron escalones y doblaron varias veces a través de los zaguanes antes de detenerse frente a una puerta que la mujer empujó con el pie para abrirla.

La pelirroja notaba que todo el barco estaba limpio, iluminado e invadido por un agradable aroma a barniz fresco. Se sorprendió al encontrarse en el interior de esa habitación, era sorprendentemente acogedora, incluso la pelirroja en sus condiciones, no podía ignorar la calidez y la armonía que se respiraba dentro. Era un cuarto de baño, tenía un mueble tocador con su silla y una bella tina llena de humeante agua cuyo vapor ascendía lentamente impregnándolo todo con un delicioso perfume que penetró en las fosas nasales de la pelirroja con el poder de un sedante. Olía a frutas exóticas.

Dayira le señaló la silla, la pelirroja se negó a obedecer y la mujer la empujó para que se sentara. El crujido de la madera y la leve oscilación de una lámpara colgante ante los movimientos del barco sobre el agua fue todo lo que se escuchó durante algunos segundos. La pelirroja miraba a la mujer con recelo y la mujer la veía con cierto rencor.

―Me has mordido ―le dijo.

―Y tú me has robado. Dos veces. Me robaste y luego me golpeaste. Esa ofensa nunca la olvidaré.

Dayira desprendió con solemnidad una de las dagas de la pelirroja que reposaban en su propio cinturón y el brillo del filo fulguró en sus pupilas abiertas.

―No es tan mal acero. Cumpliría su propósito...

Un presentimiento mortal hizo que la chica se pusiera tensa y apretara su cuerpo contra la silla.

―...de estar en las manos adecuadas, claro está.

«Maldita sea. Va a matarme.»

―Eres una cría ignorante, eres una vergüenza para el género femenino ―dijo con el mismo tono de voz despectivo que había utilizado en el patio de los amarraderos.

La pelirroja la miró llena de temor y de odio. Estaba segura que, de tener que morir ese día, lo menos que quería era hacerlo a manos de esa mujer y apretó los puños rabiosa ante su impotencia.

―No hagas nada estúpido o tendré que sacarte el otro ojo ―dijo la ladrona y sin quitarle la vista de encima, se acercó peligrosamente empuñando la daga. No fue hasta que estuvo lo suficientemente cerca de su cara que agregó―: Voy a desatarte.

* *

Cortó las ataduras de un tajo limpio y se guardó la daga en el cinturón, suavizó el semblante y se irguió cuan alta era cruzando los brazos.

―Hay que reconocer que tienes agallas.

La pelirroja soltó el aire despacio, intentando que no fuera evidente que lo había retenido durante todo ese tiempo.

―¿Dónde estoy? ¿Por qué me han traído aquí? ―interrogó frotándose las muñecas para activar a circulación.

Dayira ignoró la pregunta y la miró con sus ojos maliciosos.

―Quítate la ropa y metete en la tina, estas hecha un asco ―dijo sin parpadear.

―¿Cómo dice?

―¿Tienes problemas auditivos? Que te desvistas y te metas al agua ―exclamó señalando con el mentón la humeante tina de baño.

Tras un segundo de vacilación de la pelirroja, la rubia perdió la paciencia y sin ganas de repetir las palabras, la levantó del cuello del vestido y con un rápido movimiento convirtió la tela en trizas que cayeron al suelo. La pelirroja se cubrió con las manos y presurosa buscó el abrigo del agua para esconderse entre la espuma.

―Cuando salgas puedes abrigarte con esto ―agregó la mujer mostrándole una bata de baño inmaculadamente blanca y unas zapatillas de estar―. Los productos que están dispuestos en aquella cómoda han sido puestos ahí con el único propósito que los utilices a libertad ―agregó ignorando la mirada rencorosa que le lanzó la chica.

Tomó la silla y la acercó a la bañera, le dio vuelta y se sentó con las piernas abiertas al respaldar de manera masculina y se empezó a escarbar un diente con la uña en un gesto que hacía pensar que sus pensamientos estaban lejanos.

El agua estaba caliente y deliciosa pero la pelirroja se resistía a su encanto, tensa y aferrada a los bordes de la tina sin recostar siquiera la espalda, no quitaba la vista de su enemiga y estaba en espera de cualquier desenlace violento. Era una situación tan extraña que no podía siquiera encontrar alguna pregunta que hacer para aclarar el panorama. Estiró una de las piernas dentro del agua buscando una mejor postura y su pie dio con algo redondo y tibio que se movió, se removió antes que Dayira rompiera el silencio.

―No me extraña que nunca hayas visto una Boca de dragón ―explicó―. Es un invento muy reciente de los Magos del Norte. No hace daño.

La pelirroja metió la mano en el agua luego de comprobar que el agua jabonosa impedía ver de qué se trataba y con mucha cautela rozó el objeto con las yemas de los dedos. Estaba tibio y al parecer era inofensivo así que lo sacó del agua. Parecía un coco de tamaño regular y tenía orificios con dimensiones semejantes a un astra distribuidos por todos lados, al sacarlo escurrió agua y succionó aire haciendo un sonido imposible para su tamaño.

―Sumérgelo de nuevo o el agua va a enfriarse ―advirtió la mujer enarcando las cejas―. El agua contiene sales purificadoras, las mejores en dos continentes, van a limpiar y aliviar tu cuerpo. Por cierto, el baño te resultaría más agradable si intentaras relajarte.

―¿Relajarme? ¿De verdad cree que en mis condiciones podría relajarme? Por qué más bien no me explica que hago aquí y por qué he sido traída a la fuerza.

La mujer bostezó mostrando exagerado aburrimiento.

―Si quisiéramos hacerte daño ya lo habríamos hecho ―dijo. De pronto pareció recordar algo y buscó en su bolsillo.

Sacó un objeto que lanzó a la chica que en un acto reflejo lo atajó en el aire.

«¡Mi relicario!»

―Espero eso ayude a que te tranquilices. En cuanto al caballo, sigue siendo tuyo, ahora está siendo bien atendido con nuestros animales. Y las dagas no te las daré hasta que esté segura que no vayas a hacer nada estúpido con ellas.

―Pero, ¿qué significa esto? ¿Es algún tipo de burla? ―exclamó la pelirroja alterada, estaba harta de confundirse cada vez más, una oleada de furia le borró incluso la conciencia del pudor y decididamente se puso en pie― ¡Exijo una explicación! ¡Que alguien me explique lo que está sucediendo!

La puerta se abrió en ese preciso momento y una hermosa mujer vestida con levita de cuero lanzó un silbido desde la puerta.

―¡Lamento si he interrumpido algo! ―dijo con una misteriosa sonrisa en los labios.

La pelirroja se metió en el agua precipitadamente, avergonzada y completamente segura que aquello tenía que ser una pesadilla.

* *

La mujer de la levita de cuero era increíblemente atractiva, ingresó quitándose un sombrero de pluma que le hacía juego con la ropa y dejó libres sus hermosos cabellos de mechones en tres colores: caoba oscuro, chocolate y rubio pálido jugando entre el brillo sedoso que le caía hasta la cintura.

Cuando entró, la habitación pareció tomar sentido, la energía sedante que la pelirroja había percibido al llegar, era un reflejo mínimo de lo que irradiaba aquella persona. Dayira se irguió, se acercó a la recién llegada y se inclinó para besarla con respeto en los labios. Fue un beso corto e insonoro y de inmediato adoptó una postura recta y respetuosa.

―Capitana, todo en orden. Como verá tenemos al objetivo.

La capitana miró de soslayo hacia la tina, pero su mirada se detuvo en la ropa hecha trizas que permanecía en el suelo, una leve sonrisa se dibujó en su boca.

―¿Fue necesaria tanta sutileza? ―preguntó divertida.

La pelirroja reparó en la voz firme y aterciopelada de la recién llegada y quedó hechizada bajo el color miel de sus ojos, se percató que Dayira la contemplaba consternada. Y tras un incómodo silencio, las carcajadas de ambas terminaron por alarmarla más de lo que ya estaba. Dayira dio un puñetazo juguetón al hombro de la recién llegada y ambas esbozaron una sonrisa cómplice.

―Han hecho un buen trabajo, tú y las otras. Ve a descansar y en breve me reuniré con ustedes.

―¿Piensas quedarte a solas con esta fierecilla? ―dijo la rubia señalándola.

―Creo poder controlarla.

Era evidente que los formalismos iniciales no eran más que un juego, pero la leve inclinación de cabeza que hizo la tal Dayira antes de irse dejó en evidencia que le tenía gran respeto a su superiora. Se fue cerrando la puerta tras de sí y cuando lo hizo, la pelirroja se puso mucho más tensa y se sintió incómodamente a solas con aquella mujer que ajena a sus pensamientos tomó la silla que ocupara antes su compañera y se sentó cruzando la pierna. Reposó las piernas en el borde alto de la tina, se acomodó el cabello de lado y se concentró en mover en círculos el contenido de una jarra humeante que tenía entre los dedos y de la que la pelirroja no había reparado hasta ese momento.

―Por tu rostro apostaría a que nadie se ha atrevido nunca a presentarse mientras tomabas una ducha ―dijo esbozando una sonrisa penetrante―. Mi nombre es Mitra y soy capitana de este barco: el Valkiria. Tanto yo, como mi tripulación procedemos de Dikidaés. Mucho gusto, Aldara.

La pelirroja tenía la mirada clavada en Mitra. Había visto sus labios moverse y escuchado su dulce voz, la manera en la que vocalizaba era perfecta y era casi como si las palabras brotaran en lugar de ser pronunciadas por sus labios. Esa boca perfecta del color del vino, perfectamente delineada y carnosa...

―He dicho: mucho gusto. Hola ―repitió la mujer enarcando la ceja con ligereza.

La pelirroja sacudió la cabeza intentando ordenar sus ideas, sintió el corazón acelerado y se dio perfecta cuenta que estaba supremamente nerviosa.

―¿Ha dicho que proceden... de Dikidaés? ―preguntó repasando a toda velocidad las palabras de su emisora―. Eso significa que son amazonas.

La mujer asintió.

―Amazonas hasta la medula. Eres Aldara, ¿cierto?

―¿Cómo lo sabe? Espere... ¿Por qué me han traído aquí? ¿Qué está sucediendo?

La mujer extendió el brazo y colocó la jarra sobre una mesita próxima, se reincorporó en la silla bajando los pies del borde de la tina y se inclinó hacia adelante dando un aire más íntimo a la conversación.

―La información corre deprisa en los puertos ―dijo.

«¿Me ha guiñado un ojo?»

―Por la mañana escuché una historia peculiar. Se comentaba de una chica que pretendía llegar a Brach ―agregó Mitra tomando la punta de un mechón de su cabello y observándolo con detenimiento― ¿Eres tú?

―¡Si soy yo! Pero...

―Pues bien ―dijo poniéndose de pie―, nosotras nos dirigimos hacia allá. Si te interesa puedes venir.

La mujer la contemplaba desde su altura y pese a lo imponente de su presencia, en su semblante claramente se distinguía cordialidad.

―Antes solicito respuestas ―se escuchó decir en un tono más tranquilo de lo que esperaba―. Necesito saber muchas cosas antes de acompañarlas a ningún lado, entre ellas, ¿por qué me han traído aquí de esta manera? ¿Por qué esa tal Dayira...?

―Detente. ¿Es más importante tu necesidad de saber, que llegar a Brach? De ser así, lo mejor sería que te quedes en el puerto.

Mitra le contempló en silencio y la pelirroja reconoció la profundidad de aquella mirada sobre ella, tocándola, traspasándola y llegando hasta lugares donde nunca antes nadie había llegado, se ruborizó sin saber muy bien por qué. Deseó escurrirse hasta el fondo de la tina y huir así de las sensaciones extrañas que estaba experimentando. Necesitaba tiempo para pensar, analizar y comprenderlo todo.

Como si hubiera leído en sus pensamientos, la capitana tomó un trago de la bebida y se la alcanzó, despedía un delicioso olor a hierbas.

―La he probado intencionalmente aunque es para ti, como verás, no es veneno. Es tisana y te ayudará a sentirte mejor, asentará tu estómago. De momento solo te voy a aclarar que lo del robo de tu caballo era una provocación para catar tu valor y aunque tuvimos que suspender la pequeña “prueba” debido al clima, creemos haber visto lo suficiente para convencernos que eres digna de recibir nuestra ayuda. Así que ahora voy a dejarte a solas para que tomes una decisión. Si aceptas, más tarde hablaremos de los deberes que te serán asignados. Disfruta de tu baño y dispone del tiempo que quieras ―dijo acudiendo a la puerta y cerrándola tras de sí.

La pelirroja sintió un alivio momentáneo antes de notar que cuando Mitra se había marchado la habitación inexplicablemente le parecía más oscura y vacía.

* *

Olfateó la tisana y decidió beberla. Sabía vagamente a duraznos y a canela, no le costó ningún esfuerzo pasarla por la garganta disfrutando intensamente del gusto azucarado hace tanto tiempo perdido en la memoria. Se recostó en la tina cerrando los ojos y con un profundo suspiro pudo disfrutar del vapor perfumado que manaba del agua caliente, justo lo que necesitaba para desvanecer la sensación gélida que cargaba en los huesos desde hacía días.

¿Confiaba en esas mujeres? No. Definitivamente ya no quería confiar en nadie. Pero si podían llevarla a Brach eso era lo que menos importaba. De momento tenía que sacar provecho de esa situación.

Procuró limpiarse bien y lavar a profundidad su cabello, cada poro de su cuerpo agradecía la sensación de limpieza y mientras llevaba a cabo aquel rito, ya fuese por la temperatura del agua o por la tisana, comenzó a sentir el cuerpo considerablemente reanimado. Aquel malestar de resfrío decreció tanto que apenas recordaba haberlo sentido. Salió de la bañera y se vistió con la bata que Dayira le había señalado.

Se sorprendió de la cantidad de productos de vanidad dispuestos para su uso, algunos incluso eran codiciadas sustancias que en la propia Bardak eran consideradas un lujo. Habían “arenas depilatorias” (una solución indolora para eliminar el odiado vello corporal), “pomadas rejuvenecedoras” (ambicionadas cremas que dejaban la piel tan suave como la de un bebé) y una gama muy variada de tónicos para el cabello. Todos ellos productos mágicos que llevaban las experiencias mencionadas a un nivel superior al industrial de Get y por lo tanto eran productos invaluables.

De repente reparó en el espejo empañado del tocador, se quedó petrificada, su imagen opacada por el vapor la esperaba al otro lado. Claro que se había contemplado los reflejos del agua, también en los hierros semi pulidos de algún traste, pero eso era otra cosa y no sabía qué esperar. Sin quitar los ojos del espejo se sentó en la butaca frente al mueble y se concibió de pronto acobardada. De momento el espejo no le mostraba más que su imagen borrosa opacada por el vapor condensado en la superficie lisa.

«Acabemos con esto de una vez.»

Hizo acopio de todo el valor que poseía para posar la mano sobre el vidrio frio y arrastrarla para aclarar la imagen. Un precioso ojo azul y un ojo blanco con el iris borrado la miraban desde el otro lado, tres cortes verticales se extendían desde el cuero cabelludo por la frente hasta el pómulo, el primer corte torneaba el lagrimal y se borraba antes de tocar el puente de la nariz, el segundo pasaba exactamente por el centro del ojo agrietando el parpado y el ovulo ocular, la tercer herida pasaba por la cien hasta la mejilla. La piel que rodeaba la cicatriz estaba rodeaba de una delgada costra de tejido muerto que se descascaraba mostrando una delgada marca purpurea de fondo, cuanto menos ya estaba sanando.

Se abrazó a sí misma con la mirada cansada, agotada por completo, las ojeras marcadas y las mejillas faltas de coloración y hundidas, pese al dolor que la embargó, tuvo el valor de sonreírse. Había pasado por tantas cosas, había perdido mucho más de lo que podía alcanzar a ver, pero cuanto menos estaba viva y tenía la oportunidad de seguir luchando. Después de todo lo que se había visto obligada a enfrentar, estar viva era toda una hazaña. Su hazaña.

* *

Abrió la puerta de la habitación y se encontró a una joven esperándola, tendría más o menos su edad y aguardaba pacientemente con los brazos cruzados y apostada en la pared con cara de aburrimiento. Sin mediar palabras de más, le pidió que la siguiera conduciéndola a través del pasillo hasta una puerta más amplia que abrió para dejar ver un concurrido comedor.

Ante ella se disponían cinco largas mesas con sus bancas y entre las mismas se movían por lo menos una veintena de mujeres organizando platos y bandejas. La ilusión de cenar iluminó las facciones de la pelirroja, hacía mucho tiempo no se sentaba a una mesa. Alguien tocó una campañilla y el salón se abarrotó de comensales mientras la joven la escoltaba hasta un asiento en la mesa central, al lado de la capitana del Valkiria que la esperaba proyectando una sonrisa.

―¿Cómo ha estado el baño? ―Consultó al verla llegar, posando su mano suavemente sobre la de la pelirroja. El tacto la estremeció.

―Ha sido fabuloso ―asintió sin mirarla a los ojos, avergonzada de sus propios pensamientos.

Mitra se puso de pie y elevó la voz.

―¡Muchachas! Como ya saben esta noche compartimos la mesa con Aldara a quien le ofreceremos, si ella nos lo permite, nuestra más completa hospitalidad. Aldara, sé formalmente bienvenida al Valkiria.

La cocinera colocó frente a la pelirroja una bandeja y la muchacha perdió de inmediato noción del resto del mundo, las conversaciones de las otras se hicieron distantes cuando su ojo tornasol se clavó en la escudilla: una regordeta media codorniz asada, dorada en miel y sazonado con especias, acompañada de puré de patatas y una magra ensalada con frutos del mar.

«Comida de verdad.»

Casi no pudo controlar su frenesí cuando el delicado olor del ave le llegó a las narices, estuvo a punto de abalanzarse como una salvaje contra el plato y devorar sin ningún protocolo aquellos alimentos tan anhelados por tanto tiempo. Las lágrimas le inundaron los ojos, luchaba por contenerse, pero solo conseguía visualizarse agarrando la codorniz con las manos y destrozándola con los dientes.

―¡Ahora eres un animal! ―rugió en algún lugar de su mente la voz de Bórax mientras se recordaba inclinada sobre el comedero de los animales robando desperdicios.

«No, Bórax, no lo soy.»

Con mano temblorosa tomó los cubiertos y partió lentamente un trozo del ave, lo contempló y miró alrededor suyo. El escenario en el que se encontraba en nada se parecía al de sus pesadillas, pero inevitablemente mientras se llevaba el tenedor a los labios temió, por un instante, encontrarlos cosidos. No fue así y los sabores explotaron en su paladar. La cocción era perfecta, la sazón y el aliño realzaban perfectamente los sabores. Un nudo se le hizo en la garganta antes de terminar de tragar el segundo bocado y se enjugó los ojos para aliviar el picor en los lagrimales.

Sintió que una mano se apoyada delicadamente en su espalda y Mitra se inclinó para hablarle suavemente al oído:

―Linda, ¿está todo bien? ―susurró con cierta preocupación.

La pelirroja asintió sin despegar la vista del plato.

―Sí, es solo que... Había perdido la esperanza de volver a comer... así... ―respondió con un hilo de voz.

Sentía que la capitana la contemplaba persistentemente, pero no se atrevió a levantar la vista para contemplar su mirada de compasión.

* *

Cuando terminó la cena y vinieron los postres se vio envuelta en medio de las conversaciones con tanta naturalidad que no se sintió como una invitada, sino como una más.

Las amazonas eran vitales, fuertes pero accesibles y buenas conversadoras. Hacían bromas y su modo de interactuar era el mantener mucho contacto físico las unas con las otras. Pese a la armonía existente entre ellas, en el grupo imperaba una manera antagónica de tratarse entre sí, a veces brusca pero siempre respetuosa. No eran en nada doncellas delicadas, todo lo contrario, por eso su belleza resultaba tan desafiante.

―Quiero llegar a Brach porque ahí nací, cerca de Sum Madaka ―respondió la pelirroja a una de las preguntas que le dirigieron.

―La aldea de los Brujos Blancos ―comentó la amazona que la interrogaba mientras le acercaba a la capitana una bandeja con frutas en almíbar.

―Mi padre era uno de ellos, pero no vivíamos en la aldea, sino en el bosque.

―¿Tienes el don de los curanderos? ―preguntó Mitra llevándose a la boca una confitura de higo.

Antes de responder la pelirroja reparó en cómo sus labios rojos quedaban ligeramente azucarados.

―No creo tener el don. Nunca he logrado ver que de mis manos salga ni una chispa de luz, además ya sabes, si lo tuviera, me habría sanado yo misma cuando lo necesité ―se señaló el lado izquierdo del rostro oculto por sus cabellos todavía húmedos.

Mitra la contempló con un gesto impreciso.

―Pero si tu padre era un brujo blanco, ¿por qué no vivían en la aldea?

―No lo sé exactamente, pero siempre he creído que tenía algo que ver con mi madre ―la chica reflexionaba al hablar, parecía buscar en su memoria datos lejanos y borrosos e ir desempolvándolos―. Mi madre nunca iba, cuando nos acercábamos para hacer algún mandado ella se quedaba al límite.

―¿Nunca le preguntaste a tu madre por qué no los acompañaba?

―Era una niña ―respondió la pelirroja encogiéndose de hombros―. Mi curiosidad fluía hacia otras cosas.

Las amazonas que estaban cerca asintieron conformes y una oleada de suposiciones explotó a su alrededor. El tema les resultaba interesante y nuevo, acostumbradas a conversaciones más rutinarias cualquier tema distinto les despertaba bastante curiosidad.

La pelirroja reparó en que Dayira se mantenía lejos del grupo sentada a varias sillas de distancia y aunque platicaba con otras chicas y reía, echaba vistazos y prestaba atención a lo que se comentaba en la mesa principal, recelosa.

―¿Estaría tu madre exiliada?

―No sé mucho de ella, murió cuando yo era muy niña. En cuanto a mi padre, falleció poco después y... ―La pelirroja se sintió súbitamente entristecida. Aquellos recuerdos desenterraban dolores conocidos.

Las mujeres parecieron comprender y guardaron silencio antes que una de las amazonas lo rompiera con voz vacilante. Tenía el cabello corto y claro por las canas que prácticamente le poblaban la cabeza.

―¿Cómo se llamaba tu padre?

―Byoner. Byoner Oltier.

La amazona golpeó la mesa con la palma de su mano y un gesto de satisfacción le hizo parecer mucho más joven de lo que en realidad era.

―¡Ya decía yo que te me parecías a alguien! ¡Increíble! ¡Esto es increíble!

―¿Usted... conoció a mi padre?

―Solo me topé con él una vez, pero eso bastó para que no lo olvide nunca. Veo tu parecido con él, el cabello rojo y la tez blanca, si tuvieras los ojos verdes...

La pelirroja asintió estupefacta.

―¿Entonces dices que murió? ―un gesto de profunda lastima se pintó en su rostro―. La gente buena suele tener un paso fugaz por esta tierra.

Las miradas interrogantes de todas sus camaradas se clavaron en ella y los carraspeos de garganta y las miradas atentas la convencieron a iniciar su relato.

―Pocas de ustedes recordaran aquellos tiempos cuando para entregar mensajería teníamos que cabalgar en ivx. En una ocasión viajaba sola, me accidenté cerca de la Hondonada de Greek, nada serio, solamente el ivx derrapó en el accidentado terreno y caí unos metros sobre una sanguinaria. Estuve a punto de perder la pierna.

Un murmullo de asombro recorrió a todas las presentes.

―¿Una sanguinaria? ―preguntó la pelirroja.

―Es una planta rastrera, no querrás encontrarte con ellas, sus hojas son afiladas como cuchillas y se te clavan en la piel ―explicó alguien brevemente.

―Más que hojas, está cundida de espinas y la nombras mal al decirle planta, en realidad es una enredadera ―aclaró desde el otro lado de la mesa la voz bravata de Dayira.

―¡Vaya! Qué suerte no encontrarme con ninguna cuando viajaba con los mulbs ―pensó la pelirroja en voz alta.

―¿Ósea que es cierto? ―exclamó Mitra emocionada.

―¿El qué?

―Que atravesaste un continente escoltando un grupo de esclavos.

―¿Ya sabías eso? ¿Pero... cómo...?

Las amazonas rieron traviesas.

―Ya te lo dije, en los puertos la información corre de prisa. Ya nos contaras esa aventura. Termina tu relato, Zika ―ordenó la capitana―. Morimos de curiosidad por saber cómo termina.

La mujer asintió y retomó el protagonismo luego de terminar de tragarse una confitura y continuó hablando tras chuparse los dedos.

―Las valquirias llegaron a ayudarme, pero yo estaba algo delicada como para viajar, me llevaron a Bundes Nomcoc para atenderme puesto que era el sitio más cercano. Estaba muy herida pero lo peor era la parálisis.

―¿Parálisis?

―Tienes mucho que aprender, Aldara. La sanguinaria te paraliza con una toxina para tomarse el tiempo para sorberte la sangre. En fin, me dieron pociones e intentaron curarme, pero todo fue insuficiente y acabé por comprender en sus miradas evasivas y sus respuestas ambiguas que me daban por muerta. Yo, que de la cintura para abajo no sentía nada, empecé a comprender con profunda tristeza que en aquella aldea tan alejada de la civilización no encontraría nadie capaz de salvarme y comencé a resignarme a morir allí y de aquella vergonzosa manera, postrada en una cama...

Esta vez los murmullos de las amazonas fueron de mutuo acuerdo. Como guerreras era deshonroso morir si no era luchando.

―Pero ―continúo Zika ignorando a sus compañeras y clavando la mirada en el ojo ansioso de la pelirroja― de milagro un sanador pasó por ahí. Sí, era él. Nunca olvidare sus facciones y entre más te veo más descubro pocos de él en ti. Verás, a pesar de tener conocimiento que yo era una guerrera se interesó por mi condición y olvidando las costumbres de los Brujos Blancos me curó. Era una magia cálida, viva y poderosa que me recorrió la sangre con su tibieza, reparó mis músculos atrofiados y cerró las múltiples heridas. A veces evoco ese momento y comprendo que más nunca podre sentir algo semejante. Pocos guerreros en la actualidad pueden tener la dicha de experimentar los favores de la verdadera magia blanca.

Las amazonas estaban asombradas y llenaron de murmullos el comedor.

―Insistí para saber su nombre y le juré no comentárselo a nadie, cumplí mi promesa hasta este día. Supongo que con su muerte quedé libre de ella. Creo que me hizo prometerlo porque debía temer que se corriera la voz de lo que había hecho, los códigos de los Brujos Blancos son muy rigurosos en eso.

―Nunca pude comprender por qué sienten tanto odio hacia los guerreros ―exclamó Dayira de mal humor.

―Ni yo, pero así es ―agregó Zika.

―Entonces te salvó la vida ―dijo la pelirroja emocionada.

―Lo hizo y por increíble que parezca no pidió nada a cambio. No cabe duda que era un buen tipo.

La pelirroja se dio cuenta que tenía el pecho henchido, se sentía orgullosa de su padre. No solo de la imagen que recordaba sino de quien había sido en realidad, ahora podía estar segura que no lo había idealizado, él había sido verdaderamente un buen hombre.

* *

―Sígueme ―dijo Mitra levantándose de la mesa cuando hubieron acabado la cena.

La pelirroja la siguió admirando la curvatura triangular de su espalda y el movimiento ondular de los mechones tricolores de su cabello. Estaba algo nerviosa por la entrevista que se avecinaba, pero sobre todo, sentía una curiosidad enorme por conocer el motivo por el que había sido llevada allí, en el fondo sospechaba que tenía que haber algo...

Caminaron en silencio hasta atravesar la puerta que las condujo hasta una habitación iluminada por la luz diáfana de varias esferas solaris, tenía una cama amplia al centro y un diván con su mesita próxima, un escritorio junto a una pequeña biblioteca, un vestidor y un amplio armario acoplado a la pared. El gusto femenino se entremezclaba con el uso práctico en aquella estancia y según la pelirroja pudo constatar más adelante, sucedía igual en todo el barco.

Mitra le señaló el diván mientras se despojaba de la gabardina y dejaba ver un impecable jubón blanco de largas mangas y un elegante corsé de cuero que estrechaba aún más su cintura. Tomó de un cajón un frasquito de vidrio con un líquido celeste claro que daba la impresión de estar helado.

―¿Sueles tener pesadillas? ―interrogó la capitana.

―Lamentablemente sí, pero no veo como pudo adivinarlo.

Mitra no contestó, en cambio colocó en la mesita un fino narguile y una cajita metálica que al abrirla tenía varios compartimientos y el cada uno un polvo de diferente color. Se concentró silenciosamente en colocar ciertas cantidades en el narguile con la ayuda de una cucharita de medidas, al terminar cerró el compartimiento y aplicó fuego al artefacto.

―¿Eso... no será...? ―Preguntó la pelirroja dudosa y con algo de recelo.

Mitra dudó un momento contemplando el narguile y el semblante alarmado de la pelirroja.

―¡Oh! ¡Qué pena! No pienses que yo... No es lo que parece, son hierbas sacras. Lamento no haberte ofrecido una explicación antes ―agregó ensanchando una sonrisa juguetona y juvenil. Encendió unas barritas de incienso antes de sentarse al lado de la pelirroja.

―Mi pueblo tiene muchos rituales ―explicó mientras giraba la manilla de una cajita de música de la que de inmediato comenzó a emerger una melodía dulce―. Sé que será difícil, pero tienes que intentar confiar en mí.

La pelirroja la miró dudando.

―¿Qué es lo peor que podría pasar en este momento? ―preguntó Mitra colocando su mano de seda en el antebrazo de la pelirroja ejerciendo cierta presión.

―No lo sé. Me han pasado tantas cosas malas sin siguiera sospecharlas que he aprendido a no hacerme ese tipo de preguntas...

―Nunca está de más permanecer alerta ante lo que nos rodea, en muchas ocasiones eso es lo que nos mantiene con vida. Pero no permitas que desastrosos sucesos te resten objetividad. Ten presente que al igual que el mal, el bien existe. No renuncies a experimentarlo. Déjame enseñarte de lo que hablo. Esto ―dijo mostrándole el sospechoso frasquito celeste― son “Lagrimas de Luna” supongo que habrás escuchado hablar de ellas.

La pelirroja miró el frasquito con incredulidad. Era un elixir sanador sin igual, en algunos casos más potente que la magia de un Brujo Blanco. Capaz, según se decía, de sanar a un moribundo y curar casi cualquier herida, con efectos no solo impresionantes sino altamente costosos. No cualquier persona podía permitirse tener en su poder un elixir de esa calidad.

―¿Qué pretendes?

―Regalártelas.

―¿Por qué alguien... querría obsequiarme algo tan valioso?

―Creo que las mereces y nos hará mucho bien que estés completamente repuesta antes de emprender el viaje por el océano.

―Ni siquiera he dicho si viajaré con ustedes.

―¿Lo harás?

―¿Eso cambiaria las cosas?

Mitra sacudió la cabeza con firmeza.

―No. Te regalaré el elixir igualmente. Ten, tómalo, es tuyo ―exclamó convencida mientras intentaba poner el frasco en sus manos, pero la pelirroja las rechazó categóricamente.

―De momento no tengo nada que dar a cambio y no quiero tampoco deberle nada a nadie.

―Dices que no tienes nada que dar a cambio, pero sí lo tienes, por ejemplo, podrías devolverle al mundo la energía que le debes.

―No comprendo.

―Verás, cada vez que una persona pierde la esperanza y se carga de rencor, el mundo entero pierde mucho. La persona se vuelve desconfiada, egoísta y fría, transmite la misma energía que la contagió. La hostilidad es una plaga que le está robando colores a la vida y a mí solo se me ocurre una manera de combatirla.

―Suena muy... bello, ¿es otra filosofía de tu Clan?

―No exactamente, es mía ―guardó silencio en espera de una respuesta que nunca llegó y tras un suspiro se acercó a la pelirroja recostando su cabeza a la suya y murmurando a su oído―. No tengo claro por qué, pero me resultaría tan halagador que confiaras en mí. Me gustaría tanto que lo hicieras.

La pelirroja se sobresaltó, sintió la sangre hervirle en las venas cuando el tibio aliento de Mitra le tocó la piel, cerró los ojos para apoderarse por completo del tenue y dulce olor a vainilla que se desprendía de ella y sintió el corazón desbocársele dentro del pecho.

¿Por qué sentía eso? ¿Sabía Mitra lo que le provocaba? ¿Podía escuchar los latidos acelerados de su corazón y comprender a través de ellos el dominio que ejercía sobre ella? Por un momento creyó que sí y se llenó de una vergüenza infantil, veía la mirada de Mitra clavada en ella, la contemplaba con una mezcla de dulzura y supremacía que la envolvió y le revolvió los pensamientos.

Casi sin percatarse de lo que estaba haciendo se encontró aferrando las Lágrimas de Luna con una mano a la vez que se empinaba la botellita derramando todo el contenido en su boca. Sabía a mentol con un toque de dulzura, saboreó el contenido mientras veía cómo la mirada de la capitana se llenaba de satisfacción y empezó a sentirse aturdida. Sacudió levemente la cabeza incapaz de decir palabra, cuestionándose una vez más sus actos.

«¿Y si era veneno? Maldita mano traidora.»

―¿Tan pronto? ―dijo Mitra―. Recuéstate, te sentirás mejor.

Obedeció y sintió el diván extremadamente cómodo acoplarse a las formas de su espalda, miró como Mitra se colocaba la manguerilla del narguile en los labios y se aproximó hasta ella sentándose al borde del sillón y se inclinó, cerca, intimidantemente cerca de sus labios y comenzó a liberar el humo de su boca con una lentitud hipnotizante. El humo olía a flores nocturnas y la pelirroja lo aspiró embebecida.

Sintiéndose caer en un sueño profundo escuchó la voz de Mitra susurrar versos en un idioma desconocido y cuando hubo acabado, la vio aproximarse más, muy lentamente. Sintió como depositaba un beso tibio en su frente, luego en ambas mejillas y finalmente en los labios y cuando esto último sucedió, el tono celeste de su único ojo se aclaró visiblemente.

«¿En realidad me ha besado?» ―Pensó antes de darse cuenta que sonreía tontamente. Aquel pequeño beso la hacía sentirse intensamente feliz.

Mitra la sujetó de la mano mientras pronunciaba sus versos con aquella agradable y tranquilizadora voz, sonaba como si hablara desde muy lejos pero al mismo tiempo de todas partes al igual que la música de la cajita que empezó a brotar de todos los rincones del camarote, de dentro, de fuera, revotaba por las paredes y regresaba hasta ella atravesándola como haces de luz para seguir una trayectoria infinita de líneas imaginarias que llenaban el mundo de tonos vivos y hasta entonces desconocidos.

La pelirroja se tumbó boca abajo en un intento por hacer que el mundo que giraba a su alrededor volviera a la calma. Al sentir la seda suave de las sábanas rozarle la cara se dio cuenta que ya no estaba en el diván en el que se había recostado al principio, sino que, de alguna manera, había llegado hasta la cama. Abrió los ojos confusa y comprendió que la bata había desaparecido y se encontraba completamente desnuda, pero no sentía vergüenza sino alivio, hasta ese momento no había comprendido lo pesada que era aquella tela y lo cansada que la había hecho sentir. Ahora era libre y lo seguiría siendo toda la vida. A partir de ese momento quería experimentar por siempre esa libertad que la llenaba ahora.

―¡Nunca más utilizare ropa! ¡Lo juro! ―dijo en voz alta sin mirar a Mitra. Si lo hubiera hecho, le habría visto reprimir una sonrisa comprensiva. La pelirroja estaba evidentemente dominada por el sedante.

Mitra se acercó con las manos brillantes de aceite y las colocó en la espalda de la pelirroja sin dejar de pronunciar aquellos versos, con cuidado y esmero recorrió cada una de las cicatrices que el látigo había dejado grabadas en la piel, luego recorrió toda la extensión a lo largo del cuerpo.

La pelirroja sentía que cada vez que la mano experta tocaba ciertos puntos una energía explotaba disolviéndose a lo largo de su cuerpo agotado. Experimentaba diferentes y extraños placeres, nuevas y explosivas sensaciones y un estremecimiento infinito.

―No tienen por qué haber más tristezas, ni miedos, ya no eres perseguida, no necesitas huir. No habrá más hambre, ni cansancio, tampoco madrugadas frías. Eso es parte de un pasado que está quedando muy lejos. ―Mitra murmuraba en ese vocablo extraño y desconocido, pero de alguna forma, la pelirroja comprendió cada una de sus palabras―. Estas a salvo y vas rumbo a casa.

La pelirroja respiró profundo y dejó ir el aire lentamente mientras se dejaba caer en un abismo de relajación, seguía la voz de Mitra con atención y le creía. Estaba segura que le creía, es más, estaba segura que a ella sería capaz de creerle cualquier cosa.

7

Cada despertar fue como una burbuja saliendo a flote en medio de una profundidad enorme. El arrullo de las aguas golpeando el casco del barco y el rechinar de madera le daban breves bienvenidas a la realidad. El tacto le regalaba la agradable sensación de hallarse entre sabanas limpias y un lecho de suaves plumas por lo que varias veces se reacomodó encontrando más exquisita una nueva posición que la anterior. Caía en el sueño sin haberse desprendido del todo de él y horas más tarde despertaba a medias volviendo a reacomodarse entre la tibieza de las sabanas cada vez más suaves y de las almohadas cada vez más confortables, pero, sobre todo, en sus despertares no estaba el vacío de espanto que le dejaban los sueños turbios que la atormentaran antaño, en su lugar una paz y una quietud la renovaban.

Cuando al fin su cuerpo revitalizado exigió movimiento y se desperezó plácidamente para incorporarse, se encontró con la mirada de Mitra aguardándola paciente, complacida. Esperándola sentada al borde de la cama, bella y fresca.

―Buen día ―exclamó ensanchando su sonrisa al notar a la chica ruborizarse e intentar cubrir su cuerpo desnudo con la manta― ¿Por qué te cubres? Creí oír que juraste no usar ropa nunca más.

La chica se puso aún más roja encajándose la bata, lamentablemente recordaba el episodio claramente y a decir verdad era la única cosa que hubiera deseado olvidar.

―¿Hace mucho que estás ahí?

―Tuve tiempo de hacer mis labores mañaneras y volví hace unos minutos para traerte algo de desayunar. Quiero confesar que me he quedado embelesada contemplándote. El elixir hizo su efecto.

«¡El elixir...!»

En acto reflejo comprobó si había vuelto la visión a su ojo izquierdo, pero solo halló oscuridad.

«Bueno, valía la pena intentarlo.»

Posiblemente la poción hubiera hecho algo con la ceguera si hubiera sido aplicada cuando las heridas eran recientes. Buscó un espejo, recordaba haber visto uno colgando del interior de la puerta del armario, pero las puertas estaban cerradas.

―Te aseguro que te ves fabulosa ―dijo Mitra adivinando sus pensamientos al seguir la trayectoria de su mirada― ¿Cómo te sientes?

―Tan bien que no recuerdo si alguna vez me he sentido mejor ―dijo la chica mirándose las manos y los brazos, notando que sus muñecas ya no se veían tan delgadas y que su piel transparentada por la desnutrición se mostraba ahora lozana―. Debe haber algún modo en el que pueda mostrar mi gratitud.

Mitra sonrió imperceptiblemente señalándole una bandeja con desayuno que esperaba sobre la mesa.

―Es tan solo leche tibia con canela, semillas tostadas y dos pancetas con miel. Es sencillo, pero nos asegura no estropear tu apetito, se aproxima la hora de almuerzo.

La pelirroja recordó sus extraños desayunos con los mulbs mientras atravesaban los terrenos. En el mejor de los casos comían avena recocida con hierbas indigeribles para ella, en el peor las hierbas solas o del todo no comían nada y tras haberlo analizado un poco, no estaba segura qué podría haber sido más malo entre la hambruna y la indigestión. Inclinó la cabeza agradecida y se aproximó a su desayuno con humildad.

―Es perfecto. Gracias.

Mientras comía, la capitana le comentaba que deberían haber zarpado varias horas atrás pero un mercader estaba atrasado. El Valkiria estaba más que listo para partir, pero la espera podría demorar el día completo por lo que dio a sus chicas permiso para salir a divertirse al pueblo.

―Aún no he decidido si partiré con ustedes o no ―exclamó la pelirroja elevando sagaz una ceja.

Mitra sonrió anchamente.

―¿Tienes una mejor opción? Bah, sé que al final lo harás ―dijo poniendo un énfasis especial en la entonación de aquella frase y fue algo en la manera en que lo dijo o en cómo la miró, que motivó la atención de la pelirroja.

Sintió que de repente la habitación se hizo extremadamente calurosa y luchó por no retirar su mirada de la de Mitra, midió la profundidad de sus palabras y el alcance total de ellas, sin duda había un mensaje que la capitana estaba transmitiendo sin hablar. Y era un mensaje que (de ser acertadas sus suposiciones) le llenaba el vientre de una deliciosa sensación de expectativa.

Mitra permanecía con los brazos en jarras, de pie frente a ella. Ella sentada intentando desdibujar la sonrisa estúpida de los labios hasta que un pudor trivial la obligó nuevamente a bajar la vista frente a la amazona. Era la segunda vez que lo hacía y se recriminaba su debilidad. Disimuló su consternación mordiendo un panecillo y guardó silencio el resto del desayuno mientras la hermosa mujer le hablaba de una cosa y de otra con completa soltura, naturalidad y confianza.

¿Qué ocultaban sus pensamientos? ¿A qué debía agradecer tanta generosidad de su parte? Al paso que iban las cosas, ¿conseguiría alguna vez arrancarle la verdad a la misma Mitra que la tenía hechizada con su carisma? o ¿debería recurrir quizá a la conversación con otras tripulantes para averiguar algo más sobre aquella extraña situación en la que se encontraba? Deseaba también verse al espejo, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero por algún motivo Mitra se lo había impedido incluso después de asearse argumentando que había cosas que debían hacerse antes.

Colocó una butaca en medio de la habitación e invitó a la pelirroja a sentarse mientras la peinaba.

―Mira este cabello ―dijo― el color es fascinante. Alguna vez debió ser una bonita melena.

―Lo fue ―dijo la pelirroja apenada, aunque la noche anterior había usado un tónico alisador no había sido suficiente para devolverle la vida a su cabello, tan maltratado estaba.

Hacía tiempo había renunciado a verse bonita, se había resignado a lo que le había deparado el destino: cicatrices, ceguera de un ojo, delgadez extrema y todas aquellas cosas que afeaban cada vez más lo que había sido algún día una de las chicas más admiradas de Bardak. Había reprimido su vanidad para substituirla por algo más imprescindible: sobrevivir. Pese a haber dejado atrás las vanidades a las que tenía derecho toda muchacha de su edad, o más aun, toda mujer.

Fue en ese preciso momento cuando deseó con todas sus fuerzas que alguien o algo le devolviera la belleza pérdida al costo que fuera, por primera vez en mucho tiempo deseó ser la que había sido para impresionar con su singular belleza a aquella amazona que la intimidaba con la suya.

―Esta algo estropeado y sin embargo tiene su arreglo ―Mitra hizo una pausa y eligió con cuidado el tono de voz―. Yo lo cortaría hasta los hombros.

La pelirroja sintió un escalofrío.

¿Cortar su cabello? ¿Aquella melena envidiada por todos y orgullo propio? Cuantas veces no la había peinado Ailé una y otra vez haciéndole mil elogios, dejándola suave y lisa caer sobre su espalda como una cortina de seda.

¿Cortar su cabello? ¡Nunca!

―Creo que estas ocultando una preciosa cara bajo los restos de una belleza caducada hace tiempo. Además, yo podría cortarlo por ti ―la capitana se colocó frente a ella y acariciándole ligeramente el rostro le echó hacia atrás el cabello estudiándole el semblante y comenzó a acercarse peligrosamente hasta sus labios. La pelirroja notó cómo Mitra entrecerraba los ojos y se mordía el labio inferior, cerca, milímetro a milímetro más cerca, reprimió un quejido que casi se le escapa y tragó grueso.

―Vale, córtalo ―dijo resueltamente, pero en su tono se reflejaba el pesar de quien pide que le amputen un brazo o una pierna.

Mitra ensanchó una sonrisa y la miró con los ojos chispeantes de triunfo. Parecía disfrutar soberanamente doblegarla.

―Tranquila, pronto volverá a crecer ―dijo presionándole levemente el hombro para darle animo antes de darse la vuelta en busca de unas tijeras.

* *

El sonido de ese primer corte cercenando su cabello fue algo que creyó no iba a olvidar nunca.

* *

Se llevó la mano a la mejilla solo para comprobar si la chica del espejo la imitaba, si era real lo que veía. Lo era.

Gracias al elixir había recobrado el peso perdido en solo una noche, su figura de nuevo era esplendida, tal vez más de lo que notó que fuera en Bardak ya que gracias al trabajo duro su cuerpo estaba mucho más tonificado. En su rostro las ojeras habían desaparecido y sus cicatrices lucían sanas como si el tiempo las hubiera afinado dejando delgados surcos pálidos sobre su piel, aun le parecían desagradables y torció un poco el gesto antes de posar su mirada en su ojo dañado, lucia aun rasgado por la cicatriz y se mantenía decolorado, pero su aspecto tétrico se había suavizado. Luego reparó en su cabello ahora corto le favorecía enormemente, unos flecos echados al rostro cubrían con disimulo la parte dañada de su cara e incluso podría decirse que aquel peinado le aportaba misterio a su presencia.

No era la chica de Bardak, había cambiado radicalmente, pero... se reconocía, se aceptaba y de algún modo se gustaba.

Tras largos segundos de contemplarse se volteó precipitadamente y abrazó a Mitra.

―Gracias, mil gracias ―exclamó con el rostro pegado a su cuello―. No voy a poder pagarte nunca lo que has hecho por mí.

―Claro que puedes, haz que valga la pena, sé feliz ―la amazona la abrazó pasándole los brazos por la cintura y la retuvo así un momento.

La muchacha tuvo conciencia del calor y la fuerza de aquellos brazos en torno a ella. Era reconfortante. Sus piernas volvieron a flaquear e intentó zafarse de aquel abrazo. La capitana la dejó ir sin resistencia y volvió a sonreírle mientras la indujo a voltearse para que se contemplara de nuevo en el espejo.

―Estas marcas no se borrarán, pero las tienes porque luchaste y serán el recordatorio de tu valor. No hay nada más hermoso en una persona que su valentía.

―Es fácil decirlo cuando tienes un rostro de ángel... ―respondió irónica la pelirroja apartando la mirada del espejo.

Ante el marcado reproche Mitra enmudeció y elevó una ceja con reprobación.

―El que no veas mis cicatrices no quiere decir que no las tenga ―dijo lanzándole una mirada desafiante a través del espejo.

Dio un paso atrás haciendo distancia entre ellas, le dio la espalda y se despojó de la levita con garbo femenil extendiéndola sobre el diván, con movimientos fluidos de sus dedos se desató los nudos del corsé retirándolo también, lo mismo hizo con la hombrera derecha y la capilla.

Cuando quedó únicamente en jubón se plantó frente a ella y la miró desafiante como solo las amazonas curtidas saben mirar y ante la admiración de la muchacha se lo quitó mostrándose desnuda de la cintura hacia arriba.

Poseía una silueta envidiable, el porte excelente realzado en los hombros elevados, la espalda recta, la cintura estrecha y las caderas anchas; la piel tersa como la de una estatua de mármol, los brazos tonificados, las formas atléticas y marcadas de su abdomen plano. La belleza femenina y la fiereza de una guerrera, todo junto.

La pelirroja estaba tan embelesada admirándola que tardó unos segundos en percatarse de a qué cicatrices se refería y cuando lo hizo, fue incapaz de apartar la vista ni por recato.

El pecho derecho faltaba, en su lugar lucía un pectoral plano cubierto por una mancha de piel cicatrizada.

La pelirroja elevó una mirada interrogante hasta el rostro de Mitra que la contemplaba imperturbable.

―Las amazonas celebramos nuestra Onomástica tras nuestro primer sangrado, considerándonos mujeres se nos pide una prueba de valor y lealtad al Clan, en una ceremonia las Matriarcas extirpan nuestros senos derechos. Según la Tradición eso ayuda a desarrollar más fuerza en nuestro brazo y nos hace mejores arqueras y lanceras.

La pelirroja no salía de su asombro.

―¿Deben estar consientes cuando lo hacen? ―Balbuceó con la boca seca de impresión.

―Claro que sí, es una prueba de valor. Nadie te ata ni te sostiene, debes quedarte quieta manteniendo en alto un sagaris* durante el tiempo que ellas consideren prudente para que paladees el miedo. Los minutos se vuelven interminables, eso te lo puedo asegurar y el miedo que sientes ante el dolor o la perdida solo es comparable al nerviosismo que te ataca ante la posibilidad de flaquear y proferir un grito o un gemido de dolor, lo cual es considerado una debilidad bochornosa. Todos los ojos están encima de ti y no puedes flaquear. Cuando han retirado el seno es el turno de la próxima Matriarca a la que le corresponde grabar la marca sobre la sexta costilla.

―¿C... cómo?

―Apartan la carne de la herida para exponer la costilla y con un punzón se garabatea en el hueso una runa. No conozco manera de describir tal dolor.

―Suena terrible, ¿con qué propósito hacen tal cosa?

―La Marca sirve para ubicarnos en caso de estar en peligro o necesitar ayuda, es asunto de magia. Luego del marcaje la herida es cerrada. Actualmente se hace con hechizos de curación, en mi tiempo lo hacían con fuego ―dijo mirándose la cicatriz como si no tuviera importancia alguna―. Gentes de otras culturas dicen que el ritual nos arruina físicamente como mujeres y considerando su estilo de vida puede ser cierto, pero para nosotras es una marca de valor y reconocimiento. Donde quiera que vayamos somos de inmediato identificadas y tratadas con el respeto y admiración que merecemos las guerreras legitimas que hemos encarado la muerte y el dolor con valentía.

“Pero esa no es más que la prueba inicial del entrenamiento, después de todo por lo que nos toca pasar ya poca cosa puede amedrentarnos en esta vida. Lo que trato de explicarte es que las cicatrices deben llevarse con orgullo, son huellas en nuestra piel del camino de nuestra existencia. Son experiencias, lecciones, luchas y victorias, eso es lo único que tiene que importarte.”

La pelirroja asintió.

Mitra sonrió con dulzura haciendo gala de su remarcada madurez.

―Que creas que tengo el rostro de un ángel es un cumplido ―la amazona se dio la vuelta grácilmente mostrándole su perfecta espalda y ahí, bajo su suave y brillante melena se apreciaban unas marcas rojizas en la piel, la huella lacerante e inequívoca de unos latigazos. No eran marcas como las suyas, las suyas habían sido heridas abiertas, las de Mitra no se elevaban sobre la piel, pero eran bastante visibles y la pelirroja las contempló con amargura.

―¿Puedo? ―preguntó suavemente pidiendo permiso para apartar el cabello de su espalda.

―Adelante.

Apartó la cabellera y pudo ver la extensión de las cicatrices, le dolieron como en su propia piel. De repente se sintió abatida porque esa mujer a la que rápidamente aprendía a apreciar hubiera pasado por tal suplicio.

―¿Fuiste esclava? ―preguntó.

Mitra dejó escapar un suspiro y mantuvo silencio un par de segundos.

―No ―respondió, pero su voz delataba un lejano tono de resentimiento―. Fue una corrección a un comportamiento “inapropiado”. Es una historia que tal vez te cuente más adelante.

Aunque estaba llena de curiosidad decidió no insistir. Había recuerdos que era necesario dejar dormir unos momentos más.

La pelirroja tocó la piel con un dedo tímido que fue contorneando cada marca y Mitra se dejaba hacer quieta y silenciosa. La pelirroja continuó dibujando los trazos, hipnotizada.

Sin saber cómo sucedió dejó libre todo el sentimiento que le provocaba aquel tacto bajo las yemas de sus dedos, aquella piel tan llena de matices dulces y amargos, suaves y curtidos y vio y sintió en cada poro de la piel de Mitra todos sus contrastes femeninos y se dejó llevar por su sentimiento de empatía, se identificó con la carne lastimada y recompuesta de la mujer que tenía al frente a quien reconocía no solo más fuerte que ella misma, sino también semejante.

Ambas eran mujeres llenas de aprensión y valor, ambas estaban llenas de dudas y temores de pasado, de dolor y vacíos, además de la incertidumbre muda del futuro. Sin darse cuenta dejó sus manos libres deslizarse por el contorno de la cintura y se detuvieron reposando en la cadera. Era una sensación deliciosa, se acercó mecánicamente y depositó un tibio beso en el omoplato de su anfitriona al mismo tiempo que la sintió estremecerse, la pelirroja abrió mucho los ojos despertando del éxtasis, sorprendiéndose de haber ido demasiado lejos y encontró que Mitra tenía la piel crispada.

* *

Mitra se dio la vuelta sin importarle su desnudez, mirándola con aquella seguridad que tanto intimidaba a la chica. Le colocó un brazo sobre los hombros atrayéndola hacia sí.

―Deberías ser más cauta, no sabes lo que podrías provocar con tales gestos de afecto ―susurró íntimamente, fue más bien como un ronroneo.

La pelirroja sintió que una fuerza mucho tiempo contenida explotaba dentro de sí misma y que un coraje hasta ahora desconocido le daba el valor para dar ese paso que la hacía titubear. Los labios de Mitra rozándole el oído y su aliento tocándole la piel tuvieron el mismo efecto de un soplido sobre las brasas, el fuego la invadió incinerando su inseguridad, deseando que sus temores se fueran lejos arrastrados por el viento como la ceniza y le permitieran vivir y sentir sin reparos.

―Estoy harta de ser cauta ―dijo con audacia mientras mermaba el temblor de sus rodillas.

Los rayos encendidos del sol entraban por la ventana cayendo sobre los hombros de Mitra, encendiendo en su piel diminutos prismas de luz.

―Me fascinas ―susurró la pelirroja sin aliento.

La amazona le tomó las manos colocándolas bajo las suyas, se las puso a los costados del torso y la guio para que la tocara muy lentamente. Su piel era sumamente suave, prieta y firme, su abdomen era duro lo que hacía del recorrido por sus curvas una experiencia delirante. Los dedos de la pelirroja chocaron con el pantalón de Mitra que se lo desabrochó deprisa para facilitarle el camino y la indujo a continuar las caricias guiándole las manos y cerrando los ojos. Hizo que rebuscara bajo la tela estrujándole los glúteos, apartando lentamente el pantalón hasta los muslos duros, dejando la tela caer al suelo por su propio peso, despojándose de ella con fluidez para lucirse desnuda sin ningún pudor, libre e imponente.

―Aldara, tienes que respirar o tendremos que detenernos ―susurró la amazona antes que la pelirroja se percatara que efectivamente estaba conteniendo la respiración.
Mitra apoyaba la frente contra la suya, clavándole unos ojos seductores y ella solo podía pensar en lo fácil que era perder el control frente a aquella mirada.

―Me robas el aliento ―exclamó y aspiró profundamente el aire que las rodeaba, estaba cargado de magia y de ella.

La amazona rio en un murmullo deslizando su mano hasta el hatillo de la bata que cubría a la pelirroja, halándolo muy lentamente, pasó sus manos sobre los pechos y los hombros de la joven en una caricia que apenas lograba contacto y apartó la prenda para dejarla caer al suelo, todo sin apartar su frente de la muchacha ni dejar de mirarla a los ojos. Le sonrió con picardía como si estuvieran haciendo una travesura secreta y ambas rieron antes que Mitra la envolviera en un abrazo firme y le permitiera sentir el contacto tibio de sus pieles juntas, rozándose y preparándose para conocerse hasta el último poro. La pelirroja se mordió los labios. Ya no lo soportaba, no iba a poder detenerse, aunque en verdad tuviera la intención.

* *

Durante el transcurso de la tarde el proveedor que esperaban arribó al puerto y con admirable organización las mujeres pusieron manos a la obra trasladando el cargamento de las carretas al barco. Todas ayudaron, incluida la pelirroja y la propia capitana quien dejando su levita al lado se unió al esfuerzo de sus hermanas.

El afecto con el que su personal trataba a Mitra era evidente y se basaba sin duda en que tenía el suficiente carácter para que su autoridad se sintiera, pero también la suficiente humildad para darle a entender a su grupo que era parte de ellas.

Cuando terminaron Mitra dio la orden de zarpar y el Valkiria ingresó con pasividad en las aguas a su rumbo oceánico mientras la pelirroja permanecía en proa contemplando las luces y sombras de tierra firme que cada vez se hacían más distantes. Se sentó con las piernas abiertas al bauprés meditando sobre su vida y permaneció así, meditabunda y silenciosa frente al crepúsculo, acompañada únicamente de la mujer alada que señalaba directo hacia a su destino.

* *

Mitra timoneaba con la suficiencia de quien conoce cada recoveco de su propio barco, observando el horizonte y ocasionalmente la figura de la pelirroja que se contraponía a la luz naranja del sol presto a esconderse en el horizonte. Su corazón se llenaba de alegría, había ayudado a la pelirroja tal y como le había sido encomendado, pero antes del deber cumplido se anteponía en ella aquella sensación de agradecimiento profundo a la Diosa Éralka y por supuesto a Hado el Guardián del Destino por haberle permitido conocerla, sentía dentro de sí una plenitud nueva y un sentimiento que no sabía nombrar pero que crecía mientras contemplaba a esa joven que miraba al mar.

¿Quién era ella para qué un emisario de las deidades quisiera asegurarse que llegara a su destino?

8

La luz natural le reveló que las amazonas también tenían ojos camaleónicos como ella. No era de extrañarse, eran hijas de mujeres y elfos. Su cultura profesaba el respeto mutuo, pero principalmente a sí mismas. Convivían únicamente entre féminas, pese a eso no manifestaban ningún tipo de desprecio hacia el género masculino.

En Brach existían varios clanes de amazonas, pero las de Dikidaés eran reconocidas por ser la población más emprendedora de su continente. Sus actividades de sobrevivencia iban desde la cacería hasta el comercio exterior, se las habían arreglado con astucia para tener buenas relaciones con los pueblos vecinos y eso agilizaba sus empresas.

Por ejemplo, a los magos de Swarz les era difícil conseguir ciertos artículos minerales para sus hechizos y experimentos así que ellas se encargaban de proveérselos y ellos les pagaban con mercancías de gran valor.

Con los gigantes de Gross negociaron semillas y hechizos para acoplar los vegetales a su tamaño, lo que ayudó a que la población de gigantes prosperara y se salvara de la extinción a la que se encaminaban a falta de recursos que los abastecieran. A cambio, los gigantes les cedieron ganado, una especie única criada por ellos mismos: los Co, unas grandes bestias herbívoras y bípedas comparables a vacas lanudas, carecían de patas delanteras o brazos, pasaban sus pacificas existencias rumeando y reposando en sus cuartos traseros con los que se trasladaban a grandes saltos que hacían temblar la tierra. Los Co eran fuente de abundante y nutritiva leche, además de carne. Su pelaje largo y liso era usado para fabricar un tejido muy resistente. Los huesos del animal, una vez difunto, ardían mejor que la madera a causa de la grasa que guardaban y tardaban muchísimo más tiempo en consumirse. Su cuero era fuerte, codiciado por los enanos de Bundes Nomcoc los cuales tenían vastos conocimientos en marroquinería y talabartería.

Con los gnomos de las minas comerciaban metal, pedrería y minerales. Con los Indios Lobos Grises comerciaban carne y hierbas mágicas. Con el pueblo de las arpías intercambiaban conocimientos y ellas, agradecidas, les habían regalado huevos de grifo, cuando las bestias nacieron fueron adiestradas mujeres para domesticarlos y así fue como hicieron evolucionar su sistema de encargos y mensajería a un método aéreo.

Actualmente ambicionaban establecer contacto comercial con el continente del Sur, situación que no resultaba apremiante por viejos conflictos del pasado. Pero eran verdaderas emprendedoras, comerciantes y guerreras que dominaban la tierra, el agua y el aire.

* *

La pelirroja fue incorporada a un rol exclusivo enfocado a su fortalecimiento y formación en lucha. Por las mañanas le correspondía cumplir con una serie de ejercicios de movimientos y posturas que tenían como fin no solo moldear su cuerpo, sino vigorizar sus músculos. Por las tardes se dedicaba a técnicas de defensa y combate, se medía en simulacros de lucha contra diferentes mujeres, aunque la que mayoritariamente llevaba la tutela de sus avances era Dayira.

Pero la mayor parte del día debía ser la ayudante de Zulim, la fornida cocinera.

―¿Te decepciona tu labor? ―le había preguntado Zulim mientras la pelirroja con gesto aburrido separaba las habas más frescas.

―¿Eh? No, no... Es solo que... ―dijo abochornada al salir de su ensimismamiento arrepintiéndose que su ceño fruncido la hubiera delatado.

―Es solo que de algún modo crees que podrías estar haciendo algo “más interesante” ―hizo un énfasis sarcástico en las dos últimas palabras sin verla ni detenerse al cargar una gran olla con verduras a otra mesa―. Todo lo que hagamos en provecho de los demás es importante, así pensamos las amazonas. Somos piezas que hacen que todo nuestro sistema funcione correctamente ―decía picando unos vegetales sin distraerse―. La capitana no te lo explicó, ¿verdad?

―¿Explicarme qué?

―Que no te ha asignado a la cocina porque crea que no posees ninguna otra habilidad útil, sino para que aprendas.

―¿Aprender?

―Sí, niña, aprender. El único tiempo perdido es en el que no aprendemos nada, todas las experiencias nos dejan una enseñanza, todas las personas con las que nos topamos son maestros. Ella quiere que sepas abastecerte por ti misma de alimentos, que sepas prepararlos y que nunca vuelvas a pasarla mal si te encuentras sola. Su interés por que aprendas es un gesto de afecto legítimo. Yo aprecio mucho a mi capitana y estoy empezando a apreciarte a ti también así que te voy a dar todos mis conocimientos como un regalo.

Después de saber esto la pelirroja fue capaz de tomar su labor con más gusto e interés. Zulim era una buena maestra, llena de consideración y trato amable para corregirla, además sabía de todo un poco, desde cómo conseguir los alimentos hasta cómo distinguirlos, preservarlos y prepararlos con diferentes cocciones. La mayoría de las lecciones que recibía se daban en el almacén donde seguía a la cocinera escuchándola atentamente sobre los modos de deshidratar hierbas y carne, de cómo hacer conservas, los métodos de almacenaje y demás datos que la pelirroja comenzaba a considerar sumamente valiosos, de haber sabido todas aquellas cosas en el pasado, su viaje con los mulbs no hubiese resultado tan tortuoso.

Ahora sabía cómo distinguir las setas comestibles del resto, cómo diferenciar las variedades plantas, cuáles de ellas escondían tubérculos nutritivos en sus raíces, cuales era mejor evitar, cuales hierbas podían usarse como especias, cómo limpiar una presa y en fin, cómo preparar todo aquello para lograr alimentos nutritivos al máximo.

* *

Esa mañana era la tercera vez que Dayira la tomaba con la guardia baja y la dejaba tumbada en el suelo.

―Te necesito más concentrada ―le dijo la rubia ofreciéndole el báculo para que lo usara de soporte al levantarse.

―Lo lamento, estoy un poco...

―¿Cansada? ¿Qué pasa? ¿Mitra no te ha dejado descansar estas últimas noches? ―utilizó un tono burlón para decirlo, era evidentemente una provocación juguetona.

Después de aquella trágica presentación en el puerto, Dayira estaba empezando a agradarle, seguía siendo brusca en tacto y trato, pero era sincera y protectora a su manera.

La pelirroja no tardó en incorporarse y usando su báculo atacó con entusiasmo a su maestra. Era obvio que a las amazonas no les había pasado desapercibida la fervorosa actividad en el camarote de su capitana, bueno, también en el puesto de mando y en todo sitio que al momento pareciera propicio. Habían sido días interesantes.

Siguió atacando, pero en su esfuerzo olvidó una norma básica: la malicia y cayó de espaldas al suelo intempestivamente barrida por una sorpresiva zancadilla.

―¡Te falta mucho para supe...! ―el sonido de un cuerno la interrumpió.

Era un aviso de atención, no de alerta. La rubia elevó sus ojos al cielo y agravó el semblante. La chica hizo lo mismo y tras encandilarse con los rayos del sol distinguió una gran sombra sobrevolando sobre el barco en círculos y otra que en un potente batir de alas descendía hasta la plancha del barco.

―Increíble ―murmuró la pelirroja con un hilo de voz.

De una de las figuras informes hasta el momento, se materializó un pegaso que descendió haciendo contacto con las tablas de la plancha con magnificencia. Era castaño y brillante como una cascada de cobre e iba ataviado con una inigualable armadura dorada. De la montura descendió una alta mujer acorazada por completo del mismo tono, el casco con la visera cerrada no permitía verle el rostro.

Las amazonas se reunieron con rapidez disciplinada en torno a la recién llegada mientras la pelirroja se alarmaba al ver que pese a la atmosfera de respeto que inspiraba aquel personaje las mujeres estaban inquietas, dudosas y mantenían la misma mirada alerta que Dayira. Era difícil deducir qué saldría de aquella visita.

Mitra, como la mujer al mando, acudió a darle el recibimiento formal. La mujer de la armadura se subió la visera para saludar con un beso amazónico y luego devolvió la visera a su sitio. A continuación, se inclinó al oído de la capitana para hablarle.

―¿Quién es ella? ―preguntó algo turbada la pelirroja, estaba hablando muy bajo, pero Dayira alcanzó a escucharla mientras miraba al segundo pegaso con su jinete que vigilaba desde las alturas planeando cansinamente en círculos sobre ellas, luego concentró la mirada en la guerrera que hablaba con Mitra.

―¿Celosa? Descuida, son valquirias, nuestras mejores guerreras.

―Son fascinantes...

―Lo son, tanto como letales ―dijo recelosa apretando con fuerza su báculo, incapaz de estarse quieta.

La pelirroja centró su atención en Mitra y observó con preocupación su gesto serio y pálido, notó cómo sus labios se movían dando alguna explicación apresurada. La valquiria levantó su dedo índice a modo de advertencia y se dirigió a su caballo alado, en el corto recorrido la valquiria paseó la vista entre todas las mujeres y detuvo su mirada sobre ella, era inequívoco que la estaba mirando y la pelirroja se sintió traspasada por esa mirada fría y calculadora como si hubiera sido atravesada por una lanza. Sin apartar la vista de ella la valquiria montó sobre el pegaso el cual dio la vuelta galopando hacia babor y saltó por la borda elevándose grácilmente sobre las aguas antes de reunirse con la otra figura que sobrevolaba, luego se perdieron en la lejanía mientras los ojos de todas permanecían clavados en la profundidad del cielo en medio de un silencio gutural.

Cuando la pelirroja bajó la vista encontró a Mitra lívida con una expresión de desconcierto en el rostro, dio un paso para ir hacia ella al mismo tiempo que un grupo de amazonas se agolpaban alrededor de la capitana. Sin duda ellas debían haber escuchado algunas palabras de la valquiria y pedían ahora explicaciones a su primera al mando. En medio de una revuelta de preguntas y comentarios que la pelirroja no comprendió, el fuerte brazo de Dayira le obstruyó el paso.

―Quédate al margen.

―Pero...

―Es asunto de amazonas ―le dijo con voz seca antes de dejar su sitio para abrirse paso entre sus hermanas y llegar hasta Mitra.

Era una escena confusa, Dayira le preguntó algo con impaciencia, Mitra contestó evasiva. Dayira la tomó por los hombros y estuvo a punto de sacudirla.

―¡Debiste habérmelo dicho, Mitra! ―exclamó alterada.

La capitana se apartó de los brazos de su subalterna y con recobrada autoridad le hizo retroceder, haciéndole algún tipo de advertencia. Hasta el momento la pelirroja nunca la había visto enfadada.

Dayira apagó su furor, dio la espalda a punto de irse, pero recapacitando se volteó para decir algo más calmada, Mitra asintió y nuevamente volvieron las manifestaciones de las subalternas hacia su capitana. Lo cierto es que por más que lo intentó, la pelirroja no comprendió nada de lo que estaban hablando, era mir amazónico, su idioma natal.

Resopló y pestañeó sintiéndose excluida, odiaba esa sensación de no saber qué estaba pasando a su alrededor y sobre todo ignorar si Mitra estaba metida en algún lio, y no quería ser paranoica, pero se sentía responsable.

* *

Después de la visita de la valquiria, el ambiente del barco decayó envolviéndose en una atmosfera desconcertante. Las amazonas retomaron sus tareas meditabundas, apenas si se dirigían la palabra. Mitra se rodeó de trabajo hundida entre mapas y artilugios de navegación, enfrascada con sus timoneles en indicaciones y pese a que se adivinaba que estaba ocupándose para no dar cabeza al problema que tuviese, se le veía serena como siempre y al elevar sus ojos para encontrarse con los de la pelirroja, le sonreía tranquilizadora.

El almuerzo fue muy silencioso. Durante la tarde Zulim fue evasiva con ofrecerle alguna explicación de lo que pasaba.

―Si Mitra considera prudente comentarte algo al respeto, sea. Pero de mis labios no escucharas una palabra ―dijo firmemente con una mirada consoladora.

La pelirroja dejo pasar el día en espera de una noche que se resistía a llegar.

* *

La enorme Luna azul se lucía en lo alto del cielo y reflejada en el oscuro mar ofrecía un paisaje impresionante e imponente ante los ojos de quien lo contemplara. El Valkiria parecía navegar suspendido en un cielo infinito de ensueño plagado de estrellas y reflejos marinos. El mar pasivo y tranquilo, ajeno al temor o preocupaciones de sus navegantes.

La pelirroja contemplaba la noche desde lo alto de la cofa mientras pensaba en la última luna azul que había visto: herida y con las esperanzas anuladas desde el fondo de un pozo. Y ahora tenía la oportunidad de mirarlo en medio del océano acompañada de un grupo de ballenas que rodeaban el barco cantando y jugueteando incansablemente, elevando chorros de agua al viento.

Tenía que reconocerlo, la vida era impredecible, pero extraordinaria.

―¡Lo admito! ¡Eres genial jugando a las escondidas! ―exclamó Mitra desde la base del mástil.

―¡No juego a las escondidas, juego al “Tú la tienes”! ―contestó inclinándose para mirarla.

―Vale, voy por ti.

Vio cómo la capitana usaba hábilmente la red para escalar hasta la cofa, era evidente que sabía cómo hacerlo, pero cuando estuvo suficientemente cerca la joven le extendió la mano para ayudarla a incorporarse a su lado dentro de la canasta.

―A las escondidas me resultaste muy buena, pero creo que eres una pésima jugadora de “tú la tienes” ―dijo Mitra pasándole los brazos sobre los hombros―. Mira, ya te he atrapado.

―No se me antoja salir corriendo cuando se esta tan bien en tus brazos ―respondió la pelirroja encarándola.

―Aduladora ―la sentenció la amazona manteniendo la sonrisa―. Que noche tan fabulosa. Hace mucho no subía aquí. Inicie mi vida de marina siendo vigía, ¿sabes?

―No lo hubiera imaginado.

―Me tenían por “inútil” pero cuanto menos tenía excelente vista. En el pueblo me habían delegado todas las funciones posibles, pero en todas era un fracaso. Lo juro. Hice de todo, pero no encontraba nada que me hiciera sentir plena hasta que un buen día me enviaron al mar. Me enamoré por primera vez en mi vida. El riesgo y el placer del viaje sobre las aguas, la aventura excitante de guiarse con los instintos hacia un horizonte que no alcanzas a ver pero que sabes que existe más allá si tienes las agallas suficientes para aproximarte. El romper de las olas donde descubrí la poesía de la vida y... aquí me tienes ―con placidez cerró sus ojos sintiendo las brisas marinas en la cara―. Recuerdo el momento justo, en una cofa como esta, cerré mis ojos y comprendí que el mar es poesía y mi vida es un verso que rima con el quebrar de sus olas.

Abrió los ojos al sentir un beso en los labios.

―Eres especialmente tentadora a la luz de la luna ―le dijo la pelirroja.

―No, en realidad no, soy tentadora hasta en la oscuridad ―respondió resueltamente antes que estallaran en risa las dos.

El silencio precedió las carcajadas mientras mantenían entrelazados los dedos.

―He tenido un desliz ―explicó finalmente la capitana del Valkiria a modo de explicación y aspiró profundamente el aire nocturno adoptando un tono más llano―. Verás, en mi adolescencia fui algo problemática y mis acciones comprometieron bastante mis posibilidades de alcanzar algún estatus en el futuro. Pero hubo una persona, la Matriarca Talena quien creyó en mi potencial y me ha protegido con su mecenazgo, es por ello que actualmente puedo ser capitana de un barco. Este puesto es muy importante en nuestra sociedad y está muy por encima de lo que algunas de las otras Matriarcas creen que merezco.

―¿Esta conversación tiene esto algo que ver con la visita de las valquirias?

―Está estrechamente relacionado. Las valquirias vinieron a advertirme que las Matriarcas se enteraron de mi momento de debilidad y la Matriarca Talena desea saber cómo me encuentro.

―Espera, ¿estás diciendo que las Matriarcas pueden enterarse de las cosas que sientes o haces? ―frunció el entrecejo sorprendida y aterrada― ¿Cómo puede ser eso posible?

La amazona sonrió y le acarició el brazo.

―No es como que me lean la mente o que se enteren de cada uno de mis sentimientos, solo de los que me comprometan con el Clan. Las cicatrices en mi espalda sirven para ello, cuando en el fondo me pongo rebelde las siento, arden como cuando estaban recién hechas y entonces las Matriarcas se enteran.

―¿Te duelen cuando cometes una falta...?

―Exactamente, como un recordatorio.

―¿Fue tan terrible lo que hiciste?

―En realidad no fue más que un arrebato de adolescente, pero fui un caso aislado y eso hizo que recibiera más atención de la que merecía.

Mitra le explicó que en el Clan de las Amazonas de Dikidaés se mantenían muchas tradiciones antiguas las cuales eran parte de la vida de sus miembros. Por ejemplo, desde temprana edad cada amazona forja un lazo irrompible con las dos personas más importantes de su vida, a quienes se les da el título de ainaris. Estas personas pueden verse beneficiadas o perjudicadas socialmente por las acciones de la amazona. En el caso de Mitra sus ainaris eran su madre y Dayira la hermana de su corazón, aunque no de sangre.

―Tras mi decimo natavis pude presenciar por vez primera la Onomástica de las chicas mayores. Ya te lo expliqué antes, es el ritual en el que se sostiene un sagaris en alto mientras es cortado el seno derecho y se graba la Marca... Pues... Ver a un puñado de adolescentes semidesnudas reunidas de pie en la plazoleta, con los rostros transfigurados de dolor y empapadas de sangre no es un espectáculo agradable para una niñita que sabe se le acerca el momento de vivirlo. Desde siempre se nos enseña que ser merecedora de tu Marca es el más grande de los honores, pero al presenciarlo cuestioné muchos puntos de la Tradición, es decir, ¿para qué tenía que ser necesario tanto dolor? La Marca en sí, además de ser un distintivo único y personal, nos garantiza estar revestidas de protección en cualquier situación y cualquier lugar del mundo pues permite nuestra ubicación bajo cualquier circunstancia de desaparición o pérdida, de secuestro o accidente, podemos confiar plenamente que seremos encontradas y socorridas. En un mundo tan plagado de peligros la idea de protección es reconfortante, pero en ese momento yo no lo sabía o mejor dicho no lo comprendía. Y me rebele contra el sistema.

“La misión de las valquirias es protegernos para eso son fuertemente entrenadas en las artes antiguas...”

―Reconozco que son imponentes, pero me ha parecido que hoy no han traído la embestidura de protección.

―No es usual que se presenten sin ser necesitadas y cuando aparecen sin aviso es para advertir de algún peligro, transmitir alguna noticia o advertencia. En ciertos casos también las valquirias pueden ser una pesadilla; para una desertora, por ejemplo.

Le explicó que para las almas rebeldes la Marca no podría representar sino lo mismo que una pesada cadena. Pero antes de tener el valor de huir, la amazona debía tener presente que sus ainaris pagarían con dolor y miseria por su falta. Si aun así decidía marcharse sin los formalismos establecidos, las Valquirias iniciarían la cacería y la Marca imborrable garantizaría dar con el paradero de la desertora.

―Pero eso es terrible, es una especie de dictadura de miedo.

―Ese es el un modo de verlo.

―Y entre tantas tradiciones y ritos, ¿no hay ningún modo más civilizado para lograr independizarse?

―Claro que lo hay, no podían dejarnos con la idea que no hay otra opción. Pero el precio es demasiado elevado siquiera para considerarlo. Públicamente tendrías que romper todos tus lazos con el Clan, eso incluye a tus ainaris... Tienes cortar el enlace con ellas acabando con sus vidas.

Hizo una pausa para dejar que la chica lo asimilara.

―¡Es de las cosas más horribles y salvajes que he escuchado!

―Lo es. Nadie consentiría incurrir en algo tan atroz como matar a sus seres más amados en el mundo y ese es el garante que ha evitado que a lo largo de las generaciones la deserción de las amazonas.

―Jamás lo hubiera imaginado ―espetó la pelirroja decepcionada. Su admiración por la cultura amazónica estaba opacándose―. Suena como si todo ritual estuviera ideado para controlarlas...

―En aquel momento y pese a mi corta edad pensaba como tú y al no tener la marca planeé escapar, pero fracasé y fui descubierta. Comparecí ante las Matriarcas y llena de coraje e impotencia me expresé de manera inadecuada e irrespetuosa ante los pilares de la Tradición por lo cual fui azotada y castigada con el maleficio del dolor culposo.

―¿Te refieres al ardor en tus heridas cuando cometes una falta?

―Exactamente. La Matriarca Talena intercedió por mí gracias a que posee una ideología muy amplia que pudiéramos llamar “revolucionaria”. Sabe disfrazar muy bien sus intenciones para no correr riesgos de ser incriminada por anarquía, pero es gracias a ella que hoy en día en la Onomástica se les aplique sanación a las chicas tras cumplir la prueba y cosas por el estilo que poco a poco han suavizado nuestro sistema. Es una mujer fuerte y dulce como nunca creí conocer a nadie.

La pelirroja comprendía ese sentimiento mientras contemplaba el cabello de Mitra ondular con el viento y la admiraba un poco más cada segundo que pasaba.

―Me hizo entender que mis cuestionamientos y mis miedos no me pertenecían solo a mí. A lo largo de las generaciones un puñado de chicas reflexionaban también sobre la atrocidad de algunas tradiciones. Un puñado de chicas viviendo reprimidas y con la mirada atenta en el horizonte como pájaros enjaulados. Su objetivo es justamente ese, que las amazonas tengamos libertad de elegir qué hacer con nuestras vidas. Es fácil quejarse, todo el mundo puede hacerlo, pero lo necesario es hacer algo en pos del ansiado cambio y la gente que tiene ese valor es muy escasa. Con esa consigna me fue más sencillo dejar de sentir las punzadas de dolor en mi espalda, cumplí la edad de la Onomástica como todas las demás chicas y hasta me sentí orgullosa de haber superado la prueba. Ahora me dedico a la lucha por el estatus, mientras más alto logre llegar, mi apoyo para la Matriarca Talena va a ser más sólido y valioso.

―Creo que es una lucha justa y que comparten un sueño hermoso, me confirma la belleza de tu alma ―dijo la pelirroja clavando sus ojos en los suyos y posando su mano abierta sobre el corazón de Mitra para sentir sus latidos―. Pero me duele que sea necesario como un sacrificio.

―No es ningún sacrificio. Con el tiempo he comprendido que mi enojo inicial no era por permanecer en el Clan. Dikidaés es mi hogar y lo amo, mi vida está ahí, lo que no soporto y me incomoda tremendamente es la idea que no existe otra opción, ¿me comprendes? ―le tomó la mano que tenía sobre su corazón para llevársela a los labios y besársela, luego la colocó en su hombro para acercarse en un abrazo mutuo.

―Pero, si los azotes te han dolido recientemente significa que has vuelto a pensar en ello.

―Es fácil indignarse cuando sabes que tienes que hacer una cosa, pero con en el alma deseas otra ―se inclinó para depositarle un beso en la frente y mantener una sonrisa mientras hablaba―. Me temo, mí joven hechicera, que tienes parte en eso.

―¿Yo?

―Tú misma. Te veía dormir, tan bella y tan mía... y de pronto caí en cuenta: este viaje no va a durar eternamente. Tienes un camino que seguir ―su voz se quebró de repente bajando a la resonancia de un susurro―... y yo no puedo seguirte por mucho que lo desee.

―Mitra... ―una alegría indecible la embargó al escuchar aquella declaración tan dulce y tan clara, ella, la chica aislada de repente se sabía querida por una diosa terrenal, un sentimiento equitativo y reciproco, ¿podía existir máximo honor? Pero también fue inexpresable el dolor que de repente la embargó al darse cuenta lo que se estaba diciendo también: no podrían estar juntas más de lo que durara ese viaje, ¿qué debe decirse cuando el corazón esta henchido de amor, pero de súbito se rompe en pedazos? La dicha y el dolor juntos en un solo remolino en su interior.

En un acto mecánico se abrazó a Mitra encontrando ese sitio ideal donde podía esconder su rostro del mundo, ahí, en el arco de su cuello donde el aroma de su piel la consolaba. La capitana también la abrazó hundiendo su rostro en el rojo cabello.

La pelirroja sintió como iniciaba un ardor en sus ojos.

―Mitra ―dijo―. Iré a Sum Madaka y luego volveré a Dikidaés para solicitar convertirme en amazona.

La capitana deshizo el abrazo para sujetarla por los hombros y contemplarla con semblante serio y resuelto.

―Eso es algo que deberías pensar mejor.

Había algo en su tono que sonaba a advertencia, a regaño, a coacción.

―¿Aquello de robar mi caballo y provocarme no era una prueba para catar mi carácter? ¿No es así como funciona y reclutan a otras chicas? ¿Por qué no podría hacerlo yo si me dijiste que las convencí?

―¡Porque tú no eres ninguna otra chica! ―dijo firmemente, pero con el mismo tono de advertencia.

La pelirroja la vio luchar por suavizar el gesto antes de darle un tierno beso en los labios.

―No lo eres. Tú ya has luchado y conquistado tu libertad y lo que siento por ti no me permitiría soportar verte atada. Por favor, no.

―No quiero alejarme de ti... ―dijo sosteniéndole la mirada.

―¿Quiénes serían tus ainaris? ¿Tus familiares con los que vas a encontrarte? ¿Dayira, Zulim o yo? ¿Entiendes que, si tu convicción flaquea en mantenerte en el Clan, tus ainaris van a estar en peligro? Ya antes has estado en ese punto, sentir que no eres libre, ¿podrías volver a ello? ―vio cómo la mirada decidida de la joven se apagaba meditándolo.

La amazona dulcificó su mirada.

―No es como que te pida que renuncies a esa opción, en definitiva, si tus deseos inequívocamente te hacen querer ir a Dikidaés hazlo. Solo te pido que lo pienses bien y que lo mantengas como una última opción. Hazlo por mí, disfruta plenamente de tu libertad y siempre trata de ser feliz, ¿lo prometes?

La pelirroja desvió la mirada enojada, con los ojos inundados de lágrimas a punto de desbordarse.

―Es muy difícil lo que me pides, ¿cómo podría ser feliz sin tenerte cerca?

La amazona suspiró y habló sonriendo con el mismo tono compareciente que utilizan los adultos tratando de desengañar a un niño.

―Guardare tus palabras como un tesoro porque son lo más dulce que he escuchado en años.

El viento rugió con más fuerza llevándose las palabras.

―¿Entonces qué hacemos con nosotras?

―Lo único que nos queda, mi dulce Aldara, aprovechar al máximo el tiempo que podamos compartir.

* *

Los días se desarrollaron serenos, la rutina pacifica en el Valkiria retomó sus días tranquilos.

La pelirroja siguió entregándose a sus entrenamientos de combate, mejorando considerablemente en poco tiempo. Dayira había dejado de lado los entrenamientos con báculos y sagaris para enseñarla a usar las dagas, arma con la que la pelirroja pudo demostrar una destreza innata que fue admirada y aplaudida por las amazonas.

Durante esa maraña de días consecutivos la pelirroja y Mitra reían, compartían y vivían a flor de piel aquel tiempo de oro y dedicación.

* *

Dormía tan plácidamente...

―Aldara...

La voz de Mitra la sacó de la profundidad del sueño.

―Tienes que despertar.

―Solo unos minutos más... ―se cubrió la cara con la manta.

―Ven, odiarías perderte esto ―su voz estaba cargada de emoción.

―Es de madrugada aun, ¿qué pasa? ―preguntó asomando un ojo tras comprobar la oscuridad al otro lado de la ventana y sentarse al borde de la cama con el semblante adormilado.

―Solo levántate y ven.

Mitra la cubrió con la frazada.

―¿Qué haces?

―Anda, es una sorpresa. No te hagas de rogar, ven.

La amazona la tomó de la mano para guiarla, salieron de su camarote y siguieron caminando mientras la chica se dejaba guiar a ciegas todavía, combatiendo con sus parpados que no querían mantenerse abiertos.

―Estás loca, ¿qué quieres mostrarme a tal hora?

―¡Vamos! Va a encantarte ―le dijo deteniéndola finalmente al llegar a la popa.

La chica acabó de restregar sus ojos con el dorso de la mano para abrirlos por completo olvidándose del sueño, sonrió mecánicamente. Como si un imán la jalara se dejó ir unos pasos hacia el frente deteniéndose antes de chocar con la baranda donde sus manos se apoyaron como si buscaran sostener su cuerpo cuya fuerza parecía iba a abandonarla en cualquier momento.

Su mirada estaba clavada allá, todavía lejos, donde las nieblas matinales le revelaban un paisaje terrestre mágico que era alcanzado por los primeros rayos del sol.

No podía recordar un paisaje más hermoso, hasta donde alcanzaba a ver los pastos eran verdes y frescos, el ramaje de los arboles era dorado y rojizo. Con el día apenas naciendo estallaba una sinfonía sin fin de trinos de aves y la melodía de los grayis sobresalía a todo aquel cantico matutino que llegó hasta ella.

¿Era otro dulce sueño que iba a desvanecerse en cualquier momento?

No, esta vez no lo era y ante ella de verdad se extendía el mágico paisaje de Brach.

―Bienvenida a casa ―le murmuró Mitra al oído.

Cuarta Parte

La primera lluvia de invierno

1

Mantuvo la mirada clavada en tierra hasta que desembarcaron en el puerto de Aixa.

En su pensamiento se entremezclaban ideas y emociones diversas, por un lado, estaba la ansiedad por llegar a su destino, por el otro la inminente separación con Mitra y acechándola cada vez más persistentemente el temor vacío y agudo de regresar a una cabaña abandonada donde la atacarían uno a uno recuerdos desde cada rincón. Pese a las dudas que la embargaban sentía desbordársele los deseos y la asaltaba la más profunda necesidad de encontrarse con su pasado.

Tras el anclaje del Valkiria se inició un riguroso conteo de la mercancía a bordo y una estructurada organización para la entrega del barco el cual sería traspasado en manos de una nueva capitana amazona que lo utilizaría para emprender un nuevo viaje comercial. Se necesitaron dos días y medio para reubicar en las carretas el menaje completo que trasladarían a Dikidaés.

Antes de partir las mujeres dejaron atrás la vestimenta marina y se ataviaron con el vestuario tradicional de las amazonas, constaba de una armadura informal de cuero y placas de acero remachado, por el frio de la época se colocaron capas de piel sobre los hombros y para finalizar trazaban con pintura una línea horizontal a la altura de los ojos que sumaba fiereza a sus miradas.

―¿Por qué rojo? ―preguntó la pelirroja sentada en lo alto de una carreta, mirando entusiasmada cómo sus acompañantes se ayudaban unas a otras a trazarse las líneas simétricas sobre los ojos. Estaba vestida igual que ellas, con ese tipo de armadura, pero este último ritual estaba reservado únicamente para las amazonas.

―El rojo es el color de la dinastía de Dikidaés y nos distingue de los otros clanes de amazonas ―contestó Mitra concentrada en marcar a una de sus timoneles.

―¿Hay más clanes?

―Más que los colores del arcoíris ―respondió Dayira interviniendo en la conversación.

La pelirroja la contempló admirada, con aquella armadura y sosteniendo el sagaris en Dayira se veía mucho más peligrosa e imponente de lo que era.

Cuando todo estuvo listo partieron en caravana, las mujeres cabalgaban reciamente sobre caballos o IVX con los sagaris asegurados en las monturas, siempre al alcance. Las mujeres que iban en ivx se adelantaban para explorar y asegurar el camino mientras las que iban a caballo custodiaban celosamente la mercancía.

Mitra montaba una yegua manchada al lado de la pelirroja la cual cabalgaba a su fiel bayo quien parecía muy conforme en estirar las patas tras el largo viaje. Ambas no reparaban demasiado en los paisajes que iban rodeándolas o quedando atrás. Ajenas al bullicio que se desataba a su alrededor preferían el silencio antes de permitir que a través de sus palabras se colara alguna de las emociones reprimidas que luchaban por obviar, pero el tormento de la próxima separación era palpable y la tensión se sentía alrededor de ellas y se percibía incluso en el sonido tristón de las herraduras golpeando las rocas filosas en medio del silencio compartido.

―Quisiera acompañarte, pero sabes que no puedo ―se aventuró a decir Mitra con un hilo de voz―. Los detalles pos viaje me mantendrán ocupada por días...

―Lo comprendo ―cortó rápidamente la pelirroja.

Mitra la miró estudiándola, la pelirroja volteó su rostro hacia ella, no había resentimiento en sus ojos ni el más mínimo asomo de reproche. Mitra la encontró radiante bajo el magnífico sol.

―¡Es tan sencillo quererte! Voy a extrañarte mucho, Aldara ―exclamó ladeando la cabeza para mirarla con ternura, pero se veía triste―. Si creyera que nuestra separación es definitiva no te dejaría ir, ¿lo sabes, ¿verdad?

La pelirroja movió la cabeza afirmativamente.

―Tampoco yo sería capaz de marcharme ―muy dentro suyo el temor de no volver a verla le quemaba las entrañas.

Estiró la mano y la de Mitra fue a su encuentro entrelazándose los dedos.

―¿Me perdonas? ―dijo la amazona.

―¿Por qué?

―Por pedirte que reconsideraras tú deseo de unirte al Clan. No me lo reproches Aldara. Puedo ver en tus ojos un espíritu impetuoso e indómito y sé que no serias feliz por mucho tiempo en un sitio como Dikidaés.

―Bonito modo de llamarme “salvaje” ―reclamó divertida la chica riendo.

―¡Oh! no era eso lo que intentaba decir... ¡Pero tienes razón, eres toda una salvaje y creo que si no lo fueras no me gustarías ni un poco!

Ambas rieron antes de verse interrumpidas por un robusto ivx que las rebasó.

―¡Que tiernas! Tanta dulzura me ha revuelto el estómago ―farfulló Dayira en tono socarrón―. No deberían quedarse tan rezagadas, la seguridad de retaguardia también avanza y huele a hombre lobo por todas partes. ¿En qué demonios andan pensando?

Mitra se irguió en la silla y se sonrojo un poco.

―Dayira, acabas de hacerme sentir de nuevo como una adolescente.

―Cuando dejes de comportarte como una quinceañera tal vez se te pase esa impresión ―respondió la guerrera antes de alentar al ivx que se adelantara y las dejara solas nuevamente.

―Dayira es bastante peculiar ―comentó la pelirroja arqueando una ceja―. Definitivamente me cae bien.

―Lo sé, me alegra que hayan aprendido a llevarse.

Avanzaron algunos metros en silencio.

―Mitra, ¿cuánto tiempo me tomará el viaje a casa?

―Es un trayecto bastante extenso, hay ríos, montañas y en algunos sitios no existen los caminos. El viaje a caballo o incluso en ivx podría tomarte algunas semanas.

―Semanas... ―sopesó la pelirroja con expresión amarga.

―Los portales miliares son escasos por este lado del mundo. Pero no te preocupes, creo poder solucionar eso ―le guiñó el ojo.

―¿Y eso sería...?

―Sería algo que te sorprenderá y puede que te fascine. Pero no pienso revelártelo aún.

* *

El viaje fue ligero y, a decir verdad, bastante corto. Ningún día fue como el anterior. Las amazonas avanzaron sin tropiezos entre los paisajes coloridos de Brach, acompañadas por el canto cristalino de los riachuelos y de las aves, los celajes rosas y lilas por las mañanas y los tintes dorados casi todo el día.

Contrario a su inexperta huida en compañía de los mulbs, no hubo una sola noche en que tuviera que dormir a la intemperie gracias a la experiencia amazónica en el arte de viajar. La costumbre las había hecho precavidas y a lo largo del camino encontraban fortines para viajeros donde habían construido posadas para descansar.

Durante estas noches y bajo las alecciones de Mitra, la pelirroja tuvo oportunidad de conocer pinceladas del folclore de su propia tierra que desconocía por haber vivido tanto tiempo lejos. Se deleitó en las noches de tabernas con las leyendas de los bardos, los cánticos de los gnomos y los actos de magos ambulantes que propagaban respetuosos silencios entre los espectadores mientras contaban sus historias y movían sus manos haciendo figuras de escarcha que les bailaban entre los dedos. Disfrutó mucho del trayecto y sintió un poco de lástima al saberlo concluido cuando un día, a lo lejos, distinguieron las puertas de Dikidaés.

La ciudad de las amazonas era en todo concepto tan extensa como Bardak y sus edificaciones podían competir con la arquitectura de los barrios de la clase media de Aldren. Sus grandes puertas se abrieron para que la caravana ingresara y las mujeres fueron recibidas con alegría por las ciudadanas que vestían chitones de colores variados y decorativos hermosos.

El grupo se dispersó rápidamente en busca de sus seres queridos, Mitra y Dayira condujeron a la pelirroja a su casa donde fueron recibidas afectivamente por Uliet, la madre de Mitra ―quien era dulce como un hilo de miel― y por Nana la anciana que las había cuidado desde niñas.

* *

Fue una agradable estadía, pero a solo dos días de su llegada a Dikidaés llegó el momento de partir.

La pelirroja caminaba cabizbaja de la mano de Mitra mientras ésta cargaba su morral al hombro. Se detuvieron en una linda plazoleta de adoquines simétricos donde Mitra colocó el macuto sobre una jardinera y se recostó con los brazos hacia atrás, reposando a la sombra de un arbusto. Vestía un chitón blanco con ribetes dorados, miraba hacia un lado u otro en evidente espera de algo mientras la pelirroja pensaba que con aquella vestimenta más que nunca parecía una diosa.

―He empacado cosas que te resultaran útiles ―dijo en tono relajado buscando algo en uno de los compartimientos del macuto―. Por cierto, Dayira me ha pedido que te entregue el dinero del caballo y que te asegure que va a cuidarlo bien, también me encargó que te despida en su nombre.

Puso en manos de la pelirroja un monedero de cuero agradablemente pesado.

―Es una lástima, esperaba verla antes de partir, pero desde esta mañana ha desaparecido ―hizo un mohín lastimero―. No he tenido tiempo de agradecerle todo lo que me enseñó.

―Creo que lo sabe ―la amazona se encogió de hombros y reprimió una sonrisa―. Ella es así, aquí entre nosotras: odia las despedidas.

―Mitra, ¿en verdad no voy a necesitar el caballo para el viaje? ―preguntó pasándose el monedero de una mano a la otra.

―No, pronto lo entenderás ―tomó el monedero de mano de la pelirroja y lo devolvió al macuto el cual levantó y se lo colocó en los hombros a la chica.

―¿A qué esperamos exactamente? ―interrogó ajustándose las correas.

―A tu guía y el transporte que está llegando exactamente en este momento ―Mitra señaló con la mirada un punto detrás de la joven.

Se volteó. Una amazona joven de cabellos cortos y oscuros se aproximaba llevando las riendas de un inmenso grifo de plumaje pardo. La pelirroja no podía estar más perpleja. Al llegar al centro de la plazoleta el grifo se sentó en sus cuartos traseros aguardando mansamente a que la muchacha le asegurara y revisara los amarres de la montura.

―Eso es... es un... ―balbuceaba sin creérselo.

―Un grifo. Esplendido, ¿verdad que sí? ―Contestó Mitra sujetándola de la mano para animarla a acercarse―. Ella es Ixin, tu guía desde este momento.

La pelirroja inclinó ligeramente la cabeza a modo de saludo recibiendo el mismo trato de la otra joven, pero fue incapaz de vocalizar palabra: nunca había estado tan cerca de un grifo. Jamás hubiera podido imaginar lo filosas que eran sus patas delanteras que eran garras de águila, poderosas e intimidantes; ni hubiera logrado sospechar la profundidad de sus ojos de fondo amarillo, se admiró al contemplar sus puntiagudas y largas orejas.

―Discúlpala, Ixin. Por lo general es más comunicativa, es probable que se sienta algo intimidada por la presencia del grifo ―agregó Mitra sonriendo con naturalidad.

―¿Es cierto eso? Entonces ven y te presento formalmente ―exclamó la amazona divertida ante la vacilación de la pelirroja― ¡Saluda Galo! ―ordenó y la bestia infló su pecho y emitió un gorjeo semejante al ulular de los búhos―. Puedes tocarlo si quieres.

Con ansiedad, pero con recelo la chica extendió su mano y el animal apresuró el contacto acercando su cabeza, sus plumas eran suaves y además...

―¿Él esta...?

―Está ronroneando ―confirmó Mitra acercándose también y tocando la cabeza del grifo.

―Es porque le has caído bien ―aseguró Ixin mientras consultaba un reloj de bolsillo y aseguraba una bolsa de mensajería que traía colgando a un costado―. Avísame cuando estés lista.

Ixin se colocó un casco y le extendió otro a la pelirroja. Tenía una característica forma de cabeza de águila y ranuras en los ojos con un diseño algo peculiar.

―Las estrías en el contorno de los ojos desvían el viento para que no afecte la vista. Ahí arriba las ráfagas son tan fuertes que no podrías siquiera abrir los ojos ―explicó Mitra mientras bajaba su tono de voz a uno más íntimo―. Dentro de esta alforja encontraras también una carta, léela en cuanto te hayas instado. Puedes escribirme cuando gustes, si tuvieras una petición importante anótalo en el sobre, autorizare a mi madre a enviarte lo que necesites si estoy de viaje. Solo... trata de escribirme, ¿sí?

―Lo haré.

«¿Las despedidas deben ser forzosamente tan difíciles?»

Mitra la atrajo hacia ella abrazándola. Buscó el oído de la chica y pronunció una antigua bendición de sus tierras:

―Recuerda olvidar las cosas que te entristecieron, pero nunca olvides recordar aquellas que te alegraron. Que siempre tengas palabras cálidas en un anochecer frío, una Luna llena en cada noche oscura. Que tus bolsillos estén siempre pesados y ligero tu corazón. Que la buena suerte te persiga y que cada día y cada noche tengas muros contra el viento, un techo para la lluvia, bebida y alimento junto al fuego, las risas de tu gente que te consuelen y que se colme tu corazón con todo lo que desees. Que el infortunio te sea breve y te deje rica en bendiciones. Que no conozcas nada más que felicidad desde este día en adelante. Y hasta que nos volvamos a encontrar, que la Madre Éralka te sostenga suavemente en la palma de su mano*.

Le sujetó el mentón, la miró a los ojos y la besó.

―Cuídate mucho, Mitra ―dijo la pelirroja aferrándose a ella sintiendo que la embargaba el dolor de la despedida.

―Escríbeme. Tenemos que planear nuestro próximo encuentro ―dijo la amazona extendiéndole el casco para que se lo colocase, la animó a tomar su sitio tras Ixin y todavía sosteniéndole la mano miró a la jinete asintiendo y se apartó.

El grifo extendió completamente sus alas, los potentes aleteos levantaron polvo y en un segundo se elevaron deprisa del suelo.

La vista de la pelirroja se quedó clavada en la tierra que se alejaba rápidamente haciéndose cada vez más distante y el vacío que sentía en su estómago se fue extendiendo a través de todo su cuerpo. El ascenso fue irregular pero finalmente el grifo, con sus fuertísimos aleteos quedó estático en el aire.

―¡Avísame cuando tu alma logre subir aquí arriba! ―Gritó Ixin haciendo que su voz ganara a las fuertes brisas.

La pelirroja se percató que estaba fuertemente aferrada a la cintura de la joven y relajó los brazos, luego de unos segundos tuvo el valor de mirar hacia abajo y percibir la radiante sonrisa de una diminuta Mitra, sintió valor para volver a respirar y retomó control sobre sus emociones.

La capitana se llevó ambas manos a los lados de la boca y gritó algo que la pelirroja no pudo entender. Ixin azuzó al grifo con sus piernas y el animal se dejó caer de picada con las alas extendidas, seguro y supremo remontó el viento.

La pelirroja miró hacia abajo y atrás. Mitra movía su brazo en gesto de despedida y se iba haciendo más y más pequeña.

―¿Qué tal el despegue? ―grito Ixin.

―Inesperado pero excelente.

―Me alegra. Ahora disfruta del viaje.

* *

Mitra permaneció con el brazo en alto hasta que vio la figura del grifo perderse entre las nubes, la sonrisa se le borró de la cara y permaneció seria y quieta abrazada por el viento que le removía los cabellos y la ropa. A su espalda resonó el trote de un caballo seguido de un derrape de cascos, Dayira desmontó ágilmente del bayo y lo dejó pastar mientras se acercaba a su ainari. Le pasó el brazo por encima de los hombros en gesto consolador.

―Vaya, nunca te había visto tan abatida, hermana.

―Es porque nunca lo había estado ―respondió.

* *

De las experiencias sorprendentes que la chica había tenido en su vida, volar debía ser contada entre las primeras. Era inigualable ver tantos paisajes juntos, abarcar con una sola mirada las praderas llenas de animales pastando, las copas de los arboles moviéndose al viento, el mar cortando la incalculable distancia, sentirse más alta que las gloriosas montañas de las que se desprendían agiles cabras precipitándose por las empinadas laderas, las manadas de hipogrifos y pegasos pastando en las planicies de las islas aero-flotantes mientras Galo planeaba a toda velocidad entre los pedruscos levitantes. La asombraron una gama muy variada de paisajes y cuando cayó la noche su asombro no disminuyó sintiendo tan cerca la inmensa luna blanca acompañándoles. El cielo estaba cuajado de estrellas y miles de luces en la tierra revelaban los asentamientos de los hogares de Brach como brillantes astros terrestres.

Descendieron a algunas aldeas o poblados donde era necesario dejar algún encargo y a veces descansaban ahí.

La aldea que más gusto a la pelirroja fue Aitag, un poblado de enanos que habitaban en la seguridad de las copas de los árboles moviéndose entre puentes colgantes o columpiándose en vertiginosos sistemas de desplazamiento.

«Un pueblo interesante... Vale la pena conocer el mundo» ―se dijo antes de quedarse dormida en una cómoda hamaca a varios metros de altura.

* *

―¡Allá está Bundes Nomcoc! ―exclamó Ixin señalando la lejanía mientras la pelirroja afinaba la vista emocionada.

Desde las alturas era muy difícil avistarla, solo se distinguían algunas disolutas columnas de humo blanco emergiendo de entre las copas de los árboles, pero ella no necesitaba verla para evocar su singular belleza.

Las casitas construidas dentro de los troncos, los túneles de raíces y las calles llenas de hojas y florecillas multicolores. Recordaba que sus habitantes eran serios amantes de todas las variedades de matices y tenían la costumbre de adornar todo con pinturas, incluso los guijarros del suelo.

Antes que el grifo tocara tierra, una multitud de enanos ansiosos se reunieron a su alrededor ansiosos de recibir el correo. Muchos contemplaron a la pelirroja y la reconocieron como la chiquilla curiosa que muchas veces visitó su pueblo en el pasado. El recibimiento estaba cargado de buena energía y obligó a la misma Ixin a reírse un par de veces mientras entregaba las encomiendas que traía para ellos, al terminar le informó a la chica que estaban listas para marcharse.

―He tomado una decisión Ixin ―le dijo la pelirroja―. Creo que desde aquí puedo arreglármelas por mi cuenta. Me gustaría emprender sola lo que queda del viaje.

La amazona elevó una ceja dudosa.

―No comprendo, si has estado tanto tiempo fuera de tu hogar, ¿no deseas llegar lo antes posible?

―Lo deseo con todo mi ser, pero han sido tan largos los años contando los pasos y repasando la senda... Que deseo hacerlo a mi modo.

La amazona asintió comprensiva.

―Espero que encuentres triplicada la felicidad que anhelas ―asió el antebrazo de la pelirroja con firmeza.

―Gracias por el viaje, ha sido fantástico ―le devolvió el gesto.

―Cuando quieras repetirlo solo contáctame.

Se despidieron con un beso amazónico e Ixin se alejó en dirección a Galo que la esperaba gorjeando.

* *

Con las manos dentro de los bolsillos del pantalón se adentró en las calles de Bundes Nomcoc sin mostrar prisa alguna, hundida en sus pensamientos. Asentía con la cabeza y dedicaba alguna que otra sonrisa condescendiente a quienes le dirigían un saludo, pero en el fondo se sentía intranquila, dolida e incómoda.

El peso de su separación con Mitra se iba ensanchando y su ansiedad por llegar a casa se iba llenando de temores. Se preguntaba cómo la recibirían sus tíos después de tanto tiempo de creerla muerta, después de todo había cambiado y no era la misma niña de antes en ningún sentido, ¿iban a poder quererla de nuevo?

Internamente seguía albergando ese tipo de temores infantiles que la invadieron durante su adolescencia en la mansión Savedras y ahora se iban acrecentando a como se acortaba la distancia entre ellos.

Finalmente llegó a su destino, una calle plagada de puestos de venta en el pequeño mercado local, la recibieron con artesanías maravillosas extendidas en hermosas telas multicolores y largos guindajos llenos de collares brillantes y luminosos, macutos, bolsas y sombreros colgados de ganchos, la algarabía de los vendedores y los gritos de los niños exigiendo a sus padres algún cachivache la sacó de sus pensamientos y la animó, deseaba adquirir algunos obsequios para sus seres queridos y se dio a la tarea de buscarlos con buena disposición.

Un hermoso espejo de mano y un peine labrado en metal le parecieron magníficos para Tyra, para Jina se decidió por un juego de té de porcelana con un hermoso diseño de enredaderas y hojas. Una libreta y una fina pluma podrían ser del agrado de su tío. A última instancia se quedó petrificada frente a un puesto de instrumentos musicales con su ojo clavado en una lira, ¿qué sería de su regreso sin un poco de música? Sin duda reiniciaría sus prácticas en cuanto se reinstalará en la cabaña...

«Bueno, si sigue en pie o no está ocupada...»

Antes de dejar atrás los gritos y la algarabía del mercado entró a una orfebrería. El encargo que requería era importante: quería una máscara, una peculiar que ocultara únicamente las cicatrices de su rostro. Le molestaba que constantemente la gente se fijara primeramente en sus cicatrices y preguntaran sin ninguna delicadeza sobre el origen, el cubrir el daño seria tomado como una insinuación sutil de evitar hacer preguntas al respecto.

Acabadas las misiones del día se instaló en una acogedora fonda en el centro de la localidad y durmió sin pausa durante toda la noche. Al amanecer despertó con el corazón rebosante de emoción e impaciencia.

* *

Bajo el sol del mediodía como compañero se detuvo en el umbral de Bundes Nomcoc contemplando las praderas abrirse frente a ella. La máscara le quedaba justa y brillaba plateada bajo los rayos del astro rey, le cubría la frente y parte de la nariz, pero dejaba al descubierto los labios y tapaba por completo el ojo izquierdo, aunque dibujaba sobre el metal su forma perfectamente simétrica con el original. Se sentía satisfecha, el daño estaba cubierto. Se ajustó el macuto ahora más pesado y con una sonrisa imposible de borrar en su cara, comenzó a caminar.

2

Se adentró en el bosque con la plena certeza de poder recorrerlo incluso con los ojos cerrados y comprobó que cada rincón le resultaba conocido.

Sonreía, aunque en varias oportunidades sintió un deseo casi incontenible de llorar. Escuchó con agrado el coro de los grayis llenando con sus canticos las copas de los árboles y sintió erizársele la piel cuando los lugares que iba recorriendo le advertían lo cerca que estaba de su destino. Pese a que el camino era largo y deseaba saborear el viaje, pronto fue incapaz de controlar la emoción y asaltada por un raudal de impaciencia infantil rompía a correr no solo ansiosa por acortar la distancia sino plenamente consciente de su recién descubierta libertad y de lo cerca que estaba de casa. En cuanto se detenía a falta de aliento sentía las brisas heladas refrescarle la piel humedecida con su propio sudor y se dejaba caer entre la inmensa capa de hierba verde. Contemplaba el cielo sobre ella y se complacía al ver como las nubes pasaban deprisa dibujando enormes sombras sobre las vastas praderas llenas de antiguas ruinas, de repente la emoción de llegar a su casa le revitalizaba las fuerzas e incapaz de permitirse perder más tiempo se ponía en pie y de nuevo comenzaba a correr hasta agotarse.

―¡Buenos días, soldados! ―saludó a un grupo de árboles que parecían guardias en descanso inclinados sobre una fogata inexistente, desde niña tenía esa concepción de ellos al ver su curiosa y detallada forma. Los consideraba guardianes custodiando aquel vestigio de ciudad poblada de olmos rojos y de álamos que crecían sin orden entre las calles y desde dentro de las casas arruinadas. El misterio y un aire de magia que descansaba como un aura dentro de sus muros.

Se coló por entre la comisura de la muralla hecha de fuertes enredaderas y con la rapidez de una gacela pasó entre los desmoronados despojos de esa civilización, conocía el camino, era uno de sus atajos cientos de veces usado. Cruzó corriendo ágilmente entre los desgarbados obstáculos llegando a la plazoleta central donde se alzaba el cadáver de un enorme árbol que en su tiempo tuvo que haber sido simbólico. Salió de los dominios de la ciudad y se vio de nuevo en las desoladas praderas.

Finalmente, con el corazón agitado latiendo fuertemente se encontró frente a su bosque. Los moribundos rayos del sol incendiaban de un naranja mágico los árboles, mecidos levemente por las corrientes y entonaban una melodía de murmullos y rozar de ramas que casi desnudas dejaban caer un millar de flores rojas y rosadas, suaves y ligeras que recorrían el suelo sobre un montón de hojas resecas. Las enredaderas trepaban por los troncos de los árboles y sus flores semejantes a campanillas se cerraban con pereza para recibir la noche, las rocas estaban llenas de un musgo que parecía un tema bordado y en las ramas se escuchaba el movimiento de las alas de los pájaros que enmudecidos se acomodaban para acurrucarse.

Todo seguía igual que antes de su partida con excepción del trecho que llevaba hasta su casa el cual se había perdido con el paso del tiempo, aun así, estaba segura que el sendero se encontraba justo bajo sus pies y pronto se encontró en el claro del bosque que deseaba encontrar.

Al llegar, una especie de ansiedad ahogada domino sus movimientos. Dudó, pero rápidamente reinició el camino a paso seguro, rodeada de la música de los grillos. El sonido de las hojas secas al romperse bajo sus pies le dio un aire de lejanía a sus vivencias y comprendió que esa caminata tantas veces soñada sería inolvidable y marcaba un antes y un después en su vida. Fue entonces cuando lo vio. Entre el musgo y la hiedra, bajo una enorme pila de hojas secas se dejaba ver la corona de piedra de un monumento, se arrodilló ante él y comenzó a arrancar y apartar la maleza hasta que se irguió ante ella una estela mortuoria con un incensario de piedra, monumento que se elevaba de una lápida al ras del suelo. El ultimo descanso de sus padres.

Pasó sus dedos sobre las sobresalientes runas gravadas al encabezado y su mente leyó con el tacto el significado de la frase: “Somos energía”.

Sintió un nudo apretarle la garganta y como si los recuerdos pesaran más en el corazón que en la memoria sus rodillas se doblaron y tocaron la superficie dura de la lápida.

―Fui lo más fuerte que pude... Juro que sí... ―susurró. Abrazó la columna y sobre la gris piedra derramó todas las lágrimas que tenía guardadas.

* *

Al amanecer se adentró en los terrenos que rodeaban la cabaña de sus padres e hizo un recuento de los estragos que hiciera el tiempo durante su ausencia. El riachuelo se había estancado y se derramaba por toda la vieja pileta atestada de musgo y llena de extraños insectos, el molinito ya ni siquiera existía y la vieja hamaca estaba colgando por un extremo con la cuerda podrida. El techo de la sección de la hoguera estaba desplomado atravesado por un viejo horcón caído, en el suelo rodeado de hongos, se veían herramientas y metal oxidados. Sobre todos los escombros crecieron delgadas enredaderas. Pero eso solo era el principio ya que su casa se veía aún más olvidada y triste. Para entrar forzó la puerta que se abrió con un chillido que hizo volar aterrados a varias aves. Avanzó con precaución mirando donde ponía los pies y sintió sobre ella espesas telarañas que habían reclamado la cabaña como suya. Procuró abrir una ventana para dejar entrar la claridad, pero se quedó con la tabla en la mano. Con la difusa luz descubrió en el suelo espacios húmedos debido a las cuantiosas goteras, hoyos y varias clases de basura del tiempo que prefirió no inspeccionar.

La cocinita aún conservaba algunas polvorientas ollas y había cucharones y otros enseres por doquier. Observó con nostalgia la mesa con sus tres sillas, el florero volcado sobre la mesa permanecía roto a medias. Se adentró en los cuartos evitando quedarse demasiado tiempo dentro del de sus padres a quienes aún en muerte respetaba y fue al llegar a su habitación donde encontró al viejo Ogly, el conejito de felpa que le había regalado su prima Tyra. Permanecía inerte y empolvado mirándola con sus ojos de botón, lo contempló y pasó tiernamente los dedos por sus costuras.

Observó que la cama estaba tendida y una idea tomó fuerza en su conciencia; la tía Jina había estado allí en algún momento. Nadie más hubiera tendido su cama por ella.

En la mesita de noche distinguió lo que parecían ser unos papeles amarillentos que le parecieron sospechosos, sobrepasada la extrañeza inicial tomó a Ogly y lo sacudió distraídamente sin apartar el ojo de ellos. Se sentó lentamente en la cama manteniendo al conejito en su regazo y tomó el papel y lo desdobló. Para conseguir leer el contenido tuvo que soplar sobre la superficie apartando la cortina de polvo.

«Aldara, ¿dónde te has metido? Cuando vuelvas no dudes en ir a casa. No estamos enojado, estamos preocupados. Tyra te extraña.»

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrenatural por contener las lágrimas y por despejar el fuerte nudo que le estrangulaba la garganta. Luego de tantos años enviando cartas y esperando respuestas que nunca llegaron ahí estaba su respuesta. Mientras parpadeaba profundamente agradecida y enternecida pensaba en cómo había sido capaz de dejarse engañar por lord Savedras, ¿cómo se había creído sus excusas? Y miró el papel que estaba atrás de la carta.

«Un dibujo.»

La comisura de sus labios se elevó mientras contemplaba los trazos infantiles. Era un dibujo de ella y su prima tomadas de la mano en medio de un bosque mal dibujado. Antes que se diera cuenta una lágrima aterrizó sobre el papel.

¿Cuánto tiempo habría pasado para que se dieran por vencidos y perdieran la esperanza de encontrarla?

* *

Se ocupó de poner la casa lo más habitable posible y comprobó que pese a lo mal que se veía todo en un principio, las bases de la cabaña se mantenían sólidas. Sin embargo, necesitaría trabajo y algunos materiales para reparar los daños que había hecho el abandono. Cansada de las labores y sintiendo hambre buscó en la mochila y encontró tres bukaris, dos de ellos cargados de granos y semillas, conservas de frutas y vegetales, ropa limpia y ropa de cama, por supuesto encontró la carta de Mitra que colocó en el centro de la mesa con cuidado ceremonial.

Después de comer acudió al claro donde puso flores frescas en la tumba de sus padres, encendió incienso y con su nueva lira tocó hasta observar sobre ella millares de estrellas tiritando. Los grillos cantaban melodías distintas y sonoras, podía escuchar también el revoloteo de hadas entre las flores y pensó que en su bosque no podía haber nada que no fuera hermoso. Recordó varias canciones de su infancia y poco a poco la memoria fue desempolvando melodías preciosas que le cantaran sus padres en el pasado.

Cuando te sientas en lo oscuro
como en una pesadilla,
debes saber que al otro lado del mundo
el sol aún brilla.
Cuando no veas la claridad
porque un nubarrón lo evita,
no olvides mi niña
que tras esa nube
el sol aún brilla.
Cuando el astro continué su huida
y la colina te evite su vista,
no olvides que tras la montaña
el sol aún brilla.
Cuando le temas a la noche,
a la tormenta o al trueno,
acuérdate que el sol sale de nuevo.
Cuando apagues para soñar tu mirada,
recuerda mi dulce chiquilla,
que aún cerrada tu pupila
tu dulce sol aún brilla.

* *

Se preparó un té y a la luz de la vela tomó el sobre de Mitra y lo abrió percibiendo la tenue esencia a ella que se desprendía del papel. Su caligrafía era impecable:

“Espero hayas disfrutado del viaje en grifo. Personalmente el aire no es mi elemento, pero todo es cuestión de gustos. Te envió mis buenas vibraciones deseando que encuentres tu bosque más hermoso de cómo lo dejaste y que el espíritu de tus padres esté aguardándote con los brazos abiertos.

Te confesaré que, en nuestras noches, mientras te miraba dormir gustaba imaginar cómo sería ese regreso tuyo, vislumbraba cómo llegaría a ti la niña que dejaste en el bosque y te consolaría de los malos recuerdos. Pero también, siendo un poco más realista y objetiva imaginé en qué estado encontrarías tu casa. Las casas son importantes para las personas, son la coraza que nos hace invisibles al mundo, la segunda piel que nos protege del frio, la lluvia y los rayos del sol. ¿Cómo la has encontrado? Espero que el tiempo no la haya dejado en ruinas.

Cuando vayas a Bundes Nomcoc pregunta por un arquitecto llamado Hiorg Vatucasa, él se encargará de todas las reparaciones o remodelaciones que consideres necesarias, lo he dejado todo previsto y pagado el contrato. No reparara en gastos.

En este punto te puedo imaginar con las mejillas encendidas y sobresaltada, apenada por mi obsequio. Antes que dejes crecer ese sentimiento de culpa o vergüenza te pido te detengas, mi gesto no es solo por agradarte, también pretende homenajear a tus padres y es mi humilde modo de honrar sus memorias y agradecerles de alguna forma el que te hayan traído a este mundo donde afortunadamente el Destino me permitió conocerte.

Escríbeme constantemente para saber sobre ti.

La carta acababa con su elegante firma y la pelirroja no podía estar más agradecida con ella. Tampoco podía extrañarla menos.

Repitió la lectura palabra por palabra y dobló la carta con cuidado depositándola en el sobre no sin antes aspirar la fragancia de Mitra. El regalo que le ofrecía era muy generoso, pero era incómodo aceptarlo, ¿no había sido demasiado generosa ya? ¿Y qué había hecho ella para merecerlo o agradecérselo?

Permaneció varios minutos con el sobre entre los dedos, pensativa hasta que elevó la vista y contempló la luna a través de un agujero del techo.

―Vale, puede que necesite una mano experta en esto si no quiero que la casa se me desplome encima...

Se hizo de papel y pluma buscando las palabras para expresar su agradecimiento, darle una reseña del viaje en grifo y relatarle los últimos acontecimientos. A primera hora iría a Bundes Nomcoc a buscar a Hiorg Vatucasa y aprovecharía para dejar la carta en el correo.

* *

Desayunó y salió a sumergirse en las aguas heladas del arroyo sintiendo los cristales de escarcha contra su piel, era un actuar algo loco, pero bajo los calores sufridos en las tierras del barón de Athor se había jurado hacerlo si tenía oportunidad. Se vistió temblando de frío y se colocó la armadura y una capa de viaje antes de cruzar el bosque.

Iba en busca del arquitecto con el propósito de impresionar a sus tíos, moría de ganas de verlos, invitarlos a casa y demostrarles lo independiente que era ahora y lo bien que podía arreglárselas por su cuenta.

Dar con el enano no fue difícil, la esperaba junto a dos ayudantes y a una colorida y artística carreta cargada de materiales y herramientas, la cual estaba halada por un rhinux, un animal enorme y corpulento de piel áspera parecida a la piedra y de cuya parte superior de la nariz sobresalía un enorme cuerno de madera en el que bailoteaba a su andar un tallo, dos hojas verdes y un capullo de flor, mansamente se dejaba guiar por la rienda del enano.

Tras la revisión de la cabaña Hiorg repartió labores entre sus colaboradores y diligentemente pusieron manos a la obra. El bosque se pobló de silbidos laboriosos, de golpeteos de martillos y de cantar de serruchos.

En pocos días los daños de la casita fueron rectificados, las paredes rejuvenecidas y cubiertas con barnices, reconstruyeron la chimenea hasta dejarla de nuevo útil, además sustituyeron todo el piso por tablas pulidas y hasta arreglaron su vieja hamaca.

Al terminar se marcharon y dejaron a la pelirroja sola y expectante, cerró la puerta y contempló el interior de la cabaña, todo en orden y renovado, en el caldero borboteaba rítmicamente un estofado que sería su almuerzo, el agradable olor a humo le recordaba el pasado de su niñez y más que nunca sintió esa desesperada necesidad de ir a buscar los añorados brazos de su familia.

3

«¡Una carrera!» ―se propuso cuando vio el roble coronando la cima de la loma. De lo alto debería verse Sum Madaka, el hogar de su gente. Mientras corría impulsadas todas sus fuerzas por la alegría sentía el peso de los obsequios en el macuto tras su espalda, el sonido de sus pies deslizándose sobre la hierba, el viento silbándole a los oídos, su propia respiración y la sensación radiante de estar viva.

Instintivamente antepuso su mano como lo hacía cuando era una niña, jugando a que el rugoso tronco del roble era la meta, se abrazó al tronco y mientras lo saludaba como a un amigo, sintió la agitación sana de sus pulmones, sonreía hasta que su rostro perlado de sudor se desvió para contemplar la aldea y entonces todas las expresiones se borraron de su semblante.

Sum Madaka era muy distinta a la que guardaba en su memoria. La aldea que contemplaba no era más que un puñado ruinas envueltas en un aura gris, una niebla de abandono, un pueblo fantasma. Muchas edificaciones no eran más que escombros como si no hubiese quien quitara la hierba de entre los adoquines, ni mantuviera a raya las tupidas madreselvas y enredaderas que reclamaban el pueblo como las telarañas de una casa. ¿Qué estaba viendo? El sudor se enfrió sobre su cuerpo y el paso que dio hacia el frente fue impulsado por un mal presentimiento mientras sus labios murmuraban los nombres de Tyra, Jina y Brushen una y otra vez, como una oración.

* *

Titubeó en el umbral de Sum Madaka sintiendo por un momento que estaba por entrar a un cementerio, tan quieto y silencioso estaba todo.

«Tétricamente pacífico.»

No se veían Brujos Blancos en las calles, ni rosas salvajes adornando los floreros de las casas. Las artísticas columnas grabadas de mensajes antiguos no eran más que cascarones en abandono. Estaba por convencerse a sí misma que estaba sola cuando se percató de un movimiento ligero en torno a ella: un trote veloz que se multiplicó en una cantinela de pasos rápidos y frufrú de ropas.

Sus manos se movieron rápidamente hacia la empuñadura de sus dagas en el justo momento que distinguió unos ojos curiosos que se asomaban detrás de los pedruscos y las columnas desmoronadas.

«Niños de diferentes edades y... ¿Nugatts?»

Los tiernos duendecillos semejantes a zorritos bípedos de pelajes lila se levantaban de puntillas detrás de los escombros para verla. No eran una amenaza y relajando los dedos entendió aliviada que Sum Madaka no estaba desierta.

Una campanilla rompió en pedazos el desértico silencio, era el antiguo anuncio de alguien a las puertas de la aldea. Escuchar el tintineo fue esperanzador. No se detuvo a esperar una comitiva que fuera a su encuentro, con toda la dignidad y la entereza que era capaz de mostrar pasó por debajo del umbral adentrándose en el pueblo silencioso.

A su paso escuchó puertas cerrándose, ventanas entre abriéndose y tras ellas advirtió que se siluetaban rostros curiosos. Dio la vuelta en redondo extrañada por aquella actitud y escuchó susurros y murmuraciones mientras se sentía devorada de a pocos por miradas que no se le despegaban desde las sombras.

―¿Quién es?

―No sé.

―¿Es una guerrera?

―Seguramente, tiene armas y armadura.

―Pero... ¿No es la hija de Byoner?

―¿De quién?

―Byoner, de los Oltier.

―Oh... Si, si, ya recuerdo.

―Oh, Madre Éralka. ¿No había muerto? ¿Cómo es posible...?

Tuvo ganas de levantar la voz y decirles que sí, efectivamente era la misma, aquella chiquilla a la que habían exiliado sin que ella tuviera todavía entendimiento de por qué. Pero ya que nadie se atrevía a salir de su casa no había a quien responder o interrogar. Se detuvo, debía dirigirse a casa de sus tíos, se dio la vuelta al escuchar un movimiento y vio un hombre con una túnica de monje que con paso lento tomó asiento al borde de una fuente seca y abandonada. Tenía la cara cundida de arrugas y el cabello encanecido, aunque no parecía suficientemente viejo para ello. Lo reconoció pese al tiempo transcurrido, era Erish un miembro de la comitiva que frecuentemente visitaba a Brushen a su casa y siempre había ignorado a la pelirroja por completo.

La chica le saludó con una inclinación de cabeza que sorprendentemente el hombre le devolvió.

―Así que la hija del buen Byoner ha regresado ―dijo con voz ronca y cansada.

―He venido a buscar a mi familia ―respondió sin titubeos.

El anciano volvió el rostro hasta cierto lugar a sus espaldas.

―Ylimbirdin ―dijo dirigiéndose a la pequeña silueta entre los arbustos―. Ve a traer un poco de hidromiel.

Sin demoras, el nugatt salió a toda velocidad para cumplir con el encargo.

―No es necesario ―se apresuró a decir la pelirroja que de momento no deseaba recibir nada que viniera de aquellas gentes.

―Lo es ―dijo el hombre con tono determinante pero solemne mientras cerraba los ojos.

La costumbre señalaba que el viajero debía recibir y beber el hidromiel que se le ofrecía como una aceptación de hospitalidad, de no hacerlo sus intenciones podían ser vistas como una amenaza.

El nugatt le extendió un antiguo grial de plata, estaba deslustrado y desmejorado. La joven lo cogió, olfateó imperceptiblemente el contenido y bebió un minúsculo sorbo manteniendo el líquido en la boca, verificando que no hubiera ningún vestigio de magia o un sabor amargo que evocara un veneno o toxina, nada, solo un hidromiel exquisito. Sentirse bienvenida en Sum Madaka era raro, tanto casi como no tener explicación ni idea de qué había pasado ahí para que cambiaran tanto las cosas.

Volcó la copa bebiendo el contenido tras lo cual volvió a notar cuchicheos en el interior de las casas. No había dejado de ser observada y algo le decía que no iba a dejar de serlo. Regreso la copa al nugatt el cual tras una inclinación servil se retiró.

―¿Gustas sentarte a la sombra? ―invitó el anciano un poco más relajado.

―No es necesario ―respondió la chica quitándose el macuto de los hombros y dejándolo en el suelo―. Dígame, por favor, ¿qué ha pasado?

―Hace cinco años fuimos atacados por los Requin.

La pelirroja contuvo la respiración llena de espanto.

―Cómo puedes ver los daños has sido catastróficos y no hemos podido reponernos ―suspiró profunda y tristemente―. Llegaron desde el mar haciendo estragos con los cañones de sus barcos, después invadieron la aldea. Traían armas conjuradas con algún tipo de Magia Negra que nos era desconocida...

La pelirroja había escuchado historias al respecto, se decía que los Requin impregnaban sus armas con algún tipo de brebaje venenoso que provocaba que las heridas infringidas resultaran imposibles de sanar. Para los sobrevivientes a una muerte instantánea quedaba la condena de una especie de gangrena, la sangre se contaminaba y sobrevenía una muerte lenta.

―...Su objetivo primordial era raptar mujeres y niños, liquidar y mermar la población de Brujos Blancos para duplicar el valor de los esclavos en los mercados ―los cansinos ojos del hombre se llenaron de lágrimas, era evidente que había tenido que ver morir a muchas personas queridas―. Nuestra Magia Blanca no fue suficiente para alejar a Parka de nuestras puertas y aun hoy, pasados tantos años continuamos en lucha contra su maldición.

―Lamento mucho sus pérdidas ―dijo con respeto la pelirroja― ¿Qué ha sido de mis tíos y mi prima Tyra?

El hombre negó con la cabeza, embebecido en sus recuerdos continuó hablando.

―Tiempo después algunos de nuestros secuestrados fueron rescatados y ayudados por una nación del Sur, lamentablemente habían sido maltratados, muchos murieron y algunos habían sido vendidos antes del rescate por lo que no todos lo lograron...

―¡Necesito saber de mi familia! ―insistió enérgica.

El anciano negó con la cabeza.

La muchacha sintió que el mundo se daba vuelta y la dejaba suspendida en la nada.

―¿No? ¿No qué?

―Jina y la pequeña fueron raptadas... pero tras el rescate no retornaron. En cuanto a Brushen... Él... ―el anciano cerró los ojos cansado y lleno de dolor.

La pelirroja palideció, intentó tragar, pero le fue imposible.

«No, por las Lunas Guardianas, no por favor.»

El dolor la aplastó, cuando se dio cuenta había caído de rodillas y el nugatt llamado Ylimbirdin trataba de sostenerla. La pelirroja tenía los ojos fuertemente cerrados y sentía lágrimas ardientes mojándole las pestañas.

―N-no... Espera... ―La mano del anciano se posó sobre su frente y sintió una corriente de magia tibia que de algún modo la reanimó, pese a eso no tuvo fuerzas de ponerse firme.

«Muertos... ya no queda ningún lugar adonde pueda volver y buscarles.»

Respiró profundamente y se llevó la mano a la boca para aplacar un grito de protesta.

―Ylimbirdin, ayúdame a llevarla adentro.

* *

Sentada con los codos apoyados sobre la tosca mesa de la cocina de Erish, el mundo volvió a hacérsele sólido y nítido.

Nunca se había planteado la posibilidad de no encontrarlos, creía en su inconsciencia que estarían esperándola tal y como los recordaba, casi como si una burbuja de tiempo los pudiera haber mantenido a salvo de las muchas circunstancias que intervienen en la vida de todos.

Erish la miraba pensativo, desde el otro lado de la mesa fumando en una pipa en actitud respetuosa ante su dolor. Una mujer encanecida preparaba algo en el fogón de la cocina y un pequeño nugatt la ayudaba presto, anticipándose a cada uno de sus movimientos. Le pusieron al frente una taza con una bebida caliente que ella tomó con una ligera inclinación de cabeza.

―Bébelo, te ayudara a tranquilizarte ―dijo la mujer maternalmente.

―Gracias.

―Ha sido una dura noticia ―agregó la señora secándose las manos con el delantal y dedicándole una sonrisa que pretendía, sin lograrlo, ser reconfortante.

La pelirroja asintió mientras contemplaba la tristeza de su propio rostro reflejado dentro de la taza de té. Bebió y mientras lo hacia Erish habló:

―Hoy cuando te vimos entrar a Sum Madaka vimos una prueba contundente de lo que crea la ignorancia aún nacida de la más concreta de las sabidurías, el hombre aun conociendo los detalles de su vida futura no es capaz de comprender los designios del destino.

―¿De qué está hablando? No lo comprendo.

―Antes de tu nacimiento una vieja adivina tuvo una visión al ver a tu madre encinta. Predijo que la criatura en su vientre caminaría vestida de guerrera por las calles de nuestro pueblo agonizante y por ignorancia pensamos que traerías la destrucción de todo el pueblo. La profecía se fue olvidando con los años tras tu desaparición y no fue sino hasta hoy que te hemos visto cruzar el umbral de nuestras puertas destruidas cuando hemos recordado con amargura aquellas palabras. Hemos cometido una injusticia.

La pelirroja meditaba viéndolo a los ojos, incrédula y ofendida. Erish intentaba mantenerle la mirada, pero la debilidad que había en sus ojos delataba tal arrepentimiento que tuvo que desistir.

Finalmente conocía el motivo de tantos maltratos de aquella gente contra ella y, sin embargo, no alcanzaba a comprender cómo podían esos seres haber sido tan crueles con una pequeña niña y su madre guiándose únicamente por las predicciones de una vieja senil. Se disculpó y salió de la cabaña tan precipitadamente que olvidó su mochila.

Recorrió cabizbaja Sum Madaka, valorando con angustia los daños y se sentó un rato a la sombra de un árbol desvalido que daba a la antigua casa de su familia, ahora no era más que una pila de rocas. Cuando estuvo más serena se decidió a regresar por su macuto y al hacerlo encontró la puerta de la cocina abierta, se asomó y halló a Erish sentado en el mismo sitio acompañado de su esposa que le tomaba de la mano.

―¿Usted también fue herido durante el ataque? ―preguntó la pelirroja desde el umbral.

La pareja que permanecía sentada en la rustica mesa de la cocina no pareció sorprendida del regreso de la muchacha. El hombre se recogió la manga mostrando una fea cicatriz grisácea en el antebrazo.

―No fue más que un rasguño, pero ha sido suficiente para complicarme la salud desde entonces ―Erish encogió los hombros en gesto de resignación―. Igual nunca se está lo suficientemente sano con esta enfermedad, un día sin más el corazón puede fallar y...

―¿Aproximadamente cuantas personas hay en la aldea? ―Interrumpió la pelirroja.

―Actualmente cuarenta y siete. Éramos más, pero tras lo sucedido alguna gente decidió migrar al interior del continente por temor al regreso de los Requin. La mayoría de los que quedamos estamos enfermos y débiles, pero tenemos esperanza por el resurgir de Sum Madaka. También están los nugatts, sin su ayuda seguramente esto no sería más que una tumba enorme.

La mujer se levantó enérgicamente y se puso a barrer la cocina sin decir palabra. La pelirroja la miró y agregó:

―Si Jina y Tyra no retornaron eso no quiere decir explícitamente que estén muertas, ¿no pudieron ser vendidas o...?

―Muchacha ―dijo Erish―. Sé que es duro, pero tienes que afrontarlo con valentía y serenidad. Han muerto bajo circunstancias trágicas, sin embargo, tras su partida sus penas también se desvanecieron.

La pelirroja iba a replicar algo, pero el hombre levantó un dedo en el aire con intención de impedírselo.

―Masta, ¿quieres explicárselo? ―preguntó a su mujer la cual dejó de barrer, se volteó a la chica y asió con más fuerza la escoba antes de hablar apresuradamente. Miraba hacia la nada y daba la impresión como si quisiera que las palabras salieran y se alejaran lo más pronto posible de ella.

―Yo fui secuestrada junto con Jina y su pequeña, compartimos el miedo y el hambre en aquellas mugrientas celdas por días interminables, la salud de todos empeoraba a ojos vistas pero la de ellas decaía con más rapidez. Murieron un día antes del rescate, estos ojos vieron cómo se las llevaban a reunirse con una pila de cuerpos inertes y putrefactos antes de ser incineradas ―Masta hizo una pausa para mirar por primera vez a la pelirroja―. Lo siento mucho, tanto como lamento cada vida perdida a causa de todo lo que sucedió ese día ―cerró los ojos e inmediatamente volvió a su escoba, daba la impresión que descargaba sus sentimientos en la faena.

La pelirroja tragó saliva con dificultad y se armó de valor para hacer una pregunta más.

―¿Mi tío Brushen? ¿Murió a causa del ataque o de la enfermedad?

La pareja compartió una mirada y fue él quien respondió.

―Muchacha... Brushen no está muerto...

El cuerpo de la joven se irguió recobrando el vigor, una chispa de alegría titilaba en su ojo.

―¡¿Está vivo?! ¿Dónde?

―Espera un momento, tienes que escuchar y entender... Brushen no está bien, todo esto ha sido muy duro... Tal vez no sea prudente que...

―¡Dígame por favor donde puedo encontrarlo! ―insistió la chica ansiosa.

―Erish, díselo, solo va a comprenderlo cuando lo vea ―dijo la mujer condescendiente.

El hombre resopló.

―Lo encontraras en el Mirador de las Promesas, a las afueras de la aldea. El sitio del que no se ha apartado durante todos estos años... Pero te advierto que...

No había acabado de hablar cuando la pelirroja ya pasaba a través de la puerta colocándose el morral a un hombro. Después de aquellas malas noticias enterarse que Brushen estaba vivo era lo mejor que podía escuchar, volvía a tener una esperanza a la cual aferrarse con todas sus fuerzas.

* *

Brushen había sido un hombre alto al que costaba verle el rostro cuando estaba en pie, de hombros anchos y talante serio, con los cabellos rojos como los de Byoner Oltier, solo que a diferencia de su hermano mantenía el cabello corto lo cual le daba más porte a su marcada masculinidad. Había llevado siempre la barba rojiza delineando el contorno de sus labios y el mentón, mientras lucía las mejillas rasuradas. Su mirada analítica de color verde y sus ropas ordenadas remataban la presencia de un hombre respetable y centrado.

Era a ese recuerdo al que la pelirroja corría con el deseo del encuentro, de abrazarlo y desahogar sus penas, pensaba que en su compañía sería más fácil sobrellevar la carga, la ausencia, la soledad. Recordaba cómo entre su padre y ella habían llevado juntos el dolor de la muerte de su madre y se juró hacerlo mejor esta vez.

«Solo debo llegar al Mirador de las Promesas.»

Cuando pensaba en aquel lugar situado en la cima del acantilado no podía dejar de evocar las artísticas columnas que sostenían solares y jardines hermosos. Lo recordaba lleno de piedras de diversas formas que les servían de asientos a los que llegaban a contemplar el ocaso frente al mar en compañía de su familia o amigos, ese lugar era el preferido también de los recién casados para renovar sus votos y muchas parejas llegaban allí con el fin de jurarse amor eterno. Aquel lugar era un templo a cielo abierto para cualquier acto que se considerara sagrado.

Pero al llegar encontró que los años habían convertido el mirador en una ruina más de Sum Madaka, los vientos impiadosos habían arrasado los jardines colgantes, pocas columnas todavía se mantenían en su sitio torcidas y resistiéndose contra las brisas que tarde o temprano las iban a vencer.

Al acabar de dar sus pasos por las desgarbadas gradas justo a la orilla del acantilado, sentado y recostado a los pies de una columna, halló la figura lastimosa de un hombre abandonado por sí mismo, con el rostro oculto en una barba espesa y largos cabellos rojizos y encanecidos oreando al viento al igual que sus arruinadas prendas.

Se acercó unos pasos para contemplarlo mejor. La mirada esmeralda de los Oltier permanecía anclada en la lejanía, tenía la piel tostada por el sol, lo que lo hacía parecer un cadáver momificado. Fue allí cuando notó que su pierna...

«¡Madre Éralka!»

A Brushen le faltaba la pierna izquierda desde medio muslo y aunque el viento era fuerte no disipaba el olor que despedía; olor a podredumbre, a carne en descomposición.

Se acercó unos pasos más, era imposible que no la viera estando tan cerca, pero sus ojos seguían clavados en el mar. La pelirroja notó que había restos de comida a su alrededor y retirando algunos despojos se sentó al lado de su tío, afligida, pensativa y silenciosa.

Ni siquiera era notada por él.

La pelirroja se dejó perder en el vaivén de las olas dejándose hipnotizar por los sonidos marítimos. Su conciencia triste y pérdida en la inmensidad del mar y la complejidad de sus pensamientos. Nada era como lo había imaginado y nada podía ser como había sido antes, jamás. Y eso se volvía más doloroso mientras iba tomando noción de ello.

―Volverán... ―escuchó decir en un murmullo que la sacó de su ensoñación. Lo dijo, aunque para sí mismo.

Contempló el costado de aquel rostro ajado por el sol, rostro que se mantenía completamente indiferente a ella y se animó a posar su mano sobre el brazo de aquel desconocido.

―Hola, tío Brushen ―dijo con una ternura que la sorprendió.

Con una lentitud exasperante Brushen pestañeó en repetidas ocasiones y volteó su rostro hacia ella mirándola con unos demacrados ojos inyectados de cansancio, contemplándola, por fin, con la expresión indecisa de quien busca entre recuerdos lejanos y olvidados.

―¿Tú... viva? ―pronunció con la voz ahogada.

La pelirroja asintió en silencio, feliz de saberse reconocida.

El hombre pareció extraviado, indeciso, como quien lucha a manotazos contra espesas telarañas de sueños y delirios en busca de salir a un claro de realidad. Extendió su tembloroso brazo hacia ella, ¿podría ser un abrazo? No, sus huesudos dedos se clavaron en el brazo de la pelirroja, sus ojos enloquecidos la abarcaron y con un movimiento frenético pretendió sacudirla.

―¡Dime que sabes algo de ellas! ¡Dime que traes noticias de su paradero! ―gritó con desesperación a la vez que vencido por el acceso, la liberaba y se tapaba la cara con las manos en acto de desilusión.

―Tío... lo siento mucho ―dijo ella colocándole la mano en la espalda, sintiendo la piel tensa sobre los huesos y como aquel esqueleto viviente convulsionaba según el llanto que de su interior iba surgiendo. Y ardía, el calor se desprendía de su cuerpo como si encerrara dentro una hoguera.

―Si no sabes nada de ellas, ¿por qué estás aquí? ¿Si no era para traerlas para que has regresado? ―balbuceaba.

La pelirroja trató de consolarlo, pero fue inútil. Cuando Brushen dejó de llorar volvió a posar sus ojos sobre las lejanas aguas del mar y pareció ausentarse nuevamente. Tras varios intentos de entablar conversación tuvo que darse por vencida, intentó convénselo para que la acompañara a la cabaña, pero Brushen continuaba ignorándola, el único atisbo de voluntad que le arrancó fue cuando se resistió a irse del lugar y la apartó con brusquedad.

Estaba enfermo, no podía ser de otra manera, su actitud denotaba algún tipo de locura. Tenía que ayudarlo, llevarlo a un sitio apto para atender su cabeza y sus heridas, tenía que hacer que entrara en razón, pero ¿cómo lograrlo si él parecía incapaz de conectarse con la realidad?

Brushen era prácticamente el único enlace que quedaba con su pasado y no iba a perderlo. Reconoció que el dolor y la frustración eran por completo inútiles en ese momento y los hizo a un lado mientras se obligaba a pensar en una solución.

* *

Llegó a su casa sin aliento, tomó papel y pluma y garabateó deprisa una nota para Mitra contándole las malas nuevas y solicitándole consejo. Además, le envió todas las monedas con las que pudo contar solicitándole desesperadamente un elixir de Lágrimas de Luna para su tío, sabía que aquella pequeña fortuna sería insuficiente por lo cual había agregado unas líneas prometiendo pagar lo faltante cuanto antes.

Tenía varias pócimas, pero ninguna tan potente como las Lágrimas de Luna, de hecho, no existía en el mundo mágico elixir alguno que se le comparase, así que resignada tomó un bukari, colocó dentro los frascos de pociones que consideró podrían ayudar, empacó frazadas y víveres. Finalmente se dirigió a toda prisa rumbo a Bundes Nomcoc.

Al llegar a la aldea buscó directamente al encargado de los correos y se sintió aliviada al comprobar que Ixin no había pasado de regreso en pro de recoger nuevos encargos, aquello le daría tiempo justo para obtener la respuesta de Mitra en un tiempo relativamente corto. Escribió URGENTE en la parte exterior y más visible del sobre y con la misma rapidez con que había hecho todas las cosas se fue a hacer algunas compras en el almacén con las pocas monedas que conservaba.

Al atardecer cuando consiguió regresar al Mirador de las Promesas tenía los músculos de las piernas tensos y adoloridos por el trajín de ida y de vuelta, sumado a la premura que había puesto en realizar las diligencias, aun así, improvisó una escoba con un bejuco y se ocupó de barrer en torno a Brushen. Se atrevió a moverlo dejándolo a un lado como a un verdadero guiñapo y colocó almohadones ahí donde por tanto tiempo su cuerpo agazapado había permanecido sentado a la espera de nada. Procuró asearlo con toallas húmedas y pese a que en cierto momento le pareció que su mirada ausente se clavaba en ella, no encontró más seña de vida que esa.

Con el esfuerzo extra que le dio la poca colaboración de su tío consiguió cambiarle las ropas por unas conseguidas en la aldea y acabó dejándolo en su sitio colocándole una frazada sobre los hombros. Satisfecha a medias con el resultado, le dio espacio y mientras se ocupaba en otra cosa lo escuchó suspirar aliviado.

Mientras hacia una fogata y hervía agua, pensaba en la manera de sacarlo de su letargo. Los dos se necesitaban.

Cuando terminó de cocinar sirvió la sopa de leche y pan blando de Bundes Nomcoc en dos cuencos y comió con avidez del suyo, pero no logró convencer a Brushen de hacer lo mismo, así que se resignó a dejar el plato a su alcance albergando esperanzas de encontrarlo vacío al día siguiente. Sacó un frasco de medicina y le ofreció esforzándose por sonreír.

―Es medicina debería hacerte sentir mejor ―dijo en tono condescendiente poniéndosela en frente de los ojos.

No obtuvo respuesta.

―Por favor ―insistió colocando el frasquito en los labios, pero este los mantenía rígidos mostrándose recio a colaborar.

―No seas niño, tío, bébelo, te hará bien.

Del pecho del hombre surgió un áspero gruñido de fastidio y la pelirroja reconoció que se sentía más cansada y ansiosa por dormir de lo que había estado dispuesta a admitir en un principio.

―Vale ―exclamó entre dientes y resopló apartándose el flequillo de cabello que le caía sobre la cara.

Se colocó tras Brushen y utilizando la efectiva técnica que Varlas empleara con ella al darle el tertia, le tapó la nariz y le abrió la boca vertiendo todo el contenido de la botellita dentro mientras le sujetaba con fuerza. Lo sintió resistirse patéticamente clavándole los dedos en el brazo, pero terminó por doblegarse, lo escuchó tragar y se apartó aliviada.

―¿Qué te has creído? ―grito guturalmente al sentirse liberado― ¡Lárgate! ¡Déjame en paz!

La pelirroja entre asombrada y divertida le respondió levantando ambas manos.

―Hecho, te dejare en paz... Pero solo hasta mañana ―dijo alejándose. Y fue en busca de un lugar apropiado donde tender algunas sabanas y acoplar un lecho para ella.

―Buenas noches, tío Brushen ―pronunció sin esperar respuesta antes de perderse en un sueño profundo.

* *

Despertó en la madrugada de frente al cielo estrellado y la Luna Arcoíris en cuarto creciente que alumbraba potentemente frente a ella. Por un momento creyó que estaba viajando con los mulb en medio de Get, huyendo del barón... La lucidez le llegó pronto sintiendo la cara terriblemente fría y la vejiga a punto de estallar.

Era una lástima tener que salir del calor de la frazada, aun así, apartó el cobertor en el mismo momento que el frio glacial de la madrugada le pellizcó la piel, hizo un movimiento para levantarse y sus músculos adoloridos le recordaron que el día anterior había corrido demasiado, se levantó con las piernas agarrotadas haciendo más largos sus pasos con el fin de estirarlas y cuando regresaba de entre los arbustos decidió echarle un vistazo a su tío.

El hombre seguía sentado con los ojos abiertos clavados en el mar, pero por su respiración acompasada y calmada la pelirroja se dio cuenta que en realidad dormía, sintió pena por él, la esperanza loca de la espera le había enseñado a dormir con los ojos abiertos. Cuidadosamente le colocó la mano en el cuello, la fiebre había disminuido notablemente, la poción había hecho su parte. Encontró el cuenco de sopa vacío y una punzada de alegría le aceleró el corazón.

―Te vas a poner bien, tío. Aquí en el Mirador de las Promesas juro que voy a cuidar de ti ―dijo solemnemente mientras lo abrigaba.

* *

Cuando el sol despuntó y ella despertó, Brushen ya estaba despierto en su puesto de vigía, tan estático como el día anterior.

―Buenos días, tío, ¿cómo te sientes? ―preguntó, aunque de antemano sabía que no iba a obtener respuesta.

Para desayunar preparó gachas de avena y tras comer su parte y dejar un cuenco junto a Brushen se fue a los bosques aledaños a buscar fruta y algunos materiales para llevar a cabo un proyecto que se había propuesto. Regresó arrastrando a duras penas unos bejucos, traía también unas enredaderas las cuales se entretuvo un buen rato en trenzar, luego comenzó a levantar una armazón sobre su tío, amarrando las uniones con los trenzados. Después colocó una lona en la parte trasera de la armazón, a las espaldas de Brushen y también encima, era una improvisada tienda, pero iba a servir para protegerlo del sol y de las corrientes de aire.

―Sé que no parece hecha por un enano de Bundes Nomcoc... Pero servirá de algo ―dijo orgullosa de sí misma.

―Chilla y el viento la desplomara ―dijo una voz despectiva tras ella.

La pelirroja reprimió una sonrisa miró a su tío de reojo.

―¿Tú crees? ―respondió cruzando los brazos―. Entonces debiste ayudarme en lugar de quedarte ahí haciendo nada.

Brushen no contestó, mantuvo la mirada fija en el horizonte, pero a la pelirroja le pareció ver su ceño fruncirse un poco. Aquella respuesta irrespetuosa había conseguido crear una reacción, aunque fuese mínima, sabía que quedaba algo de Brushen ahí dentro y sabía que tarde o temprano daría con la clave para sacarlo.

Por la tarde mientras apilaba leña vio aparecer la figura de Erish a lo lejos.

Traía consigo una ración de comida para Brushen y se mostró tan sorprendido como estaba ella de encontrarla ahí. Le comentó que todos los días lo visitaba llevándole alimentos que a veces ni siquiera tocaba, también le comentó los detalles de cómo paulatinamente había ido degenerando su enfermedad mental hasta llegar a ese punto. Ella lo escuchaba y meditaba, pero Erish fue aún más allá, la aconsejó sobre desistir de sus intentos y dejar solo a su tío realizándole visitas ocasionales, él mismo se comprometía a cuidarlo como hasta entonces.

―De igual manera ya soy un viejo y tengo mis hábitos, entre ellos esta cuidar de mi amigo, te prometo que no le faltare ―dijo la última vez que intento convencerla.

―De ninguna manera ―respondió la chica con firmeza― y le agradecería que no me vuelva a pedir algo así porque pierde su tiempo y el mío.

* *

Las noches fueron pasando en silencio y las frases o gestos que inicialmente le habían dado alguna esperanza a la pelirroja se fueron extinguiendo, Brushen se perdía nuevamente en su mutismo. La chica empezó a contagiarse de su tristeza y con el fin de animarse optó por sacar la lira y arrancar de ella algunas notas que, aunque parecían buscar ser alegres al principio, terminaban volviéndose melancólicas y taciturnas, sin embargo, se permitió continuar con aquella costumbre nocturna, ella también necesitaba expresar el dolor que llevaba dentro y sobre todo romper el silencio.

Una noche de luna verde se encontró tocando una melodía que creía hacia años olvidada. Era la canción de cuna que la tía Jina les cantaba cada noche a Tyra antes de dormir. Mientras la tocaba recordó que, en el pasado, a veces veía a Brushen levantar la vista de sus libros para prestar atención a la voz de su esposa.

Los dedos se movieron sobre las cuerdas de la lira con más suavidad mientras cerraba los ojos y apretaba los dientes, si tan solo pudiera volver atrás...

“Si pudiera recuperarlo todo, si pudiera por lo menos hacer que mi tío fuera el de antes.”

Tocaba apretando los dientes y tarareaba.

―Sé que están vivas... y volverán ―le escuchó decir antes de volverse hacia él. Tenía los ojos anegados de lágrimas, aunque no la miraba―. Mi pequeñita amaba las noches como esta, creía que con las noches de luna verde podía ver el mundo igual que yo por mi color de ojos...

El silencio volvió a plantarse. La pelirroja no sabía si debía intentar persuadirlo. Había testigos de la muerte de Jina y Tyra, la salud mental de su tío se estaba viendo afectada por la falta de aceptación y su salud física no podía mejorar mientras siguiera empeñado en quedarse ahí a esperar.

―Deberías preocuparte más por tu salud, tío. ¿Qué crees que pensaría la tía Jina al verte así?

―No le gustaba que tuviera barba en las mejillas ―murmuró él pasándose las manos por el pelambre del rostro.

―Tienes que curarte para ellas, tío. Tienes que intentar estar bien para recibirlas cuando regresen ―le dijo intentando persuadirlo.

Brushen pestañeó y luego asintió despacio.

Era un cambio. La pelirroja se apresuró en diluir un poco de poción en agua tibia, se estaba acabando y tenía que racionar las dosis, le ofreció la taza la cual él recibió y tras unos segundos bebió obedientemente. Finalmente parecía que las cosas estaban saliendo bien.

* *

Al encontrarlo más dispuesto a colaborar, Erish se encargó de proveerle a Brushen un baño a cabalidad, recortarle el cabello como antaño y hacerle las descuidadas barbas. Luego del cambio la pelirroja, profundamente enternecida, reconoció el parecido enorme que tenía Brushen con su padre.

* *

Las temperaturas estaban bajando deprisa, cada noche era más gélida que la anterior, por más que se apretujaba en el cobertor era inevitable recordar aquellas madrugadas frías de Get a la intemperie. Trató de moverse, pero las extremidades no respondían.

«¿Qué pasa?»

Era como no tener cuerpo. Abrió los ojos y entre la borrosa penumbra reconoció aquella inolvidable estancia: la galería de la muerte del barón de Athor.

Desde lo alto veía a aquel sádico personaje inclinado sobre un cadáver, un habano en los labios, el delantal teñido de rojo. Destripaba el cuerpo y dejaba las vísceras calientes caer descuidadamente sobre sus pies, montones y montones de entrañas infinitas aglomerándose en el suelo.

Y entonces con horror comprendió que el cuerpo que Athor tenía en sus manos era el suyo y que ella podía verlo porque era uno de esos rostros huecos colgado de la pared. Estaba condenada a una eternidad muda y sola.

¡No, no, no!

Quería moverse, alejarse, ponerse a salvo... Y entonces él la vio con sus ojos depredadores fulgurando malicia.

―Pequeña zorra, no deberías estar fisgoneando ―se acercó sosteniendo un cuchillo que goteaba sangre, su propia sangre cuyo olor le inundaba las fosas nasales.

«¡Aléjese de mí!» ―Quiso gritar, pero sus labios momificados no se movían y no tenía brazos para defenderse. Entonces él lentamente, tomándose su tiempo hundió la hoja del cuchillo en uno de sus ojos, sintió el dolor y el metal frio.

«¡No, no, por favor no, deténgase!» ―el dolor era tal que estaba dispuesta a suplicar.

Veía esa odiosa cara, ese gesto desquiciado, relamiéndose como un glotón insatisfecho, pasó al otro ojo dejándola en completa oscuridad mientras escuchaba el sonido húmedo y sentía el metal frio hurgando en su cuenca, vaciándosela. Trató de gritar a todo pulmón, pero sus lamentos quedaron cautivos en la boca cocida con unos hilos que se tensaban con cada intento. La sangre caliente le corría abundante por la cara y el dolor la inundaba... de repente un toque, un agarre tibio y consolador que la arrastraba lejos de esa pesadilla.

―Aldara.

Una voz preocupada y familiar.

―Aldara, despierta. Es solo un mal sueño.

Abrió los ojos con las pestañas mojadas, su cuerpo estaba empapado de sudor y temblaba en brazos de Brushen quien se había arrastrado para llegar a ella y despertarla.

―Era un sueño... ―repitió aliviada con la boca seca y las encías sangrantes por apretar los dientes con tanta fuerza.

Brushen le colocó la mano sobre la frente.

―Tienes temperatura. Creo que has pescado un resfriado.

Brushen la atrajo hacia su pecho donde ella escuchó su corazón, sus latidos calmados y rítmicos. Era un gesto de los padres de Sum Madaka para tranquilizar a sus críos, un gesto que por un momento la hizo sentir pequeña y a salvo. Por algún motivo sintió ganas de llorar.

―Vienen tiempos fríos y no te hará bien quedarte. Deberías irte a casa, Aldara ―le dijo él sin soltarla, serio, pero con una voz suave.

Pero esta vez fue ella la que se quedó en silencio, ¿cómo podía él pedirle eso?

―No piensas irte, ¿verdad? Supongo que el único modo de cuidarte es ir contigo ―la abrazó más fuerte y optó por un tono solemne―. Aldara, aquí en el Mirador de las Promesas juro que yo también voy a cuidar de ti.

4

A causa de la ausencia de su pierna a Brushen le era difícil trasladarse de un lado a otro por lo cual la pelirroja le servía de apoyo con dulzura y paciencia hasta que tuvieron la idea de hacerse con una rustica muleta.

En el diario vivir, establecieron rutinas para casi todo. Por las tardes iban al acantilado donde la pelirroja leía un libro en voz alta mientras su tío se perdía en la lejanía del mar, desviando su mirada de vez en cuando para prestarle atención o para reír ante alguna ocurrencia que ella improvisaba con el fin de robarle alguna sonrisa. Al anochecer cuando regresaban al bosque, hacían una parada en la estela mortuoria y la pelirroja tocaba su lira mientras Brushen revivía las memorias y travesuras que en la niñez libraba con su hermano.

Con el pasar de los días los brebajes de sanación se iban agotando y cada vez era menor la cantidad de medicina que podía darle. El efecto curativo de la magia iba pasando y la mejoría de Brushen poco a poco volvía a menguar.

Eso la obligó a redoblar sus visitas a Bundes Nomcoc en espera del correo y de la respuesta de Mitra. En sus idas y venidas terminó llevando y trayendo encargos de Sum Madaka y sin darse cuanta consiguió un modo de ganarse el sustento sirviendo de mandadera.

* *

―¿Ha llegado el correo? ―preguntó la pelirroja buscando el rostro del enano que leía un volante al otro lado del mostrador.

El anciano sonrió anchamente sumando incontables arrugas a su cara.

―Esta vez sí ―dijo lentamente mientras señalaba con el huesudo dedo el corredor delantero de la fonda que se encontraba frente al puesto.

La pelirroja siguió la dirección de aquel torcido dedo y su corazón dio un salto cuando reconoció esa bien formada espalda y esa cabellera. Ella se encontraba sentada frente a una mesa de juego, se inclinaba peligrosamente hacia atrás equilibrándose en las patas traseras de la silla y apoyaba una mano sobre la nuca mirando reconcentrada unas cartas de juego.

―¡He ganado señorita! ―gritó triunfalmente un enano frente a ella enseñándole una baraja de cartas.

―Vaya, tiene razón. No puedo competir contra eso ―exclamó Mitra.

Se levantó del asiento extendiendo su juego sobre la mesa para mostrarle las cartas al rival y acto seguido estrechó la mano del enano.

―Ha sido una excelente rival ―dijo el enano haciendo una reverencia exagerada.

―Difiere un poco con el krock normal, pero usted ha sido un excelente maestro ―respondió Mitra observando con curiosidad las maneras del hombrecillo.

De pronto y como si la percibiera, Mitra volteó su rostro hacia ella. No llevaba su levita de viaje ni el atuendo amazónico usual, vestía como una simple aldeana y sin duda lo parecía, a sus pies estaban su mochila y su sagaris. Se veía maravillosa.

Emocionada la pelirroja se dirigió hacia ella y se estrecharon en un afectuoso abrazo.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó llena de alegría y emoción volviéndola a abrazar y llenándose los pulmones de su perfume.

―He recibido tu carta y ya que lo que tenía que enviarte era muy pero muy valioso he decidido traerlo yo misma. He pedido unas muy merecidas vacaciones que las Matriarcas no me negaron por lo que tendré una temporada libre ―sonrió rejuvenecida de alegría.

―No tengo palabras para agradecer tu presencia ¡Te necesitaba tanto! ―exclamó la pelirroja en un susurro mientras la volvía a abrazar preguntándose si no estaba soñando.

«Definitivamente no, mis sueños no son tan buenos.»

―¿Cómo se encuentra tu tío? ―preguntó.

―Mucho mejor, pero se han agotado las pócimas y empieza a decaer.

La amazona asintió comprensiva pero su semblante tomó un matiz mucho más serio al preguntar:

―¿Puedes explicarme qué significa esto? ―dijo mostrándole una bolsita de cuero llena de monedas que la chica reconoció como suya―. Aldara, esto ha sido innecesario y creo que no debo explicarte las razones ―exclamó lanzándole la bolsilla a las manos.

La pelirroja asintió comprensiva, había supuesto que Mitra no aceptaría jamás aquel dinero en pago de las Lágrimas de Luna, pero tuvo que intentarlo.

Con su donaire habitual la amazona recogió su mochila junto con su arma.

―Bueno, estoy ansiosa por conocer ese bosque del que tanto me has hablado ―dijo relajando el tono.

La chica sonrió.

―Eres fantástica, Mitra ―murmuró suavemente, pero al pronunciar esas palabras se dio cuenta que se había quedado corta en la descripción.

* *

Aunque al principio Brushen se mostró incómodo con la presencia de la desconocida, pronto se hizo su fiel adepto. Mitra era agradable y parecía que en todo momento sabía exactamente qué decir o hacer.

Tras el tratamiento con Lágrimas de Luna Brushen mostró una asombrosa mejoría. Mitra le enseñó una serie de ejercicios para fortalecer el tronco y los brazos ya que ahora iba a depender más de ellos para trasladarse.

Fueron cuidadosas de no mostrar su afectividad frente a él y no le explicaron tampoco la naturaleza real de su “estrecha amistad”. Para cuando Mitra volvió a Dikidaés ya Brushen no necesitaba de medicamentos.

* *

Tras la partida de Mitra volvieron a sus rutinas y la vida transcurría tranquila. Un día sin previo aviso y mientras la pelirroja se calzaba las botas para ir a hacer sus mandados Brushen se levantó de la silla y tomó sus muletas.

―¿Te importa si te acompaño? ―preguntó.

―¿A Bundes Nomcoc?

Él asintió.

―Preparare una merienda de más ―respondió animada ante la novedad.

Caminaron uno junto al otro en silencio. Él callaba intrincado en sus propios pensamientos, ella guardaba silencio por temor a amedrentar su iniciativa, después de tono no era nada usual que un habitante de Sum Madaka quisiera tener contacto con las sociedades externas.

Era un bonito día, fresco y soleado, plagado de trinos de pájaros, el sonido de sus pasos destrozando las hojas secas bajo los pies armonizaba con la quietud de la montaña. Respiró profundo mientras se dejaba llevar por la magia de aquella tierra.

―Esas leyendas que me lees... ¿cómo se llama el tipo?

―Socomo el Audaz.

―Cierto. A Byoner le gustaban mucho esas historias y al igual que tú se le hacían pequeños los límites de la aldea, frecuentemente se escapaba para visitar otros lugares.

―¿En serio?

―Él no solo soñaba con conocer el mundo, lo deliraba. Yo no lo comprendía entonces, pero ahora creo que su espíritu y su curiosidad eran demasiado grandes para permanecer contenidas en una aldea tan pequeña. Yo trataba de hacerlo caer en razón, lo retuve y le reñía...

―Cuando venía de vuelta escuché a alguien dar señas de él, fue una amazona, dijo que le había salvado la vida... Me sentí muy orgullosa.

Brushen la contemplo complacido.

―Últimamente he pensado mucho en él, tú me lo recuerdas ―le palpó la espalda con cariño―. Byoner tenía una filosofía personal para casi cualquier cosa, entre las más firmes estaba su eterno replicar que nuestro don debía ser compartido y no desperdiciado... ¿Falta mucho para llegar a ese pueblo?

―Detrás de la colina ―señaló con el mentón.

―Vamos, se hace tarde ―exclamó con un vigor inesperado.

Al llegar al pueblo se mantuvo detrás de su sobrina, en silencio, mirándolo todo con curiosidad y dudando un poco mientras era presentado ante aquellas pequeñas y robustas personas. Cuando terminaron de hacer las encomiendas se detuvieron a puertas del mercado para reacomodar sus mercancías dentro de un bukari.

Brushen continuaba muy animado observándolo todo alrededor suyo y fue justo en ese momento cuando un grupo de niños pasó correteando a su lado, uno de ellos tropezó y cayó. Tras frotarse la rodilla ensangrentada en enanito comenzó a llorar desconsoladamente llamando la atención de los más cercanos. La pelirroja observó un momento y retomó su labor sin prestar atención, una raspadura en medio de un juego no era un hecho novedoso para ningún infante, ni siquiera para uno tan llorón, pero volvió a hacer una pausa cuando sintió a Brushen desprenderse de su lado y lo vio caminando con sus muletas hacia el enanito.

Habló con él, lo tranquilizó y colocó sus manos sobre la herida sin hacer contacto, destelló la luz fuerte y clara de la Magia Blanca entre sus dedos. Los niños aplaudieron entusiasmados, los adultos observaban admirados mientras el pequeñín se ponía de pie dando las gracias y brincando de alegría.

Brushen retornó al lado de su sobrina y ella pudo notar en él un cambio. Era algo más que la elevación de las comisuras de sus labios curvados hacia arriba, era una nueva luz que brillaba en el fondo de sus ojos.

―Has estado genial, tío.

―¿Eso crees? ―desvió su mirada un poco apenado y trató de disimular su bochorno ayudándola a acomodar los artículos en el bukari.

Alguien tiró de la falda del camisón de Brushen y encontró a una tímida jovencita enana tras él.

―Es usted un sanador, ¿verdad?

―Eh... S... Si.

―Tal vez pudiera usted... Es que... ―la jovencita apenada no dejaba de retorcer el dobladillo de su delantal― es que mi papaíto tuvo un accidente y está herido... él... Ya enviamos por pociones, pero tardaran en venir y dijo el galeno que la herida puede infectarse... Usted cree... Tal vez, si no es mucha molestia usted podría... Quizá...

―Comprendo. Claro, llévame con tu padre y veré que puedo hacer por él ―respondió amablemente dedicándole una mirada a su sobrina.

* *

La noticia de un sanador en la aldea se extendió con la rapidez de cualquier novedad en un pueblo pequeño. Tales fueron las necesidades de las personas que se les hizo tarde deprisa y no pudo marchar ese mismo día.

Durante el tiempo que permanecieron en la aldea, Brushen no negó el uso de su don a quienes le pidieron ayuda y a cambio le obsequiaron alimentos y semillas a modo de agradecimiento, le dieron el título de “amigo” y le entregaron un enser muy especial: una pierna de madera que le ayudaría a caminar con ayuda de un hermoso bastón finamente labrado.

Cuando regresaban a casa mientras la pelirroja veía sonreír a su tío incapaz de borrar la plenitud de su rostro le escucho decir:

―He respondido a mi verdadera naturaleza y eso me hace sentir algo inigualable... Indudablemente tu padre tenía razón.

5

Brushen continúo visitando la aldea, aunque no con la continuidad con que lo hacia la pelirroja, los regalos de agradecimiento llegaban con regularidad, de tal modo obtuvieron cinco gallinas y una hiperactiva cabra que les mantenía muy entretenidos. Tenían semillas de sobra y se dedicaron a darles uso encargándose de un huerto al que dedicaban las horas de la mañana.

Aquel día ella preparaba el espacio para la siembra de un almacigo mientras él, postrado, arrancaba la maleza de entre los cultivos en crecimiento.

―¿En qué piensas que estas frunciendo el ceño? ―Preguntó él.

Ella apoyó su cuerpo en la azada mientras se enjugaba el sudor del rostro, no llevaba puesta la máscara.

―¿Lo estaba haciendo? No me di cuenta...

―¿Algo te molesta?

―Solo pensaba... Pensaba en mi madre. ¿Tú sabes qué fue lo que le sucedió? Es decir, ¿qué provocó su muerte? Recuerdo muy poco.

Brushen elevó sus ojos esmeraldas al cielo y suspiró pesadamente.

―Ciertamente en la muerte de tu madre hay cosas que... que no son sencillas de descifrar ―Brushen esperó a que la mirada extrañada e inquisitiva de su sobrina se clavara en la suya, tomó su bastón y usándolo de apoyo se puso en pie para luego tomar asiento en un banquillo colocado a la sombra del árbol más próximo.

―¿Qué clase de cosas? ―pregunto la pelirroja palideciendo.

Con un gesto Brushen le indicó que se acercara, la chica obedeció dócilmente dejando la azada en el suelo.

―Ese no es buen lugar para una herramienta ―exclamó él en tono condescendiente.

―No pasa nada, tío, no soy tan boba ―atenta se recostó al tronco del árbol con los brazos cruzados hacia atrás―. Te escucho.

―Aunque no estuve ahí, Byoner me dijo que en el momento de encontrarla tenía unas extrañas marcas en el cuerpo, como su hubiera tenido que defenderse... ―se detuvo un momento al ver el desconcierto en el rostro de su sobrina, la sorpresa amarga y la indignación―. Además, tenía el cuello roto y no parecía una herida de caída ―agregó.

―¿Mi madre... fue asesinada? Eso no tiene sentido, ¿quién iba a querer matarla?

―Aldara, tu madre no era quien tú crees.

La chica lo contempló con los ojos muy abiertos incapaz de pronunciar palabra.

―Como sabes era extranjera, pero no solo por eso se le impedía el ingreso a Sum Madaka, sino porque además era una guerrera.

―¿Guerrera? Eso no puede ser cierto ―sacudió la cabeza rechazando la idea.

―Venia del continente del Sur, Byoner la encontró herida en la costa luego de un naufragio. La salvó y trató de convencer al consejo para que la dejaran quedarse en la aldea mientras sanaba. No lo permitieron, querían que la dejara a su suerte en el mismo sitio donde la halló. Mi hermano salió indignado cargándola en brazos, nunca volvió a su casa en el pueblo. Con ayuda de un enano amigo suyo construyó una rustica cabaña en las afueras de la ciudad y se quedó cuidándola con la máxima dedicación. Durante el tiempo que ella demoró en recuperarse se hicieron inseparables.

La pelirroja contenía la respiración inquieta.

―¿De dónde provenía mi madre?

―De ese lugar llamado Aldren.

La chica se quedó en silencio largo rato.

―Sospechamos que alguien de su pasado vino hasta acá a asesinarla... ―dijo lentamente―. Tras su muerte Brushen trató de encontrar pistas que revelaran algo, pero solamente encontró una espada rota.

Nuevamente la joven se quedó en silencio asimilando la revelación.

―Ya que he empezado a hablar es justo que te cuente todo, ¿verdad? ―era evidente que trataba de animarla dándole algo más en qué pensar para amortiguar el golpe de la información―. Ella tenía familia, vinieron a buscarla una vez.

―¿Eh?

―Ya esperábamos tu nacimiento, estábamos tus padres, Jina y yo disfrutando de un almuerzo en la playa cuando vimos un barco aparecer en la lejanía, tu madre dijo que reconocía las banderas e hizo señas para llamar la atención de los tripulantes. La vieron sin duda porque el barco cambió su rumbo hacia la playa, antes de anclar ya saltaba por la borda un hombre alto cubierto con una armadura brillante, seguido de una niña de posiblemente diez años. Luego supimos que eran su padre y su hermana.

“No entiendo qué pasó luego, charlaron alejados de nosotros. Tras parecer felices, la conversación cambió de tono y comenzaron a discutir, el que sería tu abuelo cruzó la cara de tu madre de un bofetón y le dio la espalda alejándose. La niña que los acompañaba corrió hacia ella consolándola, pero el militar se volteó, tomó a la jovencita del brazo y la arrastró separándolas. Fue una escena bastante cruel. Tu madre se vio afectada por días y desde entonces no usó más su nombre de pila ni su apellido. De ahí que se hiciera llamar Sarhya y no Madeleine.

―¿Madeleine? ―repitió ella con un hilo de voz― ¿Madeleine qué?

―No lo tengo claro, sonaba refinado...

―¡¿Criscent?!

―Correcto, eso mismo, ¿cómo lo sabes?

La pelirroja era estupor y sorpresa pura.

―¡¡¿Madeleine Criscent?!! ―exclamó por fin impulsándose hacia adelante con tan mala suerte que no recordó la azada que permanecía en el suelo, su pie pisó la herramienta y el palo se elevó estrellándose contra su frente.

* *

―¡¿Tío, es que tú no lo entiendes?! ―Exclamaba intentando levantarse del banquillo―. Madeleine Criscent es una leyenda aldreniense, una autentica batar... Hay libros y estatuas de ella...

―¡Aldara, quédate quieta un momento! ―Brushen luchaba por sujetarla mientras con destellos de magia trataba de sanarle el chichón de la frente.

―Yo estuve en una velada con Acazia Criscent, su madrastra... Su hermana es la Titana Daina Criscent...

―¿Qué tal el golpe ahora?

La chica se llevó la mano a la frente notando que el chichón había decrecido.

―Cuanto menos ya no duele... ¡Tío, todo esto debe ser una coincidencia, ella no podría ser de modo alguno...!

A su mente llegó como un relámpago lo que había estudiado en los libros de historia:

«La Xenturia Madeleine Criscent y su tripulación abatidos en un encuentro con los Requin en una misión de sondeo, allá en lejanas costas de Brach. Lyon Criscent, organizó y emprendió un viaje de búsqueda y rescate, confirmando el hallazgo de los despojos del Galloper Valent y a ningún sobreviviente.»

―¡Ellos mintieron, dijeron que estaba muerta cuando en realidad le dieron la espalda! ―la pelirroja iba de descubrimiento en descubrimiento llena de sensaciones y emociones imposibles de definir.

―Tu madre no nos dio argumentos sobre nada, no dio detalles sobre su conversación con ellos ni el motivo de la riña, tampoco nos respondió cuando le preguntamos por qué no había ido a buscar tiempo antes a su familia porque ni siquiera sabíamos que la tenía. Tu madre se llevó consigo muchos secretos.

―Para la nobleza es deshonroso “cruzarse” con plebeyos...

―Suena como un concepto moral injusto.

―Lo es, pero viniendo de aristócratas no podría esperarse otra cosa ―se levantó resuelta.

―No deberías moverte tan deprisa, descansa un poco.

―Me he puesto inquieta, no podría permanecer sentada ni un segundo más.

―Eres una cabeza dura.

―Claro que lo soy, mira que la azada no me la ha roto.

* *

Los rayos fulgurantes del sol la cubrieron cuando traspasó un límite imaginario que su mente había trazado hacía mucho tiempo. Supersticiosamente rechazaba la cercanía con aquella área infranqueable, era como si temiera volver a cruzar por los matorrales y ver que ahí continuara el cadáver de su madre.

Se sentó en un árbol caído y contempló todo largamente, era el sitio donde su madre perdiera la vida años atrás. Sabía que ningún árbol iba a cobrar vida para declarar de lo que fue testigo y que ningún fantasma milenario iba a asonar la cabeza en alguna sombra y relatar una historia que lo explicara todo, pero muy en sus adentros tenía la esperanza que fuera así.

Tenía una intriga muy fuerte despierta en su interior y como nunca antes en la vida deseaba saber.

Se levantó y se dirigió al sitio en el que recordó hallaron el cuerpo de su madre, se tendió en el suelo, exactamente en el mismo lugar donde ella había caído para expirar y permaneció mirando el cielo a través de las ramas de los arboles cundidas de flores, escuchando por largos minutos.

―¡¿Aldara?! ―la voz de su tío llegó hasta ella.

Estuvo tentada a no responder, en realidad deseaba un tiempo a solas para pensar. Pero no era justo jugar así con la preocupación su tío, lo imaginó merodeando trabajosamente entre la maleza con su pierna de madera y su bastón y se le ablandó el corazón.

―¡Un momento, ya voy! ―gritó incorporándose para acudir a su llamado, pero Brushen la encontró antes.

―Me alegra haberte encontrado ―dijo recostándose al árbol caído― ¿Es aquí donde sucedió?

Ella asintió.

―Aldara, no sé por qué siento que pudo haber sido mala idea habértelo dicho.

―Todos tenemos derecho a la verdad, tío.

―No quisiera que te obsesiones con un pensamiento que pudiera robarte la paz.

―Necesito saber qué paso, ¿por qué alguien pensó que ella merecía morir? ¿Quién lo hizo?

―¿Y viniste aquí tratando de buscar respuestas?

―Tal vez.

Ella volvió a recostarse en el suelo mientras Brushen miraba cada árbol detalladamente y todo cuanto lo rodeaba.

―¿Sabías que los arboles tienen memoria? ―dijo tras unos minutos―. Los Antiguos a veces se apoyaban en la evidencia de los árboles para descifrar hechos del pasado, como, por ejemplo, en el interior de sus troncos se pueden contar sus años, en los anillos internos se revelan datos del clima de antaño y en sus corazas...

La pelirroja se puso en pie y acudió a su lado.

―¿Qué te dice este árbol, Aldara?

―Pues que se ha caído y que no puede levantarse ―respondió contemplando el tronco.

―Observa un poco mejor ―le dijo tras una risita producto de la ocurrencia―. Mira los otros árboles, hay otros más bajos y otros más altos, a este no pudo haberlo derribado el clima y mira las raíces, son lo suficientemente fuertes y profundas para que lo sostuvieran en una tormenta, ¿no te parece?

La chica se admiró. Tenía razón.

―Eso significa que ha sido derribado.

―Hay más, mira este costado...

La pelirroja se inclinó para observar, la dura corteza mostraba un profundo corte ascendente que se clavaba a la madera astillada.

―Es como si hubiesen atacado al árbol desde abajo ―murmuró ella pasando sus dedos por la herida de la corteza.

―Cualquier cosa capaz de arrancar un árbol de tajo debe ser algo enorme.

―O muy fuerte por lo menos... Si el árbol cayó a esta dirección quiere decir que... ―la muchacha se volteó dando la vuelta en redondo―...que venía de allá.

Ambos lo notaron, un par de árboles estaban inclinados hacia su dirección como si algo muy grande se hubiese abierto paso a empujones entre ellos.

―Tal como lo has dicho los arboles tienes su propio testimonio ―murmuró.

Siguieron el estrecho marcado, notando que uno o dos árboles mostraban en sus troncos similares marcas como de estocadas que el árbol caído, todas a una distancia tan alta como sus cabezas.

―Sea lo que sea que lo hizo es evidente que iba dispuesto a arrasar con todo ―dijo él pensativo.

Llegaron a otro claro en el que ya no ubicaron ninguna señal visible, revisaron concienzudamente cada centímetro del derredor, pero no había ningún otro indicio.

Algunos ásperos pedruscos se levantaban de la alfombra de hojarasca y flores. Agitado por el esfuerzo Brushen tomó asiento en un montículo de piedras.

―Por acá solíamos recoger madera juntas, puede que aquí se haya topado con eso que la atacó, la persiguió y ella corrió tratando de alejarlo de la casa ―exteriorizó ella.

―Podría ser. Pero todavía no sabemos sí esto puede estar relacionado precisamente con lo que le pasó a tu madre.

―Vamos tío, ¿te has dado cuenta que absolutamente nadie pasa por aquí? Estamos en un resquicio en medio de la nada, un punto muerto. No hay señales similares que algo haya pasado en otras partes del bosque. Es muy casual.

Ella dio otra vuelta en redondo barriendo con la mirada todo lo que veían. Tenía que estar dejando algo de lado...

―Espera... Antes dijiste que mi padre encontró una espada rota, ¿cierto?

―Correcto, aunque... creo que no era una espada en realidad, Byoner me corrigió diciendo que las espadas tienen afilados los dos extremos de la hoja, el arma que encontró tenía afilado solo un extremo...

―¿Un sable?

Él asintió.

―Confieso que para mí todas las armas son iguales.

Habló mientras miraba el rostro de su sobrina iluminándose con una chispa de clarividencia.

―No era cualquier sable, era un sable roto ―murmuró para sí misma.

―¿Y?

―Existe una técnica de combate llamada ferum la cual consiste en romper o cortar el metal. Por años dominar la técnica ha sido el desvelo de miles de guerreros, pero actualmente solo existe una persona que ha desenterrado el secreto: Daina Criscent, apodada entre otras cosas como La Rompe Espadas.

―¿Su hermana menor? Creo que estas llegando a un extremo...

―Tiene sentido, es invencible en combate, tiene fama de poseer una fuerza monstruosa.

―¿Y cómo explicas los arboles abatidos? Te creeré solo si me dices que la tal Daina tiene la estatura de un rhinux gigante.

―Yo... Nunca la he visto en persona...

―Además, ¿cuántos años podría tener ella cuando murió tu madre? ¿Quince, dieciséis años?

―¡Eso solo reafirma mis sospechas! Hay un rumor no comprobado que de Daina Criscent mató a su propio padre en duelo, ¿por qué no mataría a su hermana?

Brushen desencajó la cara de asombro.

―¿A su padre?

―Y posiblemente a su hermana.

―Creo que estas yendo muy lejos con tus sospechas, Aldara. ¿Por qué querría matarla?

La chica pensó unos segundos.

―Es una respuesta sencilla: herencia. Los Criscent son una familia antigua y tremendamente acaudalada, la familia de Lyon representa la primera línea, ósea los que están a la cabeza. En este caso al morir Lyon la heredera por derecho sería Made... mi madre y al morir ella, sería Daina...

―Pero ya habían dado a tu madre por muerta.

―Y si regresaba iba a ser un problema al reclamar sus derechos... Tío, compréndelo, es bastante lógico.

―No creo que nadie sea capaz de asesinar a un hermano por dinero o tierras, yo daría todo lo que tengo por recuperar al mío.

―Porque tú no eres un noble, créeme su ambición no conoce límites. Viví entre ellos y sé de lo que hablo.

Brushen meditó un momento.

―No, Aldara. Yo vi a tu madre y a esa niña abrazarse, las vi ser separadas... No puede ser algo así... Además, ella vio a tu madre embarazada, si lo que buscara fuera una herencia que nadie pudiera quitarle, hubiese ido a por ti ya que tú serías la heredera legitima.

La pelirroja se quedó boquiabierta al darse cuenta que en realidad, según las leyes, ella era la heredera de la primera línea de los Criscent.

―Te lo digo ―dijo Brushen más seguro de sí mismo al notar la indecisión de su sobrina―. Esto ―señaló los arboles torcidos detrás de sí― esto no es obra de una adolescente y si quieres convencerme vas a tener que arrancar un árbol aquí y ahora― su tono era socarrón.

La muchacha contempló el árbol más cercano como midiendo la posibilidad.

―Contigo no se puede hablar, tío. Como eres una buena persona crees que todo el mundo es igual ―dijo fastidiada y contrariada―. Vámonos, es tarde ya.

6

Brushen llevaba días pronosticando desacertadamente que sería la tarde de la primera lluvia de temporada, fallo que provocaba mofas de su sobrina. Sin embargo, aquel día él se mostró más convencido que esa tarde sí que llovería por lo que le recomendó a la pelirroja intentar llegar temprano de sus mandados y ella, aunque permanentemente incrédula prometió hacerlo despidiéndose de él con el acostumbrado beso en la mejilla.

Sin la energía que irradiaba su sobrina, aquel bosque se le hacía sumamente solitario y silencioso, era como si perdiera la mitad de su magia.

Tras ocuparse de los animales Brushen se desplazó al huerto y se ocupó en los plantíos silbando rítmicamente la tonada que usaba Jina para arropar a Tyra cada noche, cada vez que lo recordaba lo embargaba la melancolía dulce de la esperanza.

«Algún día...»

Y de repente se percató de algo que lo hizo erguirse con la mirada en el bosque donde se extendía un bullicio anormal, los pájaros parecían estar reunidos en un solo punto emitiendo sus más bellas melodías, pero esa una combinación tan variada de trinos resultaba ensordecedora.

Se irguió extrañado, permaneció atento notando cómo aquel bullicio se abría paso directamente hacia él. La respiración se le cortó cuando vio que de la arboleda salía una figura cubierta de pies a cabeza por una capucha verde. Aquella aparición avanzaba hacia él lentamente sin que se notara el movimiento de sus pies bajo el faldón lo que daba la impresión que flotaba mientras mantenía la cabeza ladeada y sus enguantados dedos se movían ágilmente sobre los hoyos de una flauta de madera que no emitía ningún sonido audible para Brushen. Una centena de pajarillos revoloteaba a su alrededor y algunos otros encontraban descanso sobre sus altos hombros.

Sorprendido como estaba, Brushen no se movió de su sitio incluso cuando la figura se detuvo a menos de un metro de él sin dejar de mover sus dedos sobre el instrumento musical.

No había mucho que ver, solo una túnica suspendida en una profunda oscuridad interior que no permitía ver la piel de aquel Ser, a lo que se apreciaba se trataba de una contextura homa aunque con una delgadez notoria y unas extremidades claramente más largas. No podía ver sus ojos, solo un brillo distante y lejano y pese a eso su presencia no infundía temor, al contrario, desprendía una vibra pacífica.

―Salud, viajero ―pronunció lentamente el sanador con toda la entereza que fue capaz de reunir.

El recién llegado bajó lentamente la flauta, los pájaros que lo rodeaban dejaron de trinar cuando el misterioso Ser habló con una voz fuerte y clara.

―Brushen Oltier, he venido a hacerte una petición.

―¿Cómo sabe mi nombre? ―preguntó sorprendido.

La larga mano del Ser se extendió y posó su dedo justo en la frente del atónito Brushen y se concentró en transmitirle todo lo que era necesario que supiese.

El sanador abrió su boca sin articular sonido mientras su barbilla temblaba y sus ojos abiertos se dilataban como si viese desfilar ante sus ojos millares de escenas. El Ser retiró el dedo y permaneció erguido mientras el Brujo Blanco se desplomaba cayendo de rodillas y sosteniendo su dolida cabeza entre las manos.

―Lo comprendo ―respondió Brushen con voz cansina― ¿Tendré oportunidad de despedirme?

Es Ser se agachó posando la mano en la espalda de Brushen y negó con la cabeza, después aguardó pacientemente hasta que Brushen desahogara su llanto.

* *

―Puede que esta vez el tío sí acerté su pronóstico del clima, la catorceava es la vencida ―dijo para sí la pelirroja atravesando el bosque y mirando el cielo ceniciento a través de las ramas cuajadas de flores marchitas.

Moría de hambre y estaba segura que Brushen ya tendría listo el almuerzo, luego de comer sería agradable ponerse ropa cómoda y aguardar a que comenzara a llover. Entró en la casa anunciándose y comenzó a desempacar el contenido de su mochila, interrumpió la acción al percatarse que la bienvenida de su tío se tardaba.

―¿Tío Brushen?

Se asomó a la habitación y halló el cuarto solo, con la cama perfectamente tendida como él acostumbraba dejarla. Por si acaso se asomó en su propia habitación, también la halló sola y ordenada. Se desplazó a la cocina y abrió la puerta mirando al exterior, ni seña de él.

Revisó el cubil de la cabra y el gallinero, todo normal y atendido, ¿dónde podía estar? Volvió a entrar a la casa y tomó una pera del frutero y comenzó a comerla mientras notaba que los enceres de la cocina estaban acomodados y no había fuego en el espetón.

«Estaba tan convencido de su pronóstico del clima que debe haber apurado los quehaceres para ir al acantilado un rato y no tener que posponerlo por hoy. Sí, debe venir de vuelta por lo que no sería mala idea preparar algo de comer para ambos...»

Más tranquila puso manos a la obra, sacó la tabla de picar, eligió unos vegetales y comenzó a rebanar una cebolla.

«Espero se apresure, no camina muy deprisa y podría sorprenderlo la lluvia...»

Mientras cortaba las verduras sentía una intranquilidad creciente y un mal presentimiento la embargó.

«Supongo que no haría ningún mal en ir a su encuentro.»

Clavó el cuchillo en la tabla y salió de la casa siguiendo el trecho que acostumbraban usar, esperando a cada minuto verlo aparecer por la vereda. Nada, por lo que seguía avanzando hasta las cercanías de Sum Madaka donde en un plantío de rosas se encontró con la Visionaria Loca quien de cuclillas permanecía frente a un rosal quitándole las espinas y llevándoselas a la boca para tragárselas. La pelirroja no le prestó mayor atención, regularmente veía a la anciana en algún ritual extraño llevándose a la boca cosas inusuales, desde arcilla de paredes hasta piedrecillas del camino, estaba por rebasarla cuando escuchó que la mujer hablaba.

―Vas por buen camino, vas bien, muy bien, Brushen te está esperando y hoy va a llover.

―¿Entonces está en el acantilado? ―preguntó la pelirroja agradeciendo la ráfaga de lucidez de la mujer.

La anciana asintió:

―Quizá ya no le encuentres... ―tras tragarse otra espina comenzó a cantar afinada y dulcemente―. Él ha vivido deseando solo una cosa: ver a su amada correr a sus brazos...

* *

La pelirroja se sintió aliviada al reconocer la cabeza de Brushen, recostado y sentado en el mismo lugar donde le encontró a la víspera.

―Con que aquí estabas ―dijo acercándose a él por la espalda.

Ninguna respuesta, ningún movimiento.

―¿Tío? ―se detuvo un segundo sintiendo un sobresalto en el pecho―. No bromees así, es de mal gusto...

Apresuró el paso para tenerlo al alcance. Brushen tenía la cabeza caída, los ojos abiertos perdidos en una lejanía infinita y la mano derecha aferrada con fuerza a la camisa, justo sobre el corazón.

―Tío... ¿qué...?

La horrorizó recordar que muchos aldeanos que se creían completamente curados de la maldición habían sido hallados muertos sin explicación alguna, según se decía la toxina se quedaba alojada en el corazón y podía atacar en cualquier momento.

―No. Por favor no.

Le tomó la mano y la halló fría y agarrotada. Se precipitó a poner el oído en su pecho, ni un latido. Las lágrimas inundaron sus pupilas de inmediato y en un intento desesperado puso las manos sobre el pecho de Brushen deseando con todas sus fuerzas un milagro. Deseaba que el poder de sus deseos despertara dentro de ella alguna chispa de magia sanadora que le devolviera a su tío, pero por más que se concentró y por más que lo intentó no sucedió absolutamente nada y tuvo que comprender que Brushen también se había ido.

Epílogo

―Todo esto es demasiado cruel ―murmuró Brushen desde lo alto de la alejada loma mientras sus ojos llorosos contemplaban a la pelirroja aferrada a su falso cadáver.

El Ser se acercó a él colocándole su mano sobre el hombro.

―Pero necesario.

Cerró los ojos repasando las imágenes que el Ser le había compartido.

―Necesario ―murmuró al mismo tiempo que morían sus ganas de protestar―. Más vale que así sea, que nuestro dolor y nuestro sacrificio sean realmente útiles ―dijo el sanador apretando los puños y dedicándole una mirada de reproche.

―¡Puede que lo sea, nunca se sabe! ―exclamó una tercera voz.

Brushen se dio la vuelta al escuchar hablar al otro sujeto, llevaba tanto tiempo callado que había olvidado su presencia.

Luego que el Ser le revelara todo aquel conocimiento y le explicara cómo se suponía que iban a hacerlo “desaparecer”, fue cuando apareció ese tipo. Claro que en aquel momento no era una persona sino un ave gigantesca, un halcón imponente que traía entre sus garras un bulto envuelto que resultó ser un golem, un cuerpo hueco y sin vida exactamente idéntico a Brushen, el mismo cuerpo inanimado sobre el que su sobrina lloraba en aquel momento sin sospechar del engaño, y no la culpaba, ¿quién en su sano juicio sería capaz de imaginar semejante conspiración?

Contrario al Ser de túnica verde, su acompañante le provocaba desconfianza, si bien su apariencia era impecable, sus ademanes finos y parecía inteligente, no se podía obviar que su aura destilaba oscuridad. Parecía un sujeto normal, pero Brushen notó en una ocasión que sus ojos se tiñeron por completo de negro y todavía permanecía exaltado, aunque no había vuelto a ver que el cambio se repitiera.

Cargaba consigo algo anormal y alarmante que simplemente no le gustaba. Cada vez que era consciente que le daba la espalda lo asaltaba un intenso escalofrío.

Solo había logrado dejar de prestarle atención cuando vio aparecer a su sobrina, dirigiéndose hacia el falso y mortuorio Brushen. El sujeto se había dedicado calladamente a una extraña faena, se había sentado de piernas cruzadas en un montículo y comenzó a encender fósforos de una numerosa provisión que mantenía a su lado, uno a uno, lo encendía, dejaba que lo apagara el viento y lo arrojaba al suelo, para entonces una montaña de cerillas se acumulaban sobre la hierba. No había hablado, hasta ahora.

―¿Nunca se sabe? ―repitió Brushen sosteniéndole la mirada.

―Exacto, tenemos una misión muy difícil que cumplir aquí y tratamos de ir en contra del Destino ―dijo con la mirada encendida de una emoción cínica.

―¿Estás diciendo que no saben si funcionara? ¿Qué en realidad se plantean algo imposible?

―No, no he dicho eso. Lo imposible no existe, lo imposible es solo un poco más difícil de lo que suponemos. El éxito no es más que una posibilidad.

El sujeto le sonrió mostrando unos dientes perfectos, se quitó un guante y extendió su mano sobre la montaña de cerillas, instantáneamente el fuego las invadió y se consumieron deprisa. Magia.

Y lo vio, aquel tipo tenía un grabado en la palma de la mano una especie de tatuaje, un círculo que encerraba otros círculos y runas místicas. Brushen cerró los ojos repasando las imágenes que le había implantado el Ser. Sí, su propia sobrina con ese mismo sello en las manos...

―El sello de Konnen ―murmuró el sanador por más inercia que entendimiento.

―Así es, amigo nuestro. Un arma muy poderosa por cierto... ―dijo el sujeto brioso.

―¡Evarz! ―le reprendió el Ser haciéndolo callar.

El joven resopló fastidiado, se incorporó y se puso en pie en el pilote de rocas para ver a la pelirroja la cual, habiendo asimilado su pérdida comenzaba con la recolección de material para hacer una pira fúnebre.

―Sí, ella PUEDE ser una portadora formidable del sello... ―a Brushen no le pasó desapercibido el modo en el que ese tal Evarz hizo énfasis en la palabra “puede” para recordarle que estaban sujetos a lo impredecible, “que el éxito no era más que una posibilidad”. Cada vez ese tipo, fuera quien fuera, le resultaba más irritante.

―¡Evarz! Quedan cosas por hacer.

―Lo sé, lo sé ―dijo relajadamente, aunque se podía palpar su fastidio―. Algo tan importante como convertirme en ladrón de cerillas y traer un ejemplar magnifico por kilómetros para que una adolescente lo acabe quemando... Un desperdicio de mi talento...

―¡Evarz! ―esta vez el Ser elevó una voz autoritaria y hasta Brushen se sobresaltó.

El sujeto se quedó callado unos segundos y sonrió al Ser, pero Brushen notó que apretaba fuertemente los puños. Finalmente se inclinó de manera educada, como un vasallo ante su señor.

―No voy a olvidar mi parte ―miró a Brushen con su mirada maliciosa―. Señor Brushen, espero que encuentre agradable su nuevo destino, PUEDE ser parte de un cambio enorme para la evolución mágica. Y no se preocupe por su sobrina, va a estar bien.

Pese al tono repentinamente amable y cortés Brushen sintió que nunca en la vida había deseado golpear a nadie como deseaba golpear a aquel tipo, se limitó a desviar la mirada.

El Ser de la túnica verde se colocó al lado del sanador.

―Es hora.

Sería trasladado a la aldea de los magos de Swarz, ya lo sabía, Brushen apretó los puños y mandíbulas en la misma actitud de un niño que está obligado a hacer algo que no desea.

―Prométeme que Aldara estará bien.

―Le esperan pruebas duras, pero es fuerte.

―Eso no es una afirmación.

―Es necesario, Brushen, no lo olvides ―esta vez en la voz del Ser se captó una autoridad tranquila pero absoluta que hizo al sanador sentirse de repente muy pequeño.

Brushen volvió a posar su mirada triste sobre su sobrina quien seguía recolectando madera para la pira.

―Usted lo ha presentado como un colaborador, pero a mí no me inspira ninguna confianza ―dijo Brushen por lo bajo.

―Evarz es incapaz de hacerle daño ―respondió el Ser tras unos segundos de silencio.

Brushen suspiró pesadamente, quería creerle, pero tenía sus dudas. Volvió a mirar hacia su sobrina, luego sus ojos añorantes se perdieron en el mar.

―Uno podría creer que usted sabe muchas cosas. Dígame si debo seguir guardando esperanzas con respecto a mi esposa y mi hija.

El Ser se colocó detrás de Brushen y puso sus grandes manos en sus hombros ignorándolo.

―Vamos a transportarnos. Será deprisa, cierra los ojos y cuando los abras, estaremos en Swarz.

―Respóndame, por favor.

―Déjalo todo en manos del Destino, Brushen.

Contempló por última vez a su sobrina y algo se le rompió dentro del pecho, ¿con todo lo que ella había hecho por él cómo era capaz de engáñala así y abandonarla? Pero... ¿tenía otra opción?

Las imágenes volvieron a acudir a su cabeza como respuesta, ella tenía algo muy importante que hacer y él no haría más que retenerla y estorbar.

―Es necesario ―dijo para sí, tratando de convencerse, aunque su dolor seguía siendo demasiado agudo―. Hasta luego, mi querida Aldara.

―Por cierto... Que tenga un feliz reencuentro, Brushen ―dijo Evarz con una voz entusiasta y burlona.

El sanador lo contempló con admiración y duda, ¿es que acaso en Swarz alguien le esperaba?

No tuvo tiempo de formular la pregunta porque en ese momento desaparecieron.

* *

Tras regodearse de su pequeña travesura Evarz suspiró aliviado ante la reconfortante sensación de soledad y aprovechando la intimidad relajó los músculos, dejó de sostener la magia y dejó que sus ojos se tiñeran de negro. Algunos días resultaba realmente complicado mantener ciertos hechizos por muy acostumbrado a que estuviera a emplearlos para parecer una persona normal.

Permaneció con su tétrica mirada negra posada sobre la muchacha, viendo cómo ceremonialmente se hincaba ante la pira y encendía el fuego.

Una minúscula gota cayó sobre el hombro del mago y rápidamente todo el paisaje del poniente se llenó de gotitas tan delgadas como agujas semejantes a encendidos prismas cargados de oro líquido.

Pronunció un hechizo y sopló a su dirección. Allá donde las flamas lamian el cuerpo del falso Brushen, el fuego tomó fuerza y ardió devorando deprisa el despojo.

―Tenemos que apresurarnos, querida mía ―dijo contemplando a la muchacha, una de las comisuras de los labios de Evarz se elevó con cinismo y sus ojos centellaron como dos estrellas en la noche―. Después de todo está por iniciar la aventura... La aventura de tu vida.

Glosario

Prólogo

Xenturia: rango militar de jerarquía alta.

Batar: Héroe, leyenda.

El Reino de Aldren: El Primer Reino del continente Get, ubicado al extremo oriental del continente. Su nombre procede del principal protagonista de la Guerra del Sol Oculto, el héroe que recuperó el sol para el mundo con ayuda de sus hermanos.

Requin: Son seres anti naturales, se trata de mutaciones intencionales de hombres-tiburón creados y liderados, según se sabe, por un mago de ambiciones oscuras.

(Ilustración: Atzin)

Homa: Humano.

Garan: Raza hibrida, humanos con rasgos animales.

Chispa piro: Artilugio mágico de bolsillo para crear fuego.

Éralka: Diosa de la Vida.

Primera Parte

Bardak: Provincia burguesa del Primer Reino Aldren, ubicada al suroeste del Reino. Bardak es el refugio de los adinerados de la sangre azul. La ciudad fue construida sobre un lago para poner en práctica un complicado reto arquitectónico del principio de la era, en su mayoría los principales edificios están recubiertos de orete, las calles se levantan como puentes, los jardines acuíferos dan detalles magníficos a la vista.

Grayis: Ave parda de canto melodioso. Se hace referencia al conocido yigüiro, ave nacional de Costa Rica, cuyo nombre científico es Turdus Grayi. Ave de plumaje sencillo y marrón, su canto es potente y melodioso, los expertos los comparan con el ave lira.

Kazber: El Tercer Reino del continente Get, ubicado al extremo occidental del continente, sobresale por su democracia naturalista.

Lunas Guardianas: En Éralka existen dos lunas, la una permanece siempre blanca y la otra cambia de tonalidad cada vez que aparece en su fase creciente y mantiene el color durante todo el ciclo lunar mensual, es impredecible, no es posible adivinar de qué color se teñirá en su próximo ciclo.

Titán o Titana: Rango militar.

Natavis: Cumpleaños.

Bukari: Artefacto desarrollado por los magos industriales de Éralka, se trata de un baúl mágico en el que se pueden depositar artículos a voluntad, al activar su cerradura se compacta convirtiéndose en un cubo que puede ser cargado fácilmente en la mano, su capacidad depende para el uso para el que fueron fabricados. Es un artículo muy codiciado por mercaderes y viajeros.

Galeno: Doctor, medico.

Las Jaulas de Penuria: Penuria es un golem gigantesco con forma de tortuga, sobre su caparazón cuelga una coraza de jaulas. Camina incansablemente en círculos transitando por los pantanos y desiertos ubicados al Sur de Aldren.

Estela Mortuoria: Monumento sobre las lapidas de los difuntos, generalmente las encabeza un incensario.

Parka: Diosa Muerte.

Esfera Solaris: Esfera mágica de cristal que emite luz propia, tiene como función iluminar durante las noches, es activado y desactivado con el toque de una barita mágica. La explotación de este artículo provocó la sustitución de las velas en el uso doméstico.

Noche Negra: En el cielo de Éralka existen dos lunas, la luna Arcoíris (se tiñe de varios colores cada vez) y La luna Blanca. Ambas lunas se relevan en sus ciclos de modo que las noches de Éralka estén iluminadas, a excepción de las temidas Noches Negras donde los seres de la oscuridad (los felar) salen a merodear con total libertad.

Segunda Parte

Mulb: Hibrido humano con marcados rasgos característicos de equinos (mulas y burros). Bípedos, cabeza equina sobre un grueso cuello unido a un torso humano, encorvado, brazos largos y manos de tres dedos, uno de ellos un pulgar sub desarrollado.

(Ilustración: Andre F. Marrero)

Yácan: Hibrido humano con rasgos caninos. Como sería de suponer, los yácan son los híbridos con más variedad teniendo en cuanta las diversas razas de canes que existen. En este caso, para que el lector tenga una idea más clara de la descripción, por lo menos en cuanto a los Guardianes de la Hacienda del Barón de Athor, la descripción del capataz o alfa intenta asemejarse a un rottweiler y la de sus ayudantes a perros de raza doberman.

Guardasendas: Ave nocturna, de tamaño mediano, con un plumaje camuflado. En la vida real se denomina también atajacaminos de collar blanco en Argentina, bujío en Colombia, curiango en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, pocoyo tapacaminos en Nicaragua, pucuyo coliblanco en Honduras, tapacaminos picuyo en México, aguaitacamino en Venezuela, chotacabras en Perú y Colombia, guardacaminos en Colombia, bacurau en Brasil, pauraque en Estados Unidos, o cuyeo en Costa Rica.

Trixita: fruta violeta parecida al albaricoque, conocida en Éralka por sus cualidades energéticas y regeneradoras, las semillas correctamente tratas son usadas en elixires curativos y potenciadores.

Tercera Parte

Astra: Unidad monetaria.

Tertia: Hechizo de las tres verdades.

Sagaris: Arma oficial de las amazonas de Dikidaés. Se trata de una alabarda de agarradera corta con cuchillas afiladas a cada extremo.

Cuarta Parte

Las palabras dichas por Mitra son una adaptación resumida de la Antigua Bendición Celta.

Índice

Mapa 7

Prólogo 9

Primera Parte: La jaula de oro 33

1 33

2 45

3 67

4 88

5 110

6 126

7 152

Segunda Parte: El fin del letargo 159

1 159

2 177

3 196

4 223

5 232

6 238

7 242

Tercera Parte: El camino a casa 255

1 255

2 267

3 283

4 298

5 303

6 326

7 354

8 368

Cuarta Parte: La primera lluvia de invierno 387

1 387

2 402

3 412

4 436

5 444

6 455

Epílogo 461

Glosario 467

Prólogo 467

Primera Parte 468

Segunda Parte 470

Tercera Parte 471

Cuarta Parte 472