Entre Llamas

Ginger Vermar

Copyright © 2016 GINGER VERMAR ©

«Entre Llamas»©

Derechos Intelectuales – Chile. 

Edición 1, 2016

Todos los derechos reservados. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de la autora, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento.

Los personajes de este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas vivas o muertas, es solo coincidencia y no tiene relación con la realidad.

Publicado por Ginger Vermar
ISBN  978-956-362-577-6

Depósito Legal: 265.685 / DIBAM Chile

DIAGRAMACIÓN: Ginger Vermar (Chile)

ILUSTRACIÓN  Y  DISEÑO DE PORTADA:

Natalia Avalos Castillo (Chile) – Laura A. Macías C. (México)

Para mi familia que siempre ha apoyado mis letras.

Para mi tesoro divino: Leito.

A mis amigas brujas y amigos magos,

los que hicieron posible mi bogar por ese universo infinito.

Y a ti  amiga, que me hablaste de H y D

en medio de  flamas en un mundo mágico.

Prefacio

El gentío te impele alejándote de tu hija. Intentas  buscarla pero es una tentativa fallida. Estás fuera de ese edificio que arde.

Lloras desesperadamente…

Tu hija está ahí dentro y los rescatistas no dejan que vayas en su búsqueda, porque es peligroso.

Sientes que eres doblegada e ignorada ante tus súplicas… ¡A ti no te importa morir con tal de salvarla!

Maldices en esos momentos el haber renunciado a tu pasado, a tu gente, a tu mundo… porque estando con ellos, nada de esto habría sucedido. Pero todo fue por él…  cuando decidiste alejarte de él. Optaste  por abandonar  ese universo en donde creciste y al que le entregaste algunos años de tu juventud.

Sí, todo fue por él y por esa niña que llevabas en tu vientre. Nunca te arrepentiste de nada: ni del amor que le profesabas, ni de haberte embarazado.

—¿Fue un sacrificio? —preguntó tu madre el día en que le contaste que llevabas una vida dentro de ti. Se indignó, te hizo llorar, pero fue tu compañía durante tu aflicción. Y el día más trascendental de tu vida, el nacimiento de tu hija, ella festejó contigo tu regocijo.

Recuerdas cuando tu madre la vio por primera vez: —Por el amor de Dios, ¡qué niña más bella! —exclamó no solo ella, sino también lo hicieron los médicos y enfermeras que te atendieron. Todos la miraban extasiados y tu madre la cubría con recelo.  Su mirada atrapaba, su piel de seda invitaba a acariciarla, sus cejas y pestañas apenas podían apreciarse debido a la claridad de su cabello. Era un ángel del cielo depositado en tus brazos…

Alguien atrae tu atención, trayéndote de regreso a la realidad, es tu madre que se acerca a ti. Ella también está desesperada y toma tu brazo derecho para que voltees, obligándote a responder con un abrazo, así no ves el incremento del fuego hacia el piso en donde viven.

Ves a la lejanía personas atemorizadas ante la dantesca escena y viaja a ti el recuerdo de las primeras palabras de Ana que te hicieron llorar de impotencia, cuando con tan solo dos años,  pausadamente dijo: «—Papá nostá—.» Sonrió tristemente demostrando su valentía.

Y lloras… lloras aún más recordando cuando, siendo ya una niña de seis años, le hacía saber a tus pretendientes que «un paso en falso y derramarían lágrimas de sangre…». No sabes dónde o cuándo ella aprendió esa frase y cómo supo en qué momento  utilizarla tan asertivamente.

Ana Galena había sorprendido a todos en su colegio haciendo alarde de pertenecer a una familia aristócrata de la cual sólo tú dabas una pequeña información pero que  ella tomaba y transformaba a su antojo.

Era una niña inteligente que había logrado ganarse el corazón de sus profesores, además de obtener la mejor calificación de su nivel. Y, en el momento de entregarle el reconocimiento y pedirle  que dijera algunas palabras, todos la miraron asombrados: Ana había dejado silencioso a medio concejo con una simple frase: «Gracias, lo merecía.» 

—Es el vivo retrato de su padre ¿no es así?— preguntó tu madre alguna vez  y asentiste. No diste mayores detalles, pues sabías que él era así: fatuo y poco humilde, pero en tu hija, esas características solo lograban sonrisas de orgullo.

Siempre que se lastimaba decía: «—Ya cálmate mamá, me ha dolido más a ti que a mí. No llores—.» Sonreías para tus adentros y al cabo de unos minutos, cuando se encontraba sola, lloraba sus caídas con súbitas lágrimas que secaba con furia y tú solo mirabas, oculta tras algún mueble o cortina.

—¿Tan parecida es a su padre? —preguntaba tu madre.

—No le ha perdido pisada a los Miller Griffin-Cook —respondías.

—Quizás sea el momento que ella se ente... —pero tú la interrumpías.

—¡Su padre está muerto, mamá! ¡Y punto!

Otra explosión te saca de tus pensamientos y sueltas bruscamente a tu madre. Tus ojos se oscurecen de terror y tratas de correr hacia el edificio nuevamente, pero un desconocido, vestido con ropas de seguridad, surge como muralla.

—Es peligroso —advierte e impide tu avance.

—¡Suélteme! —increpas furiosa en tanto otra explosión enérgica se hace presente y ves cómo la parte superior del edificio se derrumba ante los ojos atónitos de los presentes.

—¡Ana! —gritas desesperada y haces otra tentativa en vano por acercarte, pero de nuevo eres impedida por ese hombre—. ¿No se da cuenta de que mi hija está allá dentro? —terminas derrumbándote en los brazos del bombero.

—¡Hey, tú! —alguien ha hablado detrás de ti y te separas entelerida del hombre, ya que sabes perfectamente quién se ha hecho presente. Estás aterrada pues has reconocido la voz, sin embargo no se contrasta con el pavor que sientes por el hecho de que tu hija pueda morir. Sueltas al extraño para acercarte al recién llegado.

—Daniel Miller… —susurras antes de arrojarte a sus brazos. Él recibe tu llanto con desconcierto, deslizas tus brazos por su espalda, aferrándote a él—. ¡Ayúdame! —le imploras—. ¡Por favor, te lo suplico! ¡Ayúdame! —tus palabras salen ahogadas y distorsionadas, totalmente desesperadas  casi desgarrando tu garganta…

—¿A qué te ayudo, Galena? ¿A qué? —pregunta sosteniendo tu rostro entre sus manos y mirándote a los ojos.

—A salvarla, por favor…

—¿Salvar? ¿Salvar a quién?

—¡A nuestra hija, Daniel! Nuestra hija está allá dentro… —un fuerte estruendo indica que el edificio contiguo al de tu departamento, se ha derrumbado por completo.

Y decides ingresar, ir tú en su búsqueda.

No consideraste que el riesgo era real.

Sin mirar ni sentir nada, tus ojos se cerraron irremediablemente cuando todo quedó en silencio y la oscuridad te rodeó...

1

El Despertar

Abrió los ojos, pero al hacerlo sintió como si miles de partículas de arena estuvieran alojadas en sus párpados. Le ardían y sentía que sus manos estaban aprisionadas en  contra de algo, imposibilitando cualquier conato por moverse.

Al principio visualizó algunas manchas blancas, luego… una gran mancha blanca, pudo advertir entonces que miraba el techo pero, ¿de dónde? Tenía la boca seca, aun así intentó hablar, mas al pretender hacerlo solo un ronco gemido salió de sus cuerdas vocales, lo suficientemente audible para que la mujer que estaba dormitando a su lado abriera los ojos y la mirara sorprendida. ¡Era Janet, su madre! ¿Qué se había hecho? Tenía el cabello corto, como nunca antes lo había llevado y se veía demacrada. En ese momento su mente fue invadida por amargos recuerdos: aquella aciaga escena que ahora aprisionaba su pecho… fuego, humo, derrumbe… ¡El incendio! ¡La explosión! Su hija… ¡El colapso del edificio! ¡Daniel! ¡Lo había visto! ¡Él estaba allí!

Quería hablar pero no lo conseguía.  Algo había en su boca y garganta que no la dejaba articular palabras. Intentó incorporarse a pesar de saberse aprisionada, pero esta vez fue su cuerpo el que no respondió.

Volvió a cerrar los ojos…

—Tiene razón el doctor Sullivan, en algún momento va a despertar definitivamente de su coma. Es la segunda vez que abre los ojos esta semana, pero luego vuelve a caer en el sueño... —dijo una enfermera que se acercó a ella para revisar los aparatos de respiración mecánica que la asistían.

Natalie la escuchó, sintió la fría mano de la mujer rozando sus brazos y su frente, pero no le quedaban fuerzas para abrir los ojos nuevamente. Quería hacerlo, mas el letargo ganaba…

—Iré por el doctor —agregó la mujer.

Aquel día no tuvo más reacciones, a pesar de que su médico de cabecera afirmaba que era un buen indicio. No obstante, con el correr de las horas la esperanza para la madre de Natalie se desvanecía. Su hija continuaba en coma.

Tres días después, nuevamente los ojos de Natalie Galena se abrieron a la claridad. Había sido un sueño largo y sentía que todavía tenía ganas de continuar en él. Iba a bostezar pero no pudo separar los labios…

Ahora recordaba… sí, ya había despertado en ese lugar. A diferencia que en este momento no le ardían los ojos.

La misma mujer se volvió a acercar a ella, y esta vez sí pudo mirarla de frente.

—Natalie, ya despertaste.

—¿Despertar? Bueno sí, ¡por Dios, cuando uno despierta nadie se asombra tanto! Pero… ¿Qué ocurre?  ¿Por qué no puedo hablar?

Intentaba comunicarse, en tanto las mujeres allí presentes sólo escuchaban gemidos desesperados.

—Voy a llamar al doctor.  Tranquila, Natalie, ya estás de regreso —dijo la enfermera afablemente antes de salir de la habitación.

Recorrió lentamente el lugar con la mirada y advirtió que a su derecha se encontraba una mujer de pie, observándola. La conocía. ¿Era acaso su madre? ¿Segura que era ella?  Giró su cabeza y vio sus brazos conectados a un par de aparatos, los únicos que logró reconocer fue el del suero, cuya aguja estaba insertada en su brazo izquierdo y en la otra solo tenía en su dedo medio un oxímetro.

¿Qué hacía ella en un hospital?

Janet se acercó. Sí, era su madre, más cansada, más triste, con marcadas ojeras, pero era ella. Le acariciaba el rostro y lloraba…

—¿Mi madre llora porque he despertado? ¡Un momento! ¿Cuánto tiempo he dormido? ¿Y mi hija? ¿Dónde está mi hija? ¡Por favor, que alguien me diga qué ocurre!

A los instantes entraron dos médicos y dos enfermeras quienes comenzaron a examinarla. La giraban, la tocaban, leían su historial, escribían, revisaban instrumentos, le ponían luces en los ojos para ver su reacción. Hasta que por fin uno de ellos le quitó el tubo que le impedía hablar.

—¿Me escuchas? ¿Entiendes lo que estoy diciendo? Mueve la cabeza por sí o por no.

—Este tipo es estúpido. Estoy despierta. Hablo su mismo idioma y me trata como si padeciera retraso mental. ¡Claro que lo entiendo! ¡Si no he estado en hibernación!

—Respira profundo y cuando  empiece  a jalar  debes contener la respiración unos segundos. Será desagradable… Te darán náuseas, pero luego podrás hablar como de costumbre. Al principio te costará pero de apoco se irá normalizando—. Natalie meneó la cabeza afirmativamente. Se sorprendió, al fin había llevado a cabo un movimiento voluntario sin tanto esfuerzo.

Luego del procedimiento, tosió. Una de las enfermeras le limpió la boca con una toalla de papel y la volvieron a inspeccionar.

—¿Qué ha…? —¿Esa es mi voz? Suena como si hubiera estado gritando en un estadio de fútbol por una semana entera—. Mas no podía hablar, simplemente no tenía fuerzas y las pocas que le quedaban, se estaban atenuando.

Se sintió disminuida, a esas personas no les inquietaba que ella no pudiera hablar o moverse con  facilidad, ¿sería acaso normal todo aquello? Por más sonidos guturales que hiciera, simplemente nada lógico lograba expresar, además, no la escuchaban ya que solo la seguían revisando y anotando quien sabe qué en esa maldita ficha que estaba a sus pies. Se rindió y se dejó llevar. Intentó   hacer todo lo que le decían: «Mire para allá… mire para acá… señale, muestre sus dedos…» Sin embargo, muchas de esas órdenes quedaban en movimiento nulo, debido a su cansancio o porque su motricidad no se manifestaba acorde sus órdenes.

Y contestó más de alguna pregunta con simples movimientos de cabeza pero nadie le daba reseñas de  su hija, de lo que ocurrido o de cuánto tiempo había estado inconsciente. 

**********************

Llevaba una semana fuera del coma y sentía que poco a poco lograba recuperar el lenguaje oral. A su médico había podido responder algunas preguntas y dicho su nombre completo. Para todos era una recuperación casi milagrosa, considerando el tiempo en coma que había estado y la gravedad de su condición al momento de llegar al hospital, por lo mismo, el trabajo con fonoaudiólogo había empezado. Era necesario abordar cuanto antes la labor de intervención y estimulación.

Natalie intuía que algo le ocultaban, pero había advertido que cada vez que la pregunta relacionada con su hija rondaba su mente, los avances psicomotrices que había logrado, se aletargaban producto de su inquietud. Su madre estaba siempre cerca y por tanto confiaba que nada grave, aparte de su condición, había ocurrido. Debía preocuparse de avanzar pronto en su recuperación y para eso pondría toda su tenacidad.

Casi un mes después, cuando su voz sonaba un tanto recuperada y sus movimientos poco a poco se iban haciendo coordinados, armoniosos y casi a voluntad, aprovechó que estaba en la sala de fisioterapia junto a la profesional tratante, más una enfermera y su madre, para hacer la pregunta que había obviado, pero que ya no podía seguir ocultando:

—Quiero saber en dónde está mi hija.

Al parecer la pregunta había incomodado a las presentes, ya que se miraron entre ellas y ninguna respondió. Dirigió entonces la vista hacia su madre que tenía la boca cubierta con ambas manos y sus ojos lacrimosos.

—Mamá, ¿qué ocurre? —indagó. Janet no respondió, solo se limitó a mirar a la fisiatra que estaba a su lado en busca de auxilio.

—Natalie, vendrá el doctor Thompson a conversar contigo —respondió la profesional, una mujer mayor, de aspecto bonachón, baja de estatura y de cabello encanecido.

—Usted es médico… ¿por qué tiene que venir otro? Otro a… —intentó hablar en medio de una extraña carraspera que comenzaba a gestarse en su garganta.

En su mente las preguntas seguidas de la principal afloraban sin mayor control:

¿Cuánto tiempo había estado así?

¿Qué había ocurrido realmente?

¿Dónde estaba Ana?

Nadie había sido capaz de hablarle con la verdad, ni siquiera ella misma podía saber con certeza cuánto tiempo había estado en coma, ya que ni revistas, ni diarios le dejaban ver. La televisión por cable estaba programada solo para los canales en donde transmitían películas sin cortes y sin comerciales. Con todo, ella intuía que quizá era más tiempo de lo que imaginó al principio.

—Hija, el doctor Michael Thompson es psiquiatra, será él quien conteste todas tus preguntas.

—¿Psiquiatra? Pero, ¿por qué requiero de un psiquiatra? ¿Qué ha…? ¿Dónde… en dónde está mi hija? —su autocontrol se estaba desmoronando. Si alguien no le decía qué había ocurrido, se levantaría y se iría por sus propios medios en búsqueda de Ana. Total, ya se había puesto de pie y sabía que con un poco más de esfuerzo podría caminar.

—Tranquila, hija mía. Te lo explicaremos todo —su madre pretendía serenarla mientras una enfermera se había acercado e intentado colocarle el tensiómetro en el brazo.

—¡Sácame eso! ¡Me siento bien! —gritó fuerte y luego tosió. Momento justo en que el doctor Thompson hacía ingreso a la sala. Era un hombre joven de treinta y tantos años,  alto y de hombros anchos. Sin embargo, eso no fue lo que llamó la atención de Natalie… fue su rostro de facciones agradables y su cabello rubio…

El recién llegado saludó escuetamente a quienes estaban allí, entendiendo estos que debían salir, pues la puerta había quedado entreabierta.

Natalie lo miró algo contrariada, ¿a quién le recordaba? Al parecer el golpe también le había afectado la memoria, porque por más que intentara asociar ese rostro, solo una imagen venía a su mente, la de Daniel Miller. Debía estar desquiciada, hacía años que no veía a ese infeliz.

El médico tomó un banquillo y se acomodó frente a su silla de ruedas, mientras todos abandonaban el lugar. Respiró profundo, sabía qué venía, lo intuía. Al fin le dirían la verdad.  

—Quiero saber dónde está mi hija —dijo en tono más calmado. Su voz sonaba casi normal aunque cada cierto tiempo aparecía esa tos, que de apoco comenzaba a dominar—. Además no es necesario que me mida la presión. Estoy bien.

—Es posible, pero yo soy quien dirá si lo estás o no —respondió Michael continuando el proceso que la enfermera había dejado a medias.

Natalie lo escudriñó con su mirada mientras él realizaba el procedimiento, inflando el brazalete alrededor de su brazo y ella sintiendo la breve presión.  Su rostro le recordaba al padre de su hija, incluso hasta ese tono de voz altivo, casi al punto de sentirse amedrentada. Sí, era demasiado evidente la semejanza que tenía él con Daniel Miller.

—Tienes presión normal. Así que vamos a hablar —dijo el médico mientras ordenaba los instrumentos para luego volver a sentarse frente a Natalie. Ella no respondió, solo lo observó—.  Mi nombre es Michael Thompson y desde ahora tomaré tu caso —Natalie se encogió de hombros dando a entender que le daba lo mismo quien estuviera a cargo. Michael la miró a los ojos, sabía que a ella poco o nada le importaba quien fuera él, y la comprendía—. Dime Natalie, ¿qué quieres a saber?

—¿Dónde está mi hija? ¿Cuánto tiempo estuve en coma? ¿Qué ocurrió?

—A ver, vamos por partes. Lo que te voy a decir no es fácil… debes relajarte y tratar de abrir tu mente. He sostenido reuniones con mis colegas y llegamos a la conclusión de que es necesario que sepas todo para que así puedas trabajar en tu rehabilitación sabiendo la verdad. Si dilatamos este proceso es posible que haya episodios de descompensación como el que por poco ocurre hace un rato.

—Mientras menos vueltas dé al asunto, más rápido podré sacarme la espina. Dígame, mi hija… ¿murió? —la pregunta que jamás hubiera querido realizar fue la primera que se le vino a la mente.

—No —respondió Michael a los segundos, mirándola a los ojos.

—¡Qué alivio! —pensó dando un resoplido, seguido por la expresión de Michael que daba a entender que eso no era todo.

—No lo sabemos —continuó con la respuesta el médico y su rostro se ensombreció nuevamente.

—¿No saben? ¡Es posible entonces que aún esté dentro del edificio! Tal vez los rescatistas no llegan donde ella…

—Calma. Como te dije vamos por partes. Lo primero que debes saber es que ya no hay edificios derrumbados.

—Co... ¿Cómo?

—Natalie, llevas más de medio año hospitalizada…

En el pasillo estaba su madre, apoyada en la pared,  cuando escuchó el ¿Qué? desgarrador de su hija y luego un llanto inconsolable.

Efectivamente, habían pasado siete meses desde que el edificio en donde vivían colapsó producto del desgaste de las conexiones de gas y de lo arcaico de la construcción. Natalie Galena había pasado seis meses en coma, al principio su estado fue grave con riesgo vital. Luego de lo cual cayó en un coma profundo, del que solo había despertado hacía un mes.

Aquel día del accidente, tanto Janet como Natalie habían salido temprano de compras. Recordaba que era día domingo, día de ir a la feria de verduras que se instalaba cercana al sector residencial. Para ello dejaron a Ana con el abuelo, pero de pronto todo había sido un caos: sirenas, bomberos, rescatistas, explosiones, gritos y derrumbes. Era un escenario apocalíptico.

Con tristeza la madre de Natalie recordaba que aquella tarde murió mucha gente, hubo una pérdida material incalculable, pero lo más trágico era que jamás se había logrado recuperar el cuerpo de su nieta. Su esposo había fallecido ese día junto a otras víctimas.

Perdieron todo. Ella, con suerte logró rescatar algunas fotografías en el colegio en donde estudiaba la niña, para entregarlas  a la policía y otras las había guardado para dárselas a Natalie. Que ese día, en medio de su desesperación, había logrado zafarse de los medios de seguridad corriendo al edificio en donde fue alcanzada por una cornisa que la golpeó en la cabeza, golpe que la mantuvo en coma por varios meses.

El accidente cubrió portadas de diarios y revistas, y la búsqueda de la pequeña Ana Galena había sido conocida a nivel nacional. Se barajaron muchas teorías, desde las más conspirativas hasta las más científicas, pero nada que se dijera lograba dar con una pista real del paradero de la niña. Ana no aparecía. Era como si la tierra se la hubiera tragado el día del estallido de las cañerías de gas.

Si bien para Janet y Natalie estaba todo perdido, los seguros habían respondido bien, tanto los sociales, de vida y laborales… En fin, todo había resultado favorable, considerando la tragedia tan grande vivida, era lo mínimo que podían hacer las aseguradoras. Tales dineros permitieron costear la larga estadía de Natalie en el hospital y comprar una casa en donde vivir con las comodidades necesarias.

Por otra parte, en la escuela en donde se desempeñaba Natalie como maestra, le habían pagado todos los meses su salario y su trabajo estaría disponible para cuando le dieran el alta médica. Ellos sabían que cuando Natalie despertara y se enfrentara a esta nueva realidad, era muy difícil que su estabilidad emocional fuera la misma y que volviera pronto a las aulas.

El llanto de su hija había cesado y Janet recobraba el sentido del presente. Al parecer el nuevo médico a cargo la había logrado tranquilizar. Como madre, quería estar al lado de su hija pero entendía que aún no podía. Debía esperar a que la autorizaran.

2

Perdida

Cuatro meses pasaron desde que Natalie despertó del coma profundo en que se hallaba sumida y hoy era dada de alta. Con casi diez kilos menos, con un cabello larguísimo y con los brazos tumefactos producto de tantas medicinas,  además de una plétora de recomendaciones, por fin regresaba a casa con su madre.

Ese día llevaba un vestido amarillo que Janet había comprado para ese momento especial. Se veía extremadamente hermosa, considerando todo el tiempo que había estado internada. Se miró al espejo y, a pesar de su delgadez, aquel vestido realzaba su cintura, revelando unas caderas pronunciadas. Acompañando a este vestido iban unos zapatos de tacón en tono perla con los que había logrado crecer algunos centímetros. Dio un leve suspiro al imaginarse que a su lado estaba Ana, tomada de su mano… También creyó ver a su padre reflejado en el espejo… él se había ido y no tuvo tiempo para despedirse. Lo extrañaba… con él todo habría sido tan diferente…

En ese momento Michael ingresó a la habitación. Desde que recobró la conciencia, él había estado a su lado gran parte del tiempo. Era un hombre altivo, contestaba las preguntas en forma directa y sin consideración, pero inexplicablemente se sentía bien con su presencia.

—¿Estás lista, Natalie? —vestía su típica bata blanca y lucía una identificación pegada en uno de los bolsillos superiores que decía: Dr. M. Thompson M.-Médico Cirujano-Psiquiatra.

—¿Trabajas desde hace mucho tiempo en este hospital?

—Lo suficiente. Desde que elegí mudarme a Londres, he estado en este hospital.  ¿Estás lista?

—¿Qué significa la «eme» en tu apellido?

—Creo que debes preocuparte de otros temas en lugar de las iniciales del apellido de tu médico —Natalie esbozó una mueca de fastidio mientras detrás de él llegaba una enfermera—. Adelante —dijo a la mujer que empujaba una silla de ruedas—. Asiento, señorita Galena —Michael había hecho caso omiso al  rictus  de Natalie.

—Puedo caminar —respondió casi ofendida.

—Reglas del hospital: entras en camilla, sales en silla de ruedas.

—Pe… —Michael ya la había sentado en la silla y  puesto sobre sus piernas el pequeño bolso de mano—. Pero no es… —con sus treinta años cumplidos, Natalie se sentía como una quinceañera inexperta al lado de ese hombre tan seguro de sí que a ratos la hacía titubear.

—Vamos, yo te acompañaré —en ese momento Janet llegó al cuarto y cogió la valija con las pertenencias de su hija.

Caminaron por el pasillo en tanto varias enfermeras se despedían cariñosamente de ella, todas estaban muy emocionadas. Algunas se detuvieron y la besaron en la mejilla. Otras le regalaron flores y un señor que era el auxiliar de aseo, le obsequió una cajita de chocolates.  Se notaba que llevaba mucho tiempo allí y que el personal le tenía aprecio.

Al entrar en el ascensor vio un gran ramo de rosas rojas dispuesto en la puerta, con una tarjeta blanca escrita a mano con letra cursiva, que decía:

Ahora debemos dar inicio a la búsqueda de tu hija. Con afecto, M.T.M.

Janet tomó el ramo, mientras Natalie leyó un par de veces la tarjeta, mirando luego a su doctor, pero él aparentó no darse cuenta. Presionó los botones del elevador y este comenzó su marcha hacia los pisos inferiores.

—¿Tú escribiste esta nota?

—Sí —respondió escueto.

—¿Por qué? No tienes obligación de ayudarme.

—No la tengo, pero sé que es hora de iniciar la búsqueda de Ana, ¿no es así?

—¿Quién eres? ¿Por qué tu rostro me es tan familiar?

—Es un tema que luego conversaremos. Mañana debes ir a mi consulta particular, la dirección está en el dorso de la tarjeta —Natalie volteó la cartulina y en efecto, allí había una dirección.

—Prefiero que lo hablemos ahora.

—En este momento no tengo tiempo. Mañana será. Bien, llegamos —estaban en el primer piso del hospital y avanzaron hasta la salida—. Janet… Natalie… que tengan buen día. ¡Ah! Señora Galena, debe ser estricta con los ansiolíticos de su hija… muy precisa en la hora que le corresponden y en la cantidad prescrita. Ni más, ni menos (por ahora). Natalie, mañana a las siete de la tarde te estaré esperando. Que tengas buen día —y con su paso distinguido se retiró, momento en el que por fin Natalie pudo ponerse de pie, mientras un auxiliar del hospital retiraba la silla que acaba de desocupar.

¡Por Dios, qué mareo! Razón tenía el médico en ordenarle que utilizara la famosa silla.

—¿Seguro que estás mejor? —preguntó Janet. Natalie asintió—. Entonces dame diez segundos y traigo el carro. Lo tengo estacionado acá cerca.

Por fin inhalaba el aire del exterior. Sentía que sus piernas no la iban a sostener por mucho tiempo, pero su madre no había demorado en ir al aparcamiento cercano y traer el vehículo hasta el ingreso. Natalie se sentó de copiloto mientras Janet acomodaba el equipaje en el maletero del city-car, modelo ultraeconómico, que tan buen servicio brindaba.

—Mamá, ¿qué información manejas en relación al médico que me trata? —preguntó a Janet cuando habían iniciado la marcha.

—¿Te refieres al doctor Thompson? —Natalie asintió—. Pues no mucha. Lo conozco desde ahora. Es decir, lo he visto en el hospital unas cuantas veces pero asumió tu caso solo cuando despertaste. Antes estuvo el doctor Sullivan y últimamente la doctora Pierce.  Sé que ha estado asesorando a ambos médicos. Según dicen, aparte de ser cirujano también es psiquiatra y neurólogo… de los mejores de la ciudad.

—Mmm bastante joven para tener tantas especializaciones, ¿no crees? —opinó Natalie mientras su mirada se perdía en medio en las construcciones del centro de Londres en tanto su madre conducía.

—Su cara, hija… ¿No te da la impresión de que…?

—¡Mamá, por favor!

—Ana se parecía a él —Natalie resopló no por desagrado, sino porque ese era un pensamiento que hacía rato no la dejaba en paz.

—Pero él no es el padre, sabes que es Daniel Miller. Además no hables en pretérito como si mi Ana hubiese muerto. Ha desaparecido y hay que encontrarla.

—Está bien, hija. Lo siento.

—Aunque debo reconocer que existe algo extraño en él, no lo puedo negar. En fin, mañana lo veré, creo que Michael tiene más que un simple interés profesional. Mi intuición femenina no me falla y eso es lo que voy indagar. Pero por hoy solo quiero tomar un poco de sol y respirar aire que no contenga olor a hospital.

**********************

En Bolsover, el encantador pueblo del centro de Inglaterra en Derbyshire, a mitad de camino entre las ciudades de Leicester y Sheffield, se halla el bar llamado  «El Loro del Lord», un lugar sosegado que durante el día era de encuentro familiar y en las noches se convertía en taberna para los jefes de hogar quienes iban a descargar sus energías, sus penas o sus alegrías con amigos, a jugar billar o a ver uno que otro partido de fútbol de la Liga Inglesa en la gran pantalla gigante, una de las últimas adquisiciones de su dueña.

Era verano y hacía calor, por eso en las afueras de la taberna se encontraba una niña de unos siete años apoyada en la pared de madera mirando cómo algunas mujeres iban camino al lago cercano, inmerso dentro de un hermoso bosque adyacente al poblado. Ese lugar sombreado era el más fresco de la casa a esa hora, pues la brisa que emanaba de la floresta iba a refugiarse justo en ese espacio, embriagando de suaves aromas e invitando a Ana a descansar.

Ella vestía de blanco, un traje de tela delgada que mamá Rebecca Jennings le había comprado en Londres. Su cabello largo, castaño con mechones platinados y de suaves rizos, lucía desordenado, pero no era novedad, siempre se veía así.

Mientras suspiraba de aburrimiento, miraba al cielo. Sus ojos grises y tristes buscaban algo atrayente en qué distraerse. Su interior le indicaba que ella no pertenecía a ese lugar, pero mamá Rebecca le había dicho repetidas veces que ese era su sitio. Sin embargo, Ana no se sentía del todo feliz, puesto que no en pocas oportunidades aparecía un rostro y una voz en sus sueños, una voz dulce que la llamaba Tesorito bello, mi Ana. Sabía que ese rostro, que ya no recordaba con exactitud, era el de su madre, aquella mujer que había muerto en el incendio… ese incendio que ella evocaba por intervalos… su mente había intentado bloquear esa pesadilla  pero aun así recordaba con claridad correr por las escaleras del edificio y haber caído…  Momentos más tardes el rostro de mamá Rebecca comenzó a cobrar protagonismo pues la había sacado de ese lugar. No recordaba cuánto tiempo había dormido, solo haber despertado allí, en ese pueblo, con la triste noticia de que su familia ya no existía.

De eso habían pasado tantos días y tantos meses que no tenía en cuenta las lágrimas derramadas por su madre y la angustia de no poder ir ni siquiera a visitar su tumba.

Mamá Rebecca era buena con ella, demostraba quererla, la cuidaba, le enseñaba canciones y bailes. Incluso  había contratado una profesora particular que iba ciertos días a la semana a darle clases. Ese gesto para la tabernera, más que un acto de amor —como Ana lo consideraba— era la forma de resguardar su identidad y de no exponerla a demasiada gente. Aun así, Ana era bastante inteligente y unas cuantas veces había logrado escabullirse para salir a jugar con algunos niños del poblado.

Pero con todo eso, Ana no era feliz porque ella se llamaba «Ana», sólo eso, sin  apellidos, sin madre, ni padre, ni menos hermanos. Era «la recogida de Rebecca Jennings», como algunos en el pueblo se referían a su persona. Ana lo sabía y le dolía, pero trataba de disimularlo creando un fuerte blindaje alrededor suyo que le valía también para muchas veces ser catalogada de agresiva. Tenía pocos amigos y mejor así —se decía ella misma— porque le lastimaría mucho dejarlos el día en que algún familiar llegara a buscarla.

A pesar de su tristeza, era muy agradecida por todo lo que mamá Rebecca hacía por ella: le había enseñado a defenderse y ella lo había aprendido a la perfección; de algún lado debió haber heredado la capacidad de dar buenos puñetazos —un par de niños del pueblo habían tenido el honor de probarlos— pero eso no era suficiente. Sabía que existía algo escondido en su vida. En más de una oportunidad escuchó a Rebecca Jennings hablar con otras personas que le aconsejaban que fuera a la policía y avisara que ella vivía allí, pero Rebecca se negaba. Decía que ella era la hija que nunca tuvo.

Pero a Ana le gustaba ese pueblo, a pesar de darse cuenta que de algún modo no encajaba.  En su mayoría era gente buena y algunos niños conocidos le habían dicho que al tener la edad necesaria, podría ir a la Secundaria Hood, que era el lugar a donde todos los pueblerinos habían ido en alguna oportunidad. Pero no faltaban aquellos malintencionados que le quitaban las ilusiones diciéndole: si no tienes apellido, no puedes ir a ninguna parte.

En otras ocasiones ella fantaseaba con que su padre  provenía de una familia acaudalada y que su madre había sido una persona importante. Muchos reían y ella terminaba llorando. Por todo, prefirió retraerse y guardar silencio. Ese silencio que mamá Rebecca Jennings también había adquirido, ya que cada vez que le preguntaba por sus padres, la mujer no respondía. Le decía que la había rescatado del incendio y que allí ellos habían muerto,  pero ¿por qué estaba segura de que existía algo más?

—Ana, ¿qué haces aquí? Te he estado buscando por toda la casa. Te he llamado y no me has contestado—. Rebecca Jennings era una mujer madura pero bastante atractiva. Acostumbraba a lucir siempre maquillada y bien vestida, porque decía que así debía atender a los clientes en su taberna.

—Mamá Rebecca,  ¿puedo ir al lago?

Rebecca Jennings miró hacia el bosque y vio que varias personas iban para allá. Era un día maravilloso para disfrutar de la naturaleza pero temía exponer a su hija. Si bien no sabía quién era el padre, sabía perfectamente quién era la madre. Cosas del destino o no, la madre de esa niña era Natalie Galena Rizzo, la ex alcaldesa del pueblo, aquella que había asumido como autoridad máxima del ayuntamiento luego del caos en que quedó el lugar, a partir de unas lluvias torrenciales y un invierno tan cruel que había dejado a todos sumergidos en la pobreza. No sabía en qué momento Natalie se había ido del pueblo. Todos se enteraron de un momento a otro que la joven alcaldesa había dimitido dejando todo en manos del jefe de policía y amigo suyo, Hervé Poveda. He ahí el por qué ella jamás daría aviso a la policía… primero, porque Poveda de inmediato la reconocería o por lo menos ataría cabos que pronto la alejarían de la niña y segundo, porque Ana era suya. De nadie más.

Quizá el mismo Dios había querido que la niña regresara a sus raíces y tal vez por eso ese día ella se cruzó en su camino y evitó que pereciera… y como tanto ansiaba ser madre, optó por lo que le pareció lo más correcto: tomar a la pequeña, traerla al pueblo y quedársela. Pero bien sabía que eso se contraponía a la justicia. Muy pueblerina sería, pero no era ignorante. Así que luego se dedicó a leer periódicos  y a ver noticias, percatándose  de quien se trataba realmente la niña. Pues bien, si su madre estaba en coma y quien sabe por cuánto tiempo más, ella la tendría. ¡Ella le había salvado la vida! Y no se expondría a que alguien la reconociera. Por lo mismo, evitaba que Ana viera noticias y que saliera a la calle.

—¿Puedo ir? —volvió a preguntar.

—Hoy no, Ana. Mañana iremos las dos.

—Pero, ¿y si mañana no está caluroso como hoy?

—Entonces iremos cuando el tiempo lo permita. Y que no se hable más. Ven, acompáñame, debo darle de comer a las gallinas. Ve por el maíz.

—Sí, mamá —triste, acompañó a Rebecca.

Luego de haber dado de comer a las aves, Rebecca fue a revisar una entrega de cerveza que había ordenado para su bar y Ana se quedó en el patio en compañía de un labrador blanco llamado Marcus. Estaba aburrida y se sentía encerrada. No lo pensó dos veces y salió. Total, lo más que se llevaría sería una reprimenda por parte de Rebecca pues ella nunca la castigaba. Le llamaba a atención y luego le daba leche con miel. Siempre hacía lo mismo. 

Cogió un chaleco blanco delgado para el regreso, salió con su perro por la puerta de atrás de la casa y se encaminó al bosque cercano. Sabía cómo llegar al lago, porque en más de una oportunidad había ido hasta allí, algunas veces con Mamá Rebecca y otras con un par de amigos (a escondidas).

Ese bosque era de ensueño. Con árboles viejos y tan altos y grandes que se perdían de vista en el azul del cielo. El suelo estaba cubierto de hojas secas y de troncos pequeños. El olor era exquisito, a eucaliptus, madera cortada, humedad… ¡amaba ese lugar!

Caminó unos diez minutos y luego volvió a ver el mismo paisaje de hacía un rato… había dado vueltas en círculos, ya no sabía por dónde había venido.

—Tranquila. A ver, piensa. Marcus, ven.

Mientras se cruzaba de brazos, especulaba por dónde continuar su marcha y tratando de reconocer el lugar, momento en que advirtió unos pasos. A los segundos vio a un niño, como de la edad de ella, con el cabello  blanquecino y peinado hacia atrás que venía caminando firme y erguido,  seguido muy de cerca por otro perro: un siberiano de ojos celestes que podría intimidar a cualquiera, menos a Marcus quien se sentó delante de Ana y comenzó a gruñir. Se calmó al sentir la mano de Ana en su cabeza.

El niño que venía con el perro la miró extrañado… sus ojos subieron y bajaron por su ropa. Ana cayó en la cuenta de que su vestido, al ser blanco, haber caminado tanto, sentado en varias partes y, con el roce de las ramas, estaba sucio y en algunos tramos, roto.

—No tengo dinero. Además considero que este no es el mejor lugar para mendigar —era una voz en donde las palabras sonaban arrastradas, con indiferencia y con un dejo de aversión.

—¿Y quién te ha pedido dinero? —para Ana era imposible quedarse callada. Nadie la humillaría, si el chico que recién llegaba era desdeñoso, ella sería el doble—. Estoy así porque me he estropeado la ropa. Simplemente me he perdido.

—¿Ah, sí? ¿Te perdiste? ¿Acá? —el niño de cabello platinado circundó el lugar con su mirada y con una extraña mueca en su rostro como diciendo que era ilógico perderse allí, pero al parecer la niña estaba realmente extraviada.

—Sí, es que vengo muy pocas veces, pretendía ir al lago, pero he perdido mucho tiempo y ya en casa me deben estar buscando.

—¿Dónde vives? —al ver que la niña le hablaba con la verdad (no tenía por qué dudar) optó por conversar con ella. Aparte de su vestido sucio, se veía que era educada, quizá no tan refinada como él, pero en ningún caso era una indigente o mendiga.

—Cerca, en el pueblo de Bolsover.

—Ah, sí… el pueblucho de acá cerca.

—¿Con que molestando a una niña? ¿No te basta con fastidiar a tus animales? —un chico también de unos siete años de cabello negro, acompañado de un pelirrojo, pecoso y melenudo habían llegado hasta el claro. 

—No, él no me ha molestado —respondió Ana con toda la fineza de una dama de ciudad. Los tres se quedaron admirados. Al parecer la ropa no lo decía todo.

—Hola. Mi nombre es Albert —dijo el de cabello oscuro y despeinado.

—Y soy Bob… digo, Robert Ward, hijo —estiró su  mano para saludarla. Ana, como era de esperar,  le respondió con su mano.

—¿Y tú? ¿Cómo te llamas? —preguntó Ana al rubio que estaba delante del siberiano.

—Me llamo Sheldon Daniel Alain Connor Miller Gardner —los dos recién llegados ahogaron su risa por el extenso nombre de Sheldon, pero Ana, simplemente asintió como si un nombre así lo escuchase a diario.

—Mucho gusto. Yo soy Ana.  Y no me pregunten por mis apellidos, soy Ana a secas —lo dijo anteponiéndose a la eventual observación de la falta de éstos.

—¿No tienes padres «Ana a secas»? —preguntó Sheldon.

—No, han muerto —respondió circunspecta—. Ahora, si me disculpan, ¿me pueden indicar por dónde regresar a Bolsover?  —Albert sonrió. Esa chica le caía bien.

—Nosotros vamos para allá, debemos ir a la casa de nuestra tía abuela ya que mi padre, dentro de un rato, nos vendrá a buscar para irnos a la nuestra. Vivimos a un par de colinas de acá—. Ana los miró intrigada, si vivían cerca ¿por qué nunca los había visto en el pueblo? Quizá no iban tan frecuentemente a Bolsover, sin embargo conocían a Sheldon. Bueno, era de esperar, ella no salía mucho de casa…

El niño del cabello rubio platinado, Sheldon,  quería seguir hablando con ellos, pero su padre le había prohibido cualquier contacto tanto con Albert Poveda, así como con algún Ward, pero nada le había dicho respecto de personas que no tenían apellido.

—¿Vendrás al bosque mañana? —se atrevió a preguntarle a Ana.

—No lo sé. Hoy me escapé.

—¿Con quién vives? —siguió preguntando.

—¡Uy! ¡Qué intrusos son los ratones de laboratorio! —observó Robert. Albert rió por lo bajo.

—Vivo en el bar «El Loro del Lord» —respondió.

Los tres niños se miraron entre sí, porque hasta donde tenían entendido en ese lugar solo vivía la dueña, madame Rebecca Jennings.

3

Connor Daniel Miller Graham

Luego que Sheldon se despidiera solo de Ana y se fuera junto a su perro por el mismo sendero por donde llegó, los otros dos niños acompañaron a la niña y su labrador a la taberna «El Loro del Lord».

Ya corría un poco de brisa a pesar de ser verano, el bosque cercano enviada unas breves bocanadas de aire frío hacia Bolsover. Así que Ana se colocó su chaleco blanco el cual, hasta ese momento, llevaba amarrado en la cintura.

Al llegar a la entrada de la casa, vio que Rebecca Jennings la esperaba con ambos brazos en posición de jarra y con expresión adusta. Marcus, el labrador, meneó la cola y entró corriendo, de seguro que traía hambre.

—¡Ana! ¿Dónde diablos te habías metido? ¡Me tenías muy preocupada! Le dije al señor White que indagara con sus hijas por si sabían algo de ti o si te habías ido al río, y han dicho que no. ¡Pero mira cómo vienes! —en ese momento fijó su mirada en los acompañantes de Ana. Dos niños, uno de cabello rojo y otro  azabache. Nada agradable ni de buenos augurios para ella eran esas compañías. No tenía que usar gafas con aumento para darse cuenta a simple vista de quiénes eran ellos.

—Buenas tardes, madame Rebecca Jennings, soy…

—Robert Ward… y tú debes ser Hervé Poveda ¿no?

—Hervé Poveda es mi padre, yo soy Albert Poveda Ward —corrigió el niño que sonreía en forma agradable.

Rebecca Jennings sintió que se le secaba la boca. No podía correr riesgos. Su niña no debía andar luciéndose por ahí, menos si hacía amistades con esos dos, hijos de quienes  eran significado de ley. Los padres de los niños, Robert y Hervé, eran policías y cada vez que se les divisaba en el pueblo ella tenía la precaución de ocultarla. ¿Qué iba a hacer ahora si los niños contaban a sus padres de la existencia de Ana? Esperaba que la niña no les hubiese entregado detalles sobre su origen, si no, todo estaría perdido.

—¡Señorita, estarás castigada hasta que sea el nuevo campeonato mundial de fútbol! ¡Adentro! Y ustedes dos ¿no están muy lejos de sus casas? Sus padres estarán preocupados.

—Nuestros padres saben que estamos en el pueblo,  hemos venido a... —era Albert quien intentaba dar las explicaciones respectivas, pero Rebecca estaba sulfurada y no tenía tiempo para escuchar.

—¡Ya, basta! No necesito tanta información. Gracias por traer a mi hija —la niña, que no había tenido oportunidad de decir algo, sólo se limitó a sonreír nerviosa a sus dos nuevos amigos, pero Rebecca estaba tan encolerizada, que no se dio cuenta de que había utilizado más fuerza de lo común y la empujó hacia la casa, provocando que Ana chocara con la puerta. Los ojos de ella estaban llenos de lágrimas, sintiendo, además mucha vergüenza de que la lastimaran delante de sus amigos, más si era la primera vez que alguien la trataba de esa manera.

—Mamá… —dijo sollozando.

—¡Adentro! ¡Directo a la ducha! ¡Pareces una puerca! —miró a los niños con enfado y entró en la casa. Le dolía en el alma haber sido tan ruda con Ana, pero esa sería la fórmula para evitar que esos dos la rondaran. Muy niños serían, pero sus padres eran casi héroes en el pueblo, sin mencionar las influencias que podrían tener y dar con la procedencia de Ana. Si ellos veían que le habían traído problemas, era posible que evitaran otro contacto con su «hija». 

—¿Crees que irá a ser muy cruel con Ana? —Bob tenía un nudo en la garganta. En su familia eran numerosos, pero nadie jamás maltrataba a un niño. Además Ana se veía frágil ¿qué podría hacer para defenderse?

—¿Será nueva por acá? Venimos siempre y es primera vez que la vemos —agregó Albert mirando hacia las ventanas por si lograba distinguir a la niña en alguna de ellas—. Quizá la mantiene encerrada...

—Sí, tal vez  es la damisela que hablaba tu mamá… esa que es vigilada por un dragón…

—¡El dragón es la vieja de su mamá! —afirmó Albert con desagrado—.Vámonos, papá ya debe estar esperándonos.

—Pobre Ana...

—Mañana volveremos. Tengo una idea.

—¿Nos vamos a meter en problemas, Albert Poveda? —el chico asintió—. Eso me gusta.

**********************

Eran cerca de las siete de la tarde cuando Natalie Galena se trasladaba en  taxi hasta la dirección entregada por Michael Thompson, su psiquiatra. Aquel lugar quedaba en Kesington Palace Garden, uno de los barrios más elegantes de Inglaterra y posiblemente de toda Europa. Pensó que se había equivocado, pero al cotejar nuevamente los datos entregados, comprobó que se encontraba en el sitio correcto.

El taxi la dejó frente a una mansión que parecía un palacete. Era una construcción de tres pisos de ladrillo vetusto pero cuidado, tenía tres filas de ventanas, ocho en cada piso y arriba no alcanzaba a distinguir bien, pero la casa estaba coronada con otra planta de ventanas más pequeñas.

Para entrar debía caminar un sendero empedrado y liso de unos cincuenta metros, peripuesto por hierba recién cortada de la cual emanaba una suave fragancia que regalaba un aura de tranquilidad a ese lugar. No había árboles, sin embargo, la residencia tenía por la orilla plantas en macetas y muchas enredaderas gigantes que trepaban por los muros. Al fondo distinguió una cochera grande y un vehículo rojo, tipo sedán.

Avanzó y llegó hasta la puerta de entrada, debía subir  seis escalones para tocar el timbre, mas antes de hacerlo una persona abrió.

—¿Señorita Galena? —era un hombre vestido de frac oscuro y afrodescendiente quien la recibía. Debía tener a lo menos unos sesenta años, delgado y calvo.

—Soy yo. 

—Buenas tardes, sea usted bienvenida —realizó una especie de reverencia que Natalie respondió con una sonrisa leve.

Con la ornamentación interior le daba la impresión de haber retrocedido en el tiempo: las paredes estaban decoradas con diversas obras de arte, muebles labrados en madera fina, ventanales vestidos de gruesas cortinas amarillas con suaves ribetes brillantes; un piso que reflejaba todo a su alrededor; sofás grandes en tono beige y cojines marrones. Una chimenea con un cuadro gigante en su parte superior en donde estaba la imagen de un hombre anciano de sonrisa casi torcida. Parecía ser el dueño de la estancia, ya que toda la ornamentación se orientaba hacia él, como si todo lo lindante le rindiera pleitesía.

—Espere unos segundos, avisaré al amo Michael que usted ha llegado. Asiento, por favor.

Natalie avanzó hasta los sillones en donde hundió sus pies en la alfombra que allí había, tan blanca como la nieve. Todo era pulcro y perfecto que no perdería tiempo en sentarse, sino que lo dedicaría a deleitar sus ojos con el perfecto escenario que era aquel lugar, tan hermosamente alhajado y de buen gusto.

En un sector especial y esquinado, se encontraban sobre un mueble de madera con cubierta de mármol blanco, varios cuadros con fotografías en donde figuraba Michael.

—Lamento haberte hecho esperar —era su médico que llegaba. Se veía tan distinto así: lucía ropa en colores claros, pantalón café y camisa blanca, con una corbata delgada en tono crema.  

—¿Hasta en su casa es tan formal? —se preguntó Natalie que ese día vestía un pantalón rojo fuerte con una blusa de encajes blancos. El rojo resaltaba en medio de todos los tonos claros de la casa.

—Buenas tardes, doctor. Dígame ¿atiende sus casos acá? —no podía ocultar su curiosidad porque aquella casa  era preciosa, tenía de todo, menos la apariencia de una consulta médica.

—En realidad sólo trabajo en el hospital. Esto de tener varias especialidades me impide hacer consultas particulares.

—Pero entonces, ¿por qué no me citó en el hospital?

—Porque tú estás bien. No hay trauma, no hay secuelas, estás recuperada. ¿Milagro? Tal vez, pero en mi experiencia, creo que la ciencia hizo su parte y tu biología la otra. Despertaste de un largo coma y ahora te enfrentas a un mundo nuevo para ti.

—Y también al hecho de que no tengo a mi hija conmigo.

—Bueno, para eso te he citado. Ven, toma asiento. Le pedí a Simon que nos trajera algunos jugos y té, ¿gustas? —Michael le señaló los sofás y también le mostró lo que su mayordomo había dispuesto sobre la mesa de centro. Él se sentó a su lado.— ¡Ah! Y por favor, no me trates de «usted» —ella sonrió.

—Hay varios tés: verde, blanco, negro… —ofreció el hombre que había preparado todo.

—Un té negro, gracias.

Simón sirvió con toda parsimonia una taza de té y un jugo de toronja a su amo. Luego se retiró.

—Cuando fue el incendio… —Natalie lo miró con impaciencia y dejó su taza en la mesita central —yo estaba allí…

—¿En ese lugar?

—Sí. En aquel entonces yo no trabajaba en el hospital en donde te he atendido. Ejercía en Irlanda y estaba de paso por acá, pero no sé… por cosas del destino, ese día domingo yo estaba justo frente al edificio que colapsó y que se llevó con él vuestro departamento. Me acerqué a ti porque te vi desesperada… en ese momento me dijiste que nuestra hija estaba dentro. Luego corriste y te cayó la cornisa —Natalie meneaba negativamente su cabeza. Eso no era cierto—. Así fue, Natalie. Yo estaba contigo ese día —intentó recordar y sí, efectivamente vino a su mente aquella escena, pero ella había visto a Daniel Miller, el padre de Ana, no a Michael.

—No, ese no eras tú.

—Era yo. Me confundiste. Ven —extendió la mano mientras se ponía de pie para guiarla hasta el cuadro pintado que estaba sobre la chimenea—. Mira, lee allí abajo —apuntó un nombre escrito en una placa brillante de metal que parecía oro.

—Connor Daniel Mill… ¿Miller Graham?

—¿Querías saber qué significaba la «eme» en mi nombre? Pues bien, mi nombre es Michael Thompson Miller y no es coincidencia de apellidos, Natalie. Es lo que estás pensando.

—¿Qué? Pero, entonces tú…

—Yo estaba ese día del estallido. Tú me dijiste que se trataba de nuestra hija, pero como yo no tengo hijos, supuse que me habías confundido con él… —Michael señaló una de las fotografías que estaban en el mueble que hacía un rato ella había mirado, pero que no consiguió examinar por completo— con mi primo hermano Daniel Miller Griffin-Cook—. En aquella foto había un niño de unos once años mostrando una caña de pescar al lado de un bote, sonriendo. Lo reconoció de inmediato. Ella también recordaba el lugar. Se trataba de un paseo de fin de curso a un lago cercano a la Secundaria Hood.

Natalie quería sentarse pues sentía que se iba a desmayar. El médico advirtió la palidez de su rostro y se apresuró a guiarla hasta el sofá.

—Ese día, tú me llamaste por mi apellido —recordó Natalie, sintiendo que el vahído desaparecía.

—Sí, porque te reconocí de inmediato.

—No, eso es imposible, tú y yo nunca nos habíamos visto antes.

—Te vi una vez, lo suficiente como para no olvidarte jamás. Fue el día del matrimonio de mi  primo. Tú llegaste a su casa y…

Mientras Michael hablaba y se acomodaba a su lado, ella recordaba todo aquel doloroso pasado vivido en ese pueblo que tanto amaba…

Natalie había salido aquella tarde decidida a hablar con Daniel. Si bien hacía días que no se veían, ella debía contarle lo que estaba ocurriendo, pues durante  la mañana se había vuelto a sentir mal,  tan mal como las dos últimas semanas. Así que sin dudarlo había ido a la clínica más cercana, sólo para confirmar el diagnóstico que ella ya suponía. Efectivamente, estaba embarazada. Por un lado, se encontraba contenta y orgullosa de llevar a un bebé en su vientre, pero por otro, nerviosa, porque sabía que a Daniel no le iba a gustar la noticia pues ya le había dicho en alguna oportunidad que la paternidad no era una prioridad en su vida y que mientras más la retrasara, mejor.

El amor de ellos siempre había sido tortuoso y complicado pero lleno de pasión. Habían iniciado una relación siendo adolescentes, la cual dejaron inconclusa y que solo retomaron siendo adultos, luego de la candidatura a la alcaldía de Lloyd, el padre de Daniel.

Miller siempre había expresado rechazo a las familias de inmigrantes y una de esas eran los Galena Rizzo. Los que, aparte de llegar con su negocio al pueblo, tenían una hija que era excelente alumna en el colegio desplazando a Daniel. Tal situación, para muchos insignificante, había calado profundo en Lloyd ya que siempre su familia acostumbraba a sobresalir en todo, sumado a la gran cantidad de amigos que llegó a tener la familia Galena Rizzo, hizo tambalear la candidatura de Lloyd Miller pues la gente pedía que fuese Giorgio Galena el futuro edil del pueblo.

En aquellos años, Lloyd manipuló, amedrentó y sobornó a muchos para evitar que el hombre italiano, ya nacionalizado inglés, pudiese optar a un cargo público. Es más, al contrincante que estaba con segunda mayoría, logró dejarlo fuera de competencia, al comprar los votos de muchos. Todo eso quedó al descubierto años después, cuando ella, y su amigo Hervé tuvieron acceso a algunos testimonios y pruebas del ilícito.

Tanto Lloyd, como su staff de cooperadores habían sido enjuiciados y expuestos a la opinión pública. Pero, el dinero, como en muchas partes del mundo, compró favores y el hombre acaudalado se liberó de la cárcel.

En medio de todo ese torbellino de poderes políticos, Natalie había decidido postularse a la alcaldía  de Bolsover ya que su padre sentía que sus fuerzas no eran las de antaño, momento mismo en que ella retomó su relación con el hijo de su mayor enemigo: Daniel Miller Griffin-Cook, esta vez convertida en una relación clandestina.

Mantuvieron en secreto ese amor  —o al menos por parte de ella— que crecía cada vez más. Así pasaron dos años, en los que ella dividía su tiempo como edil del poblado y en las noches se transformaba en la dueña de Daniel, el soltero más codiciado del lugar. Sin embargo, en el último mes de su relación, él estaba distante, había días enteros en que no se veían y ni siquiera la llamaba.

Pero era necesario que él supiera la verdad. Algo tan importante como un hijo, no lo podía mantener en secreto. Debía ser cautelosa, los Miller Griffin-Cook la odiaban. Si bien ella era una persona pública, aún existían algunos pobladores y seguidores de Lloyd que no perdonaban lo que había hecho ella para desenmascararlo. 

Aquel día no quería avergonzar a Daniel delante de su familia, así que se las arregló para enviarle un mensaje de texto a su celular, cosa que jamás hacía, pero debía decirle que lo esperaba en la puerta de la mansión.

Cuando llegó allí, vio que algo ocurría. Al parecer se trataba de un gran evento, porque había mucha gente que entraba y salía. Y ella vestida con  jeans, con una blusa sencilla y su pelo, como siempre, alborotado. Pero con todo el garbo y dignidad de una alcaldesa, se paró en la entrada a la espera de Daniel, el que llegó unos cuantos minutos más tarde.

—¿A qué has venido? —le había gritado desde un par de metros. Estaba elegante con un smoking negro, muy bien peinado y con su aroma envolvía aún el espacio abierto. Eso confirmaba su hipótesis de que allí ocurría un acontecimiento especial.

—Necesito hablar contigo, Daniel. Es importante —debía decirle antes que las palabras se le perdieran con el nerviosismo.

—No tengo tiempo, Galena —otra vez la dureza de sus palabras afloraban. Otra vez volvía a dirigirse a ella con su apellido, tal como lo hacía en secundaria.

—Daniel, lo que pasa es que hoy…

—Galena, no sigas. Dentro de unos minutos será mi matrimonio —a Natalie se le caía el mundo. ¿Cómo era posible que se casara? ¡Ella lo amaba! ¡Ella esperaba un hijo de él!—. Me caso con Candice Gardner. Es un matrimonio que ha estado arreglado desde antes que naciéramos.

—Daniel, no…

—No te lo había mencionado pues consideré que lo nuestro no iba para ningún sitio. Además, mírate Galena, mírate quién eres… Sigues siendo la misma extranjera intentando trepar en sociedad… Galena, tú y yo somos tan diferentes… Además yo debo cumplir con mi palabra,  Candice espera un hijo de mí.

En aquellos instantes una limousine negra se había estacionado frente a ellos. Un joven de características similares  a las de Daniel había bajado el vidrio, logrando escuchar parte de esa conversación.  Ese joven había sido testigo de cómo una muchacha lloraba desconsolada, mientras Daniel giraba sobre sus pies y avanzaba hasta la mansión.

Aquella muchacha limpió sus lágrimas y salió corriendo del lugar.

—Eras tú, Natalie —ella, con los ojos vidriosos por los recuerdos, solo asintió y lo miró con tristeza.

4

Te Conozco Desde Antes

El doctor Michael Thompson había servido otro té a Natalie, quien se encontraba desconcertada y sin palabras. Ese hombre que asumió su caso luego de haber despertado del coma, era primo de Daniel. Por eso el enorme parecido que ella había advertido desde el primer momento. Sin embargo, era necesario conocerlo más, saber qué se traía entre manos. Quizá él sabía más de lo que decía…

—Así que el joven que estaba en aquel vehículo ese glorioso día, eras tú. Nunca te vi en la Secundaria Hood… nunca me enteré de que Daniel tuviera  un primo…

—No estudié en esa secundaria, además es posible que adrede Daniel no haya hablado de mi existencia. No sería novedad…

—Y además, ¿quién es ese señor? —preguntó Natalie apuntando el cuadro que dominaba el salón.

—Ese señor, Connor Miller Graham, es mi abuelo y abuelo de Daniel, por supuesto. Mi padre era Bruce Miller, casado con una norteamericana y, por ende, repudiado por toda la familia Miller. Cuando yo nací —dijo acomodándose frente a Natalie y mirándola a los ojos—, mi madre juró que yo no sería igual que el resto de la familia… que crecería como cualquier niño y en eso mi padre la apoyó. Ambos me criaron alejado del pueblo y de todo el poderío que la familia Miller posee.

—Me imagino que a tu madre jamás lo perdonaron.

—Así es, como tampoco a mi padre. No obstante, mi abuelo Connor, que no tenía buena relación con mi tío Lloyd, dedicó gran parte de su vida a enseñarme muchas cosas de la alta sociedad... Ya sabes, temas sin importancia pero que para los snobs son primordiales.

—Entonces…

—Sí, Natalie, soy un Miller, con igual o mayor poder que Lloyd y los suyos, pero ante todo soy médico… un hombre que por genética o azares del destino, cuenta con un coeficiente intelectual privilegiado… soy experto en letras, literatura, artes… También soy médico cirujano, neurólogo, psiquiatra, entre otras… Ingresé a la universidad a los quince años y a los dieciocho ya tenía mi primera maestría… ¡Ah! Eso sí, sin trampas, como la típica usanza Miller —Natalie sonrió. Daniel también era un gran estudiante: mientras ella terminaba su carrera de pedagogía en letras, él lo hacía en ciencias políticas. Con los años de seguro había seguido los pasos de su padre y ahora debía ostentar algún cargo político en algún lado, o estar al mando de su pueblo o quizá manejando alguna de las empresas Miller Griffin-Cook.

—Veo que no te contaminaste con las ansias de poder de la familia Miller.

—Me dediqué a trabajar como cualquier mortal, a diferencia de mi primo, que fue iniciado en forma obligatoria por su padre en temas de manipulación y quizá hasta en asuntos que rayan en la ilegalidad. Eso lo sabías  ¿no?

—En realidad lo supuse. Daniel no era muy asiduo a hablar de sus cosas, a pesar de que él sabía que Hervé, mi amigo de infancia, y yo habíamos descubierto las artimañas de Lloyd…

—Mi abuelo me mantuvo alejado de todo aquello. Me trajo a la ciudad luego que mi padre y mi madre fallecieran, inculcándome que la única forma de salir adelante era mediante el estudio… y creo que fue premonitorio todo esto…

—¿A qué te refieres?

—Aquel día, el del accidente,  algo en mi interior me decía que debía pasar por esa calle… Creo que todo en este universo ha de estar entrelazado… Ese día fue especial...

—¿Especial? ¡Michael, fue horrible! Ese día, perdí a mi hija.

—Lo sé. Lo llamo «especial», porque ese día entendí que nada es al azar. Todo tiene un génesis y un final. Mi génesis en tu historia fue el día en que te conocí en casa de mi primo. El final, será el día en que logre dar con el paradero de tu hija —Natalie sonrió tristemente. Veía que las intenciones de Michael eran sanas, pero a la vez el objetivo final era muy difícil de alcanzar.

—La policía asegura que la han buscado en todos lados. He revisado los periódicos y ya casi no se publica nada… —guardó silencio un par de segundos, entendía que lo que se avecinaba no sería fácil y tampoco sabía si estaba preparada para afrontarlo—. Tengo una citación para la próxima semana para prestar declaración —Michael asintió, era como si ya lo esperara.

—Veré qué dice mi abogado, le he pedido que se haga cargo, espero no te moleste —Natalie negó, total, en temas legales era neófita—. Por lo pronto haré un certificado para que no prestes declaración. Siento que es muy pronto. Además tengo otros planes…

—Michael, como te dije, la policía la ha buscado en todos lados, ¿qué podemos hacer nosotros que ellos no hayan hecho?

—No, no la han buscado en todos lados —dijo poniéndose de pie y acercándose a un rincón de la sala en donde se encontraba una mesa con algunos licores. Tomó un vaso y vertió en él algo de whisky. Natalie lo observó por unos instantes para luego acercarse a él.

—¿Qué tienes en mente?

—Bueno, no soy adivino, solo me guío por la lógica… y mi lógica me dice que todo busca su origen, así que si no está en esta ciudad y, ya han indagado tanto, creo que puede estar en Bolsover. 

—¿Crees que Daniel tenga que ver con todo esto? —Natalie sintió que su corazón comenzaba a latir con fuerza. Jamás habría barajado esa posibilidad, pero no era ilógico pensar de esa manera. Con tanto dinero y poder que los Miller Griffin-Cook tenían, algo así no podía pasarles desapercibido.

—No lo puedo asegurar, pero no estaría demás hacer una visita a mis familiares.

—Daniel nunca llegó a saber que yo estaba embarazada —confesó Natalie aunque Michael lo suponía.

—Quizá tú nunca se lo dijiste, pero dudo que él no te haya hecho seguir.

—No sé, Michael. Nunca advertí nada raro.

—No perdemos nada con investigar.

—Michael, cuando decidí venirme a Londres, nadie sabía que esperaba a Ana, solo mis padres. Ellos me apoyaron ya que no me iban a dejar sola. Yo le pensaba decir todo a Daniel, pero…

—Ese día que te vi en la mansión Miller, ibas a eso ¿no?

—Sí, pero cuando Daniel me dijo que se casaba con Candice…—hizo una pausa, pues le costaba referirse al tema—. Bueno, él tampoco me dio tiempo a hablar…

—Conociéndolo, le habría importado bien poco lo que tú le dijeras. Estoy seguro que de todas formas se habría casado. Candice estaba embarazada —Natalie quería llorar, pues a pesar de saberlo, le era muy duro volver a escuchar esa verdad.

**********************

No todo había resultado como Ana lo hubiera querido. Aquel día Rebecca Jennings la castigó como nunca: se tuvo que bañar con agua fría e irse a la cama sin cenar. ¡Moría de hambre! Había caminado tanto buscando la forma de cómo regresar, que si no hubiese sido por Albert y Robert, o  por ese chico de nombre tan largo,  jamás habría dado con la casa. 

Estaba acostada mirando el cielo estrellado, a través de su ventana, con su osito de peluche abrazado y el perro tendido en el piso. Marcus, su querido labrador era su única compañía mientras lloraba. Cerraba los ojos y otros de color miel aparecían en su mente, un rostro hermoso y de cabello castaño… no se dio cuenta en qué momento, en medio de sus lágrimas, sus ojos se cerraron para dar paso al sueño. ¿Quién era esa mujer de facciones angelicales y que le decía que la amaba? Pero esa imagen duraba tan solo unos segundos ya que luego era reemplazada por otra: ¡Llamas! ¡Fuego por doquier!

—¡Mamá! —gritó. Su misma voz la despertó. Sudaba, estaba empapada. Y mientras lloraba no existían unos brazos que la consolaran y cobijaran. Su habitación estaba bastante apartada de la de mamá Rebecca como para que la hubiese escuchado, por lo tanto recurriría a lo de siempre: su autoconsuelo, abrazar a su peluche… pero Marcus despertó y meneó la cola. La niña sonrió y le acarició la cabeza… él también era su compañía.

Se levantó en medio de la penumbra y miró por la ventana. Aún no amanecía y, a pesar de ser época de verano, sintió un poco de frío. Corrió otra vez a su cama. Esa casa se estaba convirtiendo en una cárcel y ella había sido encerrada sin saber cuál era su delito.

No tenía amigos, no podía salir y lo peor era que ahora estaba castigada. Pero ella no era una delincuente y no podía estar presa, menos si sabía que Rebecca Jennings no era su madre.

Su madre había muerto junto a su padre, por lo tanto:

¿Quién era Madame Jennings? ¿Una tía? ¿Su abuela? Nunca le había dicho nada.

Era hora de saber la verdad.

**********************

En la mañana el pequeño Albert Poveda se levantó al alba, ya que Robert Junior Ward, cariñosamente llamado Bob, lo había despertado muy temprano. Debían ir de nuevo a ver a Ana. Para ello habían planeado pedir permiso para salir a Bolsover durante la tarde. Sin embargo, para optar a ese permiso, debían ganárselo y eso se traducía en ayudar a la abuela Mary en las labores del huerto.

El día anterior, su padre, Hervé Poveda había ido por él —en época estival le correspondía al padre quedarse con el hijo— pero en medio sus súplicas y las de su entrañable primo, Robert, había logrado que lo autorizara a quedarse en «El Escondite de Robin», como cariñosamente llamaban a la casona de campo en donde vivían los Ward ubicada en una de las colinas  a la salida de Leicester.

—Nos vamos después de almorzar —dijo Bob poniéndose los zapatos—. He sacado algunos dulces de la cocina de la abuela para llevarle a Ana.

—Hay que ir con cautela. Lo bueno es que el perro de Ana nos conoce, aun así, no quiero que nos sorprendan.

—Por lo mismo, debemos actuar con mucho cuidado, además no podemos dejar que otra vez la castiguen.

Ambos chicos pasaban las vacaciones juntos. Albert era hijo de Hervé Poveda y Amber Ward, ambos se encontraban divorciados desde hacía algunos años. Hervé nunca pudo compatibilizar sus labores profesionales con su rol de esposo y Amber había preferido estudiar. Era médico jefe del pequeño hospital del pueblo y novios no le faltaban.  Por su parte Robert Junior era hijo de Robert Ward y de Loreta Priest quienes nunca se casaron porque a ambos les gustaba la libertad, esa que según ellos, el matrimonio no se los daría. Bob (padre)  también trabajaba en la policía junto a Hervé. Los dos eran  inseparables, perpetuando esa amistad surgida  desde la preparatoria.

Los niños bajaron a desayunar, allí estaban los abuelos, Mary y James, junto a Amber (la madre de Bob Junior), tío Ralf, la esposa de este,  Angie, y los hijos de estos últimos: Claus de cinco años y Charline de casi un año.

—Abuela, ¿tú conoces a la señora Rebecca Jennings? —preguntó Albert. Amber, una mujer de facciones delicadas y cabello rojizo y largo, de un poco más de treinta años,  arqueó una ceja porque le extrañaba esa pregunta.

—No mucho, ¿por qué?

—¿Ella tiene una hija? —preguntó Robert Junior.

—Yo que sepa,  no —respondió Mary.

—A ver ¿por qué este interrogatorio? —inquirió directamente Amber ya que le extrañaba la actitud de esos dos, mientras untaba su tostada con mermelada.

—Es que ayer una niña, como de la edad de nosotros, se perdió en el bosque y la encontramos, dijo que vivía con madame Rebecca Jennings y cuando la ayudamos a regresar a su casa, esa mujer la trató muy mal. Yo creo que la ha castigado —relató Albert.

—Y ha de tener un dragón vigilando su entrada —con la boca llena de pan, tal como lo hacía su padre, Robert complementó el relato de su primo Albert—. Amber se admiró del pensamiento tan mágico de su sobrino.

—Albert, y ¿cómo era esa niña? —preguntó Angie que le daba una papilla a Charline.

—Muy linda… —respondió el niño.

—¡Sí, bellísima! —ese era Robert Junior que, al hablar, unas cuantas migajas de pan fueron a parar a la cara de Mary, su abuela.

—Cuando aprendas a comer como la gente, recién estarás en condiciones de mirar a las chicas —Amber tomó un paño y le limpió la boca a su sobrino.

—Tiene un cabello castaño ondulado. Lo extraño es que tiene algunos mechones blancos —explicó Albert.

—¡Sí! Y sus ojos son grises, no azules —agregó Robert.

—Y habla muy bien, como si no fuera de acá. Dice que se llama Ana, que sus padres murieron y que ahora vive en «El Loro del Lord» y llama «mamá» a Rebecca Jennings —seguía relatando Albert.

—Yo no he sabido de personas fallecidas recientemente en el pueblo, ni menos  que hayan dejado a una niña huérfana, ¿tú sabes algo, padre? —preguntó Ralf, el mayor de los Ward, a James, quien sólo se había limitado a escuchar la conversación.

—No hijo, no recuerdo nada similar. Quizá la niña sea de otra ciudad o de otro país.

—Es posible —concordó Ralf.

—Pero la está pasando mal. Madame Rebecca Jennings la empujó muy fuerte y ella se golpeó con la puerta. Iba llorar pero se aguantó y esa mujer le gritó que era una puerca… —explicó Albert con un poco de pena y rabia.

—¡Pobre niña! Quizá el hecho de criar a una pequeña le está pasando la cuenta a Rebecca —Mary intentó darle alguna excusa a ese acto pero en el fondo sabía que nada podía justificar algo así.

—El maltrato hacia los niños no tiene explicación, Mary —James odiaba ese tipo de castigos, para él la violencia jamás tendría razón, menos si se ejercía sobre seres indefensos.

—Lo sé. Por eso quizá sea necesario pedir a  servicios sociales  que se den una vuelta por la taberna ¿qué dices, James? —él trabajaba en una de las oficinas sociales del gobierno, así que no le sería difícil tomar el caso y ver quién era esa niña que posiblemente estuviese siendo víctima de maltrato.

—Por el relato de unos niños no irán, Mary.

—Pero quizá por el relato de una abuela, sí. Creo que mañana me dejaré caer por Bolsover y pasaré a tomar unos jugos a «El Loro del Lord», ¿quién me acompaña?

—¡Yo! —gritaron al unísono Claus, Robert y Albert

—Yo tabién —dijo Charline en brazos  de Angie.

—Y ustedes, par de don juanes, ya les vi en la cara que tienen algo planeado. Hoy se quedarán en casa y mañana, junto a la abuela irán al pueblo, ¿queda claro?

—Sí, tía Amber —dijo Bob triste, pero se dio cuenta de un pequeño guiño de ojos que la pelirroja madre de Albert, le regaló.

5

¿Te Atreves?

Daniel Miller Griffin-Cook, era un hombre de pocas palabras y reducido círculo de amigos. Salía de casa solo para temas de trabajo y en contadas ocasiones por motivos sociales. Era un hombre elegante y atractivo, y aun siendo casado, era bastante popular entre la población femenina de la alta sociedad; acostumbraba a vestir siempre de colores oscuros y con ropa de grandes diseñadores. Con su metro ochenta y cuerpo atlético, podría perfectamente haber sido modelo de pasarela o figura televisiva, sin embargo se había dedicado a trabajar en las empresas de la familia.

Aquel día se encontraba en la biblioteca de su mansión mientras desperdiciaba una bella tarde de verano. Dio un largo suspiro en tanto doblaba el periódico y lo depositaba en una de las mesas rayanas a su sofá, para posteriormente ponerse de pie y echar una mirada hacia el jardín de la casa que, desde ese lugar, tenía una visión privilegiada a los rosales de Camelia, su madre.

Daniel era un magnate que poco espacio había dejado en su corazón para el amor. A pesar de tener esposa e hijo, su vida —por autodeclaración— estaba en soledad ya que se había casado no estando enamorado, cediendo ante un acuerdo entre familias y porque debía responder al inesperado embarazo de Candice.

Lloyd Miller, al ver tambalear su poderío por malas decisiones y dada la poca madurez de Daniel, lejos de intentar otra estrategia, decidió concretar el acuerdo entre familias llevado a cabo antes de que Daniel y Candice nacieran; un pacto que para muchos resultaba arcaico e inverosímil, sin embargo era el fulcro de redención que venía a sacar a la familia que estaba al borde del barranco.

Así pues, como una forma de auxilio familiar se vio forzado a contraer matrimonio con Candice Gardner. En ese entonces él estaba enamorado de Natalie Galena, aquella inmigrante italiana que se había atrevido a entrar en su corazón, y a quien tanto daño le causó con esa boda.

Con todo el peso de un matrimonio inexistente en la práctica, una relación con su padre fracturada, la mayor parte del tiempo lo distribuía entre su trabajo y Sheldon, su hijo, dejando todo lo demás en segundo plano. Su vida romántica había terminado el día en que había dejado a Natalie. 

Tal fue el dolor producido que desde aquella vez en que le confesó que se casaba con otra,  nunca más la volvió a ver. A veces, la imaginaba caminar por el lago o el bosque en donde tantas veces se encontraron, o parecía verla en alguna esquina de Bolsover, pero en realidad todo pasaba por un simple deseo. Natalie se había alejado del pueblo y quien sabe en qué parte del mundo se encontraba. Ella había renunciado a todo por su culpa: a su labor como alcaldesa, a sus amistades, y a él… Inclusive en una oportunidad se acercó a Hervé Poveda a preguntar si manejaba alguna información sobre su paradero. Pero como era de esperar la respuesta de Poveda fue negativa, no sin antes indagar sobre el motivo de esa extraña pregunta, viniendo justamente del hijo de Lloyd Miller, además porque él durante sus años escolares, tanto en preparatoria como en secundaria, había sido enemigo declarado de ella y su grupo. Todos entendían que ese odio tenía raíces en su familia, quienes eran fieles exponentes del nacionalismo extremo y opositores acérrimos a los inmigrantes.

Por otra parte, cuando estudiaban en la Secundaria Hood, él era un muchacho bastante popular y con muchas novias en su agenda. Sin embargo, había visto en Galena algo diferente que lo cautivó: su inteligencia. Aquella joven de cabello castaño y algo rebelde, se había atrevido a quitarle su lugar en el ranking de calificaciones. Natalie tenía las mejores notas del colegio, desplazándolo al segundo lugar.  Así que para él en ese entonces la única forma de acercarse a Natalie Galena era llamando su atención mediante una especie de bullying, el cual era constantemente frenado por sus compañeros de curso. Lo que nunca supo Hervé Poveda fue que entre él y Natalie, durante el último año de colegio, había surgido una pasión descontrolada, en silencio y a escondidas de todos. Sin embargo, cuando el curso terminó, él se vio enfrentado a la cruda realidad: debía alejarse de Natalie por presiones familiares. Ese odio se vio  acrecentado cuando ella y su amigo Hervé Poveda descubrieron el fraude de Lloyd Miller y este tuvo que abandonar la alcaldía de Bolsover corriendo incluso el riesgo de ir a la cárcel.

Cuando ella asumió como edil del pueblo, sus caminos se volvieron a cruzar y esta vez no estaba dispuesto a dejarla. La amaba, siempre la amó, pero no contaba con la presión familiar para que contrajera matrimonio con la acaudalada y sofisticada Candice Gardner quien se las había arreglado una noche para meterse en sus sábanas resultando embarazada. Fue una noche de fiesta en donde bebió más de lo normal, despertando al otro día con ella en su cama. De ahí, fue imposible eludir su responsabilidad, debía dar respuesta a un matrimonio arreglado con anterioridad y asumir su paternidad. Si Candice no hubiera estado embarazada, poco o nada le habría importado el famoso acuerdo, pero ella llevaba un hijo en su vientre. Aunque debía reconocer que si hubiese sido un poco más fuerte y  pensado bien las cosas, su situación actual sería muy diferente…

Desde aquel tiempo hasta el presente, su matrimonio era un desastre. Candice nunca estaba en casa pues siempre andaba de viaje gastándose la fortuna de la familia, y cuando de casualidad llegaba a Londres, se iba al pent-house que tenía en una de las torres departamentos en el centro de la ciudad. Para él eso era un alivio, pues no tenía que bregar con las constantes riñas que sostenía con ella. Así, él asumía el cien por ciento de los cuidados de Sheldon, pues a simple vista, Candice se había olvidado de ser madre.

El pequeño Miller era un niño que se parecía mucho a Daniel: tenía sus mismos ojos y cabello, pero en cuanto al carácter lo debió haber heredado de algún otro pariente, porque era tranquilo, no buscaba peleas, ni era tan expresivamente soberbio, como Daniel de niño. Al contrario, para Sheldon llevar el estigma Miller Griffin-Cook le había traído uno que otro problema, ya que lo asociaban directamente con su abuelo o con su padre, dando como resultado un niño solitario y sin amistades. Incluso tenía profesores particulares en casa, ya que había optado por dar exámenes libres en la preparatoria más cercana. Con todo su dinero, Daniel podría haber pagado un colegio en Londres incluyendo internado, pero no quería desprenderse de su hijo tan tempranamente, quería disfrutar cada espacio de su niñez. Así como Lloyd no lo hizo con él.

Para Sheldon la única posibilidad de compartir con niños de su edad, estaba reservada para cuando estuviese en edad de cursar la educación secundaria. No obstante, sí se había relacionado con otros niños,  hijos e hijas de amigos de la familia, en alguna reunión o celebración, o escapada en donde siempre terminaba riñendo con Poveda y alguno del clan Ward. Tan solitario era el padre, como lo era el hijo.

—Daniel, debemos hablar sobre la fiesta de aniversario de matrimonio... —era su madre quien siempre entraba sin previo aviso.

Camelia Griffin-Cook, era una mujer distinguida, de cabello rubio cenizo y que acostumbraba a llevarlo por sobre los hombros en una perfecta melena lisa. Usaba por lo general vestidos sobre la rodilla y entallados a la cintura, dejando ver que a pesar de ser una mujer madura, sus curvas eran sinónimo de envidia para muchas jóvenes. Se había casado poco después de cumplir veinte con su novio de toda la vida, Lloyd Miller, quien en aquellos años era un mujeriego empedernido y ella, pecando de ingenua, se creía en la gloria por ser la única aceptada en la familia. 

Desde que contrajo nupcias, nunca tuvo pruebas certeras de que Lloyd le fuese infiel, pero Camelia era una mujer astuta y, a pesar de no tener evidencias, entreveía que su esposo no era veraz en su relación. Con el correr de los años, el poco amor que le tenía fue disminuyendo hasta convertirse solo en una relación de negocios, en donde ambos se apoyaban mutuamente.

—No es menor vivir treinta y cinco años con mi padre —Daniel se encogió de hombros mientras giraba hacia su madre—, pero lejos de festejarlo a él, yo te haría a ti un monumento, madre mía —respondió volteando nuevamente hacia la ventana. Afuera el día estaba radiante y unos empleados de la casa  cortaban  el pasto de la entrada. Camelia ignoró el comentario de su hijo pues estaba al corriente de que ambos no se llevaban bien. 

—Debemos invitar a tus primos y a tus tíos. Hemos pensado en realizar una semana de eventos, con competencias y excursiones, ¿qué te parece?

—Hay familiares que viven lejos ¿se quedarán acá? ¡Ah! Y no te olvides de aquellos que han osado vincularse con foráneos, ¡Ja! «La vergüenza de la familia Miller Griffin-Cook» ¿Ellos también vendrán?

—Todos —respondió seria. ¡Cómo le molestaba el sarcasmo de su hijo!—.  Sabes que es la costumbre Miller. Y sí, he pensado en que se queden acá. Esta casa tiene muchas habitaciones vacías, suficientes para acogerlos. Además está la casa de huéspedes…

—Haz lo que quieras madre, es tu fiesta y la de mi padre. Yo no veo en qué te pueda ayudar. Además me conoces y sabes que odio ese tipo de reuniones hipócritas en donde todos se besan el culo y luego se despellejan.

—¡Daniel! —exclamó  escandalizada por las palabras de su hijo.

—Es la verdad. ¿O acaso crees que tus invitados vienen por admiración a tu honorable matrimonio? ¡Madre, vienen a ver si mi padre está hundido o cuánto tiempo nos queda para desaparecer!

—Lloyd anunciará ese día que optará por un escaño en el Parlamento —informó—. Daniel bufó y negó con su cabeza. Abatido se dejó caer en el sillón. ¿Hasta dónde llegaría su padre? ¿Pensaría acaso manipular algo más grande?

—No voy a ser parte de la comedia de mi padre.

—Voy a ser clara contigo, Daniel Miller, esa semana necesito que esté presente tu adorada esposa y que juntos le demuestren a todo el mundo lo bien que va vuestro matrimonio. Lloyd necesita que demos la mejor imagen. Vendrá gente importante del mundo político y será la plataforma precisa para lanzar su carrera. Por eso tu matrimonio debe ser un ejemplo.

—¡Mi matrimonio! ¡Como si existiera, madre! ¡En cualquier parte del mundo estaríamos divorciados hace siglos!

—Pero vives bajo las reglas Miller y las mías. Eres un hombre con tradición familiar y tanto tú como Candice deben demostrar a toda la alta sociedad, lo bien que se llevan y que su matrimonio es un ejemplo dentro de las familias más antiguas.

—Claro madre, para actuar soy un experto. Ahora si me permites, debo ir a Londres. Tengo un par de cosas pendientes —dijo cortando la conversación para luego cerrar un portafolios que estaba sobre su escritorio. Documentos que no había tocado, pero que le servían para dar el punto final a la desagradable plática que sostenía con Camelia.

—¿Por qué no envías a un empleado?

—Los empleados no pueden visitar a mis amigos por mí, beberse unos tragos por mí, ir al cine por mí —mentía,  lo único que quería era salir de esa casa—. Si me permites, debo salir.

**********************

Mientras tanto Albert y Robert caminaban por Bolsover rumbo a la tasca "El Loro del Lord".  A pesar de que tía Amber les dijo que ese día no saldrían de casa, habían logrado persuadir a Hervé Poveda para que los llevara nuevamente donde la tía abuela con el pretexto de ir durante la tarde al lago, aprovechando que estaban de vacaciones. Pero el motivo principal de aquella salida era ver otra vez a Ana y aunque muchos miembros de la familia lo intuyeron, optaron por dejar que los niños salieran. A todos importaba la suerte que estaba corriendo la pequeña en manos de la tabernera.

Luego de saludar a su tía y de despedirse de Hervé, ambos niños dijeron que querían ir lo más pronto al lago, así que arreglaron sus morrales (con golosinas incluidas) pero lejos de dirigirse a ese lugar, salieron en busca de Ana. No tuvieron mucho que indagar pues allí estaba la niña de los ojos grises y de cabello hermoso, reclinada en una pared de madera, a un costado del bar, mirando hacia el bosque. En sus pies estaba echado el labrador dormitando a la sombra. Todavía no se había dado cuenta de la presencia de los dos.

—¡Ana! ¡Hola! —saludó Albert en voz baja. La niña los miró y sonrió de inmediato. Era como si los estuviera esperando.

—¡Shhh! No hablen muy fuerte. Mamá Rebecca no quiere que converse con extraños.

—Nosotros no somos extraños, somos tus amigos. Te vinimos a rescatar de la dragona —dijo sonriente Robert Junior.

—¿Dragona? ¡Ja, ja, ja! No, no hay ninguna Dragona.  ¡Es solo mamá Rebecca Jennings!

—Ana, nos dijiste que tus padres habían muerto… —comenzó Albert, sabía que no podían dilatar mucho el diálogo porque en cualquier momento la mujer podría aparecer.

—Sí —respondió sorprendida por la pregunta.

—Rebecca Jennings es... ¿Tu tía? ¿Recuerdas cómo eran tus padres? —preguntó Bob.

—En verdad no sé si ella es alguna tía lejana o algo parecido… y en cuanto a mis padres,  lo único que recuerdo son partes de un incendio… o algo así.  A veces sueño con mi mamá y veo su rostro, pero cuando despierto, por más que quiera recordarlo, lo he olvidado. De mi padre, pues… no, de él no tengo nada, ni siquiera una imagen borrosa…  Y a mamá Rebecca no recuerdo haberla visto antes de ese incendio.

—¡Ana! —se escuchó el grito de la mujer desde el interior de la estancia.

—Chicos, me debo ir —dijo con pena.

—Solo dinos si te ha castigado… ¿te ha golpeado? —le preguntó Albert.

—No, bueno… sólo lo que vieron ayer, pero no me ha golpeado. Además anoche me tuve que ir a la cama sin cenar —ambos niños se miraron. Eso sí que les molestó, si ellos llegaron con hambre, no querían imaginar qué había sentido Ana, ya que ella estuvo dando vueltas en el bosque por más tiempo que ellos—. El único castigo es que tengo prohibido salir hasta el próximo campeonato de fútbol —Albert y Bob cruzaron miradas nuevamente ¿sería cierto aquello? Pues el mundial de fútbol había terminado hacía solo un par de meses.

—¡Uy! Para cuando salgas de tu castigo, estaremos a punto de entrar a secundaria.

—¡Ana! ¿Dónde te has metido niña desobediente? —otra vez se escuchó la voz chillona de Rebecca.

—Adiós chicos —dijo un poco afligida.

—¡Espera! Te hemos traído esto —Bob sacó de su mochila un pequeño paquete que contenía algunos dulces y panecillos que había tomado de la cocina de Mary. Ella lo recibió contenta, sabía que tendría que ocultar ese pequeño tesoro, pero eso sería fácil. Sonrió en señal de agradecimiento para luego encaminarse al interior de la casa dejando a sus amigos afuera.

—Creo que le debemos informar a la abuela de esto —dijo Robert. Albert asintió.

Así que de inmediato regresaron a la casa de su tía para llamar a Hervé, volver pronto a «El Escondite de Robin» y poder contarle a Mary Ward lo que les había dicho Ana.

Algo muy extraño ocurría y ellos lo indagarían.

**********************

Aquel mismo día Natalie había acordado reunirse nuevamente con Michael en su casa. Esta vez un vehículo de  propiedad del médico con un chofer, la fue a buscar a la suya.

Al ingresar, Michael ya la estaba esperando. Se encontraba sentado en un sofá de la sala leyendo una tarjeta.

—Buenas tardes, doctor —Natalie saludó formal-mente, quien esta vez vestía un pantalón blanco ancho de pretina gruesa y una blusa amarilla de mangas largas con encaje en sus puños; su rostro, casi sin maquillaje se veía lozano, sin embargo sus ojos tristes delatan la falta que le hacía su hija.   

Michael la observó de pies a cabeza, sin duda era  una mujer sensual y bella. ¿Por qué su primo había sido tan estúpido dejándola marchar? Pudo haber luchado contra los prejuicios familiares, incluso asumir su responsabilidad paternal desde otra perspectiva y no sacrificando la relación con ella… era evidente que el amor de Daniel hacia Natalie no había sido lo suficientemente fuerte como para ir en contra de la gran familia Miller.

—¿Cómo estás? ¿Lista para iniciar el plan de regreso a Bolsover? —ella asintió. Tenía un poco de miedo, pero sabía que aquel hombre la ayudaría y esperaba que el plan que él había urdido fuese eficaz y fácil de seguir—. Antes de iniciar, quiero que leas esto —Michael  entregó la tarjeta que llevaba el sello de la casa Miller Griffin-Cook. Ella lo tomó y de inmediato leyó en silencio:

Lloyd y Camelia Miller le invitan a usted y su esposa (o acompañante), a la semana de festejos en honor a sus Bodas de Coral. Tal actividad se llevará a cabo entre el 20 y el 27 de agosto del presente año.

Esperamos contar con su presencia para que compartan con nosotros la alegría de vivir 35 años de feliz matrimonio.

—Así que treinta y cinco años cumplen los Miller Griffin-Cook, ¿irás?

—Iremos —respondió Michael mirándola con una extraña sonrisa. Natalie abrió los ojos como platos, ¿qué estaría planeando?

—¿Yo? ¡Estás enfermo! ¡Ellos me odian! Fui yo quien puso en evidencia a Lloyd…  Además, está Daniel...

—Acompáñame, debemos hablar… —le tomó la mano y la guió para que se sentara junto a él—. Esta invitación viene a ayudarnos en lo que originalmente tenía planeado para ti y para mí. Dime Natalie ¿te gustaría  vengarte? ¿Quieres recuperar a tu hija? —ella lo miró extrañada, ¡claro que quería ambas cosas! Pero solo asintió. Tenía curiosidad de lo que Michael traía en mente—. Pues bien, presentémonos delante de todos ellos, finjamos ser uno más e indaguemos qué han hecho de sus vidas, en dónde está Ana o dónde pudiesen tenerla.

—Michael, tú das todo por hecho… ¿Y si no es así? ¿Y si estamos perdiendo tiempo valioso solo por                                         hacerle caso a tu intuición?

—¿Y si no es solo intuición? ¿Y si tu hija está allá en el pueblo, con Daniel y los suyos?

—Si él la tuviera, te juro que no se lo perdonaría —pero Natalie sabía que Daniel jamás cometería un delito, uno tan grave como el robo de niños. Sin embargo su corazón le decía que el hecho de regresar a Bolsover podría, si bien no encontrar a su hija, darle señales de ella.

—Si Daniel no está enterado de lo que le ha ocurrido a mi hija, me veré en la obligación de contarle la verdad. Quizá él me pueda ayudar —Michael la miró a los ojos y entendió que eso sería lo más correcto.

—Sí, creo que con todo el poder que ellos tienen es posible que logres algo. Por otro lado, debo decirte que me resulta bastante extraño que ninguno de ellos te haya contactado  al saberse la noticia.

—Ellos viven en un círculo muy cerrado y quizá no muchos lean o vean noticias policiales… Además, la publicación de la desaparición de Ana salió las primeras semanas… y quizá coincidió con otras noticias de mayor importancia… No sé, son tantas las posibilidades…

—Sí, tienes razón.

—Tú dices que regresemos, pero ¿dónde quepo yo? ¿De qué voy?  Como tu hermana, como  tu pareja…

—Irías como mi esposa —Natalie lo miró sin entender. Debía ser una broma.

—Michael, eso es imposible. Se darán cuenta de inmediato de que no estamos casados.

—Es que de eso nos encargaremos en estas dos semanas que faltan para la celebración del aniversario. En este tiempo nos conoceremos, aprenderás temas  que solo en alta sociedad se ven y ambos nos complementaremos. Así, nadie dudará de nuestro matrimonio. Tengo todo planeado. Es hora de mostrarle a esa familia que no es tan poderosa como ellos creen y también que le demuestres a Daniel quién eres y lo que se perdió.

—Y tú,  ¿qué ganas?

—Reivindicar mi nombre y el de mi madre. Recuerda que ellos siempre han pensado que soy un fracasado y me han despreciado por ello —hizo una pausa al ver que Natalie se quedaba con su vista pegada en algún punto de la sala—. ¿En qué piensas?

—No es en lo piense, Michael. Es lo que siento… Siento temor de lo que pueda pasar… No quiero creer que te quieras colgar de mi situación solo para tu beneficio personal —era mejor hablar con la verdad, quizá a Michael le doliera pero era lo que en ese momento sentía.

—No lo tomes por ese lado. Quiero que veas esto como un acuerdo de apoyo recíproco ¿sí? Yo quiero ayudarte a que encuentres a Ana y estoy seguro que los Miller tienen algo que ver. A su vez, también espero que Lloyd y su familia vean que este Thompson es digno del apellido Miller.

—¿Tanto te importa eso?

—A mí no. Le importaba a mi padre. Él murió queriendo reconciliarse con Lloyd y que aceptaran a mi madre…

—Lo lamento.

—¿Aceptas entonces?

—No lo sé… esto no es un juego, Michael.  

—Ni yo creo que lo sea. Mira, al término del día te lo volveré a preguntar.  Por lo pronto, ven vayamos al jardín, y conversemos, cuéntame de tu vida y yo te contaré de la mía ¿sí? —dijo con un tono presumido y con voz arrastrada. Natalie lo encontraba cada vez más parecido a Daniel. Con la diferencia de que este Miller, al parecer, tenía sentimientos.

6

Con Fines Secundarios

—En esa foto estoy junto a mi abuelo y atrás está Camelia con Daniel en brazos —dijo Michael una tarde mientras repasaban fotos familiares y conversaban de cómo, falsamente, ellos se habían conocido y casado.

—¿Cuántos novios tuviste antes de mi primo? —preguntó Michael de repente, sorprendiéndola.

—Uno que otro… ¿por qué lo preguntas?

—Es importante saberlo… tú entiendes…  detalles que se nos pudieran escapar.

—Tuve un novio que fue deportista, eso fue cuando estaba en secundaria, duró solo unos meses. Luego, antes de que Daniel me interesara, salí con un amigo. Gran error confundir la amistad con el amor. No prosperó.

—¿Le diste tu virginidad a mi primo?

—¡Eso no te incumbe, Daniel Miller! Ni aunque  fueras mi verdadero marido te lo habría dicho —Natalie se había puesto de pie con las manos en la cintura ¿qué atribuciones se había tomado él para indagar sobre temas tan íntimos como ese?

—¡Eso es lo quiero de ti, Galena! Quiero que seas rebelde, contestataria y por sobretodo, desafiante. No te quiero sumisa, ni callada. Debes ser una fiel exponente Miller   —ella lo miró sin entender ¿la estaba probando?—. Ellos no escatimarán en recursos para intentar humillarte y deberás aprender a enfrentarlos y no salir corriendo. No me refiero a aquella vez en que te fuiste del matrimonio de mi primo, se justificaba tu actitud… Me refiero al ahora, has madurado y deberán temerte. Has regresado y ellos te querrán en sus filas como aliada, más  que como enemiga.   ¿Entendido?

—Sí, claro que entiendo —respondió mirándolo a los ojos y buscando la contrapregunta para atacar—. ¿Dejaste alguna novia en Bolsover?

Ahora el sorprendido era Michael. Parecía que no iba a responder pero sí lo hizo, entregando solo dos palabras:

—Candice Gardner.

—¡Tú y la estirada esposa de Daniel! Es que no… ¡Ja, ja, ja! No lo puedo creer  —Natalie reía y no con burla, sino por lo rara que sería esa pareja… conociendo a Candice de la escuela, un simple chico como Michael no estaba en su lista de pretendientes.

—Estoy hablando en serio y tú te ríes.

—Lo siento, sé que es poco profesional, pero de verdad que no te imagino con alguien como Candice.

—¿La conoces?

—Sí, en el pueblo y los poblados cercanos, casi todos nos conocemos. Ella me odiaba en el colegio por mi origen italiano, y no se limitaba en insultos cuando me veía jugar fútbol...

—¿Jugabas fútbol? Por tu físico no lo creería.

—¡No me subestimes, Michael Thompson! —él rió. Esa muchacha le simpatizaba cada vez más—. Siento haberme reído de tu relación con Candice, no fue muy amable de mi parte.

—Es un secreto que quedó en el pasado. 

—Lo sé, y gracias por confiarme todo. Y sí, Daniel ha sido el único hombre en mi vida —terminó respondiendo la pregunta que antes había evitado.

—Lo supuse, pero también discúlpame si resulté ser un entrometido.

—Pierde cuidado.

—Entre Candice y yo nunca hubo nada serio. Al contrario, siempre fui el perdedor estúpido con quien ella se entretenía.

—¿La amabas?

—Creo que no. Si la hubiese amado, no habría dejado que se casara, pero no lo hice.

—Entiendo.

—Continuemos. Vamos a ponernos de acuerdo en algunas fechas para que coincidamos en todo, mira que nos queda solamente una semana de entrenamiento antes de presentarnos como marido y mujer ante los Miller Griffin-Cook.

—Me da pavor.

—Pavor, les dará a ellos cuando te vean conmigo y les demostremos quiénes somos, Galena.

—Michael, es hora que me vayas diciendo o «mi amor» o «mi vida» o «querida»...  Creo que llamarnos por nuestros apellidos va a ser sospechoso ¿no crees? Además yo no estudié contigo para que me llames así.

—Tienes razón, «vida de mi vida» —dijo rodando los ojos. Pero ella tenía razón, debía comenzar acostumbrarse a los nuevos vocativos para su esposa.

—Bien, «tesorito de mi corazón» —respondió Natalie riendo.

—Cursi, muy cursi.

—Y seguro que «vida de mi vida» no lo es.

—Dejémoslo mejor en «querida» y «querido» ¿sí?

—Como digas, «querido».

—Muy bien, sigamos Natalie Miller.

—¿Thompson? ¿Que no es Thompson?

—Yo uso el apellido de mi madre, pero recuerda que mi padre es Bruce Miller, hermano de Lloyd. 

—Debes dejarme todo claro, no quiero que el plan se nos caiga por un pequeño detalle.

—Sí, vamos a tener que revisar nuevamente el árbol genealógico. Pero ahora ¿podemos continuar? —y volvía ese tonito tan familiar en él. Natalie sólo meneó la cabeza, a pesar de lo petulante que podría llegar a ser ese acentito, ¡por Dios que le gustaba!

**********************

Mientras tanto Mary Ward llegaba junto a sus nietos a «El Loro del Lord»; también la acompañaba su nuera, Angie. Ambas querían indagar sobre la niña que allí vivía junto a Rebecca Jennings. No era común en aquel poblado que la muerte de alguien pasara desapercibida. Y al parecer, según lo relatado por Albert y Robert Junior, eso era lo que había ocurrido en el caso de los padres de Ana.

Entraron a la taberna y ordenaron algunos jugos de frutas de la estación y helados de crema con salsa de fresas para los más pequeños.

—No veo a la niña —dijo Angie subrepticiamente mirando a su alrededor.

—Ella siempre está afuera —respondió Albert. En ese momento la muchacha que atendía las mesas les servía los helados.

—¿Te puedo hacer una consulta?  —indagó Mary—.   ¿En dónde está Ana?

—Debe estar en el patio, a esta hora suele darle de comer a los gansos.

—Ah… ¿Y no entra acá, al restaurant? —insistió Mary.

—Muy pocas veces. A madame Rebecca Jennings no le gusta que ella converse con mucha gente.

—Lo que pasa es que mis nietos son amigos de ella, y la quieren ver.

—Mmm, no los había visto antes —la muchacha los miró de soslayo.

—Somos nuevos amigos, nos conocimos hace un par de días en el lago —se apresuró a responder Robert Junior.

—Y la quieren ver ¿ahora? —preguntó la muchacha.

—¡Sí! —exclamaron los niños.

—Madame Jennings no está, así que le diré a Ana que venga,  pero por favor no digan que yo la traje.

A los pocos segundos la joven traía de la mano a Ana, con su cabello desordenado, luciendo un vestido rojo y zapatillas bajas.

—¡Ana! —los niños sonrientes se pusieron de pie,  la saludaron y abrazaron.

—¡Chicos! ¿Qué hacen acá? —preguntó sorprendida.

—Hola, señorita —dijo Mary al verla, momento en el cual sintió que se le movía el mundo por completo. Ella  conocía a mucha gente y todos alababan su gran capacidad para recordar nombres y rostros, y esa niña tenía algo familiar...  esos ojos... su cabello... ¡el color del cabello y su piel! Le recordaba a...  ¡No, eso era imposible! —Mi nombre es Mary y ella es Angie—. La nuera de Mary igual había quedado perpleja  al ver a la niña.

—Te pareces a... —iba a decir lo que estaba pensando, pero Mary hizo una mueca para que guardara silencio.

Por más que quisieron que Ana tomara un helado, ella se negó, pues estaba prohibido. Además tenía miedo que llegara mamá Rebecca y la sorprendiera conversando con extraños. Aunque para ella esa gente no era extraña. Es más, consideraba a Albert y a Robert Junior como sus amigos, también había advertido en Angie y en Mary un aire familiar que le brindaba confianza. Conversaron largo rato y Ana  relató a las mujeres lo mismo que a los niños, en relación a los recuerdos de sus padres y de cómo la trataba Rebecca.

Al cabo de casi una hora Ana decidió entrar a la casa porque calculaba que Rebecca Jennings llegaría en cualquier momento. Así que los Ward, para evitarle problemas, se despidieron de ella. Esperaron un rato más, pues Mary quería conversar con la tabernera, pero esta no llegaba y  se hacía tarde. Decidieron entonces darse una vuelta otro día.  Mary había resuelto pedir formalmente a James que el departamento de menores se diera una vuelta por  el bar pues  a ella le parecía que la niña estaba en situación irregular.

—En todo caso, Mary —decía Angie mientras los niños corrían delante de ellas por la calle—, imaginemos que efectivamente la pequeña le fue entregada a Rebecca Jennings en forma irregular... ¿Qué pasará? ¿Se la llevarán a un orfanato?

—Ese es el riesgo. No me gustaría que estuviera en esos hogares… Le diré a James que se asesore bien con el Juez de Menores para que acelere todo, así podríamos, mientras dura la investigación, pedir la tutela temporal

—Eso podría ser. Mary, ¿te fijaste a quién se parece? —Mary asintió— ¡A Natalie! Pero también tiene aire de los Miller... ¿Estoy loca?

—Ambas somos de este pueblo, hija. Algo extraño hay en esta situación. A Natalie hace casi ocho años que no la vemos.

—La misma edad de la niña.

—Pero no debemos adelantarnos a los hechos. Debemos indagar más. ¡Ah! Y Angie,  por favor…

—Lo sé, Mary, esto queda entre nosotras.

—Gracias, hija.

**********************

Faltaban sólo algunos días para la celebración de las «Bodas de Coral» de los Miller Griffin-Cook. Y Camelia cada vez estaba más nerviosa. Lloyd había delegado toda la responsabilidad en ella, ya que confiaba plenamente en las capacidades de su mujer. Además ese era un tema que ella debía ver, total, la idea nació de Camelia. Por él, que se realizara o no un festejo de ese tipo no era relevante en lo absoluto. —Camelia y sus idiotas costumbres—. Lo único que le importaba era que esa sería una ocasión ideal para ver lo de su postulación y por ello se había esmerado en enviar las respectivas invitaciones a los personajes claves de su partido político.

Por otra parte, si bien es cierto que no le preocupaba la celebración en sí, le interesaba demasiado que su familia se mostrara a la comunidad y por sobretodo, ante la parentela, como una familia armoniosa y próspera. No iba a permitir que Candice y Daniel hicieran uno de sus numeritos, aquellos que acostumbraban a realizar cada vez que ella estaba en casa. De eso debía hablar con su hijo. Prohibido estaba mostrarse débiles y menos dejar entrever que ese matrimonio era por conveniencia y que lo único que unía a Daniel con Candice, era Sheldon.

Subió al dormitorio de su hijo y allí lo encontró  revisando algunas fotografías antiguas.

—¿Recordando tus tiempos de secundaria?

—Es posible —respondió guardando el álbum en un cajón—. Tú dirás qué se te ofrece —dijo cortante, lo menos que esperaba era enfrascarse en un diálogo extenso con su padre pues sabía que eso nunca llegaba a buen puerto.

—Quiero que hablemos.

—¿Y desde cuándo estás tan comunicativo conmigo?

—Por lo visto jamás volveré a tener una conversación civilizada contigo.

—No, yo creo que no.

—Se trata de la celebración de la próxima semana.

—Ya me sé mi parte y de memoria: tengo un matrimonio feliz y amo con todo mi corazón a la adorable  Candice ¿conforme? Pues bien, ahora díselo tú a ella, si se digna a regresar a casa antes de la celebración.

—¿No le has informado?

—La llamé, pero no la puedo obligar a que asista.

—Puedes y lo harás. Quiero que esa harpía se presente mañana a más tardar. Si no, ya verá de lo que soy capaz. Dile y si no, que se atenga a las consecuencias.

—Candice no es de mi devoción, pero creo que tú no puedes obligar a nadie a estar en tu show.  No sé por qué ese interés tuyo en que ella esté presente, perfectamente podemos decir que se indispuso.

—Daniel, ese día será la prueba definitiva de que puedo regresar a la política y para ello debo mostrar a una familia unida.

—Padre, nunca es malo hablar con la verdad. Ahora si me haces el favor… —Daniel le señaló la puerta—. Quiero descansar.

Lloyd dejó solo a su hijo. Quizá otro en su lugar habría reaccionado distinto ante esa descortés atención. Sin embargo, restaba importancia a lo que Daniel sintiera, hiciera o dijera. Él ya se había pagado por ello… Su hijo jamás lo sabría…

Daniel por su parte suspiró profundo. Tenía que ver a Candice. Sabía que durante la semana pasada había regresado de un viaje a la India que realizó con una amiga y que, como lo menos que quería era compartir habitación con él, prefería quedarse en Londres.

Haría uso de un helicóptero de la familia e iría a la ciudad  a conversar el tema personalmente con ella.

Casi dos horas después, desde que tomó la decisión de ir a Londres, de despedirse de Sheldon y de avisar a Camelia, Daniel Miller llegaba al edificio de departamentos en donde se encontraba su esposa, en pleno corazón londinense. Tocó el timbre y al segundo un ama de llaves abrió la puerta. Lo reconoció de inmediato e hizo pasar. Con la personalidad que lo caracterizaba ingresó raudo al lugar y  subió al piso siguiente por la escalera de caracol y en una de las habitaciones estaba su esposa peinando su largo cabello castaño oscuro. Vestía un traje de gala, era evidente que tenía planes para esa noche.

—¿Qué quieres? 

—Debemos hablar.

—Si es por lo que me dijiste en la mañana, no te preocupes, estaré allí la próxima semana mostrándoles a todos lo felices que somos, no tenías para qué haber venido.

—Mi padre dice que te quiere desde mañana en casa.  

—Lloyd cada día está más desquiciado.  ¿Qué piensa hacerme? ¿Desheredarme, acaso?

—Le dije que no tenía por qué darte órdenes, pero considero que si él quiere reivindicar su nombre, tal vez esta sea la oportunidad de hacerlo ¿no crees?

—Y lanzar su candidatura al Parlamento.

—¿Cómo te enteraste? Hace tiempo que no vas a  casa…

—Vamos Daniel, tu padre vive en una eterna letanía sobre su puesto en el Parlamento, no sería novedad que aprovechara esta ocasión —Daniel advirtió un ligero nerviosismo en la mujer, pero no lo consideró más allá. Al final de cuentas, no podía opinar sobre sus reacciones porque realmente le era casi una desconocida.

—No has preguntado por tu hijo, Candice.

—Me imagino que está bien. Confío en ti. Eres un buen padre.

—¿Sabes? No sé qué te vi en el colegio,  no tienes corazón... ¡Tu hijo te necesita! ¡Te extraña!

—Ya te dije… te tiene a ti, no dudo que hagas un excelente trabajo con él. Cuando me casé contigo, me casé porque estaba embarazada y porque nos estaban obligando. Pero sucede que yo no quiero pasar mi vida como un ama de casa. Soy joven y quiero disfrutar la vida, te lo he dicho muchas veces. No me hagas repetirlo.

—¡Vaya! Por lo visto ya cambiaste de amante, ¿y quién es el de turno? —Daniel no la escuchaba, había tomado un reloj con pulsera de cuero que estaba dentro de una caja de terciopelo. Bastante ordinario considerando los gustos de aquella mujer. De seguro era un regalo de uno de sus pretendientes.

—Eso no te incumbe —Daniel se encogió de hombros y dejó nuevamente el pequeño reloj donde mismo.

—Mira, por más que mis padres quieran cubrir el sol con un dedo, es de dominio popular lo zorra que eres…

—Tranquilo querido esposo... mis amantes nunca son de nuestro círculo de amistades, así que por más que hayan sospechas, nadie puede afirmarlo a ciencia cierta… —dijo con descaro mientras tomaba el cepillo para deslizarlo por su cabello, estaba vez con furia, como desquitándose con ella misma por la visita de su marido.

Para Daniel no era novedad que Candice tuviera a otros hombres en su cama, lo que le molestó fue que lo dijera con tanta desfachatez y la tomó de ambos brazos poniéndola  de pie.

—¡Cuando termine esta exhibición de telenovela barata de mi madre,  tú y yo nos divorciaremos!

—¡Sí, y a Sheldon me lo llevo a Siberia! —respondió con una risa irónica.

—¡Eres una zorra malnacida!

—¿Malnacida? No, de ningún modo…

7

Bodas de Coral

Durante los días previos a la celebración en la Mansión Miller Griffin-Cook, Natalie se mudó con Michael, a fin de repasar los pasos a seguir y para conocerse mejor, para inventar vivencias, lugares visitados, detalles de su supuesto matrimonio, en fin, todo lo que pudiera sustentar la cercana actuación frente a los Miller.

Al final decidieron que llevaban cuatro años de casados y que no pensaban todavía ser padres. Su matrimonio se habría celebrado en Las Vegas, Estados Unidos.

Michael quería que Natalie se luciera ante esa familia que tan mal trató a su madre por el hecho de haber sido extranjera; quería que Daniel se diera cuenta de la mujer que perdió por darle el gusto a su padre al casarse con otra. Por eso se preocupó de renovarle el closet completo a «su esposa», contratando para ello a los mejores diseñadores de Londres, así como también realizó compras directas a los modistos más famosos de Europa.

—Hasta la misma Reina Isabel envidiará tu vestuario —le había dicho mientras revisaban juntos el envío que realizaron dos exclusivos diseñadores. Eran sus mejores y más recientes creaciones—. Por lo menos, llevarás unos cien trajes distintos. Natalie, de verdad quiero que te luzcas,  quiero que te veas bella  y que Daniel se retuerza por dentro al saber que ya nada sientes por él.

Se ocupó de todos los detalles: joyas, maquillajes, zapatos, accesorios, perfumes y lo más importante en alta sociedad, una gama de los más hermosos y sofisticados sombreros. Incluyendo también las exclusivas y carísimas  argollas de matrimonio. Y para él también los mejores trajes, a pesar de que ya tenía bastante avanzado, pues siempre se había preocupado por lucir bien.

—Cuando esto termine, te devolveré todo.  No me quiero aprovechar. ¡Ah! Y sin discutir, es mi decisión y no hay espacio a objeciones —Natalie muy segura de sí, no estaba dispuesta a aceptar todo aquello, ya que en definitiva no era nada de Michael, sólo una mujer que había extraviado a su hija y que, por esas casualidades del destino, había ido a dar justo con el primo del padre de esa niña.

—Lamentablemente la decisión de que todo esto es tuyo, la tomé yo antes —dicho esto la había dejado sola en la habitación.

—¡Es tan... tan Miller! —Natalie veía reflejado a Daniel en Michael, el parecido físico no era nada comparado con los gestos y el tono de voz—.  A ver, Nat, tranquiliza tus hormonas. Tómalo como un trabajo  y tú vas solo a cobrarte de lo que Daniel te hizo. Él te dejó y se casó con otra, pero lo más importante es que regresarás a tu pueblo a buscar pistas de tu hija, que de seguro allí está… Sí, allí debe estar…   pero y si ¿no? ¿Qué pasará  si  no encuentro nada?

Salió de su habitación. Debía hablar con Michael, así que bajó las escaleras y lo encontró sentado en un sillón leyendo un libro de medicina.

—Michael, ¿podemos hablar?

—Sí, claro —respondió dejando a un lado el libro para atenderla.

—Yo sé que es repetitiva la pregunta, pero dime, ¿Qué pasará si mi Ana no está en el pueblo con los Miller? ¿Y si fue raptada por otras personas? ¿Y si...?

—La policía lleva casi un año buscándola… y  no se  ha detenido, pero sin embargo aún no dan con el paradero de tu hija. Debes confiar en mí, estoy seguro que está con alguien de allí. ¿Cómo lo sé? Es un presentimiento. Además Ana también es de mi sangre, soy su tío, recuérdalo, y entre miembros de una familia existen lazos invisibles y fuertes. Creo que tu hija en donde esté, se encuentra bien. ¿Confías en mí?

—Confío  en ti, Michael. 

—Ven acá —dijo invitándola a sentarse a su lado. Natalie aceptó y él cruzó su brazo por sobre los hombros de ella—. Encontraremos a Ana, tenlo por seguro. Nunca más estarás sola.

—Michael, tú eres mi gran apoyo.

—Y tú el mío.

**********************

Era día jueves 20 de agosto. Los jardines de la Mansión Miller Griffin-Cook estaban engalanados de manera portentosa: grandes toldos blancos protegían el paso de los rayos solares, además de varias sombrillas y arreglos florales en tonos claros cubrían los espacios. Mesas preparadas para servir el almuerzo de aquel día,  que daba el inicio a la semana de festividades en celebración de los 35 años de matrimonio los que, según la tradición Miller Griffin-Cook, se festejaban durante siete días seguidos, con distintas actividades: almuerzos, cenas, excursiones, competencias deportivas y fiestas.  Para eso Camelia y Lloyd habían contratado los servicios profesionales de una empresa del rubro, quienes tenían todo organizado, desde las actividades deportivas hasta los recuerdos de todas y cada una de las competencias.

En la entrada a los dominios de la mansión Miller se lograba ver una masa de periodistas a la caza de la noticia, solo algunos acreditados habían logrado ingresar, y eran los que fotografiaban a cuanto invitado llegaba a la celebración.

—¿Conforme con todo este circo, Camelia? —preguntó Lloyd mientras acomodaba su corbata de pie en la escalera al lado de su esposa.

—No es un circo, Lloyd. Es la tradición. Deberías saberlo porque esto va en directo beneficio de ti. Pero sí, estoy conforme porque sé que todo saldrá muy bien, confío en que todos y digo «todos» —hizo énfasis en la última palabra dirigida a la pareja que estaba detrás de ellos,  Candice y Daniel—, se comporten a la altura—. Finalizó.

—¡Nadie recuerda cuantos años llevamos de matrimonio! Este aniversario perfectamente podría haber pasado desapercibido… deberíamos haber organizado solo el lanzamiento de mi candidatura —Lloyd odiaba ese tipo de festividades por más que fueran en beneficio propio, pero sabía que si quería regresar al mundo político debía acostumbrarse a esas actividades y a una vida social más activa.

—Reconócelo padre, al final de cuentas todo este escándalo solo te va a beneficiar a ti.

—¡Silencio! Ya comienzan a llegar los invitados — interrumpió Camelia. 

Detrás de ella estaba Daniel, elegante con un smoking negro, junto a su esposa Candice, que aquel día lucía un refinado vestido color verde esmeralda, largo y de espalda descubierta. Sheldon tenía tomada la mano de su padre y bostezaba de aburrimiento. En tanto Candice bebía un pequeño trago de licor de la copa que tenía en la mano.

—Te ves totalmente seductor, Daniel. Si no fueras mi esposo, te pediría que fueras mi amante —lo último se lo dijo al oído haciendo un insinuante movimiento de cejas.

—Compórtate como una dama, por favor — respondió Daniel, prudente, tratando de guardar la compostura.

Candice sabía que Daniel se estaba autocontrolando y gozaba con provocarlo.

—¿Me debo comportar como una dama? ¿Delante de toda la parentela Miller? ¿Incluyendo al perdedor de tu primo, el medicucho ese? ¡Deben estar locos!

—Incluyéndolo —respondió Daniel—. ¡Ah! Y por favor, no hagas una escenita de las tuyas, mira que muchos familiares vienen con sus esposas, incluyendo a Michael  quien informó que venía con su mujer —a Candice se le cayó la copa de la mano y manchó su vestido al escuchar la noticia.

—¿Se casó? —preguntó incrédula.

—Yo creo que sí, por algo lo dijo ¿no? ¿Por qué te extraña tanto? ¿O es que te molesta? —para Daniel no sería raro que también el pobre estúpido de su primo hubiese sido presa de esa cazadora.

—No me molesta. Me tomó de sorpresa, eso es todo. Pero bueno, vuelvo en seguida. Me debo cambiar.

—¡Tú te quedas en donde estás! —fue Lloyd quien habló ya que escuchó las intenciones de su nuera. Era obvio que si se retiraba en ese instante no aparecería sino hasta en un par de horas y ese no era plan. Como estuviera, se quedaba. Con o sin manchas debía estar al lado de su esposo.

—Me acabo de ensuciar el vestido.

—Esa mancha hace juego con tu alma, querida nuera —Camelia giró, mirándola fríamente y de paso acarició la cabellera rubia de Sheldon quien estaba un poco más atrás con un pequeño avioncito de juguete.

—Ahora te quedas a mi lado como mi querida y amada esposa —Daniel tomó la delgada mano de Candice y entrelazó sus dedos con los de ella, cual matrimonio feliz.

De a poco llegaban los familiares de los Miller Griffin-Cook. Según las invitaciones que se enviaron, se calculaba que eran unas cien personas. Entre matrimonios y personas solas. Estaban considerados un par de abuelos y por sobretodo unos cuantos niños.

Era ya cerca del mediodía —la invitación decía que el inicio de las festividades era a partir de las diez de la mañana— cuando la mayoría había llegado. Sólo faltaba un primo, aquel que era la vergüenza de la familia debido a ser hijo de una extranjera y por no tener ni una pizca de interés en conservar la tradición familiar. 

—Madre, ¿es necesario esperar? llevamos mucho rato recibiendo a los invitados.

—Y a mí estos zapatos me están matando —Candice tenía cara de estar muy cansada.

—Guarden silencio los dos. Esperaremos diez minutos más. Si no llegan, tendrán que ingresar sin ser recibidos como el resto… —pero Lloyd no alcanzó a terminar la idea de lo que estaba diciendo ya que vieron avanzar una elegante limousine negra que se detenía  justo frente a ellos.

De inmediato uno de los sirvientes de la casa Miller abrió la portezuela del vehículo y de él descendió Michael Thompson, vistiendo un traje de color azul piedra, fino y exclusivo. Luego se giró y extendió la mano para que bajara su esposa. Del vehículo salió una mujer hermosa, luciendo un vestido rojo de gaza transparente, entallado en su cintura con breteles delgados dejando sus hombros desnudos y la tersa piel de la espalda, al descubierto. Llevaba el cabello tomado en una coleta elegante y algunos rizos caían desordenados por su cuello que estaba adornado por un collar de diamantes finos. Lucía zapatos de tacón que estilizaban  su figura.

Daniel se quedó atónito... ¡la había reconocido!

A Camelia le parecía haberla visto antes... ¡Qué mujer más elegante!

Lloyd sonrió para sí, al ver a tan bella mujer: —Me gustan los desafíos...

En cambio Candice estaba furiosa. Conocía a esa mujercita que era la esposa de Michael.

—Michael Miller ¿o debo decir Thompson? Imagino que aún luces con orgullo tu apellido americano ¿no es así? —dijo Candice con cizaña

—¿No le han enseñado buenos modales, señora Miller? Primero, se saluda —respondió Michael—. Buenos días Camelia, Lloyd, Daniel... les presento a mi esposa: Natalie Miller.

—¡Nat! —Daniel la miró boquiabierto e instinti-vamente soltó la mano de Candice y avanzó hacia Natalie quedando frente a ella. Hacía tantos años que no la veía… Exactamente desde el día de su matrimonio. El tiempo había hecho maravillas con aquella joven. Era la mujer más bella que había visto jamás... «Su Natalie» había regresado,  pero ya nada era igual,  pertenecía a otro, a su primo… 

8

Single

Daniel había enmudecido temiendo que su cuerpo lo traicionara y comenzara a temblar. No sabía si era por la alegría de ver nuevamente a Natalie o de rabia por saber que estaba casada.

Tenía frente a él a aquella mujer que se presentó justo antes de su matrimonio con jeans desteñidos y cabello alborotado, a decirle algo… Él no la escuchó… no quiso escucharla. Por el contrario, la humilló con el único objetivo de alejarla de su lado. Jamás imaginó que la apartaría tanto ya que desde aquella vez jamás la volvió a ver, hasta ahora, que la tenía frente a él. Bellísima, elegante, parecía una princesa; una princesa con dueño y ese dueño era su primo, a quién él, tantas veces sojuzgó siguiendo los preceptos de su padre.

Michael Miller Thompson era quien le demostraba en su cara que finalmente había ganado. Tenía como esposa a la única mujer que en su vida amó. Natalie Galena Rizzo, aquella inmigrante italiana que se atrevió a conquistarlo, hoy pertenecía a su familia pero no como él hubiese querido.

—Daniel Miller Griffin-Cook, ¿qué tal? Tantos años sin verte —saludó Natalie en forma tan natural como si el tiempo no hubiese transcurrido.

La voz de ella sonaba a música celestial para los oídos de Daniel.

¡Siglos sin escucharla! ¡Siglos sin ver esos labios que tantas veces había besado, sin ver ese cuerpo perfecto que  acarició y que fue suyo en incontables noches!

Quedó sin voz. No podía responder porque si hablaba esta sonaría ahogada. Carraspeó y sólo hizo un ligero movimiento de cabeza.

—Camelia, sinceramente no teníamos intenciones de venir, pero la tradición es la tradición —empezó a decir Michael pero Lloyd, que no apartaba los ojos del busto de Natalie, sonrió en forma cínica y le ofreció su brazo para que la joven colocara allí su mano. Si bien esa muchacha y su amigote Poveda lo habían descubierto en sus trampas durante aquellas elecciones, hoy eso debía quedar atrás, pues al final de cuentas ya habían transcurrido muchos años y en su mente solo estaba el Parlamento. Aunque antes podría probar esa delicia castaña que tenía frente a él…

—Natalie Galena, la ex alcaldesa de Bolsover, elegida con mayoría absoluta, ¿dónde te habías metido todo este tiempo? Te fuiste de un día para otro —ella, que no pensaba mostrarse endeble o titubeante, sonrió pero no aceptó su brazo.

—Lloyd Miller, si mal no recuerdo fue usted quien evitó que mi padre llegara a la alcaldía del pueblo… Además le recuerdo que fui yo quien descubrió todo su engaño... Así que quite su brazo que jamás me colgaría de él. ¿Michael? —y buscó la mano de su «esposo» para avanzar.

—¡Hola! —un niño de cabello blanquecino se acercó a ellos—. Soy Sheldon —se presentó y Natalie lo miró con ternura. Aquel niño tenía un rostro angelical que invitaba a acercársele. Sonrió al verlo porque sabía que ese pequeño era uno de los motivos por los cuales Daniel la había dejado. Era un niño hermoso, todo un Miller y que la observaba curioso tanto a ella como a Michael.

—Es mi hijo —dijo Daniel tomándolo de la mano y sintiéndose orgulloso de ser el padre.

—Felicitaciones —respondió Natalie mirándolo a los ojos. Recordaba cada palabra de aquel día del matrimonio de él, pero cual mejor actriz, esbozó una sonrisa y miró a Michael.

—En el momento que tú decidas, tendremos los nuestros —Michael se acercó a su mejilla y le regaló un suave beso.

La débil sonrisa que pudo dibujarse en el rostro Daniel fue borrada de inmediato tras escuchar esas palabras. Había olvidado por un instante que Natalie estaba casada, que no era aquella adolescente que se entregó a él y que le había dado su primer «te amo».

Michael tomó dócilmente la mano de Natalie y entrelazó sus dedos con los de ella. Al hacerlo le dio un pequeño apretón para transferirle un poco de calma. Daniel se percató de  ese gesto y volvió a sonreír. Natalie era toda una mujer. Se notaba que Michael la trataba bien, que se preocupaba de ella y que estaba enamorado. En cambio él tenía que conformarse con Candice que, al mirarla, pudo advertir una mueca de asco en su rostro combinada con un toque de  celos.

Por otra parte Lloyd, que no había dejado pasar el gesto de desaire realizado por la invitada, pensó: A la primera nunca resulta... ya intentaré de nuevo. Y volvió a sonreír con lo que había reflexionado para sí, dando una mirada de soslayo a Candice.

—Los tiempos cambian, Natalie —agregó Lloyd con rostro sereno, evitando revelar su ira por la poca consideración que tuvo ella al rechazar su compañía.

—Correcto, pero aun así hay cosas que no se olvidan, señor Miller —respondió Natalie mientras avanzaban.

Candice no quitaba la mirada al vestido de Natalie,  moría de envidia al ver que alguien podía tener mejor gusto que ella y por ende, lucir algo más dispendioso y exclusivo.

—Es Gucci, por si te interesa. Me imagino que el tuyo es un diseño francés ¿no? ¡Ah! Se me olvidaba que ustedes no se relacionan con extranjeros —dijo Natalie con un toque de sarcasmo, digno de una Miller pero infrecuente en ella.

Tanto Daniel como Lloyd rieron por lo bajo, Candice lo tenía merecido. Sin embargo, esta última ni se inmutó.

—Yo le dije a mi nuera que se acercara  a una casa de alta costura pero no me escuchó. Natalie, me tienes que dar el secreto de tu elegancia —agregó Camelia y de paso le obsequió una mirada de disgusto a Candice.

—Galena es una mujer con gustos muy refinados. Ve con cuidado, Candice… estás perdiendo terreno en la alta alcurnia —Daniel metió sus manos en los bolsillos de su pantalón, avanzando tras sus padres y los recién llegados hasta el lugar dispuesto para el almuerzo familiar, alejándose de Candice.

Ese momento no lo desperdició y se deleitó contemplando la espalda descubierta y las caderas suaves de Natalie quien iba a solo un par de pasos adelante de él.

—Ven hijo, no te quedes atrás —extendió la mano para que Sheldon lo siguiera ya que Candice como en otras ocasiones, no había tomado en cuenta a su hijo.

Llegaron hasta el lugar en donde estaban instaladas las mesas circulares con mantel blanco y largo, cada una dispuesta para seis personas. Como ya estaban todos los invitados ubicados en sus respectivos lugares, sólo quedaba disponible la mesa de los dueños de casa, que era una rectangular en frente al resto, y otra que se encontraba ubicada  al lado de la principal. También era circular. En esa, obligatoriamente se tuvieron que sentar Michael, Natalie, Daniel, Candice y en medio de ellos, Sheldon.

Lloyd se puso de pie y uno de los empleados le acercó un micrófono para que se dirigiera a los invitados:

—Amigos, autoridades presentes, familia Miller y Familia Griffin-Cook: Para Camelia y para mí es un verdadero honor que hoy estemos todos reunidos en la celebración de nuestro aniversario número treinta y cinco — Daniel negó con su cabeza, gesto que no fue obviado ni por Michael, ni por Natalie—. Por eso es que hoy, como es tradición en nuestras familias, iniciaremos una semana de celebraciones. En sus mesas encontrarán el programa para todos los días. Hoy tendremos este almuerzo y en la tarde comenzará la competencia de tenis, solo para valientes —y miró fijamente a Michael pues sabía que este jamás había sido bueno con la raqueta—. Serán partidos a dos sets con tie-break… ¡Y sin hacer trampa! Eso es imperdonable… —rió con sarcasmo y unos fingidos carcajeos salieron de una mesa que llamó la atención de Daniel, se trataba de algunos políticos que farfullaban en ese lado—. Y para no retrasarnos en la definición de quiénes compiten contra quiénes, lo haremos según los invitados que se encuentren en vuestras  mesas. Es decir, si hay dos personas que practiquen tenis, ellos se enfrentarán y si hay más de dos, ustedes definirán quienes serán los que jueguen  o si lo prefieren, pueden optar por dobles, incluso mixtos. Al final del día tendremos a los mejores tenistas que disputarán la final en dos días más.  Los premios, como lo dice la costumbre, se entregarán a aquellos que más puntos hayan acumulado durante toda la semana en las diversas competencias. La tabla de puntajes también se encuentra anexada a la carpeta que está en sus mesas. Por último, los partidos comenzarán a las seis de la tarde.

Les informo además que mañana temprano tendremos la excursión. Las instrucciones serán entregadas a su debido tiempo.

Gracias a todos por venir... y ahora a disfrutar de este banquete. ¡Salud! —dijo levantando su copa de vino.

—Esto parece un reality show... —dijo Natalie a Michael.

—Sí, tienes razón —Michael concordó de inmediato, mientras levantaba su copa para responder al brindis del anfitrión.

—¿Un qué? —preguntó el niño, alargando la última letra de la palabra.

—Un reality show es una especie de experimento social en donde ponen a un grupo de personas a hacer diversas pruebas mientras mucha gente los ve por televisión —respondió Michael a Sheldon. El niño estaba admirado, era tan extraño que alguien distinto a su padre contestara sus preguntas pues por lo general pasaba desapercibido.

—Un circo. Así lo definió mi padre —añadió Daniel tomando un sorbo de su copa, mientras el pequeño intentaba desenredar el cable de los audífonos de su nueva adquisición: un aparato MP3 que su padre le había traído de Londres.

—Y por lo visto en la primera prueba ya tenemos el ganador de esta mesa, ¿no? No veo con quién te puedas enfrentar, Daniel —Candice hablaba acariciando el cabello de su esposo con el propósito claro de denostar a los presentes. Sabía que Michael no practicaba ese deporte y dudaba que Galena lo hiciera.

—No creas todo lo que ves, Candice —respondió Michael y tanto Daniel como ella lo miraron con extrañeza.

—No me digas que un médico de ciudad como tú piensa enfrentarse a un deportista como Daniel. ¿Acaso en tu maletín andan unas raquetas de tenis? —preguntó Candice con cierto aire de incredulidad.

—Mmm es posible... Daniel: los dos nos mediremos —y alzó su copa hacia su primo. No permitiría que Natalie jugara, no se lo recomendaba como médico y como ya lo tenían calculado, era posible que una competencia de este tipo estuviese programada.

—Michael, no tengo intenciones de dejarte en vergüenza, puedes simplemente restarte de la competición.

—A mí tampoco me gustaría dejarte en vergüenza a ti, primo. Midámonos y veamos quién es mejor con la raqueta.

—Quizá tu mujer pueda dar testimonio de eso… —agregó Candice arqueando sutilmente una ceja y dando a entender a todos hacia dónde iba su comentario—. Natalie dio una mirada a Sheldon y vio que estaba enfrascado en la música que escuchaba con sus audífonos y decidió responder:

—Gardner, tú no me conoces. Así que cuando te refieras a mí, háblame de frente. Si quisiera describir las dotes de mi esposo no lo haría delante ti.  Además, veo que te has puesto nerviosa… Tranquila, nosotros no usamos artimañas como los Miller…

Daniel, lejos de enfadarse, sonrió y Michael le guiñó un ojo a su «esposa» y bebió de su copa.

Candice, por su lado, hubiese querido marcharse, pero sabía que estaba obligada a permanecer allí.

Luego del almuerzo, los invitados fueron llevados por algunos sirvientes de la casa hacia sus respectivos aposentos. 

Al llegar advirtieron que todas sus pertenencias ya estaban allí, las habían enviado el día anterior en un viaje especial de uno de los empleados de Michael.

—Ha salido todo bien —dijo el médico revisando la cerradura de la puerta pues no quería que alguien llegase intempestivamente—. Es para evitar que nos interrumpan —se apresuró a responder al ver el rostro interrogante de Natalie.

—Creo que Daniel no se lleva bien con Candice — comentó Natalie mientras miraba sus cosas personales que se encontraban muy bien acomodadas en el closet de la habitación— ¡Vaya! ¡Qué orden!

—Es posible que su matrimonio no sea tan perfecto como han querido demostrar. Yo también me di cuenta de que ella, en ningún momento, se acercó a su hijo.

—Sí, pobre niño...

—Además no advertí ninguna mirada extraña o de culpabilidad entre ellos, ni siquiera los noté tensos.

—Así es. Si estuvieran relacionados con la desaparición de Ana lo habríamos notado de inmediato,  pero no.

—O son muy bueno actores… Bueno, hay que seguir con esto, de alguna forma sacaremos información. Como sea, siento que acá hay algo turbio.

—¿Michael? ¿Te has dado cuenta de que tenemos solo una cama? —Natalie lo había interrumpido con una pregunta tan simple pero que realmente la ponía nerviosa. ¿Dormiría con él?

—Sí, ya me di cuenta. Es obvio ¿no? Estamos casados.

—¡No me vas a decir que dormiremos juntos!

—Somos marido y mujer —dijo simulando inocencia y encogiéndose de hombros.

—¡Michael!

—No podemos arriesgarnos. Tendremos que dormir juntos. Pero confía en mí, jamás te tocaría. Estás que te mueres por mi primo y él por ti...

—¿Qué? —esa afirmación hizo que su corazón latiera a mil por segundo.

—Natalie, no hace falta ser un genio para darse cuenta cuánto ese hombre te quiere y cuánto lo quieres tú a él. Estoy seguro que si le dices a Daniel lo de su hija, él de inmediato deja todo y se va contigo.

—Él está casado y jamás lo separaría de Candice, ni de su hijo.

—Eres muy buena pero conmigo no te hagas la mártir.

—¿Sabes? ¡Hay días en que me dan ganas de darte de patadas!

—¡Ja, ja, ja! Terminemos mejor nuestro trabajo. Ve a cambiarte, recuerda que la tarde es un poco fresca y con ese vestido, al cual Lloyd no le perdió detalles, no te protegerás.

—¡Ese descarado de Lloyd! Pero tienes razón, me pondré otra cosa y procuraré que tenga una etiqueta que diga: «muérete de envidia, Candice» —Michael sonrió. Era un deleite ver a Natalie así, disfrutando esos pequeños momentos de desquite. Esperaba que todo saliera bien y que finalmente lograran saber algo de Ana.

A eso de las cinco de la tarde todos los invitados se reunieron en el patio posterior de la mansión, que era un terreno plano con césped bien cuidado, previo a un bosque y a algunos acantilados pertenecientes a los territorios de los Miller Griffin-Cook. Frente a ellos había tres canchas de tenis: dos en pasto y una en arcilla.

Michael vestía ropa de batalla, listo para ganar ese pequeño duelo: pantalón corto de color blanco y una playera de manga larga color celeste claro. Llevaba consigo sus armas: un bolso con un par de raquetas (no usaría las que tenían disponibles para los competidores) e iba de la mano con Natalie por el sendero marcado para las visitas.

—¿Seguro que quieres competir conmigo, primo? —Daniel venía detrás de ellos y les dio alcance. Michael y Natalie se giraron para verlo de frente.

—Por supuesto.

—¿Con instrumental médico, acaso? —pero su primo no respondió. Se limitó a mirar a quienes estaban ya en la cancha.

—¿Prefieres césped o arcilla? —preguntó Michael.

—Me da lo mismo.

—Que elija la flamante esposa del primo —la voz lenta y salpicada de veneno de Candice fue la que se escuchó.

La mujer llegaba al lugar vistiendo un traje deportivo gris, bastante ceñido a su figura y una gorra. Al ver a Natalie se sintió ridícula, como si viniese del gimnasio… aun así, la miró con desprecio.

—Gracias, Candice. Sí, me gustaría elegir —respondió Natalie fingiendo una sonrisa—. Me agradaría verlos jugar en arcilla. A ver quién queda más sucio… —le guiñó un ojo a Michael y este asintió. Daniel se encogió de hombros y salió rumbo a la última cancha que estaba sin uso.

Al parecer los otros competidores habían optado por el pasto, pues en esos momentos todos estaban mirando a quienes ya habían empezado a jugar. No obstante, al ver avanzar a los primos Miller hacia la tercera cancha, muchos bajaron de las graderías y se apresuraron a ganar lugares preferenciales.

Natalie acomodó su sombrero de ala ancha, ajustando la cinta de seda en su cuello y avanzó hasta unas gradas bajas que estaban detrás  de la malla de protección. Por su parte Candice, luego de lanzarle una mirada vilipendiosa, se dirigió hacia un grupo de señoras que estaban riendo a carcajadas.

Daniel ingresó a la cancha por  uno de los  extremos  y Michael lo hizo por el lado contrario. Una vez ambos en el sitio del juego, el juez de silla, un hombre de piel oscura, dijo que el primer saque correspondía a la visita, en ese caso sería Michael quien iniciara.

—Primo, deja el juego. Vas a perder —volvió a insistir Daniel, pero más que insistencia sonaba a amedrentamiento, lo cual estaba dentro del listado de cosas que Michael había considerado: su primo sentía que tambaleaba  su poderío en la cancha y aún no comenzaba el partido.

—¿Sí? ¿Crees que puedo salir herido, Daniel? Más confianza y atento con al saque.

El primer lanzamiento de Michael fue un  ace  que dejó a Daniel inmóvil en medio de su posición al otro lado de la malla. No lo podía creer… ¿cómo era posible que Michael hiciera un saque con esa fuerza y velocidad? Sintió que sus manos transpiraban mientras giraba la raqueta esperando el segundo tiro.

—Más confianza y más fuerza. Michael jamás ha jugado bien al tenis… cuando lo hacía, te encargabas de que siempre saliera rasmillado o con sus manos amoratadas—. Se decía Daniel recordando esos fallidos encuentros familiares en donde lo único que lograba era reírse de las pocas habilidades tenísticas de su primo.

Michael volvió a sacar y esta vez  utilizó un lanzamiento con un  kick para provocarlo.

¡Lo sabía! Su primo estaba haciendo alarde sus dotes, porque ese lanzamiento era muy complicado y difícil de responder. La bola  hizo un movimiento extraño y cambió de dirección luego del bote. Se estiró con su derecha para alcanzarla. Resbaló y se deslizó por la arcilla pero fue imposible darle toque.

A esa altura, Daniel comprendía que su primo sí sabía las técnicas del tenis y que sería un duro contrincante.

Así las cosas, no llevaban ni cinco minutos de partido y la cuenta  iba 30 a 0 en favor de Michael.

En los dos siguientes puntos, Daniel pudo pelotear un par de veces pero, en el tercer juego del primer set, cuando creyó que Michael no alcanzaría la bola, esta dio fuera de la línea y el punto finalmente fue para su primo.

Daniel respiró profundo, se sentó en la banca, mientras un empleado le daba una toalla para que se secara el sudor. En ese momento vio que Natalie se había acercado a la cancha para decirle algo a Michael. Ambos sonreían y, para mal suyo, sintió arder su rostro y no era por el calor… Sus celos estaban emergiendo junto a unas ganas enormes de acercarse al otro lado y de partirle la cara a su primo por mirar de esa forma a Natalie… la mujer que él amaba. 

Inspiró profundo y con fuerza tomó la raqueta para avanzar hacia la cancha.  Ahora le correspondía  sacar a él, pero estaba descontrolado: dos errores consecutivos significaron punto para Michael. Luego su primo le quebró el servicio y en media hora, el médico había ganado el set por 6 a 0.

Afuera estallaron en aplausos y Natalie sonreía giñándole un ojo a Michael, quien le respondió feliz con un movimiento afirmativo de cabeza, poniéndose en posición para esperar el servicio de su primo quien iniciaba el segundo set. Contestó con un certero revés y Daniel lo devolvió con fuerza, haciendo imposible su alcance…

El segundo set iba 2 a 2, cada uno había ganado su respectivo saque, pero Michael marcó la diferencia al hacer dos aces seguidos y le arrebató el servicio a su primo.

Así quedaron 4 a 2; luego Daniel ganó su respectivo saque para luego quebrar el servicio a Michael.

Tan símiles iban, que el set tuvo que definirse en tie-break. Sin embargo, Michael ganó el punto en reñida disputa.

El marcador final fue: 6 - 0  /  7 - 5

9

Confesión

Michael se acercó al centro de la cancha dando un apretón de manos a su primo.

—Buen juego, Daniel.

—¡Excelente! Lamento haberte subestimado —Michael solo asintió. Más allá del hecho de querer demostrar quién era, estaban las ganas de jugar y eso valía más que todo.

Salió de la explanada sonriente, seguido por un derrotado Daniel Miller, pero tranquilo y esbozando una sonrisa. Natalie orgullosa se acercó y abrazó a su supuesto marido. Michael aprovechó que la tenía entre sus brazos, buscó su boca y le dio un fuerte beso. Natalie lo recibió sorprendida, incluso con los ojos abiertos, pero al sentirlo tan verdadero... tan Miller… le correspondió, colgándose de su cuello.

Daniel, que estaba a tan sólo un par de pasos atrás de ellos, sintió que le hervía la sangre. Pero, ¿qué iba a hacer? ¿Golpearlo? ¿Separarlos? ¡Imposible! ¡Eran marido y mujer! y él era solo el «ex» que se moría de celos con una esposa infiel, sosa, fría e interesada que también miraba a la pareja que se besaba apasionadamente delante de todos.

—Cuando terminen, pueden ir a cambiarse para cenar —fue Daniel el que al final habló, simplemente porque no soportaba seguir viendo esa expresión de amor. Lo extraño fue que al separarse, Natalie estaba ruborizada pero ¿por qué? Se supone que estaban acostumbrados a besarse... Michael la había mirado a los ojos con un gesto nervioso y titubeante. Él estaba celoso, no lo podía negar, pero sus celos no lo cegaban. Algo les ocurrió a esos dos durante el beso.

—Sí, claro. Antes debo ir a ver con quién me corresponde el próximo encuentro y cuándo —respondió mirando a los ojos a Natalie, quien le regaló una sonrisa mientras se separaba de él. Michael giró hacia Daniel, le hizo un gesto con su cabeza y se dirigió al sector en donde estaba el juez de silla junto al grupo que había organizado el evento.

—¿Desde cuándo no besabas a tu esposo, Galena?

—Ese no es problema tuyo, Miller —Natalie lo miró directamente a los ojos, debía ante todo esconder su nerviosismo. No debía permitirse ningún error, Daniel no era tonto y se había dado cuenta perfectamente de que ese beso guardaba un secreto.

—¡Así que el inocuo de Michael Thompson era un buen tenista! Ya veo que plebe con plebe se potencian —era Candice quien llegaba al lugar mirando de pies a cabeza a Natalie. Cómo odiaba la forma de vestir de aquella mujer, que lucía un traje de dos piezas de lino: pantalón y chaqueta corta en color crema una blusa de seda. ¡Qué envidia! Y lo peor de todo era que, pese a ser elegante, era totalmente idóneo para el encuentro tenístico. Y ella… ella con ese traje deportivo que lo único que lograba era que sus nalgas se movieran como gelatina.

—Veo que el tema del estatus social te sigue fastidiando ¿no es cierto, Gardner? Era por eso que tanto que me mirabas… Yo llegué a creer que era por esto —y ella misma se apuntó la ropa—. Es un Armani. Si te interesa, puedo hacer los contactos.

—¡Eres horrible, Galena! —el rostro de Candice mostraba una rabia casi irreprimible y una mueca que parecía estar oliendo estiércol.

—Sinceramente, «prima», no tengo ganas de discutir contigo. Daniel, si me disculpas… —dijo dirigiendo su mirada a Miller que estaba a un costado, este asintió con una sonrisa mordaz hacia Candice. Realmente Natalie Galena era fuerte y por eso la amaba tanto.

La miró mientras ella salió rumbo al sector en donde estaba Michael.

—No entiendo, Candice ¿por qué tanto odio hacia Natalie? ¿Qué te ha hecho?

—¿Ahora es Natalie? Daniel, es la hija de Giorgio Galena, la ex alcaldesa de Bolsover… ¡la estúpida italiana que llegó a hacerse pasar por uno de nosotros! ¡Siempre la llamaste Galena!

—No la puedo llamar así, ahora es una Miller. A menos que quieras que la llame «Miller» todo el día...

—¿Sabes, Daniel? creo que tú y ella están hechos el uno para el otro —giró sobre sus pies y salió rumbo a la mansión.

—Yo también pienso lo mismo —dijo para sí. Ese extraño beso entre ella y su esposo le daba a entender que entre ellos algo no funcionaba bien. ¿Quién se sonroja con que la bese su marido, después de años de relación?

A eso de las ocho de la noche estaba dispuesta la cena para todos los invitados, la que se llevaría a cabo en el comedor principal de la mansión.

Mientras tanto, Natalie se encontraba en su habitación bastante cansada. Tanto, que subió antes que Michael… No quería verlo. No sabía cómo enfrentarlo luego del beso que se dieron delante de todos en el campo de tenis.

Se metió en la tina y estuvo largo rato dejando que las burbujas de jabón y las sales relajaran su cuerpo... cerró los ojos y luego de unos minutos escuchó que Michael llegaba al cuarto.

¡Por Dios que le costaba acostumbrarse a que no estaba sola!  Así que se puso de pie y tomó la primera toalla que encontró, envolviéndose en ella. No era muy grande y le cubría lo justo y necesario. Luego, con otra más pequeña, se hizo un turbante con su cabello mojado.

En la habitación estaba Michael sentado en la cama, quitándose las zapatillas llenas de arcilla que había usado durante el juego. Al verla llegar la miró de pies a cabeza. Esa mujer era perfecta. Sus piernas largas y suaves lo invitaban sutilmente a acariciarla. Giró la mirada hacia un punto neutro del cuarto. Era su socia en el plan y no podía imaginarse otra cosa que no fuera un trabajo de sociedad. Además ella estaba enamorada de su primo con quien tenía una hija. Sin mirarla avanzó hasta la ventana, dándole tiempo para que ella tomara la ropa que había dejado sobre la cama. Sintió que nuevamente se encerraba en el baño.

Dio un fuerte respiro. Ese día había sido de contrastes, haber visto a Candice después de tantos años despertó en él sentimientos que sólo consideró cuando estaban juntos, cuando  lo trataba como lo peor del mundo… En cambio hoy, al verlo nuevamente, supuestamente casado y célebre en el mundo de la medicina, su mirada de aversión fue reemplazada por una de admiración, pero ¿gustaba él de esa mirada?  ¿La quería ahora, después de conocer a Natalie? Sinceramente no lo sabía, aunque era evidente que el amor que en algún momento llegó a sentir por Candice, ya no quedaba ni la sombra.

Como a los diez minutos, Natalie salió del baño ya vestida. Lucía un jeans  desgastado, botas altas por fuera del pantalón, blusa oscura y una chaqueta de cuero café avellana. Su cabello estaba tomado cayendo sólo algunos risos por sus hombros.

—¿Bajarás? —preguntó Michael, pensando en que aún faltaban algunos minutos para la cena y que él todavía no se daba una buena ducha.

—No, quiero caminar un rato y relajarme. Vi un sector agradable cerca de donde fue la competencia de hoy. Está iluminado y me gustaría pasear por allí un rato.

—Yo creo que muchos de los estábamos en la competencia lo han visto y les debe haber gustado.

—Si quieres, nos vemos allí.

—Por mi parte, no. Me daré una ducha y me acostaré. Estoy cansado y si más tarde me da hambre, pediré algo…

—Michael, lo de hoy...

—¿El beso?

—Ajá.

—Actuación. Sólo eso. Tranquila —ella sonrió.

—Entiendo, actuación... como digas.  Nos vemos en la noche —tomó el bolso de mano y salió. 

¿Era su parecer o Natalie estaba triste por esa respuesta? ¡Él estaba feliz por ese beso que se habían dado! Realmente no fue una actuación. Deseaba hacerlo desde hacía días y esa fue la oportunidad precisa. Debió haber sido más sincero, así que hablaría con ella a su regreso.

Por su parte, Natalie caminó por los pasillos. No se veía mucha gente, sólo un par de niños que jugaban en una sala y algunas personas que conversaban en los sillones del salón principal. Avanzó hasta la salida. Caminó por la orilla de la mansión hasta llegar al lugar en donde durante el día había sido la competencia. Vio que algunas personas aún charlaban allí ya que estaba iluminado con grandes focos por la orilla. No hacía frío, corría una suave brisa. Siguió avanzando y llegó a ese pequeño prado, todo verde y con pinos que serpenteaban como creando un pequeño laberinto. También estaban instalados algunos bancos, faroles con luces azules y una pileta, en cuya orilla había una estatua forma de Cupido, que desde la flecha de su arco salía un chorro de agua que brillaba como oro, pero al caer se volvía cristalino.

Se sentó y suspiró nuevamente....

—Ana, mi hijita... —una lágrima resbaló por su rostro. Tomó el bolso y buscó entre sus pertenencias y documentos, una fotografía de su niña que Janet había conseguido en la escuela en donde Ana estudiaba.  La miró y luego besó el papel.

La brisa era un poco más fuerte, tanto que logró arrancar la fotografía de su mano. Se puso de pie para recogerla pero alguien ya la había tomado por ella y la miraba intrigado.

—«Ana Margaret Galena» Nunca me dijiste que tenías una hermana menor.  ¿Quién es?

Daniel estaba frente a ella y su mirada era de seriedad. Él intuía algo porque seguía mirando la fotografía que tenía el nombre de la niña escrito en el dorso. Era evidente que algún rasgo físico había advertido en Ana, pues ella era toda una Miller.

Debía serenarse y no demostrar debilidad. ¿Había llegado la hora de que Daniel Miller se enterara de la verdad? ¿Cómo se lo iba a decir? ¿Cómo él lo iba a tomar?

              —¿Quién es Ana? —volvió a preguntar.

—Ana Galena es... es mi hija, Daniel —no podía negar a su propia hija. No, eso jamás. Daniel la miró incrédulo.

—Cuando llegaste con Michael, creí entender que no tenían hijos.

—No, no tenemos hijos. Ella es sólo mía —le había dado la espalda a Daniel. No sabía hasta dónde iba a llegar a esa conversación, pero sabía que tarde o temprano él debía enterarse. Al parecer esa era la ocasión.

—¿Y cuántos años tiene? —Daniel sintió que su pulso se aceleraba. Los ojos de la niña, su cabello, su piel…

—Siete —respondió con voz ahogada. Un nudo se había formado en su garganta y no sabía si era porque la niña estaba extraviada o porque temía a la reacción de él.

—¿Y dónde está? —Daniel sintió un estremecimiento por todo su cuerpo. Aquella niña tenía la misma edad de Sheldon… y si no era hija de Michael  ¿de quién entonces?

—No sé.

—¿Qué? —la tomó por los brazos y la obligó a mirarlo de frente—. ¿Cómo es que no sabes en dónde está tu hija? ¿Qué has hecho?

—Hubo un accidente en el edificio en donde yo vivía —Natalie lloraba y Daniel se dio cuenta de que había palidecido. Así que la guió hasta la banca de madera cercana y ella se sentó de inmediato.

—¿Tu hija murió? —se atrevió a preguntar.

—Nunca lo supe. Eso fue hace más de un año... Yo he estado hospitalizada... en coma por seis meses y otros tantos en recuperación… Cuando desperté, y luego de haber recobrado algunas funciones motrices, me enteré de que mi hija no estaba... que su cuerpo jamás fue encontrado... Por eso volví a este lugar porque… —guardó silencio. No sabía si estaba preparada para decirle que en algún momento compartió la sospecha de Michael... quizá sería mejor evadir esa parte— porque creo que puede estar aquí… no sé, intuición tal vez… o  quizá podría encontrar alguna pista. Ya sabes, aquí hay gente que me recuerda y otras tantas que no me tienen estima.

—Como mi padre, ¿no?

—Él es uno… pero no creo que él sepa algo.

—Es raro que esa noticia no haya salido en los periódicos, Galena. Yo nunca supe en dónde estabas. Si hubiese sabido que tu hija estaba desparecida te habría ayudado.

—Según me han dicho, la noticia salió en todos los periódicos… Se especuló de tráfico de niños, de órganos... de rapto... pero nada. Nadie supo dar respuesta…

Daniel estaba paralizado con lo que escuchaba. Pensaba y pensaba,  si había salido en todos los medios ¿por qué no se enteró? Era conocido que él no se metía en la sección policial de los periódicos, pero también estaba su padre, Camelia, incluso Candice. ¿Cómo nadie vio ni dijo nada? Resultaba todo bastante extraño, eso sin nombrar que cabía la posibilidad de que...

—¿Quién es el padre de Ana?

Natalie sabía que él iba a realizar esa pregunta. ¿Qué le respondería? Desde hacía tiempo que se estaba preparando para ese momento aun así, estaba nerviosa.

—Daniel, yo me fui de este pueblo, renuncié a todo cuando lo hice… Y durante el tiempo que he estado fuera del hospital no he parado de pensar en cómo recuperar a mi hija… he aplazado mi audiencia con la policía porque…

—¡Respóndeme! ¿Quién es el padre de Ana? Es mi hija ¿Cierto? ¡Natalie, responde! —la tenía agarrada de ambos brazos y no se daba cuenta de la fuerza con que la sacudía—. ¿Tú y yo tuvimos una hija? ¿Eso era lo que me ibas a decir aquel día de mi boda? —Natalie no podía seguir ocultándolo.

—Daniel yo quería…

—Dime, ¿es Ana nuestra hija? ¿Mi hija?

—Sí, Daniel. Ana es tu hija —Daniel la soltó y apretó los puños, dándole la espalda. Ahora entendía todo. Luego de aquel día, jamás volvió a ver a Natalie. Se había ido del pueblo con un bebé de él. ¡Con su hija!

—¿Por eso te alejaste? —preguntó sin mirarla, tratando de disimular su cólera, pero más que en contra de ella, era contra él mismo por haberse perdido la crianza de la pequeña, por no haber estado junto a Natalie durante todo ese tiempo. Ira con él y también rabia con Natalie que había sido egoísta con Ana al negarle la posibilidad de tener un padre.

—Te juro que  renuncié a ti para no hacerte daño…  Lo hice para no avergonzarte... ¿Cómo era posible que yo, siendo tan poca cosa, una inmigrante, esos que ustedes como familia tanto detestan, pudiera tener un hijo tuyo? ¡Por eso me fui! Además tú te estabas casando con Candice.

—Natalie,  si me lo hubieras dicho... 

—Pero ahora... ahora necesito de tu ayuda… Daniel, debo encontrar a Ana.

Por fin giró y la enfrentó. Ella tenía el rostro empapado por las lágrimas, y él sus ojos humedecidos al enterarse de la verdad, sintiendo también  que el corazón se le salía del pecho de tanta angustia.

Avanzó un par de pasos y por fin  pudo rodearla con sus brazos. Ella correspondió cruzando los suyos en la espalda de él.

Daniel se sentía en la gloria al volver a tener la calidez de aquel cuerpo y ese aroma exquisito que tanto lo cautivaba. Besó su frente y acarició su rostro.

—Natalie, aunque ya nada es como antes, estaré a tu lado para encontrar a nuestra hija. Te lo prometo.

10

Ana 

Seguían sus cuerpos entrelazados en el parque de la mansión. Por fin, luego de tantos años de separación, Daniel volvía a sentir el roce de su amada Natalie, aquella chica a quien tanto daño causó y, a quien, paradójicamente, tanto amó.

—Quiero que me cuentes todo de Ana, cómo es ella,  qué sabe de mí... ¿Qué siente por  Michael? ¿Él la quiere?

—Daniel, ese es un tema que prefiero hablar luego. No me siento en condiciones de poder abordarlo ahora —Natalie sabía que no podía ahondar demasiado en detalles, sino Daniel se enteraría de que no estaba casada con Michael—, debo volver con mi esposo, él debe estar preocupado por mí.

—Se me olvida que estás casada. Como digas, pero por favor, sólo dime una cosa: ¿Ana sabe que yo soy su padre? —Natalie respiró profundo. No le gustaba mentir y ya bastante tenía con todo el montaje que había hecho junto a Michael.

—No, Daniel.  Ella cree que su padre está muerto. Moriste el día en que me dejaste para casarte con Candice —con un nudo en la garganta giró y se dirigió a la mansión. Ahora debía hablar con Michael.

Daniel quedó solo en aquel lugar. ¡Tenía una hija! ¡Fruto de su amor con Natalie! Eso era lo que aquel día ella le fue a contar y él la interrumpió, humillándola de la forma más cruel. ¿Por qué no pudo advertir que algo ocurría? Pero si ella le hubiese contado la verdad ¿habría sido capaz de mandar todo por la borda e irse con Natalie? Ahora, luego de tantos años, respondería que «sí», pero en aquel entonces, ¿hubiera sido capaz? Siempre tan malcriado, siempre tan engreído... siempre tan mandado por su padres... Ya era hora  de actuar.

Sí, mucho tiempo había transcurrido pero nunca era tarde para enmendar viejos errores, porque ¿hasta cuándo dejaba que gobernaran su vida? Ya era hora de tomar una decisión: ayudaría a Natalie y buscaría a su hija. Luego se divorciaría de Candice y se quedaría con Sheldon. Amaba a su hijo, era lo único que lo mantenía vivo al lado de esa mujer. ¿Y Natalie? Ella había hecho su vida, estaba casada con su primo y se notaba que él la amaba, pero ¿la amaría tanto como él?

Nunca había sentido tanto dolor: su hija desaparecida, Natalie casada y lo que es peor, ella había estado en coma por mucho tiempo. ¿Por qué él no se enteró? ¿En qué maldito mundo o burbuja vivía que acontecimientos como esos para él eran invisibles?  O alguien los había puesto invisibles para él…

**********************

Natalie, ingresó a la habitación. Michael ya estaba acostado leyendo una revista de medicina. Siempre lo hacía, no podía quedarse atrás en esos conocimientos ya que cada día aparecía un nuevo tratamiento o avance. Al verla, dejó de lado la revista y su rostro se tensó. La miró fijamente.

—¿Ocurrió algo? —ella asintió.

—Daniel sabe lo de Ana —Michael guardó silencio unos segundos.

—¿Qué más le dijiste?

—Le conté lo del accidente en el edificio, de que estuve hospitalizada y de que ella desapareció —Natalie se sentó al lado de Michael—. Lo siento. No podía ocultar a mi hija. Estaba sola en el parque, mirando su fotografía... me descuidé y...

—Shhh, tranquila, ven —Michael la acomodó a su lado—. Es tu hija y la amas. Yo presentía que se lo ibas a decir si lo veías. Por eso no quise acompañarte. Él es el padre de Ana y debía saber de su existencia. No hubiese querido que fuera tan pronto pero… lo hecho, hecho está. Es mejor que él lo sepa. Como sea, él es el padre.  Dime, te ayudará a buscarla ¿o no?

—Dijo que no me iba a dejar sola.

—Natalie, ¿todavía lo amas?

—A estas alturas no lo tengo muy claro... lo amé tanto... y lo odié tanto también…

—Nat... hoy tú y yo nos besamos —Natalie intentó levantarse, pero Michael la detuvo—, y sentí que nuestro beso...

—Fue pura actuación. Tú lo dijiste Michael, fue sólo eso.

—Sabes que no fue solamente actuación.

—Prefiero que lo dejemos así, ¿te parece?

—Como digas.

—Voy a cambiarme. Quiero dormir —y al decir eso, recordó que debía dormir con él.

—No te preocupes, no soy un maniático sexual. Puedes dormir tranquila a mi lado, no te tocaré... claro, a menos que tú quieras.

—¡Michael!

—Pierde cuidado, no haré nada que tú no quieras. Anda, ve a cambiarte.

Natalie buscó entre sus prendas y sacó un pijama de pantalón largo y una blusa también de mangas largas. No quería mostrar nada. Si tenía que vestirse de monja para dormir, lo haría. No estaba en sus planes seducir a Michael. Aunque debía reconocer que ese hombre era en extremo sensual, pero ¡qué tonta! Se sentía infiel si estaba con él...  por Daniel... pero Daniel estaba casado y de seguro en esos momentos debía de estar al lado de su venenosa mujer.

—¡Tonta mil veces tonta! Cualquier mujer en mi lugar mataría por pasar una noche con el afamado doctor Thompson. Y yo, lo único que quiero es que se duerma antes de que me acueste. ¡Bruta! ¡Eso es lo que soy!  Una bruta por seguir amando a Daniel. ¡No! ¡Imposible! Acabo de decir que no lo amo, que  lo he llegado a odiar… Pero hoy, al verlo... al sentirlo nuevamente... ¡Dios! ¡Esto es horrible! No se puede querer a dos hombres de la misma forma... ¿O sí? ¿Qué demonios me ocurre?

—Natalie, ven a acostarte. No me pienso dormir todavía y no vas a estar hasta las tres de la mañana en el baño esperando a que me quede dormido

—Ya voy —respondió  en voz baja. Abrió la puerta y Michael lanzó una carcajada al verla con ese pijama.

—¿Vas a cruzar el Polo Norte?

—Me da frío en la noche —dijo seria, intentando también contener la risa.

—No hace falta que te cubras tanto. Debes confiar en mí —pero Michael no dejaba de reír.

Natalie apartó las cobijas de su lado y se acostó mirando el techo. A los pocos minutos Michael apagó la lámpara de la mesita de noche y ella pudo respirar más tranquila. Él se dormiría, mientras en sus pensamientos daban vuelta aquellos ojos grises que tanto amó. Lo único era que ahora a su lado estaban otros ojos grises, los cuales le daban confianza y seguridad.

No se dio cuenta en qué momento se quedó dormida. Sólo supo que ya era de día cuando un rayo de sol, que se colaba por la ventana, iluminó su rostro. Al abrir sus ojos, sintió un peso en su cadera. Unos fuertes brazos la tenían rodeada. Michael estaba detrás de ella y la tenía completamente aprisionada. Su cabeza descansaba en su espalda y una de sus piernas estaba sobre las de ella. Se sobresaltó porque ella le tenía tomada la mano.

Comenzó a recordar... en la noche sintió un poco de frío y se acercó a él, quien le correspondió ciñéndola a su cuerpo. ¿Se volvieron a besar? ¡Sí! Él le había regalado un beso suave en sus labios y así siguieron durmiendo. Ahora lo recordaba todo.  Fue sólo eso... un roce de sus labios, pero ahora continuaban abrazados, claro que él tenía su mano por debajo de su blusa, tocando su vientre. Sentía su tacto tan suave, digno de un médico. La había respetado y eso la tranquilizaba.

—¿Qué corresponde hoy en el reality de los Miller Griffin-Cook? —preguntó Michael que también había despertado, dándose cuenta de inmediato de la manera de cómo estaban acostados—. Cualquiera diría que tuvimos la mejor noche de sexo.

—La excursión, el camping... o algo por el estilo —respondió no dándole importancia a lo dicho por él.

—Competencia de excursión, eso corresponde.

—Esto se parece a las «Olimpiadas de la Risa» ¿Recuerdas de ese dibujo animado?

—¡Ja, ja, ja! Sí, tiene un parecido. 

—Michael, por favor, ¿serías tan amable y quitar tu pierna que me está aplastando? —preguntó sonriendo.

—Estuvo bueno dormir juntos. «Dormir» porque eso fue lo que hicimos —dijo mientras liberaba a Natalie de su peso.

—¡Y eso  lo único que vamos a hacer! Me voy a dar una ducha  y eso la hago sola...

Natalie se puso de pie, sacó su ropa y se metió rápidamente en el cuarto de baño. Michael reía.  Esa mujer lo estaba volviendo loco, aunque sinceramente no recordaba en qué momento terminaron durmiendo así, debió ser después de ese beso que se dieron, ambos medios dormidos...

Aún quedaban varios días para estar juntos, si al primer día terminaron durmiendo de esa forma, esperaba que para los otros días hubiesen más y mejores sorpresas…

**********************

Ana se levantó temprano porque mamá Rebecca le había dicho que una persona quería conversar con ella  y que debía estar despierta a primera hora. Cuando estuvo lista, bajó las escaleras y escuchó a Rebecca hablar con alguien. Se quedó sentada en un peldaño de la escalera, seguiría atenta ya que habían dicho su nombre y por tanto ella debía enterarse qué ocurría.

—Madame Jennings, es necesario que usted acredite que tiene la custodia legal de Ana. El Departamento de Menores se ha enterado de que ella vive con usted y que no sale para ningún lado, incluso han presenciado que usted le ha provocado daño físico a la niña —era un trabajador del departamento de servicio social del ayuntamiento, alertado por la familia Ward, el que se había hecho presente durante esa mañana.

—Aquí hay mucha gente que anda con chismes para todos lados. Yo jamás le causaría daño a mi niña. Y en cuanto a los documentos, ¡claro que los tengo! Tengo todo en regla. Ana es mía.

—Mientras usted consigue esos documentos nos tendremos que llevar a la niña.

—¡Eso es imposible! ¡No pueden actuar en forma tan arbitraria!

—En casos tan  graves, en donde están involucrados los derechos de los niños, debemos actuar en forma preventiva.  Tengo la orden del Tribunal de Menores que ordena llevarse a la pequeña en caso de que no esté la documentación al día. Sin embargo, la Oficina de la Infancia ha solicitado al mismo tribunal, que se le otorgue a usted un plazo de cuarenta y ocho horas para presentar los documentos correspondientes, y el Juez ha aceptado.

—¿Qué pasará si en ese tiempo no logro reunir esos papeles? ¡No me dirá que mi niña se tendrá que ir a un orfanato!

Ana, desde la escalera, se cubrió la boca con ambas manos para no gritar. ¿A dónde se la pensaban llevar?

—Por suerte, no. Existen familias de acogida que están dispuestas a recibir a Ana;  familias que cuentan con los medios y son reconocidas por el Ministerio de Justicia. En este caso Ana se iría por un tiempo con  la familia Ward. Mary y James están dispuestos a recibirla, mientras tanto  usted legaliza todos los documentos de su sobrina.

—¡No! ¡Eso no lo permitiré! ¡Mi Ana se queda conmigo! ¡No me la pueden quitar!

—Señora Jennings, como le expliqué, tiene dos días para acreditar todo. Así que tómeselo con calma… Por lo mismo, James y Mary vienen en camino pues quieren hablar con la niña y sobretodo con usted, para que esté tranquila durante todo el proceso y para que sepa que Ana estará bien con ellos. 

Rebeca frotó sus manos una con la otra en señal de nerviosismo, temía que eso sucediera en algún momento. Quizá si reconocía todo, podría evitar ir a la cárcel. 

—Es que, bueno...

—Madame Jennings: el rapto, la sustracción de menores, el tráfico, el maltrato a niños, como sabrá, son delitos con severas penas de cárcel…

—Lo sé. Y debo reconocer que… —no alcanzó a terminar, pues alguien golpeaba a la puerta.

Rebecca, en medio de su nerviosismo, negó con su cabeza y abrió. Allí, frente a ella estaba Mary y James Ward, quienes solo asintieron al verla e ingresaron a la casa.

Ana, que observaba toda la situación, sonrió para sí  al darse cuenta de que las personas referidas por aquel señor, eran los abuelos de sus amigos: Robert  y  Albert, con quien ella hacía unos días había conversado. Mary le caía bien, se veía que era muy buena con los niños.

—Rebecca querida, nosotros estamos dispuestos a hacernos cargo de tu sobrina mientras pruebas que ella te fue legalmente entregada, o si no, para que desde ya comiences con los trámites de la tuición o adopción propiamente tal—dijo Mary.

Rebecca sentía que se iba a desmayar  de los nervios. ¿Qué les iba a decir? No tenía ningún documento que acreditara que Ana tuviera algún parentesco con ella. Es más, sabía perfectamente quién era la madre y en qué circunstancias ella se había apoderado de la pequeña.

—Tomen asiento todos, por favor. Debo decirles la verdad —los presentes se acomodaron en las sillas cercanas a la escalera en donde estaba Ana, quien retrocedió un par de escalones para evitar que advirtieran su presencia—. Hace casi un año, en una de mis salidas a Londres en busca de buen vino, fui testigo de un accidente en unos edificios de departamentos en donde explotó no sé qué cosa… pero fue horrible. Mientras avanzaba vi que una niña salía por una de las escaleras de emergencia y que estaba a punto de caer. La rescaté como pude, la tomé entre mis brazos, evadiendo a todos… Supuse que su madre había muerto… Pasó algún  tiempo antes de que me enterara, en otra de mis salidas a Londres, que su madre estaba viva, postrada en un hospital y que la policía buscaba a la pequeña…

—¿Robaste a la niña, Rebecca Jennings? ¡Eso es algo terrible! —James la observaba atónito. Era increíble que alguien conocido por años pudiera haber cometido semejante delito.

—No es robo… Ella pertenece a este pueblo —confesó.

—¿No es robo? Pero si acabas de decir que… —Mary la miró incrédula.

—Su apellido es Galena... Se llama Ana Galena.

—¿Qué? —preguntaron todos a coro.

11

Recaída

Los Ward quedaron boquiabiertos. El único apellido «Galena» que ellos conocían era el de la familia Galena Rizzo, de la querida muchacha, Natalie Galena a quien  hacía muchos años que no veían, ni sabían nada de ella. ¿Sería Ana nieta de ellos? Tenían conocimiento de que durante algún tiempo Natalie fue novia de Robert pero que luego habían terminado.

—¡Con mayor razón, la niña debe estar con nosotros! —dijo Mary—. Porque cabe la posibilidad que...

—Si crees que es tu nieta, estás equivocada. No tiene ningún rasgo Ward, es castaña de cabellos blanquecinos y ojos grises —corrigió la tabernera.

—La conozco Rebecca, no es necesario que me la describas.

Mary estaba encolerizada.  Con razón que la gente de la capital tenía tantas aprehensiones con los de provincia, si la mujer que tenía enfrente se había robado a una niña aprovechándose de que su madre estaba internada en un hospital.

—Haremos los trámites de rigor, señora Jennings. Tal como lo solicitó la Oficina de la Infancia, usted tiene cuarenta y ocho horas para…—intentó hablar el trabajador social pero Rebeca lo interrumpió.

—No haga nada, por favor. Que Ana se vaya ahora con los Ward para que pronto logren ubicar a su madre. Hasta donde yo sé, por los periódicos, los policías mantienen la búsqueda y ella, hasta hace unos meses, seguía hospitalizada en estado de coma. Más información, no tengo. Hace tiempo que no voy a Londres. Por mi parte,  yo misma iré a la policía a declarar todo… Verdaderamente lamento todo lo ocurrido.

El hombre de Servicios Sociales miró a Mary y a James quienes asintieron. Ellos se llevarían de inmediato a la niña.

—Rebecca, entonces trae a la pequeña, por favor —le pidió Mary.

—Estoy aquí —Ana bajó las escaleras, dejando ver sus ojos rojos y tristes. Había escuchado toda la conversación y eso la tenía al borde de las lágrimas: su madre estaba viva en un hospital y todo ese tiempo ella la creyó muerta. Miró con pena a la mujer que la había cuidado, quien tenía el rostro empapado por las lágrimas.

—Hijita,  yo te he querido mucho…

—Quiero ver a mi verdadera mamita —ahora su llanto no lo podía contener y Mary de inmediato la tomó en brazos.

—Buscaremos a tu madre. Tranquila bebé.

—¡Perdóname, hijita! Por favor…

Ana se abrazó  del cuello de Mary y no quiso mirar a Rebecca.

—Vendrá un oficial de policía por las cosas de la niña —informó James. Rebecca asintió, mientras secaba sus lágrimas con un pañuelo.

—Déjenme despedirme de ella, por favor.

  Mary dejó a Ana en el piso y ella se acercó a Rebecca y la abrazó, pero ya no lloraba. Era fuerte. Siempre supo que la tabernera no era su madre y que algo ocultaba aquella mujer.

—Gracias por cuidarme —dijo dándole un beso en el rostro a Rebeca que estaba en cuclillas. Luego se separó y buscó la mano de Mary, con quien avanzó hasta la puerta junto a James.

En ese momento el labrador llegaba por una de las portezuelas laterales. Ana le acarició la cabeza y miró a Rebecca, esta asintió en señal de que se podía llevar a Marcus. 

—Si gusta, yo la puedo acompañar a la estación de policía…

Fue lo último que escucharon los Ward mientras salían con Ana de «El Loro del Lord». El vehículo de la familia estaba aparcado afuera. James se puso al volante mientras que Mary se sentaba junto a Ana y Marcus en la parte posterior.

**********************

Natalie se vistió con ropa deportiva al igual que Michael para iniciar el segundo día de actividades. Se realizaría una excursión al bosque cercano. La finalidad era encontrar un tesoro con los puntos necesarios para ganar la competencia. Así que luego de desayunar, se encaminaron rumbo al lugar en donde les entregarían más detalles de la competencia.

—Michael, no me siento bien como para caminar —dijo Natalie deteniéndose antes de llegar al sitio indicado.

—¿Te has tomado tus medicamentos?

—Sí, tal como me lo indicaste.

—Creo que han sido muchas emociones. Mejor nos quedamos y no vamos a la excursión.

—Ve tú, no te la pierdas. Yo me quedo.

—¿Ocurre algo? —Daniel que venía de la mano con Sheldon, se había percatado de la situación— ¡Natalie estás pálida! Michael, ¿qué ocurre?

—Como ya sabrás, Natalie estuvo mucho tiempo en coma... Creo que... ¡Natalie! —exclamó Michael al verla desvanecer, pero Daniel fue más rápido y la tomó en brazos.

—Hay que llevarla adentro.

—No, creo que es mejor trasladarla a un hospital de inmediato —indicó Michael.

—Hay un hospital en el pueblo

—Prefiero llevarla a Londres.

—Pues bien, vamos al hangar. Tengo el helicóptero listo.

Michael quería cargar a Natalie pero Daniel no la soltaba, así que considerando que el tiempo apremiaba optó por ir a la habitación por sus implementos médicos, en tanto  Daniel llevaba a Natalie al helicóptero.

Todos estaban expectantes por la situación, pero ellos no tenían tiempo de dar explicaciones. Sería Sheldon quien relataría lo ocurrido a sus abuelos.

Al cabo de  unos minutos de vuelo, aterrizaban en el helipuerto del hospital. Michael había llamado antes dando instrucciones de que tuviese todo listo para la llegada de su paciente.

Durante el trayecto, Natalie había recobrado la conciencia un par de veces y vuelto a desmayarse. Eso tenía bastante preocupado tanto Michael como a Daniel, esperaban que no fuese nada grave, pero tratándose de una paciente que había sufrido un trauma tan severo como ella, nada se podía vaticinar sin antes realizar una tomografía cerebral.

—¡Camilla! —exclamó Michael y de inmediato unos enfermeros trajeron una, en donde Daniel depositó a Natalie con sumo cuidado—. ¡Sígueme! —le ordenó.

Entraron a la sala de urgencias en forma rauda. Daniel se quedó esperando afuera mientras su primo, junto a otros médicos, se dirigió a la sala de atención. Nunca había entrado a ese lugar, llamándole la atención con la premura con que atendían, debía ser porque Michael era uno de los mejores médicos que tenía el hospital. 

Casi dos horas después salió Michael vistiendo como médico y esbozando una sonrisa la cual le transfirió tranquilidad. Daniel nunca lo había visto así y esta vez era él quien se sentía disminuido. Su primo era un hombre respetado y admirado en ese lugar.

—¿Qué ocurrió? ¿Qué tiene Natalie?

—La hemos logrado estabilizar, generalmente ocurren este tipo de situaciones luego de una lesión cerebral tan grave como la de Natalie. Se hizo una evaluación de su condición, un TAC cerebral que no fue concluyente, así que opté por realizar una resonancia… pero debes estar tranquilo. Todo se encuentra en orden.

—Creo que no era recomendable que hubiese ido al pueblo.

—Así es. Han sido muchas emociones durante los últimos días. Deberá quedarse en observación hasta mañana. Daniel, ella estuvo mucho tiempo en estado de coma.

—Lo sé, anoche me lo dijo. ¡Y yo sin saber nada!

—Y alejada de su hija.

—De mi hija.

—Sí, de tu hija —reconoció Michael.

—¿Qué va a pasar ahora con Natalie?

—Debe guardar reposo unos días. Por favor informa a tus padres que no regresaremos a sus celebraciones. Mañana nos iremos a casa, ella necesita descanso. Además debemos evaluar a qué se debió esa taquicardia. Esperemos que sólo sea por cansancio, pero no debo descartar nada.
              —¿Taquicardia? Dime la verdad, ¿está en riesgo su vida?

—Su vida ha corrido riesgo desde que cayó en coma. Lo de ahora es sólo una reacción a las emociones vividas.   Natalie no tiene antecedentes cardiacos... Confía en mí soy tan buen tenista como neurólogo. No obstante, la cardiología no es mi especialidad, así que llamé a un médico amigo que la verá dentro de un rato.

—Bien. Voy a quedarme para estar al tanto de su estado.

—No es necesario, Daniel. Yo soy el esposo de Natalie.

—Y yo el padre de su hija. Así que me quedo —respondió, desafiante.

—Como gustes.

Minutos más tarde, Natalie despertaba. Otra vez miró el cielo blanco de la habitación del hospital. Un grito salió de sus cuerdas vocales: la última vez que despertó así, habían transcurrido seis meses, ¿cuánto tiempo pasó ahora?

—¡Michael! —gritó sentándose en la cama y se vio que tenía otra vez suero en su brazo derecho—. ¡No! —Michael entró en la habitación.

—¡Tranquila, Natalie! ¡Estoy aquí contigo!

—Michael, ¿cuánto tiempo llevo así? ¿Otra vez caí en coma? ¡No!

—Te desmayaste y eso fue solo hace un par de horas. Te estabilizamos y no has caído en coma.

—¡No quiero que vuelva a ocurrir lo mismo! ¡Tengo miedo! ¡Debo recuperar a mi hija! ¡Michael, no permitas que me duerma! ¡Por favor no lo permitas! —Natalie lloraba con desesperación solo de pensar en que podría quedarse dormida y no volver a ver a su hija nunca más. 

—Nada de eso pasará. Sufriste una descompensación, fue una especie de síncope que el cardiólogo lo confirmará en un rato más, pero estás bien. Te quedarás hoy hospitalizada y mañana regresaremos a nuestra casa.

—¿Nuestra casa? —esa pregunta la escuchó perfectamente Daniel que estaba en la puerta. Ni Michael, ni Natalie se percataron de su presencia.

—No pretenderás irte con tu madre. ¡Ah! Le avisé hace un rato y viene... 

—Yo no me iré a tu casa, Michael.

—Prefiero cuidarte yo, ¿sí? y sin discusiones. Ahora descansa.

—Tengo sed. No me digas que en el suero tengo todo. ¡Quiero beber agua! —antes que terminara de hablar,  Michael le había acercado un vaso que estaba en la mesa del costado.

—Vuelvo en seguida —Daniel al escuchar eso, se apresuró a sentarse en la silla de la sala de espera.

—¿Puedo verla? —preguntó a su primo una vez que este salió de la habitación.

—Prefiero que no.  Es posible que tu presencia la incomode.

—No es mi presencia la que le causa daño. Creo que eres tú, Michael. Siento que la has manipulado, no sé para qué ni por qué, pero presiento algo y lo voy a averiguar.

—¡No te atrevas a entrar!

—No lo haré. No quiero que me culpes de tus actos. Volveré mañana —hizo un gesto de despedida y abandonó el pasillo.

**********************

Aquella mañana Ana ya estaba en su nuevo hogar junto a los Ward. Le habían cedido la habitación que perteneció a Robert, el que desde hacía un par de años vivía en un departamento cerca de la estación de policía en el pueblo. La niña estaba muy contenta ya que la familia la había recibido con los brazos abiertos. Los más felices eran Albert y Robert Junior, pues sabían que gracias a todas sus andanzas habían logrado sacar a Ana del encierro.

En la tarde cuando Amber Ward llegó de su trabajo en el hospital de Bolsover, se enteró de que a través del Servicio de Menores del ayuntamiento y por orden del Tribunal de Menores, se les había entregado en forma temporal la custodia de Ana a sus padres. Por eso quiso conocerla. Ya sabía de quien posiblemente fuera hija de acuerdo a lo que Mary le había informado durante el día. Así que apenas llegó a su casa subió de inmediato a la habitación que ocupaba la niña, la que en ese momento estaba ordenando algunas  pertenencias, cuando sintió que alguien golpeaba la puerta.

—Hola, ¿puedo pasar? —preguntó Amber. Adentro estaba la niña y en el centro de la habitación su labrador durmiendo. Al verla, se sorprendió de encontrarse con una niña tan hermosa y de ojos tan bellos.

—Sí, adelante.

—Me llamo Amber, pero si gustas me puedes decir «tía» —Ana asintió sonriente.

—Hola, tía Amber —la niña era todo ternura. Tenía una sonrisa suave y su mirada irradiaba una simulada felicidad.

—¿Qué haces? ¿Ordenas tus pertenencias? —Amber se sentó en la orilla de la cama.

—Sí, mamá... digo, la señora Jennings envió mis cosas —a la joven médico no le gustó para nada que la niña solo tuviera un par de prendas y al parecer no tenía juguetes.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—¿Conoces la tienda The Girl’s Place?

—No, salía muy poco de casa. Rebecca hablaba de ese lugar pero nunca me llevó.

—¿Te gustaría ir?

—¡Sí! —el rostro de Ana se iluminó, por fin podría conocer algo más de ese pueblo.

—Mañana tengo libre medio día, así que aprovecharemos e iremos  de compras.

—¡Sí!

—Ahora ven, acompáñame que vamos a cenar. La abuela Mary hizo unas ricas tartas de fresa y bizcochuelos de vainilla para festejar tu llegada. Ven pequeña, que en esta casa nadie la pasa mal. A este lugar le llamamos «El Escondite de Robin», porque vivimos muchos… como escondidos del mundo, pero felices. Debes estar tranquila, estás con gente que te quiere… No sé si sabrás, pero Albert, es mi hijo.

—Sí, él me lo dijo. ¿Y el papá de Albert?

—Lo conocerás ahora. Está invitado a cenar, se llama Hervé Poveda.

—¿Invitado? ¿No vive contigo?

—¡No, gracias a Dios! Hace tiempo que nos separamos, pero no te pongas triste. Estamos bien así —respondió Amber. 

Las dos bajaron al comedor y allí estaban todos esperando a la niña: Ralf, Angie, los hijos de ambos (Claus y Charline); Albert, Robert Junior, Mary y James. Hervé, al ver a Ana quedó admirado. Esa niña tenía mucho de Galena... ¿Qué le habría ocurrido a Natalie?  Por lo visto, tendría mucho qué investigar e informar al nivel central. Por lo pronto, la Fiscalía ya había levantado cargos contra Rebecca Jennings la que en esos momentos se encontraba prestando declaración. Era muy posible que el juez decretara detención preventiva o arraigo local durante el tiempo que durara la investigación,  pero ese era problema de ella. Por lo pronto su familia era feliz al tenerla con ellos. Se acercó a Ana y la abrazó.

—Me llamo Hervé Poveda.

—El amigo de mi mamá —respondió Ana y todos quedaron en silencio—. Me lo dijo ella en sueños, cuando le conté que conocí a Bob y a Albert —continuó al ver que todos se quedaron callados.

12

Tu Sueño

La habitación del hospital estaba casi en penumbras, sólo la iluminaba la lámpara de la mesita de noche que se encontraba a un costado de la cama de Natalie que dormía intranquila. Giraba la cabeza de un lado a otro, gemía y decía palabras incoherentes. Al parecer, tenía una pesadilla. Alguien, que extrañamente a esa hora de la madrugada estaba a su lado, le tocó la frente.

—¡No!  ¡Ana, hijita mía!  Daniel... ¿En dónde estás?

—Despierta Nat, tienes una pesadilla.

Abrió los ojos y estaba llorando. No vio un techo blanco, sino que al hombre que tanto había amado, Daniel Miller estaba a su lado. No pudo contenerse y se apresuró a abrazarlo.

—Soñaba con la explosión y que me dormía por años y años…  y nunca más veía a Ana —lloraba ceñida a Daniel, él besaba su cabeza y acariciaba su cabellera.

—Calma, no volverás a caer en coma… además ya no estás sola, yo estoy a tu lado —Daniel la volvió a recostar, tenía que cuidar que la vía de suero que estaba conectada en su muñeca, no cediera.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué hora es? ¿Cómo entraste? ¿Alguien te vio? —preguntó al percatarse de que ese no era el lugar, ni la hora para que él estuviera allí.

—Te estoy acompañando; son las dos y media, me filtré en un descuido de la enfermera. Y no, nadie me vio. Contesté todo ¿no es así? —sonrió sentándose a un costado de la cama y tomando una mano de ella entre las de él. Hacía tanto tiempo que no sentía su tacto suave y tibio, que era un deleite volver a acariciarla—. ¿Lo amas?— preguntó de inmediato. Lo hizo sin pensarlo dos veces y  porque en ningún momento de su delirio escuchó el nombre de Michael.

—¿A quién? —la pregunta la tomó de sorpresa.

—¿De verdad que no sabes?  ¡A tu marido!

—¡Oh, sí! Claro que sí —esa respuesta no era para nada convincente.

—No te creo.  

—Daniel, no es el momento para hablar de ese tema. Estoy cansada, tengo sueño, me siento adormecida… además, no coordino bien.

—Entiendo, duerme. Yo me quedaré contigo, vigilaré tu sueño.

—No es necesario.

—Sí, sí que es necesario. Estaré contigo toda la noche. No quiero que tengas pesadillas, así que tranquila pues yo te voy a cuidar.

—¿Toda la noche? ¿Qué va a pensar Candice?

—¿Candice? Hace mucho tiempo que ella vive en un departamento lejos de mí. Estamos prácticamente separados. Si se entera, no le importará.

—Pero…

—¿Lo que viste en casa? —Natalie asintió—. Fue puro teatro. Hace años que no somos marido y mujer —ella esbozó una sonrisa, ¿era bueno eso?—, pero como dijiste, no es lugar para hablar. Sin embargo, tú y yo debemos tener una larga plática. Necesito que me aclares un par de cosas. Mientras tanto, descansa.

—Daniel, yo no quisiera…

—Duerme, yo te cuidaré. Tranquila Nat, si noto que empiezas a moverte mucho, te despertaré ¿sí?

Obedeció, con ese tono casi autoritario de Daniel, no cabía espacio para la discusión, menos a esa hora de la noche, así que cerró los ojos. Ese suero debía contener algo más que suero, pues se durmió a los pocos segundos.

Daniel acarició su rostro y la besó. Ella jamás se enteraría que había vuelto a rozar sus labios, esos labios que ahora tenían otro dueño.

Debía agradecer a Janet que accediera a que él se quedara. Si bien con la madre de Natalie había tenido muy poco trato en el pasado, parecía que al verlo de regreso en la vida de su hija, las posibilidades de encontrar a Ana aumentaban, así que sin querer se había ganado una aliada.

En la mañana cuando Natalie despertó, aún sentía el  aroma de Daniel en la habitación. No, no lo había soñado. Él había estado con ella… era como un ángel aparecido en medio de la noche para rescatarla de una terrible pesadilla. 

Luego de tantos años lo volvía a tener cerca, pero a la vez lejano. Él le había confesado que con Candice no llevaban vida matrimonial, aun así ella no fue capaz de revelarle que con Michael no estaba casada. Pero ¿con qué fin se lo podía haber contado? ¿Acaso Daniel estaría dispuesto a volver con ella? ¿Estaba ella preparada para dejar a Michael, que tanto la había ayudado?

Mientras pensaba y buscaba respuestas, llegó Michael. La examinó y revisó los aparatos que estaban a su lado y luego anotó en la carpeta que estaba  en los pies de la cama, sobre la mesa corrediza. 

—¿Cómo estoy? ¿Me vas a dar el alta hoy? —preguntó Natalie.

—Sí, estás de alta. El cardiólogo quiere hacerte un test de esfuerzo para descartar cualquier anomalía. El electrocardiograma de ayer no arrojó nada fuera de lo normal.

—¿Lo hará ahora?

—No, hoy no. El viernes tendrás que venir. Como te dije, es sólo para corroborar los resultados, pero ya estás bien. Dame unos segundos, iré por los protocolos correspondientes para el alta y nos vamos a casa.

—Michael, no es necesario que vayamos a tu casa.  Yo prefiero que finalicemos con este tema de nuestro matrimonio. ¡Ya conseguiste lo que querías! Candice te vio conmigo, Daniel cree que soy tu esposa y mira lo que me ocurrió por pasar tantas situaciones estresantes. Además Daniel está enterado de la existencia de Ana y sé que él me ayudará a encontrarla.

—Natalie, escúchame bien. No te quiero cerca de mi primo. Él es peligroso. Es hijo de Lloyd Miller, un mafioso manipulador de primera.  No es de fiar. Tú y yo buscaremos a Ana y estará con nosotros, como nuestra hija.

—Michael, ¿qué te ocurre?

—¡No te quiero cerca de él! Ya me oíste. Vuelvo enseguida.

Salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí. Natalie escuchó un sonido en la cerradura, ¿le estaba poniendo llave? Pero no pudo seguir analizando lo ocurrido porque la puerta del baño se abrió y Daniel se dejó ver, con el rostro lleno de ira,  tal como lo recordaba de sus años de colegio. Natalie se estremeció de verlo encolerizado.

—Dame tu mano —ordenó—. Estaba asustada. ¿Qué iba a hacer Daniel? ¿Qué tanto había escuchado de la conversación anterior? —¿Qué te ocurre? ¿Ahora desconfías de mí? Dame tu mano —ella alargó la mano que tenía libre—. ¡Esa, no! La del suero.

—No, ¿qué haces? —pero Daniel con sumo cuidado, quitó la aguja del suero.

—¡Ay! ¿Qué pretendes?

—Basta de manipulaciones por hoy.

—Daniel, ¿qué vas a hacer?

—Nos vamos.

—¿Qué? ¡Estás loco! Michael acaba de cerrar la puerta con llave, no que quiere me vaya… intuye algo.

—Lo sé, pero soy un Miller y de trampas se mucho más que mi primo.

Daniel levantó las sábanas que cubrían el cuerpo de Natalie y pudo observar que sólo estaba con un pijama de hospital color celeste. Tomó sus piernas con una mano y con la otra, apoyó la espalda de ella.

—Nos vamos de este lugar.

—¡Daniel, no!  ¡Por favor!

—¡Ni sueñes con que te vuelva a dejar! —dicho esto ambos escucharon que la puerta se abría y entraba  una enfermera, empujando una silla de ruedas. Ese rostro era conocido para ambos. Janet Rizzo les guiñó un ojo, mientras  entregaba la llave maestra a Daniel.

—Jovencito, el alboroto que está ocasionando mi vecino no durará mucho tiempo. Apúrense. Luego me llamas, hija.

—¿Mamá? Pero que…

Natalie no entendía qué ocurría, prefirió guardar silencio mientras Daniel la sentaba en la silla. Luego él también se colocó una bata blanca que Janet le entregó y juntos salieron por el lado contrario al del lugar en donde estaba el vecino de Janet discutiendo con las enfermeras.

Los tres aprovecharon el bullicio y tomaron el ascensor hasta la plataforma de aterrizaje del hospital, lugar en donde estaba el helicóptero de propiedad de los Miller, listo para despegar.

Daniel se quitó la bata y se la entregó a Janet, momento en que volvió a tomar a Natalie en brazos y junto al copiloto la subieron al aparato.

Janet estaba sonriente, sabía que su hija en manos de Daniel tenía mayores posibilidades de localizar a Ana, ya que desde un principio se opuso a la dudosa  gentileza del médico.

Natalie, lejos de sentirse agobiada, gozaba con aquella situación, le recordaba a las locas escapadas que hacían ambos en esos helicópteros de la familia Miller cuando a Daniel se le ocurría salir a cenar a lugares recónditos del país.

Luego de abrocharse el cinturón y de que Daniel la cubriera con una cobija, el helicóptero despegó, momento en que lograron ver que Michael había llegado a la pista, bastante tarde para impedir que Daniel se llevara a Natalie.

Janet sonreía mientras, por el ruido de las hélices  y del despegue mismo, no escuchaba lo que Michael le decía. Solo veía los aspavientos que este hacía pero en el fondo poco o nada le importaba. Confiaba en que su hija estaba en buenas manos.

13

Doctora Rural

El helicóptero se posó en la pista de aterrizaje habilitada en un sector del bosque. Desde arriba solo se veían algunas luces en medio de la negrura, mientras que a los lejos se divisaban las luces de Bolsover.

Daniel ayudó a descender a Natalie quien se cubrió la cabeza con una manta para avanzar, huyendo del viento que tiraban las hélices. Luego él colocó una mano en su hombro y sin que Natalie se diera cuenta, la había vuelto a cargar, avanzando con ella hasta la casa. Se trataba de una cabaña amplia y bastante elegante para ser un lugar de descanso. Era evidente el gusto Miller Griffin-Cook de aquel sitio. Era de madera rústica, pero ornamentada con fineza: una estancia amplia con una alfombra marrón y mullida en el centro, sillones de madera y cuero, una chimenea enorme. Había también una escalera que señalaba el piso superior. Le hizo recordar a Natalie, a «El Escondite de Robin», claro que esta se veía nueva y sigilosa. Tenía cuadros y lámparas en rededor con una mesa de mármol cercana con un arreglo de flores frescas. Era un lugar armonioso y sosegado.

—Bájame ¿sí? ¿Dónde estamos? —preguntó un poco confundida.

—En una cabaña de mi familia. Te llevaré a un dormitorio.

Avanzó con ella en brazos por la escalera hasta el segundo nivel ingresando a una habitación que supuso de inmediato era de él, ya que tenía la insignia de la Secundaria Hook en la puerta. La depositó en la cama cuyo cobertor era un tono verde oscuro con ribetes dorados.

—Daniel, ¿qué hacemos aquí?  ¡Me has raptado!

—«Rapto» llamaría a lo que Michael pretendía hacer contigo. ¡Tú no eres su esposa!

Natalie guardó silencio, sabía que él había escuchado toda la plática. Pensó que se lo preguntaría en el trayecto, pero al parecer el ruido impedía generar una conversación. Ya no tenía nada que ocultar, al fin y al cabo, tarde o temprano se enteraría.

En ese instante se percató de lo pequeña que era la camisola que traía del hospital e instintivamente tomó la cobija de la cama y se cubrió con ella.

—Nat, conozco cada parte de tu cuerpo. No entiendo por qué tanto pudor.

—Han pasado muchos años de eso y ya no somos los mismos.

—No, tú estás enferma. Has estado hospitalizada por mucho tiempo y más encima tienes una hija. Que da la casualidad que también es mía.

—De verdad, lamento no habértelo dicho antes.

—Lo sé, no es bueno que te preocupes, considerando tu estado. Déjame ver tu muñeca —revisó  en donde le  había quitado la aguja. Tenía una mancha de sangre y al parecer seguía sangrando—. Si quieres darte una ducha, allí está el baño. En ese mueble hay ropa, bueno, pijamas míos. Yo regreso en seguida.

—¿A dónde vas? No me dejes sola… Ni siquiera sé en dónde estamos.

—No te preocupes, estamos en las afueras de Bolsover. Esta cabaña es de mi propiedad, vengo con Sheldon cada cierto tiempo. Si necesitas algo, aprieta ese botón —señaló un punto rojo sobre la cabecera de la cama—y vendrá cualquiera de los trabajadores de la casa. Yo regreso en seguida—. Dicho esto, bajó las escaleras, tomó la llave de su carro que estaba colgada en la puerta y salió. Afuera estaba una Ranger de doble tracción negra, la cual montó y se fue presuroso al hospital del pueblo, el  que no estaba a más de diez minutos de la cabaña.

Sabía a dónde debía acudir. Así que al llegar al hospital, luego de aparcar, tomó uno de los pasillos y fue donde una mujer  que atendía público. Era la recepcionista.

—Buenas tardes, necesito ubicar a la doctora Amber Ward.

—La señora Ward está en su despacho, oficina cuatro, tercer piso —respondió la mujer de moño apretado y sin siquiera  mirarlo ya que al parecer la edición de la revista de moda estaba más interesante.

Daniel se encogió de hombros y subió al tercer piso. Comenzó a caminar por el pasillo tan distinto al hospital Londres que era atiborrado de gente que iba y venía, este parecía desierto. Ni un alma circulaba por el lugar. Hasta que llegó a la oficina cuatro. Dio unos golpecitos a la puerta y esta se abrió de inmediato. Adentro encontró a una joven doctora leyendo unas fichas de atención.

—Deje los registros en el sofá, gracias —al parecer no se había percatado de que él no era un enfermero del hospital.

—¿Amber Ward?

Al oír esa voz, que no era de la persona que ella esperaba, de inmediato dio un salto.

—¡Madre mía! —exclamó con una mano en el pecho—. ¿Daniel Miller Griffin-Cook? —y el rostro de Ana se le vino a la mente de inmediato. La niña era exactamente igual a él.

—El mismo. ¿Podemos hablar?—Amber, un poco extrañada por la visita, cerró la carpeta que estaba revisando y avanzó hasta donde él con el entrecejo fruncido.

—¿Qué ocurre? Hace años que no hablamos—. ¿Qué hacía él allí? ¿Tendría eso relación con Ana?

—Yo sé que eres  una de las mejores doctoras de este hospital.

—Gracias, pero no soy la mejor.

—Necesito tu ayuda —agregó.

—¿Alguien de tu familia enfermó?

—Pretendo que sea de mi familia —Amber entrecerró sus ojos en señal de no entender.

—Es urgente. ¿Puedes acompañarme, ahora? Sinceramente no confío en otro médico. Sé que contigo puedo contar.

—A ver Miller, tú y yo nunca hemos sido cercanos como para que después de tantos años me pidas algo así.

—Ahora te necesito, por... —le costaba mucho decir esas palabras, pero por Natalie, lo haría— por favor Ward, confía en mí.

—Está bien. Deja tomar mi cosas —se acercó al computador de su escritorio para apagarlo, y luego sacó un maletín—. Tú dirás a dónde vamos.

—A una cabaña que está cerca del pueblo.

Para Amber era casi inexplicable que después de tantos años, Daniel Miller le pidiera ayuda. Pero más inexplicable era que ella accediera a acompañarlo. ¿Y si era una treta de Lloyd? ¿Y si Daniel se había convertido en un psicópata y ella era su víctima? Ya era tarde para que esas dudas aparecieran. Iba en camino y se adentraban en el bosque. No quiso hacer más preguntas porque solo trataba de memorizar la ruta de regreso para no perderse en caso de tener que huir.

Al llegar se dio cuenta de que era un lugar apacible, afuera había un par de personas, una mujer estaba regando unas  plantas y otra que venía con un caballo.

—Este es un lugar de descanso en donde vengo con mi hijo. Sígueme.

Amber asintió y avanzó junto a Daniel hacia la estancia.

—¿Qué ocurre, Daniel? ¿Quién está enfermo?

—Natalie —el rostro de Amber se iluminó pero también se preocupó.  

—¿Dónde?

—Arriba, ven —subió corriendo las escaleras seguida por Daniel.

—En la segunda puerta —dijo Daniel y ella de inmediato ingresó.

Adentro Natalie estaba acostada, tenía su cabello húmedo y vestía un pijama azul de seda que le quedaba un poco grande. Tenía los ojos cerrados, parecía dormir. Amber sonrió y de sus ojos comenzaron a salir algunas lágrimas. Imposible era evitar emocionarse. Volvía a ver a su amiga, se veía mayor con su cabello largo y su rostro  pálido.

—Tuvo un accidente hace poco más de un año. Ha estado en coma en un hospital de Londres. Despertó hace unos meses pero ayer tuvo una recaída. Al parecer su corazón no funcionó bien. Además sangra de uno de sus brazos. Creo que quité mal la aguja del suero —explicó Daniel en voz baja.

Amber se sentó en la cama y revisó la muñeca de Natalie, quien se sobresaltó y abrió los ojos. No podía creer a quien tenía enfrente, esa pelirroja y confidente que fue su amiga durante su época escolar, simplemente parecía un sueño

—Natalie… amiga mía…

—¡Amber! —exclamó abrazándola—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo te enteraste?

—Nat, soy médico y Daniel me ha contado todo. Vengo a ver qué tienes. ¿Nos dejas a solas un momento? —se dirigió a Daniel quien asintió y salió de la habitación.  

Llegó hasta la planta baja en donde comenzó a pasearse. De repente se acordó de que no tenía nada en su despensa, así que  llamó a uno de sus ayudantes a quien le pidió que fuera al pueblo por provisiones y que también comprara comida lista para servir. De seguro Natalie tendría hambre. Luego marcó el teléfono de su madre, para contarle sobre el estado de salud de ella pidiendo la mayor reserva, además solicitó que un empleado le empacara sus pertenencias  y que se las enviara a la cabaña de campo.

Como tantas otras veces, Camelia no preguntó nada. Algo en su interior le decía que Daniel siempre había tenido algo que ver con Galena, pero no iba a indagar. Sabía que tarde o temprano su hijo terminaría contándole todo.

Luego de haber hablado con su madre, dio un par de vueltas más en la planta baja cuando Amber descendió por las escaleras, sonriente.

—Miller, me has dado la mejor de las sorpresas. ¡Volver a ver a Natalie ha sido increíble!

—¿Cómo está?

—Bien. El tratamiento que han hecho ha sido  efectivo... tan efectivo que no sé si yo lo pudiese haber hecho tan bien. 

—Pero ¿y su corazón?

—Firme como un roble. Tranquilo. Debió haber sido un desvanecimiento por la suma de emociones. De igual forma le dejé unos relajantes suaves para que pueda dormir bien. Necesita descansar. Estuvo mucho tiempo inconsciente  y bueno, luego todo esto… es complicado.

—Sí, es hora que descanse. De eso me preocuparé yo mismo.

—No necesariamente me refiero a inactividad. Si no, a que ella  esté tranquila, que no tenga mayores sobresaltos o que sea sometida a situaciones estresantes.

—Entiendo. Dime Ward, ¿ella te contó lo de su hija? —Amber frunció el ceño, cada vez entendía menos aun así las piezas iban encajando una a una.

—¿Su hija? —sabía que la niña no era solo de Natalie y que por el parecido, el padre era el hombre que estaba frente a ella.

—Bueno, nuestra hija.

—Ana.

—¿Te lo dijo ella?

—No. Pero, ¿sabes? No te adelantaré nada, sino hasta mañana. Ahora cuídala, quédate con ella.

—¿Qué me ocultas pelirroja? ¿Cómo sabes el nombre de…?

—Con calma, Miller, no es nada malo —dijo sonriente—. Debo regresar al hospital. ¿Me irás a dejar?

—¿Te molestaría si te lleva un empleado? No quiero dejar a Natalie.

—Era lo que te iba a proponer.

Luego que Amber fuese llevada al pueblo por otro empleado en un segundo vehículo, Daniel subió corriendo a la habitación en donde estaba Natalie. Ésta se encontraba acostada mirando el techo del dormitorio.

—Gracias por traer a Amber, ¿te dijo que estoy bien? ¡No quiero volver a caer en coma!

—Estas bien, Nat, muy bien —dijo sentándose en la cama y reclinándose sobre ella.

—Aléjate, Daniel. No me siento bien para entrar en discusiones contigo.

—Primero, tu salud está bien; segundo, yo no quiero discutir contigo.

—No es bueno que estés tan cerca de mí... 

—¿Se te vienen ciertos recuerdos a tu mente?—preguntó en forma seductora mientras su rostro estaba muy cerca de ella.

—Pues, no —mintió.

—En cambio yo, recuerdo todas las veces en que estuvimos juntos —colocó un brazo a cada lado de Natalie, impidiéndole a esta escapar o moverse—. Recuerdo perfectamente los besos… las veces que te hice mía... las veces que gemiste entre mis brazos e incluso te puedo decir qué día hicimos a nuestra hija... —sus labios estaban a escasos centímetros de los de ella, tan cerca que podía sentir su suave aliento y observar cada detalle de su rostro. Mientras que ella se perdía poco a poco en aquellos ojos grises que tantas veces le pertenecieron.

—¡Daniel, basta!  Te recuerdo que eres un hombre casado.

—Yo te dije la verdad. Entre Candice y yo no existe nada. Así como también sé que entre tú y mi primo, tampoco.

—Ese no es un tema que te interese. ¡Tú me dejaste!

—No quiero hablar de eso ahora, amor. Ahora sólo quiero besarte. Natalie Galena, sigues siendo mi querida extranjera…

—Daniel, no…

Pero la boca de Daniel ya la estaba devorando en un beso que llegaba hasta el confín de su ser. Daniel  ansiaba ese momento desde hacía años. No podía evitar estar nuevamente sobre ella y sin poder tocarla, sin poder hacerla suya una vez más. Una mano de él logró desabrochar los botones de la parte superior del pijama, mientras su boca besaba su cuello.

Natalie temblaba por completo, no sabía si era por el frío o las caricias de él que la hacían estremecer, originando en ella espasmos que jamás imaginó.

Besaba su cuello, su lengua bajaba hasta sus pechos los que acariciaba  y besaba como si nunca antes lo hubiera hecho.

—No, Daniel no sigas... —murmuró sabiendo que ella solo se había colocado la parte superior del pijama, abajo solo estaban sus bragas.

—Te amo Natalie, nunca he dejado de amarte —había logrado quitar la camisola pudiendo nuevamente admirar aquel cuerpo suave que tantas veces amó.

Daniel besó su ombligo y en forma dócil movió hacia un lado la braga, mientras se posicionaba suavemente sobre Natalie. Bajó el cierre de su pantalón, estaba tan excitado que inmediatamente entró en ella. Natalie lanzó un pequeño gemido, ahogado por los besos de él.

—Mi Nat. Sigues siendo mía.

—Daniel...

—Dímelo amor. Dime que amas... dime que has deseado esto desde que nos volvimos a ver... —decía mientras realizaba su acompasado vaivén en el cuerpo de ella.

—Te amo, Daniel…

Era Natalie quien buscaba ahora la boca de Daniel, mientras él arqueaba más las piernas de ella para poder sentirla nuevamente. Quería derramarse en su interior... quería volver a estar complemente en ella... la amaba... siempre la amó...

Natalie sintió que su corazón se le iba a salir de tanto gozo, sabía que no tenía ningún trastorno y por tanto se dejó llevar por el placer de ser nuevamente de él...

Luego de tantos años, no le importó ni Candice, ni Michael…

Se dejó llevar por el deseo de sentirse íntegramente mujer con el único hombre con el cual había sido: Daniel Miller.

14

Reunión Ward

Natalie descansaba en el pecho de Daniel. Ambos lograron acomodarse en la cama luego de haberse pertenecido nuevamente. Él, ya más sereno, logró quitarse la ropa por completo y acostarse al lado de ella, estrechándola entre sus brazos.

En sus pieles aún estaba el reflejo de lo vivido hacía unos minutos. Un suave rocío de sudor en sus pechos y una gota que corría por la sien de Daniel... la respiración lentamente se fue controlando, así como el ritmo de sus corazones.

—Hacía tantos años que no estábamos así. Por fin juntos. He deseado tanto volver a tenerte conmigo, Nat.

—Yo te he extrañado mucho, Daniel.

—Cuéntame, cómo es mi hija.

—Se parece mucho a ti: es engreída, altanera… Sabe lo que quiere y lucha hasta conseguirlo. Muy inteligente y  tiene tus ojos —Daniel sonrió y besó la frente de Natalie.

—Desde ahora estaremos juntos. Lucharé para que Sheldon viva con nosotros. Sé que Candice me entregará su tuición ya que en su vida no hay espacio para niños.

—Tienes tantos planes pero ¿me has preguntado qué quiero hacer yo?

—Es verdad, he ordenado nuestra vida y ni siquiera te he preguntado qué quieres tú.

—Quiero tiempo. Tiempo para encontrar a mi hija, para recuperar los años perdidos y tiempo para perdonarte. Sabes que te amo, pero nuestra separación me hizo mucho daño. No te imaginas cuánto…

—Lo sé amor. Y si quieres tiempo, lo tendrás. Mientras tanto yo arreglo mi tema legal con Candice, pero no quiero que regreses a Londres… al menos no sin mí.

—Aquí no tengo cabida. No tengo nada. En Londres tengo casa, un trabajo que me espera, recuerda que soy maestra y cuando encuentre a Ana…

—Esta cabaña puede ser tu hogar —la interrumpió—. Solo mi madre sabe de su existencia. Yo vengo aquí con Sheldon algunas veces, así que sería perfecto para que  vivieras con mi hija, además nada les faltaría.

—Daniel, entiende, no quiero «la otra» en tu vida. No quiero depender de ti. Cuando recupere a Ana volveré a Londres y si tú quieres me vas a ver allá. Por favor trata de ponerte en mi lugar.

—Amor, está bien, lo que quieras. Yo sólo lo hago por tenerte cerca, pero si quieres estar en Londres y me das la oportunidad de poder verte y de ver a mi hija que así sea entonces.

—Gracias.

—Te amo.

La besó. Primero fue un beso suave en los labios, pero para él era imposible darle sólo ese tipo de besos, profundizó, metiendo suavemente su lengua en la boca de ella, quien lo dejó entrar. De nuevo el deseo hizo presa fácil de la pareja, obligándolos a amarse una vez más.

Era una pasión contenida por tantos años, que los gemidos de placer retumbaron en las paredes de aquella habitación, mientras la temperatura ambiente, así como la de sus cuerpos, que subía en forma peligrosa…

**********************

Michael, aún no lograba entender cómo había sido tan poco precavido, teniendo a su primo del otro lado, era evidente que más de alguna trampa le tendría preparada. La huida de Natalie había sido digna de un guión de Hollywood quedando él como el estúpido que salía en su búsqueda. ¡Si hasta Janet había colaborado! Esa mujer que parecía ser tan serena, se rió descaradamente en su cara cuando le arrojó por la cabeza las batas blancas que había tomado prestadas quien sabe de dónde para ayudar a la pareja a huir.

¿A dónde se la había llevado? ¿A la mansión? Ni pensarlo. Nadie en esa casa estaría de acuerdo en recibir a Natalie conociendo su origen. Si bien la aceptaron hacía unos días atrás, fue única y exclusivamente por estar junto a él, por haberla presentado como su esposa, pero ¿sola? No, eso jamás. A no ser que Camelia, quien se mostró más magnánima pudiera haber cedido…

Se sentía culpable. Debió haber calculado mejor el escenario y los pasos a seguir. No debió presionar a Natalie.

Todo iba tan bien... 

Pensó que ese matrimonio ficticio podría convertirse en realidad. Esa era su debilidad: su impulsividad que siempre le jugó malas pasadas y ahora, le hacía perder a Natalie. 

¡Qué estúpido más grande! ¡Sería imposible recuperarla! Pero debía pensar. ¿Qué haría una persona con alguien delicado de salud a su cargo? ¿A dónde la llevaría?  Y si analizaba con detenimiento, su primo era una persona bastante arraigada a sus raíces. Si bien dudaba que Natalie hubiese sido llevada a la mansión Miller, perfectamente la podría tener en algún hotel del pueblo o en alguna cabaña aledaña… o en el mismo Hospital de Bolsover.

Tomó su bolso y su saco para luego salir presuroso del despacho. Dio aviso en la recepción que se encontraba con problemas familiares y por lo tanto no haría el turno de la tarde.

Se iría a Bolsover, en menos de una hora llegaría. Así que se fue raudo al estacionamiento del hospital en donde aparcaba su deportivo rojo.

Se puso al volante y tomó la carretera al norte. No se detendría, pues los minutos corrían y no quería que Natalie sufriera riesgos innecesarios.

Conocía bien el pueblo así que no demoró en llegar al  hospital, el que no le gustaba para nada. Recordaba haber ido una vez con su abuelo Connor, cuando se había lastimado jugando entre los árboles.

—Buenas tardes —dijo a una mujer de moño apretado que estaba en recepción.

—Diga señor —la mujer no lo miró, sino que optó por continuar leyendo el documento que tenía en su mano.

—Cuando hablo, me gusta que me miren a la cara—el tono Miller fue tan poco amable que la pobre mujer pensó que tenía al mismísimo Primer Ministro frente a ella. Su rostro se tensó aún más al ver que era un Miller Griffin-Cook. El parecido era inmenso.

—Señor Miller, lo siento, dígame ¿en qué puedo ayudarlo?

—Quiero saber si la señorita Natalie Galena ha sido internada en este hospital,

—¿Galena? ¿Natalie Galena? Pues no, no que yo sepa. Hace mucho tiempo que no se oye de ella por estos lados, recuerde que fue  una de nuestras mejores alcaldesas.

—Sí, lo sé. Gracias —iría a la mansión Miller con el pretexto de sacar sus cosas y las de Natalie, así indagaría si ellos manejaban algún tipo de información respecto de ella, aunque dudaba que la mentira de que eran esposos fuese en ese momento efectiva.

Sin embargo, al girar para buscar la salida, notó que se había desorientado. Conocía ese hospital de niño pero con el tiempo había sufrido varias remodelaciones.

—Disculpe ¿le puedo hacer una consulta? ¿Dónde queda la salida más cercana? —preguntó a una doctora de cabellera larga que parecía fuego con unos ojos marrones atrayentes. Esa mujer era bellísima, pudo preguntar a la recepcionista, pero nunca estaba de más admirar la belleza femenina…

—No es del pueblo ¿no? —inquirió curiosa la menor de los Ward.

—No, en realidad sólo vine porque quería saber si una amiga estaba internada, pero la señora del moño apretado me dijo que no —Amber miró a la recepcionista y ahogó una risotada.

—¿Quién es su amiga? Posiblemente la señora Pligger no la recuerde, tiene muchos años.

—Natalie Galena —respondió Michael. La sonrisa se borró de inmediato en el rostro de Amber y Michael lo advirtió.

—Un Miller tras Galena —espetó sin mayor miramiento.

—¿Cómo sabes que soy un Miller?

—Ustedes son todos unos clones… tu cara te delata y tus intenciones poco honestas, también.

—Eres médico y también adivina. ¡Vaya!

—¿Qué quieres con Natalie? Hace años que no vive en el pueblo.

—Huyó del hospital en donde yo trabajo… pensé que la podrían haber traído hasta acá.

—¡Ah! Bueno… pues en ese caso debes estar tranquilo. Ella está bien. Ustedes han hecho un buen trabajo. Creo, sinceramente, que si hubiese estado aquí, no se habría salvado. Pero no te diré en dónde se encuentra en estos momentos, solo confía en que está bien.

—Confío —respondió convencido. Esa mujer se veía segura en sí misma y bastante autoritaria. Le gustaban las mujeres así—. Si me dices que está bien, me daré por satisfecho.

—¿Hay algo más que necesites saber?

—¿Está sola?

—Eso tampoco te lo diré. ¿Algo más?

—¡Uf, qué carácter de la pelirroja! —era obvio que no le iba a sacar mayor información.

—Entonces, ¿me puedes tener informado de su estado de salud? He sido su médico de cabecera durante todo este tiempo. Ten —le entregó una  tarjeta de presentación—. En el reverso está mi número personal para que me llames. ¿Lo harías?

—Sí, claro —Amber ya se había dado cuenta a quien tenía en frente: ese era el famoso doctor Michael Thompson Miller el que había tratado a Natalie y dicho que era su esposo. Natalie se lo había contado durante la tarde.

—Ahora me puedes indicar, ¿en dónde diablos encuentro una  salida?

—Derecho por este pasillo y al traspasar la mampara de vidrio, doblas a la izquierda

—Gracias.

Amber sonrió. ¿Por qué todos iban a parar donde ella? Antes, el Miller pueblerino y petulante que estudió con ella, Daniel;  y ahora este otro  que, aparte de parecer mellizo del anterior, era muy atractivo.

—Amber, ¡ya, basta! Tuviste bastante con tu aventurita matrimonial como para estar pensando en un sustituto. Aunque, ¿quién habla de sustituto? Un buen rato, no andaría mal...

Con una pícara sonrisa se fue a su despacho. Debía poner en orden un par de cosas y luego se iría a «El Escondite de Robin», debía hablar con su madre y con su padre. Había encontrado a Natalie y por lo tanto, debía unir  a madre e hija lo más pronto posible. O mejor dicho, unir a los padres con su hija.  Se notaba que Daniel estaba radiante y orgulloso al señalar que tenía una hija con Natalie.

Antes de salir, envió un par de mails desde su computadora: una para su ex esposo y otra para su hermano, en ambos decía lo mismo:

Nos vemos hoy a las nueve de la noche en ‘El Escondite’. Tengo buenas noticias. Es urgente. No falten.

Besos,  Amber

**********************

Mary acababa de acostar a los niños: a Albert así como a Robert Junior que pasaría todo el verano en la casona de campo, hasta que su madre, Loreta, regresara de vacaciones.

Estaban todos felices porque tenían a Ana junto a ellos. La niña era inteligente, sabía muchas cosas, hablaba correctamente, a ratos era un poco mandona, pero en medio de Albert y Robert Junior, pronto se le pasaba.

Mary besó la frente de Ana, la arropó y salió de la habitación.

—Pobre criatura. Ruego a Dios para que pronto encontremos  a su madre.

Sintió algunos ruidos en la sala. Inconfundible, alguien de la familia había llegado. Al bajar sonrió al encontrarse con Hervé y con Robert, ambos con sus uniformes policiales.

—¿Y mi hermana?

—Nos citó a ambos —dijo Hervé—. ¿Y Albert?—preguntó de inmediato por su hijo.

—Todos los niños duermen —respondió Mary.

En ese momento Amber bajaba las escaleras. Vestía jeans ajustados y blusa blanca de algodón que le sentaba muy bien. Hervé la miró y la encontró bella, pero ya no era lo mismo. Habían pasado por momentos muy malos en su matrimonio, ya que ambos prefirieron sus trabajos en lugar de estar juntos. Un policía y una doctora, era como juntar aceite y agua. Jamás coincidían. Sus turnos, sus horarios de trabajo y sus responsabilidades fueron minando su relación, la que a la larga terminó por separarlos. Pero fue una separación en buenas, nada traumante. Se conversó y se decidió. Desde entonces cada uno buscó por su lado a alguien con quien llenar ese vacío. No obstante, hasta la fecha Hervé seguía solo. Se había enterado de que su ex, con la belleza que la caracterizaba y su especial personalidad, había tenido uno que otro pretendiente, pero nada serio.

—Chicos, qué bueno que vinieron. Mamá, llama a  papá. También necesito que estén Ralf y Angie.

A los minutos estaba toda la familia reunida. Amber se apoyó en un mueble, mientras todos la miraban expectantes:

—Se trata de la pequeña Ana. Efectivamente, lo que dijo Rebecca Jennings es cierto… ella es hija de nuestra querida Natalie.

—¿Qué? ¡A mí ya me parecía familiar! ¡De inmediato noté su parecido! —era James quien hablaba. Robert solo siguió mirando a su hermana.

—A ver, quiero que me escuchen, por favor guarden silencio, mientras les cuento todo —Amber tuvo que elevar un poco la voz ya que todos comenzaban a hacer sus comentarios, olvidando lo fundamental de la reunión.

Así fue que Amber les relató desde el momento en que Daniel llegó al hospital hasta que le confesó que Ana era su hija. Hubo silencio. Sobre todo entre Hervé y Robert. ¿Cómo era posible que su mejor amiga se hubiese involucrado con el hijo del delincuente ese? Y encima de todo, haber tenido una hija con él. Aunque concordaban que el pasado, pasado era…

—Para ser una broma, me parece de muy mal gusto, Amber —dijo su hermano, Robert.

—Bob, silencio. Amber habla en serio —Ralf fue quien se puso de pie—. Si nos damos cuenta y vemos más allá, Natalie renunció a todo en el pueblo, tanto para no avergonzar a Miller, así como para evitar nuestro rechazo.

—Ella estaba enamorada de Daniel en el colegio, fue en el último curso. Luego se separaron y cuando ella fue elegida alcaldesa, volvieron. Pero Daniel fue obligado a casarse con Candice. Sin embargo ha sido él quien la ha ayudado. Si bien su primo Michael fue su médico, este hizo algo que provocó temor en Natalie y la duda en Daniel. Me consta que él la ama, si no ¿por qué se arriesgó a buscarme? Todos sabemos que su padre odia a los inmigrantes —explicó Amber.

—Creo que es hora de que Ana vuelva con su madre —continuó Angie.

—Con sus padres —corrigió Mary que guardaba silencio.

—Daniel está casado—, fue Bob quien habló— no dejará a Candice. Si ya antes la rechazó por ser hija de italianos, ahora lo podría volver a hacer. ¿Qué va a pasar con Ana? Vivirá con el karma de ser mestiza o de ser la bastarda de un Miller Griffin-Cook.

—¡Bob! ¿Cómo puedes usar ese vocabulario? —le espetó Mary.

—Madre, es cierto. Tanto Natalie como su hija vivirán un calvario si se muestran al mundo como «la otra familia de Daniel Miller.»

—¿Y qué se te ocurre, entonces, «mente brillante Ward»? —le preguntó  Ralf con sarcasmo.

—¿Ahora? Nada. Sólo traer a Natalie con nosotros y ayudarla con su hija. En cuanto a Daniel, él tiene su vida hecha.

—Es posible que él quiera cambiar esa vida —agregó Amber en un tono de voz más bajo.

—Los de su calaña  jamás cambian. Menos ese hijo de… de su  padre —respondió Bob con una mueca de asco y tratando de ocultar el insulto que iba a proferir pero que se guardó.

—Creo que no debemos apresurarnos. Hay que hablar primero con nuestra amiga —Hervé se había mantenido en silencio pero al parecer fue el más sensato. Amber lo miró y asintió.

—A ver hijos, basta de tanta discusión. Amber, llama hoy mismo a Daniel y dile que mañana se presente temprano junto a Natalie. Dile que es importante. Basta de tener a madre e hija separadas. En cuanto a Daniel, él verá qué hace. Nosotros no dejaremos sola a Natalie. Siempre ha sido de nuestra familia —todos asintieron.

—Gracias, mamá —dijo Amber saliendo presurosa a enviar un mensaje a Daniel.

15

Mi Ana… Nuestra Ana

Natalie vestía la parte superior de un pijama de Daniel y con sus mangas alzadas, mientras llevaba dos tazas de café a la mesa que él había preparado para ambos. Eran cerca de las diez de la noche y hacía sólo unos minutos que se habían levantado puesto que ambos estómagos estaban pidiendo auxilio a gritos, luego de tanto gasto energético...

Era mucho tiempo sin estar juntos y se pusieron en campaña de recuperarlo…

—Creo que con lo hemos hecho hoy, he cubierto mi cuota de sexo de aquí hasta el dos mil veinte.

—Tenemos toda una vida para estar juntos. Ahora que te he encontrado,  jamás me volveré a separar de ti.

—¡Espera que me quemo! —dejó los tazones con el café sobre la mesa y se sentó en las piernas de Daniel, quien llevaba puesta la otra parte del pijama que lucía Natalie, dejando su torso desnudo. De inmediato la mano de él se posó por debajo de la prenda, tocando la piel suave de ella.

—¡No sabes cuánto te he extrañado! Y prepárate, porque nos queda toda la noche —dijo con una insinuante y pícara sonrisa, haciendo incluso un sensual movimiento de cejas.

—¡No te cansas! ¡Me vas a dejar en los huesos!

—Jamás me cansaría de estar contigo... ¿Te acuerdas de aquella vez que nos quedamos solos en mi casa, cuando mis padres no estaban y estuvimos toda la noche «jugando»? —Natalie lo miró sonriente, ¡claro que se acordaba de aquella vez!—. Estoy seguro que ese día quedaste embarazada.

—Cinco veces en la noche… pues es  posible —dijo Natalie, como quien se acuerda de cualquier cosa.

—¿Cinco? ¡Ja! ¡Nat, fueron siete veces! ¡Siete veces! —mientras hablaba le daba unos cuantos besos en el cuello. Ella sólo sonreía.

—Claro que me acuerdo. Daniel, me acuerdo de todos nuestros encuentros, pero pareciera que eso fue hace siglos...

—Creo que ambos sabíamos que posiblemente no íbamos a poder seguir juntos.

—Tú debiste haberme dicho lo de Candice. No entiendo por qué lo ocultaste.

—Lo sé. Sé que debí haberte contado de la existencia de ese famoso acuerdo, pero recuerda cómo era yo en esos años. Te tenía a ti y te amaba, pero no sabía qué quería en realidad y me dejé manipular.

—Te entiendo. Además debías mantener en alto tu fama de «Miller». Lo sé  y prefiero no recordarlo. Anda ven, comamos algo —dijo al escuchar un sonido extraño en el estómago desnudo de Daniel. Este sonrió mientras Natalie cortaba un pedazo de tarta de durazno que estaba en la mesa y se lo metía en la boca.

Ella se puso de pie y se sentó a su lado. En ese momento el celular de Daniel vibró pues acababa de recibir un mensaje de texto.  

Daniel de inmediato procedió a leerlo. Natalie guardó silencio. Imaginaba que podría ser de Candice, Lloyd o Camelia.

—Es de Amber Ward. Toma, léelo —le entregó a Natalie su celular y esta leyó de inmediato: 

Es urgente que tú y Natalie vengan mañana temprano alrededor de las 10 a ‘El escondite de Robin’.

No pueden faltar.

Y traigan juguetes.

—«¿Traigan juguetes?» ¿Es una clave, acaso?

—Ni idea, pero por las dudas en el piso superior hay juguetes de Sheldon que jamás ha utilizado. Prefiere la lectura, la música…

—¿Iremos? ¿Los dos?

—La invitación dice que debemos ir los dos. ¿Te avergüenza salir conmigo?

—No se trata de eso, Daniel. Tú eres un hombre casado, además con los Ward nunca te has llevado bien. Menos con Robert.

—No me hables de ese. Han pasado los años pero no me he olvidado de que me sacabas celos con ese pecoso bueno para nada —Natalie rodó los ojos, ¿cómo era posible aún  tuviera celos de Robert?—. Amber sabe que estamos juntos. Amor, no te vuelvo a dejar sola. Jamás. Y si voy a luchar por reconquistarte, lucharé contra lo que sea. Sé que me merezco un par de latigazos por mi comportamiento pero por encima de todo estás tú y nuestra hija. No quiero que  vuelvas a recaer y no quiero que sufras. Mañana iremos juntos y si vemos que el ambiente es desfavorable, nos regresamos ¿sí?

—Daniel, has cambiado tanto. Te recuerdo tan distinto —alargó su mano y le acarició el rostro. Él la tomó y la besó.

—Ven, amor —Natalie lo abrazó fuertemente—. Conmigo estás segura porque te amo más que a mi vida. Creo que he pagado con creces mi error. Venga, comamos algo y luego, pues no sé... ¿Qué te apetece hacer? —echó una  mirada sugestiva al segundo piso.

—Mmm no sé, ¿te parece investigarlo en tu habitación?

—Podría ser... —dijo besándole la punta de la nariz.

**********************

En la mañana Natalie se vistió con  pantalón de lino beige y blusa blanca, con zapatos de tacón. No quería usar la ropa más cara que esa maleta tenía. En realidad no quería utilizar nada de lo que Michael le había comprado. Así que optó por vestir ropa de su propiedad, que ella también tenía entre todas las cosas que empacó para pasar la semana en casa de los Miller.

—Daniel, y tus padres ¿qué dirán? Ellos siguen con su celebración, ¿no? —dijo mientras él salía de la ducha con una toalla sujetada a su cadera.

—Me imagino que han de continuar con lo suyo.  Es muy posible que Michael les haya explicado la situación. Además ayer cuando hablé con mi madre para que enviara tus cosas, la noté bastante tranquila… como que sabía que tarde o temprano yo terminaría con mi matrimonio.

—Ustedes son una familia muy extraña. ¿Y Sheldon? El niño me preocupa, si su madre no vive con él y Camelia está metida en la celebración de su aniversario de bodas...

—Mi madre es muy preocupada de sus cosas, pero adora a Sheldon, además mi hijo vive conmigo, en la Mansión. Con su madre tiene muy poco contacto. Así que no hay de qué preocuparse… Pero ¡guau! ¡Natalie, estás bellísima! Me gusta más verte con ropas sencillas que con esas tan caras que luciste en casa.

—Pero Candice las amó —dijo entre risas.

—¡Ja, ja, ja! Las envidió, que es distinto. Me cambio y nos vamos de inmediato donde los Ward.

Al cabo de diez minutos ambos estaban en la sala del primer piso de la cabaña para salir rumbo a casa de los Ward.

—Tú decides: camioneta o camioneta —Natalie rió. Sabía que en la cabaña Daniel tenía dos vehículos y ambos eran todo terreno.

—¡Camioneta, por supuesto!

—Buena elección futura señora Miller. ¿Los juguetes? —Natalie levantó una bolsa con varios dentro—. Supongo que Amber dijo eso porque en su casa han de haber muchos pecosos pequeños. Los de ella, los de Bob «el inútil», y otros más... ¿quién sabe cuántos han de ser? Deben haber proliferado mucho en el último tiempo.

—¡Vamos, Daniel! Sabemos que son varios pero no un batallón.

—Eso no lo sabemos.

—Por eso llevo todos los que me dijiste. Hay para niñas y para niños. 

—Estando todo en orden… entonces, andando.

Afuera estaba preparado un vehículo de color negro de doble cabina. Daniel se apresuró a abrir la portezuela y ayudó a Natalie a subir.

El día estaba radiante, solo unas pocas nubes se veían en las cumbres cercanas y un suave aroma a pinos inundaba el lugar. Todo era propicio para ir a esa reunión, que mientras más corrían los minutos, Natalie más ansiosa se sentía. Eran tantos años de no verlos, de no darles explicaciones y de un de repente ella aparecía nuevamente en sus vidas y nada menos que de la mano de quien tan mal se portó en el pasado.

—Tal como lo recordaba —dijo Natalie admirando el paisaje una vez que habían llegado a la entrada de «El Escondite de Robin».

—Esta casa siempre me ha llamado la atención, es enorme, pero creo que le falta mantenimiento —agregó Daniel con una expresión extraña.

—Tú sabes que son gente humilde pero por dentro esta casa muy linda. Hay tantas habitaciones y lo que te imagines, allí lo encontrarás.

—Me puedo imaginar muchas cosas… Vayamos  pronto y a lo que sea. Dame la mano.

—Me parece poco apropiado. Tú estás casado.

—Ya te dije: mi matrimonio no existe y el tuyo tampoco. Ese tema luego lo vamos a conversar… —dijo mientras entrelazaba sus dedos con los de ella, no dando tiempo a que objetara.

Avanzaron y como los estaban esperando, Amber salió corriendo de la casona y de inmediato abrazó a su amiga.

—¡Amber! —exclamó Natalie al ver a su amiga.

—¡Natalie! Hola Miller, qué bueno que viniste tú también.

—¡Ese gusto de tratarnos por los apellidos! Hace tanto que dejamos la escuela y todavía nos quedan esos recuerdos… ahora parece que estuviéramos en el ejército— gruñó Natalie mientras avanzaba junto a Daniel y a Amber.

—Calma Galena, que pronto tú me dirás Miller a mí y yo Miller a ti —Daniel le dio un beso en la mejilla y sonrió.

En ese momento llegaron al lugar, Hervé y Bob. El primero sonriente, abrazó a su amiga y el segundo sólo le dio un frío saludo. Hervé recibió con un apretón de manos a Daniel, en cambio Bob, no lo miró.

Luego apareció Angie con sus niños: Claus y Charline, esta última en brazos; luego Albert junto a Robert Junior y  detrás de todos, Ralf, el mayor de los Ward.

Todos la saludaron felices, era una alegría enorme volver a tenerla de regreso. La gran amiga de infancia y adolescencia estaba de regreso. Lo único molesto de quien llegaba, era su compañía: el hijo de Lloyd Miller. Aquél que siempre les hizo la vida difícil durante sus años escolares y cuyo padre había luchado para quitarle la alcaldía a Giorgio Galena.

—Trajimos todo los juguetes —dijo Natalie  mirando de soslayo a los niños. Amber, rió.

—No son para estos —añadió la taheña apuntando a los niños que tenía cerca. Natalie no entendió—. Mejor, ustedes dos —continuó diciendo mientras miraba a Daniel y a Natalie—, entren a la casa. Mis padres los esperan... nosotros nos quedaremos aquí.

Natalie giró sus ojos hacia Daniel sin entender, este se encogió de hombros. Algo ocurría. El rostro de Poveda era de felicidad pura, Amber irradiaba alegría, los niños cuchicheaban entre ellos, mientras que Ralf abrazaba a Angie. 

Avanzaron hasta la puerta de entrada la que adrede estaba entornada para ellos. Primero entró Natalie de la mano de Daniel. Adentro vio a Mary y a James, ambos sonrientes.

—¡Hija mía! ¡Bienvenida a tu casa! —dijo Mary besando su mejilla.  James saludó a Daniel y luego abrazó a Natalie.

—Mary, ¿qué ocurre? ¿Por qué todos se quedaron afuera?

—¿Mami? —Natalie escuchó una voz suave y conocida en la escalera. Giró y vio a una niña de unos ocho años parada en medio... el cabello ondulado y sedoso, castaño, con mechones blancos, ojos grises, piel pálida. Daniel quedó frío. La voz se le había ido.

—A... ¿Ana?

—¿Mamita?

—¡Ana! —Natalie gritó y corrió a las escaleras y la niña saltó desde el segundo escalón a los brazos de su mamá. Estaba llorando,  casi gritando…

—¡Mi mamita! ¡Mi mamita linda... linda... linda...!

—¡Mi bebita preciosa! ¡Te amo bebé! He estado hospitalizada, por eso que no te podido buscar.  Mi vida... mi cielo...

—Tía Amber me lo dijo... ¡Mamita linda! ¡Qué bueno que estés conmigo te he echado mucho de menos!

—Mi amor, tú no sabes cuánto yo te he extrañado... —Natalie llenaba de besos el rostro de su hija—. Gracias Mary… James…

Daniel se acercó y tocó el hombro de Natalie. Por su rostro caían lágrimas de felicidad. La pequeña lo miró a los ojos, no sabía quién era ese hombre pero su cara... sus ojos...

—Hija,  él... él es tu padre —confesó Natalie.

—¡Hija mía! —Daniel la tomó en brazos y Ana lo abrazó llorando.

Él cruzó un brazo por el hombro de Natalie y así los tres se unieron en un abrazo colmado de lágrimas de felicidad.

16

Hereditario

Los tres se encontraban sentados en uno de los sofás de la sala de la casona de los Ward. Daniel tenía en brazos a Ana y Natalie tomaba la mano de la niña y la otra la tenía entrelazada a él.

Los llantos de alegría y reencuentro habían cesado.

El corazón latía acompasado pero jubiloso de todo lo recibido.

Aun sus gargantas estaban secas y sus ojos áridos por derramar tantas lágrimas. Era la felicidad: sentirse secos de tanto explotarla, luego de la emoción del reencuentro.

James y Mary los habían dejado solos para que conversaran tranquilamente, pero pasado un lapso, poco a poco fue entrando el resto de la familia. Todos estaban muy contentos de haberlos reunido.

Robert expresaba menos que el resto, pero era de esperar, Daniel nunca fue de su agrado y nunca lo sería. En cambio Hervé comprendía que el amor era un sentimiento que no se podía evitar, sumado a todo lo vivido por ambos, era obvio que ahora, con los años, lo único que quisieran era estar juntos y disfrutar minuto a minuto lo que la vida les ofrecía.

Mary Ward no iba a desperdiciar la ocasión para organizar un gran almuerzo en familia, así que todos ayudaron a la preparación del improvisado banquete en el gran comedor de la casona.

Los niños eran los más felices, sentían que habían logrado integrar un nuevo miembro a la familia y soñaban con que Ana fuera con ellos al mismo colegio. 

A eso de las tres de la tarde Natalie solicitó a Daniel que la llevase de regreso a Londres. Debía ir a ver su madre y contarle que tenía a su hija con ella. No quería realizar una fría llamada telefónica, debía darle la gran noticia personalmente.

La propuesta de vivir en la cabaña de Bolsover tendría que esperar y Daniel lo entendía. Él hubiera querido mudarse con ella y su hija a ese lugar… era el sitio perfecto para vivir los tres o los cuatro cuando consiguiera la tuición de su hijo Sheldon. Pero debía entender la posición de Natalie, ella no quería transformarse en «la querida» de él y menos ser una carga. Pues bien, debía optar por el plan «B»: divorcio y luego un segundo matrimonio con la mujer que nunca dejó de amar.

—Está bien, como quieras. Llamaré al piloto para que tenga listo el helicóptero y las pase a buscar a la cabaña, ¿te parece? —Natalie asintió. Daniel no iría con ellas.

—Entonces, vayamos —respondió con tristeza, misma que Daniel advirtió al instante.

—Yo iré a casa por Sheldon y las alcanzaremos en Londres en un par de horas más ¿sí? Tengo un departamento en la ciudad que no uso desde hace tiempo —Natalie sonrió. Esa noticia le sentaba bien.

—Mami, espera, quiero despedirme de mis amigos —añadió Ana mirando a Albert y a Robert Junior—. Chicos, todo esto es gracias a ustedes. Nos vamos a seguir viendo, ¿cierto mami?

—Siempre hija, siempre se verán. Podrás venir de continuo, ¿no es así, Mary?

—Esta es tu casa Natalie y la de Ana… y desde ahora también tuya, Daniel Miller. Cuando quieras venir, no necesitas preguntar.

—Así es. Esta siempre será vuestra casa — Corroboró James con una sonrisa de oreja a oreja, mientras Robert hacía una mueca de desagrado, recibiendo a cambio un fuerte codazo en sus costillas encajado por su hermana.

—¿Ven amigos? Vamos a seguir juntos. Además les quiero dejar los juguetes que mis papás me trajeron para que cuando venga, juguemos todos, ¿qué dicen?  —dijo Ana.

—¡Súper! Pero promete que vendrás pronto y que nos seguiremos viendo —añadió Bob.

—Y hasta en la escuela porque me imagino que vendrás al colegio del pueblo ¿no? —preguntó Albert.

—Eso no lo sé, pero apenas mis papitos me digan en dónde iré a estudiar, les avisaré. 

—Te queremos mucho —Albert abrazó a Ana y esta se ruborizó de inmediato—. Nos vemos —luego de soltarla, el niño se dio cuenta de que todos miraban su osadía y también terminó nervioso y sonrojado.

—Nos vemos chicos —se despidió Ana sin mirar a Albert. Hervé sonrió para sí. Ya tendría una conversación con ese Don Juan en miniatura.

Hervé Poveda los acompañó hasta la entrada pues debía hablar un tema un poco delicado con los padres de Ana.

—Perdonen que deba interrumpirlos, pero antes deben pasar por la estación de policía a dar un par de declaraciones y firmar… ya saben, papeleo administrativo. Les prometo que será rápido.  Lo importante es que Ana ya está con ustedes.

Daniel miró a Natalie y ella hizo un gesto afirmativo. Debían dejar todo en regla y qué mejor que fuera el mismo jefe de policía quien los orientara.

—Te seguimos, Poveda.

Hervé asintió y salió rumbo a su patrulla que estaba estacionada a unos metros. Mientras que los tres lo seguían en la camioneta de Daniel.

**********************

Al cabo de casi dos horas, avanzaban por un pasillo de la estación de policía junto a Hervé. Al fin habían dejado todo en orden: documentos firmados y declaraciones listas, las cuales el mismo Jefe de la Policía enviaría a la oficina central en Londres. Sin embargo, eso no limitaba la posibilidad de que tanto Natalie como Ana tuvieran que presentarse en la policía de Londres, sobre todo en el juicio contra Rebecca Jennings pues se habían levantado cargos. Daniel les había dicho que procuraría al máximo evitar que la niña subiese al estrado. Para ello buscaría la forma de  resguardar su identidad e impedir que la prensa diera con ella. Además tenía ya listo su staff de abogados para afrontar todo el proceso.

En aquel pasillo, justo en el centro, se encontraba una pileta con una estatua en forma de ángel con un chorro de agua que salía por la boca y caía a una fuente.

Natalie recordó haber estado en ese lugar años atrás, cuando presentó las evidencias en contra del alcalde de la época, Lloyd Miller. Observó la escultura que llegaba casi hasta el techo. Allí vio un rayo de luz blanca que bajaba directamente a la efigie e iluminaba el lugar. Sintió que su corazón se paralizaba de tanta paz y tuvo ganas de avanzar hasta allí.

—Su corazón se está deteniendo... desfibrilación ¡Ahora! 

Le pareció volver a percibir esas voces que se repetían en rededor suyo y ella sin poder moverse estando en aquella cama fría del hospital.

Hervé y Daniel se voltearon al ver que ella no avanzaba y que estaba parada con la mirada perdida frente a la estatua.

—¿Natalie? ¿Qué ocurre? —preguntó mientras le tomaba un brazo.

Ella seguía quieta y sus ojos fijos en el ángel que emanaba agua,  y la luz que bajaba la tenía embelesada. Una mano pequeñita se entrelazó con suya, haciéndola pestañear y darse cuenta en dónde se encontraba en ese momento.

—Lo siento, sucede que a veces creo escuchar las voces de los médicos. Es maravilloso estar consciente  y  con mi hija de nuevo y contigo, Daniel.

—Mamita, lo bueno es que estamos juntas.

—Sí, mi amor, juntas para siempre.

—Juntos los tres. Y pronto seremos cuatro —añadió  Daniel esperanzado.

—¿Por qué cuatro, papá? —preguntó Ana.

—Tienes un hermano que se llama Sheldon  y espero que pueda vivir con nosotros en un tiempo más —respondió mientras se ponía en cuclillas frente a su hija.

—¡Ah, qué bien! Yo conocí a un niño que se llama Sheldon. Lo vi una vez en el bosque de Bolsover —tanto Daniel como Natalie se miraron extrañados ¿sería tanta la casualidad?

—Mi hijo suele caminar por ese bosque, posiblemente ya se conozcan.

Luego avanzaron hasta la salida. Natalie besó la mejilla de su amigo para despedirse. Sabía que pronto se volverían a ver.

—Miller, yo sé que nunca hemos sido amigos, pero si Natalie te ama y tienen una hija, pueden contar conmigo para lo que sea, ¿sí? —dijo Hervé antes de que Daniel subiera a su vehículo dándole la mano. Daniel sonrió y correspondió el saludo.

—Gracias, Poveda. Natalie te aprecia mucho.

—Lo sé, somos amigos desde los once años.

—Así es… son muchos años —sonrió al recordar esos años de discusiones entre pandillas enemigas. ¡Qué distinto habría sido todo si él no hubiese seguido las estúpidas ideologías de su padre! Pero nunca era tarde para empezar de nuevo—. Bien Poveda, nos veremos pronto.

Afuera de la estación de policía estaba la camioneta negra de doble tracción en la cual se dirigieron hasta la cabaña, en donde ya se encontraba el helicóptero en el plano de aterrizaje listo para partir en cuanto Daniel ordenara.

—Amor, en el aeródromo de Gatwick estará un chofer que te llevará a tu casa. Mañana pretendo hablar con Michael… hay un par de cosas que quiero arreglar con él.

—Por favor no culpes a Michael de todo, fui yo la que aceptó…

—No voy a entrar en discusión contigo, amor mío. Él se aprovechó de su rol de médico y eso es intolerable y poco ético.

—Pe…

—Calma, no iniciaré una guerra con él.

—Está bien, confío en ti —le acarició el rostro y él besó el dorso de su mano.

—Iré a casa a ver a Sheldon y le hablaré de su hermana. Ahora ve donde tu madre, yo luego te llamo para decirte en dónde estoy.

—Como quieras —Natalie sonrió mientras Daniel abrazaba su hija y se despedía. Ambas abordaron el helicóptero mientras Daniel ayudaba a subir el equipaje, con la certeza de que en tan solo unas horas más volverían a encontrarse.

              Cuando aterrizaron en la pista de Gatwick, ya estaba una limousine de la familia Miller esperándolas.  Subieron al vehículo mientras el hombre que las llevaría acomodaba sus pertenencias en la cajuela.

Ana se sentó al lado de Natalie mientras le acariciaba las manos. 

—Mami, ¿por qué papá no viene con nosotras?

—Papá tiene otras obligaciones pero pronto estará a nuestro lado. Ahora, él tiene otra familia.

—Tú y él no están casados ¿cierto? —Natalie levantó  suavemente la barbilla de su hija y la miró a los ojos. Sonrió con ternura, su hija era muy perspicaz y en tan solo un año había madurado mucho. Su voz, su seguridad, su mirada, todo era tan distinto y a  la vez tan familiar. Amaba la forma en que la niña se expresaba, tenía un poco de ella pero mucho de Daniel.

—Yo conocí a tu padre antes de que él se casara. Ahora nos volvemos a encontrar y es posible que estemos juntos de nuevo.

—¿Pero y su familia? ¿La va a dejar? ¿Qué pasará con Sheldon? —la pregunta caló hondo en Natalie.

—No, mi amor. No se trata de dejar a su familia, sino que simplemente él deberá acomodar algunas cosas en su vida… espero que algún día lo puedas comprender… En cuanto a Sheldon, él podrá vivir con nosotros.

—Entiendo mamita y lo mejor es que tú y yo estamos juntas de nuevo. Tengo que contarte tantas cosas... —dijo Ana pensando en lo vivido con madame Rebecca  y con sus nuevos amigos.

En cuanto llegaron hasta la casa de Natalie ubicada en las afueras de Londres, abrió la puerta rápidamente y ambas entraron. Escucharon que estaba el televisor encendido y avanzaron hasta la sala, lugar en donde se encontraba el aparato. Pudieron ver que Janet dormía  en un sofá con su tejido a medio terminar en el regazo.

—¡Mamá!

—¡Abuelita!

En ese momento la mujer dio un respingo y las miró algo desorientada. No podía creer a quienes tenía en frente...

—¿Ana? ¡Natalie, es Ana!

—Sí, mamá, ¡la he encontrado! —la pequeña corrió a donde su abuela, fundiéndose ambas en un abrazo interminable.

**********************

Daniel llegó a su casa y notó todo muy silencioso. No estaban los familiares invitados al evento de las «Bodas de Coral», ni la empresa encargada de la organización. Tampoco vio a sus padres y era imposible que ellos hubiesen suspendido todo por el desmayo de Natalie. Algo sucedía, así que avanzó por el pasillo hasta la biblioteca, allí se encontró a una de las muchachas del servicio limpiando algunos libros con tanta parsimonia que parecía que los limpiaba hoja por hoja.

—¡Señor Miller! ¡Qué bueno que llegó! Su madre no sabía en dónde estaba usted, ni cómo ubicarlo… Su teléfono estaba fuera de cobertura.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está toda la gente?

—El niño...  El señorito Sheldon se puso mal y lo llevaron al hospital del pueblo —un dolor  de desesperación le salió del alma a Daniel e inmediatamente giró sobre sus pies y se fue rápidamente al hospital, sin escuchar los detalles en relación a la suspensión de las actividades a raíz del estado de salud del niño.

Al llegar al recinto se encontró con Camelia,  quien  estaba en sala de espera, sentada, muy preocupada, su rostro estaba demacrado y hasta despeinada, algo en extremo inusual en la pulcra Griffin-Cook.

—Madre, ¿qué ha ocurrido? ¿Qué tiene mi hijo?

—¡Daniel, por fin! ¿Dónde te habías metido? Sheldon ha estado mal.  Dijo que le dolía el estómago, pero  al verlo me di cuenta de que estaba hinchado... muy hinchado... y lo traje de inmediato para acá. 

—Cuando hablamos en la mañana no me dijiste nada, mamá.

—En ese momento no sabía que estaba enfermo, fue minutos después… ¡Ay, Dios! He estado todo el día aquí. Le han hecho muchos exámenes… Hijo, Sheldon está muy mal… la doctora que lo vio dijo que no era un simple dolor estomacal, que los exámenes habían arrojado algo más grave… dijo una palabra extraña... como neuro...

—Neuroblastoma —terminó la palabra la doctora quien llegaba al lugar. Esa voz la conocía—. Daniel, ven debemos hablar —era Amber Ward. Avanzaron juntos hasta su despacho y le pidió que se sentara—. Me llamaron urgente al «Escondite», poco después que ustedes se fueron. Tu hijo llegó muy mal... la internista de turno hizo el procedimiento y todos los exámenes… yo solo he corroborado lo que la tomografía arrojó.

—Pero ¿qué tiene? Él es un niño sano.

—Sheldon está muy grave, Daniel. Tiene un neuroblastoma, que es un tipo de... —Amber guardó silencio, como dándose valor para enfrentar lo que venía. Era médico y no era la primera vez que entregaba un diagnóstico así, pero todos los casos eran diferentes…

—¿Un tipo de qué? ¡Amber,  dime!

—Un tipo de cáncer infantil que se forma en el tejido nervioso —a Daniel se le caía el cielo encima. Su abuelo Connor había muerto de cáncer… la pesadilla se repetía—. ¿Nunca notaste otros síntomas? ¿Algo extraño?

—No, nunca. Y dime Amber ¿ese tipo de cáncer tiene cura? 

—Lamentablemente, no en este hospital. Tu primo es uno de los mejores neurocirujanos de Londres… él debe hacer una intervención a tu hijo. Se debe tratar con células madres… ¿Sabes a qué me refiero? —Daniel hizo un movimiento de cabeza dando a entender que algo de conocimiento tenía de esos términos—. Debemos ver si tú o Candice son compatibles... si no, tendría que ser...

—Ana.

—Correcto. Explícale eso a tu esposa. Yo contactaré a tu primo.

—¿Cómo fue que ocurrió esto? ¿Cómo no nos dimos cuenta?

—No todos los casos son iguales. Lo normal es que los síntomas se presenten durante los tres primeros años de vida, luego son síntomas tardíos como lo que le ocurrió a Sheldon.

—Quiero ver a mi hijo.

—Ahora está sedado. Prefiero que busques a tu mujer para comenzar con los análisis correspondientes. Análisis que dudo podamos realizar aquí, tendremos que trasladar a Sheldon al hospital en donde tu primo trabaja.

—Amber, haz todo lo que tengas que hacer. 

—Yo me haré cargo de los trámites y del traslado. Toma ten, firma este documento en donde autorizas que Sheldon sea llevado a Londres —Amber le entregó un formulario a Daniel, el que de inmediato comenzó a llenar.

17

Amantes

              Daniel y Amber coordinaron todo de tal forma que él se trasladó hasta Londres en el helicóptero de urgencias del hospital junto a Sheldon y al equipo médico. Mientras que su madre viajaría en el segundo helicóptero de la familia, llevando los enseres personales tanto de él como del niño.

En cuanto a Lloyd, pues literalmente andaba desaparecido. Desde antes que el niño enfermara no estaba en casa y su teléfono sonaba apagado. Para Camelia eso no era novedad, por lo general su esposo se perdía por días, pero ahora, no era que no pudiera hacer las cosas sin  él, sino que se trataba de su nieto y él debía estar presente. De igual forma le había enviado varios mensajes y correos electrónicos a fin de que este, cuando se dignara a encender sus comunicadores, pudiera enterarse de lo que estaba pasando en la  familia.              

Daniel Miller estaba muy cansado luego de haber dejado hospitalizado a su hijo. Entre él, Amber y el jefe del hospital habían intentado informar a Michael acerca del nuevo paciente, pero estaba inubicable. Quizá se encontraba descansando o en un lugar sin señal telefónica. Como fuera, su hijo quedaba en buenas manos, tanto en las de los facultativos del centro hospitalario como en Amber Ward, quien se iba a quedar con el niño esa noche.

Sin embargo, a pesar de su cansancio, debía enfrentarse en una entrevista con su esposa. Aquella mujer, que en un papel guardado en algún lugar, decía que era legalmente su esposa. Debía ir a su departamento y explicarle de la gravedad de su hijo. Como todos aquel día, tampoco estaba accesible, a diferencia de que Candice simplemente no contestaba sus llamadas.  Camelia dijo que durante la tarde había enviado varios mensajes en relación a la salud de Sheldon, pero aun así ésta no llamó ni se personó en el hospital.

Dejando a Sheldon junto a Camelia y a Amber, decidió ir al  pent-house de Candice. Ingresaría sin golpear, porque así como tantas veces la llamó y esta no contestó, no se merecía que le avisara de su llegada.

Sacó su fiel «llave abre-todo» y la insertó en la cerradura. Entró sin hacer ruido. Aquel lugar era en extremo suntuoso, ya no tenía en cuenta cuánto dinero de la familia estaba invertido allí. En fin, todo lo hacía por estar lejos de esa mujer con la que no tenía contacto, ni compartía alcoba. Menos, al enterarse de que ella mantenía diversas relaciones esporádicas con el que se le cruzara por su camino. 

Escuchó una risotada desde la cocina que estaba ubicada a un costado de la sala. Esa risa de varón le era bastante familiar. Giró y vio a Candice con una bata de seda en tono verde esmeralda, con un lazo en su cintura y descalza. Su cabello desordenado y detrás de ella un hombre, con sólo su bóxer puesto y trayendo un par de copas llenas con burbujeante champagne. Al verlo, el hombre palideció y enmudeció. Se trataba de Lloyd Miller, su padre.

—¡Daniel! ¿Qué...? ¿Qué haces acá? —preguntó Lloyd azorado.

—Esa pregunta te la debo hacer yo a ti, ¿no? —respondió Daniel con asco. Sentía unas nauseas horribles... Su mujer,  más bien «su ex mujer» estaba  con su padre y era evidente que no se trataba de una reunión de negocios... La pregunta era: ¿desde cuándo se reían en su cara?

—Hijo yo… mira...

—Daniel, no es lo que te imaginas. Tu padre me vino a ver y…

—Lo que te haya venido a ver mi padre, no es asunto mío —Daniel giró sus ojos hacia la mesa en donde estaba el equipo celular de Candice en modo silencioso—.Veo que no has leído ningún mensaje de los que te ha enviado mi madre.

—No, es que...

—Has estado ocupada. Ya veo —y miró a su padre negando con la cabeza. Es que, a pesar de tenerlos en frente con las pruebas a la vista, aún se negaba a creerlo.

—Daniel, yo te puedo explicar. Mira con tu madre... 

—Padre, que tú te metas con Candice me importa una mierda. Entre esta señora y yo, sólo nos une Sheldon. Quien me preocupa es mi madre. Ella, a pesar de todo lo que ha ocurrido, te quiere. Y ya ves, tú revolcándote con ésta. Me imagino que has usado protección ¿no?  Candice se acuesta con el que tenga en frente. ¿O este es el que te regaló ese reloj ordinario que vi hace unos días?

—¿Qué reloj? —preguntó Lloyd, sintiéndose ridículo en ropa interior.

—¡No te permito que me...! —Candice intentaba hablar en medio de su ofuscación.

—¡Tú no me digas nada, zorra asquerosa! Preocúpate mejor de tu hijo. Sheldon está grave en el hospital. Esta tarde lo hemos trasladado desde Bolsover.

—¿Aquí? ¡Debiste haberme esperado! ¡Esas decisiones no las tomas tú solo! Es mi hijo y yo…

—Tiene cáncer. Debimos traerlo urgente a Londres… —Candice creyó que su corazón se detenía. Cayó con todo su peso al sofá, mientras que Lloyd dejó las copas en la mesa.

—¿Cómo sabes que es cáncer? —preguntó Lloyd.

—Contigo padre, no tengo nada que hablar. Candice, si tienes un poco de decencia, mañana preséntate en el Hospital Saint George. Debemos hacernos unos análisis.

—Análisis… ¿de qué?

—Preséntate mañana. Se trata de la vida de nuestro hijo. ¡Ah! Pronto te haré llegar la demanda de divorcio —dicho esto y sin despedirse, salió del lugar.

**********************

Aquella misma noche, Michael, quien había llegado desde Bolsover, descansaba sentado en el sofá de la sala de su casa con los pies sobre la mesa de centro.

Luego de haber conversado someramente con Amber Ward, había optado por regresar a Londres, dejó de lado la intención de ir a la Mansión Miller, más que nada para dilatar un poco la confrontación que tenía pendiente con su primo. Por lo mismo, había apagado su celular durante todo el día pero cuando hacía solo unos minutos lo había encendido, se dio cuenta de que tenía una gran cantidad de llamadas perdidas de Daniel. De seguro lo estaba buscando para aclarar las cosas. Ya habría tiempo para ello. Por ahora, solo necesitaba reposar.

En ese instante su teléfono sonó. Esta vez no se trataba de un mensaje. Era una llamada directa de un número desconocido.  Contestó, pues pensó que podría tratarse de algo importante.

—¿Michael Miller? —escuchó una voz que hacía pocas horas había conocido.

—¿Amber?

—Sí, buenas noches. Necesito que hablemos, es urgente. Dime si puedo ir a tu casa.

—¿En dónde estás?

—En el hospital en donde tú trabajas.

—¿Te ocurrió algo? —se puso de pie de inmediato.

—A mí, no. Se trata de Sheldon, el hijo de Daniel.

—Voy para allá. Espérame en mi oficina, que una enfermera te indique en donde está.

—Gracias.

              Michael se apresuró a ponerse los zapatos que estaban desperdigados por la alfombra, tomó su chaqueta y antes de salir llamó a Simon, su mayordomo.

—Voy al hospital, hay una emergencia. Y por favor, arregla la habitación de invitados, posiblemente alguien se quede esta noche.

—Como diga señor.

Revisó en el bolsillo de su saco y allí estaban las llaves de su carro para luego salir rápido. No había tiempo que perder. 

Al llegar al hospital, saludó sucintamente a la recepcionista quien le iba a decir que lo habían buscado todo el día, pero él no se detuvo.

Llegó hasta su oficina en donde la luz encendida que traspasaba la pared vidriada, indicaba que allí había alguien.

—¡Qué chasco es esa figurita que tienes allí! La toqué y sonó un timbre tan fuerte que casi me caigo de culo  del susto que me dio —Michael rió, se le daban bastante bien las groserías a la doctora que tenía en frente. Amber había tocado una lámpara con forma de hongo, la cual al tacto se encendía, no sin antes hacer sonar una alarma, que debía ser a bajo volumen, pero el control se había roto.

—Buenas noches, señorita Ward.  Ese es un regalo de un paciente… una lámpara china… no es muy agraciada que digamos, pero la conservo de recuerdo. 

—Buenas noches Michael, por favor dime Amber.

—Como digas, Amber. Toma asiento, por favor.  ¿Deseas un té?

—No, Michael, gracias —Amber se sentó junto a él en el sillón más grande. Michael estaba impactado con aquellos ojos brillantes y esa cabellera roja. Era una mujer bellísima. ¿Estaría casada? ¡Odiaba tener esos pensamientos en un momento así! Pero siendo soltero y viendo que su historia con Natalie no iba a llegar a ningún lado, no estaba de más ver qué le entregaba la vida. Al parecer la pelirroja que tenía enfrente podría ser una buena candidata.

—Como te dije, se trata del hijo de Daniel Miller.

—¿Sufrió algún accidente el niño? —Michael ya estaba bastante intrigado con la internación de Sheldon. No era que tuviera un lazo o un contacto constante con él, pero era su sobrino, por lo tanto de todas formas le inquietaba.

—Le he detectado un neuroblastoma.

—¿Lo detectaste? ¿Cuándo?

—Hoy, en un examen de rutina… 

—Me imagino que en tu hospital no lo pueden tratar ¿no? Por  eso el traslado…

—Así es. Daniel vino conmigo, en estos momentos debe estar  en la habitación del niño. Antes salió a informar a su esposa lo que ocurría.

—Entiendo.

—Bueno, yo había pensado en ti… dicen que eres el mejor neurólogo para hacer el procedimiento.

—Daniel y Candice ¿tienen conocimiento de cómo se lleva a cabo?

—No, no se los he explicado.

—¿Tú lo conoces? ¿Lo has hecho antes?

—¿Lo de la punción lumbar?  Solo lo he leído.

—Bueno, es la única forma de obtener las células madres a partir de su médula ósea. Espero que uno de ellos sea compatible.

—Sheldon tiene una hermana, ella también podría ser donante.

—Ana... pero antes hay que encontrarla —dijo triste, recordando a Natalie.

—Ella ya está con su madre —Michael la miró sin comprender ¿qué parte de la historia se había perdido? ¡No debió haber apagado el celular!

Amber le explicó a Michael todo lo sucedido: desde cómo Mary encontró a la niña en «El Loro del Lord» —debido a la intervención de Albert y Robert Junior—, hasta cómo ella logró reunir a Natalie y su hija, gracias a una visita que Daniel le hizo en el hospital.

—Así que Daniel está con Natalie.

—Él se encuentra ahora con su hijo… pero si te refieres a que si tienen planes a futuro… pues sí, es posible.

Michael se puso de pie y una angustia enorme invadió su corazón.  Él, que podía tener a la mujer que quisiera, con su fama y estatus, tenía que justo fijarse en una de sus pacientes, y para rematarla, aquella que tenía un pasado con su primo: el altanero, presuntuoso y descomedido, Daniel Miller Griffin-Cook. 

—Lamento mucho que te hayas fijado en mi amiga, pero ella siempre ha amado a Daniel. En el colegio sufrió mucho porque tenía que mantenerlo en secreto y luego se volvió a repetir cuando ella estuvo en la alcaldía.

—Amber, no te desgastes. Me sé la historia. Lo que me preocupa es que Daniel vuelva a burlarse de ella.

—Natalie es mayorcita, no es la niña colegiala que cayó rendida a los pies de él, sabe perfectamente qué terreno está pisando.

—Sí, claro.

—Michael, nos hemos desviado de la conversación. Yo no vine a hablar de las peripecias amorosas de Natalie.

—Lo que sucede es que todo está muy ligado, lo siento —esbozó una sonrisa que a Amber le encantó—. Mañana temprano comenzaremos con los exámenes de compatibilidad.

—Gracias, sabía que nos ayudarías.

—Es mi deber, soy médico. Además Sheldon es mi sobrino.

—De nuevo, gracias.

—Con una condición.

—¡Ya sabía yo que lo Miller lo llevabas en la sangre! ¿Qué condición pones para atender a tu propio sobrino?

—Que estés a mi lado durante el proceso. Juntos podremos salvarle la vida al niño.

—Cuenta con ello. Desde mañana entonces tendrás que compartir tu despacho.

—Será un honor. Informaré que eres su médico de cabecera y que estarás con él todo tiempo que sea necesario —Amber sonrió y avanzó hasta la puerta—. ¿Te vas?

—Es tarde y quiero ver si encuentro un taxi que me lleve a casa, el helicóptero en el que me vine se tuvo que devolver al pueblo de inmediato… y ya  mi hijo debe estar preocupado por mí. Vivo a más de dos horas y  mañana debo volver temprano.

—Y tu marido también debe estar preocupado ¿no? —¿por qué le molestó suponer el estado civil de Amber? Acaba de estar pensando en Natalie y ahora… ¿le incomodaba que la joven doctora estuviera casada?

—Divorciada —aclaró—. Y tengo un hijo de siete años —Michael sonrió y con torpeza se rascó la cabeza.

  —Bueno, en ese caso,  ¿qué tal si  me acompañas a cenar y luego vas a ver a tu hijo? Siempre ceno solo, ¿qué dices? —Amber lo miró extrañada, aun así  la propuesta para nada le importunaba—. Le diré a mi chofer que te lleve luego a tu casa. De igual forma ofrezco humildemente que te quedes en la mía por esta noche.

—Gracias, Michael. Pero como sea debo regresar a Bolsover. No obstante, dejo pendiente tu invitación para otro día. Viene todo lo del tratamiento de Sheldon y quizá haya que hacer turnos más extensos —Michael asintió. Se les venía una fuerte carga laboral  que ambos habían previsto.

—Si gustas, mañana puedes traer a tu hijo.

—Gracias, pero Albert no cambia «El Escondite» por Londres— Michael la miró sin entender—. Luego te cuento de qué se trata.

**********************

A eso de la una de la mañana Natalie aún se encontraba despierta, esperaba a que Daniel llegara. Había recibido una llamada de él que la dejó bastante  preocupada: se encontraba en Londres y su hijo había sido trasladado de urgencia desde Bolsover. Le dijo también que apenas pudiera iría a verla pero todavía no llegaba. Quizá lo de Sheldon era más grave…

Estaba nerviosa, ya que después de tanto tiempo volvía a tenerlo y temía que su felicidad no fuese perenne. Durante la tarde conversó con su madre y le contó todo lo ocurrido y por supuesto lo de su reconciliación con Daniel Miller, aunque esta ya lo presentía… Le dijo que a pesar de su estado civil, ella lo seguía amando y que si Daniel estaba dispuesto a luchar para vivir juntos, ella también daría la pelea. Lo amaba y no estaba dispuesta a perderlo por tercera vez. 

Ana estaba acostada con su abuela, ambas habían charlado largo rato y cuando Natalie fue a buscar a la niña, ésta se encontraba durmiendo acurrucada al lado de Janet, así que sigilosamente se retiró de la habitación. Su hija era un verdadero ángel que al enterarse de que su padre tenía otra familia, no preguntó más. Entendió en qué situación se encontraba ella y su madre. Mal que mal, todo ese tiempo que estuvo alejada de Natalie la hizo madurar a la fuerza. Si ya antes de la separación era una niña avanzada para su edad, más lo era ahora. Entendía que su padre se había casado y que su madre había sufrido por ello, pero ahora existía la posibilidad de vivir todos juntos, incluyendo a su hermano.

Unos minutos más tarde Natalie miraba por la ventana de la sala. Una luna llena hermosa que irradiaba una luz que iluminaba todo el jardín. Mientras la contemplaba, le parecía escuchar algunas voces que retumbaban en su cerebro. ¡Cómo fue posible haber estado tanto tiempo postrada en la cama de un hospital sin saber nada del mundo! Su hija… Su hija viviendo con Rebecca Jennings que la quería de un modo tan mezquino y enfermizo que su niña tuvo vivir prácticamente en reclusión. Gracias a Albert y Robert, Ana había ido a parar donde los Ward.  Rió mientras contemplaba el resplandor de la luna... una luna bella, translúcida que invitaba a la quietud… a seguirla… sentía que se aletargaba poco a poco…

Quería cerrar los ojos. Dormir, descansar. Caminar descalza por esa luz y abrigarse en el reflejo de la luna en su rostro…

Un golpe.

Dos golpes.

Al fin pestañeó y salió de su letargo.

Esos golpes en la puerta la habían asustado y llevó su mano al pecho. Otros golpecitos más en su puerta. Ya sabía que él había llegado y que había logrado sacarla de ese extraño sopor.

—¡Oh Daniel, pensé que no vendrías! —lo abrazó de inmediato y él correspondió, para luego cerrar la puerta tras de sí.

—Te dije que no las iba a dejar jamás solas —dijo besando los labios de su amada—. Te amo, Natalie.

—Yo siempre te he amado.

—No siempre, antes me odiabas —agregó recordando sus años de secundaria.

—¡Tú te empeñabas en que te odiara!

—Ven amor, debemos hablar. Ha ocurrido algo...

Tomó a Natalie de la mano sentándose frente a la chimenea dándole mayores detalles de lo ocurrido con su hijo y también qué había sucedido cuando se le ocurrió ir por el departamento de Candice.

—¡Eso es horrible, Daniel! ¡Con tu padre!

—Eso no es lo que me preocupa, me da lo mismo con quien esté. Es mi madre, yo sé que ella aún lo ama.

—¿Se lo vas contar a Camelia?

—No. Le exigiré a mi padre que él lo haga… —dijo con tristeza.

—Bueno ese un tema mínimo comparado con lo de tu hijo.  Daniel, ¿y si tú y ni Candice no son compatibles? ¿Qué harás? ¿Buscarás donantes? Eso llevará mucho tiempo —Daniel quedó mirándola un par de segundos y sin hablar, Natalie comprendió de inmediato que Ana era la otra solución—. Sí, nuestra hija… Tienes razón, pero ese examen de punción lumbar... Michael ¿te ha hablado de él? Es horrible... tendría que explicárselo a Ana. Ella es buena de verdad… sé que jamás diría que no, pero debemos saber su opinión.

—Primero esperemos a que estén los resultados de Candice y míos. No nos adelantemos.

—Es mejor que lo sepa de antemano, ¿sí?

—Como quieras.

—Daniel, yo debo hablarte de mi matrimonio con Michael… —dijo al cabo de unos segundos de silencio—. O ¿ya tocaste ese tema con él?

—No, no he hablado con Michael.

—Oh… bueno, entonces debes saber que entre él y yo nunca ha ocurrido nada… No estamos ni siquiera casados. Es más, nunca hemos vivido juntos… todo fue una mentira.

—Lo sé, te lo escuché decir claramente ese día en el hospital… Si mi primo quería planificar una venganza en contra de todos los que nos portamos mal con él por creerlo un inútil, se equivocó al utilizarte. Yo puedo entender que tú quisieras vengarte de mí por lo mal que actué contigo, pero a él no lo justifico por utilizarte.

—Daniel, él jamás me utilizó. Fue una especie de sociedad, espero que no te enojes. Ambos creíamos que tal vez tú o tu padre tendrían algo que ver con la desaparición de Ana.

—¿Nosotros? ¿Por qué pensaste eso, Nat?

—Bueno, fue una noticia que salió en todos los medios. Creímos que con vuestra influencia quizá…

—Espera un momento… no es la primera vez que me dices que eso salió en todos los medios. Natalie yo nunca me enteré.

—Eso es extraño.

—Extraño es una cosa, intrigante es la otra. Si mal no recuerdo en más de una oportunidad reclamé a uno de los empleados porque al periódico le faltaban páginas… y… y el sistema satelital de televisión se cortaba justo en los horarios de los noticieros.

—¿Crees que alguien de tu casa sabía que mi hija estaba extraviada?

—Creo que alguien sabía de la existencia de Ana e intentó ocultar que yo me enterara de todo. Luego que pase todo esto, tendré que hablar con tres personas. 

—¿Con qué fin lo harían?

—No lo sé, amor. Ninguno sabía que tú y yo… a no ser que…

—¿Qué.

—Nada. Creo que es un tema que debo abordar con mi padre… Odio que me escondan la verdad.

—¿Lo dices también por lo que pasó con Michael?

—No, amor. Ese tema lo veré directamente con mi primo en algún momento, pero por ahora, me debo ir... quiero estar esta noche en el hospital. Quería estar contigo pero…

—Daniel, ya te dije, yo no me voy a convertir en tu amante.

—Lo siento, Natalie Galena, pero ya eres mi amante. No te dejaré, ni siquiera mientras me divorcio.

—¡Daniel!

—Te amo. Eres mi amante y mi vida —la besó suavemente para luego salir rumbo al hospital.

18

Compatibilidad

Se desperezó mientras sentía cómo le crujía un hueso de la cadera… había dormido mal, semisentado en el sillón al lado de la cama de su hijo, en tanto que su madre lo había hecho en un sofá-cama que se encontraba al costado. Ella aún tenía los ojos cerrados, era muy temprano para que se levantara, pero el día para él ya comenzaba.

Durante toda la noche, Amber Ward estuvo junto a Sheldon, a cargo del tratamiento temporal que se le estaba aplicando. Escuchó cuando ella salió del cuarto y eso fue lo que lo despertó.

Sabía que el camino a recorrer sería largo y de final incierto, pero la esperanza jamás debía decaer. Confiaría plenamente en aquel método invasivo que afectaría a su hijo, pero él estaría siempre a su lado.

Luego de asearse, despertó a su madre. Iría a buscar a su primo para iniciar el procedimiento de extracción de médula. No podía desayunar ni ingerir nada, pues no sabía en qué momento se llevaría a cabo todo.

Salió de la habitación de su hijo en busca de Michael o de Amber. No los veía por ningún lado. Gente iba y venía, así que se animó a preguntar a una enfermera en dónde podía encontrar al doctor Michael Thompson. En ese preciso instante, vio que su primo estaba hablando con la recepcionista.  En otra situación se hubiera arrojado sobre él y le habría dado un par de golpes por haber utilizado a Natalie, pero eso tendría que esperar… la vida de su hijo dependía de ese hombre.

—Daniel, has llegado temprano —dijo Michael en tono afable pero circunspecto.

—No me he ido. He estado toda la noche en el hospital. Se trata de mi hijo. 

—Ten confianza, todo saldrá bien. La doctora Amber Ward también estará dentro del equipo médico.

—Me lo dijo y me parece excelente.

—Lo es. Bueno, en este momento voy a ver a Sheldon.

—Se encuentra estable, doctor Thompson. Ahora, duerme —Amber llegaba donde ellos, vestía pantalón celeste de tela y bata blanca abotonada en parte delantera con una plaquita de metal que decía: Dra. Amber Ward, Bolsover Hospital—. La única forma en que puedo estar aquí es identificándome como provinciana.

En ese momento avanzaba por el pasillo de ingreso al hospital, Candice Gardner acompañada de Lloyd. Para nadie resultaría raro que ella llegara con su suegro, solo Daniel sabía lo que realmente ocurría entre ellos.

La mujer cubría su boca con un pañuelo y sus ojos expresaban miedo, además miraba con total desconfianza el lugar en donde se hallaba. Tal acción, Michael no la pasó desapercibida y le molestó. Entendía que ella fuese de alta estirpe y que estuviera acostumbrada a clínicas privadas, pero nada le daba derecho a mirar con desprecio a otros centros, sobretodo en donde había niños.

—Este hospital es aséptico, sabes qué significa eso ¿no? —fue Michael quien habló—. En un momento más, tú y Daniel tendrán que pasar por una sesión de limpieza.  Además te agradeceré que guardes ese trapo.

A Daniel le extrañó la manera de cómo Michael se había dirigido a Candice. Le dio la impresión de que la conocía más de lo que él imaginó. Sin embargo, ese era un tema que para nada le importaba. Ya bastante tenía con saberla amante de su padre, como para sumarle otro más a la lista.

La mujer miró con rencor a Michael y guardó su pañuelo en la cartera, pero había entendido claramente que  ella era la sucia y no el hospital.

—El equipo especializado está esperando a los posibles donantes para comenzar con los preparativos. Amber ya sabe el protocolo —informó Michael mientras la menor de los Ward asintió.

—Sí, así es.  Daniel… Candice, síganme.

—Yo iré a ver a Sheldon —agregó Michael.

Durante lo que restó del día, a los posibles donantes se les hizo el procedimiento de rigor. Se optó por realizarlo con una sedación local para evitar cualquier movimiento que pudiera generar pérdida de líquido cefalorraquídeo. Lo único que causó un poco de temor y ansiedad fue el tamaño de las agujas. Como Daniel fue el primero en realizarlo, pidió que Candice no viera la aguja porque conociéndola, era posible que huyera en el mismo momento. No obstante, Amber ayudó a los pacientes tratando de distraer su atención con técnicas de respiración y relajación justo en el  momento en que Michael hacía la punción, logrando con ello minimizar la ansiedad que se producía en ese tipo de situaciones.

Alrededor de las seis de la tarde, tanto Daniel como Candice, se encontraban acostados en camas separadas en una sala del hospital, divididos por un biombo. Habiendo sido el mismo Daniel quien pidió que se colocara  ese bastidor pues no tenía intenciones de cruzar diálogo alguno con la mujer.

Amber ingresó a la sala a revisar a sus pacientes. Primero examinó a Candice, que estaba quieta, pálida y con rostro que parecía moribunda. Controló su ritmo cardiaco  y verificó que todo estuviese normal. Luego fue hasta donde Daniel e hizo lo mismo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Como si me hubieran aplastado en una avalancha humana.

—Te entiendo, pero lo peor ya pasó. Esperemos que todo resulte como lo esperamos.

—No me imagino a Ana pasando por esto —cuando dijo el nombre de la niña, Amber  de inmediato se llevó su dedo índice a los labios, pues Candice podría enterarse. Pero al mirarla se dio cuenta de que dormía profundamente, incluso roncaba. La doctora se encogió de hombros y ocultó su risa…

—Me imagino que ella aún no lo sabe.

—No, pero hoy se lo diré. Como te decía, si para nosotros ha sido tan doloroso este procedimiento, no quiero imaginar cómo lo va a sentir mi Ana.

—Esperemos que uno de ustedes sea compatible, no nos adelantamos a nada —dijo mientras revisaba el ritmo cardiaco de Daniel—. Estás bien. Debes guardar reposo esta noche… Dormir, has estado quedándote en vigilia con tu hijo… así que por tu salud y para que recuperes todas tus energías, deberás descansar.

—¿Nos podemos ir?

—Esperemos a ver qué dirá Michael. Voy a su despacho.

—Y los resultados, ¿cuándo estarán listos?

—Hoy mismo los tendremos —mientras decía eso Michael llegó a la habitación. Miró a Candice pero no le dijo nada y se dirigió a Daniel.

—Están bien los dos —informó  Amber.

—Entonces en una hora ambos estarán en condiciones de levantarse.  Aproximadamente a las ocho   tendremos los resultados.

—Michael, espera —dijo Daniel mientras Amber los miró y decidió que era mejor salir de la habitación—. Quiero agradecerte lo que haces por mi hijo —continuó Daniel.

—Es mi trabajo.

—Lo sé, de igual modo, gracias. Y en cuanto a…

—Si quieres hablar de Natalie, creo que no es el momento.

—Sé que ella no es tu esposa —Michael lo miró a los ojos, ya suponía que Natalie le había dicho la verdad.

—¿Algo más?

—Eres un médico admirable, pero tus planes de venganza valen mierda. Nunca te permitiré que te acerques a ella.

—Primo, deja recordarte que tú eres un hombre casado. Tu esposa está acá al lado… durmiendo y babeando, pero es a quien tú elegiste.

—Estoy en proceso de divorcio —Michael asintió. Sabía perfectamente los sentimientos de Natalie y veía en los ojos de Daniel su decisión.

—Te divorcias porque Natalie regresó a tu vida, ¿no has pensado en Sheldon?

—También por él lo hago. Mi matrimonio hace tiempo terminó… es más, no sé si alguna vez existió.

—En ese caso, les deseo suerte. Natalie es una gran mujer.

—Lo sé, no es necesario que me lo digas.

—Debí habértelo dicho hace nueve años cuando la dejaste llorando en la puerta de tu casa. 

—No eres quién para juzgar, Michael Miller.

—Tú menos, primo —salió de la habitación dando la espalda a Daniel. Entre ellos no había mucho que decir. El rencor seguía entre ambos, la rivalidad había madurado y ahora no se trataba de un simple juego de tenis…

**********************

Más tarde, cerca de las nueve de la noche, todos se encontraban reunidos en el despacho de Michael,  expectantes a la espera de los resultados.

Amber Ward tenía una carpeta en sus manos que entregó a Michael. Este leyó unos cuantos cuadros numéricos y su rostro se tensó e hizo un movimiento negativo con su cabeza.

—Lo siento, pero ninguno de ustedes es compatible —Candice cubrió su rostro con las manos, soltando su llanto. Daniel dio un largo resoplido, pues desde un principio algo en su corazón le decía que eso podría ocurrir.

—¿Qué vamos hacer ahora? Mi hijo se muere... —dijo Candice en medio de gimoteos.

—Tienen dos caminos  —agregó Amber y Daniel la miró esperanzado—: el primero es que ustedes tengan otro hijo y podamos sacar células del embrión… ¿no es cierto, Michael?

—Correcto y el otro… —continuó hablando el médico—, es el que tú ya sabes, Daniel—. Este pestañeó y se le secó la garganta. Temía, no por la reacción de Candice al saber que él tenía otra hija, sino por lo que le deparaba a Ana.

—¿De qué hablan? Yo no pienso tener otro hijo. Y lo segundo,  ¿a qué te refieres? Daniel, ¿qué ocurre? ¡Habla! —Amber miró a Michael y le hizo un gesto con la cabeza  para que ambos salieran del despacho.

Daniel se puso de pie y miró a Candice. Más que nunca estaba decidido a hablar con la verdad.

—Tengo una hija —dijo de inmediato, apenas Michael y Amber abandonaron el despacho.

—¡Ya sabía que tú igual tenías tus andanzas! ¡Y tienes cara de recriminarme a mí! —Candice se había puesto de pie y tenía sus ojos rojos, tanto por el llanto como por la ira y el odio que sentía.

—¡Cállate, Candice!  Mi hija es mayor que Sheldon. Yo me casé contigo sin saber que ella venía en camino. Me he enterado de su existencia hace pocos días —la mujer guardó silencio y con un pañuelo que extrajo de su bolso de mano, secó sus ojos. Carraspeó y se sosegó.

—¿Y se puede saber quién es la madre? —preguntó atrevidamente.

—Natalie Galena —respondió mirándola a los ojos. Candice se quedó callada un par de segundos como asimilando el impacto de lo que eso significaba, aunque en el fondo, desde que la italiana había aparecido nuevamente, sospechó que entre Daniel y ella había algo más que recuerdos de colegio.

—¿La asquerosa inmigrante que se atrevió a sacar a tu padre del ayuntamiento? Pero... ¿Cómo, Daniel? ¿Cómo pudiste?

—¡No la vuelvas a insultar en mi presencia! ¡Te lo prohíbo! ¡Y ya te dije que fue antes de casarme contigo! Pero ¿sabes? Ahora que las he encontrado, no las dejaré. Nuestro matrimonio es un desastre, Candice. ¡Tú ahora con mi padre! Te has metido con cada tipo...  ¡Ni siquiera te has preocupado por Sheldon!

—Yo... ¡Yo amo a mi hijo!

—Lo amas tanto que no vive contigo.

—Bueno, entonces tendré que mudarme nuevamente a la mansión para cuidarlo. Escúchame bien Daniel Miller,  yo jamás te daré el divorcio para que te metas con «esa».

—«Esa» como tú la llamas, está dispuesta a hablar con nuestra hija para pedirle que sea donante y salvarle la vida a Sheldon —Candice quedó silente. No encontró palabras para agredir a Natalie.  Ella estaba dispuesta a ayudarlos.

—¿Es cierto eso? Pero... esa niña, ¿tendrá que pasar por lo que pasamos nosotros? ¿Galena sabe de qué se trata este examen medieval?

—Lo sabe y por eso dijo que debía primero explicárselo a Ana.

—¿Ana?

—Sí, así se llama mi hija. Dijo que le iba a explicar  todo acerca del procedimiento pero que dudaba que Ana se negara.

—Pobre niña... no…

—Pobre también nuestro hijo —Daniel salió del despacho dejando sola a Candice. Iría a ver a Natalie.

Afuera estaba Michael hablando con Amber, al verlo, ambos quedaron en silencio.

—Fue menos traumante de lo que me esperaba. Voy a ver a Natalie.

—Mañana temprano deben traer a Ana —dijo Amber. Daniel asintió—. Trataremos de hacerlo lo menos doloroso para la pequeña.

—Bien.  Nos vemos —Daniel giró y salió por el pasillo rumbo a casa de Natalie.

Michael dirigió su mirada hacia Amber y pudo advertir la notoria tristeza en el rostro de la joven profesional.

—Todo saldrá bien. Has sido una excelente doctora, Amber.

—Gracias —Michael no resistió tenerla tan cerca que optó por dejar los papeles que tenía en la mano sobre un mueble cercano y la abrazó. Ella le correspondió apoyando la cabeza en su hombro.

19

Última Opción

Daniel se dirigía al estacionamiento del hospital cuando su padre avanzaba derecho a él cargando un par de cosas que Camelia le había solicitado que comprara.

Al ver a su hijo bajó la cabeza, no quería trenzarse en una disputa con él, menos en un pasillo del hospital a vista de muchos. Sin embargo al estar frente a frente, Daniel le tomó un brazo y le dijo lo que hacía rato daba vueltas en su cabeza:

—Sé que hiciste de todo para que no me enterara que tenía una hija con Natalie Galena. Pero el destino es sabio, padre. Ella y mi hija están de regreso en mi vida.

El hombre lo miró extrañado. Jamás pensó que Daniel se enteraría de la existencia de la niña. Él se había dado cuenta de inmediato al ver la noticia y la foto de la pequeña, que no escatimó en tretas para evitar que su hijo se enterara.

Ahora entendía que el único motivo que tenía esa mujer al regresar al pueblo, era torturar a Daniel con su hija.

—Nuevamente fuiste derrotado y por la misma mujer. Natalie siempre te llevará la delantera.

Respiró profundo y sonrió satisfecho. Si Lloyd había guardado silencio, entonces no había que analizar muy profundamente para darse cuenta quién había metido sus sucias manos alejándolo de la verdad y del cariño de Natalie y de Ana.

**********************

Natalie Galena se encontraba en su habitación cepillando el cabello de su hija. Hacía tanto tiempo que no compartían de esa manera, que tenía pensado tomarse todo el tiempo del mundo. La niña jugaba con una muñeca a quien vestía con algunas prendas de color que ella misma había elaborado con retazos de géneros de su abuela Janet.  Ambas estaban sentadas en la cama.

—Mamita, quiero ver a mi papá. ¿Vendrá hoy? —preguntó.

—Ha de estar por llegar. ¿Recuerdas lo que hoy hablamos? ¿De la enfermedad de tu hermano?

—Sí mamá, y yo estoy lista para ir al hospital cuando ustedes me digan.

En ese momento sintieron un llamado a la puerta y la niña saltó de la cama, abriéndola de inmediato. Se alegró tanto de ver que el recién llegado era su padre, que se lanzó a sus brazos. Daniel la levantó en vilo y besó su frente.

—¿Cómo está la princesa de Bolsover?

—¡Bien! ¡Esperándote!

—¿Bolsover? ¡Mi hija es toda una londinense!

—Ya veremos —sonrió—. Bien, aquí me tienen mis princesas —dijo sentándose en la cama de Natalie—. Tu madre me recibió muy contenta, ni siquiera quiso que te esperara en la sala, de inmediato me hizo pasar. Además dijo que ya se iba a descansar.

—Mi madre se acuesta temprano. Daniel, no te veo muy bien —dijo Natalie poniéndole una mano en la frente.

—¡Voy por un vaso con agua! —Ana salió rápidamente de la habitación rumbo a la cocina al ver a su padre tan pálido.

—¿Tan mal estuvo? —preguntó Natalie refiriéndose a la punción lumbar a la que había sido sometido aquel día.

—Sí, un poco... Aunque Amber se portó excelente. No siento ningún dolor en la espalda. Pero estoy un poco cansado. Ven, quiero abrazarte —Natalie rodeó con sus brazos a Daniel quien subió los pies a la cama y acomodó la cabeza en su regazo, mientras ella le acariciaba el cabello—. Ni Candice, ni yo somos compatibles —Natalie cerró los ojos, mientras sentía que la boca se le secaba. Entonces la única salvación sería su hija.

—¡Acá está el vaso con agua! —era Ana quien regresaba. Daniel se levantó y se bebió todo el líquido. Luego se quitó el saco y la corbata y las puso sobre la cama.

—Gracias, hija mía —Daniel volvió a abrazar a la niña—. Eres preciosa, igual a tu madre —Natalie sonrió. Sabía que la niña tenía más parecido a él que a ella, pero le agradecía el cumplido.

—Mamita... papito, me voy a dormir. Mañana me debo levantar temprano para ir a ayudar a mi hermano, ¿no es cierto? —habló con total tranquilidad.

—Sí hija, mañana temprano —respondió Natalie con una sonrisa triste.

—Eres una niña de excepción, ¿lo sabes Ana Miller Galena?

—¿Miller? —preguntó la pequeña.

—Ese es tu apellido verdadero —dijo Daniel. Ana miró a su madre y ella asintió.

—¡Como Sheldon! ¡Igual que mi hermano! —dijo sonriente.

—Sí, mi amor, como tu hermano —Natalie tomó la mano de su hija y la besó.

—Hasta mañana, mamita. Me despiertas temprano. Hasta mañana, papito —abrazó a Daniel para luego tomar su muñeca y un bolso con chucherías que tenía en el piso y salir de la habitación.

—Ya le habías hablado del tema.

—Estimé que era conveniente tenerla informada desde antes. Ana es una niña muy cariñosa y haría cualquier cosa por su hermano.

—En eso se parece a ti —Natalie sonrió mientras Daniel se quitaba los zapatos, acostándose de inmediato en la cama de Natalie, que era un poco más pequeña que la de él, pero bastante cómoda.

—Sabes que no te puedes quedar acá —Daniel se quitó el reloj y lo puso en el velador, era como si no estuviese escuchando lo que Natalie le decía.

—No me  voy a ir, mi amor. Yo no puedo estar sin ti. Ven acá, necesito tenerte conmigo —Natalie se recostó a su lado y lo siguió acariciando.

—Bésame, Nat —ella lo besó suavemente en los labios.

Daniel sonrió y la cobijó entre sus brazos. Guardó silencio, cerró los ojos y a los minutos Natalie se dio  cuenta  que la respiración de él se tornaba pausada y tranquila. Se había quedado dormido. Debía estar muy cansado por todo lo vivido ese día. Se levantó y lo acomodó dentro de las frazadas.

Luego se metió al baño, se dio una ducha y se puso su pijama de algodón. No sabía qué hacer. Si bien había compartido con él en muchas ocasiones, era la primera vez que él  dormiría en esa cama. Su madre estaba a unas cuantas habitaciones de ahí y su hija en la contigua. Sabía que si Daniel despertaba no se iba a quedar quieto... pero ella lo amaba y lo deseaba tanto...

Era mujer y ansiaba sentirse como tal con aquel hombre. Se acercó hasta la puerta y le puso el seguro, para después quedarse al lado de él en la cama. Daniel dormía como un niño, acomodado hacia un lado y en su rostro estaba dibujado el cansancio y la tristeza.

Natalie acarició su frente, besó su mejilla y luego se giró para no molestarlo y dejarlo dormir. Fue ahí que sintió una mano masculina en su vientre que la atraía hacia el cuerpo de él.

—¿Cómo se te ocurre dejarme acostado con los pantalones puestos? —susurró al oído.

—Si te los quitaba, te ibas a despertar —respondió.  Daniel había despertado. No se giró, se quedó quieta mientras advertía que él terminaba de desvestirse para luego volver a meterse en la cama.

—Ahora, sí —dijo y le besó el cuello. Natalie se volteó y quedó frente a él. Efectivamente Daniel estaba sin ropa…

—¿Y tú? ¿Por qué estás tan vestida?

—No acostumbro a dormir acompañada, Daniel.

—Mmm creo que tengo trabajo que realizar —dijo besándola y metiendo una mano por debajo de la camisola del pijama de Natalie.

—Daniel...

—Shhh... Nadie nos escuchará... —la besó con deseo. Solo quería sentir su boca en la de ella...

Sí, a pesar de estar afligido y cansado por el examen realizado, no iba a desperdiciar ni un minuto al estar con la mujer que amaba.

La hizo suya una vez más... el cuerpo de ella, le pertenecía a él y solo a él... amaba tenerla a su lado... amaba sentirse dentro de ella... amaba que fuera suya y esperaba que pronto fuera su esposa porque había jurado divorciarse y casarse con el amor de su vida: con la mujer con quien dormiría abrazado esa noche y a la cual no pensaba dejar jamás.

Eran las cuatro de la mañana cuando Natalie despertó con sed, se puso la bata que estaba a los pies de la cama y entró al cuarto de baño. Tomó un vaso y sacó agua de la canilla. Miró a Daniel que dormía de revés, con su cara debajo de la almohada y un brazo le colgaba, evidencia de que aquella cama era pequeña para ambos.

Salió del baño y avanzó hasta la ventana del cuarto para abrirla lo suficiente. Todavía hacía un poco de calor. Movió la cortina hacia un lado y otra vez estaba aquella luna que la noche anterior estaba llena, hoy iluminaba casi con la misma intensidad. Era tan maravilloso mirarla... sentía tanta tranquilidad el estar allí observando sus rayos que iluminaban su casa... al mundo... sentía que sus pies solo querían avanzar hasta esa luna…

—Amor, ¿qué haces? Ven. Te vas a enfriar —dijo Daniel sacándola de sus pensamientos. Ella lo miró un poco contrariada, pero no dijo nada. Cerró la ventana, dejando el vaso sobre el mueble que tenía cerca.

Dio un suspiro mientras se quitaba la bata y se volvió a acomodar junto a él.

—Tengo miedo que luego no podamos estar más juntos, que Candice no te dé el divorcio... no sé...

—De eso no te preocupes. Tú y yo estaremos siempre juntos. Te amo Natalie, te he amado siempre... incluso cuando te trataba mal en el colegio... te amaré hasta el día que me muera...

—Y yo, amor mío, hasta más allá de la muerte te seguiré amando —besó a Daniel y se acomodó en sus brazos. Ambos al fin pudieron conciliar el sueño.

Al otro día Daniel se levantó temprano, antes que despertara la madre de Natalie yéndose inmediatamente al hospital en donde esperaría a que ambas llegaran

Natalie sabía que tendría que encontrarse con Michael y temía que frente a él, Daniel no se controlara y terminaran peleando. Por otra parte estaba Candice… Le tranquilizaba saber que también estaría su querida amiga, Amber. Además en una situación tan delicada como la que estaban viviendo, debía primar el sentido común…

Por otra parte, sabía que su hija iba a sufrir con ese procedimiento, pero confiaba en Amber y en Michael que harían todo lo posible por causarle el menor dolor posible.

A eso de las ocho de la mañana se presentó con Ana en el hospital. Ya estaba Daniel con su madre en la recepción. Natalie se detuvo al ver a Camelia, sintió que su corazón se aceleraba nuevamente. Pero la mirada de Camelia era distinta. Avanzó hasta ella y le puso ambas manos en sus brazos.

—Gracias, Natalie Galena —dijo y luego miró a la pequeña y le tomó la barbilla.

—Tienes los mismos ojos de tu padre —Ana sonrió, advirtiendo en la mirada de Camelia, un brillo especial.

Daniel se acercó a las mujeres y tomó en brazos a Ana.

—Vamos pequeña, ha llegado la hora de ayudar a tu hermano.

En ese instante llegaba Candice acompañada de Lloyd. No podían ocultar el nerviosismo, cada uno avanzaba a casi un metro de distancia del otro, tratando de ignorarse.

Daniel miró a ambos y no pudo disimular la mueca de asco que se dibujó en su rostro al verlos juntos. Pero Lloyd, haciendo alarde de sus dotes histriónicas, besó a Camelia. Candice fulminó a Natalie con la mirada y avanzó adelante de todos hacia el despacho de los doctores Thompson y Ward.

Sin embargo, Natalie se compadeció de Candice… la mujer lloraba pues era su hijo quien estaba sufriendo una enfermedad grave y la última opción era Ana. Su hija tenía en sus hombros la gran tarea de salvar la vida de su hermano.

Cuando llegaron al despacho, Amber los hizo pasar, dejando afuera solo a Lloyd y Camelia.

—Candice, cálmate. Tenemos la posibilidad de que Ana… —Amber intentó hablar pero fue interrumpida por la misma Candice.

—Es que ese examen… ¡Yo lo sentí como una tortura! ¡No deberíamos someter a la niña! —Ana se acercó a ella, Natalie intentó detenerla pero ya estaba frente a Candice.

—Yo quiero salvar a mi hermano —le dijo.

—Tú... tú no deberías... —Candice se había acuclillado frente a la niña y tomado ambas manos. Daniel miró incrédulo y se encogió de hombros. Jamás hubiera esperado una reacción así de esa mujer.

—Creo que debemos actuar rápido —fue Michael quien impidió que Candice prosiguiese hablando pues, lejos de sobrellevar la situación, lo único que iba a lograr era aterrarla—. Natalie, ve con Amber y Ana al pabellón. Yo voy en cinco minutos, iré primero por los protocolos. Amber, prepara todo —la joven médico asintió y tomó a Ana de la mano.

—Vas a estar bien. Tienes la fuerza de los Miller y la valentía de los Galena en tu sangre —Natalie sonrió ante las palabras de Daniel.

—¡Te amo papá! —Ana se soltó de Amber y abrazó emocionada  a Daniel.

—Tranquila señora Candance, Sheldon va estar bien —expresó Ana dirigiéndose a Candice, quien le dio una sonrisa en medio de sus lágrimas.

Salieron del despacho, Natalie junto a Amber y a Ana, Daniel las seguía detrás. Avanzaron por la sala en donde estaban los padres de Daniel. Y Candice salió corriendo, mientras lloraba a raudales. Era un llanto incontrolable…

—¡Michael, por favor! ¡No pueden someter a la niña a ese examen! —Daniel se volteó y vio que Candice avanzaba hacia él. Hizo una señal con su mano a Amber para que se adelantara con Ana y Natalie. Michael alcanzó a Candice y la tomó del brazo.

—Ana es la única posibilidad que tiene Sheldon. ¡Controla tus nervios! ¡Deberías sentirte tranquila de que la niña está orgullosa de poder ayudar a tu hijo!

—¡Candice! ¡Deja de hacer escándalos! —Daniel conocía tan bien a aquella mujer que jamás se preocupó por su hijo y que ahora estaba dando muestras de madre abnegada. Ese papel no le quedaba.

—¡Daniel, por favor no dejes que sometan a tu hija a esa punción! ¡Michael, no lo hagas! Por lo que más quieras, no se la hagas a la niña… no…

—Candice, entiende, hay que salvar la vida de Sheldon  —explicó Daniel.

—Ella no es compatible. Ella no lo es —aseguró en un tono más sereno. Había logrado controlar su llanto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Daniel—. ¡No inventes estupideces!

—Lo sé, soy la madre de Sheldon y... y Ana no es compatible. El único que pudiera ser compatible eres tú Michael,  porque Sheldon es tu hijo…

20

Sublime Realidad

Luego de aquella confesión a viva voz en uno de los pasillos del hospital Saint George por parte de Candice Gardner,  Michael creyó que el mundo se detenía solo para él y que debía bajar en ese preciso instante. Ahora era la vida de su hijo la que estaba en sus manos. Sintió que su existencia había girado sin sentido y que solo ahora había una luz que le indicaba el camino: Sheldon.

Daniel de inmediato se dio cuenta de que esa verdad le llegó en forma desprevenida a su primo y, lejos de reaccionar ofendido, solicitó a Amber que llevara a Natalie y a su hija a una cafetería, para que esta última desayunara y que no fuera testigo de un posible mal rato con la familia Miller.

Ingresaron nuevamente al despacho de Michael, tanto los padres de Daniel, como Candice para luego cerrar la puerta. Candice sabía que posiblemente fuera sometida a un juicio familiar. Guardaría silencio, ya había dicho la verdad, lo demás era asunto de Michael y de su esposo.

—Daniel, yo sinceramente no sabía nada de esto —Michael un poco nervioso y tratando de ser prudente, se dirigió a su primo—. Te juro que si lo hubiese sabido...

—Yo creo que es tarde para buscar culpables, primo. Yo amo a Sheldon, es mi hijo... ha estado conmigo desde su nacimiento y no porque tú seas el padre biológico, mi cariño va a desaparecer.

—Te entiendo... de ti dependerán los pasos a seguir —respondió Michael.

—Haz lo que debas hacer. A mí solo me interesa que salves la vida Sheldon.

—¡Sheldon también es mi hijo! ¡Y no quiero que pase por esa estupidez de la quimioterapia! —pero ninguno la escuchó.

—Creo, querida Candice, que cuanto antes inicies el proceso de divorcio, será mucho mejor para todos —Camelia fue quien le habló.

—Yo pensé que tú me ibas a apoyar. Lo que ocurrió con este estúpido fue hace muchos años. Yo no me puedo divorciar de Daniel. ¿Qué va a decir la gente?

—¡Te divorcias y ya! O yo misma hago público tu amorío con Lloyd —amenazó Camelia mirando con animadversión a su esposo—. Sé muchas cosas, Lloyd... sé todo lo que ocurre en mi casa y sé que desde hace un año tú y esta... «dama» son amantes. Así que Candice, o te divorcias cuanto antes y dejas que mi hijo haga su vida con la mujer que ama, o todo el mundo  sabrá la verdad.

—¡No serías capaz de eso, Cami! —habló Lloyd utilizando el nombre con que se dirigía a su esposa cuando eran más jóvenes, pero eso no iba a aplacar la furia que ella sentía hacia él.

—¡Oh, sí! ¡Sí que soy capaz! Tengo un correo listo para enviar al «The London Journal» contando toda nuestra verdad. Tú decides —Camelia sacó de su bolso un legajo de papeles dentro de una carpeta blanca—. Es la demanda de divorcio. Anoche pedí que nuestro abogado la redactara. Ya sabes, con dinero todo sale en unas cuantas horas.

—Mamá... —Daniel se sorprendió de la premura de su madre, pero conociéndola era evidente que eso lo tenía planificado desde hacía tiempo.

Candice arrebató de las manos de Camelia la carpeta para leerla y enterarse. Efectivamente era un acta de divorcio en donde ella renunciaba a la tutela de su hijo, recibiendo por cierto, unos cuantos de millones de Euros, incluyendo el pent-house de Londres. No iba a quedar desamparada.

Michael, por su parte, solo era testigo de la escena. ¡Él no debía estar allí! Se trataba del divorcio de su primo  y de la vida de su hijo, pero sin embargo, todo estaba relacionado. Camelia tomó un bolígrafo del escritorio de su sobrino y se lo entregó a Candice. Esta la miró con rabia, quitándoselo con fiereza. Respiró profundo y se giró hacia  su esposo.

—Daniel, perdóname —Candice estaba con los  ojos llenos de lágrimas.

—Eso se lo tendrás que pedir a Sheldon —respondió Daniel.

Candice bajó la mirada, ubicó la carpeta sobre el escritorio y buscó las páginas en donde estampó su firma. Luego se la entregó a Daniel y este de inmediato también firmó.

—Bien, ahora habrá que esperar a que el abogado termine con los trámites —Camelia tomó la carpeta y la volvió a meter en su bolso de mano. Pronto ese documento estaría en el tribunal respectivo y su hijo por fin sería libre de un matrimonio carente de amor—. Solo debes fijar tu fecha de matrimonio con Natalie.

—Pero...

—¡Tú no te metas, Lloyd Miller! La que tiene las riendas ahora soy yo. Y mucho cuidado con tus artimañas o influencias… que yo misma soy capaz de hundir tu futuro en el parlamento —respondió en forma amenazante la otrora sumisa  Camelia Griffin-Cook.

Candice no fue capaz de sobrellevar aquella situación así que sin decir nada más abandonó el despacho para irse corriendo por el pasillo. Lloyd estuvo tentado también de hacer lo mismo pero conocía a Camelia y cuando estaba decidida a algo, nada la detenía. Mejor bajaría la cabeza y continuaría. 

—Daniel, ve por Amber. Yo me someteré de inmediato al examen de compatibilidad. Mientras tanto llamaré a un par de colegas neurólogos para que apoyen el procedimiento —fue Michael quien interrumpió el incómodo silencio que se había formado entre ellos.

—Bien —Daniel salió del despacho y se digirió de inmediato a la cafetería del hospital.

Al llegar, vio que Ana ya se había comido un pastel y estaba tomándose un jugo, mientras que Amber y Natalie tenían sus tazas de té casi vacías.

—Ven bebé, acompáñame al baño —dijo Amber a Ana entendiendo que Daniel debía hablar con Natalie.

—No demores, Amber. Michael quiere que vayas con él —ella asintió y tomó a Ana de la mano.

Daniel se sentó frente a Natalie y le explicó todo  lo sucedido hacía pocos minutos. La extraña, triste e increíble verdad que había despertado a todos.

—Así que ya eres casi un hombre libre... —dijo tomándole una mano y sonriéndole tiernamente.

—Sí, libre pero no por mucho tiempo. Nos casaremos cuanto antes, Natalie.

—¿Qué pasará con Sheldon?

—Michael se hará los exámenes de rigor y esperemos que sea compatible.

—Él es el verdadero padre… ¿Qué has pensado al respecto?  

—Por el momento seguiré siendo yo el padre de Sheldon…  en algún momento habrá que decirle la verdad, pero no aún —Natalie asintió.

**********************

Dos meses más tarde, Natalie Galena se encontraba en la habitación de invitados de la Mansión Miller Griffin-Cook, mirando su reflejo en un espejo de cuerpo entero. Vestía traje color perla de dos piezas y blusa blanca de encajes. Su cabello estaba tomado en una elaborada coleta y suaves rizos caían por sus hombros. Ese día se celebraría su matrimonio civil con el amor de su vida.

Desde aquella confesión de Candice hasta ese momento, habían ocurrido varios acontecimientos: el primero y más importante, Michael era compatible con su hijo y  comenzó de inmediato con el cultivo y trasplante de células para evitar el avance de la enfermedad. Hasta el momento no había presentado rechazo alguno. No obstante, Sheldon seguía hospitalizado pero consciente y con bastante buen ánimo.  Era consabido que el tratamiento sería largo, pero con un alto porcentaje de éxito. Sobre todo si se consideraba que su padre, Michael, era el mejor neurólogo de Londres, por lo cual tenía muchas posibilidades. Además contaba con la ayuda de Amber —ahora novia formal del neurólogo— quien estaba feliz de haber encontrado a un hombre que compartiera con ella los mismos gustos y su fascinación por la medicina. 

Por otra parte, la familia Ward festejaba la gran noticia del matrimonio de Daniel y Natalie. Incluso Robert les había dado personalmente  sus felicitaciones.

Hervé Poveda, por su lado, quien era el padrino de matrimonio de Natalie, había encontrado novia dentro del mismo departamento de policía.

Lloyd y Camelia hicieron una sociedad: «tú haces lo que yo digo, sino te destruyo». Lloyd había aceptado ese trato —no tenía mucho de dónde elegir—. Por su parte, Candice se mantenía informada del estado de su hijo, iba a verlo al hospital siempre que no estuviera presente ni Michael, ni Daniel. Tenía prohibido contarle la verdad a Sheldon, ya que de eso se encargaría uno de sus padres a su debido tiempo. Así como tampoco Ana sabía que Sheldon no era su hermano. También Natalie le explicaría todo cuando fuese conveniente.

—Te ves hermosa, hija —dijo Janet a Natalie.

—Gracias mamá.

—En unos segundos subirá el joven Poveda a buscarte. Ya están todos esperándote. Es la hora... Hubiese querido que fuese Giorgio quien llevara tu mano, pero…

—Él siempre estará presente en mi corazón.

—Lo sé, hija.

—Adelántate. No dejes solos a los invitados. Yo esperaré a Hervé.

Janet salió de la habitación y Natalie dio un largo suspiro. Las cosas se dieron tan rápido que no había tenido tiempo para analizarlas y tampoco lo que significaba ser la esposa del hombre que siempre había amado. 

Avanzó hasta la ventana. Efectivamente, el jardín de la mansión estaba atestado de gente. Camelia había invitado a medio pueblo, parientes y amigos. Sería la boda del año. Ya habían publicado el bullado divorcio de Daniel con Candice, aludiendo «incompatibilidad de caracteres», una justificación tan simple, pero por demás efectiva. Solo ellos sabían la verdad: infidelidades y mentiras. Cosa que en su matrimonio no ocurriría. Ella amaba a Daniel y sabía cuánto él la amaba.

Vio que abajo estaba Michael con Amber de la mano. Sonrió. Al fin su amiga había encontrado al hombre indicado. Y estaba feliz de divisar a lo lejos a Hervé, quien sostenía de la cintura a una muchacha de cabellos oscuros y piel trigueña.

El mundo se les arreglaba. ¡Qué regocijo más grande! El día era radiante, el sol daba sus rayos y abrigaba bastante. Pero había un rayo en especial... aquel que iluminaba su ventana, atrapando su atención por unos segundos. 

Sintió que alguien entraba en la habitación. Era Daniel, vestía saco y pantalón blanco, con camisa al tono y una corbata de seda color crema. Esa no era la ropa que él había elegido para el matrimonio…  ¿Cambió de opinión en el último minuto?

—Hay una tradición que dice que el novio no debe ver a la novia antes del matrimonio porque es mala suerte —Daniel sonrió, acercándose a ella y abrazándola como nunca antes lo había hecho. Natalie levantó su mirada y advirtió en sus ojos una tristeza enorme, pero también alegría y tranquilidad.

—Daniel, ¿qué ocurre?

—¿Sabes que te voy a amar por toda la eternidad?

—Claro que sí, amor. Yo también te voy a amar por siempre.

—¿Sabes que eres la única mujer a quien he amado toda mi vida?

—Lo sé amor, me lo has dicho.

—Natalie, te amo tanto… —la besó suavemente y ese beso tenía gusto a... ¿despedida?

—Daniel, no entiendo, ¿qué está pasando?

—¿Aún no te has dado cuenta, Natalie? —ahora él también miraba el rayo de luz que entraba por la ventana. Natalie frunció el ceño… no sabía qué estaba ocurriendo, pues pensaba que esa ilusión era solo de ella… que nadie más se fijaba en esos detalles.

—¡Mami! —su hija estaba en la puerta vistiendo  la misma ropa de hacía más de un año, aquella con la que la dejó el fatídico día del accidente, además se veía más pequeña…

Avanzó hasta ella, mientras soltaba la mano de Daniel.

—¿Ana? ¿Daniel? —él la miraba con sus ojos vidriosos por las lágrimas, mientras una niebla blanca y espesa comenzaba a difuminar su imagen, para desvanecerla completamente.

—¡Mami! ¡Por fin has llegado! —Ana separó sus brazos y ella se acercó a su pequeña.

—¿Qué... qué pasa? —no entendía.

Ahora ya no estaba en su habitación. Todo se había tornado blanco y entre nubes. Su hija aun le tenía los brazos abiertos. Ella se conmovió y la tomó de inmediato.

¿Qué era todo aquello? ¿En dónde estaba? ¿Por qué  su Ana era más pequeña?

—Bienvenida, Natalie —esa voz era conocida, levantó su mirada y ahí estaba Giorgio Galena, su padre, quien caminaba despacio hacia ella.

—¡No! ¡No puede ser! Padre, tú estás…

—Mamita, te he estado esperando… —la niña abrazaba el cuello de su madre y le besaba la mejilla.

—Ana... Ana mírame... Dime, ¿en dónde estamos?  ¿Qué es esto?

—Tranquila. Ya no tienes nada de qué temer. Estarás eternamente con tu hija y con nosotros —volvió a hablar Giorgio, el que ahora estaba acompañado de dos personas más: sus abuelos, esos que solo recordaba de fotografías de niña.

—Pero… ¿y Daniel? ¿Mi matrimonio? ¡No! ¡Esto no puede estar ocurriendo!

—Natalie, todo lo que has visto no ha sido real. Has estado en coma todo este tiempo —por primera vez escuchaba la voz de su abuelo.

—¿Nunca desperté?

—No, hija. Ahora por fin descansas —agregó su padre.

—¡No! ¡Eso no es cierto! Daniel... ¡Yo lo amo! —lloraba. No se convencía de lo que realmente estaba ocurriendo.

—Y él a ti. Eso jamás lo pongas en duda. Cuando sea su hora, él vendrá... y estará contigo, eternamente... —Giorgio hablaba con una voz tan mansa que transfería paz. Paz eterna…

—¡No! —negó con su cabeza. Como si con ese movimiento pudiese borrar todo lo que estaba viendo. ¡Eso no era real!

—Lo que para ti es un pestañeo, en la vida terrenal son años. Pronto estará él contigo y será para siempre —su abuelo se acercó a ella y colocó una de sus manos en su hombro.

—Mamita... te quiero mucho.

—Mi Ana... pero padre, ¿en dónde estamos? ¿Qué es este lugar?

—En un espacio llamado «Antes de más allá». Estamos contigo para acompañarte a cruzar. Vamos.

Epílogo

El doctor Michael Thompson salió de la habitación en donde estaba la paciente. Afuera se encontraban sus amigos: Amber con su esposo Hervé, Mary y James Ward y Bob con sus padres. También estaba Daniel Miller Griffin-Cook, el hombre que hacía dos años, de casualidad pasó por unos edificios en donde hubo una explosión.

Aquel día vio a Natalie desesperada y gritando por su hija que estaba al interior de uno de los departamentos. En ese momento se enteró de que ella había tenido una hija de él. Ese fue el peor día de su vida. Natalie cayó inconsciente producto del desprendimiento de una cornisa que la había golpeado… Horas más tarde le informaban que Ana Galena, hija de ambos,  estaba en la lista de fallecidos.

Desde ese día, no se limitó en gastos para salvar la vida a la mujer que amaba y con quien no pudo casarse por obedecer a compromisos familiares que lo único que habían logrado era tallar en él una personalidad adusta y apartada del mundo.

Su hija, Ana Miller Galena descansaba eternamente en el Mausoleo de los Miller Griffin-Cook, lugar en donde también descansaría Natalie, luego que en unos instantes más procedieran a desconectarla definitivamente del aparato que la mantenía con vida.

—Señora Galena, señor Miller... pueden pasar. Es la hora. Hemos comprobado que no hay actividad cerebral — se escuchó que Amber gritó un ¡No! lastimero mientras que James abrazaba a Mary. Bob y Hervé contenían el llanto, pero las lágrimas amenazaban con correr  por sus rostros.

Daniel avanzó hasta la habitación en donde solo tintineaba el contador de latidos cardiacos y la máquina de respiración artificial que debía desconectar la madre de ella. Janet tomó la mano de Natalie y la besó.

—Hija mía, al fin vas a descansar —dijo retrocediendo unos pasos para que Daniel pudiera acercarse a Natalie.

—Natalie... mi amada Natalie... Aquel día que te presentaste en mi matrimonio no te oí, no te quise oír. Si todo hubiera sido distinto, tú y mi Ana estarían junto a mí.  Fui un desconsiderado... un estúpido egoísta que lo único que hacía era obedecer a un loco que tenía como padre...  Me casé,  me divorcié... y te busqué... pero te encontré en el último día de tu vida... Descansa amor mío… descansa eternamente junto a nuestra adorada hija. Yo,  me encargaré de mi hijo… lo criaré como a mí no me criaron… Espero que pronto, amor de mi vida, llegar donde ti y estar juntos por siempre.

En ese momento el médico hizo una señal a Janet, quien titubeante y en medio de su llanto, presionó un botón mientras que el doctor concluyó el proceso, oprimiendo otros que apagaron algunas luces del tablero.

Un largo silbido se escuchó, señal inequívoca de que Natalie Galena Rizzo había dejado este mundo.

Al fin descansaba eternamente.

Daniel estaba sobre el pecho de ella, con un llanto  sonoro y desgarrador, pues parte de su alma y de su vida se iba con aquella mujer.

—Debe estar tranquilo, señor Miller. Ella no sufrió.  Cuando despertó hace un año, pensamos que había ocurrido el milagro pero fueron sólo minutos de lucidez, luego volvió a caer en el sueño profundo. Últimamente su corazón había presentado varios paros y no había necesidad de mantenerla con vida en forma artificial, alargando lo inevitable.

—Creo que he pagado muy caro mis errores… —dijo Daniel y volvió a mirar el rostro de Natalie que lucía tranquilo, en paz. La besó suavemente en sus labios inertes—. Nos veremos pronto, amor mío. Espérame en tu cielo,  allí llegaré y estaremos eternamente juntos los tres...

«Muñeca hermosa de ojos canela,

avanzas sin valla al espacio sin tiempo.

La muerte te ha hecho presa…

La vida ha soltado su cárcel para verte serena.»

Te ves caminando por un túnel iluminado. A tu lado va tu hija sonriente. Delante de ti caminan tres personas  que amaste en vida... todos te sonríen... todos te acompañan...

Sabes que vas a un mundo mejor, a un mundo de paz en donde reina el amor eterno. Te vas con tu hija, aquella que creías desparecida y eras tú  la que estaba alejada. Eras tú la que te negabas a partir...

Tu amor pronto llegará y ese día será de fiesta y regocijo infinito. Ese día festejarás tu unión eterna junto al único hombre que amaste en vida y con el cual tuviste una hija. Esa hija con quien hoy te unes por el resto de la eternidad.

Fin