Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Julie Hogan

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Envuelto en mentiras, n.º 1243 - diciembre 2015

Título original: Tangled Sheets, Tangled Lies

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Deseo y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7363-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo Uno

La primera sensación que Cole Travis tuvo al entrar en el pueblo de Valle Verde fue la de haber retrocedido en el tiempo.

La calle principal era un simple camino de tierra, sin aceras y cubierto de matojos y florecillas silvestres. Un grupo de chiquillos paseaba riendo y golpeándose entre ellos, una mujer empujaba un carrito de bebé con las bolsas de la compra apiladas bajo el canasto, y unos cuantos hombres estaban sentados a la puerta de la ferretería.

Todo era paz y tranquilidad, y a Cole le pareció ser la única persona en cien kilómetros a la redonda con un problema.

Aparcó junto a los surtidores de una vieja gasolinera y apagó el motor de su destartalada camioneta, que se detuvo con un vibrante y prolongado traqueteo. Cole se la había comprado a uno de sus contratistas justo antes de salir de Seattle, dos semanas atrás. El hombre se había referido entre risas a las «características técnicas» del vehículo. Una de ellas era que no se paraba del todo hasta que le daba la gana.

Cole soltó un suspiro. Tenía intención de volver a casa al final del viaje, por eso había querido un vehículo del que poder deshacerse cuando llegara el momento. Y eso era precisamente lo que había conseguido.

–¿Lleno? –le preguntó el encargado de la gasolinera acercándose a la ventanilla.

–Sí –respondió Cole. Abrió la portezuela, que emitió un estridente chirrido, y saltó al pavimento–. ¿Sabe dónde puedo comprar un periódico local?

–Puede quedarse con el mío –contestó él tipo apuntando con la cabeza hacia la oficina–. Yo ya lo he leído. Está en la mesa.

Cole caminó lentamente hacia la oficina. Llevaba encerrado en la camioneta durante toda la mañana, en el largo trayecto desde San Clemente a San Diego, y tenía los músculos agarrotados. Por desgracia, ni en San Clemente ni antes en Laguna Beach había encontrado lo que estaba buscando. Aunque eso no lo desanimaba en absoluto. Por mucho tiempo o kilómetros que le llevara, estaba seguro de que acabaría encontrando a su hijo, de que volvería a casa con él y de que haría todo lo posible por compensar los años perdidos.

En la oficina vio un mapa de Valle Verde colgado en la pared. Sacó un trozo de papel del bolsillo trasero y buscó en el mapa la dirección que tenía escrita. Tras localizarla, volvió a la camioneta, pagó la gasolina y se puso de nuevo en marcha. Al menos ya sabía dónde encontrarlos. Solo quedaba un pequeño detalle por solucionar: cómo acercarse a ellos sin que sospecharan su verdadero motivo. Un motivo que podría cambiar sus vidas para siempre.

Aparcó junto a un pequeño y pulcro parque a la derecha de la carretera y sacó de su bolsa las cinco gruesas carpetas. Sopesó en las manos el pesado material de sus investigaciones como detective privado. Había tenido cinco oportunidades para encontrar a su hijo. Solo le quedaban tres.

Mientras abría la primera de las carpetas sintió una punzada de ira hacia su ex mujer. La ira, mezclada con la esperanza, la ansiedad y la tristeza, era lo que llevaba atormentándolo desde que supo que Kelly estaba embarazada cuando lo abandonó, cinco años antes.

El mes anterior lo había llamado su ex cuñado para decirle que Kelly había muerto… y que le había confesado algo terrible justo antes de morir. Reconoció que no solo había llevado en su interior al hijo de Cole cuando se marchó, sino que había dejado al bebé en el hospital. Pero lo peor de todo era que el hermano de Kelly no sabía lo que le había pasado al niño, ni tampoco el nombre del hospital.

Cole cerró los ojos e intentó reprimir la furia. Tenía que concentrarse en su objetivo. Sus dos intentos fallidos en San Clemente y en Laguna Beach le habían demostrado que no podía presentarse sin más y exponer los hechos a las claras. Con eso solo conseguía recelo y desconfianza, por lo que en el futuro debería revelar lo menos posible.

Abrió el periódico y buscó los anuncios clasificados. Tal vez pudiera encontrar un trabajo allí e integrarse en la comunidad durante un par de semanas. De ese modo, cuando conociese a las personas que había ido a buscar, podría presentarse como un recién llegado al pueblo en vez de como un hombre con una misión desesperada.

Una súbita brisa se coló por la ventanilla abierta e hizo crujir las hojas del periódico. Cole lo apretó contra el volante y pasó un dedo por la columna de empleo. A mitad de la página se detuvo, agarró un bolígrafo del cenicero y trazó un círculo rojo alrededor de un gran anuncio.

Y por primera vez en largas semanas se permitió sonreír.

Lauren Simpson tomó otro sorbo del horrible café que servían en el Uncle Bill’s Café y sonrió a su hijo, que estaba dándose un atracón de sirope de chocolate.

–¡Léelo otra vez, mami! ¡Léelo otra vez!

Lauren estiró las piernas bajo la mesa de formica y apoyó los pies sobre el banco que tenía frente a ella. Dejó escapar un silencioso suspiro. A los cuatro años, la capacidad de Jem para repetir era infinita.

–¡Por favoooor! –los azules ojos de Jem Simpson brillaron con malicia mientras le sonreía a su madre.

Era una expresión infalible para derretir el corazón de cualquier madre, por lo que a Lauren no le quedó más remedio que volver a abrir el periódico local de Valle Verde y leer el anuncio de empleo por décima vez.

–«Se precisa un carpintero, electricista y fontanero para la reforma de una vivienda y de un granero. Interesados preséntense en el domicilio de los Simpson, Agua Dulce Road».

–¿Crees que vendrá alguien hoy? –le preguntó Jem.

–Eso espero –dejó el periódico y rezó por que así fuera. Lo que más necesitaba en el mundo era a un hombre mañoso que la ayudara a reformar su vieja casa y su gran granero, que en seis semanas tenía que estar listo para abrirse al público–. Y si no viene nadie, tendremos que ser tú, yo, un martillo y el mayor botiquín de primeros auxilios que podamos encontrar –dejó sobre la mesa el dinero del desayuno y se fijó en la diezmada tortita del plato de Jem–. No has comido mucho. ¿Por qué no vas y le preguntas a Bill si puede envolverte algunas tortitas para llevar?

–Vale –aceptó él. Se bajó del asiento y agarró su plato. Lauren vio cómo lo llevaba con cuidado hacia la barra y vio cómo Bill se reía al ver el destrozo que había hecho Jem con su tortita, igual que hacía cada sábado desde que se mudaron a ese pequeño pueblecito, dos meses atrás.

A pesar de estar muy cerca de una gran ciudad, si es que San Diego podía recibir el calificativo de «grande», Valle Verde era un lugar realmente acogedor, pensó Lauren mirando por la ventana. Los niños circulaban en bicicleta por la calle principal y las madres se dirigían a la compra o cotilleaban animadamente en la puerta de la peluquería. Desde el café se veían los carteles de maderas de los diversos establecimientos que se alineaban en la calle:

Johnny’s Pump and Tune, What’s Shakin’ Chicken Pie Shop, Gordy’s U Pic It We Pac It Grocery y el Top of the Valley Hardware.

Y pronto, con un poco de suerte, un nuevo cartel ondearía al viento de la cálida brisa veraniega:

Simpson’s Gems. La mejor tienda de antigüedades del condado.

Dejó sobre la mesa algunos dólares más por las tortitas envueltas y se levantó para marcharse. Antes permitió que Jem terminase de contarle al resto de clientes la historia del anuncio y de lo bueno que era él mismo con las herramientas y cómo iba ayudar. Sonrió al recordar el abrelatas que su «habilidoso» hijo había destrozado aquella misma mañana. Agarró su pegajosa mano y, tras despedirse de todos, salieron del local.

Jem no paraba de hablar en el camino de vuelta a casa; Lauren se preguntó si ella habría sido igual a su edad. Seguramente no, teniendo en cuenta que no había tenido a nadie para escucharla. Había pasado su infancia de una familia adoptiva a otra, y no era una etapa de su vida que le gustara recordar, pero que tampoco podía olvidar. En cambio, el recuerdo que Jem guardaría de su infancia sería lo maravilloso que era vivir en aquel pueblo tranquilo a la sombra de los eucaliptos.

Le miró su cabecita de rizos marrones mientras él se agachaba para recoger una piedra particularmente sucia y se la metía en el bolsillo. Siempre recogiendo cosas… En eso sí se parecía a ella, aunque no tuviera su misma sangre. No era su madre biológica, pero lo había adoptado desde que lo abandonaron siendo un bebé, por lo tanto era la única persona de la que podría haber copiado el comportamiento.

Desde que podía recordar siempre le había gustado recoger y coleccionar cosas. Y ahora, tras haber abandonado su agotadora carera de modelo y haberse propuesto ser la mejor madre del mundo, iba a reunir sus preciadas colecciones para transformar el viejo granero en una tienda de antigüedades.

Jem le tiró de la mano para llamarle la atención cuando se aproximaban a la casa.

–Mira, mami –le dijo en un susurro.

Lauren siguió la mirada de su hijo y automáticamente aminoró la marcha. En el porche de su hermosa y medio derruida mansión victoriana había un hombre apoyado contra la viga que sostenía el recargado saliente. Estaba examinando los aleros de la casa, de espaldas a ellos, y Lauren tragó saliva al ver la camiseta negra ceñida a sus anchos hombros, su espectacular trasero y sus largas piernas enfundadas en unos vaqueros.

Cielos… Si hubiera necesitado a un hombre en vez de un manitas, no habría tenido que seguir buscando. Pero no era así. Doscientos veintiún días atrás se había hecho una promesa: nada de hombres durante un año. Era el único modo de mantener el sentido común en lo que al sexo masculino se refería. Su cordura, y lo que era más importante, la felicidad de su hijo, dependía de ello.

Cuando se estaban acercando, el desconocido giró ligeramente la cabeza, lo suficiente para mostrar unos mechones dorados cayendo sobre la frente y un perfil que bien parecía cincelado en bronce. Una desconcertante ola de calor la recorrió por dentro cuando lo vio levantar una mano y agarrar la viga sobre su cabeza, tensando y flexionando los poderosos músculos del brazo. Tenía un cuerpo de lo más excitante, y eso que ella estaba harta de ver anatomías perfectas a lo largo de su carrera.

Hizo un esfuerzo por mantener la compostura, y entonces se fijó en la vieja camioneta con matrícula del estado de Washington. Fuera quien fuera, Lauren estaba segura que no sería buena idea acercarse a él con la cara roja, como una animadora acechando al capitán del equipo de fútbol.

–Mamá, ¿crees que es él? –le preguntó Jem en voz baja.

Pero no fue lo suficientemente baja, ya que el hombre se dio la vuelta al oírlo y sonrió, mostrando una reluciente dentadura y unos intensos ojos azules que contrastaban con su piel bronceada. Por unos segundos a Lauren le costó respirar. Apretó con fuerza la mano de su hijo mientras el desconocido sacaba un periódico doblado del bolsillo trasero de sus vaqueros.

«Por favor, que no venga por el anuncio», rogó ella en silencio. «Que solo sea un recién llegado que está buscando una dirección. Es demasiado guapo para ser nuestro manitas».

–¿Puedo ayudarlo? –le preguntó mientras ella y Jem subían los escalones, evitando con cuidado los dos que estaban rotos cerca del suelo.

El hombre miró a Jem con cierta perplejidad, como si le resultara familiar pero no pudiera acordarse de qué. Entonces se volvió y la miró a ella. Sus miradas se encontraron y se mantuvieron, y Lauren sintió un mareo similar al que había sufrido en la montaña rusa de la última feria.

–Tal vez –respondió él finalmente–. Pero creo que soy yo quien puede ayudarla a usted.

–¡Tú eres el hombre! –exclamó Jem.

El desconocido ladeó la cabeza y una ligera sonrisa curvó sus sensuales labios.

–Quiere decir que… –empezó a explicar Lauren.

–Creo que sé lo que ha querido decir –la interrumpió él sonriéndole a Jem. Desdobló el periódico y le mostró el anunció rodeado de rojo–. He venido por el empleo.

¿Qué clase de suerte era aquella? Había estado esperando a un viejo agradable, canoso y con dentadura postiza, no a un hombre cuya sonrisa bastara para que algo se moviera dentro de ella… algo que era mejor no despertar.

Ahogó un suspiro y se recordó a sí misma que tenía que mantener su promesa. Nada de hombres durante los ciento cuarenta y cuatro días siguientes. Transcurrido ese tiempo su instinto se habría depurado. Aunque tampoco podía decir que su instinto hubiera estado alguna vez afinado del todo. En cualquier caso, lo primero era liberarse de aquel desconocido a quien el Destino parecía haber enviado para tentarla.

–A menos, claro está, que el puesto ya esté ocupado –dijo el hombre.

Por un segundo Lauren consideró la posibilidad de mentirle, pero el brillo de sus ojos azules la obligaba a decir la verdad.

–No, no está ocupado, pero…

–Genial –repuso él en tono tranquilo y con una sonrisa–. Así podré empezar inmediatamente.

Jamás, pensó ella, convencida de que en cualquier momento llegarían las hordas de abuelitos calvos y feos solicitando el puesto.

–La verdad es que estoy buscando a alguien del pueblo –arguyó, mirando hacia la camioneta–. Y por lo que veo usted no parece ser de por aquí.

–En efecto, señora. Soy de Seattle –le respondió sin dejar de mirarla–. Allí he hecho unos cuantos trabajos bastante buenos.

–En ese caso me gustaría ver su currículum. Pero, como ya he dicho, preferiría darle el trabajo a alguien del pueblo –aquello sonaba bastante razonable, pensó mientras desviaba la mirada hacia el gigantesco roble del jardín delantero. Las sombras de las ramas se proyectaban cautivadamente sobre el atractivo rostro del desconocido.

–Tengo que advertirle una cosa –dijo él apoyándose contra el poste y cruzando los brazos–: no va a encontrar a nadie mejor que yo.

Cualquier mujer con un par de ojos en la cara hubiera podido jurarlo, pero Lauren no era el tipo de persona que diera su consentimiento con facilidad.

–Supongo que eso no lo sabré hasta que vea al resto de solicitantes. Pero con mucho gusto revisaré su currículum y lo llamaré para una entrevista, si quiere.

La sonrisa del desconocido se ensanchó, suavizándole los rasgos y dando la impresión de que se podía confiar en él para guardar el oro de Fort Knox. Entonces se separó del poste y caminó hacia ella y Jem con seguridad y elegancia.

–No tengo currículum –la última palabra la dijo como si para él el currículum fuera algo reservado a los simples mortales–. Ni tampoco número de teléfono. Solo estoy de paso, buscando algún trabajo ocasional antes de seguir mi camino.

De camino… Eso significaba que no iba a tropezarse en el pueblo con aquella sonrisa letal. Dejó escapar un suspiro de alivio. ¿O era de pesar? No, no, no, se recriminó a sí misma. Era de alivio; solo de alivio.

–¿Puedes arreglar casas? –le preguntó Jem, quien, obviamente, pensaba que ya había estado demasiado rato en silencio.

El hombre se agachó frente a él y lo miró a los ojos.

–¿Cómo te llamas?

–Jem Simpson –respondió el pequeño con una sonrisa inocente.

–Encantado de conocerte, Jem. Yo soy Cole Travis, y puedo arreglar cualquier cosa –su voz era profunda y segura… y algo más que hizo que Lauren pusiera una mano en el hombro de Jem. No era la primera vez que un hombre trataba de acercarse a ella a través de su hijo.

El hombre la miró y los ojos se le oscurecieron al observarla, pero no como hacían todos los hombres al reconocerla del catálogo de lencería Boudoir. No, Cole Travis la examinaba como si quisiera mirar en su interior, haciendo que se sintiera inquieta y excitada al mismo tiempo… y un poco irritada.

–¿Esta es tu madre, Jem? –le preguntó volviendo la vista hacia él.

El chico asintió con una amplia sonrisa.

–Se llama Lauren –dijo, pero pronunció el nombre como siempre hacía, haciendo que sonara como: «Lu–len».

–Lauren –corrigió ella–. Lauren Simpson –dudó un momento y extendió la mano.

Cole Travis se irguió en toda su estatura y se la estrechó. El tacto de sus dedos era como el del papel de lija, pero el apretón de manos no solo era áspero, sino también cálido y eléctrico, y parecía transmitir una corriente de energía por el brazo.

Debía de ser el café del desayuno, pensó ella retirando la mano y dando un paso atrás.

–Es un placer conocerlo, señor Travis –se metió la mano en el bolsillo y forzó una temblorosa sonrisa–. Pero, como ya he dicho, tendré que entrevistar a varios más antes de tomar una decisión.

–Como quiera –repuso él encogiéndose de hombros–. Pero le prometo que no va a encontrar a nadie mejor.

–¿Puedes arreglar el columpio? –le preguntó Jem, mientras echaba a correr hacia el viejo columpio de madera que colgaba precariamente en el extremo del porche.

–Claro que sí –respondió Cole. Se acercó al columpio y comprobó las cadenas–. Le propongo una cosa –dijo volviéndose hacia Lauren–. Le daré un ejemplo gratis de cómo trabajo. ¿De acuerdo?

Lauren frunció el ceño. No estaba segura, pero algo en aquella sonrisa le daba la impresión de que era él quien estaba tomando las decisiones… y las reglas.

–Y Jem puede ayudarme –añadió, haciendo que la cara del niño se iluminara como el cielo en la noche del Cuatro de Julio.

El sentido común de Lauren entró en conflicto con la necesidad de echar a Cole Travis de allí. No se sentía cómoda a su lado, y no solo porque el modo con que la miraba hacia que le temblasen las rodillas. Por otro lado, había mil cosas en la casa que necesitaban reparación inmediata, y si quería estar preparada para el comienzo de la temporada turística de verano, dentro de dos meses, no podía perder más tiempo. Así que ¿qué importancia tenía que se sintiera atraída hacia aquel hombre? Su negocio era lo primero, y no iba a permitir que sus hormonas se entrometieran.

Cole Travis echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada por algo que Jem había dicho. Su risa, profunda y sincera, le provocó a Lauren un estremecimiento de puro deseo por todo el cuerpo.

Hizo un esfuerzo por reprimirlo y se recordó que tardaría muy poco en encontrar a un viejo carpintero de Villa Verde. Alguien habilidoso sin el menor atractivo sexual.

–Le propongo un trato. Si es capaz de arreglar el columpio en una hora, lo contrataré para el fin de semana.

–Trato hecho –aceptó él sin la menor muestra de vacilación.

Ella asintió y miró a Jem, cuya sonrisa de oreja a oreja demostraba su ansiedad por participar en la reparación del columpio.

–Y en cuanto a ti, jovencito, ¿no habías prometido limpiar tu habitación?

La expresión de su hijo se ensombreció al instante. Se miró los pies y asintió, con tanto entusiasmo como si fuera de camino a la guillotina.

–Cuando hayas acabado –añadió suavizando el tono–, vendremos a comprobar los progresos del señor Travis –se volvió para mirarlo–, y entonces veremos lo bueno que realmente es.

–Creo que le gustará el resultado –respondió él con un brillo de regocijo en sus ojos azules.

Demasiado tarde para eso, pensó ella divertida mientras metía la llave en la cerradura. Dejó que su abatido hijo entrara primero y rezó por que su viejo y feo salvador llegara pronto. Entonces podría ocuparse de lo que importaba de verdad: preparar la casa para el negocio que los mantendría, a ella y a Jem, para el resto de sus vidas.

Cole vio cómo se cerraba la desvencijada puerta con un chirrido. Tomó nota mental de que la puerta sería lo próximo en reparar. Aspiró con fuerza y notó cómo la dulce fragancia a limón persistía en el aire… igual que la visión de aquella melena rojiza y aquel par de piernas perfectamente moldeadas. Le recordaba a una exuberante mujer de los años cuarenta, de la que se había enamorado de niño al verla en un calendario en el garaje de su padre.

Y Jem, fuera o no su hijo, era un chico lleno de fuerza y curiosidad que adoraba a Lauren igual que ella a él. Pero aunque algo en el niño le había resultado familiar, Cole se resistió a imaginárselo como su propio hijo. Si algo había aprendido de los dos fracasos anteriores, era a no crearse expectativas hasta que lo supiera con certeza.

Y, sin embargo, mientras se dirigía hacia la camioneta no pudo librarse de la imagen de Lauren. Se había mostrado tan combativa, cruzando los brazos y realzando esos pechos que habían vuelto locos a casi todos los hombres de América…

Lauren Simpson era una de las modelos más hermosas de ropa interior, con unos labios carnosos y unos desafiantes ojos verdes que miraban de reojo a los hombres desde la página impresa. Pero no era eso lo que lo había sorprendido, sino la inteligencia, resolución y confianza en sí misma que demostraba. Increíble, ya que Cole había supuesto que era tan vacía y artificial como aparecía en el catálogo.

Se limpió las gotas de sudor de la frente. ¿Por qué demonios estaba tan acalorado? Miró al cielo y esperó que la razón fuera el sol abrasador, pero no. Aún era temprano y el sol brillaba débilmente por el este. No podía negarlo. Era Lauren Simpson la que lo hacía sudar. Y eso no le gustaba en absoluto.

Había ido allí con un solo propósito, se recordó mientras agarraba la caja de herramientas, y no iba a apartarse de él. Para conseguir lo que quería necesitaba ese trabajo, y podría hacerlo mucho mejor si no se llenaba la cabeza con las diminutas prendas de seda con las que aquella mujer se cubría las partes íntimas de su cuerpo en el maldito catálogo.

Maldijo en voz baja y sacó una sierra para metales. En menos de veinte minutos había acabado con el columpio. No solo había colocado una nueva cadena, sino que además había rellenado los agujeros de la funda deshilachada.

Se sentó para comprobar si aguantaba su peso y lo sorprendió la satisfacción que sentía por el trabajo bien hecho. Estaba claro que había pasado mucho tiempo sin hacer un trabajo manual. Miró la fachada de la casa y comprobó lo que había que hacer, con la agudeza que le daban sus quince años en el mundo de la construcción. Desde donde estaba sentado pudo ver que el tejado tenía goteras y que las ventanas necesitaban cristales nuevos.

Se levantó con un suspiró y sacó un destornillador de la caja de herramientas. Estaba de sobra cualificado para ese trabajo, pensó mientras desatornillaba la puerta, pero Lauren nunca lo sabría. Al menos, no hasta que fuera el momento.

De repente Jem se asomó por el hueco de la puerta.

–¿Qué haces? –le preguntó con una tímida sonrisa.

–Estoy arreglando la puerta –respondió mientras retiraba el marco de madera y lo apoyaba contra la pared–. Si has acabado de ordenar tu cuarto, ¿por qué no avisas a tu madre para que venga a comprobar el columpio? Ya está arreglado.

Jem se giró sobre sus talones y echó a correr hacia el interior de la casa.

–¡Mamá! ¡Mamá! El columpio está arreglado. ¡Vamos!

El entusiasmo del chico alcanzó el corazón de Cole, pero continuó trabajando hasta que apareció Lauren de la mano de su hijo. Lucía aquella gélida sonrisa que tantas veces mostraba en las fotos. Llevaba puesto un delantal sobre los vaqueros y el top, dando el aspecto de un ama de casa, extremadamente sexy, que se encontraba con su marido en la puerta.

Y, por un segundo, Cole deseó con todas sus fuerzas ser ese marido.

–¿Ya ha acabado? –le preguntó cuando salió al porche.

Cole asintió y se apartó para dejarle paso, pero ella le rozó ligeramente en el muslo con su cadera, provocándole un reguero de calor que se expandió peligrosamente por sus venas. La miró y vio que ella también lo miraba con expresión sorprendida.

–Tú primero, mamá –dijo Jem, sacándolos a ambos del aturdimiento.

Lauren se apartó rápidamente de Cole y se sentó con elegancia en el columpio, cruzó sus espectaculares piernas e invitó a Jem a sentarse a su lado. El chico se dejó caer entusiasmado, y Cole vio la mueca de dolor de su madre, sin duda temiendo que el columpio no soportara el impacto.

–¡Genial! –exclamó Jem al comprobar que el columpio resistía.

–Genial –repitió su madre mirando. Entonces rodeó a Jem con un brazo y le sonrió a Cole, quien sintió que se le hacía un nudo en el estómago–. Gracias, señor Travis –le dijo–. Desde que nos mudamos aquí, hemos querido usar este columpio –pareció dudar un instante–. Lo contrataré para el fin de semana, pero aun así tengo intención de entrevistar a más candidatos del pueblo, y además necesito ver sus referencias.

Su cabezonería y su mentón alzado le recordaron a Cole que tenía que ir con cuidado.

–Entreviste a quien quiera –le dijo mientras quitaba las bisagras–. Yo seguiré trabajando hasta que encuentre a alguien que lo haga tan rápido y tan bien como yo –hizo una pausa y la miró por encima del hombro–. O hasta que no encuentre a nadie.

Capítulo Dos

A las cuatro de la tarde del día siguiente, Lauren estaba tan frustrada que tenía ganas de gritar. Miró por encima del manoseado y grasiento pedazo de papel a los dos hermanos barrigudos sentados en el sofá, quienes por desgracia eran los dos últimos candidatos que iban en busca del empleo. Los restantes tan solo habían sido incompetentes, pero esos hermanos eran además ofensivos.

Desde el momento que abrió la puerta, quince minutos antes, había sentido sus empalagosas miradas por todo el cuerpo. Por suerte, a los pocos minutos llegó Cole para cambiar la cerradura de la puerta, y, aunque odiara admitirlo, su presencia era reconfortante.

Mientras fingía leer las referencias de aquellos bebedores de cerveza miró de reojo a Cole, quien parecía muy seguro de sí mismo… y quien seguramente se estaría riendo de la situación mientras trabajaba con elegante eficacia. Había que reconocerlo, se dijo a sí misma: Cole Travis era el mejor candidato para el puesto. Y también había que admitir que en él se daban todas las cualidades que podía buscar en un hombre… bueno, en un manitas.

De repente, como le hubiera leído el pensamiento, Cole miró a los hermanos con el ceño fruncido. Incluso de perfil su pose era arrebatadora. Y a pesar de la vocecilla de la conciencia, Lauren no pudo reprimir el calor que la invadía.

–Así que, mmm… –volvió a leer los nombres el papel–, Bobby, Johnny, todas las personas que aparecen en vuestras referencias tienen el mismo apellido que vosotros.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada con una sonrisa que mostró sus dientes amarillentos.

–Sí. Hemos trabajado siempre para nuestro padre.

–Comprendo –dijo ella, mirando de nuevo a Cole–. ¿Y qué clase de trabajo sabéis hacer?

–Podemos hacer todo lo que usted quiera –respondió Bobby. Johnny hizo un sugerente movimiento de cejas y su hermano añadió–: Y algo más.

Mientras asimilaba el significado de la indirecta, vio que Cole se ponía de pie con la mandíbula apretada.

–Creo que lo que esta dama os está preguntando es si estáis familiarizados con las cosas más básicas de la construcción –dijo en tono amenazador–. Cosas como reparar listones o enyesar paredes –los dos hermanos lo miraron estupefactos–. Colocar cristales nuevos o azulejos en el baño… O algo más simple, como instalar canalones en el tejado.

Tras unos momentos de silencio, Cole soltó un resoplido desdeñoso y volvió al trabajo con renovado vigor. Lauren se quedó entre irritada por su intromisión y divertida por las caras de nerviosismo de los hermanos barrigudos.

–¿Quién es? –preguntó Bobby, mirando a Cole por encima del hombro.

–Soy el manitas interino –respondió Cole con un gruñido.

–Quiere decir que está ocupando el puesto temporalmente –explicó Lauren, al ver que los hermanos se quedaban bizcos intentando comprender el significado de «interino».

–Oh –dijeron los dos al unísono–. Está bien.

–Bueno –dijo ella levantándose–. Creo que ya tengo toda la información que necesito. Os llamaré si finalmente me decido por vosotros –«o si sois los últimos hombres de la Tierra», pensó.

Mientras los veía salir tambaleándose, Lauren se preguntó cómo era posible que un pueblo tan pequeño albergara a tantos inútiles.

Si quería el trabajo bien hecho tendría que contratar al señor Tentación. Tenía que reconocerlo por mucho que la molestara. Pero al volverse hacia él, las palabras «el puesto es suyo» murieron antes de ser pronunciadas. El motivo fue la expresión de su rostro, capaz de congelarle la sangre.

–¿En qué estaba pensando? –le preguntó él.

Por unos segundos Lauren se quedó mirándolo sin responder. ¿Cuál era el problema?

–¿De qué está hablando?

–De esos dos. ¿En qué estaba pensando al invitar a esos dos ineptos a su casa?

–¿Cómo? –lo miró entornando los ojos y se irguió en casi su metro ochenta de estatura–. Estaba pensando en contratar a un manitas, señor Travis.

–Llámame Cole –respondió él tensando la mandíbula–. Y si de verdad estás buscando a un manitas, habrías visto que tienes uno delante de ti.

–Creo que dejé muy claro que haría más entrevistas antes de tomar una decisión. Y a propósito, no necesito tu ayuda para entrevistar a nadie.

La risa de Cole estuvo desprovista de todo humor.

–Bueno, con esos dos sí parecías necesitar ayuda.

–Lo estaba llevando muy bien… Cole –espetó ella plantando las manos en las caderas–. Créeme, llevo mucho tiempo tratando con tipos así.

–Pues a mí no me lo pareció.

–En ese caso no deberías estar presente –replicó–. Además, ¿no tienes trabajo que hacer?

Él la miró arqueando las cejas.

–¿Estás diciendo que el puesto es mío?

Vio cómo ella se mordía el labio con sus blanquísimos dientes, un gesto que le provocó una intensa ráfaga de calor. Los dos permanecieron unos segundos en silencio.

–Hoy tienen que venir algunas personas más –dijo ella finalmente.

–¿Ah, sí? –preguntó él apoyándose en el marco de la puerta–. ¿Otro chico del instituto como el de esta mañana? ¿O más víctimas de las relaciones consanguíneas, como esos dos últimos? –añadió señalando hacia el porche con la cabeza.

–Un hombre muy cualificado llegará de un momento a otro –respondió ella irritada–. Y te agradecería que no te entrometieras en la entrevista.

¿Entrometerse? Él nunca había sido un entrometido. Sí, era cierto que había atemorizado a los hermanos barrigudos, pero lo que Lauren no sabía era que los había oído hablar de ella cuando los vio salir de la camioneta. Y lo que había oído había sido suficiente para aprovechar la mínima oportunidad para intervenir.

Si no hubiera estado allí, ¿hasta dónde habrían llegado esos borrachos? Eso ya no importaba, porque el hecho era que había estado allí cuando la desnudaron con la mirada y que ella había visto su reacción. Y fue entonces cuando él supo que tenía otra razón para conseguir ese puesto, le gustara a Lauren o no: tenía que asegurarse de que nada le ocurriera, ni a ella ni a Jem, al menos hasta averiguar lo que necesitaba saber.

Por eso prefirió calmar su ira y empezó a guardar sus herramientas.

–¿Cuánto va a durar esto?

–Hasta que no queden más aspirantes –dijo ella sin la menor convicción.

–A mí me parece que ya no quedan más –replicó él. Le arrojó las llaves de la cerradura nueva y ella las cazó al vuelo–. Vamos, Lauren, sabes que soy el mejor.

Al verla abrir los ojos en sorpresa, Cole volvió a sentir una ola de calor. Solo duró un instante, pero fue lo suficiente para imaginársela debajo de él, gimiendo de placer, abrazándolo con sus largas piernas… Pero entonces ella recompuso la fría expresión que tantas veces había mostrado a la cámara, y la sugerente imagen se desvaneció.

–Realmente tu ego es tremendo, Cole –dijo sacudiendo la cabeza. El gesto hizo que el pelo le cayera por los hombros desnudos como una oscura y vaporosa cortina.

Cole sintió la súbita necesidad de tocarle su sedosa melena, pero consiguió reprimirse y esbozar una sonrisa relajada, la misma que usaba con sus contratistas para decirles que no aceptaba sus ofertas.

–Gracias. La verdad es que el ego me sienta muy bien.

Ella también sonrió, pero con el mentón alzado en un gesto de desafío. Cole estaba preparándose para la inminente réplica cuando el timbre de la puerta emitió un triste y débil tintineo. Añadió el timbre a su lista mental de reparaciones y alargó un brazo hacia el pomo de cristal.

–Debe de ser el siguiente aspirante –dijo sonriendo–. Yo abriré.

–¡Ni se te ocurra! –exclamó ella, y se lanzó a agarrarle la mano.

Nada más tocarlo se quedó paralizada, sosteniéndole la mano. Pero él tampoco parecía capaz de moverse, cuando aspiró la dulce fragancia que emanaba de ella.

–Lauren –dijo él después de lo que pareció un silencio eterno–, permíteme ser un caballero.

–Tú, señor Travis –respondió ella soltándolo–, no eres un caballero –se lo dijo con una sonrisa, pero él pudo ver en sus ojos el mismo fuego que lo abrasaba por dentro.

Con un supremo esfuerzo se apartó de ella y abrió la puerta, encontrándose con un adolescente nervioso y con granos, con una gorra de béisbol puesta hacia atrás y unos vaqueros holgados pendiéndole de las caderas.

–Buenas tardes –lo saludó Cole con un gran alivio–. Creo que ha llegado el nuevo aspirante –añadió volviéndose hacia Lauren. Se inclinó hacia ella y susurró–: Y creo que con este sí podrás desenvolverte tú sola.

Para cuando el sol empezó a teñir de naranja el horizonte, Lauren ya se encontraba al límite de la desesperación. Se levantó y le mostró la puerta al último candidato.

–Gracias por haber venido –le dijo mientras le estrechaba la mano.

–Gracias, señorita Simpson –respondió el adolescente. Por su voz parecía recién entrado en la pubertad.

Al ver cómo el desgarbado e incompetente muchacho se alejaba por el camino de entrada, vio a Cole trabajando en las destartaladas puertas del granero a la tenue luz del crepúsculo. Y el corazón le dio un vuelco cuando él se volvió y le dedicó una media sonrisa, como si le estuviera preguntando por qué lo hacía todo tan difícil.

¿Por qué?, se preguntó ella misma mientras lo veía levantar una de las gigantescas puertas y meterla en el granero. Las referencias que le había dejado la noche anterior habían resultado ser verídicas. Las cuatro personas a las que había llamado se habían mostrado tan pródigas en alabanzas hacia Cole, que Lauren llegó a pensar si les habría preparado el discurso él mismo. Pero aunque fuera así, ya había podido ver lo rápido y lo bien que trabajaba. Al ritmo que iba, podría tener la casa y el granero listos mucho antes de la inauguración. Luego, se marcharía en su vieja camioneta y ella volvería a su vida normal.

O, al menos, a lo que ella se imaginaba como normal, pensó mientras volvía al interior de la casa. Después de todo, solo estaba empezando a reconstruir su vida tras su escandalosa ruptura con Miles Landon, el hombre que la había destrozado con su traición.

Se sentó en el sofá antiguo que había comprado en una subasta de Maine y flexionó las piernas bajo ella. El corazón roto era culpa suya, desde luego. Siempre se había mostrado muy recelosa de las relaciones íntimas, pero cuando conoció a Miles se quedó prendada por su arrolladora personalidad y encanto. Como una idiota bajó la guardia y se arriesgó. Y entonces, como era de esperar, todo se fue al infierno.

Miles era una estrella del rock y aunque pasaba mucho tiempo en el estudio o en la carretera, ella estaba segura de que se amaban el uno al otro… Hasta que, doscientos veintidós días atrás, mientras estaba en la cola del supermercado, se enteró de su infidelidad leyendo la revista People. Se suponía que Miles estaba grabando en Londres, pero lo habían descubierto en Hollywood con una famosa actriz pelirroja.

Aquello marcó el comienzo del largo periodo de abstinencia de Lauren. Iban a ser trescientos sesenta y cinco días sin hombres ni distracciones, en los que tan solo se ocuparía de su hijo y de sus proyectos de futuro.

Se irguió y miró hacía el jardín delantero a través de los ventanales del salón. ¿Qué le había pasado a su fuerza de voluntad? ¿A ese control sobre sí misma del que había hecho gala desde que tenía la edad de Jem, cuando vivía con aquella pareja alcohólica sin corazón? La experiencia había sido horrible, pero le había enseñado a anteponer un carácter agradable y templado ante cualquier adversidad.

«No intimes ni confíes en nadie». Esa era su regla que, por desgracia, no solo había roto con Miles sino con otros cretinos cuidadosamente escogidos. Al principio todos parecían normales, pero con el tiempo acababan mostrando su verdadera y despreciable personalidad. A los veinte años fue un fotógrafo; a los veintiuno el editor de una revista, mucho mayor que ella; a los veintidós fue un diseñador de moda que aún no tenía clara su identidad sexual, y un jugador profesional de béisbol; y a los veinticinco fue el golpe de gracia, Miles.

Y ahora era Cole Travis. Tenía que contratarlo a pesar de lo indefensa que se sentía en su presencia. Era un hombre que amenazaba todo lo que ella había luchado por reconstruir… y que se marcharía en seis semanas, se recordó severamente a sí misma. Más le valdría no olvidar eso.

Era el momento de buscar consejo, pensó mientras agarraba las llaves de su enorme y flamante vehículo, y de ir a recoger a Jem a la guardería.

–¿Quieres que vayamos a ver los letreros antes de ir a casa, cariño? –le preguntó mientras le sujetaba el cinturón de seguridad.

–¡Sí! –respondió el pequeño batiendo las palmas.

Lauren sonrió y le revolvió su rebelde mata de pelo. Nadie había apoyado más sus excentricidades que su hijo, por muy extravagantes que fueran. Como esa en particular, que consistía en buscar letreros con mensajes destinados al público, ya fuera en centros comerciales, concesionarios de automóviles, restaurantes, iglesias o institutos. A veces eran viejos letreros que se cambiaban manualmente, y otras eran letreros electrónicos que cambiaban a diario. Estos últimos eran los que más le facilitaban la tarea, ya que casi todas las decisiones importantes de su vida las había tomado siguiendo los mensajes que leía por las calles.

De hecho, la razón por la que se habían instalado en Villa Verde era que la heladería local, The Frosty King, tenía un bonito y viejo letrero que decía: Deja tu equipaje. Tu hogar está donde estás tú. Debajo decía: Cucuruchos por 99 centavos. Y así, su hijo y ella habían seguido los dos mensajes, y tras acabar con sus respectivos helados se habían dirigido directamente hacia la agencia inmobiliaria.

–¿Puedo tomar una Rainbow Bar, mami?

Lauren suspiró y giró a la izquierda, hacia la calle principal.

–Aún no has cenado, jovencito –le miró su expresión alicaída y soltó una risita. Menudo actor era su hijo.

A medida que se acercaban a The Frosty King, crecía el familiar hormigueo en su estómago. Siempre que iba en busca de un letrero sabía lo que el mensaje querría decir, pero aquel día no tenía ni idea. Se dijo a sí misma que ojalá fuera algo como «No te rindas», pero en el fondo sabía que sería algo como «La respuesta está ante ti».

De repente apareció el letrero y a Lauren le dio un vuelco el corazón: No malgastes tus energías, leyó. Toma el camino del mínimo esfuerzo.

Detuvo el coche en el camino de grava y se aferró con fuerza al volante. ¿Sería Cole Travis el camino del mínimo esfuerzo?

Jem se asomó por la ventanilla y miró a su madre por encima del hombro.

–¿Qué dice, mami?

–Dice que hemos encontrado a nuestro manitas –respondió ella con la vista fija en el inmenso letrero rojo y blanco.

Aquella misma noche, mientras preparaba la cena, Lauren suspiró y cortó en rebanadas el pan que había hecho en su nueva máquina. Aún tenía que expandir sus dotes culinarias y la masa le había salido un poco blanda, pero ya iría mejorando. Semanas atrás, cuando consideraba la posibilidad de contratar a una asistenta, había leído el claro mensaje: «Hazlo tú mismo. El orgullo está en el logro».

Sonrió y echó las rebanadas en una cesta. Acto seguido llamó a Jem y a su futuro manitas, a quien le había pedido que se quedara a cenar, y en pocos minutos los tres estaban reunidos alrededor de la enorme mesa del siglo diecinueve.

Cole se había puesto una camisa vaquera limpia, y el cuello abierto revelaba algunos rizos oscuros del pecho. Lauren apartó la mirada, pero no pudo impedir que el pulso se le acelerara a un ritmo desbocado. ¿Qué tenía aquel hombre?, pensó mientras seguía sirviendo los platos. ¿Una camisa vaquera abierta por el cuello bastaba para encenderla por dentro? Por Dios, tenía que controlarse.

A medida que transcurría la cena, en la que Jem no paraba de hablar y de hacer preguntas, se dio cuenta de que Cole respondía en un lenguaje que su hijo pudiera entender. Era algo que Miles nunca había hecho, y Lauren se preguntó repentinamente preocupada qué pasaría si Jem creciera vinculado a Cole. Hacía mucho tiempo que su hijo no mencionaba a Miles…

No, eso no podía pasar. Ella haría todo lo posible para impedir que surgiera algún tipo de cariño. Y empezaría asegurándose de que ella misma no intimara demasiado con Cole, a pesar de que su sola presencia le provocaba un desconcertante calor en determinadas partes de su cuerpo.

Cole se llevó a la boca un trozo de patata cocida y grumosa y mientras masticaba pensó en lo mucho que a su madre le hubiera gustado darle unas cuantas lecciones de cocina tradicional a Lauren. Pero eso no iba a pasar, porque se recordó a sí mismo que su madre y Lauren jamás se conocerían. Y más le valía no olvidarlo…

La cena transcurrió agradablemente, y fue Jem quien llevó casi todo el peso de la conversación. Cole se maravilló de cómo los detalles más nimios, como encontrar un palo con el que golpear las piedras o arrancar limones de los árboles, adquirían una importancia mítica en la retentiva del niño.

Pero, mientras escuchaba, Cole no pudo evitar la reflexión sobre su propia vida. ¿Qué habría pasado si Kelly no lo hubiese abandonado una mañana lluviosa de Seattle, dejándole nada más que un sobre con los papeles del divorcio? Si las cosas hubieran salido de otro modo, tal vez habrían criado a un hijo como Jem.

La posibilidad de que Jem fuera su propio hijo lo abrumó por unos segundos, pero la incómoda sensación se le pasó en cuanto vio que el rostro del chico se iluminaba al recordar algo que había olvidado.

–¡He encontrado un caracol en un árbol! –fijó su entusiasta mirada en Cole–. ¿Quieres verlo?

–Por supuesto –respondió él, dejando la servilleta junto al plato.

Lauren alargó un brazo y le tocó a su hijo el brazo y el pelo, esa sedosa mata de cabellos que incitaba a Cole a revolverla.

–¿Por qué no lo traes dentro de unos minutos, cariño? Cole y yo tenemos que hablar.

–Vale –aceptó Jem. Se bajó de la silla y echó a correr escaleras arriba.

Cole siguió a Lauren al salón. Ella se sentó en el mismo sitio desde donde había entrevistado a los hermanos barrigudos, y él se sentó en el viejo sofá. Sentía curiosidad por saber de qué quería hablarle, pero una gran parte de su atención se concentró en el sugerente modo con que los vaqueros de Lauren se ceñían a sus curvas.

–Me gustaría contratarte –dijo ella de golpe.

Cole sintió un alivio inmediato y esbozó una amplia sonrisa.

–¡No! –exclamó en tono burlón–. ¿Y qué pasa con los otros candidatos?

–Además del trabajo en la casa hay que reformar el granero en el plazo de seis semanas –siguió ella sin hacer caso de la pregunta–. Con toda la instalación completada y el sistema de seguridad en funcionamiento. Si no abro el local para el comienzo del Festival de Verano, perderé la mayor afluencia de turistas del año –lo miró con una tentadora sonrisa–. Me gustaría que te encargaras tú del trabajo, Cole. Tienes mucho talento.

«Me encantaría enseñarte hasta qué punto tengo talento», estuvo a punto de decirle él, pero en vez de eso reprimió una sonrisa y esperó a oír los inconvenientes.

–Cole –siguió ella–, necesito saber ahora mismo si puedes comprometerte para realizar este trabajo hasta el final. Por lo poco que me has contado, pareces ser el tipo de hombre que un día se levanta y, sin razón aparente, lo abandona todo.

A pesar de que aquella mujer no podía conocer cómo era él en realidad, la idea de que le cuestionaran su grado de compromiso hizo enfurecerse a Cole. Algo que creía dormido desde hacía tiempo volvió a arder en su interior, pero como Lauren no tenía la culpa de nada, prefirió responder con educación:

–Nada podrá impedir que acabe el trabajo –le dijo–. Te lo prometo.

Una radiante sonrisa iluminó el rostro de Lauren.

–Estupendo. Gracias –lo dijo con evidente alivio, lo cual hizo sentirse culpable a Cole, ya que no le estaba contando la verdad sobre sí mismo.

–Y ahora –se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos–. Hablemos de la comida y el alojamiento.

Tal y como esperaba, la sonrisa de Lauren se desvaneció.

–¿Comida y alojamiento? –repitió ella. Un inconfundible rubor apareció en sus mejillas.

–El hotel en el que estuve ayer es el más cercano que puedo permitirme, y está a más de sesenta kilómetros. Si me quedo aquí podré empezar más temprano y acabar más tarde cada día. Y puesto que vas a cocinar para mí, estoy dispuesto a rebajar mi paga.

Ella entreabrió los labios en un bonito gesto de sorpresa.

–Esta noche ya has comprobado cómo cocino, ¿no?

Él apartó la mirada de su dulce y arqueada boca y asintió.

–Mientras estaba hoy en el granero ideé un plan bastante simple. Tendré que usar un cuarto de baño de la casa durante una semana más o menos, hasta que termine los aseos de los clientes, pero para dormir me basta con el pajar.

–¿No tienes una esposa esperándote en casa a la que no le guste ese plan?

–No tengo esposa.

–Y quieres dormir en mi granero –era una afirmación, pero sonaba como si se hubiera quedado sin argumentos.

–Solo si quieres que acabe el trabajo a tiempo –Cole se encogió de hombros como si la decisión final no le importara mucho, pero en el fondo sentía como si toda su vida dependiera de aquella conversación.

–Parece una especie de chantaje –dijo ella entrecerrando los ojos.

–Yo lo llamo más bien ser práctico –repuso él–. Pero eres tú quien decide.

Lauren miró a su alrededor: la madera agrietada del suelo, la barandilla rota de la escalera, la pintura descolorida… Finalmente, miró a Cole y dijo:

–De acuerdo. Puedes dormir en el granero –se levantó con agilidad y le tendió una mano con una vacilante sonrisa.

Él también sonrió, se levantó y le estrechó la mano.

–Enhorabuena. Acabas de contratar al mejor par de manos del oeste de Mississippi.

Ella puso una mueca ante el presuntuoso comentario.

–Eso tendrás que demostrarlo, Cole.

–Oh, desde luego que lo demostraré –le aseguró, preguntándose a sí mismo cuánto tiempo podría mantener su secreto… o el mejor par de manos del oeste de Mississippi lejos del cuerpo femenino más espectacular del planeta.

Capítulo Tres

Lauren se sentó en la mesa de la cocina, con el teléfono sujeto entre el hombro y la oreja, y soltó un bostezo mientras se llenaba la taza de café frío. Su amiga y agente, Sherry Buchanan, parecía a punto de sufrir un ataque mientras le hablaba del jaleo que su retiro estaba ocasionando al negocio de lencería Boudoir.

Pero la verdad era que a Lauren no podría importarle menos. La habían hecho desfilar por una pasarela desde los dieciocho años, posar en ropa interior en los sitios más insólitos, y responder a llamadas a cualquier hora del día, por lo que le había sido casi imposible ocuparse de su hijo. Cierto era que también había ganado mucho dinero, pero ya había contribuido lo suficiente a que la lencería Boudoir fuera una de las más vendidas del mundo.

–Les he dicho que te lo preguntaría, cariño –le estaba diciendo Sherry. De fondo se oía el ajetreo propio de una oficina un lunes por la mañana–. ¿No podrías al menos volver para la temporada de otoño?

Lauren se echó a reír, aspirando la fresca fragancia veraniega que acompañaba a la brisa matinal que entraba por la ventana. No iba a abandonar aquel pequeño paraíso rural por nada del mundo.

–A Jem le encanta este sitio, Sherry. Y si haces memoria recordarás que una de las razones por las que me fui es la política contra la maternidad que mantiene Boudoir. Para ellos ser madre es peor que ser una espía internacional.

La risa de Sherry la hizo sonreír. Cuando Lauren había huido a los dieciséis años, Sherry, que ya tenía dos hijos crecidos, la descubrió en la búsqueda de talentos que llevaba a cabo un centro comercial. Desde entonces había sido como una madre para ella.

–De acuerdo, cariño –le dijo–. Les diré que lo has pensado con calma y que te has negado –se oyó cómo revolvía los montones de papeles de su escritorio–. Oye, ¿cómo va la búsqueda de tu manitas?

Lauren miró el líquido oscuro de la taza y recordó el aspecto que tenía Cole la noche anterior, sentado en el sofá antiguo de brazos de madera y estampado de flores. Guapo, musculoso, tan seguro de sí mismo…

–Te lo diré si dejas de trabajar y cierras la puerta durante dos minutos –se lo dijo en un tono deliberadamente misterioso, para conseguir que su amiga adicta al trabajo se tomara un respiro.

El crujido de papeles cesó de inmediato y se oyó un fuerte portazo.

–Habla –le pidió Sherry sin aliento. Por algo era una devota de las novelas románticas.

Lauren frunció el ceño. ¿Cómo podía describir a Cole? ¿Guapo, encantador, bueno con los niños, trabajador temporal sin residencia fija?

–Bueno, creo que te encantaría. Si fuera modelo en vez de manitas, su imagen llenaría todas tus paredes. Y si fuera un poco mayor, estarías trabajando horas extras para llevártelo a la cama.

–¿Oh, en serio? ¿Está disponible?

En ese momento Lauren se dio cuenta de que no sabía si Cole estaba o no disponible, ni por qué había ido a Valle Verde. Lo último que necesitaba era hacerse amiga de él.

–No sé si lo está, Sher. Parece que siempre está viajando de un sitio para otro –se levantó y se puso a caminar por la cocina. El frío suelo bajo los pies le produjo un estremecimiento por sus piernas desnudas–. Supongo que estará disponible siempre y cuando no te importe ser una nómada ni que te rompan el corazón.

–Mmm…

–¿Qué?

–Nada. Me ha parecido oír cómo salías del cascarón post-Miles.

–¿De qué demonios estás hablando? –Lauren estuvo a punto de dejar caer la taza.

–Digo que ya va siendo hora de que abandones tu regla absurda de evitar a los hombres. Y parece que tu manitas es el ideal para ayudarte a hacerlo.

–Ni hablar –declaró ella, dispuesta a repetirse lo mismo cada vez que viera sus fascinantes ojos azules.

–Está bien, está bien –dijo Sherry riendo–. Haz lo que quieras –hizo una pausa y añadió–: Y si haces lo que quieres, no dejes de contarme los detalles.

Lauren no pudo evitar una carcajada.

–Te echo de menos, vieja pícara.

–Y yo también a ti, cariño. Dile a Jem que su abuela Sherry se acuerda mucho de nuestras cenas de domingo y que se muere de ganas de verlo. Y tú, ¡ocúpate de ese manitas!

–No tengo intención de ocuparme de… ¿Oye? ¿Sherry? –tardó unos segundos en darse cuenta de que su amiga había colgado sin darle tiempo a replicar.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia la pared opuesta para colgar el auricular. Entonces se detuvo en seco al contemplar a su peor pesadilla: Cole estaba en el salón, a menos de tres metros de la puerta de la cocina, retirando el cristal de una ventana con sus grandes y callosas manos. Giró la cabeza y al verla le sonrió, con sus ojos brillando de regocijo.

A Lauren se le aceleró el pulso a un ritmo frenético mientras intentaba recordar lo que acababa de decirle a Sherry exactamente.

–¿Cuánto tiempo llevas ahí, Cole?

–Mucho –respondió él ensanchando la sonrisa.

Maldición. Lauren sintió que se ponía colorada.

–Estaba hablando con mi agente… Quiero decir, con mi amiga –se ruborizó aún más, intentando encontrar un modo de salir de aquello con elegancia.

–¿Agente? Ah, claro, eres modelo –dijo él, y volvió a su tarea. Dejó el cristal sobre una manta que había colocado en el suelo–. Me pareció leer en algún sitio que te retiraste.

Lauren se quedó mirándole la espalda, muda de asombro. Hasta ese momento no había estado segura de que Cole supiera quién era ella. Y aunque medio mundo la había visto en ropa interior, la certeza de que también la hubiera visto Cole la hacía sentirse extrañamente expuesta… desnuda, aunque estuviera vestida.

–No te imagino leyendo la prensa amarilla, Cole, pero no sé en qué otra parte han podido publicar una trivialidad semejante.

Él se volvió para mirarla con una ceja arqueada.

–Creo que lo leí en el Wall Street Journal. Según el artículo, tu retiro podría afectar los valores en Bolsa de la compañía Boudoir.

–Dentro de un año nadie se acordará de mi nombre, te lo aseguro –respondió Lauren encogiéndose de hombros. También ella había leído esas tonterías.

–Tal vez no recuerden tu nombre, pero seguro que de ti no se olvidan –replicó él sin dejar de mirarla a la cara ni por un segundo.

La intensidad de sus ojos azul topacio le provocaron un revuelo en el estómago, pero no podía acobardarse. Lo bueno era que Cole parecía haber olvidado la conversación telefónica, en la que ella estaba segura de haber dicho algo sobre «ocuparse del manitas». Lo malo era que empezaba a pensar que era el manitas quien se estaba ocupando de ella.

–¿No tienes un granero que reformar ni un lavabo que instalar? –explotó finalmente.

–Solo estaba tomándome un descanso –respondió él con una sonrisa.

–¿A las diez de la mañana? –preguntó, mirando exasperada su reloj.

–Sí –se echó a reír y se apoyó en la repisa de la chimenea–. En cuanto a lo de tu retiro…

–De acuerdo, sí. Me he retirado –sabía que debía darse la vuelta y marcharse, pero, como de costumbre, su cabezonería le impedía moverse.

–Aún eres joven para retirarte. ¿Qué te hizo tomar esa decisión?

Lauren se preguntó qué le importaría eso a Cole, pero no era una información particularmente difícil de averiguar, de modo que, como tantas otras veces a lo largo de su carrera, asumió el papel que desempañaba ante la prensa.

–Quería pasar más tiempo con mi hijo. Cumplirá cinco años en agosto y en septiembre comenzará el colegio. Además, es el mejor momento para poner en marcha el negocio con el que siempre he soñado.

–¿Antigüedades?

Ella asintió con una sonrisa.

–Siempre me han encantado las antigüedades.

–¿Un síntoma de tu infancia privilegiada?

Al oír aquello a Lauren se le esfumó la sonrisa y sintió un desagradable escalofrío. Cole había leído la prensa, pero no podía saber su verdadera historia, ya que ella y Sherry habían inventado un trasfondo ficticio mucho tiempo atrás: unos padres encantadores de Nueva Inglaterra, fallecidos en un trágico accidente que la dejó sola en el mundo…

De repente, Lauren se dio cuenta de que sería una locura revelar cualquier detalle escabroso a aquel hombre. De modo que puso su mejor sonrisa de jefa y dijo:

–El descanso se ha terminado, Cole. Para los dos.

Y dicho eso se dio la vuelta para marcharse.

Cole dejó sobre la mesa de The Frosty King la bandeja con un perrito caliente, patatas fritas y un batido de fresa, y le sonrió a Jem. Se divertía con la inteligencia y el entusiasmo del chico y, por mucho que lo molestara admitirlo, también su madre.

Miró los bonitos y centelleantes ojos verdes de Lauren y tragó saliva, rezando por no revelar sus pensamientos.

–Parece bueno –dijo, mirando el líquido rosado de su batido–. A propósito, ¿crees que es se puede sufrir un ataque al corazón a los treinta y dos años?

La risa cálida y despreocupada de Lauren le llegó al alma, y se dio cuenta de que era la primera vez que la oía reírse, aparte de cuando había estado hablando por teléfono aquella mañana. Volvió a sonreír, aunque no supo si como respuesta a su carcajada o por el recuerdo de lo que había oído decirle a su agente.

–Gracias por la invitación. Después de lo de esta mañana, creía que tendría que cenar en el columpio del porche, compartiendo un bocadillo con las polillas.

Lauren se ruborizó y rodeó a su hijo con un brazo.

–Ha sido idea de Jem. Hoy es lunes, y los lunes por la noche es él quien elige lo que quiere para cenar –miró la cara manchada de chili del niño, quien le dedicó una sonrisa radiante y le dio un fuerte abrazo, manchándole la camiseta.

–Cuidado –dijo Cole señalando la mancha–. Tienes una…

Lauren se la miró y se encogió de hombros.

–Viene incluida –dijo alzando su hamburguesa.

Sentado en aquella pequeña hamburguesería, Cole se dio cuenta de que Lauren parecía fuera de lugar en aquel sitio y, al mismo tiempo, donde debería estar. Alta, exuberante y hermosa, vestida con unos shorts marrones, una camiseta celeste manchada de chili y unos zuecos con suela de madera, era el centro de todas las miradas del local, y aun así parecía completamente ajena al interés que levantaba. De hecho, ni siquiera parecía ser consciente del mundo que rodeaba la mesa.

Pero los demás sí que eran conscientes de su presencia, notó Cole con irritación. Miró a su alrededor y vio que todos los hombres la miraban con deseo. Y aunque intentó no pensar así, no pudo evitar una gran satisfacción por el hecho de que estuviera sentada con él.

–¿Quieres algo más? –le preguntó ella mirando su comida.

–No, no. Es perfecto –declaró, y para demostrarlo le dio un gran mordisco a su perrito caliente con chili. ¿Qué importaba un ataque al corazón?

–Esto va a ser tu funeral –dijo ella riendo. Agarró una patata frita con sus largos dedos y la mojó en el círculo de ketchup.

–Creía que las modelos solo tomaban comida vegetariana –dijo él, señalando las dos mil calorías que se estaba zampando–. Van a echarte de la clasificación.

–Con gusto acepto el castigo –le dio un mordisco a su hamburguesa con queso y cerró los ojos con delicia.

–Supongo que no debiste de comer muchas hamburguesas con queso en tu carrera.

–Ni una –respondió ella sonriendo–. No es exactamente la vida de lujo que promete ser –se tomó tres patatas fritas a la vez y le dio un largo sorbo a su batido de chocolate–. No te creerías las cosas que tuve que hacer para conseguir comida basura. Una vez…

Con los ojos brillándole de entusiasmo y muchas carcajadas, le contó una historia acerca de cómo pasó a escondidas unas pizzas a una sesión de fotos. Y mientras imitaba a la peluquera que la regañó por intentar sabotear la dieta estricta de las demás modelos, Cole se dio cuenta de que lo estaba fascinando, maldita fuera, y que con su energía viva estaba empezando a cambiarle su pesimista visión del mundo.

–Deberíamos hablar sobre lo que aún tiene que hacerse para que todo este listo para la inauguración –dijo ella, interrumpiendo sus pensamientos.

Al mirarla, vio cómo deslizaba la pajita entre sus labios y cómo sorbía el batido. Al instante sintió que se le endurecía la entrepierna y se removió incómodo en el asiento.

¿Por qué demonios no encenderían el aire acondicionado?, pensó.

–Bueno, puesto que ya has decidido qué zonas de tu propiedad destinarás a uso comercial, todo lo que tengo que hacer es conseguir los permisos, vaciar el granero, levantar los tabiques internos, montar la instalación eléctrica y las tuberías, la calefacción, el aire acondicionado y el sistema de seguridad; además está el aislamiento de humedad, la solería, el trabajo de carpintería y pintarlo todo –hizo una pausa y tomó otra patata frita–. ¿Te parece bien así?

Ella arrugó la frente con escepticismo y lo miró a los ojos.

–Espero no parecer ansiosa, Cole, pero ¿crees que podrás hacer todo eso a tiempo?

Su voz sonaba tan sincera y esperanzada que Cole se sintió como un cretino por sucumbir, aunque solo fuera por un segundo, a la atracción que sentía por ella.

–Con un crédito suficiente para la ferretería y con mis herramientas, creo que podré conseguirlo, siempre y cuando los inspectores no me retrasen –la sonrisa con la que Lauren lo recompensó, le hizo desear que haría todo lo posible para que el negocio de antigüedades fuera una realidad. Después de todo, cuando él se marchara del pueblo, tal vez se llevara algo que era infinitamente más importante… Y de ser así, sabía que pasaría el resto de su vida con el peso de la culpa.

–He hecho algunos bocetos de lo que quiero que sea el interior. No soy ninguna artista, así que no te rías –le advirtió ella, y le tendió algunas hojas dobladas–. Espero que basten para darte una idea. Quiero que Simpson’s Gem sea confortable y agradable, nada cutre ni ostentoso.

Cole apartó la mirada de ella y hojeó los bocetos. Eran bastante buenos y lo ayudaron a formarse una imagen del interior de la tienda, así como de los permisos y suministros que necesitaba.

Al acabar volvió a doblar las hojas y se las metió en el bolsillo de la camisa.

–Si a tu madre le parece bien –le dijo a Jem–, se me ocurren algunas cosas en las que podrías ayudar, si quieres.

El rostro de Jem se iluminó al momento, y Cole sintió una punzada en el pecho al pensar que él de niño también se moría por ayudar a su padre. Nunca se había sentido tan unido a él como cuando lo ayudaba a serrar troncos. Tal vez algún día disfrutaría de lo mismo con su propio hijo.

–¿Puedo, mami? –preguntó Jem mirando a Lauren.

–Ya lo veremos –respondió su madre, pero apenas consiguió atenuar el entusiasmo del chico, por lo que esa respuesta debía de equivaler a un «sí» en el hogar de los Simpson.

–Ya sé que estarás ocupada con los preparativos de la inauguración –dijo Cole–, pero seguramente también necesite tu ayuda de vez en cuando.

–No hay problema –dijo ella envolviendo los restos de la comida–. Estoy a tu servicio –tan pronto como aquellas palabras salieron de su boca lo miró con los ojos muy abiertos. Un ligero rubor coloreó sus mejillas.

–Esa es una oferta imposible de rechazar –dijo él con una sonrisa.

Ella intentó fruncir el ceño, pero en vez de eso le devolvió la sonrisa.

–Ya sabes lo que quiero decir –replicó, y le dio un golpecito en el brazo.

–Sí –Cole se echó a reír y se frotó el brazo, en el lugar donde lo había rozado–. Pero prefiero el modo con que lo he oído –ella puso una mueca de exasperación, y él se recordó que no debía intimar demasiado–. Así que ¿cuánto trabajo te queda antes de la abertura? –le preguntó, en un esfuerzo por volver a un terreno seguro.

–Tengo unas cincuenta cajas en el cobertizo que hay tras el granero. Me muero por abrirlas y hacer el inventario. Hay cosas que no veo desde hace seis años. Luego, tengo que limpiar cada pieza y comprobar qué valor tienen actualmente.

–¿De dónde has sacado todo eso? –le preguntó él–. ¿Vas a vender reliquias familiares?

–No.

El tono rígido de su respuesta hizo que Cole levantara la cabeza y la mirara. La pasión que había acompañado sus gestos y palabras había desparecido por completo, y su expresión se había oscurecido, haciendo imposible comprender el significado que se ocultaba tras la contestación.

–Si tuviera reliquias familiares estaría encantada de venderlas –siguió ella–. Pero esto son las cosas que he reunido a lo largo de los años.

–¿Qué es una «leliquia»? –preguntó Jem, que estaba coloreando un dibujo de Superman con docenas de rotuladores.

–Es algo que pasa de abuelos a padres y de padres a hijos –le explicó su madre.

Jem pareció reflexionar la respuesta por un momento y entonces se volvió hacia Cole.

–Mamá no tiene «leliquias». Solo me tiene a mí y a la abuela Sherry –declaró con expresión muy seria–. Y yo soy adoptado. ¿Sabes lo que es eso?

Cole sintió una presión en la garganta, como si llevase puesta una camisa cinco tallas más pequeña.

–¿Adoptado? Creo que sí, Jem. Pero tal vez quieras explicármelo.

–Bueno –dijo el chico volviendo a su dibujo–. Mi papá y mi mamá no podían cuidar de mí. Entonces me quedé con otra mamá. Y ahora soy Jem Simpson –concluyó con orgullo. Su madre se inclinó y le dio un beso en sus rizos revueltos.

Al ver aquella muestra de cariño, Cole sintió que la presión en la garganta aumentaba aún más. Cuando habló, su propia voz le sonó muy extraña:

–Entonces habéis tenido mucha suerte de encontraros el uno al otro.

Lauren lo miró y sonrió. Los ojos le relucían por las lágrimas.

–Sí, así es –dijo con un hilo de voz. Cole reprimió otra punzada de culpa y le sonrió.

Justo entonces Cole acabó de colorear el dibujo de Superman y se lo mostró a su madre, quien lo admiró y señaló los detalles que más le gustaban.

–Parece otra obra maestra para nuestro frigorífico.

–Oh, mami –protestó Jem, pero golpeó la silla con los talones, complacido por el halago. Lauren se echó a reír y metió con cuidado el dibujo en el bolso–. ¿Sabes pescar? –le preguntó a Cole, haciendo gala de la habilidad infantil para cambiar de tema.

–Claro que sí.

–Mamá y yo fuimos a pescar una vez –se volvió hacia su madre–. ¿Te acuerdas?

Lauren se encogió exageradamente de hombros y asintió.

–Gusanos –murmuró con voz casi inaudible mirando a Cole.

Jem y Cole se miraron entre ellos.

–Chicas –dijo Cole, y los dos se echaron a reír.

–Reíros todo lo que queráis –espetó Lauren cruzándose de brazos–. Pero los gusanos son asquerosos. No volvería a tocar uno ni aunque mi vida dependiera de ello.

–Tal vez podamos ir todos juntos alguna vez –dijo Cole–. Y prometo que seré yo quien prepare los anzuelos –nada más decirlo se arrepintió de haber formulado tal propuesta, ya que en cuanto resolviera el misterio que lo había llevado hasta allí, jamás volvería a ver a Lauren Simpson.

–Yo tengo unos pesos en mi mochila –dijo Jem, claramente ansioso por la futura salida a pescar–. Alguien los tiró al río… –el resto de sus palabras se perdieron mientras buscaba frenéticamente en su macuto.

Cole miró a Lauren con una ceja arqueada.

–A Jem le gusta llevar consigo sus pertenencias más importantes –le explicó sonriente–. Solía guardarlas en los bolsillos, lo cual era un problema para la lavadora –Jem sacó una pequeña petaca de madera–. Ahora las guarda en su mochila –añadió encogiéndose de hombros–. Supongo que le he enseñado algunas malas costumbres –le revolvió el pelo mientras él abría la caja como si contuviera el Santo Grial.

Fue sacando una cosa tras otra y, tras explicarle a Cole el origen de cada una, las volvía a guardar en la caja. Así, Cole vio una exhibición de tornillos, cuerdas, cáscaras, canicas, piedras, clavos, cartas de béisbol, ranas de plástico, botones y lápices, antes de que Jem alzara finalmente una pulsera hecha de cuentas turquesas y ambarinas.

Cole se quedó helado. Contuvo la respiración mientras la pulsera colgaba de la muñeca del niño. De ella colgaba un pequeño dije ovalado, con las iniciales K.T. aún visibles.

–Cuando mi primera mamá murió y papá se fue, se olvidaron de esto.

Cole apenas oyó las palabras de Jem, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo por componer una expresión interesada y alegre, a pesar de que el dolor que lo traspasaba se había hecho insoportable. No solo era el dolor. También la furia y la tristeza pugnaban por hundirse en su interior.

Ya no había error. Sentado frente a él, con la pulsera que Cole le había regalado a Kelly en su vigésimo quinto cumpleaños, estaba su hijo.

Capítulo Cuatro

Cole se sentó frente a la mesa que había improvisado con contrachapados y caballetes en el pajar y apoyó la cabeza en las manos. A través de las ventanas abiertas podía oír los sonidos nocturnos del exterior: el canto de los grillos, la brisa soplando entre los árboles, las ranas croando en el arroyo cercano…

Jem era su hijo, pensó mientras contemplaba distraídamente las páginas que tenía delante. Tan solo unas horas antes había visto al chico sentado frente a él en The Frosty King y había sentido una dolorosa opresión en el pecho. Y de repente, como ocurría en las películas cuando todo lo que rodeaba a los protagonistas se apagaba, solo estuvieron él y Jem… y un abrumador sentimiento de amor e incredulidad. Había querido saltar sobre la mesa y decir: «Soy tu padre. No te abandoné, y jamás lo haré», pero no pudo.

Gracias al engaño de su ex mujer se había perdido los cuatro primeros años de la vida del chico, y si no quería perderse más tendría que andarse con cuidado. De modo que, con un nudo en la garganta y con la sangre hirviéndole de furia, se había limitado a escuchar las explicaciones de Jem sobre el contenido de su caja.

Jem era su hijo. Y la mujer que había estado sentada junto a él, ayudándolo a recordar dónde había encontrado sus tesoros, era la única madre que había conocido. El pequeño adoraba a Lauren, como muy bien podía ver Cole.

La imagen de ella lo golpeaba sin piedad mientras miraba los bocetos para la tienda de antigüedades, y, por primera vez desde que supo que tenía un hijo, se preguntó cómo iba a ser capaz de separar a un niño de la mujer que lo había criado. Nunca se le había ocurrido que su hijo tendría la suerte de vivir felizmente con una encantadora madre adoptiva. Y eso era bueno y malo a la vez, pensó mientras sacaba su teléfono móvil de la bolsa y marcaba el número de su abogado y mejor amigo, Doug Sherman.

–¿Diga? –contestó una voz adormilada.

–Lo he encontrado –dijo Cole.

–¿En serio? –preguntó Doug, repentinamente despejado–. ¿Estás seguro?

–Esta noche he tenido la prueba delante de mis narices –respondió él, y le explicó rápidamente lo de la pulsera.

–Tengo que decirte una cosa –dijo Doug. Al otro lado de la línea se oyó cómo sacaba un cigarrillo–. Creía que conocía muy bien a Kelly. Demonios, fue el padrino en vuestra boda. Pero nunca pensé que haría algo así.

–Yo tampoco –dijo Cole–. Pero ahora lo único que puedo hacer es recuperar lo que me quitó –respiró hondo antes de seguir–. ¿Sabes qué, Doug? Casi siento lástima por ella. Ahora que está… muerta, nunca podrá ver al chico tan maravilloso en que se ha convertido su hijo.

–Me pregunto si llegó a verlo antes de salir corriendo del hospital y abandonarlo allí –repuso Doug–. Yo soy prácticamente su tío y ni siquiera sé cómo se llama.

–Jem –contestó Cole, notando con cuánto cariño pronunciaba su nombre–. Se parece muchísimo a mi padre. Los mismos ojos, las mismas manos… –pensó por un momento en la posibilidad de que Jem conociera a sus abuelos y se sintió abrumado.

–¿Así que al final resultó ser la chica de Boudoir?

–Lauren Simpson, sí –Cole sofocó una repentina punzada de ira al pensar que alguien como Lauren fuera únicamente conocida como una modelo de lencería.

–Debe de ser tu día de suerte. Encuentras a tu hijo y a una de las mujeres más hermosas de la Tierra… y los tienes a los dos bajo el mismo techo.

–No es lo que parece –se apresuró a aclarar Cole, aunque no pudo evitar una risita–. Pero que me aspen si no he pensado eso mismo.

–Sí, bueno, la vida es dura, amigo –se burló Doug–. Y a propósito, tal vez quieras soltar unos cuantos pavos de más para mi investigador. Teniendo en cuenta que Kelly no dio tu nombre en el hospital, ni siquiera el suyo propio, es sorprendente lo que ha podido averiguar.

La sonrisa se esfumó de los labios de Cole cuando miró el archivo con el nombre «Simpson» escrito en letras mayúsculas. Había sido un golpe de suerte haber leído el anuncio de Lauren el mismo día que llegó al pueblo. Él era, posiblemente, el mejor hombre en todo el condado para desempeñar aquel trabajo, y sobre todo, tenía que estar agradecido de no haberse visto obligado a trabajar en el salón de té o en la heladería.

–Bueno, amigo, enhorabuena –siguió Cole–. Mañana prepararé los papeles, y te ofreceré un cigarro largamente esperado cuando vuelvas a casa.

Cole miró por la ventana y vio luces encendidas en la casa de Lauren.

–En cuanto presentemos los informes –continuó su amigo–, las cosas no tardarán en empezar a moverse.

Sí, como que Lauren sería informada y entonces no solo sabría quién era él, sino además lo que quería de ella. Se le hizo un nudo en la garganta. No iba a arriesgarse a que también esa mujer desapareciera con su hijo.

–Espera un momento –le dijo a Doug, y le explicó la situación en la que estaba y su tapadera como manitas–. No hagas nada aún. Dame unos cuantos días.

–Deberíamos empezar sin pérdida de tiempo, amigo. Un tribunal no tomaría una simple pulsera como prueba irrefutable. Necesitamos pruebas de ADN y…

–Es más complicado que eso –lo interrumpió Cole.

Se produjo un largo silencio al otro lado de la línea.

–¿Más complicado que una prueba de ADN?

–Mira, Doug, no domino del todo esta situación, pero sí que la dominaré cuando ella descubra que no soy tan solo un manitas.

Su amigo soltó una breve carcajada.

–Eh, no te culpo por querer pasar más tiempo con una mujer despampanante. La verdad es que te envidio. Pero se trata de tu hijo, Cole.

–Créeme, lo tengo asumido –dijo él con irritación–. Solo quiero darle tiempo para que me conozca antes de que todo salga a la luz.

Él era el padre de Jem, pero Lauren era su madre, pensó Cole mientras miraba una foto que se había caído de la carpeta. Parecía haber sido arrancada de la revista People, y mostraba a Lauren y Jem caminando de la mano por una playa del sur de California.

–Dame dos semanas –le dijo a Doug con firmeza–. Entonces podrás presentar el informe.

Colgó y volvió a meter la foto junto a los papeles de adopción. Esos papeles que oficial e irrevocablemente convertían a Jem en el hijo de Lauren.

Solo dos semanas, pensó. Tiempo insuficiente para conocer del todo a Jem, pero al menos no serían unos extraños el uno para el otro cuando ocurriera lo inevitable.

Por otro lado, ¿cómo iba a aguantar dos semanas al lado de la mujer que tanto lo fascinaba? ¿Cómo iba a fingir que no lo atraía y excitaba?

Tenía que concentrarse en el trabajo. No estaría allí el tiempo suficiente para convertir el granero en la tienda que Lauren deseaba, pero iba a hacer todo lo posible. Lauren se lo merecía por haber sido una madre maravillosa. Demonios, cuando volviera a Seattle le enviaría a alguien de su equipo para acabar el proyecto. Pero aunque le construyera el Taj Mahal, sabía que nunca podría compensar el daño que iba a hacerle. Sin embargo, no podía hacer otra cosa.

Golpeó la mesa con un puño, y la vibración hizo que el lápiz se deslizara por la superficie de la mesa y cayera al suelo. Se inclinó para recogerlo y, al erguirse de nuevo, se golpeó la cabeza contra el contrachapado de madera.

–¡Maldita sea! –rugió.

–¿Cole? –llamó Lauren al pie de las escaleras del pajar–. ¿Estás bien?

–Maldita sea –repitió él en voz más baja mientras guardaba los informes de la investigación–. No es nada. Tan solo una astilla.

–Nadie grita así por una simple astilla –observó ella–. Voy a subir.

Justo lo que necesitaba, pensó Cole. Maldijo en silencio y metió la bolsa bajo la mesa. Una astilla no era nada comparada con la presencia de esa mujer en su dormitorio.

Mientras ella subía por la tambaleante escalera de madera, él buscó el dedo que se había herido con una astilla ese mismo día. Cuando vio aparecer a Lauren, vestida con un peto de pantalones cortos y una camiseta blanca, y con el pelo recogido en una cola, el corazón le latía salvajemente, aunque no sabía si era por sentimiento de culpa, de frustración o de pura atracción animal.

–En serio, estoy bien –le dijo mientras se ponía de pie y se metía la mano en el bolsillo.

–Hombres –dijo ella riendo–. Sois como niños. Déjame ver.

Avanzó hacia él y él dio un paso atrás. Por amor de Dios, ¿acaso esa mujer no sabía que no podía ir a la habitación de un hombre cuando hubiera anochecido?

Estaba claro que no lo sabía, se dijo a sí mismo mientras ella plantaba las manos en las caderas.

–Vamos –le dijo con una encantadora sonrisa–. Tengo un hijo de cuatro años. Soy una experta en quitar astillas.

¿Por qué tenía que ser tan agradable con él? El sentimiento de culpa era tan intenso que no le hubiera importado si Lauren contrataba a un matón para darle una paliza. Lentamente, sacó la mano del bolsillo y se la mostró. Ella le tomó los dedos con los suyos, y el tacto de su piel, fría y suave, le hizo soltar un gemido ahogado.

–¿Te duele? –le preguntó ella al oírlo.

–No, en absoluto –respondió él apretando la mandíbula.

Tuvo que reprimir otro jadeo cuando ella le agarró el brazo y lo mantuvo presionado contra su cuerpo mientras le examinaba la mano. Sus pechos, firmes y ligeramente erguidos, descansaban sobre su brazo, volviéndolo loco de deseo y turbación. Entonces le tocó la punta del dedo que estaba hinchado y él no pudo evitar un gemido.

Ella lo miró y él vio el brillo intenso de sus ojos color esmeralda. De pronto lo asaltó un aluvión de pensamientos indecentes y tentadores. Se imaginó que la tomaba en sus brazos y la cubría con su cuerpo. Se sintió hipnotizado, incapaz de apartar la mirada mientras la expresión de Lauren pasaba de la preocupación a la sensualidad. La temperatura corporal de Cole alcanzó su grado máximo de resistencia.

Dos semanas, pensó. Dos largas semanas.

Por suerte, en aquel momento le soltó el brazo, que cayó pesadamente a un costado, apartó la vista de sus ojos y se alejó de él.

–Tienes razón –le dijo con voz extraña–: no es nada –se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones cortos–. Hay un botiquín en la cocina. Puedes vendarte el dedo por la mañana, si quieres.

Al verla moverse sin parar mientras hablaba, Cole supo, de repente, que ella también sentía aquel deseo terrible y tentador. Maldición…

–Es tarde –dijo él mirando su reloj–. ¿Esas patatas fritas que me robaste te impiden dormir?

Ella pareció confusa por un momento, pero entonces levantó la vista y lo miró con renovado regocijo.

–Me sorprende que te dieras cuenta, viendo lo ocupado que estabas tomándote mi batido de chocolate –era cierto, de modo que Cole no dijo nada–. Tan solo he venido a ver si necesitabas algo –miró a su alrededor–. ¿Sábanas, almohadas?

¿Sábanas y almohadas? Demonios, lo que necesitaba era tenerla a ella en sus brazos.

–No. Saqué una vieja cama del cobertizo después de la cena. Gracias por todo –sacó la llave del cobertizo del bolsillo y se la dio, con cuidado de no rozar su piel–. Y hoy he comprado sábanas en el pueblo –indicó la cama recién hecha, con sábanas blancas, edredón y almohadones.

Ella la miró y enseguida desvió la mirada, como si hubiera estado mirando el sol.

–Bien –dijo con una sonrisa–. Parece que estás instalado entonces–dudó un momento como si quisiera decir algo, pero lo único que pronunció fue–: Buenas noches, Cole –y con eso se dio la vuelta, agitando la cola de cabellos rojizos y dejando tras sí una fresca nube de esencia de limón.

«¿Buenas noches?», pensó Cole con cinismo. Se acercó a la ventana y la vio caminar por el césped con ese balanceo de caderas tan femenino e hipnótico. Cuando llegó a la casa se detuvo y levantó la cabeza para contemplar el porche delantero. Tras unos segundos de observación, subió trotando los escalones, se sentó en el columpio y, tras quitarse los zuecos, empezó a columpiarse adelante y atrás.

El sentimiento de culpa se afianzó en su interior como si fuera un virus. Sabía que la red de mentiras que estaba tejiendo iba a volverse más y más compleja. Y también sabía que iba a sacar a su hijo de allí. Era lo correcto, lo único que debía hacer… Pero la línea que separaba lo justo de lo injusto se difuminaba a cada minuto que pasaba con Lauren.

Pensó en cómo había arreglado el columpio con sus propias manos. Pensó en cómo en ese columpio sostenía ahora a Lauren bajo un cielo plagado de estrellas. Y pensó en que nunca había sentido una atracción semejante por ninguna mujer.

Y entonces pensó en lo duras que iban a ser las dos semanas siguientes.

¿Qué había sido eso?

A Lauren le dio un vuelco el corazón y se le puso todo el cuerpo en tensión. Se quedó tumbada, inmóvil, esperando volver a oír ese extraño crujido. Pasaron unos segundos, pero no se oía nada.

Había empezado a dormirse después de lo que parecieron horas de insomnio pensando en Cole y el inquietante contacto en el granero. Miró el reloj: eran las doce y media.

Tal vez era Jem. Quizá se había levantado para ir al baño o a beber agua, pensó esperanzada. Levantó la cabeza y escuchó con más atención.

Pero ¿y si era un merodeador? No, se recordó a sí misma. No estaba en Los Ángeles. En los dos meses que llevaba allí, el peor crimen del que había tenido noticia había sido que alguien se había puesto a torear una de las vacas de Roger Jenkins. De hecho, era un pueblo tan pacífico que al cabo del primer mes había dejado de echar el cerrojo a la puerta, igual que el resto de habitantes.

Pero lo que había oído podía ser algo peor que un ladrón… Podían ser ratas. Rezó en silencio por que no lo fueran. La vieja mansión ya tenía bastantes desperfectos.

¡Crac! Lauren se sentó en la cama al oír el ruido. Miró hacia la puerta y luego hacia la ventana. Si era un ladrón, podría llamar a Cole. La luz del granero estaba encendida.

«Espera un segundo», se ordenó a sí misma retirando la manta. No necesitaba que la ayudase ningún hombre. Ella sola se las había arreglado por su cuenta durante mucho tiempo. Su primer y único trabajo era proteger a su hijo, y para eso no le hacía falta ayuda.

Se levantó de la cama, cuidando de no hacer ruido al respirar, y salió al pasillo. Escudriñó por la puerta entreabierta del dormitorio de Jem. Allí estaba, durmiendo y roncando. Entonces agarró el bate de béisbol de su hijo, cerró con cuidado la puerta, y bajó de puntillas por las escaleras.

El corazón le latía frenéticamente, pero estuvo a punto de salírsele del pecho cuando vio que salía luz de la cocina. Un intruso, pensó, o una rata muy lista. Caminó en silencio hacia la puerta, apretando el bate contra su hombro desnudo.

Giró la esquina y miró hacia la cocina. La luz que había visto provenía del frigorífico, que estaba abierto. Con mucho tiento, dio un paso adelante mirando con los ojos entrecerrados, y entonces distinguió una sombra delante de la nevera.

El pulso se le aceleró aún más y se le hizo un nudo de miedo en la garganta. ¿Qué iba a hacer?, pensó mientras oía cómo el intruso rebuscaba en un cajón y hacía crujir la bolsa de las patatas. Parecía alguien muerto de hambre y debilitado por la fatiga.

Tomó una rápida decisión. Con la adrenalina recorriéndole las venas, agarró firmemente el bate con sus manos sudorosas, lo sostuvo en alto y se acercó al frigorífico.

–Si te mueves te rompo la cabeza –dijo con el tono más intimidatorio que pudo.

Lo que pasó a continuación ocurrió con la rapidez de un tornado. La salchicha voló por los aires, la mayonesa cayó al suelo y Lauren cerró los ojos y bateó con todas sus fuerzas. Notó que golpeaba algo y una punzante vibración le recorrió los brazos hasta los hombros. Ahogó un grito al tiempo que una voz furiosa mascullaba una maldición, que resonó por toda la casa como un grito en una biblioteca.

El intruso le quitó con facilidad el bate y lo arrojó al suelo. Entonces ella abrió los ojos, pensando que, efectivamente, no era ninguna rata. En apenas un segundo el visitante la había arrinconado contra el mostrador y la había subido sobre la encimera.

Entonces vio quien había estado merodeando por su cocina. Y lo que vio no la ayudó a calmarse lo más mínimo.

Cole Travis.

Tenía la nariz a escasos centímetros de la suya y la miraba de un modo destinado, seguramente, a abrasarla hasta la medula. Y casi funcionó.

–¿Qué intentabas hacer? –le preguntó él–. ¿Dejarme inconsciente? ¡Tienes suerte de que te haya quitado el bate antes de que me partieras el cráneo!

El miedo, la adrenalina, el shock… junto con el deseo, se mezclaron en una sensación que la hizo temblar de arriba abajo. Echó la cabeza hacia atrás hasta tocar el armario y se esforzó por pensar con calma y lógica. Por desgracia, le resultó imposible ordenar sus alocados pensamientos.

–¿Qué crees que estaba haciendo, Cole? –le puso las manos en el pecho desnudo e intentó apartarlo de entre sus rodillas–. ¡Me has dado un susto de muerte! Pensaba que eras una rata.

Intentó ignorar el calor de su respiración, la presión de su robusto cuerpo contra el suyo y el tacto de su pecho desnudo bajo las manos. Por un momento se quedó embelesada ante la vista de sus propios dedos entrelazados con los vellos rizados del torso, que centelleaban como una fina capa de polvo reluciente. Tragó saliva y se forzó a mirarlo a los ojos.

Él la estaba mirando con una ceja arqueada y con un mechón dorado cayéndole sobre los ojos.

–¿Has traído un bate de béisbol para una rata? –la recorrió con la mirada, desde los hombros desnudos hasta los muslos apenas cubiertos, y ella sintió como si le estuviera pasando un dedo por la piel.

–Una chica tiene que ser precavida –murmuró, mientras una ola de frustración y confusión la invadía–. Nunca se sabe cuándo una rata medio desnuda va a saltar sobre ti y aprisionarte contra los armarios de tu propia cocina –intentó desasirse de él, pero el movimiento solo sirvió para aumentar el contacto entre sus cuerpos y para que la camisa de seda se le subiera por los muslos.

–No vas a ir a ninguna parte –dijo él, acabando con sus inútiles esfuerzos por liberarse. Su voz era tranquila, pero no así su expresión ni su respiración.

–¿Cómo que no? –sabía que debería estar furiosa con él por entrar en su casa sin permiso, y de que la estuviera inmovilizando contra su voluntad sobre el frío y duro mostrador. Pero la furia y la excitación se habían mezclado hasta tal punto que ya no podía distinguir una de otra.

Él se inclinó más cerca, demasiado cerca, y esbozó una perezosa sonrisa.

–¿Cómo sé que puedo confiar en ti? –le preguntó en un susurro, provocándole un escalofrío en la espalda.

Sus labios casi se rozaban, y Lauren sentía su cuerpo en llamas. Instintivamente, levantó una mano y le tocó una cicatriz en la barbilla que no había visto hasta entonces.

–No puedes –le respondió, también en un susurro.

Y esas fueron las últimas palabras que pudo pronunciar antes de que sus labios se encontraran y los dos se unieran en un momento singular de completa locura.

Capítulo Cinco

Lauren no supo quién se movió primero. Todo lo que supo fue que, en el momento en que sus labios se tocaron, su cuerpo entero se derritió como una vela encendida. El tacto, el sabor de Cole eran increíbles… y ella se permitió abandonarse a la sensación. Le rodeó el cuello con los brazos y abrió la boca con un gemido, lo cual introdujo al beso en un nuevo y más peligroso nivel.

Él también gimió y entrelazó los dedos en sus cabellos, acercándola más. Y aunque a Lauren su mente le gritaba que aquello era una insensatez, su cuerpo solo respondía al intenso deseo que la embriagaba. De repente se sentía viva, como si algo que llevara esperando durante mucho tiempo en su interior hubiera despertado por fin.

Se apretó contra el musculoso pecho y se entregó por completo. Cole separó el contacto de los labios y le prodigó una gloriosa serie de besos por el cuello. Pero no fue hasta que sintió su mano sobre el pecho cuando la traspasó una oleada de deseo hasta entonces desconocido.

Y entonces Cole masculló una maldición y la soltó. Se echó hacia atrás y se pasó una mano por el pelo. No la miró a la cara, pero ella sabía lo que estaba pensando, porque ella pensaba lo mismo: «Esto no tendría que haber sucedido».

Se reprendió a sí misma mientras se alisaba la camisa, cruzó las piernas y se abrazó en un rápido y torpe movimiento. Pero aun habiendo distancia entre ellos podía sentir el calor aterciopelado de los labios de Cole, el insaciable deseo de su lengua, el susurro de su respiración contra su cuello… Demonios, demonios, demonios, era la ingenua más tonta del condado.

Cole retrocedió otro paso antes de mirarla. Sus ojos se habían oscurecido y casi eran negros.

«Lo he vuelto a hacer», pensó ella intentando no mirarle el pecho. «He vuelto a cometer un error. Y esto sí que ha sido un grave error. En la cocina con el manitas, por el amor de Dios».

Pero, por otro lado, el objetivo de su programa de abstinencia por un año era darse tiempo para replantearse el futuro, no vivir como la Madre Teresa. Así que ¿qué importaba si se sentía atraída por Cole Travis? El hecho de que se derritiera en su presencia no significaba que tuviera que actuar en consecuencia.

«Mañana será otro día», pensó parafraseando a otra mujer. El día doscientos veinticuatro, para ser exactos.

–Lo siento –dijo con una sonrisa y encogiéndose de hombros–. Esto no debería haber pasado. Supongo que ha sido por la pasión del momento.

Pero él ni siquiera sonrió, sino que la miró echando fuego por los ojos.

–Supongo que debería disculparme –dijo finalmente–. Ha sido culpa mía.

A pesar de sus palabras, Cole no parecía en absoluto arrepentido, y ella tuvo que resistir el impulso de abanicarse con la mano. Cielos, ningún hombre la había mirado así nunca. Se ordenó a sí misma que tendría que mantenerse lejos de él durante las seis semanas siguientes.

–Ya está bien de disculpas –dijo con una alegre sonrisa. Tenía que aliviar la tensión como fuera–. Los dos hemos perdido un poco la cabeza, eso es todo.

–¿Solo un poco? –preguntó él riendo sin humor.

Ella volvió a encogerse de hombros, pero sintió que el corazón se le aceleraba de nuevo.

–Creo que os dejaré a ti y a la salchicha solos para que puedas comer a gusto –le dijo, y procedió a bajarse de la encimera.

Él bajó la vista hacia el sándwich que había estado preparándose.

–Lo siento, yo… te he asustado –volvió a mirarla a los ojos, haciéndola estremecerse–. Si me prometes cerrar las puertas, yo te prometo que controlaré mis antojos nocturnos.

Lauren quiso decirle que no, que si su antojo nocturno era de ella, adelante. Pero en vez de eso le deseó simplemente buenas noches y salió de la cocina, sintiendo su penetrante mirada en la espalda.

Mientas subía las escaleras, pensó en echarse a sí misma un sermón, pero le fallaban las fuerzas. Había sido un ramalazo de deseo, eso era todo. Pero iba a tener que trabajar muy duro en lo sucesivo para mantenerse lejos de él. Comerían juntos y trabajarían juntos cuando fuera necesario, pero nada más.

Al deslizarse bajo las sábanas, pensó en los cuentos de hadas que le contaba a Jem para que se durmiera. Y al alargar la mano para apagar la lamparita, le pidió a las hadas que la hicieran soñar con cualquier cosa menos con su manitas.

¡Tac! ¡Tac!

Cole estaba clavando las tablas que formarían las paredes interiores del granero, completamente concentrado en la actividad.

Mientras más ocupado estuviera, mejor. Aunque solo eran las ocho de la mañana, el sudor ya le caía por la cara y le empapaba la espalda. Se apartó las gotas de la frente con el dorso de la mano y colocó otro clavo galvanizado.

¡Tac! ¡Tac!

Después de lo que había pasado la noche anterior, el trabajo era lo único que podía mantenerlo cuerdo. Ciertamente, no iba a poder controlar su libido con Lauren Simpson paseándose como si hubiera salido de una página del maldito catálogo de lencería. Frunció el ceño y puso otro clavo.

¡Tac! ¡Tac! ¡Tac!

En su actual estado mental no parecía importar si la veía vestida con unos shorts caquis y una camiseta o con ese… trozo de tela que llevaba puesto la noche anterior. Fuera como fuera, lo volvía loco.

¿Qué se suponía que debía hacer si lo asaltaba a medianoche en la cocina, con el noventa y nueve por ciento de su piel al descubierto y el resto tan solo cubierto con una fina prenda de seda?, pensó mientras colocaba otro clavo y se disponía a martillearlo.

¡Tac! ¡Tac!… ¡Demonios!

Un dolor agudo le hizo soltar el martillo y agarrarse el pulgar hinchado que acababa de golpearse. Esperó a que se aliviara, mientras un montón de lucecitas palpitantes bailaban en su campo de visión.

La última vez que se había golpeado un pulgar con un martillo había sido a los dieciséis años, cuando aún era un peón novato. Se sentó sobre una pila de maderos y comprobó el daño. Lauren Simpson parecía capaz de hacerle algo que ninguna otra mujer había conseguido: hacerlo sentirse torpe y confuso, como si volviera a ser un adolescente.

Lo peor era, desde luego, que él era tan responsable como ella de lo que había pasado la noche anterior. Tal vez incluso más que ella. Después de todo, él era el único que sabía lo que estaba en juego.

Pero no había podido evitarlo. Aquellos labios tan dulces y suaves eran todo un pecado. Y la respuesta de Lauren le había hecho pensar que ella estaba tan ávida como él.

Pero cuando se apartó, la había visto comportarse con naturalidad y despreocupación, como si el beso hubiera sido algo inocente y divertido. Y sin embargo… había algo en su indiferencia que no llegaba a comprender.

Se pasó una mano por la frente y se levantó para volver al trabajo. No importaba la actitud de Lauren. Lo que había ocurrido la noche anterior solo significaba una cosa para él: que debía mantenerse lo más alejado posible de ella. Si entre los dos volvían a saltar chispas solo conseguirían acarrearse problemas, iniciando un infierno que ninguno de los dos estaba preparado para extinguir.

Volvió la cabeza para recibir un soplo de aire fresco que entraba por las puertas abiertas del granero. Cerró los ojos, aspirando el olor a serrín y a madera, y una vez más se recordó a sí mismo la razón por la que estaba allí.

Su hijo.

Y con la imagen de Jem implantada firmemente en su cabeza, levantó otro tablón de la pila, comprobó que estaba recto y lo añadió al armazón de la futura tienda de antigüedades.

El sol empezaba a descender lentamente, como una porción de mantequilla derritiéndose en la sartén. Después de un largo día de trabajo y preocupación, Lauren recibió encantada la brisa que traía el crepúsculo mientras se esforzaba en encender su nueva barbacoa.

«Esforzarse» era la palabra adecuada, porque a pesar de todos sus intentos la barbacoa se resistía a encenderse. Con un suspiro de frustración, volvió a hacer una pirámide con los trozos de carbón e impregnó la estructura con alcohol; a continuación sostuvo una larga cerilla con la temblorosa mano.

Las llamas se elevaron como un Cherries Jubilee flameado, haciendo que Lauren saltara hacia atrás y soltará un chillido al golpearse contra algo duro. Miró por encima del hombro y el pulso se le aceleró al encontrarse con Cole.

–Tenemos que dejar de encontrarnos así –dijo él con el ceño fruncido.

Ella se dio la vuelta y echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, entrecerrando los ojos para protegerse del sol anaranjado que brillaba tras él.

–Bueno, al menos he conseguido encender la barbacoa.

–Y casi todo lo demás en un radio de diez metros –alargó un brazo y le pasó un pulgar por la frente–. Una mancha de carbón –dijo, enseñándole la punta ennegrecida–. ¿Quieres que te ayude?

«Sí, por favor», le dijo a Lauren su voz interior, pero negó con la cabeza.

–No, gracias. Puedo hacerlo yo sola –declaró, y empezó a buscar las largas pinzas con las que atizar las briquetas–. ¿Dónde habré puesto…?

–¿Esto? –preguntó él con una sonrisa mostrando los utensilios de barbacoa, que llevaba ocultos tras la espalda–. Llámame anticuado, pero de donde yo vengo, la barbacoa es cosa de hombres –y entonces, sin esperar su permiso, procedió a colocar de nuevo el carbón, apenas chamuscado, encendió una cerilla y se inclinó para soplar hasta que se encendió el fuego.

Dotes para la carpintería, para el dibujo, para los besos y encima para la barbacoa. ¿Tenía que ser ese hombre bueno en todo?, se preguntó Lauren pero, viéndolo soplar en las brasas, reconoció que le gustaba tenerlo cerca. Al menos para deleitarse con la vista, pensó mientras contemplaba cómo su camiseta blanca se le ceñía a sus anchos hombros y sus vaqueros desgastados a su trasero. Parecía una estatua cincelada en mármol.

–¿Te parece bien tomar hamburguesas y perritos calientes? –le preguntó.

–Perfecto –respondió él mirando alrededor–. ¿Solo estamos nosotros esta noche?

Un intenso hormigueo la recorrió al pensar en la posibilidad de estar a solas con Cole. Por suerte, Jem volvería a casa de un momento a otro, después de pasar el día fuera.

–Jem volverá…

Se interrumpió y se dio la vuelta al oír un coche que se acercaba por el camino de entrada. Sonrió y saludó con la mano a la conductora, Tracy Williams.

La sonrisa de Jem era claramente visible a través de la polvorienta ventanilla del Chevy. Lauren se acercó y lo ayudó a desabrocharse el cinturón de seguridad. El chico le gritó un «adiós» a Tracy y a su hija y echó a correr hacia Cole agitando las hojas que tenía en la mano. Lauren vio que Cole sonreía mientras el niño se le acercaba.

Metió la cabeza en el interior de la camioneta y le dio rápidamente las gracias a Tracy, esperando anticiparse a cualquier pregunta sobre Cole. Estaba segura de que su nuevo círculo de amigas casadas harían una montaña de un grano de arena si les diera la oportunidad.

–De nada –respondió Tracy haciéndole un guiño y mirando por encima de ella.

No fue hasta que Tracy se hubo marchado y que Lauren estaba de camino a la cocina cuando comprendió el brillo malicioso en los ojos de su amiga: un hombre, una mujer, un niño y una barbacoa. Para cualquiera aquello parecería una familia. Pero no lo eran, se dijo a sí mismo severamente, y tenía que recordarlo cada vez que sintiera aquel agradable calor hogareño.

Cuando volvió, Cole y Jem la miraron y ella sonrió al mismo tiempo que ellos.

–Seguro que así es como el hombre y los niños de las cavernas miraban a la mujer cavernícola cuando aparecía con la comida –dijo riendo.

–Pues la expresión que pusiste antes al no poder encender la barbacoa seguro que es la misma que el hombre de las cavernas vio al llegar a casa y descubrir que la cena no estaba lista porque la mujer aún estaba frotando dos palos.

–¡Cole! –exclamó ella intentando ocultar su regocijo–. ¿Cómo puedes ser tan primitivo?

Él se limitó a sonreír y a farfullar:

–Uga buga –lo cual hizo que Jem se pusiera a dar vueltas por el jardín gritando lo mismo.

El sonido del arroyo, de los pájaros y de la brisa entre los árboles los acompañó mientras preparaban la cena codo con codo. Luego, se sentaron a la mesa con Jem y compartieron la comida a la tenue luz del ocaso. No fue hasta más tarde, cuando Lauren volvió de acostar a su hijo, cuando recordó que estar a solas con Cole era un riesgo que no quería correr.

Le tendió una de las humeantes tazas de café que había traído de la cocina y se sentó a su lado.

–Si el pastel no está muy destrozado tal vez podamos tomar un trozo –dijo ella haciendo un gesto con la taza–. Lo hice yo misma.

Cole recordó lo ansioso que él había estado de niño porque acabara la comida y así poder tomar el postre. Y a juzgar por lo que había hecho Jem con el pastel, parecía que en su familia había cierta adicción a los dulces.

–Lo ha desmenuzado por completo, ¿eh? –dijo riendo, mientras servía los pedazos.

Lauren se echó a reír, y su encantadora risa se combinó a la perfección con los sonidos nocturnos que los rodeaban.

–Supongo que tendría que haberlo obligado a usar el tenedor, ¿no?

–No habría servido de nada –repuso él–. Así son los niños.

–Pareces entender mucho de niños –dijo ella acercándose la taza a los labios–. ¿Tienes hermanos pequeños?

El golpe lo pilló desprevenido.

–Tres hermanos.

–¡Vaya! –exclamó ella con los ojos muy abiertos–. Transmítele mis condolencias a tu madre.

–¡Oye, no fuimos tan malos! –protestó él riendo.

–Claro… ¿Qué ha sido lo peor que has hecho? –le preguntó dándole un bocado al pastel.

Se había sujetado el pelo hacia atrás con una horquilla, pero una mechón se había soltado y le caía sobre el rostro. Cole sintió el súbito impulso de ponérselo detrás de la oreja, pero sabía que tocarla no era una buena idea.

–¿Lo peor que he hecho? Mmm, es una pregunta difícil… –se golpeó la barbilla con el dedo como si estuviera haciendo memoria–. Depende de la clase de crimen en la que estés interesada. ¿Simples delitos o agresiones físicas? ¿Crímenes por los que me hayan detenido, por los que hayan castigado de joven, por los que me hayan condenado a muerte…?

–Para, para –lo interrumpió ella riendo.

–Vale, lo peor que hecho nunca… Desafié a mi hermano pequeño a que se lanzara colina abajo en su triciclo.

–Eso no parece tan malo.

–No, pero al pie de la colina había un coche saliendo marcha atrás de un garaje.

–No fue culpa tuya. No podías saber que iba a estar ahí.

–No importa –dijo él encogiéndose de hombros–. Fui yo quien lo retó a hacerlo.

–¿Qué ocurrió?

–Corrí a casa tan rápido que creí que los pulmones me iban a estallar.

–Y estaba bien, ¿verdad?

–Sí, aunque se le quedó una cicatriz bajo la nariz –hizo una pausa antes de añadir–: se vale de ella para recordarme el incidente una y otra vez.

Lauren se echó a reír.

–¿Qué hace tu hermano ahora?

–Es el dueño de una tienda de bicicletas.

Era una noche agradable, pensó Cole mientras ella se reía y se burlaba de él sobre la justicia del Destino. La brisa cálida, las estrellas en el cielo, la hermosa mujer sentada a su lado… Era como estar en un cuento de hadas.

–De acuerdo, ahora tú. ¿Tienes algún esqueleto escondido en tu armario?

–Demasiados –respondió ella simplemente, alisando el mantel.

–¿Y bien? –la animó él–. ¿No te atreves a compartir el secreto?

–He hecho un par de cosas para conseguir algunas de mis antigüedades de las que no me siento muy orgullosa –reconoció con una sonrisa que no tenía nada de avergonzada.

–Dime una.

Ella dudó un momento, con el rubor coloreándole las mejillas.

–Una vez, en una subasta de un pequeño pueblo de Arkansas, me… peleé con una mujer mayor por un artículo en especial.

–¿Era muy mayor?

–Oh, más de ochenta años, creo –respondió, moviendo la taza inocentemente.

–¿Qué?

–¡Pero era realmente ágil! –insistió ella–. Casi me tira al suelo.

–¿Y de qué artículo se trataba?

–Una tostadora.

Cole esperó un momento para ver si le estaba tomando el pelo. Pero no era así.

–¿Te peleaste con una octogenaria por una tostadora?

Lauren asintió con entusiasmo.

–Valió la pena. Es mi tostadora favorita. Y tiene una gran historia. Eso es lo bueno de las antigüedades. Todas tienen su propia historia.

–Oh, claro –dijo él apurando su taza–. Cuéntame la historia de esa tostadora.

–Bueno, aún estaba en su caja original y era preciosa. Cromada, reluciente y de un perfecto diseño art decó. Pegada a la caja había una tarjeta… Era un regalo de bodas, con fecha uno de agosto de 1936. La tarjeta era de la tía de la novia, y en ella le decía lo orgullosa y lo feliz que estaba de su sobrina hubiera encontrado al amor de su vida.

–Qué bonito –dijo él con una sonrisa irónica–. Me preguntó por qué nunca la usaría.

–Eso no importa. La guardó durante todos esos años, ¿no lo ves? Con la tarjeta incluida –ladeó la cabeza como diciendo: «¿Es que no entiendes, cabeza de chorlito?»–. Y ahora yo también soy parte de su historia.

Cole se quedó unos segundos pensando. Tal vez era una tostadora magnífica…

–¿Entonces sigue tostando bien el pan después de tantos años?

Lauren lo miró perpleja.

–¡No la uso, Cole! Es demasiado especial.

Él se echó a reír al ver la expresión de horror de su rostro.

–Eres un misterio, Lauren Simpson –dijo negando con la cabeza–. Pero reconozco que contigo es imposible aburrirse –entonces, sin pensar, hizo lo inconcebible: alargó un brazo y le colocó el mechón de pelo tras la oreja.

Ella se quedó inmóvil, casi sin respirar, y por un breve instante sus rasgos se iluminaron con un brillo de deseo.

–Conque un misterio, ¿eh? –se levantó y se puso a recoger los restos de la cena–. Bien. Eso me gusta.

Él también se levantó para ayudarla, y en pocos segundos lo tenían todo en dos cestas.

–Deja que las lleve yo –dijo cuando Lauren se agachó para agarrarlas.

Sus manos se rozaron en las asas y ella levantó rápidamente la mirada.

–Ya lo hago yo, gracias. Hasta mañana, Cole.

–Buenas noches, Lauren –hizo ademán de irse, pero se detuvo–. Ah, y te prometo que hoy no habrá piscolabis nocturno.

Ella lo miró con ojos muy abiertos, y a pesar de la oscuridad, Cole pudo ver la inconfundible mancha rosada de sus mejillas.

–En ese caso sabré que es una rata si oigo algo –respondió con una sonrisa.

Se dio la vuelta para marcharse y Cole se quedó apretando los dientes en frustración, con la imagen de ella medio desnuda danzando en su cabeza. No importaba lo hambriento que pudiera estar; se prometió a sí mismo que aquella noche no se levantaría de la cama hasta que saliera el sol.

A la mañana siguiente, Lauren se despertó con una dosis extra de energía en las venas. Después de dejar a Cole la noche anterior, se había pasado horas pensando en la velada que habían compartido hasta que, pasada la medianoche, el sueño la venció.

Y con el nuevo día y el sol brillando en el cielo, la vida parecía más interesante y emocionante que nunca, como si una aventura la estuviera esperando. Por eso se levantó de un salto, preparó unas tortitas, llevó a Jem al campamento de Tumbleweed, se tomó una taza de café en el local de Bill y fue a leer el letrero de The Frosty King.

No busques la felicidad y ella te encontrará a ti.

Aquel letrero estaba empezando a ser cruel, pensó Lauren mientras detenía el coche a un lado de la calle. Aunque tal vez no fuera culpa del letrero que el mensaje fuese tan misterioso. Tal vez era porque, por primera vez en su vida, estaba buscando respuestas sin saber cuáles eran las preguntas.

Volvió rápidamente a casa. Tenía mucho trabajo que hacer, por lo que no le resultaría muy difícil dejar de buscar la felicidad.

Al girar en su camino de entrada se sorprendió de ver un Ford junto a la camioneta de Cole. ¿Quién podría visitarla un miércoles por la mañana?, se preguntó. Entonces vio que del coche salía Lisa Walter, su asistenta social y salvadora particular.

–¡Lisa! –exclamó.

La mujer pequeña y morena que tanto la había ayudado tiempo atrás a adoptar a Jem sonrió y caminó hacia ella. Las dos se abrazaron con fuerza.

–Siento no haberte llamado –se disculpó Lisa–. Yo…

–¿Estás de broma? –la interrumpió Lauren con una amplia sonrisa–. Ojalá hubiera sabido que ibas a venir. Acabo de dejar a Jem en el campamento. Va a lamentar mucho no verte.

–Tal vez la próxima vez –la sonrisa de Lisa se esfumó–. Tengo algo importante que decirte, y no quería hacerlo por teléfono.

–Parece algo serio –dijo Lauren dejando de sonreír.

–Y lo es.

Un estremecimiento de pánico la recorrió de arriba abajo.

–¿De qué se trata?

–Lauren –Lisa alargó un brazo y le tomó una mano–, el padre de Jem lo está buscando.

Capítulo Seis

Lauren sintió cómo en un instante perdía toda la energía de la que había disfrutado esa mañana. Entró en la cocina, seguida por Lisa, y las dos se sentaron a la mesa. Apenas podía pensar con lógica, ya que el pánico se había apoderado de ella por completo.

–¿Cómo es posible? –le preguntó a la mujer sin cuya ayuda no hubiera podido adoptar a Jem–. Quiero decir, los padres que figuran en su certificado de nacimiento ni siquiera existen.

Lisa negó con la cabeza.

–Según la investigación original, la madre de Jem dio nombres falsos en el hospital. Pero ayer llamaron nuestros abogados y me dijeron que un detective privado había reabierto el caso de Jem por el interés de un cliente.

A Lauren se le formó un nudo en la garganta que le dificultó el habla.

–¿Quién es ese cliente? ¿Sabes su nombre?

Lisa volvió a negar con la cabeza.

–No lo sabemos –dijo con expresión compasiva–. Se ha presentado el informe sin nombrar al supuesto padre.

«Padre». ¿Cómo podía un hombre llamarse así después de abandonar a su hijo? El corazón se le encogió de miedo y furia. Si ese hombre demostraba ser el verdadero padre de Jem, tendría derechos sobre él. Tal vez incluso más derechos que ella misma. Y si había un padre, ¿significaba también que había una madre?

Una ola de oscuridad la invadió al pensar que alguien podía llevarse a Jem de su lado… especialmente unos padres que lo habían rechazado al nacer.

Oh, no. Nadie iba a quitarle a su hijo. Estaba dispuesta a luchar hasta la muerte con tal de impedirlo. Pero primero tenía que concentrarse e idear un plan.

Levantó la vista y miró a Lisa.

–¿Qué puedo hacer?

Lisa se quedó casi toda la mañana, tomando café en la cocina mientras las dos preparaban una estrategia a seguir. Existía la posibilidad de que fuera una falsa alarma, pero también de que el investigador hubiera hecho bien su trabajo. Si ese hombre misterioso podía demostrar que era el padre de Jem, el juez ordenaría que se efectuaran las pruebas pertinentes. Lauren tenía sus derechos como madre adoptiva, pero por el momento no podía hacer otra cosa que esperar.

Cuando dejaron el tema Lauren se sentía más tranquila y segura de sí misma, y se pusieron a hablar de otras cosas, como el campamento de Jem o los planes para la tienda. Por eso el comentario de Lisa pareció hecho al azar:

–Lástima que no tengas un marido –le dijo.

Lauren acabó de enjuagar las tazas y las colocó en el escurridero.

–¿Lástima para quién?

–Para ti, claro. Si estuvieras casada, les sería mucho más difícil quitarte a Jem.

–Creía que habías dicho que no podrían quitármelo –replicó ella–. Dijiste que, legalmente, soy su madre.

–Y lo eres, pero recuerda los problemas que tuvimos en la adopción. La ley no ve con buenos ojos a las madres solteras. Lo único que digo es que si este hombre está casado, parecerá que ofrece un hogar más estable para el niño.

A Lauren se le aceleró frenéticamente el pulso.

–Lisa…

Su amiga se encogió de hombros, avergonzada.

–No quiero decir que inevitablemente vaya a ser así, sino que sería mucho más fácil. Además, el matrimonio es algo maravilloso.

–¿Cómo lo sabes? Tú también estás soltera.

–Ya lo sé –reconoció Lisa riendo–. Pero yo al menos quiero casarme.

Media hora más tarde, salieron hacia el coche de Lisa y Lauren le dio un fuerte abrazo.

–Eres el orgullo de los asistentes sociales.

–Y tú el orgullo de las modelos de largas piernas –respondió Lisa sonriendo.

–Llámame en cuanto sepas algo, ¿de acuerdo? –le pidió Lauren intentando parecer optimista.

–Sabes que lo haré, cariño –le aseguró Lisa arrancando el coche–. Dale un beso a tu hijo de mi parte. Y tranquila. No estás sola en esto.

Lauren sabía que era cierto, pero aun así se sentía más sola que en toda su vida. Mientras veía a su amiga alejarse dejando tras de sí una ráfaga de gravilla y polvo, pensó en lo que le había dicho del matrimonio y volvió a sentir que la invadía la tristeza.

¿Matrimonio? Nunca había estado más lejos de casarse. Ni siquiera había tenido una cita en siete meses, ni se había visto en la tentación… exceptuando el temerario incidente con Cole en la cocina.

El señor Perfecto debía de estar por allí cerca, pero no iba a aparecer de repente con un anillo de diamantes y una proposición de matrimonio. No, si había alguna solución tendría que buscarla en otra parte. Porque perder a su hijo no era de ningún modo una opción a considerar.

Cole observó cómo el coche de la mujer morena salía a la carretera y se perdía de vista. Entonces se volvió hacia Lauren, quien estaba erguida como un poste con una expresión de preocupación oscureciéndole el rostro. Al verla girarse y caminar lentamente hacia el arroyo, tuvo que reprimir el impulso de ir tras ella. Era un deseo tan fuerte que pensó incluso en clavarse los pies al nuevo suelo del granero.

Se dijo a sí mismo que solo se preocupaba por ella porque no quería que la madre de Jem estuviera triste o angustiada. Él no era el caballero de reluciente armadura, y menos aún con una mujer por la que no quería sentir el menor sentimiento de protección…

Pero cuando ella giró una esquina y la perdió de vista, tomó la decisión de seguirla. Rodeó la casa y la vio al pie de un viejo roble, con la cabeza hacia atrás y mirando hacia las hojas bañadas por el sol. Siguió su mirada y, por primera vez, Cole vio la casita de estilo victoriano que estaba construida entre las ramas.

La vio tocar los escalones de madera clavados al tronco, y entonces, para su sorpresa, Lauren empezó a escalar. Cole aguantó la respiración mientras la veía subir con destreza y gracia felina, moviendo sensualmente sus brazos y piernas.

Cuando la vio desparecer en el interior de la estructura blanca se acercó al pie del árbol. Estaba a punto de llamarla cuando oyó el sonido apagado de las lágrimas. Y, como casi todos los hombres, sintió un terror repentino.

–¿Lauren?

Los sollozos cesaron y oyó cómo sorbía ruidosamente por la nariz. Al instante Lauren se asomó sobre el borde de la casa del árbol, restregándose las mejillas con el dorso de la mano. Cole endureció la mandíbula cuando vio las lágrimas en sus párpados, como gotitas titilando en la punta de un carámbano en el deshielo de la primavera.

–¿Estás bien?

Ella asintió en silencio, pero enseguida volvió a ocultarse tras el borde. Cole soltó un suspiro y se dispuso a subir por la escalera de mano.

Escaló con ligereza y en pocos segundos estuvo en el interior de la casa, que olía a humedad, a hojas secas y a pintura. Era muy espaciosa, pero aun así se sentó casi pegado a Lauren, le puso los dedos bajo la barbilla y le hizo levantar la mirada.

–Cuéntame qué te pasa.

–Nada –respondió ella con un hilo de voz.

Con los dedos aún bajo su barbilla, usó el pulgar para apartarle una lágrima que estaba cayéndole por la mejilla y arqueó una ceja en un gesto de escepticismo.

Ella dejó escapar un gemido y esbozó una temblorosa sonrisa.

–De acuerdo. Hay un problema.

Él sonrió y la estrechó entre sus brazos. Le sujetó la cabeza bajo su barbilla con una mano y con la otra le acarició el pelo. Ella se resistió ligeramente, pero enseguida se relajó y volvió a llorar.

–Suéltalo –le susurró él, intentando no deleitarse con su esencia a limón.

Poco a poco las lágrimas fueron sofocándose y la respiración haciéndose más regular, hasta que finalmente Cole la apartó y la miró a los ojos.

–¿Puedo ayudarte?

–No, no puedes –respondió ella echándose a llorar de nuevo–. A menos que seas abogado.

Cole oyó las sirenas de alarma en su interior.

–¿Para que necesitas un abogado?

–Porque alguien está intentando quitarme a mi hijo.

La punzada de culpa fue tan dolorosa como si un carnero enloquecido lo hubiera embestido en el pecho. A pesar de ello la abrazó con más fuerza.

–¿Quién está intentando hacer eso? –le preguntó, temiendo su respuesta y a la vez seguro de cuál iba a ser.

Ella se mordió el labio y miró hacia la ventana.

–Un hombre que dice ser el padre de Jem.

Doug… Maldito hijo de perra. Había presentado los informes sin su consentimiento. Pero si era así, ¿por qué Lauren no sabía que él era el padre de Jem?

–Ojalá pudiera hacer algo por ayudarte –consiguió decir, a pesar de que su mayor deseo era agarrar el teléfono y llamar a ese Judas que tenía por amigo. Pero, nada más pronunciar aquellas palabras, se dio cuenta de que las decía de todo corazón. Era una lástima, pues él era la última persona en el mundo que podía ayudarla en ese asunto.

Ella alzó una mano y le acarició la mejilla. Fue un gesto muy simple, pero pareció cargar de electricidad el aire que los rodeaba. Sus ojos brillaron con un destello de gratitud, y Cole sintió otra punzada de remordimiento, mucho más dolorosa.

–Gracias, Cole –le dijo–. Significa mucho para mí saber que si pudieras me ayudarías.

Él asintió y, tras un largo rato, la soltó con desgana y vio cómo se apoyaba de espaldas contra la pared de madera.

–De acuerdo, Rapunzel –dijo, con toda la despreocupación de la que fue capaz–. ¿Estás lista para bajar de tu torre?

Un brillo de regocijo iluminó sus ojos verde esmeralda, suavizando el dolor que los había ensombrecido.

–¿Por qué me llamas así?

–Parecías muy sola aquí arriba –respondió él con una sonrisa–, como Rapunzel.

–Ya no estoy sola –contestó ella devolviéndole la sonrisa–. Pero creo que me quedaré aquí un rato más. Si quieres, puedes hacerme compañía.

No había nada que Cole quisiera más, pero sabía que el peligro aumentaba con cada miraba que intercambiasen.

–Debería volver al trabajo –dijo con un guiño–. Mi jefa es una auténtica negrera.

Ella seguía sonriendo cuando él empezó a descender. Mientras se dirigía hacia el granero, intentó recordar la historia completa de Rapunzel. Cuando se acordó que el príncipe había quedado ciego hasta que las lágrimas de la princesa lo ayudaron a ver, se sintió como si hubiera recibido un puñetazo del gigante de las habichuelas mágicas.

«Maldito seas, Doug», pensó mientras subía de dos en dos los escalones hacia el pajar. «Vas a pagar por esto, te lo aseguro».

Cuatro horas más tarde, Lauren se estremecía de ansiedad mientras Cole aparcaba el coche en el aparcamiento del Camp Tumbleweed, el campamento preescolar de Jem.

–Gracias por conducir –le dijo mientras intentaba abrir la puerta–. Si el monitor me hubiera contado de qué se trata, no estaría tan nerviosa, te lo aseguro.

–Tranquila –respondió él, pulsando el botón que desbloqueaba las puertas–. Ya puedes bajar.

La fragancia de los pinos y robles impregnaba el aire, pero ella apenas la percibió en su camino hacia la oficina del monitor jefe. Gracias a Dios, Cole había insistido en llevarla cuando la vio salir de casa tras hablar por teléfono. Las manos le temblaban tanto que ni siquiera podía manejar las llaves.

En cuanto entraron en la oficina, Jem corrió a los brazos de su madre como un conejo perseguido por un coyote. Fue tan rápido que ella apenas tuvo tiempo de ver la venda que le cubría la barbilla y las lágrimas que le caían por las mejillas.

–¿Qué le ha pasado? –le preguntó al monitor mientras le acariciaba el pelo a su hijo, que no paraba de sollozar.

–Bueno –respondió el aturdido monitor–, los chicos estaban jugando al Monkey Bar. Ya sabe, ese juego en el que saltan…

–Sabemos lo que es el Monkey Bar –lo interrumpió Cole con voz firme.

El monitor lo miró antes de continuar:

–Los otros chicos eran mayores, pero Jem insistió en que quería jugar –soltó un ruidoso suspiro–. Lo estaba haciendo muy bien hasta que… recibió una patada en la barbilla.

«Oh, Dios mío». Lauren apartó a su hijo e intentó quitarle la venda, pero desistió cuando Jem puso una mueca de dolor.

Cole se acercó y le dedicó al chico una animada sonrisa.

–Tu primera herida de guerra, ¿eh?

Jem se miró los pies y asintió.

–Yo también sufrí mi primera herida cuando tenía tu edad –siguió Cole–. Justo aquí –se señaló la barbilla, en donde se veía una cicatriz blanca y angulosa. La misma cicatriz, pensó Lauren, que ella había acariciado con sus dedos unas noches antes.

Jem levantó la mirada y observó la cicatriz de Cole.

–¿Qué hiciste? –le preguntó en tono solemne.

–Bueno, estaba jugando con uno de mis hermanos y me catapultó contra una cómoda.

–¿Qué es «catapulpó»?

–Luego te lo explicaremos, cariño –dijo Lauren–. Ahora tenemos que ir al hospital, para que el doctor Linblade te vea esa herida –sabía que no era nada, pero quería esperar a la opinión del médico para estar segura.

–Muy buena idea –intervino el monitor.

–Vamos, cariño –lo apremió Lauren.

–Hasta mañana, señor «Ott» –se despidió Jem camino de la puerta.

–Mañana toca clase de natación, Jem. No olvides el bañador.

–Vale –respondió el chico, dándole la mano a su madre–. ¿Viene Cole?

Ella abrió la puerta y se volvió para mirarlo con una ceja arqueada.

–Salgo enseguida –respondió él–. Quiero hacerle a… –miró el nombre que figuraba en el distintivo del monitor– Todd unas cuantas preguntas.

–De acuerdo –aceptó ella, preguntándose de qué querría hablar Cole con el monitor jefe del campamento. Cerró la puerta a su paso y se inclinó hacia Jem–. ¿Crees que el doctor Linblade te permitirá sacar algún juguete del cajón de las golosinas?

–Solo si me porto bien –respondió su hijo muy serio, haciéndola reír por primera vez en el día.

Al poco rato salió Cole y ella lo miró con curiosidad.

–¿Todo bien?

–Sí –respondió él con una sonrisa. Alzó a Jem y se lo sentó en los hombros–. ¿Sabías que al héroe de guerra siempre hay que sacarlo a hombros del campo de batalla?

–¿Yo soy el héroe?

–¿Tú qué crees?

Lauren los siguió hacia el coche, sonriendo por los intentos de Cole para animar a su hijo. Batallas, desfiles, bienvenidas… Cuando llegaron a la consulta del médico, Jem estaba convencido de que había hecho la proeza más valerosa de su vida.

El doctor lo examinó y declaró que no era nada serio. Solo tuvo que darle tres puntos, que Jem aguantó estoicamente ante la atenta mirada de su madre y de Cole. Se ganó su juguete como recompensa y a continuación los tres se fueron a casa y tomaron helado para cenar. Luego, mientras Jem llamaba a la abuela Sherry para contarle su aventura, Lauren le preguntó a Cole qué le había dicho a Todd.

–Es una sorpresa –respondió él con una expresión enigmática.

–¿Es una sorpresa que me hará buscar mañana una nueva guardería?

–Pues claro que no. Pero no te asombres mañana cuando Jem venga y te cuente el desfile que han organizado en el campamento en su honor.

Lauren se quedó boquiabierta.

–Ah, y asegúrate de admirar la medalla que van a darle –añadió Cole.

Cuando ella acabó de reír, habló unos minutos con Sherry y luego se llevó a Jem a la cama. Se quedó un rato contemplándolo, abrazado al león de peluche que había conseguido en la consulta y con una encantadora sonrisa en los labios.

De niña, cuando se prometió a sí misma que algún día adoptaría a un niño, lo había hecho por un motivo puramente egoísta. Pero ahora que estaba viviendo ese sueño sabía que sus razones eran mucho más poderosas.

Quería impedir que la infancia de un niño fuera una experiencia solitaria y espantosa. Quería asegurarse de que nadie se riera de la situación desesperada de un niño huérfano, que el mundo entero supiera lo mucho que se quería a ese niño. Asegurarse de que a su hijo adoptivo lo quisieran tanto que si alguna vez se ponía enfermo, tuviera a una multitud de personas esperando su recuperación.

Pensó en la expresión de Cole cuando el médico le puso el primer punto a Jem. Se que había quedado completamente blanco, pero había permanecido quito hasta el final. Lauren se dio cuenta de que ese recuerdo era muy reconfortante.

Algún día Cole sería un padre maravilloso.

«Lástima que no tengas un marido», le había dicho Lisa. «Si estuvieras casada, les sería mucho más difícil quitarte a Jem».

No podía. Ni siquiera podía pensar en esa posibilidad. Era demasiado peligroso. Se pasó una temblorosa mano por los cabellos y miró hacia la puerta. Pero ¿y si…?

¿Y si pudiera convencer a Cole para que se casara con ella? Tan solo el tiempo necesario para luchar por Jem. Si aceptara, parecerían formar un hogar tan estable como el de cualquier supuesto padre. Pero ¿podrían fingir estar enamorados?

No, no y no. ¿Cómo podría controlar la atracción que sentía por él? Tendrían que vivir bajo el mismo techo, tal vez compartir la misma…

Negó con la cabeza para borrar esa imagen. Si se metía en un matrimonio falso por salvar a su hijo, tendría que ser capaz de mirar hacia delante cuando todo se acabara. Y, teniendo en cuenta lo que sentía por Cole, eso sería imposible. De hecho, ya tenía el presentimiento de que iba a estar pensando en él durante mucho, muchísimo tiempo.

Miró a su hijo dormido y pensó en la relación que había surgido entre Cole y Jem. Los dos se gustaban mutuamente, y Cole era encantador con él.

Apartó esos pensamientos y arropó a su pequeño. Acto seguido, cerró la puerta y bajó las escaleras.

Cole estaba en el salón, pasando el pulgar por un catálogo de muebles. Levantó la mirada y le dedicó una sonrisa letal que casi la echó para atrás.

–Algunos de estos escaparates necesitan una instalación eléctrica adicional y…

–Cole –lo interrumpió ella con engañosa calma. Le quitó el catálogo de las manos y se sentó frente a él, con sus rodillas desnudas rozándole los vaqueros–. ¿Recuerdas cuando me dijiste que ojalá pudieras hacer algo para ayudarme?

Él siguió sonriendo, pero una sombra gris oscureció sus ojos azules, como el mar tras la puesta de sol.

–Sí, claro.

–Bueno, he encontrado un modo de que puedas ayudarme –su mente era un torbellino de miedo y esperanza, pero tenía que hacerlo–. Cole, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo Siete

Durante un largo y sobrecogedor momento, Cole se quedó mirándola en silencio.

–¿Podrías repetirme eso? –le preguntó finalmente, seguro de que no la había oído bien.

–Te he preguntado si quieres casarte conmigo –repitió ella con la mirada fija en él.

Así que la había oído bien… Tras un día lleno de percances, la única respuesta que pudo dar fue una débil sonrisa.

–Necesito un marido –siguió ella. Los ojos le brillaban de férrea determinación.

–¿Puedo preguntarte por qué?

–Si estuviera casada, sería mucho más difícil que me quitaran a mi hijo.

Cole la miró en el más absoluto de los desconciertos, mientras la enmarañada red de mentiras que había estado tejiendo envolvía lo poco que le quedaba de sentido común.

–Sé que esto te parecerá extraño –dijo ella recostándose en la silla y cruzando las manos en el regazo–. Y sé que es pedirte demasiado. Pero tú querías saber si podías ayudarme.

–Tiene que haber una solución mejor –dijo él cuando pudo articular palabra–. ¿Has pensado en…?

–He pensado en todo. Créeme, Cole; no llegaría a este extremo si no me viera obligada. Pero sería tan solo algo temporal. No tendrías que hacer nada.

¿Nada? ¿A ella le parecía nada arder en el infierno por toda la eternidad? Tenía que convencerla para que se olvidara de esa locura.

–A Jem le gustas, Cole –reconoció ella antes de que él pudiera decir algo–. Eres encantador con los críos.

–Lauren, yo…

Ella se inclinó y le puso un dedo sobre los labios. El contacto solo sirvió para desconcertarlo aún más.

–Te prometo que el matrimonio solo duraría hasta que me convenciera de que no voy a perder a Jem. De hecho, puedes marcharte cuando acabes con el granero. Diré que mi marido está trabajando fuera de la ciudad.

«Mi marido». ¡Era una locura!, pensó él, pero la expresión de Lauren brillaba con renovada intensidad.

–Te necesito, Cole. Puede que más de lo que nunca haya necesitado a nadie –soltó una carcajada llena de melancolía–. Y cuando me conozcas mejor, entenderás por qué lo digo –su mirada y su voz eran suaves, pero su determinación se había fortalecido con cada palabra–. Me temo que no puedo ofrecerte mucho a cambio, pero estoy dispuesta a negociar lo que haga falta. Incluso cederte una parte de mi negocio…

Él se pasó una mano por el pelo.

–Lauren, aunque pudiera hacerlo, jamás aceptaría una parte de tu negocio.

Pero no podía hacerlo, y no importaba lo mucho que quisiera librarla de su dolor y proteger su hogar. Había razones obvias, pero su infernal matrimonio con Kelly era también un factor en contra. Para él, el matrimonio jamás volvería a ser una opción. Había aprendido que no podía confiar en nadie para entregar su corazón. No podía tener garantías de que nunca volvieran a mentirle y abandonarlo.

No, de ningún modo iba a casarse de nuevo. Y menos aún bajo las mentiras que él mismo estaba manteniendo. Ni hablar.

Lauren se había quedado en silencio. La esperanza reflejada en su rostro había dejado paso a la inseguridad.

Oh, Señor… si tan solo pudiera mostrarle su copia del certificado de nacimiento de Jem y hacer las cosas bien. Pero se veía incapaz de hacerlo, atrapado en el caos que él mismo había provocado.

–Lauren, lo siento. No puedo casarme contigo. Ya estuve casado una vez, y no quiero volver a estarlo –le confesó, sintiéndose como el mayor cretino del mundo.

–Lo comprendo –dijo ella–. Sabía que era pedirle demasiado a alguien ajeno a todo esto.

¡Ping! Otra flecha que se clavaba en la diana. Si ella supiera hasta qué punto él era partícipe de eso, lo destrozaría sin dudarlo.

–Tal vez pueda ayudarte de algún otro modo…

–No te preocupes por ello –rechazó ella negando con la cabeza–. Ya se me ocurrirá algo. Conozco a alguien en Los Ángeles que… –miró por encima del hombro de Cole y se calló de repente. Pero segundos más tarde los ojos volvieron a brillarle de determinación.

¿Conocía a alguien en Los Ángeles que qué?, se preguntó Cole. ¿Alguien que se casaría con ella?

La miró con ojos entrecerrados y se imaginó al posible pretendiente. Seguramente sería algún tipo atractivo y arrogante que pasara horas arreglándose por la mañana.

Oh, no. De ningún modo iba a permitir que algún idiota se instalara allí y jugara a ser padre con su hijo… ni a ser marido con ella.

Maldita mujer cabezota. Ella no podía saberlo, pero acababa de encender la mecha de su instinto masculino de protección.

–Lo haré –dijo rápidamente, sin darse tiempo para pensar.

–¿Qué? –preguntó ella sorprendida.

–He dicho que lo haré.

Una sonrisa curvó los labios de Lauren.

–¿Por qué?

–Porque quiero… –titubeó un instante. No podía decir la palabra «ayudar»–. Porque quiero –repitió a modo de conclusión.

Entonces ocurrió algo increíble. Lauren saltó sobre su regazo, lo rodeó con los brazos y lo apretó como si fuera una anaconda.

–Oh, Cole –le dijo, acariciándole el cuello con su dulce y cálida respiración–. Eres el hombre más maravilloso del mundo.

–No, no lo soy –negó él secamente, intentando ignorar la presión que el trasero de Lauren ejercía sobre sus muslos.

Por suerte, ella se levantó enseguida y volvió a sentarse frente a él.

–¿Y qué quieres a cambio?

Él la miró mientras la pregunta lo rondaba. Lo que quería de Lauren Simpson era algo no apto para menores, y no estaba dispuesto a pedírselo.

–Cuando se me ocurra algo te lo haré saber –murmuró. Sabía que, aunque aquel matrimonio fuera algo temporal, estaba cometiendo la mayor locura de su vida. Ni siquiera podía pensar en las consecuencias legales. Y después de las amenazas que le había proferido por su teléfono a su abogado y ex mejor amigo, lo sorprendería si Doug se dignaba a devolverle las llamadas. Al menos, esa miserable comadreja había confesado que presentó los informes sin su consentimiento. Pero eso ya no importaba. No había nada que Doug pudiera hacer para reparar el daño.

Mientras veía a Lauren levantarse y caminar de un lado a otro del salón, haciendo planes de boda, se dio cuenta de que por primera vez entraría a formar parte legal de la vida de su hijo. Pero ¿a qué precio? ¿Cómo iba a soportar la atracción que sentía por ella? ¿Y qué pasaría en cuanto ataran el débil lazo conyugal?

Se frotó la frente con una mano temblorosa. Tenía mucho trabajo que hacer en el granero, así que resistirse a la tentación durante el día sería fácil. Pero, oh, Dios, ¿cómo iba a evitar tocar a su «mujer» cuando el sol se ocultara?

A Cole el corazón le latía a un ritmo salvaje.

–Lauren, ¿aceptas a este hombre como tu legítimo esposo…?

Miró a su izquierda y vio a la hermosa desconocida que estaba a punto de convertirse en su esposa.

–Acepto –dijo ella con su bonita y melodiosa voz.

–¿Tienes los anillos? –le preguntó el juez de paz a Cole.

Él asintió y sacó del bolsillo el estuche que Lauren le había dado aquella mañana. ¿Qué estaba haciendo?, se preguntó por centésima vez mientras intentaba agarrar los anillos de platino. ¿Y por qué habían apagado el aire acondicionado de la sala?

–Por favor, unid vuestras manos y repetid conmigo.

Cole tomó la mano izquierda de Lauren y sostuvo el delicado anillo suspendido sobre la uña pintada de su dedo anular.

–Yo, Cole, te acepto a ti, Lauren, como mi esposa…

Cole escuchó y repitió obedientemente, pero entonces empezó a sentir algo extraño en el pecho, como si alguien estuviera bailando un zapateado en el mismo centro.

–Para amarte y honrarte… –tap, tap, tap–, hasta que la muerte nos separe –tap, tap, tap.

Deslizó el anillo en el dedo de Lauren y sintió que a ella también le temblaba la mano. Le dio un apretón en la punta para transmitirle seguridad, y cuando ella le devolvió el apretón él sintió como si algo elástico en su interior se estirara hasta un doloroso límite.

¿Cómo era posible?, se preguntó maravillado. A pesar de las circunstancias, a pesar de las mentiras y de que eran prácticamente unos desconocidos, y a pesar de su promesa de no volver a casarse, aquella boda lo estaba haciendo sudar mucho más que la que celebró con Kelly.

A Lauren le temblaban los labios cuando le llegó el turno de hablar, de modo que se concentró con todas sus fuerzas en reprimir las lágrimas mientras repetía las promesas y le ponía el anillo a Cole. Entonces el juez pronunció unas palabras más y la boda fue un hecho.

–Por la autoridad que me concede el estado de California –dijo–, declaro a esta pareja marido y mujer.

Lauren pestañeó y miró al hombre que estaba a su lado.

Su marido…

Olía maravillosamente bien, y su aspecto era aún más imponente con aquel traje oscuro de verano y la camisa índigo. Lauren se preguntó de dónde habría sacado aquella ropa tan rápido, pero se olvidó de todo cuando lo vio sonreír.

–Puedes… –empezó a decir el juez, pero Cole ya se había inclinado a consumar el acto– besar a la novia –concluyó con una risita.

Lauren abrió desorbitadamente los ojos y quiso decirle a Cole que aquella parte no era necesaria, pero fue demasiado tarde. Justo allí, enfrente de su hijo, de Sherry, de Lisa y de un testigo cuyo nombre había olvidado, la tomó en sus brazos y la besó en sus labios entreabiertos. Ella se estremeció y apenas oyó el «no» que le gritaba su conciencia. Vencida por el deseo, le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó las manos en sus espesos cabellos.

«Oh, Dios mío», pensó. «Esto va a ser más difícil de lo que pensaba».

Cole se retiró ligeramente, y el fuego que ardía en su mirada era inconfundible. Lauren abrió la boca para decir algo, pero cuando él bajó la vista hasta sus labios, comprobó que no podía articular palabra.

Por suerte, un audible y cercano suspiro desvió su atención. Se giró y vio a Sherry sonriendo con tanto orgullo como si acabara de presenciar la boda del siglo.

–Tengo un regalo de bodas para vosotros dos –les dijo echándole una rápida mirada a Jem, quien hacía rato que se aburría con la ceremonia y que estaba ocupado en contarle a Lisa lo de su herida de guerra y en mostrarle su medalla.

–No era necesario, Sherry –dijo Lauren inclinándose sobre ella–. Ya sabes que este matrimonio no es de verdad –añadió en un susurro,

–Pues claro que es necesario –replicó Sherry. Miró de reojo a Cole y luego a Lauren–. Ya sabes ese viaje que Jem yo estamos planeando a Disneyland. Se suponía que iba a ser el mes que viene… Pero lo he arreglado todo para que nos vayamos un poco antes.

–¿Cuándo? –le preguntó Lauren en un susurro amenazador.

–Nos vamos hoy –respondió Sherry con una sonrisa de satisfacción.

A Lauren se le formó un nudo en el estómago y miró fugazmente a Cole. Después de lo que había pasado aquel día, no le extrañó ver que su piel se tornaba grisácea. Sí la sorprendió, en cambio, que sus ojos revelaran el mismo desconcierto que ella sentía.

Lisa y Jem aprovecharon aquel momento para hablar sobre la comida, por lo que no tuvo ocasión de protestar por el «regalo» de Sherry hasta que llegaron a casa. Por desgracia, Sherry ya había compartido su plan con Jem, quien no perdió tiempo en sacar de su cuarto a Mickey, Simba y Tarzán para ensayar en el salón su estancia en Disneyland.

Mientras veían discutir a Jem y a Cole por decidir si Simba y Tarzán vivían en el mismo barrio, Sherry le dio a Lauren una palmadita en la mano y le susurró:

–Sé que tú y Cole vais a divertiros mucho en vuestra luna de miel.

La siguiente bomba cayó dos horas más tarde, cuando Lauren estaba despidiéndose de Sherry y Lisa.

–Lauren, tengo que decirte una cosa –le dijo Sherry mientras metía en su Mercedes la maleta de Jem–: realmente has escogido a un buen espécimen para romper tu programa de abstinencia.

Lauren se ruborizó y miró hacia donde Cole y Jem estaban jugando a la pelota. En pocos minutos se quedarían los dos solos, y entonces solo tendría su fuerza de voluntad para resistirse a la tentación de claudicar ante el deseo.

–Lo importante es que su cálida presencia ha convertido esta casa en un hogar con dos padres –dijo apartando esos pensamientos.

–Cariño, eso es lo que yo llamo una presencia muy caliente –intervino Lisa, sonriente–. Te envidio por acostarte con él cada noche, de veras.

–¡Yo no voy a acostarme con él! –protestó ella, sintiendo cómo el corazón le daba un vuelco.

La sonrisa de Lisa se desvaneció.

–Si la situación llega a un punto crítico, Lauren, puedes estar segura de que alguien vendrá a comprobar si las cosas marchan bien en tu casa. Así que más vale que te asegures de saber en qué cajón guarda él los calcetines.

Lauren casi se quedó sin respiración al pensar en la imagen de Cole en su dormitorio… y en su cama.

–Esto es solo… un acuerdo temporal, no un matrimonio. Él vive en el granero.

–Es un riesgo demasiado grande –observó Lisa.

–Y una pérdida absurda de lo que sin duda sería el mejor sexo de tu vida –añadió Sherry.

–¡Sherry! –exclamó Lauren, y miró a Lisa–. ¿Lo dices en serio?

Lisa asintió solemnemente.

–Y no solo en tu casa, Lauren. Tendrás que asegurarte de que todo el pueblo sepa que sois pareja. Si alguien sospecha que esto es una farsa, tu situación será peor que la de antes.

–Claro que si esto es solo un «acuerdo» –dijo su representante traidora haciéndole un guiño a Lisa–, no te costará dejar las manos quietas, ¿eh?

Las dos mujeres se echaron a reír, pero se callaron cuando vieron que Cole y Jem se acercaban. Lauren sintió una ola de calor al verlo tan relajado, con la corbata desatada y la camisa arremangada. Si era algo temporal, pensó, ¿por qué ardía en llamas con tan solo mirarlo?

Lisa repartió besos y abrazos y se marchó. Minutos después, Cole le chocó los cinco a Jem y le pidió a Sherry si podía hablar con ella a solas. Mientras se alejaban, Lauren estrechó a su hijo entre sus brazos y le dijo cuánto iba a echarlo de menos y lo mucho que lo quería. Él le dio el beso y el abrazo requeridos, pero estaba tan entusiasmado con la idea de ver a Mickey Mouse que se metió enseguida en el coche.

Cole ayudó a Sherry a subir, y se quedó junto a Lauren viendo cómo se alejaba el vehículo, con Jem despidiéndose frenéticamente a través de la ventanilla. A Lauren le dolía separarse de él, pero la expresión feliz de su hijo la ayudó a convencerse de que estaba haciendo lo correcto.

–Va a pasárselo muy bien –dijo Cole–. Oh, y le he dado a Sherry el número de mi busca para que pueda localizarnos en cualquier momento.

Sin pensarlo, Lauren lo tomó de la mano.

–Cole, quiero darte las gracias por lo que has hecho hoy.

Él sonrió y le dio un pequeño apretón en los dedos.

–Ha sido un placer, señora Travis.

Estaba bromeando, desde luego, pero el tono bajo y ronco de su voz le trajo a Lauren los recuerdos de aquella noche en la cocina… Cole entre sus muslos, ella tocándole el pecho desnudo, sus labios saciando el incontenible deseo… Oh, no. No estaba lista para quedarse a solas con él. Aún no.

–¿Sabes cuál es el mejor modo de celebrar una noche de bodas? –le preguntó con toda la despreocupación que fue capaz.

–Bueno, la verdad es que me hago una idea… –respondió él con voz sensual.

–Una partida de bolos –respondió ella rápidamente.

Cole pareció sorprendido por un instante, pero entonces se echó a reír.

–Cuando te dé un escarmiento en la bolera, desearás haber pedido otra cosa.

«Ya lo deseo», pensó Lauren. «Ya lo deseo».

Cole se inclinó se recostó en la silla de fibra de vidrio y tomó un sorbo de cerveza. En esos momentos la ceremonia de boda y la inesperada marcha de Jem parecían ser un sueño surrealista. Al principio había tenido sus sospechas, aunque tal vez Sherry y Lauren hubieran planeado esconder al niño de ese padre fantasma. Pero después de hablar con Sherry se tranquilizó: Jem volvería a casa en una semana, lo que significaba que tenía siete días para encontrar un modo de decirle a Lauren quién era él en realidad. Y entonces, pensó mientras le daba otro sorbo a la cerveza, tendría que enfrentarse a las consecuencias de su engaño.

Pero, de momento, su única ocupación, y la de todos los demás hombres de Herbie’s Rock-n-Bowl, era contemplar cómo Lauren se preparaba para lanzar la bola, meneando su trasero tras la línea de la calle número doce.

Miró a su alrededor y contó la gente que había. Veintidós personas, de las cuales quince eran hombres. De esos, al menos cinco estaban con sus parejas, lo que dejaba a diez a los que tendría que demostrar que Lauren era una mujer casada. Su mujer.

Pero eso no iba a ser necesario, ya que, de camino a la bolera, Lauren le había dicho que todo el pueblo estaba a punto de descubrir que eran pareja. Incluso había puesto un énfasis especial cada vez que pronunciaba su nuevo apellido, Lauren Travis.

La miró y vio cómo seguía perdiendo el tiempo antes de lanzar la bola. Se preguntó por qué no se había asustado como él esperaba cuando la oyó referirse a sí misma como su mujer. Tal vez porque sabía que era algo temporal… o tal vez porque Lauren Travis era la mujer más increíble que había conocido.

Se había puesto unos pantalones blancos holgados y un jersey rosa sin mangas que se ceñía a su estrecha cintura y dejaba al descubierto sus hombros atléticos y sus brazos bronceados. No era un atuendo especialmente sexy, pero había algo en ella que amenazaba con obligarlo a cruzar el límite.

Pero aquella noche no iban a compartir otra cosa que la diversión de la bolera, a pesar de que, tras dos partidas larguísimas en las que Lauren se había empeñado en ganarle, Cole empezaba a tener hambre.

–¿Lauren, cariño? Por mucho que me guste ver cómo mueves esa bola de cualquier manera sin lanzarla, es mi obligación decirte que tu marido se está muriendo de hambre.

–Bueno, pues mi «marido» va a tener que esperar un segundo –respondió ella lanzándole una mirada burlona–. Y si no te gusta, puedes venir aquí y compartir conmigo tus conocimientos sobre bolos.

Estaba claro que si lanzaba la bola desde donde estaba situada no conseguiría derribar ni un solo bolo, de modo que, con un suspiro, Cole se levantó y fue hacia ella.

–¿Por qué no lo has dicho antes, cielo? –le preguntó mientras la rodeaba por la cintura desde atrás–. Podríamos haber terminado hace horas.

Ella giró la cabeza para replicar, quedando sus labios separados por escasos centímetros. Hubiera sido muy fácil robarle un beso, pensó Cole, y de paso demostrarle a todos los presentes con quién estaba.

Pero justo cuando ella entreabrió los labios, la voz de alarma le recordó a Cole que aquel matrimonio era una actuación y nada más. De modo que, con pesar y mucho esfuerzo, la hizo volverse hacia la calle.

Tenía su espalda presionada contra el pecho, y podía sentir cómo le latía el corazón, igual que el suyo. Respiró hondo e intentó ignorar el perfecto acoplamiento en el que estaban, pecho contra espalda y trasero contra ingle, y explicarle cómo usar las flechas de la calle. Entonces, con un brazo alrededor de su esbelta cintura y el otro sosteniéndole la muñeca, la ayudó a apuntar y a arrojar la bola.

Y… ¡strike!

Al verla saltar y soltar gritos de júbilo, cualquiera hubiera pensado que acababa de batir el récord nacional. Incluso se puso a chocar los cinco a todo el que se atrevió a acercarse.

Entonces, tras la corta celebración de la victoria, se arrojó a los brazos de Cole y lo besó… Fue un beso distinto al que habían compartido en la ceremonia. Fue un beso lleno de pasión, de ardor, un beso que le hizo apretarla con fuerza contra él y tomar todo lo que pudo, mientras con una mano le masajeaba frenéticamente el trasero.

Durante unos momentos de intenso arrebato, apenas fue consciente de dónde estaban y del interés que estaban provocando en los demás. El tiempo parecía haberse ralentizado, hasta que finalmente ella se separó.

Lo miró con ojos muy abiertos y se aclaró la garganta antes de hablar.

–Yo… eh… quería demostrarles a los presentes que el matrimonio era de verdad.

–Bueno, señora Travis –repuso él, y se inclinó para darle un último y rápido beso–, a mí me has convencido del todo.

Un ligero rubor apareció en las mejillas de Lauren.

–Bueno, gracias por la lección, Cole.

Una oleada de deseo lo asaltó al pensar en todas las lecciones que le gustaría darle, pero consiguió reprimirse y fingir que la había malinterpretado.

–No seas tan dura contigo misma. Creo que lo estabas haciendo bien… –se interrumpió y actuó como si acabara de comprender lo que había dicho–. ¡Oh! Te refieres a la lección de bolos…

Ella se ruborizó aún más, quedando sus mejillas del color del jersey.

–¡Pues claro! –exclamó–. Por Dios, Cole, tu ego…

Dejó la frase inacabada y se dirigieron hacia la parte trasera de la bolera, donde habían encargado una cena de bodas, consistente en una pizza extragrande de pepperoni con masa fina y una gran jarra de cerveza.

–Ha estado genial –dijo ella muy animada cuando se sentaron. Parecía haberse olvidado del beso, aunque sus labios seguían hinchados y algunos mechones se le habían soltado de la cola–. Creo que deberían darme un trofeo… por ese strike –añadió antes de que Cole pudiera decir algo.

–De acuerdo, haré que te preparen un trofeo –concedió él–. ¿Qué prefieres? ¿«Al mejor contoneo de caderas de la calle doce»? ¿«Al mejor trasero de la bolera»?

Ella esbozó una sonrisa y cruzó los brazos bajo los pechos. Esos pechos que tan deliciosamente se habían presionado contra él minutos antes, delante de una multitud de espectadores. Bueno, al menos ahora quedaba claro que Lauren no estaba disponible para nadie… al menos de momento, pensó Cole con el ceño fruncido mientras servía la cerveza y levantaba su vaso para un brindis.

–Por… –¿por qué?, se preguntó a sí mismo. ¿Por semanas y semanas de insufrible tortura por estar casado con una mujer a la que no podía tocar?–. Por nosotros –dijo finalmente, y chocó su vaso contra el suyo.

–Por ti –corrigió ella sonriendo–. Por ser mi caballero de reluciente armadura.

Él se sopló en el brazo y fingió que lo pulía como si estuviera revestido de metal. Ella se echó a reír, lo cual lo complació aún más. Adoraba hacerla reír, pensó contemplando sus ojos brillantes, como si fueran dos diamantes expuestos en una joyería.

–¿Sabes qué, Cole? –le dijo tras tomar un sorbo de cerveza–. Creo que esta noche lo he hecho muy bien, teniendo en cuenta que nunca había jugado a los bolos.

–¿En serio? ¿Nunca? Cielos, los bolos eran prácticamente una religión en mi ciudad natal. Mi familia iba a jugar todos los viernes por la noche. Ya sabes, la familia unida y todo eso… Supongo que tu familia haría algo similar, ¿verdad?

Lauren sintió aquella opresión tan habitual en el pecho. Ya estaba. Después de que él le hubiera hablado de sus hermanos la noche de la barbacoa, sabía que acabaría pasando. Era normal que la gente hablara de sus vidas y de sus familias. Después de todo, Cole provenía de una de esas familias encantadoras en las que reinaba el cariño. Y ahora querría saber cosas acerca de la suya, de su fantástica y ficticia familia.

–No me digas que nunca hicisteis algo en familia –la animó él–. ¿Películas de cine? ¿Picnics? ¿Fines de semana en el lago?

¿Debería contarle la verdad?, se preguntó Lauren. ¿Quería contárselo? Dudó unos instantes y decidió no hacerlo. Tal vez Cole dejara pasar el tema.

–Vaya –dijo él–. La expresión de tu rostro no deja lugar a dudas. ¿Tan malo fue?

Lauren respiró hondo. Demasiado para dejarlo pasar.

–No fue nada.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él mientras le servía una porción de pizza–. ¿Qué pasó?

Ah, demonios, ¿qué sentido tenía ocultárselo? Con el padre de Jem acechando, su pasado iba a salir a la luz de todas formas. Mejor que fuera ella quien se lo contara.

–No tengo ningún recuerdo familiar que compartir porque me críe en varios hogares adoptivos –explicó con un tono deliberadamente desprovisto de emoción.

–Después de que tus padres murieran, sí –dijo él con dulzura–. Lo había olvidado, lo siento.

–No, siempre viví en hogares adoptivos. En docenas de ellos. Desde que nací hasta que cumplí dieciséis años. Sherry y yo nos inventamos esa historia de mis padres para que no se supiera que me había fugado de la adopción caritativa.

Una sombra fugaz pasó por el rostro de Cole. Fue casi imperceptible, pero ella notó cómo arrugaba ligeramente la frente y cómo apretaba los labios.

–Lauren –le dijo él muy serio–. ¿Por qué demonios me mentiste?

El tono acusatorio de sus palabras hizo que Lauren se estremeciera. Era lo último que esperaba oír de él.

–¿Por qué te comportas como si te hubiera mentido, Cole? –le preguntó ella, tratando de controlar el temblor de su voz–. Esto no tiene nada que ver contigo.

–¿Por qué tú, de entre todas las personas, quieres que Jem crezca con la idea de que ser un hijo adoptado es algo de lo que avergonzarse?

La ira de Lauren creció en proporción directa al descenso de su paciencia. Sí, Cole le había hecho un gran favor al casarse con ella, pero eso no le daba derecho a criticarla de ese modo. Había sido una ingenua al pensar que podía bajar la guardia y confiar abiertamente en él. Al fin y al cabo, la gente la había estado criticando desde que fue capaz de agarrar un sonajero, por amor de Dios. ¿Acaso no había aprendido nada en veintiséis años?

–Escucha, Cole –le dijo mientras se levantaba con toda la dignidad que pudo reunir–. Creo que ya he tenido toda la diversión que podía soportar. Que pases una buena noche.

Y diciendo eso se marchó de la ruidosa bolera, dejándolo a solas con dos pares de zapatos de bolos, una jarra de cerveza casi llena y una pizza enfriándose.

Capítulo Ocho

El persistente clamor de las bolas rodando y derribando bolas apenas era un débil murmullo en la mente de Cole. Mientras observaba marcharse a Lauren, ni siquiera distinguía el sensual balanceo de caderas que tanto le había gustado contemplar. En ese momento todos sus esfuerzos se concentraban en una sola cosa: resistir el impulso de golpear el puño contra la mesa pegajosa y de mala calidad de Herbie’s.

¿Podía haber sido peor?, se preguntó a sí mismo. No… bueno, sí. Podía haberla hecho llorar. Eso hubiera sido el colmo, pensó recriminándose su idiotez.

Pero, lo más terrible de todo era que ni siquiera estaba furioso con ella. Lauren había hecho algo maravilloso al adoptar a Jem y brindarle una infancia feliz, y al haberla acusado Cole se sentía como el mayor cretino de la Tierra.

No, no estaba furioso con Lauren, sino con otra mujer que le había mentido; otra mujer que se había marchado con algo que él ni siquiera sabía que existía y que, por razones que probablemente jamás llegara a comprender, había abandonado a su hijo. Estaba furioso con Kelly, una persona con la que nunca podría aclarar esas cosas. Por eso había descargado su rencor contra Lauren.

Maldito día. Una boda, Jem marchándose con Sherry, partidas de bolos, risas, besos, la exquisita sensación de tenerla entre sus brazos…

Dejó un billete de veinte dólares sobre la mesa y otro de diez en el interior de uno de los zapatos de bolos. Se levantó y, tras dejar los zapatos en el mostrador, se dirigió hacia la puerta. Tenía que alcanzarla y pedirle disculpas. Solo entonces sabría si debía mudarse del granero a la caseta del perro para pasar su noche de bodas.

La luna llena iluminaba el corto trayecto a casa como un gran fanal blanco. No había ni rastro de Lauren en las dos manzanas que Cole recorrió a paso lento, de modo que aligeró la marcha. No fue hasta que llegó a su calle y la vio correr hacia las luces de su casa, cuando estuvo seguro de que podía hacerla comprender.

–¡Lauren! –la llamó. El grito sonó particularmente fuerte en la relativa paz del pueblo.

Ella aminoró el paso, pero ni siquiera volvió la mirada.

–Lauren, espera –volvió a llamarla, justo cuando ella llegaba a los escalones del porche. Parecía firmemente decidida.

Igual que él.

Lauren sintió que Cole le pisaba los talones mientras subía al porche en un desesperado intento por escapar. Tenía que entrar en su santuario antes de que la atrapara. Aquella noche no podía soportar más ira ni más críticas por parte de Cole.

Parecía imposible, pero de repente fue como si Cole hubiera dado un salto gigantesco para plantarse junto a ella, con educación y expresión avergonzada.

–Lo siento –le dijo en voz baja y suave–. Lo siento mucho.

–No importa, Cole –se apresuró a responder ella, pero sabía que sí importaba. Le había mostrado sus cicatrices y él se había espantado.

–Sí, importa –susurró él–. Me importa a mí.

Ella bajó la mirada y negó con la cabeza.

–Para bien o para mal, Cole, me he valido de mí misma durante mucho tiempo. He aprendido a que no me importe lo que los demás piensen de mí. Así es como he sobrevivido.

–Lauren, cariño –le dijo en el mismo tono que había empleado en la bolera–. El que te ha criticado así no era yo. Demonios, yo no soy ese bastardo crítico y recriminador.

A Lauren se le hizo un nudo en la garganta. Quería creerlo, confiar en él porque… maldición, porque le gustaba demasiado.

–¿Qué quieres de mí, Cole? –le preguntó, tensando su cuerpo para otro asalto.

–Quiero escuchar. Y saber quién eres.

Oh, Dios, si tan solo pudiera responder a esa simple pregunta. Pero Lauren estaba segura de que si le mostraba quién era realmente, dejaría de gustarle.

–Yo no… –empezó a decir, pero se detuvo cuando él le acarició la mejilla.

–¿No puedes darme una segunda oportunidad? –le pidió, con los ojos brillándole de ternura.

«¿Qué me está pasando?», pensó Lauren cuando el instinto la hizo presionarse contra la palma de Cole, mientras las lágrimas empezaban a afluir a sus ojos.

Si la infancia feliz de Cole no le impidiera comprender las desgracias que ella había sufrido de niña, tal vez…

Cole le atrapó una lágrima con un dedo y la miró con una sonrisa tan llena de preocupación y afecto que Lauren sintió un repentino estremecimiento de deseo.

–Piensa que soy un idiota, lo cual es muy fácil –le dijo, haciéndola sonreír–, y cuéntamelo de nuevo –la estrechó entre sus brazos y le dio un beso en la cabeza–. Cuéntamelo de nuevo para que pueda rebobinar la cinta y hacerlo bien esta vez.

Su compasión estaba causándole un efecto más fuerte que sus acusaciones, pensó ella oyendo una distante voz de alarma. Su cálida respiración y sus reconfortantes brazos hicieron que se relajara involuntariamente.

Entonces se apartó y lo miró. Los insectos revoloteaban tras él bajo la luz del porche. Sabía que no podía estar segura de que no fuera a criticarla de nuevo, de que fuera a aceptarla con todos sus defectos, pero tenía que intentarlo. Tenía que intentarlo porque de una cosa sí estaba segura: estaba empezando a enamorarse de él.

–Mis padres me abandonaron al nacer –lo miró directamente a los ojos, sin pestañear–. Me dejaron en una estación de tren, como si fuera una bolsa de basura.

La expresión de Cole volvió a tornarse sombría y amenazadora, pero esa vez Lauren supo que no era de furia hacia ella.

–Cariño… –empezó él con una voz cargada de compasión, pero ella levantó un tembloroso dedo para hacerlo callar.

–No vengo de una familia rica, Cole. Pero no solo era una niña pobre. Era una persona destrozada, como una muñeca rota con la que nadie quería jugar. En ningún momento de mi vida he pertenecido a ninguna parte. Nadie me ha querido jamás. ¿Puedes entenderlo? Nadie me ha querido jamás.

Él se quedó muy quieto durante largo rato, sin alterar la expresión.

–Estás equivocada y lo sabes –le dijo finalmente con mucha calma. La furia se esfumó de su rostro antes de estrecharla de nuevo entre sus brazos y acercar los labios a los suyos–. Yo te quiero, Lauren. Nunca he querido a nadie como te quiero a ti.

Cuando se inclinó y le rozó suavemente los labios, Lauren se sintió como si la próxima vez que respirara fuera a ser la primera vez que respirase en su vida. Un profundo sentimiento de anticipación y excitación la envolvió y borró cualquier rastro de su propósito para mantenerse a salvo. Su férrea resolución se derritió por completo por el calor del beso. Lo deseaba. Deseaba estar cerca de él, y en ese momento nada más importaba.

De modo que, en el día doscientos veintiocho de su «año sin hombres», Lauren dejó a un lado el compromiso. Había pensado que necesitaba esa abstinencia para protegerse, pero ahora sabía que si de algo le había servido había sido para ayudarla a confiar en un hombre, para permitirle que la ayudara, para reconocer que necesitaba a alguien como Cole…

Deslizó una mano sobre su trasero y con la otra subió desde su pecho hasta su cuello. Lo atrajo más fuertemente hacia ella, y cuando lo oyó soltar un gemido, cerró los ojos y expulsó una prolongada y temblorosa exhalación.

El corazón le latía con fuerza mientras los dos empezaban a explorarse el uno al otro con manos curiosas y ansiosas.

–Cole –le dijo, apartándose del beso y mirando esos ojos que hacían que todo pareciera posible–, quiero pasar la noche contigo.

No había malentendido posible en la declaración. Los ojos de Cole adquirieron un color que ella nunca había visto antes, y cuando habló su voz era baja e intensa.

–¿Estás segura, Lauren? Te deseo más que a nada, pero…

Ella lo hizo callar con un beso.

–Quiero darte lo que quieres –le dijo al retirarse–. Lo que ambos queremos.

Él dudó un segundo, y entonces volvió a besarla. Lauren lo recibió con un suspiro de profundo anhelo, que había estado creciendo en su interior desde el día en que vio a Cole en su porche.

El contacto de sus labios y la indagación de su lengua le provocaron un intenso hormigueo de la cabeza a los pies. Movida por la necesidad de tenerlo en su interior, se arqueó contra su cuerpo, presionando los senos contra su pecho y las caderas contra sus muslos.

Él interrumpió el beso y empezó a descender por su cuello con una intensidad abrasadora. Ella echó la cabeza hacia atrás y dejó escapar un gemido de puro placer, mientras Cole le recorría el cuerpo con las manos, tocándola como ella había imaginado que la tocaba durante todas las noches de insomnio.

De repente, él se separó y la miró de un modo que le provocó un escalofrío. Tal no vez no la amara, pensó ella, pero la deseaba y eso tenía que bastar. Entonces él la levantó en sus brazos, empujó la puerta con el pie, y cruzó con ella el umbral.

Cuando entraron en el salón, Cole se dio cuenta de que estaba echando más leña a un fuego que acabaría por quemarlo, pero no podía detener lo que estaba sucediendo. Simplemente, no podía saciarse de ella. Era divertida, inteligente, sexy, vulnerable… Y todas sus facetas lo impulsaban a hacer algo que no podía controlar.

Con ella aún en brazos, se dirigió hacia las escaleras. Entonces se fijó en el sofá, que estaba mucho más cerca que la cama…

«Chico, vas a pagar por esto», le advirtió la vocecita de un ángel en su hombro, pero él acostó a Lauren en el sofá y volvió a tomar posesión de su boca.

«¿Ah, sí?», respondió el diablillo del otro hombro. «Pues mándame la factura».

Cole se tumbó a su lado y deslizó una mano bajo su jersey. Lauren ahogó un gemido cuando los dedos le tocaron su piel cálida y suave. Dios, cómo quería sentirla, ver si su piel era tan lisa y dulce como parecía al tacto.

Le rodeó la cintura con un brazo y le acarició las costillas con el pulgar, justo debajo de uno de sus fabulosos pechos. Emitió un jadeo ronco y se apretó contra su mano.

–Lauren –murmuró él al sentir cómo el calor se concentraba la parte baja de su anatomía–. ¿Qué me estás haciendo?

Ella volvió a besarlo, su dulce aliento mezclado con el suyo cuando respondió:

–Dímelo. Dime lo que te estoy haciendo.

–Me estás volviendo loco –le susurró él mientras con su lengua le trazaba el contorno de los labios y con las manos le acariciaba la piel con la que tantas veces había soñado. Lo volvía loco con sus sonrisas, sus risas, su belleza, su dulzura, su amor por su hijo…

Estaban casados por conveniencia. Pero aquella noche ella le pertenecía a él y él le pertenecía a ella.

La besó con más intensidad, pero un dolor ardiente empezó a crecer en su interior, hasta alcanzar un punto crítico. El dulce sabor de su lengua, la sensación electrizante de tocarla… Cole sabía que no estaba usando el sentido común, pero nunca una mujer lo había sentirse tan salvaje.

La apretó contra el doloroso bulto de su entrepierna y ella gimió y empezó a desabotonarle la camisa. Lo hacía con tanta impaciencia que le costó desabrochar algunos botones, pero finalmente acabó y Cole se quitó la camisa.

–Ahora me toca a mí –le dijo al tiempo que volvía a meter la mano bajo su jersey.

Ella le dedicó una sonrisa temblorosa, y algo que se estaba contrayendo en el interior de Cole se endureció aún más. Le quitó el jersey de un tirón y se apartó un poco para contemplar por fin lo que tantas veces se había imaginado.

–Eres preciosa… –murmuró, fascinado.

Vio cómo ella esbozaba una maliciosa sonrisa, y se preguntó cómo sería despertarse cada mañana viendo una sonrisa así, llena de promesas pecaminosas. No le dio tiempo a seguir pensando, porque Lauren lo hizo tumbarse de espaldas y empezó a desabrocharle los vaqueros. Ahogó un gemido cuando sintió el roce de sus uñas contra la piel, antes de que ella le quitase los pantalones y terminara de desnudarse a sí misma. Cuando se quedó junto a él, con los ojos ardiendo de íntima confianza, Cole sintió que lo embriagaba una nueva y desconcertante ola de deseo y ternura.

El corazón de Lauren le latía salvajemente, su cuerpo respondiendo a la intensa mirada de Cole, suplicando por que lo tocara. Y entonces él la tocó; alargó los brazos y tomó en sus manos aquellos pechos firmes y voluptuosos, provocándole a Lauren un profundo estremecimiento que no tenía nada que ver con la brisa nocturna en su piel desnuda. Todos sus nervios y músculos parecían vibrar bajo la presión que Cole ejercía con sus manos. Era un simple contacto, pero a ella casi la dejó sin respiración.

Entonces Cole soltó una maldición y la puso sobre él. Sus cuerpos se unieron, cálidos, desnudos y temblorosos, y ella sintió un deseo indescriptible que la sacudía en violentas olas de pasión. Los pezones se le endurecieron al roce con el vello masculino de Cole, y la increíble dureza de su excitación se presionaba contra ella mientras sus dedos seguían bajando hacia su entrepierna. La encontró húmeda y preparada.

–Lauren –le susurró mientras la colocaba debajo de él–. Eres… –el tacto de sus manos le provocaba un reguero de fuego líquido por el estómago, las caderas y los muslos– fascinante.

Inclinó la cabeza sobre sus pechos y se metió en la boca un pezón. La sensación de su lengua, caliente y húmeda, la hizo gritar y arquear la espalda para acercarle más los pechos. Él le dio un suave tirón con los dientes, haciéndola gemir de pura satisfacción, pero cuando se pasó al otro pecho, Lauren no pudo reprimir un jadeo de frustración.

–Cole, por favor… –le suplicó sin aliento–. Necesito…

Él sonrió y se colocó entre sus temblorosas piernas, acariciándole la cara interna de los muslos.

–¿Qué necesitas? –le preguntó en un sensual susurro mientras deslizaba un dedo en el interior de su palpitante fuente de calor.

–Sentirte –elevó las caderas contra sus manos–. Por favor…

–Sí –concedió él–. Espera –se levantó y la dejó allí durante lo que parecieron horas de insoportable sufrimiento, pero en realidad solo pasaron unos segundos. Cuando volvió se había puesto un preservativo, y procedió a colocarse sobre ella.

Entonces, mientras la besaba con pasión, empezó a introducirse lentamente en ella. La presión que le ejercía entre las piernas le provocó una violenta sacudida que subió en espiral por todo su cuerpo. Lo rodeó con las piernas y él terminó de penetrarla, centímetro a centímetro de gloriosa conquista.

Cole murmuró su nombre contra su mejilla al tiempo que empezaba a moverse dentro de ella, muy lenta y suavemente al principio, hasta que juntos encontraron el ritmo compartido del placer. Lauren flotaba entre los ecos del éxtasis, cada vez más alto, persiguiendo la culminación de una pasión inimaginable. Era una sensación tan intensa que casi sintió miedo. Intentó recuperar el control, como siempre había hecho, pero con Cole era imposible.

Su cuerpo empezó a vibrar y ella, lejos de poder controlarlo, se aferró al sofá gritando el nombre de Cole mientras la escalada de placer desembocaba en un maravilloso lugar desconocido hasta entonces. Él le respondió, y el sonido de su voz fue el empujón que necesitaba para precipitarse en el orgasmo.

Y fue entonces, solo entonces, abrazada al hombre del que se estaba enamorando, cuando creyó estallar en un millón de diminutos fragmentos. Luego, cayó rendida, exhausta y consumada, y él la siguió, vaciándose por completo con un gemido que salió de lo más profundo de su interior.

Era imposible moverse, de modo que Lauren permaneció tumbada mientras recuperaba el ritmo normal de su respiración y se deleitaba con la maravillosa sensación de tener a Cole sobre ella, prodigándole besos en la sien y en la oreja. Sabía que debería preocuparse por lo que iba a pasar a continuación, pero estaba más tranquila y relajada que nunca. Aquella noche estaba ignorando las lecciones de su pasado y los miedos del futuro. Aquella noche estaba donde quería estar.

Aspiró la fragancia masculina de Cole y lo abrazó con fuerza, sintiendo una felicidad que nunca había pensado que pudiera experimentar. Él soltó una risita y el sonido reverberó a través de ella.

–Por Dios –dijo él–. Este sofá tiene ahora un nuevo capítulo en su historia.

Ella sonrió al recordar cómo había tratado de explicarle su amor por las antigüedades y por las historias que contenían.

–¿Crees que se lo dirá a la tostadora?

Los dos se echaron a reír, y entonces Lauren se dio cuenta de que nunca se había reído después de hacer el amor.

–Ha sido increíble –susurró, y oyó el sobrecogimiento en su propia voz.

–Y que lo digas –dijo él rodando sobre un costado y tomándola en sus brazos.

–Espero poder decirlo de nuevo –sonrió y apoyó la mejilla contra su musculoso pecho.

Él volvió a reírse y le masajeó el trasero con sus manos.

–Eso te lo garantizo.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

–Promesas, promesas… –se burló.

–Siempre cumplo mis promesas –dijo él con una sonrisa siniestra que la hizo reír de nuevo. Y, acto seguido, se levantó y la llevó al piso de arriba como si fuera un pirata secuestrando a una princesa. Y eso era precisamente lo que ella quería esa noche, pensó abrazándose a su cuello: vivir un cuento de hadas.

Cole abrió la puerta del dormitorio con el pie y la acostó sobre el bonito y antiguo edredón que ella había comprado en una granja Amish en Pennsylvania.

–Después de lo que hemos conseguido en el sofá –le dijo con un brillo malicioso en los ojos–, es probable que causemos unos cuantos desperfectos aquí.

Ella lo hizo tumbarse de espaldas y se colocó sobre él. La mirada de Cole la hacía sentirse como la mujer más deseable del mundo.

–¿Sabes? Por ti ha valido la pena romper mi año de celibato.

–¿Qué? –le preguntó él, sorprendido.

–Celibato. Ya sabes, abstinencia sexual… –le dio un golpecito en el pecho y le explicó el propósito que se había hecho y que ahora había abandonado.

–¿Cuánto has completado de ese año? –le preguntó con una sonrisa letal.

Ella dudó un momento, pero entonces pensó: ¿por qué no decírselo?

–Doscientos veintiocho días.

–En ese caso creo que tenemos que ponerte al día –dijo él rodeándola por la cintura.

–Aleluya –exclamó ella–. ¿Cuándo empezamos?

–¿Qué te parece ahora mismo? –deslizó las manos hacia arriba y le acarició los pechos.

Con una maliciosa sonrisa, ella se inclinó hacia delante, presionándose contra sus palmas. Entonces, se levantó ligeramente, lo justo para deslizar su cuerpo sobre él y permitir que la penetrara con su miembro erguido.

–Me parece muy bien –respondió con un jadeo al tiempo que empezaba a moverse rítmicamente.

Él soltó un gemido, con los ojos oscurecidos por el deseo.

–Aleluya –susurró con voz casi inaudible.

Capítulo Nueve

Cole se despertó lentamente, resistiéndose a abandonar el sueño que estaba teniendo… un sueño en el que hacía el amor con Lauren, quien no paraba de gemir de placer entre sus brazos. Entonces sintió, casi al mismo tiempo, los rayos de sol en sus párpados cerrados y la suave presión del trasero de Lauren contra su ingle.

Sonrió y pasó un brazo sobre la mujer que había salido de ese sueño. Los recuerdos de la noche anterior pasaban como una película por su mente. La apretó contra él mientras saboreaba el placer del momento, como si los dos estuvieran aislados en su propio mundo de fantasía.

Señor, si pudiera encontrar un modo de estar con ella, de verla todos los días… Pero cuando la realidad se interpusiera entre ellos, lo cual sería muy pronto, las posibilidades de verla serían nulas. En cuanto se descubrieran sus mentiras, Cole sería persona non grata allí.

Hasta el día anterior, había decidido que el precio merecía la pena. Pero ahora las cosas habían cambiado, y no importaba el riesgo de ser expulsado de aquel paraíso; Lauren tenía que saber la verdad por el mismo.

–Cole –murmuró ella dulcemente, removiéndose medio dormida.

El cuerpo de Cole reaccionó al instante. Resistirse a ella era imposible, por lo que ni siquiera lo intentó. Aspiró la fragancia a limón de sus cabellos y le deslizó la mano por el vientre, bajando en círculos hasta que ella gimió y se tumbó de espaldas junto a él.

–Buenos días –lo saludó con una sonrisa. Tenía los ojos medio cerrados, los labios tan rosados como el algodón dulce y las mejillas ruborizadas.

–Buenos días, cariño –respondió él, y ni siquiera se sorprendió al llamarla así. La palabra le resultaba muy natural, y le hacía mucho más difícil confesar lo que tenía que decir. Pero Lauren se merecía la sinceridad–. Lauren, hay algo que debo decirte…

–No –lo interrumpió ella poniéndole un dedo en los labios.

–¿Cómo que no? –preguntó él con el ceño fruncido.

–Quiero decir que no busco respuestas, explicaciones ni excusas –aclaró ella con una sonrisa–. Ahora mismo no quiero que digas nada.

Cole apenas tuvo tiempo de lamentar lo difícil que se lo iba a poner, antes de que ella volviera a sonreír y añadiera:

–Cole, te he hablado de mi pasado. Y aunque esto solo sea una fantasía –le acarició la mejilla con el dorso de la mano–, quiero vivirla durante un tiempo, ¿de acuerdo?

¿Por qué tenía que mirarlo con aquellos ojos implorantes?, se preguntó él.

–¿Qué te parece si disfrutamos de la semana y luego nos decimos todo lo que haya que decir? –le ofreció ella.

–Está bien –aceptó él asintiendo… y maravillado de aquel repentino y temerario deseo a hacer de todo con ella.

–Y eso incluye no lamentarse por lo de anoche, por lo de esta mañana ni por cualquier otra cosa, ¿de acuerdo?

–¿Esta mañana? ¿Qué ha pasado esta mañana?

–Todavía nada –respondió ella con una sonrisa diabólica–. Pero siempre hay que tener esperanza, ¿no?

«Desde luego», pensó él imaginándose cómo sería estar así cada mañana. Pero la imagen se esfumó rápidamente, porque ella Lauren empezó a acariciarle el muslo. Un calor casi insoportable se propagó por su interior, concentrándose en su ingle y llevando el deseo a un extremo de dolor.

Su rápida erección tendría que haberlo sorprendido, sobre todo después de la noche anterior, pero no fue así. Lauren era una mujer a la que deseaba como nunca se había permitido desear a nadie. Allí estaba, tumbada junto a él, agarrando su miembro en su cálida mano mientras con la otra se acariciaba ella misma los pechos.

–Lo estás haciendo otra vez –dijo él estrechándola en sus brazos.

–¿Haciendo qué? –le preguntó con una seductora sonrisa.

–Volverme loco.

–¿En serio? –le acarició el miembro en toda su longitud mientras batía las pestañas con inocencia fingida, y Cole supo que todo lo que quería en ese momento era poseerla, fundirse con ella.

Las confesiones serían en otra ocasión. De momento…

Inclinó la cabeza y capturó su boca en un beso ávido y anhelante. La suavidad de sus labios lo estimuló como una droga, y se puso a morderlos como había hecho la noche anterior. Pero esa vez le hizo el amor más lentamente, hasta que ella le suplicó que la liberase por completo, que le permitiera arrojarse desde las alturas donde la mantenía prisionera del placer.

Y cuando sintió las convulsiones internas de Lauren alrededor de su propio miembro y la oyó gritar de éxtasis, el eco de la explosión lo alcanzó en lugares que nunca había sospechado que existieran. Tuvo que hacer un supremo esfuerzo para contenerse en el borde, sujetándola con fuerza mientras la llenaba con una última embestida.

Y entonces se quedó tumbado, abrazándola y acariciándola mientras los dos recuperaban la respiración, sintiéndose más satisfecho de lo que podía recordar.

Ella giró la cabeza y murmuró algo contra su pecho.

–¿Qué has dicho, cariño? –preguntó él.

–Gracias –respondió con la mejilla pegada a su pecho–, por jugar conmigo.

Él se echó a reír al recordar lo que le había dicho la noche anterior: que siempre se había sentido como una muñeca rota con la que nadie quería jugar.

–De nada –respondió mientras la arropaba con el edredón–. Siempre que quieras.

Y, pensó al tiempo que le daba un beso en el pelo, maldito fuera si eso último no lo había dicho en serio.

Lauren se puso en cuclillas y se quitó un guante, se pasó una mano por la frente y observó el trabajo. Le había llevado dos horas grapar el aislamiento en una sola pared del granero. Señor, ¿cómo iban a acabar a tiempo?

Tal vez si pudiera concentrarse más en su tarea y fantasear menos con Cole lograse acabar antes. Miró el reloj por vigésima vez y vio que ni siquiera eran las doce del mediodía, de modo que se quitó el otro guante, se puso en pie y se estiró con un bostezo. Aquella noche iba a necesitar más horas de sueño. O más café, se burló, porque ya habría tiempo de dormir cuando Cole se mudara a pastos más verdes.

El sonido de una hoja de acero serrando madera la hizo mirar por encima del hombro. Cole estaba inclinado sobre la sierra de mesa que ella había alquilado para él la semana anterior, cortando tablas con tanta rapidez y eficacia como si fueran lonchas de queso.

Cerró los ojos y, al aspirar el olor a serrín, recordó el tacto de aquellos músculos que ahora se contraían y estiraban al manejar la sierra. Cuando cesó el ruido, abrió los ojos y vio que Cole estaba apilando las tablas, listas para montar el nuevo suelo de madera de la tienda. Sabía que en poco tiempo llegarían las típicas disculpas de «me voy en pocas semanas y no quiero hacerte daño», pero hasta entonces estaba dispuesta a conseguir todo lo que pudiera, como una niña glotona en una tienda de golosinas.

–Eh, Bob Vila –lo llamó, intentando mostrarse despreocupada–. ¿Estás listo para un descanso? ¿Qué tal si comemos algo?

Cole se dio la vuelta y miró su reloj.

–¿A las once y media? –preguntó con una amplia sonrisa–. ¿Por qué creo que tienes algún motivo oculto, jefa?

–Estoy rendida –dijo ella–. Y no quiero que los inspectores laborales me pongan una multa por explotar a mis trabajadores, eso es todo.

–A mí me parece que últimamente me has estado explotando –dijo él con un brillo de regocijo en los ojos–. Tengo una idea. ¿Por qué no me ayudas a marcar estas tablas? Luego, podremos hablar en profundidad sobre la mejor manera de aprovechar el descanso.

A Lauren le dio un vuelco el corazón al escuchar el énfasis de aquellas palabras. «Hablar en profundidad». Eso mismo había hecho la noche anterior, susurrándole cosas al oído mientras se movía dentro de ella.

Sintiendo cómo le ardían las mejillas, fue a sentarse a su lado.

–Te encanta lo que haces, ¿no es cierto, Cole? –le preguntó mientras marcaba las tablas con números.

Él levantó la mirada y le dedicó su sonrisa más característica.

–Sí, y al final del día tengo la satisfacción de saber que he creado algo a partir de la nada.

Mientras hablaba, unió dos tablas con una flexión de sus fuertes brazos. Al ver lo perfectamente que se acoplaban, Lauren no puedo evitar acordarse de cómo sus cuerpos se habían fusionado la noche anterior.

Cuando acabaron, ya era hora de tomarse un descanso. Lauren se puso en pie y se estiró la espalda, y soltó un profundo gemido cuando Cole se puso tras ella y empezó a masajearle los hombros.

Un arrebato la hizo gemir y volverse hacia él, ponerse de puntillas y besarlo en los labios. Y él, sin avisar, la rodeó con sus brazos y la besó con más pasión.

–Si de verdad te preocupan esos inspectores laborales, conozco un modo para quitártelos de encima –le susurró, clavándole su hipnótica mirada.

–Cole, no voy a rebajarme a sobornar a mis empleados –repuso ella.

–Lauren Travis, realmente eres una chica mala.

–Estaba esperando a que te dieras cuenta –dijo ella riendo. Él la levantó con facilidad y se la cargó al hombro–. ¡Cole! –chilló sin parar de reír–. ¡Bájame, por favor! –intentó desasirse, pero era como si un pájaro carpintero intentara derribar un árbol a picotazos.

Él obedeció y la dejó en el suelo, pero sin soltarla del todo. Y entonces ella notó la erección contra su estómago.

Lo miró a los ojos sintiendo cómo el cuerpo entero respondía a la silenciosa llamada del deseo. Oh, Dios, pensó mientras se hundía en aquellas profundidades azules, ¿cómo iba a dejar que se fuera cuando llegase el momento?

–Maldita sea –masculló él–. No me importa hasta qué hora tenga que estar levantado hoy para acabar el trabajo –la agarró de la mano y la condujo hacia las escaleras del pajar–. Vamos a tomarnos ese descanso ahora mismo.

Los dos subieron al pajar riendo y quitándose la ropa. Cole fue más rápido, y fue el primero en saltar desnudo sobre la cama.

–¡Para! –le ordenó a Lauren, apoyándose de espaldas contra el cabecero de madera.

–¿Qué pasa? –preguntó ella exasperada. Ya había conseguido quitarse los shorts, y se quedó de pie frente a él con la ropa interior y la camisa de trabajo abierta.

–Corrígeme si me equivoco –dijo él poniéndose las manos en la nuca, como si tuviera todo el tiempo del mundo–. Pero ¿hoy no es lunes?

–Eh… sí, ¿por qué?

–Porque llevas la ropa interior del viernes, de modo que quería asegurarme.

–Bueno, Cole –se miró para confirmar la afirmación y se movió hacia el lateral de la cama–, cuando empieces a hacerte cargo de mi colada, podrás preocuparte personalmente de que mi ropa interior coincida con tu calendario.

–Colada, barbacoas, rascarte la espalda… –esbozó una sonrisa cargada de seducción–. Solo tienes que pedir y yo lo haré.

–¿Lo que sea?

Él asintió casi imperceptiblemente, recorriéndola con la mirada. A Lauren se le endurecieron los pezones y dejó caer la camisa al suelo.

De repente, Cole se echó hacia delante y, agarrándola de la mano, tiró de ella hacia la cama. Mientras lo que hubiera entre ellos tuviese un futuro incierto, pensó Lauren, el presente estaba bastante bien.

Cole sintió una punzada de anticipación cuando la vio tumbada junto a él. Solo tenía puesta su ropa interior blanca, pero de algún modo le hacía parecer una valiosísima obra de arte. Era increíblemente hermosa, con una piel sedosa y unas curvas de proporciones perfectas. Y era suya.

–¿Y bien? ¿Qué puedo hacer por ti? –le preguntó mientras con una mano la sujetaba por las muñecas y con la otra le acariciaba el cuerpo, deteniéndose en los pezones a través de la fina tela del sujetador.

Ella se arqueó en respuesta a las caricias y se humedeció los labios con la lengua.

–Ropas… fuera –susurró casi sin aliento.

–Hecho –respondió él. Con una mano desabrochó hábilmente el cierre frontal del sujetador, dejando los pechos al descubierto. A continuación, bajó la mano por su vientre hasta su entrepierna. Ella se apretó contra su mano, dejando escapar un suave gemido cuando él se inclinó para besarla.

A Cole la sangre le hirvió en las venas, pero consiguió mantener el control. No sabía por qué, pero sabía que quería darle algo a Lauren; hacer algo que le demostrara lo mucho que la deseaba.

Le soltó las muñecas y con la boca fue siguiendo el rastro que sus dedos habían dejado, mordisqueando y lamiendo por donde pasaba. Llegó hasta su vientre y siguió bajando, hacia el calor que se concentraba entre sus muslos.

–Cole… por favor…

–¿Es eso una súplica? –le preguntó con suavidad al tiempo que le quitaba las braguitas.

–Sí –respondió con un gemido–. Oh, sí –entrelazó los dedos en su pelo y él llegó al punto deseado. Lauren se apretó contra la almohada, jadeando mientras él la llevaba más y más alto hasta que, con una fuerte exclamación, se derrumbó en sus manos.

Y en ese breve instante él rasgó un envoltorio, se enfundó el miembro, y, agarrándola por las caderas, se deslizó con facilidad en su húmedo interior. Ella se aferró con brazos y piernas, y cuando él la miró a la cara, vio una pasión y una entrega que le llegaron a lo más profundo de su corazón.

Los dos se movieron como si fueran uno, sus voces elevándose y apagándose en apasionada armonía, sus ritmos tan perfectamente combinados que hasta sus respiraciones parecían sincronizadas. Cole tensó los músculos para aguantar todo lo posible, pero cuando ella echó hacia atrás la cabeza y le rogó que la liberase, él supo que estaba perdido. Cuando le clavó las uñas en los hombros y levantó las caderas, a Cole le resultó imposible seguir conteniéndose. Y así, soltando un incontenible grito de liberación, se lanzó al orgasmo.

La semana pasó entre risas y trabajo durante el día, preparando la tienda de Simpson’s Gems, y por las noches compartiendo el placer más increíble que pudieran experimentar.

Pero el viernes por la noche, Cole se debatía entre la felicidad y la desesperación con la velocidad de una bola lanzada en la máquina del millón. Ahora que la semana se acercaba a su fin, iba a tener que revelar lo que tendría que haber confesado días atrás. Y entonces perdería a Lauren de la peor manera posible, como siempre había temido que sería. Y después de una semana juntos eso parecía más de lo que podía soportar.

Aquella tarde, mientras estaban trabajando, habían decidido que, puesto que todos los días desayunaban simples rosquillas, dejarían de trabajar más temprano y prepararían una comida de desayuno más suculenta a la hora de la cena. Cole se quedó cocinando en la cocina mientras Lauren iba a cambiarse. Cuando volvió, vestida con un pijama con estampados de huevos fritos y unas zapatillas con los mismos adornos, Cole pensó que aún con ese ridículo atuendo su aspecto era increíblemente sexy. No era justo.

–¿Más café? –le preguntó ella con una radiante sonrisa, sosteniendo en alto una cafetera clásica de aluminio que había comprado años atrás en Bakersfield. Naturalmente, también tenía una historia.

–Por supuesto –respondió él, volviendo la mirada hacia la cacerola donde se estaban cociendo los huevos–. Ahora siéntate y abróchate el cinturón de seguridad, porque estás a punto de probar mi única especialidad para los desayunos –sirvió los huevos en un plato, los roció con salsa holandesa y los acompañó con jamón y tostadas.

Segundos después, colocó frente a ella el plato de Eggs Benedict y, tras ofrecerle el tenedor con una floritura, esperó el inminente halago

–Oh, Dios mío –exclamó ella tras el primer bocado–, tienes que enseñarme a hacer esto.

–Ni hablar –respondió él con una orgullosa sonrisa–. Es mi arma secreta.

–Algo me dice que no es la primera vez que haces esto para una mujer –dijo ella con el ceño ligeramente fruncido.

Nada más decirlo, pareció tan espantada como él de oírlo. Durante toda la semana habían evitado hablar de sus relaciones pasadas, así como del futuro.

–Bueno –dijo él–, a menudo lo sigo haciendo para la mujer que me enseñó.

–Oh –Lauren esbozó una débil sonrisa, avergonzada.

–Sí, cada Día de la Madre para ser exactos. A mi madre le encanta este plato.

Una zapatilla con bordados de huevos fritos, y conteniendo un pie sorprendentemente puntiagudo, impactó contra su espinilla.

–¡Ay!

–¿Qué pasa? –preguntó ella tomando otro bocado y mirándolo con ojos inocentes.

–Sabes que vas a pagar por esto, ¿verdad? –la amenazó él, deslizándose en la silla hacia su lado.

–¿Siempre cumpliendo tus promesas, Cole? –le preguntó con una amplia sonrisa.

Él estaba a punto de agarrarla con las manos cuando sonó el teléfono.

–Yo contestaré –dijo él, y se levantó tras darle un beso fugaz en los labios.

–¡Hola, Cole! –gritó una voz infantil al otro lado de la línea.

–Hola, chaval –respondió Cole. Aunque había pensando en su hijo desde que se marchó, aquel día era diferente, porque muy pronto Jem sabría que él era su padre.

Los dos estuvieron hablando durante unos minutos sobre las aventuras de Jem en Disneyland. Cuando acabaron, Cole le dijo que se verían al día siguiente y le pasó el auricular a Lauren.

Vio cómo a ella le cambiaba la cara a medida que iba hablando con su hijo: expresaba interés, risa, ánimos, amor, orgullo… y Cole se encontró a sí mismo sonriendo al mismo tiempo que ella, frunciendo el ceño igual que ella y esperanzado cuando ella lo estaba.

De repente, no pudo soportarlo más. Le hizo un gesto a Lauren de que se iba arriba a ducharse y cambiarse y ella asintió.

Cuando salió del dormitorio, quince minutos más tarde, Lauren estaba subiendo por las escaleras.

–Estará en casa mañana –le dijo, con el rostro iluminado por la felicidad–. Me muero de ganar por verlo.

–Yo también lo echo de menos –dijo él, y se arrepintió de haberlo dicho cuando ella lo miró con ojos muy abiertos y expresivos.

–Has sido como un padre para él, Cole. Es normal que os echéis de menos.

Cole le echó una larga mirada, sintiendo una angustiosa opresión en el pecho y en la garganta. Aquello era una locura. No podía seguir mintiéndole. Tenía que decírselo ya. Tenía que contarle la verdad y enfrentarse a la desgracia que provocaría en ella.

–Lauren, ya sé que me pediste que esperásemos hasta mañana para hablar, pero lo que tengo que decirte no puede esperar…

–¡No! –exclamó ella, y al instante se rio de su propia reacción–. Nada de sinceridades hasta mañana, lo siento –se encogió de hombros, como quitándose la responsabilidad de encima–. Tú accediste y yo lo he respetado.

Hablaba en serio. Iba a mantener el acuerdo hasta el día siguiente. Bien, pues él no iba a quedarse de brazos cruzados fingiendo que no estaba preocupado. Sintió cómo la frustración crecía en su interior, la burbuja de remordimiento y mentira expandiéndose dolorosamente hasta que por fin explotó con la fuerza de una tonelada de dinamita.

–Tengo que irme –dijo en tono brusco mientras pasaba a su lado y bajaba los escalones de dos en dos.

–Espera… ¿adónde vas?

–Necesito tomar el aire –murmuró dirigiéndose hacia la puerta.

Aire, qué demonios… Lo que realmente necesitaba era a ella, tenerla en sus brazos, besarla, oír su risa. Pero nada de eso iba a ocurrir. Y la única persona a la que podía culpar era a él mismo.

Capítulo Diez

Lauren se quedó mirando la escalera hasta que oyó cómo Cole cerraba la puerta al salir. Entonces tuvo la abrumadora sensación de haber perdido a un amigo, a su mejor amigo. No, era algo peor. Cuando Cole salió por la puerta fue como si le hubieran arrancado un trozo de su corazón.

Un estremecimiento la recorrió mientras apoyaba la frente contra la pared. ¿Por qué, por qué había tenido que decirle que había sido como un padre para Jem? ¿Era porque su hijo le había preguntado cinco veces en diez minutos si Cole estaría en casa al día siguiente? ¿O era porque había pasado una semana maravillosa con el hombre que empezó siendo su manitas y que acabó siendo su amigo, su amante, su… eh… su marido?

Eso era. Había pasado una semana viviendo un matrimonio de fantasía, una semana en los brazos de un hombre que la hacía reír, pensar, estremecerse de placer… Por todo eso le había dicho algo que ni siquiera sabía que estaba pensando. Porque Cole sería un padre fabuloso para Jem, pero también sería un marido fabuloso para ella.

Pero, a juzgar por su brusca salida, eso era lo más improbable que podía pasar, pensó Lauren con el corazón encogido. Cole se había casado con ella para impedir que le quitaran a su hijo, no porque sintiera algo por ella. Era ella quien se había enamorado.

Lo que empezó siendo deseo sexual se había convertido en algo mucho más poderoso. Se había convertido en amor. Esa clase de amor que había pensar que los pájaros cantaban para ellos cuando estaban juntos y que los conejos jugueteaban en el jardín para hacerlos reír. Y, por lo visto, era el amor lo que la había tentado a comportarse de forma imprudente… Porque ahora sabía con total claridad lo que quería. Quería que Cole se quedase con ella y con Jem y que juntos formasen una familia. Y no solo para guardar las apariencias. Una familia de verdad.

Sabía que tenía que recuperar el control de la situación, y él único modo de hacerlo era dar las gracias por lo que Cole les había dado, conformarse con ese regalo y permitirle que se fuera cuando llegara el momento. Pero ¿podría hacerlo? ¿Tendría la fuerza suficiente?

De pronto, comprendió la necesidad que había tenido Cole de salir de la casa. El aire que se respiraba dentro estaba cargado de preguntas e inquietudes. Tal vez en el exterior pudiera respirarse aire fresco y lleno de respuestas. Y ella sabía el lugar idóneo para ello. Hacía tiempo que le apetecía un helado… y un vistazo al letrero, aunque solo fuera para confirmar su estupidez.

Se cambió rápidamente, se metió algo de dinero en el bolsillo y agarró las llaves del coche, que estaban colgadas bajo las de Cole junto a la puerta. Seguro que si hubiera ido antes a The Frosty King, el letrero habría dicho algo como «No te precipites» o «No confíes en la serpiente que te seduzca con sus encantos». Suspiró y se metió en el coche. Cualquier aviso que le hubiera aconsejado no casarse con un hombre del que se estaba enamorando hubiera estado bien.

Se aferró con fuerza al volante a medida que se iba acercando a la heladería. Eran las ocho en punto, esa maldita hora en la que un conductor tenía que enfrentarse a la luz del crepúsculo. Aminoró la marcha poco a poco hasta detenerse, y miró a través del parabrisas. Entonces apoyó la frente contra el duro plástico del volante. El amor es el triunfo de la imaginación sobre la inteligencia.

Tal y como tenía pensado, aparcó y entró en el local a buscar algo que le levantara el ánimo. Había creído que podía haber un futuro con Cole, pero eso había sido tan solo un deseo, no un razonamiento lógico.

Pidió que le envolvieran el helado y volvió a casa para empezar a compadecerse. No sabía adónde había ido Cole, pero estaba claro que aquella noche no iba a dormir con ella. Mejor así. Cuanto antes se enfrentaran a la realidad, antes podría superarlo. Por tanto, lo que haría sería empaquetar las cosas que había dejado en su dormitorio durante toda la semana, y llevarlas al cuarto de invitados.

Y así era como pensaría en él hasta que completase el trabajo y se marchase. Como en un invitado. Un invitado cuya vuelta se quedaría ella esperando durante mucho, mucho tiempo.

Durante la semana, las calles de Villa Verde se vaciaban alrededor de las seis, pero aquella noche era viernes, y había un poco más de ambiente. Cole estuvo paseando por el pueblo, intentando poner orden en sus pensamientos, pero no pasó mucho rato hasta que se cansó de ver parejas flirteando, asidas de la mano, riendo y besándose mientras salían de restaurantes, del cine o de alguna pensión. De hecho, había tantas parejas en las calles que Cole se sentía como si fuera a asistir a la próxima botadura del Arca de Noé.

Pensó que tal vez una cerveza lo ayudase, por lo que se dirigió hacia la bolera de Herbie’s, donde sabía que podría conseguir una bien fría. Pero cuando le dio el primer sorbo a su vaso helado perdió el interés en la bebida. No podía evitar pensar en la noche que había pasado allí con Lauren, después de su boda. Ni podía dejar de pensar en todo lo que había sucedido desde entonces.

Con un humor de perros, dejó la cerveza casi intacta y salió del local. Mientras se encaminaba hacia The Frosty King, se preguntaba cómo demonios iba a contarle la verdad a Lauren al día siguiente, cómo iba a enfrentarse a su reacción y cómo se sentiría Jem cundo se enterara de que él era el padre que supuestamente nunca lo había querido.

Al entrar en la heladería, encargó el pedido y se sentó en una de las mesas rojas y blancas… La misma mesa en la que había descubierto, no hacía mucho, que Jem era su hijo. Recordó cómo Lauren había estado sentada allí junto a Jem, riéndose y apreciando los dibujos que su hijo coloreaba. Dios… ¿Cómo podía pensar siquiera en separarlos? Tenía que haber otro modo. Algún modo que les permitiera a ambos disfrutar de Jem, como si fueran vecinos.

Esbozó una sonrisa. Tener a Lauren como vecina sería lo más desconcertante que se le podía ocurrir. Y sin embargo… sería un modo por el que nadie perdería.

Miró al exterior a través del ventanal y vio a un joven que subía por una escalera de mano y que rápidamente cambiaba el gigantesco letrero que había sobre la puerta del local. Era una posibilidad, una que ni siquiera había considerado semanas atrás, pero si se mudaba a Valle Verde, Jem no tendría que separarse de Lauren, y Lauren no perdería a su hijo.

Sus hermanos tendrían que hacerse cargo del negocio, y él tendría que empezar de cero allí, pero no sería un problema ya que tenía mucho dinero ahorrado. A su familia no le gustaría la idea, pero comprenderían que quisiera hacer lo mejor para su hijo. Y por supuesto, tendría que pegarse a Lauren como si fuese su sombra, para ver si con el tiempo y con su encanto conseguía que saliera con él.

Volvió a mirar distraídamente al joven que había colocado el nuevo letrero y leyó lo que estaba escrito: Todo es posible. Hazlo. Apartó la mirada con la mente bulléndole. Aún tenían que resolver el asunto del matrimonio. No importaba lo bien que lo hubieran pasado juntos; él seguía oponiéndose al matrimonio. Pero no tenían que estar casados para formar algo parecido a una familia… siempre y cuando Lauren lo perdonara algún día.

Recogió la bolsa con el pedido y salió de la heladería con la sensación de haberse quitado un enorme peso de encima. Al día siguiente no tendría que hablar a ciegas… porque ya tenía un plan.

Llegó a casa en un tiempo récord y subió las escaleras en pocas zancadas, pero cuando llegó a la puerta del dormitorio de Lauren se quedó dudando.

Tal vez estuviera furiosa, o al menos confusa por su repentina salida. ¿Qué podría decirle? No podía compartir su plan con ella aún, no hasta que hablaran del tema crucial.

Entonces oyó su voz al otro lado de la puerta. No era fría, pero tampoco cálida:

–Si eres una rata, vete a otra parte. Aquí no hay queso.

Cole la conocía demasiado bien para saber que estaba sonriendo al decir eso. Él también sonrió y abrió una rendija en la puerta, por la que introdujo la bolsa de la heladería.

–¿Y si es una rata que trae un regalo? –le preguntó desde fuera.

El sonido de una risita le dio la seguridad que necesitaba. Abrió un poco más la puerta y entró. Entonces vio que también ella había estado en The Frosty King. En la mesita de noche había un batido medio lleno, con los bordes goteando como un vaso de té helado en un día soleado. Ella estaba sentada en la cama con las piernas cruzadas, y delante tenía dos recipientes de cartón abiertos, con una cuchara hundida en cada uno. Una bolsa arrugada blanca con una corona roja y amarilla yacía junto a la papelera. Cole se imaginó a Lauren intentando encestar desde la cama y sonrió.

–Lauren –se sentó a su lado, ignorando su mirada desafiante–, esta noche he…

–Está bien –lo interrumpió ella tranquilamente–. Lo entiendo.

Él negó con la cabeza, tomando una cucharada de uno de sus recipientes de helado.

–No, no puedes entenderlo, cariño –le dijo–. Pero tenías razón. Hablaremos mañana y… –se detuvo y se dio cuenta de la clase de helado que estaba sosteniendo–. Eh, creía que odiabas el helado de tarta de queso con frambuesa. ¿Por qué lo has comprado?

Ella se encogió de hombros.

–Está bien, he comprado tu sabor favorito. ¿Y qué? Eso no significa nada.

–Entonces esto… –abrió la bolsa que llevaba y sacó un recipiente de helado de frambuesa y otro del sabor favorito de Lauren: crema de cacahuete –tampoco significa nada.

Ella lo miró y esbozó lentamente una sonrisa, al principio confusa, luego perpleja y finalmente con una expresión más suave que Cole no supo nombrar.

–Una coincidencia, ¿verdad? –le preguntó.

–Supongo que sí –respondió él–, pero creo que es mucho más que eso.

Lauren lo observó en silencio durante un largo rato.

–Iba a llevar tus cosas al cuarto de invitados… Pero ahora no estoy segura de qué hacer.

Cole se movió y se recostó en la pila de almohadones blancos.

–Ya habrá tiempo mañana para todo –le dijo, dejando su helado en la mesita de noche antes de hacer lo mismo con los de Lauren.

A continuación, la estrechó en sus brazos y ella soltó un suspiro y puso una mano sobre sus costillas y la mejilla contra su pecho como era su costumbre. Entonces él le colocó la cabeza bajo su barbilla y apagó la luz.

–¿Cole? –pregunta ella en la oscuridad.

–¿Sí, cariño?

–Recuérdame que mañana vacíe un cajón para tus calcetines y tu ropa interior, ¿vale?

Él sintió una dolorosa punzada en el pecho. Cuando Lauren supiera la verdad, no querría tenerlo cerca, ni a él ni a sus calzoncillos.

–Descuida –le susurró y, aunque no le había pedido nada a Dios desde que tenía diez años y deseaba una bicicleta de carreras Turbo 9000, se encontró a sí mismo rezando por que el mensaje de la heladería fuera cierto.

Tal vez, pensó mientras le acariciaba el brazo desnudo, todo fuera posible.

Lauren iba de un lado para otro de la habitación, recogiendo la ropa sucia. Por las ventanas le llegaba el ruido que hacía Cole trabajando en el granero. Las había abierto horas antes, después pasar la noche en sus brazos.

Mientras llenaba la inmensa cesta de la colada, pensó en la maravillosa experiencia erótica que había tenido al despertar durante la noche y encontrarse con la boca de Cole en un pecho. Y después… oh, después, cuando la había llevado más allá del límite de lo que ella había creído ser capaz de sentir.

Incluso ahora, horas más tarde, no pudo evitar un suspiro al recordarlo todo. Hizo un esfuerzo y volvió a su tarea. Si no hacía la colada aquella mañana, no tendría un cajón lleno de calcetines de Cole para cuando Sherry fuera a inspeccionar… como había amenazado hacer la noche anterior, cuando habló con ella por teléfono antes de que Cole se marchara.

Pero luego Cole había vuelto a casa… llevándole su helado favorito para proponerle una oferta de paz. Lauren levantó la cesta y se dirigió hacia la puerta. Tal vez, solo tal vez, eso significaba que estaba pensando en quedarse. Tal vez estuviera empezando a sentir algo por ella y por Jem.

Al pasar junto a la cama, vio la bolsa de Cole, que sobresalía por debajo de la ropa de cama. Sonrió al pensar en él alargando el brazo y sacando un preservativo, algo que lo había visto hacer muchas veces a lo largo de la semana.

La arrastró hacia fuera con el pie, y entonces decidió que debería comprobar si tenía ropa sucia en el interior. Aquellos días no había tenido tiempo de lavar mucha ropa, por culpa del trabajo contrareloj y de las apasionadas noches que pasaban juntos. Pero ahora tenía que volver rápidamente a su rutina, porque sin duda Jem traería su maleta de Scooby–Doo cargada con ropa sucia.

Sonrió al pensar en el placer que le producía cuidar de sus dos hombres y se arrodilló para mirar la bolsa. Sacó algunos calzoncillos y calcetines, que procedió a echarlos en la cesta, y también unos cordones de zapatos, un par de vaqueros y una pila de camisetas negras. Se acercó una a la nariz y aspiró profundamente.

Su cálido olor veraniego estaba impregnado en la tela y la hizo sonreír de nuevo. Dejó la camiseta y abrió más la bolsa para continuar su búsqueda. Se detuvo un momento al ver un teléfono móvil, un aparato que él había asegurado no tener el primer día que se conocieron, y unas cuantas carpetas, con la palabra Simpson escrita en la etiqueta de la primera de ellas.

Los pensamientos se arremolinaron en su mente. ¿Serían los planes para el granero? No, todos esos papeles estaban en el pajar. Entonces, ¿de qué demonios se trataba? Se acercó más y abrió la carpeta.

El pulso se le aceleró frenéticamente.

Allí, el lo alto de una pila de folios, había una foto de ella y de Jem que los paparazzi habían tomado el año pasado. Un incierto temor la recorrió mientras volvía la página para ver lo que se ocultaba debajo.

Con los ojos entrecerrados, vio un extenso informe, con la firma de un abogado de Seattle, y dirigido a Cole, en la Compañía constructora de los hermanos Travis. ¿Los hermanos Travis?

Con dedos temblorosos, apartó el informe y vio una serie de fotografías, algunas de ella y de Jem, otras de ella posando para Boudoir, unas pocas en las que solo aparecía Jem… Los nervios empezaron a vibrarle. ¿Qué demonios era todo eso? Con un nudo en la garganta y todos los músculos en tensión, siguió buscando.

Y entonces vio una copia del certificado de nacimiento de Jem, junto a una copia de la sentencia de adopción. El estómago se le revolvió violentamente cuando alzó la sentencia y leyó las notas, escritas con la inconfundible letra de Cole: Aún es posible invalidar la adopción, decía al principio. Y en una columna inferior aparecía escrito, entre otros puntos listados: ¿Madre inapropiada? ¿Hogar inestable? Y también: Se necesita la prueba del ADN para confirmar el parentesco.

Lauren creyó que la habitación daba vueltas a su alrededor. ¿Por qué había reunido Cole toda esa información sobre ella y su hijo? Solo había un modo de averiguarlo.

Se puso en pie, con las copias de los certificados en una mano, y se dirigió hacia las escaleras. Una vez fuera, se encaminó rápidamente hacia el granero y abrió la puerta.

–¡Cole! ¿Dónde estás? –gritó con voz áspera. «¿Y quién eres?», pensó.

–Eh, ¿dónde has estado? Pensé que habías… –se detuvo y frunció el ceño–. ¿Qué ocurre? ¿Es Jem? –le preguntó mientras corría hacia ella.

Con las manos temblorosas y todos los músculos en tensión, Lauren sostuvo en alto el certificado de nacimiento como si fuera un escudo de kriptonita. Y pareció tener efecto en Cole, pues se detuvo bruscamente al tiempo que se ponía pálido.

–¿De dónde has…? –dudó un momento. Maldijo y se pasó una mano por el pelo–. Quería contártelo, Lauren. Intenté hacerlo.

–¿Contarme qué? –le preguntó ella entornando los ojos. La ira se le mezclaba en su interior con el miedo–. Todo lo que sé es que tienes fotos y documentos que no tienen sentido para mí. ¿Qué es lo que no sé?

–Lauren –se acercó a ella alzando una mano, pero la dejó caer con un suspiro–. Soy el padre de Jem.

Lauren sintió que las palabras la traspasaban como una flecha. Miles de preguntas se agolpaban en su mente, pero no podía hablar. Estaba bloqueada por la furia, la humillación y el dolor.

–No quería decírtelo así –siguió él.

–¿Cómo lo sabes? –le preguntó ella al recuperar la voz–. ¿Cómo puedes estar seguro?

–Se parece mucho a mi padre, pero lo supe de verdad cuando vi la pulsera. Fue un regalo que le hice a mi ex mujer.

Lauren recordó la conversación en la casa del árbol, cuando le confesó que alguien estaba intentando quitarle a su hijo, y sintió que le flaqueaban las rodillas.

–¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me lo dijiste en su momento? Tal vez así… –se interrumpió y tragó saliva con dificultad.

–Al principio, no pude hacerlo –respondió él suavizando la expresión–. No quería montar ningún escándalo sin asegurarme antes de que yo era su padre. Pero cuando lo supe, sé que tendría que habértelo dicho. Iba a hacerlo, pero no me dejaste.

–Cole –dijo ella con voz temblorosa–, me hiciste el amor. Y todo fue una mentira.

–Nada era mentira –replicó él. Dio un paso adelante, pero ella retrocedió y negó con la cabeza.

–No te acerques. Es demasiado tarde, Cole.

–Si pudieras escucharme… Ni siquiera sabía que…

–Y luego te casaste conmigo –lo interrumpió ella. Lo miró y sintió que las lágrimas empezaban a afluir a sus ojos, amenazando con brotar a la mínima provocación–. ¿Por qué?

–Yo no quería casarme, ¿recuerdas? Esa fue tu decisión.

–¿Qué creías? ¿Que casándote conmigo ibas a conseguir a Jem? –soltó una risa amarga–. Por Dios, esto parece uno de esos culebrones…

–Escucha, Lauren –esa vez fue el turno de Cole de interrumpirla–, te dije que no quería volver a casarme en mi vida. Pero cuando me lo pediste, no te importaba quién era yo ni lo que quería. Solo querías casarte con alguien para empezar a contar tus propias mentiras.

Lauren cambió el peso de un pie a otro. Con esa boda no había conseguido más que dar refugio al enemigo… y enamorarse de él como una imbécil.

Los dos volvieron la cabeza al oír la bocina de un coche que se acercaba por el camino de entrada. Lauren se quedó inmóvil en el granero, y lo mismo Cole, mirándose el uno al otro.

Dos puertas se cerraron, y al instante se oyó la voz de Jem.

–¡Mami! ¡Cole!

–Mi hijo está en casa –dijo ella, con un tono sorprendentemente firme–. Y aquí es donde se va a quedar.

Cole se acercó a ella y levantó una mano.

–Lauren, tienes que escucharme.

Pero ella no estaba segura de que pudiera soportar su tacto, de modo que también alzó una mano para detenerlo.

–Confié en ti. Te confié todo lo que tenía: mi casa, mi vida, mi hijo… mi corazón –se detuvo para sacudirse de encima la sensación de irrealidad que la dominaba y continuó–: Aunque puedas demostrar que eres el padre de Jem, no mereces formar parte de su vida. Y sabe Dios que él merece mucho más que tú como padre –se irguió en toda su estatura ante él–. Quiero que te vayas de mi casa inmediatamente, Cole. O te juro que llamaré a la policía y haré que te detengan por allanamiento de morada, o por asesinato, o por lo que haga falta.

Mientras él la miraba fríamente y apretaba los labios hasta hacerles perder el color, Lauren respiró hondo, se prometió que se ocuparía de su corazón más tarde, y concluyó su pequeño discurso:

–Y haré lo que sea necesario para que no vuelvas a acercarte a nosotros nunca más.

Capítulo Once

Cole se sentó junto a la desgastada barra de madera de la bolera de Herbie’s y contempló un letrero tridimensional que representaba a un ojos polar con una jarra de cerveza. Cada vez que el maldito animal se giraba y le dedicaba una enorme sonrisa, Cole sentía ganas de jugar al tiro al blanco con él.

Apuró su cerveza y le hizo un gesto al camarero pidiéndole otra. Vio que era el mismo camarero de la noche anterior, aunque esa última visita a Herbie’s no podía ni compararse con la actual, en la que todo su mundo se había hecho pedazos.

De no ser por Jem, ni siquiera estaría emborrachándose allí. Estaría en su camioneta, alejándose a toda velocidad del pueblo y de Lauren. Pero no se marcharía. No importaba si Lauren cumplía sus amenazas; él no podía abandonar a su hijo. Y además, tampoco quería abandonarla a ella.

Le dio vueltas a su vaso vacío, distraídamente. Qué idiota había sido al esperar que podría sentarse con Lauren a contárselo todo y que ella lo comprendería y lo perdonaría.

Se pasó una mano por el pelo. Demonios, era muy fácil culparla. ¿Cuántas veces había intentado decirle la verdad? Exactamente tantas veces como ella se lo había impedido.

Cierto, la comunicación no había sido fácil entre ellos. Pero, viéndolo en perspectiva, había sido un error.

Cuando el camarero le puso delante otra cerveza, se rascó la mandíbula. Por muy furioso que estuviera con Lauren, la tristeza que estaba sintiendo en esos momentos era cien por cien culpa suya.

La puerta chirrió a sus espaldas y un rayo de sol se filtró en la penumbra del local. Y aunque llevaba una hora ordenándose a sí mismo no hacerlo cada vez que oía la puerta, se giró en su taburete para ver si era Lauren.

No lo era.

Era Sherry, y no parecía muy contenta.

–Hola, padre de Jem –lo saludó con una sonrisa irónica mientras se sentaba a su lado.

–No estoy de humor para hablar –gruñó él sin apenas mirarla.

Su respuesta pareció divertirla, porque soltó una carcajada.

–Qué duro… ¿Te importa pasarme los cacahuetes?

Cole agarró el cuenco de cacahuetes pelados que tenía al lado y lo tendió, sin ocultar su enojo.

–Gracias –respondió ella llevándose unos cuantos a la boca–. Eh, estos están salados.

–¿Puedo invitarte a un trago? –le ofreció Cole con un suspiro–. ¿O no piensas quedarte mucho rato?

–Oh, no, voy a quedarme. Tomaré un Cosmopolitan.

Cole le hizo señas al camarero y le encargó la bebida. Luego, se volvió hacia Sherry.

–¿Y bien? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Asegurarte de que me marcho del pueblo?

–En absoluto –dijo, y se encogió de hombros–. Pensaba que tal vez quisieras hablar con alguien.

–¿Por qué? –preguntó él, irritado–. ¿Para poder decir que realmente creía estar haciendo lo correcto? ¿Para decir que le mentí a Lauren porque no quería que me quitaran otra vez a mi hijo?

–¿Otra vez? –repitió Sherry arqueando las cejas. Él le echó una significativa mirada–. Comprendo –dijo, y asintió lentamente–. Así que viniste en busca de tu hijo con toda cautela. Pero si era eso lo único que querías, ¿por qué te pusiste ese anillo en el dedo? No tenías que casaste con Lauren para conseguir a Jem. De hecho, cuando todo salga a la luz, verás que fue un grave error.

Él se miró el anillo de platino. Un error. Quería creerlo. Y empezaba a creerlo…

–Sinceramente, no sé por qué lo hice. Nunca había conocido a nadie como ella. Es lo único que se me ocurre.

–A mí eso me suena a amor –dijo Sherry tomando un sorbo de su bebida.

–¿Quién ha hablado de amor? –preguntó él. La sangre se le congelaba solo de pensarlo–. Solo intentaba ayudarla, pero entonces la situación se me escapó de las manos.

Se le tensaron los músculos al pensar en todas las veces que había podido mantener el control y que no lo había hecho. En todas las veces que le había hecho el amor a Lauren, sabiendo que no estaba bien.

–Está claro que Lauren es una apisonadora –dijo ella apoyando la barbilla en la mano–. Y una mujer muy hermosa y persuasiva.

Cole miró a Sherry por encima del vaso, con la mandíbula endurecida. Lauren solo había intentando proteger lo que era suyo, igual que hubiera hecho él cinco años antes si le hubiesen dado la oportunidad.

–Sí, lo es, pero eso no tiene nada que ver. Y tú y yo sabemos que hay mucho más en ella de lo que la gente ve en los catálogos.

–Vaya, para no estar enamorado, te muestras muy protector hacia tu mujer –comentó Sherry en tono inocente.

Cole apuró la cerveza y a punto estuvo de echar humo. Estaba furioso porque no sabía lo que era el amor, y no estaba seguro de haberlo sabido alguna vez. Se preocupaba muchísimo por Lauren. Demasiado. Y la sola idea de que nadie volviera a verla como a su mujer le producía un insoportable dolor en el pecho.

–Eres una mujer muy lista, Sherry –ella lo miró entre halagada y sorprendida–. Pero ya nada es posible entre Lauren y yo. No tengo nada que ofrecerle. Y ella no me quiere a su lado.

–Creo que en eso te equivocas –dijo Sherry tras acabar su bebida–. Pero ¿no crees que deberías asegurarte por ti mismo? ¿Arriesgarte?

Las respuestas a esas preguntas eran demasiado obvias, pero él descubrió que le resultaba imposible hablar. Tras unos segundos, ella decidió que ya había hecho bastante y, tras darle una palmadita en el brazo, agarró su bolso y se dirigió hacia la puerta.

Cole miró a su alrededor en busca del camarero y, al encontrarlo, le pidió otra cerveza. Mientras esperaba, vio a una familia que estaba cenando reunida. El padre le enseñaba a su hijo pequeño cómo enrollar los espaguetis en el tenedor, mientras la madre se reía por el destrozo que estaban haciendo.

De pronto lo asaltó una visión: él, Lauren y Jem formando una familia, como tantas veces había sido… en la heladería, en la barbacoa, en el campamento. Mientras miraba a la familia allí reunida, sintió el abrumador deseo de tener eso mismo todos los días de su vida.

No estaba seguro de lo que era el amor. La palabra bastaba para hacerle daño, pero sí estaba seguro de que Lauren lo había cambiado. Y todo lo que deseaba era dormir con ella en sus brazos y despertarse a su lado cada mañana. Estar con ella y con su hijo a todas horas… Pero eso era algo irreal. Lauren y él no iban a estar juntos, y cuanto antes lo aceptara, mejor.

El camarero le dejó la cerveza sobre la barra. Era la tercera que se tomaba. Con un poco de suerte fuera el brebaje mágico que lo ayudara a sofocar el deseo que sentía por Lauren; tal vez incluso lo ayudara a olvidarla.

Pero cuando apuró el vaso, tuvo que admitir que sacarse a Lauren de la cabeza iba a ser uno de los mayores retos de su vida.

Lauren se despertó con dificultad, pero no tanto como lo que le había costado conciliar el sueño durante las tres últimas noches. El olor a café flotaba en el ambiente, animándola a sentarse y a estirar las piernas. Sonrió, sabiendo que Sherry ya se había levantado. Había alargado sus vacaciones para quedarse unos días en su casa. Sin ella y sin Jem, Lauren no habría sabido salir adelante.

Con la ausencia de Cole, la incertidumbre sobre la abertura de la tienda para el festival veraniego, y la batalla legal por la custodia de Jem a punto de empezar, necesitaba todo el apoyo que pudieran darle.

Como era de esperar, los dos primeros días tras la marcha de Cole, el tema principal de los cotilleos del pueblo, no había conseguido comportarse como si nada hubiera pasado. Había trabajado muy duro, se había ido a la cama exhausta y había dormido fatal. Constantemente pensaba en cómo había podido irse Cole sin una palabra… sin una palabra para ella, en cualquier caso. Le había enviado a Jem una tarjeta, en la que había escrito: «Hasta la vista. Con cariño, Cole». Al leerla había sentido irritación y esperanza al mismo tiempo. Una tímida y absurda esperanza de que volviera.

Pero esa esperanza había muerto en los días siguientes, a pesar de que no pensaba más que en él. Quería odiarlo por lo que había hecho, y lo intentaba con todas sus fuerzas. Sus cosas seguían desperdigadas a su alrededor, y a ella le resultó imposible tocarlas: sus ropas seguían en su dormitorio, sus herramientas en el granero, su olor aún persistía en su mente, y su sonrisa aún brillaba en su corazón.

Deseaba entender cómo había podido compartir con ella los momentos más íntimos y al mismo tiempo haberle ocultado un terrible secreto. Sherry había conseguido que no pensara tan mal de él, cuando le habló a Lauren de la madre biológica de Jem y de las circunstancias que habían llevado a Cole hasta Villa Verde. Si había alguien capaz de comprender la necesidad de unir a la familia, esa era Lauren.

Pero no importaba si se mostraba compasiva o no. A cada día que pasaba tenía el corazón más destrozado.

Trataba de convencerse de que lo que había pasado era lo mejor. Pensar en que se había ido por el bien de todos tal vez la ayudara finalmente a dejar de echarlo de menos. A olvidar el deseo de estar en sus brazos y reír con él y hacerle la cena y doblar sus calcetines y odiarlo y amarlo al mismo tiempo…

«¿Por qué trato de engañarme? Lo sigo queriendo. Más de lo que jamás he querido a nadie».

Se levantó y estaba a punto de comenzar a vestirse cuando oyó un traqueteo procedente del exterior, semejante al ruido de una ametralladora. Era mucho más escandaloso que lo que había estado oyendo las semanas anteriores.

«Cole. Ha vuelto», fue lo único que pudo pensar. Un pensamiento que le provocó una descarga de adrenalina por todo el cuerpo.

Se acercó a la ventana, pero lo único que vio fueron dos grandes camionetas amarillas.

Intentó calmarse mientras se vestía a toda prisa y bajaba corriendo a abrir la puerta.

Lo que vio le hizo fruncir el ceño en confusión.

Un hombre que le resultaba vagamente familiar estaba transportando material al interior del granero. Dos hombres más estaban dentro, instalando el aislante. Se movían con rapidez y eficacia, recordando a Cole en su forma de trabajar. Cruzó el jardín y se acercó al granero.

–Hola –la saludó uno de ellos al verla. Su sonrisa también le resultaba familiar.

–Un día precioso, ¿verdad? –dijo otro, haciendo una pausa en su trabajo para apartarse el pelo que le caía sobre los ojos.

Ella abrió la boca para responder, pero la cerró de golpe cuando vio a Cole. Estaba apoyado contra la puerta de una de las camionetas amarillas, sonriéndole. Y a pesar de que los huesos se le derritieron al verlo y los restos de la ira se evaporaron, se dio cuenta de que en los vehículos estaba pintado un logo: Construcciones Travis.

Había vuelto. Y con refuerzos.

Caminó hacia él, intentando reprimir su excitación y su miedo.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Hemos venido para acabar el trabajo.

¿Qué trabajo?, pensó ella. ¿Destrozarle el corazón?

–Te dije que no quería volver a verte, Cole –le dijo sin la menor convicción.

–Sí, lo recuerdo –respondió él–. Y no te culpo. Estaba tan desesperado por conocer a mi hijo que hice un montón de estupideces. Lo siento, Lauren, lo siento de verdad –negó con la cabeza, desvaneciéndose su sonrisa con cada palabra–. Pero así no soy yo. Soy lo que ves ahora. Sé que no es fácil de entender, pero hice un compromiso contigo. Y voy a acabar lo que empecé –hizo un gesto hacia los otros hombres–. He traído a mis hermanos para que me ayuden.

Lauren hizo un esfuerzo por no mirar a los tres hombres que tanto se parecían a Cole.

De modo que allí estaba, dispuesto a completar el proyecto. Y ella, como una ingenua, se había vuelto a dejar llevar por la esperanza. Cole solo estaba allí apara mantener su honor y su promesa, antes de involucrarse en la guerra por Jem. Era algo demasiado doloroso para aceptarlo.

Parpadeó con fuerza para que no pudiera verle las lágrimas.

–¿Por qué, Cole? ¿Quieres acabar la tienda para parecer una buena persona ante el juez cuando llegue el momento? –le preguntó con voz temblorosa–. Bueno, pues yo puedo darte el veredicto ahora mismo. No vas a quitarme a Jem.

Cole no sonreía, pero le clavó su intensa mirada y negó con la cabeza.

–Jamás hubiera separado a Jem de su madre.

La resistencia de Lauren se suavizó un poco al tiempo que un suave escalofrío le recorría la espalda. ¿Su madre? ¿Acaso Cole estaba pensando en librar la batalla lejos de los tribunales?

–¿De qué estás hablando?

–Lauren, no sé si esto va a funcionar, pero voy a quedarme a vivir en el pueblo –dijo con toda la resolución de la que fue capaz–. De hecho, ya vivo aquí.

La desesperación volvió a asolarla. Los últimos días habían sido un infierno sin él, pero con Cole en el pueblo tendría que verlo a menudo y tratarlo como a un vecino más. Lauren estaba segura de no poder sobrevivir a eso.

–Discúlpame –le dijo, y se dio la vuelta para volver a la casa.

–¿Adónde vas?

«A pensar. A pensar y a ver el mensaje», quiso decirle, pero tenía un nudo en la garganta.

Solo le llevó dos minutos correr hacia la casa, pedirle a Sherry que vigilara a Jem, agarrar las llaves y subir al coche. Arrancó el motor y se dirigió hacia la heladería.

Pero antes de girar hacia la calle principal, miró por el espejo retrovisor y pudo ver a Cole, que la estaba viendo alejarse con una mezcla de curiosidad y confusión en el rostro.

Escucha a tu corazón.

–¿Qué escuche a mi corazón? –preguntó en voz alta. Si había un mensaje ambiguo, desde luego era ese. Tendría que haber sido algo como «Descúbrelo por ti misma». No podía escuchar a su corazón. Sería como escuchar los ecos de un sueño.

Su corazón tendría que haberla prevenido contra Cole. Su corazón tendría que haber sabido que estaba cometiendo una estupidez, y tendría que haber estado preparado para recibir la bomba. Pero había sido su corazón quien había pagado el precio.

Volvió a leer el letrero y suspiró. Si realmente escuchaba a su corazón, podía oír que Cole había intentado aclarar las cosas y que ella no se lo había permitido.

De repente lo vio todo muy claro. Había sido ella la que le había pedido que se casaran, cuando lo que tenía que haber hecho era pensar en lo más adecuado para ella.

Había levantado un muro a su alrededor para protegerse del mundo, y por eso había creído posible ignorar la atracción inicial por Cole. Pero había sido imposible. Era un hombre maravilloso, divertido, generoso, sexy… y encantador con Jem.

Jem merecía a un padre así. Un padre como el que ella nunca tuvo.

Miró una vez más el letrero antes de volver a casa. Amaba a Cole, pero puesto que él había estaba allí por Jem y no por ella, tendría que mantener sus sentimientos en secreto. No tenía sentido humillarse ante él.

No, en lugar de eso usaría su amor para encontrar un modo de que los dos pudieran compartir a su hijo. Porque al escuchar a su corazón, oyó que debía darle al hombre al que amaba una oportunidad para ser el padre de su propio hijo.

Capítulo Doce

La decisión de Lauren de mantener en secreto sus sentimientos empezó a tambalearse cuando llegó a casa y vio la escena en el porche.

Cole estaba sentado en el columpio con Jem, los tres hermanos Travis estaban repantigados en los escalones y Sherry estaba apoyada contra la barandilla bebiendo café. Todos ellos hablaban, reían y sonreían. Cuando Lauren detuvo el coche, se volvieron a mirarla todos a la vez, y en ese momento un pensamiento rebelde cruzó su mente: «Esta es mi familia. Mi hijo, mi marido, mis cuñados, mi casi madre… Por fin tengo una familia».

Pero ese instante fugaz pasó, y volvió a asumir la dolorosa realidad. No eran una familia, y esa nunca la había entristecido tanto como en ese momento.

Con un nudo en la garganta, salió del coche y Jem corrió hacia ella. Los dos volvieran juntos al porche, y Lauren escuchó atentamente cómo su hijo le presentaba a los hermanos de Cole. La mirada de Cole no se apartaba de ella, haciéndole sentir un cálido hormigueo, cuando como realmente quería estar era tranquila y serena.

Pero no tuvo tiempo para pensar en eso, porque entonces alguien preguntó si podía ver la casa del árbol de Jem, y, antes de que Lauren pudiera hacer algo, todo el mundo menos Cole se alejó riendo, dejándolos a los dos solos.

«Maldita sea». Los miembros de esa familia ficticia estaban todos compinchados. Se irguió en toda su estatura y pasó junto a Cole. No se sentía preparada para estar a solas con él. Aún no.

–Lauren –dijo él en voz baja pero autoritaria–. ¿Qué te parece si dejamos de evitarnos el uno al otro?

Ella se paró camino de la puerta. Quería señalar que había sido él quien se había marchado del pueblo, pero supo que eso sería ser una hipócrita. Ella había estado huyendo toda su vida, desde los cinco años hasta la actualidad… De hecho, ni siquiera viviría en ese pueblo si no hubiera estado huyendo.

Soltó un suspiro. Cole tenía razón. Era el momento de detenerse, porque era demasiado lo que se estaba jugando.

Se dio la vuelta y él se sentó en el columpio, con la vista en la casa, y empezó a balancearse.

–De acuerdo. Dejaré de huir si eso es lo que quieres.

–¿Quieres sentarse conmigo? –le preguntó él con una encantadora sonrisa.

Ella dudó un momento, sintiendo cómo el corazón la arrastraba hacia él.

–Claro –aceptó, y se sentó a su lado con mucho tiento, intentando no asustarse por lo que viniera a continuación.

–Lauren –empezó él–, sé que tendría que habértelo contado todo el primer día. Pero tenía miedo. No quería perder a Jem otra vez, y ese temor me hizo actuar como un idiota.

–Sí, es verdad –corroboró ella–. Pero lo entiendo. Yo tampoco quiero perderlo.

–Ninguno de los dos va a perderlo –replicó él negando con la cabeza–. Por eso me he trasladado aquí, para que tú y yo podamos ser sus padres.

Ella lo miró, sintiendo una extraña mezcla de esperanza e irritación.

–¿Te has trasladado solo para que los dos podamos tener a Jem?

–Él nos necesita a ambos, Lauren. Te quiere demasiado.

Al oír sus palabras, la barbilla de Lauren empezó a temblar y las lágrimas empezaron a inundar sus ojos. «Escucha a tu corazón», se repitió a sí misma severamente.

–Cole, yo también tengo que decirte algo. Sé que no lo abandonaste y que ni siquiera sabías que tenías un hijo. Estaba equivocada cuando te dije que no lo merecías. Sí lo mereces. Y él te merece a ti, como parte de tu familia.

Él pasó un brazo por detrás de ella y le acarició el pelo con los dedos, sin decir nada. Y aunque a Lauren se le escaparon algunas lágrimas, sintió que quería estar allí sentada con él para siempre.

Pero no podía estar subiendo y bajando en la montaña rusa con él por más tiempo. No podía pasar de la satisfacción a la desesperación y luego a la esperanza y después ¿qué?

–Por cierto –dijo–, en cuanto estés listo, deberíamos hablar sobre qué vamos a hacer con este matrimonio.

Cole no podía apartar los ojos de ella. Era inútil seguir negándolo. La amaba, la amaba con todas sus fuerzas. Lo había sabido mucho antes de dejar Villa Verde días atrás. Pero había tenido demasiado miedo de entregar su corazón y de que volvieran a traicionarlo.

Pero aquello formaba parte del pasado, y Lauren era su futuro.

Los últimos días habían sido toda una odisea. Había vuelto a su casa de Seattle, había recibido un duro sermón de sus padres, quienes lo habían amenazado con desheredarlo y adoptar a Lauren, había despedido a su ex mejor amigo y abogado, y luego se había ido a Puget Sound para estar a solas y pensar con calma. Cuando volvió a casa, convenció a sus hermanos para que fueran con él a Villa Verde y lo ayudaran a acabar el proyecto de Lauren.

Pero no solo estaba allí para acabar la tienda y estar cerca de su hijo. Estaba allí porque amaba a Lauren y no podía vivir sin ella. La deseaba a cada minuto, y eso significaba que tendría que abandonar sus temores, su cinismo y la coraza con la que se había protegido el corazón. Y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Se volvió hacia ella, sabiendo que corría el mayor riesgo de su vida. Era muy hermosa, pero sus ojos expresaban su angustia y tenía la frente arrugada de preocupación.

–No te voy a dejar escapar, Lauren –le dijo, y respiró hondo antes de seguir–: Quiero casarme contigo, pero esta vez en una ceremonia con todos nuestros amigos y familiares, y que Jem nos vea como a sus padres.

Lauren se sintió como si estuviera en un vagón de la montaña rusa, empezando el lento ascenso. Decían que la esperanza era eterna, pero ella estaba hecha de un material más práctico. Tenía que estar absolutamente segura antes de dar un paso.

–Cole, yo…

Pero no pudo decir nada más, porque Cole se levantó del columpio y se arrodilló ante ella, con una mirada que amenazaba con borrar cualquier rastro de furia o desconfianza.

–Lauren, sé que no te merezco. Pero creo que Jem nos merece a los dos. Merece tener una familia, igual que nosotros.

El vagón siguió subiendo, pero solo parecía cuestión de segundos que cayera en picado.

–Pero tú tienes una familia que ofrecerle, Cole.

–Y también a ti… Si puedes perdonarme.

A Lauren le dio un vuelco el corazón. Quiso extender los brazos y decirle que ya lo había perdonado, pero se contuvo. ¿Cómo podía saber cuál era la verdadera intención de Cole? ¿Era solo por Jem? Si pudiera amarla a ella, entonces no dudaría en arrojarse a sus brazos y besarlo hasta que ambos perdieran el conocimiento. Si Cole le dijera las palabras… sería la prueba que ella necesitaba para abandonar definitivamente su miedo.

Cole le tomó una mano y se la llevó a los labios, cerró los ojos y la besó, haciendo que el escudo de Lauren empezara a resquebrajarse.

–No puedo imaginarme una vida sin ti –le dijo, y entonces le mostró un precioso anillo antiguo de platino con un reluciente diamante engarzado–. Era de mi abuela, que a su vez lo recibió de su madre, quien lo llevó de Oklahoma a Washington cosido en el forro de sus enaguas. Como verás, también tiene su historia. Ahora es tuyo… si lo quieres –la expresión de sus ojos se dulcificó–. Te quiero. Di que te casarás conmigo.

Y en aquel momento, todo el dolor, la soledad y la duda que habían dominado el corazón de Lauren desde siempre desaparecieron al instante, y en su lugar apareció una deliciosa sensación de felicidad. Lo miró a los ojos y en ellos vio el brillo del amor. Cole le había demostrado sus cualidades como hombre, como amante, como padre para su hijo… Había hecho que se enamorara de él y ahora le había ofrecido como regalo de bodas algo con lo que ella siempre había soñado: una familia.

–Dilo –le insistió él en un susurro.

Las lágrimas le cayeron a borbotones por las mejillas.

–Sí, Cole. Me casaré contigo.

Él le sonrió y movió el anillo entre los dedos, sus ojos tan brillantes como el diamante.

–Hay una cosa más. Aún no he oído las palabras mágicas –dijo, y articuló con los labios: «Te quiero».

Ella se echó a reír; sabía que sus ojos hablaban por sí solos, pero aun así lo dijo:

–Te quiero, Cole, grandísimo idiota. Te quiero desde hace mucho tiempo.

Él la besó rápidamente y, tras hacerla levantarse, tomó su mano izquierda y le colocó el precioso anillo junto al anillo de la boda anterior. A continuación, la abrazó y la besó con toda la pasión que llevaba conteniendo durante días. Y mientras ella se derretía entre sus brazos, se dio cuenta de que no importaba lo mucho que lo hubiera amado antes… En esos momentos lo amaba muchísimo más, ahora que era suyo.

–¿Lista para contárselo a nuestra familia? –le preguntó él al separarse.

El corazón de Lauren amenazaba con salírsele del pecho por la emoción.

–A nuestra familia –repitió ella–. No te imaginas lo lista que estoy.

Se dirigieron abrazados el uno al otro hasta el árbol de la casita. Antes de soltarla, Cole volvió a besarla y entonces gritó mirando hacia las ramas:

–¡Ha dicho «sí»!

Un tremendo jolgorio estalló en el interior de la casita, y todo el grupo se apresuró a bajar del árbol. Primero lo hicieron los hermanos de Cole, para ayudar a Jem y a Sherry.

El rostro de Jem se había iluminado como una noche con fuegos artificiales.

–¡Cole, la abuela Sherry dice que vas a ser mi papá!

–En efecto, hijo –dijo él con emoción.

Lauren sonrió y le apretó la mano mientras Jem saltaba y se abrazaba a las piernas de Cole.

Y cuando subió los escalones del porche, flanqueada por los dos hombres de su vida y seguida por sus cuñados y por la mujer que había sido como una madre para ella, supo que su deseo se había cumplido.

Por fin estaba en casa.