Londres, 1888. Jack el Destripador deja un sendero de sangre en las adoquinadas calles de la ciudad del Támesis. El inspector George Abberline es el encargado de investigar los crímenes.

Llueve y la niebla amenaza con correr sus cortinas blancas para encerrar a Londres bajo las tinieblas de un teatro macabro. Una serie de prostitutas aparecen de repente asesinadas brutalmente, mientras el criminal se camufla entre las sombras del poder y las sospechas.

Solo el inspector Frederick George Abberline es capaz de seguir las pistas del asesino, llegando a entenderlo, a seguir sus huellas como si se persiguiese a sí mismo. Sus pesquisas lo harán transitar por los lugares más deprimentes y atroces de la Inglaterra de entonces, mientras siente el filo amenazador de la daga cruenta de la Corona inglesa vigilando cada uno de sus pasos.

La auténtica crónica negra del Jack El Destripador, narrada en forma de un frenético thriller policíaco.

Enrique Hernández-Montaño

Entre las sombras

ePub r1.0

Dermus 31.08.14

Título original: Entre las sombras

Enrique Hernández-Montaño, 2007

Diseño de cubierta: Rodil-Herraiz

Editor digital: Dermus

Primer editor: Dermus (r1.0)

ePub base r1.1

Algún día, la gente mirará atrás y dirá

que conmigo nació el siglo XX

Jack el Destripador, 1888

ENRIQUE HERNÁNDEZ-MONTAÑO

ENTRE LAS SOMBRAS

La presente narración se basa en los diarios del inspector Frederick George Abberline, Nathan Grey y Natalie Marvin, que fueron encontrados en el domicilio del fallecido sargento Henry Carnahan, junto con unas cartas en 1927. A ello se unen las situaciones imaginadas por mí para el conjunto de esta novela histórica, que son las que están expresadas en primera persona.

LIBRO PRIMERO

AGOSTO

1

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Llovía y la niebla amenazaba con tragarse todo Londres con su fantasmal avance. Desde la ventana de mi despacho podía observar casi toda la calle. No tenía nada de especial si se comparaba con las demás vías públicas del empobrecido distrito de Whitechapel, donde Sir Charles Warren me había destinado hacía algunos años como representante del Departamento de Investigación Criminal por culpa de esa maldita soberbia mía… Pero eso no viene ahora al caso.

Recuerdo que, por aquel entonces, el Departamento de Investigación Criminal —también llamado Departamento Criminal por algunos malintencionados— lo dirigía el inspector jefe Donald Swanson.

El viejo Donald era un excelente investigador, pero desde que a Sir Charles Warren se le ocurrió la genial idea de colocarle al frente del Departamento de Investigación Criminal, Donald no había vuelto a ser el mismo. No digo que no llevase bien el departamento, pero se le escapaba a veces de las manos, aunque, todo hay que decirlo, era imposible que esto no ocurriese debido al incesante caos que reinaba en una ciudad tan grande como Londres y, muy particularmente, en todos los distritos de East End.

Como decía, me hallaba solo en mi despacho terminando un informe a máquina que me había llevado un mes de elaboración, pues no soy muy bueno en esto de escribir. Era el buen sargento Carnahan el que solía redactar los informes que yo le dictaba.

Veía desde el gran ventanal el ir y venir de los transeúntes por las sucias y embarradas calles londinenses. Varios carruajes, tirados por briosos caballos, se enfilaban por las empedradas avenidas produciendo un estridente sonido al chocar las ruedas contra los adoquines de la calzada. También bajaban calle abajo varios vendedores ambulantes con sus calesas de ponys y diversos personajes a pie, mojándose bajo la incesante lluvia. A los lados de las aceras se agolpaban los inevitables mendigos adictos al opio y borrachos, intentando taparse con algunas viejas mantas que habían conseguido —o que habían requisado— en los albergues. Miseria y pobreza era lo que yo avistaba desde mi ventana. Era todo un clásico en Londres contemplar majestuosos carruajes por las calles, ocupados por gente rica y distinguida, mientras que a su alrededor se agolpaban los proscritos, los borrachos, las prostitutas, los locos sin nombre, los niños harapientos, los enfermos… Eran los miserables de nuestra sociedad, los olvidados de la era victoriana.

Yo no podía quejarme de mi posición social. Si era cierto que en Londres había o había habido una clase media o burguesa, creo que podía encajar perfectamente en ella. Mi sueldo no era muy elevado, pero me permitía vivir con cierto desahogo.

Para olvidar los oscuros pensamientos que me habían venido a la mente al ver aquella pobre gente de las aceras, intenté concentrarme otra vez en mi informe. ¡Pero era imposible! Aquel interminable legajo de papeles colocados en la férrea máquina de escribir Blickensderfer me atormentaba y se convertía en un castigo para mí. Yo era un hombre de acción, no el clásico chupatintas de oficina; bueno, si puede llamarse acción atrapar a una poderosa banda de ladrones de banco, traficantes, carteristas, asesinos y terroristas que habían volado media Torre de Londres en 1885. No obstante, debía hacerlo, pues mi subordinado, el sargento Carnahan, había obtenido algunos días de permiso por no sé qué asunto familiar que tenía entre manos.

Volví a mirar la ventana. Aunque era habitual que en pleno verano lloviese en Inglaterra, la niebla y el frío no eran en absoluto normales. Aún estábamos en el mes de agosto y aquello, se mirase por dónde se mirase, seguía siendo atípico.

La puerta de mi despacho se abrió, y en el umbral apareció el bigotudo y campechano rostro del sargento Carnahan.

—Buenos días, inspector.

Había ocupado su sitio en la mesa auxiliar, ante la máquina de escribir de rueda. Así que me levanté y le miré severamente.

—Sargento…, ¿qué hace usted aquí? Creí haber entendido que le habían concedido cuatro días de permiso y solo ha cumplido usted…

—Dos, señor —me corrigió él.

Por aquel entonces, creo que me doblaba en peso pero no en edad, pues solo era unos diez años mayor que yo. Llevaba más de un cuarto de siglo en el cuerpo y aunque el inspector jefe Swanson y el propio Sir Charles Warren le habían concedido hace años el título de inspector, Carnahan lo había rehusado con mucho gusto. A él le gustaba el trabajo de calle, patearla y dirigir a los agentes de la comisaría. Odiaba mandar a los demás y prefería que le mandasen a él. Sostenía que un inspector podía tener varios privilegios más que un sargento, pero también, obviamente, muchas más responsabilidades. Era su particular filosofía profesional. He de añadir al respecto que, a mi parecer y después de casi veinte años como inspector, el buen sargento Carnahan tenía razón.

Con el ceño fruncido, lo miré inquisitoriamente.

—Y bien… ¿qué demonios hace usted aquí? —le pregunté con sequedad.

—Verá, inspector Abberline… —carraspeó dos veces, sin ganas—. Me encontraba sentado en un sillón de mi humilde hogar cuando pensé en usted y en las cosas que me estaba perdiendo aquí; así que decidí venir a hacerle una visita y acabar este maldito informe, que, como puedo observar, todavía no ha terminado —bromeó el suboficial mientras se quitaba su gabardina empapada y la colgaba de una percha.

—Muy sagaz de su parte, sargento… —reconocí, esbozando a continuación una sonrisa de circunstancias—. En efecto, no lo he terminado y si usted tiene el gusto… —me aparté del escritorio auxiliar y mi subordinado ocupó mi lugar.

—¿Algo interesante? —preguntó Henry Carnahan, arqueando mucho las cejas.

—Todo normal. No ha habido disturbios importantes por las calles y nada que sea digno de mencionar —dije en voz baja, como si hablara conmigo mismo.

El sargento se arrellanó en su silla ante la vieja máquina de escribir, hizo crujir sus dedos tres o cuatro veces y comenzó a teclear. Yo paseé por el despacho haciendo ochos y volví a mirar distraídamente por la ventana. Me sobrecogió de nuevo la imagen de aquellos desamparados intentando proporcionarse calor mutuamente, apretándose unos contra otros bajo las apestosas mantas.

Carnahan me leyó el pensamiento.

—No los mire, inspector —me dijo el sargento con tono apesadumbrado—. Solo le producirán más lástima.

Pensé que tenía razón y que debía ocuparme de mi trabajo.

De repente, la puerta de mi despacho se abrió bruscamente y una mala bestia, peluda y obesa, entró en él. Detrás del hombre venía el agente Barrett dándole golpes en la espalda con la porra reglamentaria, que la bestia ignoraba, y le gritaba:

—¡Alto! ¡Deténgase! ¡Alto a la autoridad! ¡No puede entrar ahí!

Todavía recuerdo hoy día al agente Barrett, un buen hombre. En 1888 rondaba los treinta años y compartía con el agente Mason el habitáculo anexado a mi despacho, cumpliendo con la ingrata tarea de secretariado.

Reconocí de inmediato al hombre que acababa de irrumpir en mi despacho y me levanté presto. Carnahan empuñó su revólver y le apuntó. Le agarré el brazo a la vez que la bestia le quitaba la porra a Barrett y la tiraba al suelo. Barrett sacó también su arma corta.

Temí lo peor.

—¡Alto, agente Barrett! —grité nervioso.

El aludido guardó el revólver, aunque se mantuvo alerta. El hombre resoplaba, pero ya se había calmado.

—Lo siento, inspector Abberline, pero este individuo insistió en verlo y cuando le dije que no recibía visitas… —se disculpó el agente, bajando la cabeza.

El hombre lo fulminó con la mirada.

—No se preocupe, agente Barrett, que todo está controlado ya —le dije en tono mesurado.

El agente recogió su porra del suelo y se cuadró vigilante, no sin antes cerrar cuidadosamente la puerta de mi despacho y sin quitar ojo al hombre que acababa de irrumpir en la habitación.

Miré al hombre que tenía ante mí.

Vestido con un abrigo de piel de dios sabe qué, lleno de manchas de grasa y con una poblada barba negra, el ruso Makarov ofrecía, sin lugar a dudas, un aspecto amenazador. Parecía salido de un ignoto bosque salvaje de la tundra siberiana.

—¿Puedo preguntarle la razón de esta entrada, señor Makarov? —interrogué severamente.

A esta clase de tipos había que demostrarles desde el primer momento quién era el que mandaba y, gracias a unos cuantos puñetazos en el rostro y en el estómago —todavía tenía alguna que otra señal—, había logrado que me respetara hacía algunas semanas. Yo no era partidario de la violencia y sostenía que el intelecto era siempre la mejor arma, pero a veces el frío resplandor de un revólver bien cargado o la fina demostración de unos puños batiéndose al aire podían ser de mucha ayuda.

—¡Ese médico, inspector! —bramó el ruso—. ¡Michael Ostrog!

Tenía un fuerte acento eslavo y escupía al pronunciar las erres.

Hastiado, me rasqué la cabeza.

—¿Qué pasa con él? ¿Sigue sin salir de su casa? —pregunté mecánicamente.

—¡Si solo fuera eso…! —volvió a rugir Makarov.

Decidí armarme de paciencia.

—Le ruego que se calme, señor Makarov, o en unos segundos tendrá usted aquí a varios agentes uniformados apuntándole la cabeza con sus armas reglamentarias —le avisé torciendo el gesto.

El ruso respiró hondo por la boca y se calmó… más o menos.

—¿Qué pasa con el señor Ostrog?

—¡Ayer le vi, señor inspector! —repuso él, haciendo aspavientos—. ¡Subía por la escalera embozado en esa gabardina negra suya! Le grité que me pagara el alquiler de su casa, y el tío salió corriendo escaleras arriba y se metió en el piso. Aporreé después su puerta y le maldije cientos de veces, inspector, pero no me abrió.

—¿Y qué quiere que haga yo? —le pregunté, aburrido.

—O lo saca usted de ahí recurriendo a su autoridad… ¡o lo saco yo tirando la puerta abajo!

—Eso sería allanamiento de morada, señor Makarov. Además, soy de la Policía Judicial… No me dedico a sacar a morosos de las casas. Recurra usted a algún agente que patrulle cerca de su inmueble o a las bandas de protectores —le expliqué, sentándome ante mi mesa de trabajo. Con lo de las bandas de protectores me refería a algunos matones a sueldo que, por una módica cantidad, pegaban palizas a los morosos, protegían a las prostitutas de los ultrajadores y también extorsionaban a todo el que podían.

El sargento, al ver que ya no había peligro y que dominaba la situación, volvió al informe, receloso, después de resoplar un par de veces. Barrett se relajó también, pero no por ello le quitó el ojo a Makarov, que me confió sus temores.

—No me fío de ellos, inspector.

—¿Y de mí sí? —inquirí con sorna.

—Mire, señor Abberline, ya no es solo el alquiler… —bajó su agrio tono de voz, hasta hacerlo casi confidencial—. Hace cosas extrañas que nunca había hecho.

—¿Por ejemplo…?

El ruso pensó un rato la respuesta que debía dar, rascándose la poblada barba.

—¡Esa mujer! —exclamó escandalizado—. ¡Muchas noches le he visto subir con una extraña mujer hasta su casa! ¡Creo que es una prostituta!

—¿Y qué tiene eso de extraño? Usted también lo hace —el gordo se sobresaltó—. No se asuste, señor Makarov. Conozco esa y muchas más cosas sobre usted… Pero, por favor, continúe —le animé mientras accionaba la mano diestra.

—¡El nunca había subido mujeres a su casa, señor inspector! Yo creía que él era… Bueno… Un… —mi interlocutor titubeaba, intentando pronunciar una palabra que definiera lo que pretendía decir y que no fuera grosera, pero en realidad solo conocía términos que se referían a esa característica personal de forma ofensiva.

—¿Está intentando decirme que estaba sexualmente enfermo?

Con esta frase quería dar a entender al peculiar hombre si el doctor Ostrog tenía predilección por los hombres. El sargento Carnahan intentó reprimir una carcajada mordiéndose el labio inferior. No lo consiguió Barrett, que soltó un brusco resoplido. Los miré a ambos con severidad.

—No lo sé con certeza… Pero era un hombre muy raro… Usted ya me entiende —Makarov, al oír otra carcajada reprimida de mi suboficial, sonrió mostrando una dentadura a la que le faltaban algunos dientes y en la que abundaba la carie.

—Lo siento, señor Makarov, pero no puedo detener a alguien solo porque se acueste con una prostituta —señalé con voz firme—. Si no desea nada más…

El gordo parecía haber recordado algo.

—¡Espere…! La pasada semana sí que ocurrió algo… Yo estaba en mi casa del piso de abajo durmiendo, cuando oí fuertes golpes en la vivienda del médico, golpes y gritos de Ostrog. Creí que estaba borracho, pues solía darle al vodka como buen ruso, así que salí al descansillo y le grité que se callara. Volví a meterme en mi habitación y, al poco rato, oí unos apresurados pasos escaleras abajo.

El ruso que tenía enfrente se quedó quieto esperando mi reacción. La verdad es que aquel hombre había despertado al fin mi curiosidad.

—Bien, señor Makarov, espéreme usted esta tarde en su inmueble a las cinco en punto. Los dos abriremos la casa de Ostrog.

El se despidió satisfecho.

—Hasta esta tarde, inspector.

El eslavo abrió la puerta de mi despacho y salió al exterior, cerrando con un sonoro portazo. Henry Carnahan abandonó su escritorio y se acercó a mi mesa.

—Puedo observar que la historia de nuestro visitante ruso le ha inquietado, inspector —me dijo en voz baja.

—No sabe usted cuánto, sargento. Pero esta tarde veremos si es verdad lo que nos ha contado.

Carnahan abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Nos…? ¿Se refiere a los dos, señor? —preguntó sorprendido.

—Por supuesto. Supongo que no se le habrá ocurrido pensar que voy a ir yo solo, sargento.

El sonrió bajo su poblado mostacho y volvió a trabajar en su interminable informe.

Otra voz se interesó por mí.

—Inspector… —había olvidado que Barrett seguía en el despacho.

—¿Sí? —pregunté con voz hueca—. ¿Qué quiere, Barrett?

—Verá, señor… Yo… no es que aprecie el puesto que ocupo ahora, señor, pero… —el agente titubeó— desearía que usted me designara trabajos de calle… Si no le ocasiona una gran molestia.

—Bueno… —convine—. Mason, el sargento y yo le echaremos de menos —el hombre asintió sonriendo—. Pero veré qué puedo hacer.

—Gracias, señor —Barrett salió de mi despacho y cerró la puerta.

—Me encargaré de que haga algunas rondas, inspector —dijo Carnahan.

—Me apena… Es un hombre muy inteligente… Ocúpese de que se añada a la plantilla de calle, sargento —repuse a la vez que me sentaba detrás de mi escritorio.

2

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Después de ingerir algo en una cafetería cercana a la comisaría, Carnahan y yo nos dirigimos en una calesa hacia White Street, lugar donde estaba situado el inmueble del señor Makarov. Aquel edificio se parecía mucho a los que le rodeaban. Era sucio, destartalado y se encontraba ocupado por prostitutas, mendigos, asesinos que no deseaban ser encontrados… En fin, gente de mala catadura.

Ya estaba acostumbrado a sitios así, por lo que, antes de salir, el sargento Carnahan y yo nos armamos cuidadosamente. Yo llevaba mi revólver de cañón corto en una sobaquera de cuero oculta bajo mi gabardina, mientras que mi acompañante se había colocado solamente un revólver de cañón normal en la parte de detrás de su cinturón. En East End, repito, aquello era normal. Había mucho loco suelto y demasiado rencor y odio hacia la Policía, aunque he de decir que en mis años de inspector había logrado ganarme algunos peligrosos enemigos que todavía me andaban buscando… Además, en honor a la verdad debo concretar que no era muy buen tirador, pero solo tocar la fría y metálica superficie de un arma corta me tranquilizaba en momentos de tensión.

El señor Makarov nos esperaba en la puerta del edificio 24. El sargento y yo bajamos de la calesa y fuimos derechos a su encuentro. Con una desagradable mueca que intentaba ser una sonrisa casi sin dientes, el ruso nos condujo hacia el interior del edificio.

—¿Dónde vive el doctor Ostrog? —pregunté interesado.

Makarov apartó sin miramientos y con uno de sus pies a un borracho que yacía en medio del portal de paredes desconchadas. El pobre diablo soltó un fuerte ronquido.

—Arriba, en el ático, inspector —me señaló con la palma de su mano diestra, apuntando en la dirección correcta.

—¿Está en casa? —pregunté otra vez.

El se encogió de hombros.

—No lo sé, señor inspector —masculló entre dientes.

Subimos por la destartalada escalera, a la que le faltaban varios peldaños de madera. El suelo crujía bajo nuestros pies, y temí que de un momento a otro se desplomase y cayésemos los tres al vacío. Pero como Makarov caminaba tranquilamente, me dio un poco de seguridad.

El inmueble tenía tres plantas más el ático. En cada una de ellas había dos viviendas, pero parecía que cada una estaba ocupada por un millón de personas. Esto me hizo suponer que Makarov no alquilaba solo las viviendas, sino también las habitaciones como colmenas humanas.

Continuamos nuestra ascensión por las fétidas plantas, entre siniestros crujidos de madera vieja, por donde pululaban libremente las ratas, los niños harapientos y los borrachos. El hedor a orines se hacía insoportable por momentos.

Por fin llegamos al maldito ático. Había dos pisos, uno era de Ostrog, según nos señaló Makarov, y el otro estaba ocupado por una familia polaca. Nuestro guía se acercó a la vivienda cerrada de Ostrog y nosotros con él.

Llamó enérgicamente a la puerta con unos nudillos cubiertos de pelo negro.

—¡Ostrog! —bramó colérico—. ¡Abre la puerta, matasanos! ¡He venido con la Policía a desalojarte si no me pagas el alquiler! ¡Ostrog…! —el gordo aporreó la puerta con una furia mal contenida algunas veces más y blasfemó todo lo que pudo, pero la puerta permaneció cerrada.

—Déjeme a mí —le hablé al ruso. Me coloqué ante la puerta y la golpeé con los nudillos—. ¿Doctor Michael Ostrog? ¡Soy el inspector Frederick Abberline! ¡Abra la puerta! —grité con voz autoritaria—. ¡Solo quiero hablar con usted!

Nada. No detectamos ningún movimiento de pasos que revelase la presencia de alguna persona en la vivienda. Acerqué mi oído a la puerta y escuché en silencio. Nada de nuevo.

—¿Lo ve, inspector? ¡Ese cabrón se niega a abrir! —Makarov se puso ante la puerta y comenzó a gritar en ruso lo que me parecieron blasfemias e insultos de todo tipo por el durísimo tono que empleaba.

Carnahan se acercó a mí y me susurró al oído izquierdo:

—Puede que le haya ocurrido algo al doctor…

Entre tanto, al escuchar los gritos del señor Makarov, dos niños pequeños salieron del otro piso acompañados por una mujer temerosa, que los sujetaba con sus sucios y huesudos brazos.

Me aproximé al señor Makarov, que continuaba gritando como un poseso, y le dije:

—Puede que le haya ocurrido algo al doctor Ostrog… Debemos tirar la puerta abajo.

—De acuerdo —el ruso parecía dispuesto a hacerlo—. Espero que ese cabrón no se haya dejado morir ahí dentro…

Me aparté y le cedí el paso al sargento, quien se remangó con decisión. Carnahan y el ruso retrocedieron y, al cabo de unos segundos, descargaron sus hombros sobre la despintada puerta de madera con toda su fuerza. Esta cedió un poco, pero no se abrió.

Entonces me fijé en que uno de los niños se había separado de la que debía de ser su madre y del otro niño. Se acercó a mí. Tendría unos siete años; era delgado y de escasa estatura para su edad. Bajo su cabello rubio lacio, dos ojos azules me miraban con curiosidad. La madre le llamó en su incomprensible idioma.

—No está dentro —me dijo el niño, farfullando inglés.

Interesado, me arrodillé y me puse a su altura.

—¿Te refieres al doctor Ostrog? —le pregunté.

El niño asintió en silencio.

—¿Dónde está? ¿Lo sabes?

—No lo sé, señor… Los hombres de negro se lo llevaron.

En ese momento la madre se acercó a mí y, tirando del niño y hablándole en su lengua materna, lo introdujo sin demasiada delicadeza en la mugrienta vivienda, donde garrapatas, chinches, piojos, cucarachas y roedores campaban a sus anchas.

Fue precisamente entonces cuando Carnahan y el ruso tiraron al fin la puerta de la vivienda de Ostrog, que quedó colgando de una de las ennegrecidas bisagras.

Me incorporé raudo y me acerqué a la puerta, meditando las palabras de aquel niño. Carnahan y el ruso me esperaban impacientes, interrogándome ambos con la mirada.

—Vamos a entrar —les indiqué con voz neutra.

Uno a uno penetramos en la deprimente casa. Ante nosotros se extendía un largo pasillo sin decoración e iluminación alguna, con puertas que daban a otras habitaciones, que desembocaba en una puerta cerrada. El ruso nos indicó que la habitación de Ostrog era la última y que nadie vivía en las otras. A medida que nos acercábamos, comencé a percibir un aroma dulzón que me mareó un poco. Vi que al sargento y al ruso les ocurría lo mismo.

—Esos asquerosos brebajes de Ostrog… —Makarov escupió en el suelo—. Por culpa de estos olores nadie me quería alquilar las habitaciones —se tapó la nariz con las manos.

—¿Había entrado usted aquí antes? —preguntó Carnahan, venciendo su repugnancia.

—Nunca, pero el olor de los brebajes de Ostrog se me cuela en la casa desde hace unas semanas.

Lo miré inquisitivamente.

—¿Nunca antes había olido esto? —le pregunté con cierta aspereza.

—Hasta hace unas semanas… Ya le digo, inspector. Habitualmente, esa mierda con la que Ostrog trabajaba solo se olía en este piso.

El ruso siguió andando. Yo me acerqué a Carnahan y le susurré:

—No es el olor a medicina lo que invade este piso… Es opio.

El sargento asintió con una leve inclinación de cabeza.

—Lo sé, inspector —precisó después—. He entrado en suficientes fumaderos como para reconocerlo a la legua —me confesó.

—¿Era adicto a alguna droga el doctor Ostrog?

Mi pregunta pareció desconcertar al casero, llegado en su día de la Rusia zarista.

—No… que yo sepa… —farfulló quien se teñía las canas con hollín negro—. Solo al vodka.

Nos aproximamos a la puerta y el ruso cogió el picaporte con una mano.

—Aquí comienza la habitación de Ostrog… Espero que ese matasanos no haya decidido suicidarse en ella…

Las palabras murieron en su boca nada más abrir la puerta.

Lo que había a continuación era un dormitorio normal y corriente, bastante lujoso por cierto, en contraste con lo visto anteriormente. El señor Makarov parecía como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza. Yo me adelanté y olfateé el aire. Sin duda alguna, el olor era de opio. Yo también había entrado en algunos fumaderos de opio de East End y el aroma me resultaba completamente familiar. Miré la alcoba.

No había nada que indicara que allí había residido un médico. Esperaba encontrarme con una mesa llena de extraños compuestos y libros, estanterías con medicinas, útiles de cirugía como mucho… Sin embargo, allí no había nada de eso. Casi toda la estancia estaba ocupada por una cama bien hecha, una estufa y una mesa con dos sillas. En esta última había un solo candelabro, que parecía ser la única fuente de luz de la sala, pues las ventanas estaban tapadas con unas largas cortinas negras, que impedían el paso de la luz natural. Había una mancha de vino en el suelo.

Pero he aquí que todo estaba espantosamente desordenado.

Miré con curiosidad profesional al ruso, que se hallaba completamente desconcertado.

—Apuesto a que no esperaba que la habitación fuese así, señor Makarov.

—No puede ser… —tartamudeó él.

—Desde luego, esta no es la habitación de un médico… —reflexioné en voz alta.

Me paseé por la sala y me detuve frente a la mancha de vino. Me agaché y la olisqueé unos segundos. Era de buen vino.

—¿Cree usted que Michael Ostrog podría permitirse un vino caro, de reserva? —inquirí sumamente intrigado.

Makarov abrió las palmas de las manos en significativo ademán.

—No…, de ninguna manera, señor inspector. Casi no podía pagarme el alquiler… Y ya le he dicho que solo bebía vodka —respondió con un hilo de voz.

Me incorporé y paseé con calma de nuevo por la sala. Miré el candelabro y reflexioné.

El candelabro era de dos brazos y sus velas estaban casi consumidas. No podría haber iluminado todo el cuarto desde aquella posición, solo la mesa. Por lo tanto, a Ostrog le interesaba sobremanera la oscuridad. Pero no podía ser; un galeno necesitaba tener buena luz para examinar pacientes… Entonces…, ¿a qué venían aquellas cortinas?

Ensimismado, torcí el gesto antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Recibía Ostrog a sus pacientes aquí?

—Casi siempre, excepto cuando había una urgencia, que acudía al lugar —observé que el ruso seguía desconcertado—. Aunque hace mucho tiempo que no recibe a nadie… —añadió tras soltar un leve suspiro.

¿Y el vino? El médico no podía costeárselo de ninguna manera. Si hubiese podido, no viviría en una casa como aquella. Otro detalle se me escapaba. La casa parecía no haber sido habitada en días… No entendía absolutamente nada.

En un momento dado, me acerqué a la estufa y abrí la portezuela de hierro forjado. Entonces fue cuando lo vi.

Había un compartimiento encima del lugar donde ardía el fuego. En él se podían apreciar los restos de unas hierbas que en el acto pude reconocer como opio. Miré el conducto por el que debía de subir el humo. Una parte de él había sufrido algunas perforaciones hechas con un objeto puntiagudo sin lugar a dudas. Por allí es por donde salía el humo cargado de opio. ¿Pero por qué razón? ¿Por qué un médico ruso que solo bebía vodka hacía desaparecer todos sus útiles de trabajo, consumía un vino que no podía pagar ni aunque trabajara toda su vida e inundaba toda su habitación de humo de opio? Sin embargo, no tenía respuestas, aún no…

Henry Carnahan me sacó de la profundidad de mis cavilaciones.

—Inspector…, ¿señor…?

Me volví lentamente hacia él.

El sargento estaba arrodillado al lado de la puerta y observaba algo en una de las paredes cercanas al marco de madera. Me acerqué a su posición.

—Mire usted, por favor.

Seguí su indicación y observé el lugar que me señalaba mi suboficial. Había unas extrañas marcas en la pared, como cuando se araña y se levanta la capa de yeso. Pero había algo más… Junto a las marcas descubrimos… sangre. Alguien había sufrido un golpe fuerte en aquel lugar. Era alguien que había intentado agarrarse desesperadamente a las paredes. Pero… ¿con qué fin?

Recordé las palabras del niño: «Los hombres de negro se lo llevaron». Se lo llevaron… Entonces fue cuando lo comprendí todo. Alguien había secuestrado a Ostrog.

No obstante, aquello no encajaba… La habitación tenía signos de haber sido habitada hacía algunos días. Nada cuadraba como debería…

Reflexioné cogiéndome la barbilla con la mano zurda.

—¿Cuánto hace que vio por última vez al doctor Ostrog, señor Makarov? —pregunté, al cabo de un pesado silencio.

—Ayer, inspector… Ya le digo, subía por la escalera y le perseguí para que me pagase el alquiler de una vez por todas. Pero él salió corriendo hacia arriba como alma que lleva el diablo… Y el otro día le vi subir con la prostituta de la que le hablé.

Intenté poner un orden lógico en mis confusos pensamientos.

—Dijo usted que hace unos días el doctor Ostrog anduvo armando escándalo, ¿no es así? —insistí meditabundo.

—Así fue como pasó, señor inspector —afirmó el eslavo tras carraspear dos veces—. Ya le comenté a usted y a su colega que salí afuera y le dije que se callase. Alguna vez solía darle al alcohol…

Interrumpí al gordo con un enérgico ademán de manos. Repasé la situación y de pronto encontré el cabo que me faltaba. Sin embargo, era una suposición absurda… Alguien le suplantaba. Alguien que no era ni médico ni ruso. Alguien que se esforzaba en esconderse de Makarov para no ser descubierto…

El doctor había sido secuestrado, todo lo indicaba. Y probablemente había sucedido el día de su supuesta borrachera. Luego, alguien que, por alguna extraña razón, necesitaba la habitación del médico la había ocupado haciéndose pasar por él.

Aquello no tenía sentido, pero era lo mejor que se me había ocurrido. No obstante, me faltaban aún tres indicios por encajar: el opio, la prostituta y los secuestradores. Caí en la cuenta y salí de la habitación. Carnahan y el ruso, totalmente desconcertados, me siguieron.

Me alejé de la vivienda y me dirigí a la otra casa, al apartamento de los niños y la mujer. Quería hablar con el niño de antes. Estaba claro que había visto el secuestro de Ostrog y quería preguntarle algunas cosas.

Llamé a la desvencijada puerta y un viejo desdentado me abrió.

—Perdone, señor, quiero ver al niño que estaba aquí antes…

El movió la cabeza con cara de despistado y después se encogió de hombros. Era evidente que el viejo no entendía mi idioma. Makarov y el sargento llegaron para apoyarme.

—Déjeme a mí, inspector Abberline —Makarov se adelantó y habló con el viejo en una lengua extraña que me pareció ruso.

Al observar las miradas de temor que el viejo nos dirigió a Carnahan y a mí, deduje que Makarov le había dicho que éramos policías.

El anciano le respondió en ruso.

—Pregunta que cuánto le ofrece —tradujo Makarov, mientras hacía el universal gesto de dinero con los dedos.

—Cinco peniques, ni uno más —dije yo. Los saqué de mi bolsillo.

Esto no necesitó traducción alguna para el viejo, que se apoderó de ellos rápidamente. Se metió en la vivienda y al poco tiempo apareció con el niño. Oí como le gritaba a la madre algo que, según deduje, significaba que se estuviese quieta, al margen de todo. Agarré al niño de la mano y lo llevé aparte e indiqué a Makarov y al sargento que nos dejasen solos. Me arrodillé casi a su altura. Debía ganarme su confianza.

—Dime…, ¿cómo te llamas?

—Iván Kirov, señor —repuso el crío.

—Iván, necesito que me digas qué pasó la noche en que los hombres de negro se llevaron al señor Ostrog.

—Yo lo vi. No me podía dormir y miré por la ventana. Salieron de dos coches que se pararon en la calle. Eran muchos y estaban armados. Me escondí y así esos hombres no me pudieron ver.

Respiré aliviado. Los cinco peniques eran una excelente inversión para aquella fuente de información.

—Y dime…, ¿qué pasó? —quise saber.

—Los hombres subieron por la escalera y llamaron a casa del doctor… —el niño tragó saliva con dificultad antes de continuar su relato—. El doctor les abrió y ellos entraron. Oí golpes y gritos del doctor. Makarov le gritó desde su casa que se callara. Luego pararon los gritos, señor, y Makarov se metió en su piso.

—¿Y qué más? —inquirí con una sonrisa de oreja a oreja.

—Poco más, señor… —el crío abrió los ojos desmesuradamente al rememorar las imágenes y también para darse importancia—. Después los hombres aquellos salieron y bajaron al doctor a rastras… Lo hicieron por la escalera, señor… Lo metieron en uno de sus coches y se fueron —al terminar su testimonio, el niño miró hacia su casa, donde el sargento, Makarov y el viejo nos miraban con marcada curiosidad.

—Muy bien, gracias, Iván.

—¿Puedo irme ya, señor?

Acaricié su pelo y le guiñé un ojo.

—Sí, Iván…, pero antes toma esto —le puse en la sucia mano algunos peniques—. Dáselos a tu madre. Dile que es por las molestias.

Con cara de felicidad, el niño salió corriendo hacia la casa apartando al viejo de un empujón. Este se metió en su casa, refunfuñando no sé qué en su incomprensible idioma eslavo.

Hice una seña a Makarov y al sargento y, ya juntos de nuevo, bajamos las escaleras.

—¿Y…? —me interrogó Makarov, una vez que salimos a la calle y el sargento y yo nos disponíamos a marchar en la calesa que nos había traído hasta allí—. ¿Qué cree que pasa con Ostrog?

—Mire, señor Makarov, Michael Ostrog ha sido secuestrado y desconozco el porqué. Hay alguien que le suplanta en su casa, pero también ignoro el motivo. Le voy a confiar una misión. Vigile el piso de Ostrog y contacte conmigo en cuanto vea subir a alguien hacia allí, por mucho que se le parezca… ¿Entendido?

El casero ruso arrugó la frente antes de responder.

—Sí, inspector, lo que usted diga… Está claro como el agua. Tendrá noticias en cuanto sepa algo.

—Muy bien, que tenga buenos días, señor Makarov.

Monté en la calesa junto al sargento y el cochero apremió a los caballos. El carro avanzó por la adoquinada calzada.

3

(NATHAN GREY)

Hacía varios años que me había instalado en East End. He de contar algo de mi pasado, que es, todo hay que decirlo, un tanto oscuro. He matado a muchos hombres y no me siento precisamente orgulloso de ello. Partí hacia África con solo veinte años alistado en el Ejército, con ansias de riqueza, de obtener una paga estable y de colonizar un continente de salvajes para la reina Victoria.

Reconozco que asesiné a mucha gente con mis manos y a distancia, con mi fusil reglamentario. A veces, cuando me miro en el espejo, aún puedo ver las salpicaduras de sangre en mi rostro, pues, poco a poco, he descubierto que la sangre es uno de esos líquidos que jamás desaparecen.

Un balazo en una pierna, que me dejó cojo para siempre en una de las batallas sostenidas en el Sudán, así como las ganas de paz me hicieron retirar con treinta años. Desde ese día, mis actividades con la pólvora se centraron exclusivamente en la caza mayor.

Inicié una apasionante y exótica aventura. Fui cazador de elefantes en Kenia, profesión que no me proporcionaba muchos beneficios. Es más, he estado a punto de morir más veces a manos de un animal salvaje que de un hombre armado.

Sin embargo, me enamoré del continente africano. De su gente y de sus tierras. Pero al cabo de un tiempo acabé renegando del orgulloso Imperio británico, que se esforzaba en destruirlo poco a poco a base de fuerza bruta. Todo el patriotismo que hervía en mi interior hacia el Reino Unido desapareció como por ensalmo cuando presencié como amigos míos —blancos y negros— y mi propia esposa fueron asesinados a manos de los soldados británicos. Los odié por haber muerto a mi mujer y acabé con muchos de ellos de forma cruel. Aquello fue un ojo por ojo. Al final comprendí que yo había obrado igual que ellos y, odiándome a mí mismo, abandoné África para siempre.

Estuve mucho tiempo vagando por Europa, yendo de aquí para allá, pero me decidí por volver a mi Inglaterra natal. Una vez allí, malviví como pude dedicado a la única cosa que sé hacer en este mundo: matar. Fui un sicario, un vulgar asesino a sueldo de millonarios que deseaban ver muertas a sus prostitutas amantes para que estas no comprometieran, con sus vástagos ilegítimos, la sagrada persona de mis acaudalados clientes.

Así llegué a la vejez y fue cuando conocí a Natalie Marvin.

Recuerdo a la perfección el día en que su madre, en el lecho de muerte, me hizo jurar que protegería a su hija y la cuidaría… Blanca de piel, ojos verdes y pelo castaño… no tendría más de doce años. ¡Éramos una extraña pareja, en efecto! Una niña de esa edad y un viejo asesino… En East End, una niña como ella solo tenía dos caminos posibles para su futuro por aquel entonces: o se casaba con un hombre de empleo estable o sencillamente se prostituía. Intenté alejarla del segundo camino durante muchos años. Debido a que conservaba todavía mi reputación y a que todos en Buck’s Row me conocían, parecía haberlo logrado, pero… fue entonces cuando caí enfermo.

No sé qué matasanos fue el que me curó el balazo en la batalla en que lo recibí, pero me gustaría encontrármelo… Sufrí unas fiebres que me produjeron terribles calambres en las piernas y una parálisis casi total. En ese tiempo, nadie podía llevar dinero a nuestra casa, ya que mi estado me impedía trabajar. Natalie cuidó de mí como pudo, pero escaseaba el vil metal, por lo que… acabó prostituyéndose.

Jamás me perdonaré haberla arrastrado a esa vida que jamás pudo ya abandonar.

Poco a poco recuperé las fuerzas, aunque nunca volví a trabajar. Natalie lo hacía por los dos. Con el tiempo, ella conoció a otras chicas, también practicantes del llamado oficio más viejo del mundo, y juntas idearon el negocio al que me dedico ahora.

Ahorrando y tirando de mi antigua paga de soldado, alquilamos un piso de un edificio. Allí vivíamos todos, las seis chicas, Natalie y yo. Mi trabajo era protegerlas de las bandas extorsionadoras, de los maníacos y cómo no, de los borrachos. Así las cosas, vivimos largo tiempo en relativa paz, con un negocio que en realidad no nos llevaba a ningún sitio. Pero las chicas tenían un lugar al que poder ir, comida y protección, y eso me contentaba. Ni siquiera pensaba en qué sería de ellas cuando yo faltase…

Todo iba relativamente bien hasta aquel horrible día, aquel 7 de agosto de 1888 que odiaré de por vida…

4

(NATALIE MARVIN)

Cuando me levanté, era cerca del mediodía. Había estado lloviendo toda la noche y el barro se amontonaba en las calles, aunque ahora lucía un brillante sol que amenazaba con arrojar más lluvia contra la mayor ciudad del Reino Unido. Había vuelto de trabajar hacia las cinco de la madrugada. Nathan me esperaba, como siempre, despierto y alerta. Hasta he llegado a dudar de que mi viejo protector durmiese de verdad.

Abrí mi armario y me quité el camisón. Me miré en el agrietado espejo de la puerta izquierda y me dije: «Natalie, cada día estás más delgada». Cogí un corpiño verde oscuro con motivos florales y me lo puse, procurando que realzase bien mis pechos mientras ataba los lazos. Eso siempre solía atraer a los babosos de turno. Luego me coloqué una falda larga negra que solía acostumbraba a ponerme para trabajar, ya que esta se levantaba fácilmente y, como por dentro tenía mucha ropa de abrigo, impedía que el baboso averiguara si me estaba metiendo algo o si simplemente tenía su miembro entre mis calientes muslos. A esto lo llamábamos el truco. Tras dejar un profundo suspiro, saqué un desgastado cepillo del pelo. Me peiné mi largo cabello, que casi me llegaba a la cintura, y procuré que quedase decente. Después, salí decidida de mi habitación.

«La casa cada día está más en ruinas», pensé al observar los desconchones de las paredes y las múltiples grietas. En el techo seguía habiendo goteras y el agua que caía por ellas se recogía en unos cazos que Nathan había colocado debajo. En el pasillo me encontré con Lizie.

—¡Buenos días, Natalie! —me saludó ella desde la puerta de su habitación.

Su nombre completo era Elizabeth. En el barrio era conocida como Long Liz, debido a su elevada estatura, pero las chicas y yo la llamábamos Lizie a secas. Su tez pálida y sus ojos grises le habían embellecido el rostro durante muchos años, aunque un hijo de la grandísima puta le deformó la parte superior de la mandíbula de una brutal paliza y le dejó su bonita sonrisa sin los dos incisivos de arriba, lo cual la avergonzaba mucho. Había emigrado a Londres desde Suecia y hablaba con fluidez el sueco, pero jamás nos contó nada sobre su pasado. Para resumir su carácter, he de decir que de tan buena que era, a veces era estúpida.

—Buenos días, Lizie —contesté a su saludo, esbozando luego una breve sonrisa.

—¿A qué hora llegaste anoche? —quiso saber ella.

—A las cinco o así… Me tocó un borracho que no veía ni a tres pasos de su nariz y me demoré un poco.

—Yo estuve con un hombre encantador…

—No empecemos, Lizie… —miré hacia el techo con resignación. Lizie se había enamorado varias veces de sus propios clientes. Eso es algo que toda mujer de la vida fácil tiene que prohibirse. Fruncí el entrecejo y ella pareció leerme el pensamiento.

—No es nada, Natalie —me tranquilizó en un susurro.

La puerta de la habitación de Martha se abrió y esta salió de ella. Bostezó y se arregló un poco el pelo. Lo llevaba recogido en un cómodo moño.

—Buenos días, chicas —saludó mientras se frotaba las legañas de los ojos.

Lizie cerró la puerta de su habitación.

—Hola, Martha —contesté mecánicamente.

Ella también estaba interesada por mis horarios.

—¿A qué hora llegaste anoche? —me preguntó tras bostezar una vez más.

—Tarde, hija… El viejo cazador blanco me esperaba sentado en la mesa de la cocina, como siempre… —las tres reímos con ganas. Ese era el apodo que le dábamos a Nathan.

—Un día me matará de un susto… —reconoció Martha con voz queda—. Ayer llegué a medianoche y estaba en la cocina con la luz apagada. Os aseguro que me acojoné al ver su sombra.

No pudo menos que sonreír, comprensiva, al imaginar la escena: Nathan en la cocina fumando de su asquerosa pipa, entra Martha un poco bebida y haciendo eses… Y susto del viejo Grey a la mujer.

—Bajemos a desayunar, chicas. Me muero de hambre —propuse.

Las tres recorrimos el largo pasillo, que desembocaba en una destartalada escalerilla de caracol. Esta daba a la cocina-comedor y también a la salida del piso. Cuando llegamos a la cocina, los demás inquilinos del piso ya estaban sentados a la mesa.

Nathan había hecho té —que Martha había obtenido de un chino a cambio de sus favores— y un poco de pan tostado, que todos untaban en mantequilla. En la mesa estaban sentados Nathan, Mary, Annie y Polly. Les dimos los buenos días y yo, como todas las mañanas, besé a Nathan en su mejilla, curtida por la intemperie. El viejo me sonrió bajo su canosa y bien cuidada barba.

—Buenos días, chicas —dijo complacido por mi ternura, a la vez que se servía té en una vieja tetera de metal, que había conseguido en sus tiempos de soldado en el Sudán. Siempre creí que la había robado.

Me senté sobre un taburete, al lado de Nathan y enfrente de Mary Martha y Lizie ocuparon dos sillas, una a mi lado y otra presidiendo la mesa delante de Nathan. Después alguien me pasó un pedazo de pan tostado. Con un cuchillo empecé a untarme mantequilla.

Annie bebía té con pequeños sorbos. Rondaba ya los cuarenta y siete años y estaba bastante obesa. Sus ojos eran azules y el cabello, castaño y corto. En el barrio le pusieron el sobrenombre de Annie la Morena. Era la única de nosotras que tenía un sueldo fijo, que procedía de lavar a un tipo que conocía. Había sido muy guapa de joven, pero los años —y la bebida— no la habían tratado bien. Lucía en la mano derecha tres ostentosos anillos de latón, regalo de su marido. Este había muerto hacía años, de modo que al quedarse sin su pensión, Annie se había visto obligada a recorrer las calles.

En realidad, excepto Mary y yo, las demás habían estado casadas y sus respectivos maridos las habían abandonado al poco tiempo por su entusiasmo por la bebida o por la pasión a la bebida de los maridos, que para el caso daba igual.

Al lado de Annie, Polly mordía una tostada con la vista perdida. Se llamaba Mary Ann, pero era conocida como Polly. Tenía cuarenta y dos años, aunque debido a su cara simpática y juvenil, aparentaba diez menos de los que en realidad tenía. Su cabello era castaño, aunque en él habían comenzado a aparecer los primeros mechones grises.

Mirándolas como si no las conociera de nada, mordí mi pan tostado, distraída. Algo me pasó entonces. Un escalofrío me recorrió la espalda al fijarme en ellas. Parecía como si una inquietante sombra se hubiese cernido sobre mí. Sentía frío, igual que si un viento gélido me soplase directamente en la nuca. Me topé con la jovial mirada de Mary y la misteriosa sensación desapareció entonces.

Mary tenía solo un año más que yo y era casi una hermana para mí. En realidad, todo el mundo lo pensaba así, ya que, a fuerza de vernos tanto juntas desde pequeñas, nos confundían. Ella fue la primera chica que Nathan adoptó después de mí, por lo que la gente había empezado a creernos hermanas y a confundirnos. Al principio, Mary y yo nos enfadábamos con quienes nos confundían, pero con el paso del tiempo habíamos aprendido a ignorar el asunto e incluso respondíamos ambas a los nombres de Natalie y Mary.

—¿Algo te preocupa? —inquirió mi amiga al verme tan ensimismada.

Nathan me miró también de forma inquisitiva. Las otras chicas comenzaron a hablar animadamente.

—Nada… —repuse lacónica, mintiendo descaradamente.

En ese momento, Lizie preguntó en alto:

—¿Y Kate…?

Todas miramos al unísono a Nathan. El viejo se sobresaltó y se encogió de hombros.

—No ha dormido aquí esta noche… —nos comunicó con voz lúgubre.

Cundió el pánico entre nosotras. Todas nos levantamos, como empujadas por un resorte, hablando a la vez. Sabíamos cómo era Kate y también la forma en que se comportaba cuando estaba bebida, algo que, muy probablemente, había ocurrido esa noche.

Martha, nerviosa, se puso su chaqueta negra, que estaba colgada de un perchero situado junto al fuego.

—Yo iré a Bhisopsgate —afirmó decidida—. Seguro que todavía está allí.

—No lo creo… A la una expulsan a los borrachos —dijo Annie—. Lo sé por experiencia.

—Bueno, pues busca por los alrededores. No creo que haya ido muy lejos —opiné, alzando algo las cejas.

—Ya nos apañaremos —señaló Nathan, ceñudo—. Te acompaño, Martha —dijo a la vez que se ponía su gabardina de cuero negro.

Asentí con una inclinación de cabeza.

—Mary y yo nos quedaremos aquí por si vuelve. Que Lizie, Annie y Polly recorran la calle para ver si está tirada por ahí, en cualquier esquina —propuse con voz grave.

Polly admitió mi plan de acción mientras cogía su chaqueta verde botella.

—Descuida, Natalie, que así lo haremos… ¡Ay! —se lamentó—. ¡Ojalá que no le haya ocurrido nada!

Era habitual que Kate bebiese más de la cuenta y la arrestaran sin más por escándalo público. O eso o que pasase la noche tirada en la calle, medio muerta de frío y con la humedad calándole los huesos.

Nathan y Martha se dirigían hacia la puerta cuando esta se abrió de par en par y Kate Eddows apareció en el umbral, bamboleándose de un lado a otro y con una botella de quién sabe qué bebida alcohólica en la mano diestra. Se reía a carcajada limpia.

—¡Buenos días! —exclamó jovial, echándose a los brazos de Nathan, quien, evitando su apestoso aliento, la sostuvo entre los suyos y la sujetó por los sobacos. Ella volvió a reírse a mandíbula batiente.

Martha le lanzó una mirada de reproche y cerró la puerta, no sin antes echar un ojo al descansillo para ver si alguien había acudido al oír el escándalo.

Kate se dejó caer pesadamente en una silla.

—¡Puta! ¿Dónde estabas? —le preguntó Annie—. Nos habías asustado.

—¡Pero ya estoy aquí! —gritó Kate eufórica.

—Ya te vemos… —repliqué en tono áspero.

En el ínterin, Mary y Lizie se reían por lo bajo. Yo estallé soltando mi ira contenida.

—¡No le riáis las gracias! ¡Esto no la tiene! —bramé molesta.

Nathan, que asistía a la escena con cara de póquer, intervino al fin.

—Anda, Martha, sube a esta borracha hasta su habitación y que se acueste inmediatamente —señaló con el brazo estirado hacia arriba—. Vuelve aquí después, que tengo que hablar con todas vosotras —añadió serio y un tanto misterioso.

Por el rostro preocupado, así como la forma en que se mordía el labio inferior, deduje que de nada bueno se trataba.

Martha condujo a la alegre Kate hasta su habitación y, después de acostarla, volvió abajo mientras ladeaba la cabeza. Sin más historias, las seis mujeres que quedábamos nos sentamos a la mesa. Nathan nos miró primero una a una y luego a todas en conjunto. Tenía el rostro contraído por una desagradable mueca.

—Veréis, chicas… —farfulló, mientras profundas arrugas surcaban su despejada frente—. Han dejado de pasarme la paga de soldado.

Aquello nos dejó heladas. ¡Subsistíamos gracias a ella!

—No puede ser… Eres un veterano herido en combate —repuse muy apesadumbrada.

—Ya… —musitó—. Parece que han descubierto mi supuesta muerte… Al menos la identidad que usaba para recibir mi paga debe haber muerto… —su palidez se acentuaba por momentos—. Y el casero ha subido esta mañana a por el pago del alquiler y no he podido pagarle… —tragó saliva con mucha dificultad—. Menos mal que aún me tiene miedo, pero lo que yo temo ahora es que un día de estos venga con las autoridades… Ya me entendéis…

Un silencio sepulcral se coló entre nosotros. Tras unos segundos de vacilación, fue Lizie quien lo rompió.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó como si hablara consigo misma—. ¡Estamos arruinados! —exclamó alzando las manos.

Mary tomó la iniciativa con voz muy firme.

—No, chicas, de eso nada… Ahora tenemos que hacer la calle más que nunca. Creo que podemos reunir el dinero suficiente para pagar el alquiler de otros tres meses.

—¿Y Kate? —preguntó Polly, desviando la mirada hacia arriba.

—¡Deberá ahorrar, como todas! ¡Basta de gastárselo todo en borracheras! —rugió Martha.

—Cuando se levante, hablaré seriamente con ella —afirmó Lizie.

Nuestro protector pareció recuperar el color.

—Bien, confío en vosotras —se levantó y fue hacia un tarro de cerámica que guardábamos en una repisa en la cocina. Todas sabíamos qué se disponía a hacer. Las chicas se miraron nerviosas.

Nathan subió las escaleras y fue hacia su habitación. Yo le seguí.

Cuando entré en su alcoba, el viejo Nathan estaba ante un gran armario que hacía mucho tiempo que no había sido abierto y que cerraba un sólido candado de metal. Me oyó llegar, pero no me miró. Introdujo una pequeña llave en el candado, la giró y este se abrió sin problemas. Lo sacó de la cerradura y lo dejó sobre su cama. Después abrió el armario de par en par y observó su interior.

Una larga escopeta de caza de dos cañones se encontraba colocada en la pared de fondo del armario, sujeta por dos pequeñas perchas de metal. Abajo, un rifle Winchester 44 de palanca estaba dispuesto de la misma forma, y debajo de este descubrí el resto del insospechado arsenal, compuesto por una escopeta recortada de dos cañones, un reluciente revólver de cañón largo y un gran cuchillo Bowie introducido en una vaina de piel. En unas cajas de madera, había cientos de cartuchos de banda roja.

—Nathan, por favor, no lo hagas —le rogué con un hilo de voz. El aludido colocó sus manos en el marco del armario y se apoyó en él, sin mirarme aún—. Has tenido mucha suerte hasta ahora… Pero ¿y si te pillan? —no me contestó—. Has perdido tacto, puntería… No eres tan joven como antes… —él rebuscaba de nuevo en el armario—. ¿Qué ocurrirá si te atrapan? —insistí, angustiada—. ¿Qué será de nosotras, Nathan? ¿Ya has…?

Un característico chasquido me interrumpió. Nathan sacó la escopeta, abierta por la mitad. Luego introdujo dos cartuchos y la cerró con un golpe seco que me heló la sangre.

—Necesitamos el dinero ya —afirmó en tono frío.

—Las chicas y yo haremos la calle, Nathan —repuse al instante.

—Natalie, yo te arrastré a esto… ¿No lo ves? —masculló—. ¿No te gustaría haberte casado?, ¿haber tenido hijos?, ¿vivir en una cómoda casa, sin tener que estar acostándote con borrachos y marineros por unos cuantos peniques? —Nathan se sentó en la cama, cabizbajo, los labios muy prietos, con la escopeta en las rodillas.

Repentinamente enternecida por todo lo vivido con él, me senté a su lado y le puse las manos sobre el antebrazo derecho.

—Si hice todo esto, es porque eres como mi segundo padre, Nathan, y te quiero como a tal… —lo abracé con cariño y le quité la escopeta de las manos. No ofreció la más mínima resistencia. Introduje el arma larga de fuego en el armario, cerré las puertas y me quedé con la llave por si acaso—. Vamos a acabar de desayunar… —le dije con suavidad, y salimos los dos de la habitación cogidos de la mano.

Dejé escapar un largo suspiro de alivio. Había logrado frenar a Nathan por un corto período de tiempo, pero… quién sabe si no necesitaríamos que Nathan volviese de nuevo a su antiguo empleo de asesino a sueldo…

5

(NATALIE MARVIN)

Eran cerca de las seis de la tarde, y las chicas y yo nos habíamos reunido en una fuente cercana a nuestra calle. Estábamos aseándonos y bromeando, como siempre. Kate, ya recuperada de su borrachera, se encontraba también allí.

—Ahora, chicas, debemos hacer la calle como nunca lo hemos hecho —dije con firmeza—. Necesitamos el dinero… —miré severamente a Kate—. Y nada de alcohol, ya sabes… —le advertí.

Se hizo la ofendida con un gesto de rechazo de su mano izquierda.

—¿Me tomas por una borracha? —inquirió agria. Se nos escapó la risa gansa.

—Chicas, no contéis con mi coño para esto… No me veo capaz —señaló Polly.

Annie hizo el comentario del día.

—¡Tonterías! ¿Ahora te haces la remilgada? ¡Si luego eres la más zorra de todas nosotras!

Las chicas se rieron. Yo sonreí. No me apetecía mucho reír; seguía temiendo por las ideas que pasaban por la cabeza de Nathan.

—Bueno, chicas, al trabajo —dijo Martha, echándose un raído chal de lana sobre los hombros.

Nos separamos de la fuente y cada una tomó una calle. Me giré y vi que Martha se dirigía a Whitechapel Road hacia abajo.

El escalofrío volvió a sacudirme mientras la miraba…

Recorrí la solitaria Christian Street cuando ya era de noche. Me habían tocado cuatro tipos. Los dos primeros estaban tan borrachos, que pude hacerles el truco sin ninguna dificultad… Pero los últimos estaban bien sobrios y debía trabajar en lo mío. Saqué por ello una buena prima.

Veía ya el final de la calle, que se había quedado vacía misteriosamente. No había luz, salvo la que proporcionaba una delgada farola de gas en mitad de la acera derecha. Precisamente estaba entrando en el círculo de luz cuando dos manos me agarraron de los brazos y me empotraron contra la pared más cercana. Me dolió.

Alguien me cogió del cuello y me colocó algo frío y metálico en él. Grité, pero el tipo que me cogía me apretó el objeto metálico contra la yugular. Sentí un agudo pinchazo en la piel.

—¡Ah! Es esa zorra de Natalie Marvin… ¿Verdad, Joe? —dijo el que me agarraba del cuello.

Una risotada identificó al tipo que me había empotrado contra la pared. Sin duda, era Joe Shaw, un matón de los McGinty. Y el tipo de la navaja era…

—McGinty… —lo reconocí en voz baja.

—¡Ah, Joe! —exclamó aquel desgraciado—. ¡Parece que la puta me conoce!

—¿Cómo no iba a reconocerte, gusano? —replicó Shaw.

Recobré mi coraje. Los conocía y no me daban miedo pese a la proximidad de un arma blanca en mi cuello. Para demostrarlo, escupí al suelo mi rabia.

McGinty se rió, enseñando su dentadura en mal estado.

Ambos eran de una banda que operaba en todo Whitechapel y sembraba el terror entre las prostitutas y los judíos comerciantes. Exigían peajes para pasar por las calles, mataban, violaban… No obstante, mi seguridad se debía a que, aunque hacía mucho tiempo que no veían a Nathan, sabían que el viejo existía y que no toleraba que nadie tocase a su hija adoptiva. Le temían todavía y, gracias a ese miedo, las chicas y yo podíamos sentirnos seguras.

—¿Qué queréis? —inquirí con aspereza.

Ellos me arrastraron hasta el círculo de luz de la farola. Pude verlos bien. El gigantesco Joe me agarró entonces los brazos y me los sujetó en la espalda. McGinty ofrecía el mismo aspecto de siempre, con su casaca negra y sombrero de copa de imitación. Le hacía ilusión parecer un rico caballero, por eso se peinaba con grandes cantidades de aceite y se cuidaba la perilla de chivo como si de un hijo suyo se tratase. Sin embargo, su hablar barriobajero le delataba enseguida.

—Tus amigas y tú no trabajáis para nosotros… Y eso no está bien —me respondió McGinty en tono hostil—. Tenéis que trabajar para nosotros —insistió.

—No está nada bien… —coreó el gorila.

«Trabajar para nosotros» significaba que una parte de los beneficios que ganásemos —una parte desorbitante— debíamos entregárselos a McGinty y a su banda a cambio de protección.

—No, gracias —repuse convencida de mis frías palabras—. El viejo Grey nos protege. No os necesitamos para nada.

Me zafé de los brazos del gigantesco Joe y miré a McGinty con descaro.

—Es la última vez que os ofrezco mis servicios, y tanto tú como tus amigas me habéis rechazado… Y eso no me gusta, Natalie —McGinty se acercó a mí y me apuntó con la navaja—. Me parece que voy a tomar por la fuerza lo que no me quieres dar por derecho.

—¡Y una mierda derecho, McGinty! ¡Yo…! —no pude articular una sílaba más porque McGinty me soltó una bofetada.

Caí al suelo y gemí de dolor. McGinty se acercó a mí y se arrodilló, colocándose a mi altura.

—No te he mandado que hables, zorra —masculló irritado. Su cara estaba tan cerca de la mía, que podía aspirar su aliento a alcohol barato y a ajo—. Quiero que me paguéis, Natalie. Quiero que me deis cuatro libras cada una…

Puse los ojos como platos ante tal exigencia económica.

—¡Estás loco, McGinty! —recibí otra bofetada.

El se inclinó sobre mí.

—Ahora nos vas a hacer unos cuantos favores a mi amigo Joe y a mí, y gratis, claro, zorra… O te cortaré esa preciosa garganta… —me amenazó ladeando su navaja—. ¿De acuerdo? —me colocó la navaja en la garganta y vi como se desabrochaba el cinturón con la otra mano.

—Adelante, grita… —me retó. Tenía el rostro ansioso de deseo—. Nadie te oirá.

—Grey se enterará de esto, McGinty… Ya lo verás… —lo avisé con toda la sangre fría que pude reunir.

McGinty soltó una larga carcajada.

—¡El viejo Grey! —exclamó despectivo—. Ahora estáte quietecita que vas a saber lo que es un hombre de verdad.

Se aproximó a mí e intentó levantarme la falda.

Horrorizada al comenzar a sentir el gran miembro erecto de McGinty golpeándome las piernas, busqué con las manos y a tantear el suelo en busca de algo que me ayudase. Las manos de McGinty se movían con endiablada rapidez por debajo de mi corpiño con refuerzos verticales. Su nauseabundo contacto con las manos y su repelente aliento dieron alas a mis manos, que tropezaron por fin con algo sólido en el suelo. Era una botella vacía.

Decidida a todo, la cogí por la boquilla y la estallé en el rostro de McGinty. Los cristales se clavaron en su cara y el golpe repentino lo dejó aturdido por unos instantes, que yo aproveché muy bien.

Mientras el jefe se retorcía de dolor en el suelo, me levanté y salí corriendo callejón abajo. Joe Shaw intentó agarrarme, pero esquivé sus grandes brazos. La salida de la calle estaba cerca. Oí entonces la voz de McGinty a mis espaldas.

—¡Atrápala, Joe! ¡Atrapa a esa zorra! —gritaba, mientras gemía de dolor.

Oí el resoplar de Joe detrás de mí.

«Me atrapará», pensé. Corrí con todas mis fuerzas y salí de la calle. En ese preciso instante me di de bruces contra un policía que hacía la ronda por allí. También se llamaba Joe.

—¿Qué es esto? —exclamó el miembro de la autoridad, sorprendido y sacando de inmediato su porra.

—¡Ese hombre, agente! ¡Quiere matarme! —grité de miedo.

Shaw intentó hablar, pero el policía le propinó tal golpe con la porra en el estómago que incluso a mí me dolió. McGinty salió del callejón tapándose la cara sangrienta y tambaleándose, pero también se chocó con el policía. Aproveché ese momento para escapar. Oí los gritos de McGinty mientras huía del control del agente del orden público:

—¡Te acordarás de esto, Natalie Marvin!

No paré de correr hasta que reconocí los destartalados edificios de Whitechapel Road, adonde llegué al fin sin resuello. Me apoyé en una esquina e intenté recuperar el aliento.

Alguien me tocó el hombro. Me sobresalté mucho. Di un salto hacia delante y me giré. Era Martha.

—¡Joder, Martha! —exclamé mitad indignada mitad aliviada.

Al verme jadeando y temblando de pies a cabeza, Martha me preguntó preocupada:

—¿Qué te pasa?

No pude más y me abracé a ella llorando. Había pasado mucho miedo. Había estado a punto de morir, pues no dudo que McGinty me hubiese degollado allí mismo. Martha me consoló y terminé por contársele todo.

—¡Hijos de puta! —los maldijo ella y escupió luego sobre el suelo su rabia.

—Por favor, Martha, te lo ruego, no le digas nada a Nathan… —imploré, mientras seguía abrazada a mi compañera de oficio—. Sería capaz de cometer una estupidez y…

—No tienes que explicarme nada, Natalie. No te preocupes —convino con una sonrisa forzada—. No le diré nada. Pero tú tienes que esconderte. Te quedarás unos días en casa hasta que McGinty olvide esto… Te acompañaré hasta allí.

Me cogió del brazo y me llevó al piso que compartíamos con seis personas más. Nathan nos vio entrar y preguntó por qué veníamos tan pronto. Martha le contó que no había mucha gente. Saqué el dinero que había recaudado y lo guardé en el hueco, bajo la consabida tabla suelta. Subí a acostarme, no sin antes dar las buenas noches a Nathan y a Martha.

Ya en mi habitación, desvestida y mirándome al espejo, todavía me temblaban las piernas. Había tenido una fría navaja en mi cuello y no era una experiencia agradable.

Oí la puerta de la calle y supuse que Martha había vuelto a salir. Miré por la ventana y la vi subir por Buck’s Row y pasar por delante del cementerio judío.

No lo supe en ese momento, pero más tarde me di cuenta de que esa fue la última vez que la vi con vida…

6

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

El secuestro de Ostrog y la misteriosa metamorfosis de su piso ocupaban mi mente desde el día en que visité el deprimente inmueble de Makarov. No lograba dormir. Algo me decía que era un suceso importante, seguramente consecuencia de otro mayor… No obstante, no sabía interpretar esa pista.

Recuerdo perfectamente aquel 7 de agosto. Me acababa de despertar en mi despacho de la comisaría del distrito. Como siempre, me había dormido haciendo un informe, con la cabeza apoyada sobre él. El informe era el del doctor Ostrog.

Sobre mi escritorio yacía el reloj del sargento Carnahan, que debía reparar. Se le había soltado un engranaje, pero tenía fácil solución. He olvidado comentar que, antes de ingresar en la Policía, yo me dedicaba a arreglar relojes. Una vez entré en el cuerpo, algunas veces lo hacía con los de mis compañeros por puro hobby, una simple distracción, sobre todo cuando no me hallaba metido hasta las cejas en un caso.

Ese día me dolía el cuello, una señal inequívoca de la mala postura en la que había dormido. La lámpara de petróleo de mi mesa de trabajo estaba encendida. Me desperecé y estiré los brazos para desentumecerlos. Apagué la lámpara y me levanté.

La puerta de mi despacho se abrió entonces, y Henry Carnahan entró en el oscuro despacho y me miró. Las cortinas que taponaban el ventanal estaban aún corridas.

—¿Durmiendo en el despacho otra vez, inspector? —preguntó, por decir algo.

Me dolía mucho el cuello, así que me limité a ignorar el banal comentario.

El suboficial atravesó la estancia y abrió las cortinas de par en par. Quedé cegado ante la luz. Instintivamente, me protegí los ojos con una mano.

—¡Sargento! —protesté con voz áspera.

—Inspector, su torturada y oscura alma necesita un poco de luz solar… Debería salir más a menudo del despacho, inspector, ya que su tono de piel es más pálido día a día —me recomendó con cierta sorna.

Solté un bufido de protesta.

—Muy gracioso, como siempre, sargento… Si no fuese porque sin usted no tendría quien acabase este maldito informe, haría que le destinasen a la City de patrulla —señalé con el índice derecho en la dirección correcta. Había confianza entre nosotros para bromear.

El dejó escapar una suave risa.

—No me disgustaría, pues hoy hace un día precioso para patrullar —repuso sonriente.

Después se sentó ante la máquina de escribir y le pasé el informe. Se colocó como lo haría un maestro de piano ante su instrumento y comenzó a teclear con su habitual parsimonia.

—¿Se sabe algo de Ostrog, inspector? —quiso saber, aunque sin apartar la vista de lo que escribía.

—Nada… —me encogí de hombros—. He mandado analizar las hierbas secas de la estufa y, efectivamente, eran de adormidera —afirmé, mientras observaba el techo del despacho—. Y, además, de muy buena calidad, sargento; exportadas, me atrevería a decir… No son del tipo de forraje que los chinos venden en sus fumaderos —añadí a media voz, igual que si hablara conmigo mismo.

—¿Y qué hay de Makarov, señor?

—No ha vuelto a ver a Ostrog. El apartamento continúa vacío —dije yo, paseando por el despacho—. Como ve, seguimos en un callejón sin salida… y sin respuesta alguna, claro.

La puerta de mi despacho se abrió bruscamente y el alto agente Mason apareció en el umbral. Aquel hombre había compartido con Barrett el puesto de secretario a mi servicio y, al contrario que su ex compañero, prefería mantener su puesto. Jadeaba y venía nervioso. La expresión preso del pánico sería más exacta.

—¡Inspector! —exclamó al entrar. Fui derecho hacia él.

—¿Qué pasa, Mason?

—¡Dios santo, inspector Abberline! —me dijo el agente—. ¡Ha habido un asesinato, inspector, al final de la calle! —el agente estaba tan alterado, que no encontraba palabras—. Una mujer… —farfulló—. Dios mío, inspector, tiene usted que ir allí… —musitó horrorizado—. ¡Le juro que parece obra del demonio…!

Abrí los ojos desmesuradamente ante semejante conclusión.

—Vamos al lugar de los hechos —ordené en tono grave.

Cogí de la percha mi gabardina. El sargento abandonó su escritorio, descolgó la suya y me siguió.

En la puerta de la comisaría nos esperaba un coche policial que venía de otra misión. El conductor era el agente Lancaster.

—¡Buenos días, inspector, sargento y Mason! —saludó el orondo cochero—. ¿Adonde quieren que les lleve mi humilde persona?

El suboficial y yo entramos en el carruaje. Oí como Mason le daba las señas a Lancaster antes de hablar.

—¡Al 37 de George Yard Buldings! —bramó—. ¡A toda prisa, Benjamin! —añadió de forma impulsiva.

Mason se introdujo en el coche y cerró la puerta. Lancaster apremió a los caballos y estos, tras un poderoso relincho y un suave caracoleo, avanzaron a toda prisa calle arriba, mientras Lancaster gritaba desaforado:

—¡Apártense! ¡Acción policial!

Los transeúntes esquivaban a duras penas el carruaje de la Policía.

Cuando llegamos, un numeroso grupo de personas se agolpaba a la puerta del número 37 de los edificios George Yard Buildings. Vislumbré a algunos agentes a la vez que intentaba apartar a la multitud de impenitentes curiosos que allí se había congregado.

Lancaster hizo detener a los caballos, que ya soltaban espumarajos por el esfuerzo realizado, cosa que logró justo ante el número 37. Mason, el sargento y yo nos apeamos.

—Espérenos aquí, Benjamin —ordené al cochero.

Me hizo una señal con la mano indicándome que así lo haría, y el sargento, Mason y yo nos aproximamos con paso firme al edificio. La multitud nos impedía el paso.

Entre los servidores del orden público reconocí al agente Barrett. Lo llamé a gritos, intentando alzar la voz más que los molestos curiosos. El policía me oyó.

—¡Inspector! —gritó. El agente trataba de impedir el paso a una vieja malhumorada—. ¡Muchachos! —llamó luego a sus compañeros—. ¡Abridle paso al inspector!

Los agentes se lanzaron contra los curiosos y los apartaron sin miramientos, empleando sus porras como barreras. Cuando el camino estuvo por fin expedito, Carnahan y yo entramos en el edificio. Me giré entonces hacia Mason.

—¡Usted quédese! —le ordené en voz alta—. ¡Ayude a Barrett a contener a toda esta gente! —tuve que gritar aún más para hacerme oír en medio de aquella barahúnda urbana.

Mason asintió dos veces con la cabeza.

—¡De acuerdo, inspector! —gritó él. Me di la vuelta, pero Mason me habló y debí girarme—. ¡Una cosa más, inspector! ¡El doctor Phillips ya está allí arriba!

—¡Gracias, Mason!

El susodicho agente se unió a los otros en su esforzado intento por refrenar a la multitud.

Subimos unas destartaladas escaleras repletas de agentes y llegamos al primer piso.

Lo primero que vi fue una zona acordonada por policías y varios tipos alrededor de ellos, que lanzaban fogonazos con los flashes de magnesio de sus cámaras fotográficas. Eran los inevitables periodistas, miembros de la canallesca, en busca de su botín informativo.

El sargento y yo nos aproximamos a la zona acordonada, y dos policías nos franquearon el paso mientras saludaban.

Recibí varios fogonazos de las cámaras. Contrariado, torcí el gesto.

—Sargento, eche de aquí a esta gente —le ordené a Carnahan.

El aludido se dirigió a los chicos de la prensa londinense y, ayudado por dos agentes, los desalojó sin contemplaciones del piso, entre protestas, llamaradas bastante luminosas de más flash de magnesio e insultos de todo tipo.

Detestaba a los periodistas. Sencillamente, los odiaba. No hacían más que dar la alarma en todas partes sin contar la verdad. Solo buscaban noticias con morbo y sangre, mucha sangre…

Lo primero que vi al acercarme al lugar de los hechos fue al doctor Bagster Phillips, el forense de la División H y encargado de la zona de Whitechapel, arrodillado en el suelo frente a una especie de masa sanguinolenta. También reconocía allí a Maguire, el fotógrafo del Departamento de Investigación Criminal, lanzando fogonazos a la masa sangrienta y cambiando la mecha adosada al magnesio tras cada nueva llamarada de su flash.

Me acerqué a la escena del crimen. Con una inclinación de cabeza saludé a Maguire y descubrí que las paredes que rodeaban a lo que parecía el cadáver de una mujer estaban manchadas por completo de sangre, al igual que el suelo donde se encontraba depositado el cuerpo de la desdichada. Phillips se levantó y se quitó los guantes blancos que llevaba puestos.

Aquel forense —junto con el sargento Carnahan y el viejo Donald Swanson— era una de las personas que yo más admiraba en el mundo. Rondaba los cincuenta años y aún seguía al pie del cañón, observando cadáveres y abriéndolos para hallar las causas de su muerte. Era un hombre imperturbable, acostumbrado a ver tantos horrores a diario, que uno más no le sorprendía mucho. Asimismo, era la única persona del cuerpo de Policía que, después de abrir en canal a un cadáver degollado y sin media parte del rostro, podía irse tranquilamente a comer una sabrosa porción de carne a la cafetería de Larry.

—Hola, Fred —me saludó cordial.

—Buenos días, doctor… Dígame…, ¿qué tenemos hoy? —examiné el cadáver.

Oí como el sargento Carnahan se acercaba a la escena del crimen y cómo al ver el cadáver reprimía una sonora arcada.

El doctor, siempre imperturbable, se arrodilló otra vez junto a la mujer asesinada y me invitó a acompañarlo. Me situé junto a él. Yo también había vista muchas cosas horribles durante mis años como policía, pero he de reconocer que aquello era un espectáculo realmente pavoroso que superaba todas mis previsiones.

El forense hizo un atroz resumen del caso que teníamos ante nuestras dilatadas pupilas. Su voz era totalmente impersonal.

—Veamos… —carraspeó una sola vez—. Mujer de raza blanca, de unos treinta y seis años de edad. Destripada casi por completo… Hemos recogido las vísceras y las hemos metido en ese cubo —señaló un recipiente de metal lleno de sangre—. Es muy interesante, Fred.

—¿Qué hacemos? —quise saber—. Podemos trasladar el cadáver hasta el depósito… Podemos intentar que el jefe Swanson consiga el permiso del supervisor —propuse con voz queda.

—He mandado traer una ambulancia y ya he hablado con él. Le he ordenado al supervisor del depósito que prepare una mesa y nos espere… La analizaremos allí —me dijo Phillips.

Nos levantamos los dos cuando dos agentes envolvían el cadáver en una lona.

—¿Quién lo ha descubierto? —pregunté interesado.

—Ese hombre, inspector —Carnahan señaló con su brazo derecho a un hombre pálido que estaba sentado en la escalera del piso, al lado de dos agentes. Uno de ellos le tomaba declaración. Lo llamé y él, un tanto cohibido por la dramática situación, se acercó lentamente a nosotros.

—Es John S. Reeves, señor, de profesión estibador. Vive aquí y la encontró esta madrugada, a las seis, cuando salía a trabajar. Localizó al agente Barrett por las inmediaciones y este nos avisó. Eso es todo, inspector —concluyó el suboficial.

«Buen comienzo para Barrett, primer día, primer crimen», pensé.

—Buen trabajo, sargento —aprobé, mirándolo—. Lleven al señor Reeves a la comisaría para que preste declaración por escrito… y también al agente Barrett —ordené en tono profesional.

—Sí, inspector, lo que usted diga —convino Henry Carnahan.

Este se volvió e hizo una seña a un agente, cuyo apellido no recordaba, que, junto a Barrett, condujo al tembloroso Reeves escaleras abajo. Fue entonces cuando un intenso griterío femenino se dejó oír por las escaleras. Fui a ver qué era aquello, cuando casi me tropecé de bruces con seis mujeres seguidas de varios agentes, entre ellos Mason, quien gritaba:

—¡No se puede pasar, señoras! ¡Es un escenario policial!

Una de las féminas, joven, agraciada y castaña, se encaró al instante conmigo.

—¿Es usted el que está al mando aquí? —preguntó, mientras me atravesaba con la mirada.

—Eso creo —enseñé una sonrisa forzada—. Deben abandonar este piso y…

La chica me interrumpió. Era bastante guapa y descarada y, por su vestimenta, prostituta.

—Nuestra amiga ha desaparecido y… —no pudo continuar; al toparse con el rostro de la mujer muerta, que los agentes estaban tapando, las lágrimas afloraron en sus ojos.

Una de las otras mujeres de la calle exclamó:

—¡Oh, dios! ¡Es Martha!

Hubo un murmullo creciente de horror.

—¡La han matado! ¡Dios mío! ¡La han matado! —gritó otra.

Miré a la joven que había comenzado a llorar en silencio. Otra chica se acercó a ella y le murmuró palabras alentadoras.

—Tranquila, Natalie… Ahora ella ha escapado de toda esta mierda…

—¿Era amiga de ustedes? —pregunté con interés.

—Sí —me respondió una mujer obesa—. La pobre Martha era una buena persona… ¡Que hijos de puta! —desconsolada, rompió a llorar.

Asentí con gravedad con una leve inclinación de cabeza.

—¿Saben su apellido? —inquirí, repasando todos los rostros femeninos.

El sargento y el doctor se acercaron a mí. El primero sacó una libreta y apuntó.

—Tabram —articuló la gorda, tragando después saliva con dificultad.

—Tienen mis condolencias, señoras. Yo…

—¡Al diablo sus condolencias! —gritó la chica que me había hablado con descaro la primera vez y que se hacía llamar Natalie—. ¿No sabe quién la ha matado? ¡Ha sido McGinty! ¡Vaya a por esos cabrones y arréstelos, maldito gilipollas! —escupió su rabia e impotencia. La joven lloró amargamente y las demás intentaron calmarla.

—Discúlpela, inspector —me dijo una mujer alta de ojos grises con acento extranjero—. Está muy afectada.

Pasé por alto lo que me había llamado.

—Tienen serias sospechas de que la banda de McGinty ha cometido este crimen… ¿No es así? —afirmé más que pregunté. La mujer asintió en silencio—. Pueden testificar contra ellos… —añadí, pero con muy poca convicción.

—¡Ja! ¡Eso es un suicidio! —gritó una de ellas—. ¡Nos matarían a todas!

—¡Kate! —le reprendió la extranjera.

En ese momento, los agentes levantaron el cuerpo de Martha Tabram, envuelto en la lona, y lo transportaron escaleras abajo. Las mujeres se apartaron respetuosas y llorando.

—¿Nos darán el cuerpo? —preguntó la gorda.

—Debemos llevarlo al juez de instrucción y preparar los trámites. Dejaremos que lo entierren después —repuse al instante.

Las mujeres se marcharon con su dolor. Bagster Phillips me miró gravemente mientras observaba la mirada iracunda de la chica castaña.

—Mala idea, Fred… —sentenció el forense.

—¿El qué? —pregunté ensimismado.

—Esas mujeres… —susurró con voz apenada—. Si los McGinty van tras ellas, no tienen posibilidad de escapar —concluyó lapidario.

—Podríamos arrestarlos sin duda alguna… —opiné en voz baja.

—Sobornarán a otro funcionario del juzgado y los verá salir en tres días por la puerta, satisfechos de su hazaña, inspector —dijo el sargento—. Solo hay una manera de librarse de esos cabrones, señor, y eso, claro, conlleva un gasto serio de balas —apuntó circunspecto.

Los ayudantes del doctor acabaron de limpiar la mancha de sangre y de recoger todos los restos de la difunta.

Una extraña desazón me invadió. Recordaba con claridad la mirada que la chica de cabello castaño me había dirigido al salir… No se me iba de la cabeza. No podía saberlo aún, pues ignoraba a esas alturas lo mucho que aquella mujer iba a cambiar mi vida.

El doctor Phillips, el sargento y yo comimos en la cafetería de Larry. Era la más próxima a la comisaría y, por lo tanto, la única a la que los policías de permiso nos acercábamos a beber o comer.

El lugar estaba literalmente infestado de agentes de las Divisiones H y J y también de inspectores de los distintos departamentos. Todos almorzaban o tomaban alguna bebida alcohólica sentados en taburetes frente a la barra, o bien frente a mesas empotradas en la pared, como hacíamos nosotros.

El sargento no había olvidado la tremebunda imagen del cadáver de la mujer, por lo que casi no probó bocado. Su estómago se lo tenía prohibido… Abstrayéndonos de aquella carnicería lo mejor que podíamos, el doctor y yo tomamos una suculenta porción de carne a la plancha que el forense comió con deleitación y que yo apenas probé bocado.

En mi mente bullían los pensamientos. El caso de Ostrog había quedado momentáneamente apartado de todas mis cavilaciones. En el ínterin, oí como el forense daba las explicaciones.

—Examinaremos el cadáver esta tarde. Ya he mandado a mis ayudantes que lo conduzcan al depósito —el doctor Phillips engulló un pedazo de carne ensartado en su tenedor—. Yo preferiría que lo llevásemos a Scotland Yard, pero es un largo camino… Allí sí que tendríamos medios, pero hay que amoldarse a East End. Después de que el juez de instrucción lo vea, lo trasladaremos al depósito y lo examinaremos con más cuidado.

Carnahan arrugó el entrecejo.

—¿Puedo preguntarle para qué, doctor? —interpeló.

—He descubierto ciertos detalles mientras examinaba el cuerpo en el edificio y me gustaría comentártelos, Fred —me hizo un gesto apaciguador con las manos, al ver que yo me alzaba un poco para preguntar—. Todo a su tiempo, mi querido Abberline, todo a su tiempo… —su tono era mesurado—. Ahora, acabemos de comer. Dejemos el trabajo para más tarde —engulló con apetito otro trozo de carne.

El sargento sacó una petaca con forrado de cuero de un bolsillo de su gabardina y bebió de ella tras quitarle el tapón. Contrajo el rostro en una mueca, debido al fuerte sabor del licor, y comenzó una interesante conversación sobre un caso en el que habíamos estado trabajando, acerca de un fenómeno llamado combustión espontánea.

Saqué la tabaquera y un poco de papel y esparcí unas cuantas hierbas de tabaco sobre él. Lo lié en un pequeño cilindro y chupé una de las solapas para pegarlo. Con una cerilla que froté en mi barba de tres días, la cual presentaba una gran población de pequeñas cerdas duras, pude encender el cigarro. Le di una intensa calada y aspiré el humo.

En ese momento, el suboficial le explicaba al forense los detalles sobre el caso de Michael Ostrog.

—… opio, doctor, opio en la estufa. Había ideado un mecanismo para que, a la vez que la madera o lo que fuese entrara en combustión, se quemasen varias hierbas de adormidera que producían humo.

El forense se mostró sorprendido.

—¿Y para qué diablos querría ese médico inundar toda una habitación de humo que duerme? ¿Para morir asfixiado? —preguntó, encogiéndose luego de hombros.

—Esa es la cuestión, amigo mío, como dice el poeta —sentenció el sargento—. El caso Ostrog se presenta nublado para nosotros, doctor.

—Y tan nublado, sargento —añadió el doctor Phillips.

Acabó su carne y pidió a un camarero de la cafetería que rondaba por allí que le retirase el plato. El joven obedeció al instante y se llevó los tres platos de la mesa, después de preguntarnos si ya habíamos acabado. El forense pidió un café, que el joven le trajo casi al instante.

El doctor Phillips lo removió con una cucharilla y bebió.

Afuera, en la calle, comenzó a llover. Los transeúntes corrieron a guarecerse bajo los portales de las casas. En ese momento, el inspector jefe Donald Swanson entró en la cafetería, saludó a algunos conocidos y se dirigió hacia nuestra mesa. Se desprendió de su gabardina negra y de su sombrero hongo —ambos calados por la lluvia— y los colgó en una percha, junto a los nuestros. Tomó asiento al lado del doctor Phillips y me miró con fijeza.

No era extraño verlo por allí. Debido a su cargo como inspector jefe del Departamento de Investigación Criminal y a su antiguo puesto de inspector en representación del mismo en el distrito de Whitechapel —cargo que ahora ocupaba yo gracias a mi querido y estimado Sir Charles Warren—, era admirado por todos los agentes y conocido por los policías que se hallaban en la cafetería.

Puedo decir que el inspector jefe Swanson era una de esas únicas personas a las que podía considerar mi amigo; además, confiaba en él más que en ningún otro. El había sido mi mentor en esta complicada profesión.

—He oído lo del asesinato de esa mujer —comenzó el viejo Donald en voz baja—. Espantoso… ¿no? —todos asentimos en silencio—. ¿La han trasladado ya, doctor? —quiso saber.

—En efecto, Donald, en efecto. Y gracias por la autorización —dijo Phillips.

El jefe Swanson le lanzó una mirada como diciendo «me debe una».

—Más tarde iremos a examinar el cadáver con más cuidado. Elaboraré un informe y mañana lo tendrás sobre tu mesa —continuó el eficiente forense.

Me removí en la silla antes de hablar.

—Yo ya tengo el informe del agente Barrett y las declaraciones del señor Reeves. Haré mi propio informe junto con el del doctor —dije, tras dar una larga calada a mi cigarro.

—Vaya comienzo para el pobre Barrett… —opinó el sargento.

Swanson afirmó con la cabeza y, acto seguido, me miró gravemente.

—Fred… —no me gustaba el tono; quería decir que había problemas—, Sir Charles quiere verte después de que el Phillips examine el cadáver. Desea saberlo todo acerca de este tremendo crimen.

Le di otra profunda calada al cigarro.

—¿Y qué desea el viejo general Warren ahora? —repliqué—. He de recordar que la última vez que fui a verlo me destinó a este distrito después de lo de la Torre de Londres…

El sargento Carnahan lanzó una escandalosa carcajada.

—¡Logró hallar a los terroristas, inspector! —exclamó jovial.

—En efecto, sargento —convine, forzando a continuación una amarga sonrisa—. Y Sir Charles no fue muy agradecido. Parece ser que no le gustó mi intercambio de impresiones con Seguridad Interior. Después de eso y de la queja de Livesey me destinó a East End —añadí con sorna.

—¿No te gusta Whitechapel, Fred? —me preguntó Phillips, todavía en chanza.

—Verá, doctor, entre esto y el West End…, no sé por qué decidirme… —el suboficial soltó una carcajada—. El West End era la zona rica de Londres; algo así como el alter ego de East End.

—Ya lo sé, Fred —Swanson demostró con su tono serio que ese día no estaba para bromas—. Sir Charles no fue muy amable, pero él manda y dispone… Ha exigido que fueses tú mismo a presentarle el informe sobre este caso, que, al parecer, le interesa mucho.

Resoplé dos veces antes de contestar.

—Esta tarde iré a Scotland Yard y hablaré con Sir Charles, Donald —dije con calma—. Si es lo que te hace feliz, así lo haré.

Donald Swanson asintió.

El doctor Phillips consultó su reloj y se levantó presuroso.

—Señores, siento informaros de que nos hemos demorado ya bastante. Nos esperan en el depósito.

Nos levantamos y pagamos las consumiciones. Carnahan y Swanson se encasquetaron los sombreros hongos y las gabardinas. El forense y yo nos colocamos nuestras chaquetas largas y salimos a la calle. El doctor limpió sus lentes redondos de gotas de lluvia y abrió el paraguas. Nos metimos debajo, a la vez que Swanson y el sargento hacían lo propio con el del primero.

Caminamos calle abajo hasta la comisaría, donde el agente Lancaster nos esperaba con el coche a punto.

7

(NATALIE MARVIN)

La visión del cuerpo de la que en vida había sido una de mis mejores amigas me traumatizó de tal forma que las chicas tuvieron que llevarme literalmente a rastras hasta Buck’s Row, tirando de mí y murmurándome palabras de consuelo. A pesar de todo, no conseguían aliviar mi intenso dolor.

Los McGinty habían asesinado a Martha. Eso era tan cierto como que hay infierno y había sido por mi culpa, por mi puto coraje… Por haber impedido que McGinty me tomara. Al fin y al cabo, yo era una ramera, estaba acostumbrada a esas cosas…

—No podías dejar que McGinty te forzara —Mary intentaba liberarme de la culpa que me había echado yo sola—. Tú no tuviste nada que ver con la muerte de Martha… Hace mucho tiempo que McGinty iba detrás de nosotras… Y ahora le ha tocado a la pobre Martha.

—¡Esos cabrones lo pagarán! —rugió Kate, pegándole una patada a un tonel de vino que estaba en la puerta de una sucia taberna. El tabernero la insultó y ella le respondió con otra lindeza del mismo estilo—. ¡Pagarán por lo que le han hecho a Martha!

—¿Y qué vas a hacer tú? —gritó Mary—. ¿Te emborracharás e irrumpirás a tiros en la guarida de los McGinty?

Kate intentó responderle de malos modos y Mary se le encaró con decisión. Lizie y Polly se interpusieron y evitaron la pelea.

—¡Chicas, por favor, no está el horno para bollos!

Mary y Kate nunca se habían llevado muy bien. Se profesaban desprecio mutuo, solo comparable al que en esos momentos sentíamos por los McGinty. Kate afirmaba que Mary era una flacucha con muchas caderas, que se creía guapa por tener más tetas que nadie y la melena pelirroja, y Mary, por su parte, opinaba que Kate era una asquerosa borracha que gastaba el dinero de la casa en cogerse cogorzas. Así es cómo se veían.

—¡Por favor! ¡Martha ha muerto y solo se os ocurre pelearos…! —oí decir a Lizie.

Me di la vuelta y miré a las cinco mujeres que se hallaban ante mí. Puse los brazos en jarras y me encaré decidida.

—Chicas, no quiero que Nathan se entere de que la banda McGinty está metida en esto. Prometedme que no lo mencionaréis. Es capaz de cometer una locura… —les advertí ceñuda.

Todas asintieron con gravedad y continuamos andando hacia Buck’s Row. Hicimos el resto del trayecto en silencio. Al llegar a casa, Mary se detuvo frente a la puerta y nos lanzó una mirada como diciéndonos «ya sabéis lo que no hay que decir».

Entramos. Nathan estaba sentado frente a la mesa, inmóvil, mirando hacia delante y fumando de su pipa. Soltaba espesas bocanadas de humo gris por la boca. Nos miró gravemente y una sombra se depositó en su rostro.

—Es ella… —dijo. Lo afirmaba, no lo preguntaba.

Asentí y se me escaparon las lágrimas. Las chicas me sentaron a la mesa. Mary sacó la tetera de hierro y la puso a calentar.

—¿Quién ha sido? —articuló él.

—No lo sabemos… —comenzó a decir Lizie.

Nathan fijó en ella sus ojos fríos y azules. Lizie se calló.

Sabía que le mentíamos. No había ningún suceso en Whitechapel del que no se conocieran a los autores en los bajos fondos. Todo el mundo sabía cientos de detalles sobre los acontecimientos que acaecían en el distrito… Todos, menos la Policía. Si los malditos polizontes se hubiesen esforzado más en preguntar a los cotillas y locos que en encerrar a putas y borrachos, muchos de los crímenes sin resolver de aquella época habrían tenido un final muy distinto al que tuvieron.

Nathan posó en mí sus inquisidores ojos y me observó con detenimiento. Noté como su mirada me traspasaba la piel y como podía ver en mi interior.

—Natalie, por favor… —me pidió con voz firme—. Cuéntamelo todo.

Cogí aire y empecé a narrarle todo lo ocurrido con McGinty en el callejón. Nathan apretaba los puños en una furia mal contenida, pues veía brillar sus ojos azules bajo sus pobladas cejas, irradiando rabia. Acabé mi historia llorando a lágrima viva.

—Yo… no quería, Nathan… —musité entristecida.

—No es culpa tuya —se mordió el labio inferior—. Nada de esto lo es… —añadió bajando la voz, como si hablara solo.

Se levantó y subió las escaleras hacia su habitación. Sabía muy bien lo que iba a hacer y las chicas, también. El sonido de sus pisadas retumbaba en el techo de la cocina. Un chirrido de bisagras nos indicó que Nathan había abierto el armario.

Un repentino trueno resonó en el cielo e hizo que me estremeciera. Kate miró por la ventana, justo cuando unos grandes goterones golpeaban contra el vidrio. Había comenzado la tormenta.

Subí al piso de arriba lentamente, seguida por las expectantes miradas de mis amigas. Me acerqué por el pasillo en penumbra hacia la habitación de Nathan. La puerta estaba entreabierta y dejaba salir un haz de luz. La abrí y el inconfundible sonido de la recortada cargándose me alertó. Entré decidida en la habitación.

Había sacado del armario todo el arsenal. Se había colocado el revólver y el cuchillo Bowie al cinto. La recortada descansaba en una cartuchera de cuero, atada en la pierna derecha del viejo Grey. Además, cargaba el rifle de dos cañones. El rifle Winchester 44 estaba en la cama, también cargado. Nathan cogió el rifle de dos cañones y abrió la ventana de par en par. Se aproximó a ella y se echó el arma al rostro. Apuntó con cuidado a una farola de gas cercana y disparó. El vidrio se partió en cientos de pedazos, que cayeron sobre un sucio borracho, el cual echó a correr blasfemando, resbalando por la calle embarrada y aullando de puro miedo.

Gracias a dios, Nathan solo quería probar hoy su puntería. Como siempre, esta era excelente, aunque disparara bajo la espesa lluvia. Vislumbré un amago de siniestra sonrisa en su rostro. Rompí el glacial silencio.

—¿Qué vas a hacer? —le pregunté sin circunloquios.

No contestó. Sacó de su armario la gabardina de cuero y se la puso. Se colgó el Winchester 44 al hombro e hizo lo mismo con la escopeta de dos cañones. Después se encasquetó en la cabeza un sombrero de ala ancha que ensombrecía su crispado rostro. Parecía un experto cazador, listo para encontrar y acabar con su presa. Daba auténtico miedo solo con mirarlo un instante.

Del amable Nathan Grey ya no quedaba nada, ni un solo vestigio bajo toda aquella indumentaria guerrera. Comprendí el temor que este hombre inspiraba a sus enemigos.

—No, Nathan —le rogué, pero fue con un hilo de voz.

—Esos hijos de puta pagarán con creces lo que han hecho.

Y diciendo esto, Nathan salió de la habitación. Me agarré a él y, desconsolada, rompí a llorar. Por nada del mundo quería perderlo. Hice acopio de toda mi fuerza de voluntad.

—¡No, joder! —exclamé angustiada—. ¡Te van a matar, Nathan! ¿Es que no lo ves? —el viejo me dio la espalda y se quedó quieto. No podía mirarme directamente a los ojos—. ¿Qué será de mí, Nathan? ¿Qué será de todas nosotras? ¡Joder! —añadí con voz áspera.

Me apoyé en la pared y lentamente me dejé resbalar hasta el suelo. El viejo no me miró ni se dio la vuelta, solo oí lo que lúgubremente me susurró:

—Volveré más tarde…

Salió de la habitación con paso firme y bajó las escaleras. Sentí que las chicas le llamaban en voz queda, impotentes, y como la puerta se abría para, posteriormente, cerrarse de un sonoro portazo. Se hizo el silencio en la casa.

Nathan iba a morir. Eso era tan cierto como que yo sería puta hasta mi muerte. Ninguno de nosotros saldría vivo de Whitechapel.

Me quedé allí sentada, recostada contra la pared y sollozando. Afuera, la tormenta arreciaba con su descarga eléctrica.

8

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

El depósito de cadáveres no era más que un edificio con cuatro habitaciones para casos de urgencia. Allí había una oficina y un sótano repugnante —donde reinaban las moscas y el hedor de la carne descompuesta—, que se suponía que era la morgue. Estaba situado en pleno centro de Old Montague Street. Asfixiante en verano y helado en invierno. Era una verdadera mierda, pero el único que había en East End.

Cuando el doctor, el sargento, el inspector jefe Swanson y yo nos apeamos del coche que Lancaster había conducido desde la comisaría, descendimos por las escaleras de piedra que llevaban al sótano. Entramos, y el inspector jefe y el doctor saludaron a algunos conocidos.

Bajamos por una gran escalera hacia el sótano. En ellas nos topamos con un hombrecillo enérgico, tan pálido que se diría albino, de pelo y bigotudo canosos. Era el señor Robert Mann, supervisor del depósito, un tipo que no me hacía mucha gracia, al igual que al doctor. El susodicho personaje venía protestando a voz en grito y profiriendo arcadas. Al tropezarse con nosotros, nos miró sin disimular su ira.

—¡Doctor Phillips! ¡Inspector Swanson! —gruñó encolerizado nada más verlos—. Si llego a saber que iban a trasladar esa abominación aquí…

—¿Tan horrible es? —preguntó Phillips gélidamente—. Creía que usted era forense, Mann… Debería estar acostumbrado a estas cosas. Yo las veo a diario y no me quejo.

El aludido torció el gesto.

—¡Maldita sea, doctor! ¡Es asqueroso! ¡En todos mis años…! —Bagster Phillips siguió bajando la escalera, ignorando las quejas del supervisor del pútrido depósito.

—De ahora en adelante, doctor Mann, estoy al cargo de este caso.

—¡Por mí, quédeselo! —escupió Mann—. ¡Jefe Swanson! —bramó—. ¿Es que ya no hay cordura en el Departamento de Investigación Criminal?

—A mí no me hable, Mann —Swanson se encogió de hombros—. En los casos en los que aparece algo interesante para Phillips, yo dejo de ser el que lleva las riendas de todo.

«¡Buen golpe!», pensé complacido.

El supervisor lanzó un prolongado suspiro y elevó la vista al cielo. Si ya era difícil discutir con Phillips, lo mejor era ni probar con Swanson.

Así las cosas, el doctor Phillips nos condujo hasta la morgue. Era una gran habitación subterránea, de paredes de ladrillo visto, que parecía tener una permanente plaga de moscas en su interior. A ambos lados de la sala se situaban dos hileras de camillas, algunas ocupadas por pálidos cuerpos sin vida. Mann nos siguió soltando continuos improperios, aunque ahora por lo bajo.

Varios forenses abrían en esos momentos el cadáver de un viejo. Lo hacían con evidentes muestras de repugnancia en sus contraídos rostros.

«Si les da asco, mejor que no se dediquen a esta profesión», le había oído decir al doctor Phillips en una ocasión. Y tenía razón.

Después de que Phillips se pusiese una bata blanca, que llevaba en su inseparable maletín de cirujano, Mann nos guió hacia una de las camillas más apartadas del depósito. En ella descansaba un cuerpo cubierto por una sábana manchada de sangre. Vimos como dos hombres jóvenes vomitaban a su lado. Uno de ellos, con los ojos desorbitados, exclamó:

—¡Por favor, señor Mann! ¡No nos obligue a verlo otra vez…! —convulsionó en el suelo, preso de nuevas arcadas. El hedor se hacía insoportable.

A una enérgica orden de Mann, los dos hombres se retiraron. Siguieron vomitando por toda la morgue.

Phillips se acercó a la camilla y destapó el cadáver. El obeso rostro de la mujer asesinada aquella mañana nos fue mostrado, el cual hizo gala de su palidez mortal.

—Bien, bien, bien… —el doctor parecía encantado con su siniestro trabajo—. ¿Ha redactado algún informe?

El supervisor asintió en silencio y luego le pasó unos papeles. Phillips sacó una estilográfica del bolsillo de su bata blanca y ojeó el informe del supervisor con absoluta soltura profesional. En un momento dado, dejó escapar varias carcajadas, que no hicieron más que avivar el mal humor de Mann.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó intrigado.

Una irónica sonrisa se dibujó en la cara de Phillips.

—Dígame, doctor Mann, en confianza, entre usted y yo… ¿a qué funcionario del Estado tuvo usted que sobornar para conseguir este puesto?

Henry Carnahan ahogó una sonora risotada tapándose la boca. El supervisor soltó una maldición y nos dejó solos. Desaforado, le oímos gritar al fondo de la sala a dos hombres que, por un descuido, habían dejado caer un cadáver al suelo.

—Vaya mierda de lugar —opiné, ladeando la cabeza—. Podríamos haber examinado el cuerpo en la comisaría… Aunque sea en el sótano. Esto es un puto desorden.

—Ya —convino el forense—, pero aquí contamos con más medios y, además, estaremos más tranquilos… Bien, ¿qué tenemos aquí?

Phillips destapó el cadáver y Carnahan ahogó a tiempo una gran arcada.

El cuerpo de la mujer estaba pálido y desnudo. De cintura para abajo la habían abierto en canal y la habían destripado por completo. Tenía numerosas puñaladas en el cuerpo.

Los órganos extraídos estaban en el mismo cubo metálico que yo había visto por la mañana; este despedía un olor fétido, así como el cadáver que teníamos delante. Para salir del apuro, el sargento Carnahan sacó su petaca y bebió a grandes tragos, con ansia. El jefe Swanson extrajo un elegante pañuelo blanco de su chaqueta y se lo colocó entre la nariz y la boca.

En cuanto a mí, aunque el olor me repugnaba, hice lo que pude para no vomitar. Phillips miraba el cadáver impasible. Aquello era su pan de cada día…

A pesar de las circunstancias, el forense empleó un tono solemne.

—Caballeros, les presento a la señora Tabram, de nombre Martha —ceremonioso, Phillips sacó de su maletín un largo puntero de hierro y lo esgrimió con la mano derecha—. Aquí tenemos a una mujer muy bien nutrida, de unos treinta y seis años de edad, más o menos… Sargento…, ¿me haría el favor de apuntar estos detalles en el informe? Creo que el doctor Mann se ha equivocado en ciertas afirmaciones —le tendió la elegante estilográfica al sargento Carnahan y este apuntó los detalles—. Digo más, sargento, le ruego que tache todo lo que el doctor Mann ha escrito ahí, pues es ridículo a todas luces.

El suboficial eliminó los datos tomados por el supervisor del depósito. Después escribió los que le dictaba el doctor Phillips con letra clara y rápida.

—El cabello de esta mujer es negro y rizado. Digamos que es corto a media melena. Lo llevaba recogido en un moño al morir…, que se desordenó al caer al suelo. Es de rostro vulgar y ojos marrones.

Pensativo, apoyé una mano en la barbilla.

—Deduce usted, doctor, que el pelo se le despeinó al caer al suelo… ¿Tal vez por culpa de una caída violenta? —pregunté interesado.

—Sin duda alguna, y ahora verás por qué, Fred —el doctor señaló con el puntero de hierro unas hendiduras en el cuerpo desnudo de la desgraciada mujer—. Puñaladas, 39 o 40, no sé exactamente; hechas con un objeto contundente, afilado y largo… Apunte esto, sargento, es de vital importancia —el aludido afirmó con la cabeza.

—¿Una daga, acaso? —preguntó el jefe Swanson.

—Podría ser, pero todavía no se puede asegurar nada… Yo me inclino más por un cuchillo… Algo más rústico —el doctor se volvió hacia mí—. En cuanto a tu pregunta de antes, Fred, ella cayó al suelo de golpe. Si nos basamos en el informe del agente Barrett, la señora Tabram acudió a George Yard acompañada de un hombre alto, embozado en una capa negra y con un sombrero de copa.

Carnahan sonrió despectivo.

—Descripción exacta de McGinty, líder de la banda de nuestro distrito, doctor —aventuró.

—No puede ser, sargento. McGinty nunca hace el trabajo sucio. Y, además, casi siempre envía a más de un sujeto —dije al momento—. No concuerda en modo alguno.

Phillips afirmó subiendo y bajando la cabeza varias veces.

—Olvidáis otro detalle relevante —señaló el conjunto del cuerpo—. Si, como dicen esas mujeres de la calle, McGinty iba a por ellas, la señora Tabram nunca habría acompañado a McGinty de buen grado hasta el edificio, tal y como el agente Barrett los vio ir… No, amigos míos, Martha Tabram no conocía a su agresor —afirmó el forense.

—Centrémonos en el cadáver, doctor —propuso el jefe Swanson.

Un trueno resonó a lo lejos, procedente de una de las pequeñas ventanas enrejadas que proporcionaban luz al tétrico sótano. Empezó a llover con más intensidad.

El médico posó su puntero de metal en una gran abertura que abría el cuello.

—Le seccionó la garganta de un solo tajo y penosamente realizado, lo que indica que es posible que la señora Tabram siguiera viva y consciente mientras ocurría todo lo demás. Nuestro asesino la dejó caer al suelo y seguidamente le asestó varias puñaladas por todo el cuerpo. Están hechas sin orden ni concierto y, por la superficialidad de algunas, deduzco que el asesino perdió los nervios por completo y desató su ira contra la mujer.

—Un asesinato bastante chapucero… Es típico de los McGinty —señalé, convencido de mi hipótesis.

—Es posible que le cortase el cuello por detrás… —precisó el doctor, haciendo después una extraña mueca.

—Cabe la posibilidad de que creyese que el sujeto iba a… Bueno, ustedes me entienden —opinó el sargento.

Tosí un par de veces antes de continuar con mi teoría.

—Todo concuerda. Martha Tabram era prostituta —afirmé—. Le daría la espalda y se apoyaría en el muro. Eso explicaría la abundancia de sangre en la pared.

—Pero… ¿por qué degollarla y asestarle todas esas puñaladas? —inquirió Swanson, mientras arrugaba la nariz.

—Es obvio que nos enfrentamos a un demente, un demente misógino —insistí—. Estas puñaladas indican ira. Y de la ira a la demencia… —dejé a propósito la frase inconclusa.

—Solo hay un paso —completó el doctor, quien forzó una sonrisa—. Bien. Vamos ahora a la parte de abajo del cuerpo, que es muy interesante por lo que he podido observar esta mañana —apuntó con el puntero hacia la abertura en canal del vientre—. Hay cortes precisos aunque inseguros… Ello indica que el asesino se encontraba más calmado a la hora de destriparla que cuando le rebanó el cuello. Estos cortes nos dicen también que sabía bien lo que hacía. Realizó la extracción de los órganos reproductores y de varios trozos de colon, que abandonó en el escenario del crimen y que pude observar mientras los introducían en el cubo.

El estómago de más de uno empezó a revolverse al imaginar la terrorífica escena.

—¿Algo más? —preguntó el jefe Swanson.

—Es solo una hipótesis… Pienso que nuestro asesino era un hombre culto —comentó el forense.

—Eso es absurdo —dijo una voz grave a nuestras espaldas.

Me giré y me encontré con la alta y robusta figura de Sir Charles Warren, quien nos observaba gravemente. Se cubría las fosas nasales con un pañuelo e iba acompañado por el señor Mann.

No sé en qué diablos estaría pensando la reina Victoria cuando sacó a aquel general tirano de África y lo puso al frente de todo Scotland Yard.

Sir Charles Warren era un hombre brusco y arrogante, odiado por casi toda la ciudad desde el 13 de noviembre del pasado año, cuando, sin venir a cuento, ordenó a la Policía montada embestir contra una manifestación pacífica de socialistas en Trafalgar Square.

El personaje en cuestión lucía unas grandes patillas tudescas, que se juntaban en un poblado bigote, y un monóculo resplandeciente, que siempre llevaba sujeto a su ojo derecho. Aquel día, para variar, fumaba un apestoso cigarro de tabaco hindú.

—Buenos días, Sir Charles —saludó Phillips con fría cortesía—. ¿Qué le trae por el depósito?

—Ciertas irregularidades, doctor —replicó el jefe de la Policía metropolitana—. ¿Puede decirme quién le ha autorizado para traer eso aquí?

—Yo, Sir Charles —respondió el jefe Swanson—. El doctor advirtió que este cuerpo presentaba unos detalles bastante extraños y pensamos en examinarlos.

Warren se acercó a la camilla, le echó un vistazo al cadáver y se retiró con una mueca de asco en el rostro.

—Dios santo… —musitó espantado—. Ya se ha hecho suficiente carnicería aquí, doctor, para que usted venga a recrearse con el cuerpo de esa desventurada —su tono era de desafío, pero no por ello me arrugué.

—Con el debido respeto, Sir Charles —intervine con energía—, el doctor ha hecho lo correcto. Ese cuerpo nos ha proporcionado datos interesantes —añadí, señalándolo luego con las manos abiertas.

Pensé que me fusilaba con los ojos.

—Inspector Frederick George Abberline —pronunció mis dos nombres y el primer apellido lentamente, deteniéndose a propósito en cada sílaba, como si le desagradara—, ¿puede decirme qué detalles? ¿No serán de la misma índole que la última afirmación que ha hecho el doctor a mi llegada?

—Exactamente —afirmé tajante, aguantando bien su impertinente mirada—. Sin duda alguna, ese asesino es un hombre culto. Vea si no estos cortes… —me aproximé al cadáver y señalé las incisiones del vientre abierto. Pero Sir Charles permaneció donde estaba, sin acercarse lo más mínimo a la camilla—. Son precisos y contundentes. Están hechos, sin duda, por una persona que conoce el oficio y la anatomía humana. Es por ello un hombre culto, un médico, un cirujano, alguien que puede acceder a conocimientos específicos de anatomía.

—Secundo la opinión del inspector Abberline, Sir Charles —declaró el forense—. Los órganos extraídos están cortados con total precisión y sin apenas errores. Es, en mi opinión, el trabajo de un profesional, pero aún necesito conocer más detalles.

—En efecto, doctor. Necesita usted más detalles que… —dijo Warren.

Le interrumpí en un irrefrenable impulso.

—Además, el asesino trabajó en el descansillo del edificio, sin apenas luz —precisé el lugar del sangriento crimen—. Dígame usted ahora cómo pudo hacerlo así, de forma tan precisa y a ciegas, si no es un conocedor perfecto del cuerpo humano.

Sir Charles suspiró largamente y nos miró a todos uno a uno.

—Muy bien, inspector, ¿y qué quiere que haga? —repuso con un deje irónico que no me pasó precisamente inadvertido—. ¿Debo hacer arrestar a todos los cirujanos y médicos de Londres? ¡Es ridículo, por favor! ¡Que un hombre culto se dedique a asesinar prostitutas! —incómodo, paseó por la sala—. Esto es trabajo de una de esas bandas callejeras… Es una carnicería sin sentido, un crimen más, hecho por esos salvajes y borrachos sin saber alguno.

No di mi brazo a torcer delante del jefe de Scotland Yard.

—Tal vez usted debería examinar el cadáver con sus propios ojos y ver el trabajo, Sir Charles —aventuré.

Me miró de hito en hito antes de hablar.

—¿Qué me dice de la posibilidad de que el asesino sea un carnicero?

Fue el doctor Phillips quien me relevó.

—Cabe la posibilidad, al fin y al cabo… Pero es un trabajo demasiado fino para un carnicero profesional.

—No afirme tan pronto, doctor. Todas esas puñaladas no son trabajo fino. Además, ¿no dicen que la anatomía de un cerdo es prácticamente igual a la de un hombre? Basándonos en este detalle, ¿no podría ser ese asesino un carnicero? —insistió, mientras se acariciaba distraídamente una patilla.

—Aun así, Sir Charles, es muy difícil que un carnicero posea tales conocimientos —señalé, mirando de reojo el cuerpo de la desdichada ramera.

El recurso de la etnia maldita cruzó por la mente de Warren y se agarró a él como último clavo ardiendo.

—¿Y qué me dicen de los judíos? —apuntó descubriendo su antipatía por los descendientes de los deicidas—. Esa gente posee muchos conocimientos sobre el tema… Y en Whitechapel hay muchos…

—Creo, Sir Charles, que deberíamos descartar esa posibilidad por el bien de la población judía —se apresuró a decir el jefe Swanson—. Podría inducir a disturbios serios en Whitechapel.

—Está bien —el mandamás de Scotland Yard hizo un ademán con la mano, indicando que la conversación había terminado—. Señor Mann, que incineren a esta mujer… —ordenó secamente—. ¡Y no se hable más del asunto! —añadió con un punto de ira en su tono.

—Sí, señor —Mann llamó a dos de sus ayudantes, que se acercaron titubeantes.

—Con el debido respeto, Sir Charles, debe saber que ya han reclamado el cadáver… —expliqué con calma—. Sus amigas desean que les sea devuelto para enterrarlo.

Se giró raudo hacia mí. Sus ojos echaban llamaradas.

—¡Pues devuélvaselo usted mismo, Abberline! ¡Pero hágalo ya! —Sir Charles estaba furioso. Eran demasiadas contradicciones en tan poco tiempo. Se dio la vuelta y se dirigió hacia la salida a paso ligero—. ¡No quiero leer ni una palabra sobre esto en los periódicos, señores! —bramó sin volverse hacia nosotros—. ¡Si no quieren acabar limpiando aceras, más les vale guardar silencio! —añadió colérico, para todos los presentes—. ¡Entierren ese maldito cadáver y vuelvan a sus ocupaciones!

Sir Charles Warren y el supervisor abandonaron el depósito.

—Hijo de puta… —susurré.

—Volvamos a la comisaría —ordenó el jefe Swanson con voz grave.

Los cuatro abandonamos el sótano y dejamos el cadáver de Martha Tabram en el deprimente depósito, solo, frío y rodeado de una incesante nube de moscas.

Afuera, la tormenta seguía.

9

(NATHAN GREY)

Llevaba toda la tarde observando aquellos hijos de mala madre, que entraban y salían de un tugurio que hacía las ¡veces de taberna y prostíbulo. Ese local era su guarida.

Se había hecho de noche y yo había perdido la noción del tiempo. Llovía torrencialmente.

Todos los McGinty estaban reunidos en el tugurio, el jefe de la banda incluido. Los veía moverse a través de las sucias ventanas de la taberna. Aunque me constaba que todos los McGinty se encontraban allí, solo veía a cuatro hombres en la taberna, lo que me hizo suponer que había forzosamente un sótano.

Esperé hasta que el último mendigo abandonó la calle, para incorporarme del suelo donde había permanecido sentado desde hacía más de cuatro horas. Debía estirar las piernas y activar la circulación sanguínea. La lluvia había estado calándome desde que abandoné a las chicas, pero las armas se hallaban secas, al igual que las municiones.

Me encaminé resuelto hacia el local y me detuve a varias yardas[1] delante de él. Oía las estruendosas risas de aquellos cabrones en su interior.

Es extraño, pero el haber llevado una vida en constante alerta había agudizado mis sentidos. Veía y oía a más distancia a la que podía ver y oír una persona normal. Después de todo, eso era una clara ventaja y dios —o el diablo— me había bendecido con ello.

Me situé en el centro estratégico de la desolada calle e hinqué una rodilla en el suelo. Después me eché el rifle a la cara, apunté hacia una de las ventanas y esperé con felina paciencia.

Mi sombrero chorreaba agua por todas sus alas y mi gabardina, empapada, pesaba mucho, pero me mantuve en mi posición aguardando y mascando mi odio.

Uno de los cabrones de la taberna pasó junto a una de las ventanas.

Apunté cuidadosamente hacia la pared derecha de esta y me imaginé la trayectoria del hijo de puta. Exhalé una bocanada de aire, que se convirtió en vapor cuando entró en contacto con el ambiente gélido, y disparé encomendándome a dios en mi contundente acción.

El proyectil surcó el aire y fue seguido por una nube de humo y un estruendo que resonó en toda la calle. Como había calculado, chocó contra la pared de madera de la taberna y la atravesó. Por la exclamación de sorpresa de los ocupantes, deduje que había acertado. Antes de que alguno diese la alarma, amartillé la escopeta de nuevo y disparé el segundo proyectil contra otro hombre que pasaba cerca de la ventana. Le di de lleno en la cabeza y le destrocé el cerebro, después de que el proyectil rompiera la ventana. Ahora sí, los hombres dieron la alarma.

Abrí la escopeta y le introduje dos cartuchos más. La cerré con un siniestro chasquido y amartillé el primer proyectil.

Andando con tranquilidad, me acerqué a la puerta del tugurio. Esta se abrió de un portazo, y un hombre armado con un revólver me recibió con actitud agresiva en el umbral. No esperé a que me apuntase. Me eché el rifle a la cara y le disparé en el torso. El hombre cayó al suelo como un fardo. Entré en el local.

Era espacioso, de una sola planta excepto el sótano, al que se accedía por una destartalada escalera al fondo de la taberna. Había una barra con varios barriles y dos hombres muertos a su lado.

Nada más entrar, un gilipollas me atacó con un cuchillo de carnicero desde la puerta. Paré el golpe con el cañón del rifle y le propiné un sonoro golpe en la mandíbula con la culata de la escopeta. Una vez en el suelo, le disparé a bocajarro en la espalda. Tiré la escopeta al suelo y descolgué el Winchester 44 de mi hombro. Lo amartillé al instante.

Un hombre salió de detrás de la barra, apuntándome con una recortada. Le descargué a bocajarro con el Winchester 44 y el hijo de puta cayó al suelo, ya que lo alcancé de lleno en el pecho. Tres hombres más subieron presurosos por la escalera del sótano y los tres recibieron letales impactos en el torso.

Aparté los cadáveres con el pie y bajé por las escaleras. Me encontré en un largo corredor repleto de habitaciones. Le pegué una patada a una de las puertas de mi derecha e irrumpí en la habitación. Cinco hombres me esperaban allí.

Disparé a bocajarro dos veces y acerté a uno de ellos, derribándolo en el acto. Los otros se quedaron quietos, asustados, paralizados por el terror que sentían y que yo leía en sus ojos.

Intenté tirar una vez más, pero el rifle estaba descargado. Los cuatro hombres se abalanzaron sobre mí. Golpeé a uno con el arma en la cara y lo tiré al suelo. Arrojé el rifle y saqué la recortada. Le reventé la cabeza a uno y le disparé en el torso a otro. El último desgraciado me clavó su cuchillo en el hombro. Sentí una aguda punzada de dolor. Por suerte, el corte fue superficial.

El hijo de puta me pegó un puñetazo en la cara y preparó la mano para asestarme otro, pero ya no le dejé hacer más. Desenvainé el Bowie y se lo clavé hasta la empuñadura en el estómago, retorciéndolo y ampliando más el diámetro de la tremenda herida. La sangre manó abundantemente y me empapó los puños de la gabardina. Aquel hombre se desplomó muerto.

Abrí la recortada e introduje dos cartuchos más. Empuñé el Bowie con la mano izquierda y salí rápido de la habitación. En el pasillo me esperaban varios hombres que habían salido de otras habitaciones al oír el ruido que hacíamos. Casi todos estaban desvestidos y, por los agudos gritos de las habitaciones, deduje que había mujeres en ellas. No esperé a que reaccionaran y derribé a dos con la recortada. Los demás se abalanzaron en tromba contra mí.

Agarrando la recortada por el cañón y empleándola como maza, la esgrimí con la mano derecha mientras que con la izquierda mantenía aferrado el Bowie. En esa posición, le hundí el cráneo a un hombre con la el arma de fuego y, seguidamente, le clavé el cuchillo en el pecho para asegurarme. Otro hombre intentó atizarme con una porra. Le paré el golpe con la recortada y con un rápido movimiento le rajé el cuello con el cuchillo. Le propiné un codazo a otro tipo en la cara y le hundí el Bowie en el mismo sitio.

En ese momento, mis manos y los puños de mi gabardina, así como la pechera de esta, estaban manchados por numerosas salpicaduras de sangre fresca.

Un cabrón que empuñaba un hacha me atacó por detrás. Me agaché esquivando su golpe y el arma se hundió en las paredes de madera. El hombre forcejeó para extraerla, pero yo le clavé el Bowie en un costado. La sangre manó de la herida a chorros. Retiré el cuchillo y el individuo cayó muerto al suelo.

De repente, una puerta se abrió violentamente de par en par, y tres tipos armados con rifles irrumpieron en el largo corredor. Tiré al suelo la recortada descargada y saqué mi revólver. Pasando la mano por el martillo con rápidos movimientos, vacié el cargador del arma corta de fuego en los tres hombres, a los que maté casi al instante.

Guardé el revólver descargado y enfundé la recortada. Empuñé el Bowie con la mano izquierda y desclavé el hacha del tipo que yacía con el costado perforado por mi Bowie, pensando que él ya no la necesitaría. La cogí con la diestra y avancé decidido por el corredor hacia la puerta del fondo.

Varias mujeres abandonaron las habitaciones presas del pánico y totalmente desnudas. No las maté porque no tenían ninguna culpa. Estaba loco, ciego de rabia e ira, pero todavía podía razonar un poco. Aquellas mujeres eran como Natalie y las chicas, así que las dejé ir. Se ganaban la vida como podían.

Me detuve frente a la puerta en la que acababa el pasillo y escuché. Dentro había tres hombres armados. El miedo se percibía.

Abrí la puerta de una fortísima patada y entré como un ángel exterminador. Aquello era una especie de oficina con una mesa en el centro y varias sillas. McGinty se encontraba en el fondo, apuntándome con un revólver. Dos hombres más estaban situados cerca de la puerta. McGinty disparó, pero no me dio. Le clavé el hacha en el pecho a uno de los tipos y lo tiré al suelo. Al otro le clavé el Bowie y lo rematé rajándole el cuello de dos rápidos movimientos con el hacha. Esquivé el chorro de sangre que manó del cuello rebanado y me encaré definitivamente con McGinty. El intentó dispararme de nuevo, pero ahora no lo logró. Le arrojé el hacha antes de que descargara y le arranqué el revólver de las manos, junto con tres dedos que volaron. El jefe de la banda gimió de dolor y se arrodilló como un cerdo herido. Pude ver el terror reflejado en sus desorbitados ojos.

—¡Grey! —articuló al reconocerme.

Avancé hasta McGinty con el Bowie en la diestra y me planté delante de él. Miré su mano. Sangraba mucho por los muñones donde antes habían lucido los dedos índice, corazón y anular, que ahora se hallaban tirados por el suelo. Intentó retroceder, pero se chocó contra la pared de su apestoso cubil. Le pegué una brutal patada en el estómago. El jefe se encogió en posición fetal. Me acuclillé y le cogí con una mano la solapa de su chaqueta, mientras que con la otra le acerqué el filo del Bowie a su garganta.

—¿Por qué, McGinty? —le interrogué en tono glacial.

Me miró sin comprenderme.

—¿Por qué mataste a Martha? —insistí con furia.

—Yo no… —balbució aterrado—. Yo no fui, Grey, lo juro por mis muertos… —intentó justificarse.

Mi ira no conoció entonces límites.

—¡Mientes! —grité con rabia—. Si lo reconoces, te ahorraré sufrimientos —pero él negó con la cabeza varias veces—. ¡Contesta! —le volví a gritar.

—No la maté, Grey —sollozó.

—¿Quién fue, hijo de puta? ¡Dilo entonces! —me levanté y le pegué una patada en el rostro. Empezó a sangrar por la nariz.

—No lo sé… ¡Yo no fui! —exclamó desesperado—. ¡No puedo saberlo!

Le miré. Solo el todopoderoso sabía las ganas que tenía yo de matar a aquel tipo. Una voz rugió en mi interior. «Mátale. Mátale o te arrepentirás de no haberlo hecho antes».

Lo agarré por el aceitoso cabello y le eché la cabeza hacia atrás. Levanté el Bowie dispuesto a degollarlo. McGinty cerró los ojos con pavor.

No. No podía matar a aquel cobarde, a aquel despojo humano que lloraba a mi lado encogido como un ratón. Me detuve a escasas pulgadas de su cuello. Ya había asesinado a suficientes hombres aquella noche. Estaba en medio de un baño de sangre.

Me levanté y le lancé una mirada de advertencia.

—Vete de esta ciudad, McGinty —le ordené con voz lúgubre—. Como te vuelva a ver por aquí, te mataré… ¿me oyes bien? —el jefe asintió aterrado.

Me di la vuelta y salí de la habitación. Entonces escuché un aviso a mis espaldas que me heló la sangre.

—¡Vete al infierno, viejo!

Escuché perfectamente como McGinty amartillaba un arma, una pequeña pistola norteamericana de dos cañones… Creo que la llaman Derringer… Sí, es de calibre 22 corto, con dos tiros de acción simple. La usan allí los jugadores de cartas profesionales y las prostitutas porque es fácil ocultar. Pero no le di tiempo a dispararme.

Me giré y le lancé el Bowie al pecho. El cuchillo se hundió limpiamente en el tórax del jefe de aquel siniestro clan, que al fin cayó muerto al suelo.

Desclavé mi Bowie, cogí el Winchester 44 y la recortada y salí del sótano.

En la taberna hice lo propio con la escopeta de dos cañones y, ya con todo mi arsenal encima —eran armas valiosas y preciadas, en modo alguno las podía dejar allí—, abandoné el local. Andando calle arriba me interné en la oscuridad de Whitechapel y, protegido por ella, observé el local atacado antes de irme. Varios policías llegaron corriendo y entraron en el siniestro tugurio. Había escapado por los pelos. Hasta mí llegaron, aunque algo apagadas, algunas exclamaciones de los servidores del orden ante la carnicería que acababan de descubrir.

Era más de medianoche. Abrí con sigilo la puerta de la casa y entré a hurtadillas. Natalie me esperaba despierta. Estaba sentada en la mesa de la cocina y, nada más verme entrar, se echó a mis brazos. La abracé con fuerza y temí perderla más que nunca. Pero ahora ya estaba a salvo para siempre; todas lo estaban. Sin los McGinty en el barrio, podrían volver a vivir en paz.

Natalie se percató de que me sangraba el hombro, por lo que calentó un poco de agua con unos paños que me aplicó en la herida con sumo cuidado.

Algo me inquietaba. Algo se revolvía en mi torturado cerebro. Era algo que me impedía centrarme en cómo me curaba Natalie. Eran las últimas palabras de McGinty.

«Yo no fui», había dicho el hijo de puta. Mentía, seguro. Pero yo no cesaba de darle vueltas al asunto.

Muertos los McGinty, ya no había problemas, con la excepción de ese policía que andaba investigando el caso del asesinato de Martha Tabram, aunque no creía que pudiera darnos muchos quebraderos de cabeza. Sin embargo, algo seguía intranquilizándome. Una sombra crecía inexorable dentro de mí.

10

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

—Precioso. Bonita masacre —dijo el sargento Carnahan con sorna.

—Parece que alguien le oyó comentar que la única forma de acabar con los McGinty conllevaba «un gasto serio de balas», sargento —opiné asombrado—. ¡Vaya puta carnicería!

El tugurio de los McGinty, en Mulberry Street, había amanecido lleno de curiosos y policías de la División H, debido a que todos sus miembros había resultado asesinados aquella misma noche. Un agente que hacía la ronda había oído disparos en el local y rápidamente logró reunir a varios policías más de la zona. Cuando llegaron, se encontraron con la bonita escena que el sargento y yo teníamos el dudoso gusto de estar presenciando.

¿Puede alguien imaginar las paredes de un matadero cubiertas de sangre, con los cadáveres sin vida de las reses? Supongo que un carnicero o el empleado de un matadero sí, cómo no, y eso precisamente era en lo que se había convertido el local de los McGinty, en un matadero.

Alguien los había exterminado a todos, hasta el último integrante de la banda que había pasado la noche en el tugurio, inclusive el propio McGinty. Además, ese alguien no se tomó mucha prisa en acabar con ellos; había procedido con calma y con la precisión de un auténtico experto, a tiros y a cuchilladas. Era un profesional.

Así lo hizo saber el doctor Phillips cuando llegó, quien disipó todas mis dudas sobre una posible reyerta entre dos bandas de East End por la supremacía del conflictivo barrio.

—¿Uno solo? —afirmé más que pregunté.

—Al parecer… —repuso Bagster Phillips—, era uno solo, a juzgar por las declaraciones de los vecinos. Se colocó enfrente del local con un rifle y disparó. Más tarde, entró en el tugurio y exterminó a todos los McGinty como si fueran cucarachas.

Me quedé mirando al galeno muy sorprendido.

—¿Un solo hombre? Eso es un poco increíble. Un hombre solo contra otros quince armados hasta los dientes… Me extraña que lograra salir con vida —apostillé.

—¿Arma? —preguntó el doctor.

—Armas… —corrigió el sargento—. Son varias… El asesino utilizó un rifle largo de gran calibre y excelente a gran distancia. Creo que es un rifle doble pesado del doce. También empleó un Winchester 44 de repetición, un revólver de cañón normal y una escopeta recortada. En cuanto al ataque físico, usó un cuchillo largo y bien afilado y también un hacha de uno de los McGinty, con la que le cortó los dedos al jefe de la banda, para después apuñalarle con un cuchillo.

—Un merecido final para todo un indeseable, sin duda alguna —opinó Phillips, mientras meditaba sobre algo.

En ese momento, los ayudantes del doctor y algunos agentes comenzaron a sacar los cadáveres del local para introducirlos en un coche fúnebre que habíamos alquilado antes de venir. No obstante, eran demasiados para las pocas ambulancias de las que disponíamos en la comisaría. En la puerta del tugurio, algunos peatones se agolpaban para ver a los cadáveres como si aquello fuese un circo. En las mentes de muchos de ellos bullían diversos pensamientos: el regocijo por la muerte de un enemigo, la tristeza por la defunción de un conocido…

En el esplendor comercial e industrial de la larga era victoriana, en aquel Londres del último cuarto del siglo XIX —la ciudad más poblada del planeta con sus casi cuatro millones de almas—, la gente moría literalmente de hambre. Había amplios sectores de pobreza y desempleo que contrastaban con la disparidad de bienes que disfrutaban otras capas sociales. Eran incontables los fallecidos en la asistencia pública en hospicios, hospitales y manicomios. Además, las enfermedades se propagaban con facilidad por las calles entre mendigos, prostitutas y niños, quienes sobrevivían ateridos de frío y vestidos con harapos. En ese aspecto, la situación era mucho peor que cuando la ciudad fue fundada por los romanos y la denominaron Londinium augusta.

En ese lamentable estado de cosas, lo que movía más a la población era el ver un cadáver amputado en medio de la acera que contemplar a un niño pequeño muriendo de tifus o de tuberculosis en plena vía pública y no poder hacer nada para ayudarlo. Si se tenía una botella de alcohol a mano y algún pasatiempo más, juego y sexo, la vida de miles de habitantes de East End se encontraba más que arreglada. El movimiento ascendente de la revolución industrial en el Reino Unido parecía estar al margen de los más desgraciados.

Varios ploff del magnesio de los fogonazos de más cámaras me alertaron de la presencia de los inevitables periodistas.

—¡Joder! —exclamé irritado, cerrando los ojos ante los molestos flashes de las cámaras.

Un tipo con un bloc de notas en la mano se acercó al sargento Carnahan; era un periodista del Glove. Sonreí para mis adentros. Se aproximaba al suboficial porque conocía mi odio hacia la prensa. Pero su temor ya no tenía sentido, puesto que Sir Charles me había obligado a no echar de ningún escenario criminal —exceptuando el caso de la mujer destripada— a ningún periodista. Fue por mediación de varios directores de periódicos conocidos, los cuales se quejaron enérgicamente a Sir Charles porque yo espantaba a todos sus empleados.

—¿Sargento Carnahan? —titubeó el informador. El aludido, siempre tieso, se atusó el bigote—. Soy Richard Connor, cronista del Glove…, ¿podría contarme algo sobre este crimen?

—Lo lamento. Todo esto es estrictamente confidencial, señor Connor.

—Algo podrá contarme, sargento.

Varios periodistas se arremolinaron como lobos hambrientos alrededor de su presa. Decidí intervenir.

—Señores, se les informará a su debido tiempo —dije con la voz más autoritaria que me salió—. Si me hacen el honor de salir del escenario del crimen.

Dos agentes sacaron a todos los periodistas del tugurio.

Henry Carnahan resopló aliviado. Tampoco a él le gustaban los chicos de la prensa.

—Gracias por rescatarme, inspector —me susurró al oído.

—Tenga más cuidado, sargento —le advertí en voz muy baja—. Esos cabrones de dulces palabras harán que les cuente todo y que usted no se dé ni cuenta de ello. Son como buitres al acecho de la carroña.

Los fastidiosos ploff de los fogonazos volvieron a oírse y verse. Un tipo montó su cámara a los pies de un cadáver que reposaba sobre una estera, a la espera de que lo metiesen en un coche fúnebre, y lo retrató con frialdad profesional. Impertérrito, cambió la mecha adosada al magnesio y volvió a hacerlo.

Me subió la sangre a la cabeza.

—¡Por dios, sargento! —estallé colérico—. Obligue a esos tipos a que se vayan… ¡Joder!

—Pero, inspector, Sir Charles dejó claro…

—¡Me importa una puta mierda, Sir Charles! —bramé, fuera de mí—. ¡Écheme a esa gente de aquí! —grité exasperado, sin importarme lo más mínimo ser escuchado por todos los allí presentes.

El sargento procedió según lo ordenado y desalojó a los periodistas con una seria orden de arresto a todo el que se acercase a menos de seis yardas del escenario del múltiple crimen. Oí gritos de protesta que sonaron como música para mis oídos. No lo podía remediar. Odiaba los periodistas.

El sargento volvió a mi lado preocupado.

—Inspector, creo que esto nos traerá complicaciones…

—Ya he pensado en ello —respondí ceñudo.

—Otro de los famosos planes para escabullirse de los problemas del inspector Abberline, todo un clásico. ¿Y qué tiene en mente ahora el sagaz inspector? —preguntó el doctor Phillips detrás de mí. Estaba en cuclillas, examinando un tiro a bocajarro en uno de los cadáveres de la barra.

—Doctor, por favor, concéntrese en su examen. No estoy para bromas —le repliqué molesto.

El galeno se rió y siguió con lo suyo.

Mi despacho se encontraba abarrotado de papeles y desordenado a un extremo inimaginable por el razonamiento humano. Había vuelto a dormir en la comisaría con la cabeza apoyada en mi mesa, en una postura sumamente perjudicial para mi espalda, que me dolía horrores cuando por fin me desperté.

Unos suaves golpes en la puerta hicieron que me desperezara.

—Pase —ordené con voz queda.

Mason entró en mi despacho con una carta dirigida a mí.

—Ha llegado esto hace un momento, inspector. Va destinada a usted —me explicó el policía.

—Gracias, Mason. Déjela en la mesa.

El agente dejó el sobre donde le había indicado y se marchó sin más. Cogí un abrecartas de la mesa del sargento Carnahan y rasgué la solapa del sobre. Un papel doblado me recibió en el interior. Lo desplegué y miré atónito el interior. Debía de ser una broma.

Carnahan entró en el despacho y me dio los buenos días. Le ignoré por primera vez en mi vida profesional. El, extrañado, arqueó las cejas.

—¿Ha vuelto a dormir aquí, inspector? —preguntó observándome. Al ver que no le contestaba, se acercó a mí y descubrió la carta en mis manos—. ¿Malas noticias?

—Véalo usted mismo.

Le tendí el papel. El sargento se quedó perplejo.

—¿Qué diablos…? —farfulló confundido.

Encogí los hombros y estiré las piernas.

—No lo sé, sargento… —repliqué meditabundo—. Ha llegado hace un momento.

—¿Pero qué coño significa?

Salí del despacho con pasos nerviosos y localicé a Mason. El agente ocupaba su escritorio en el habitáculo anexado a mi despacho y ordenaba unos informes. Le pregunté por la carta.

—La trajeron con el correo, inspector —afirmó tajante—. Me he fijado ahora. Como usted no suele recibir cartas… —añadió mientras arrugaba la frente.

—Gracias, Mason. Siga con lo suyo.

Volví a mi despacho y examiné la carta a la luz de una lamparilla, ahora con el sargento Carnahan a mi espalda. Sin duda alguna, la misiva estaba escrita con sangre reseca. A pesar de ello, el escrito se leía bien en grandes e irregulares letras:

Querido inspector Abberline:

¿Ignora quién asesinó a la puta? ¡Ja, ja! Le desafío a encontrarme, Abberline. Intente capturarme, pero se lo advierto, le resultará más difícil de lo que usted cree. Desde ahora y suyo hasta la muerte.

Jack el Destripador

Atrápeme si puede

¿Qué demonios significaba eso? De repente, la puerta de mi despacho se abrió de golpe y el jefe Swanson entró en nuestro habitáculo con cara de pocos amigos.

—Sir Charles quiere verte —avisó sin siquiera saludar.

—¿Qué diablos significa esto? —Sir Charles blandía una cuartilla de tamaño medio por encima de su cabeza. Se le veía enojado tras el escritorio de madera noble de su amplio despacho, en la Jefatura de Scotland Yard, en el número 4 de Whitehall Place—. He recibido esta carta a primera hora de la mañana y quiero saber ahora mismo de qué demonios se trata.

En la misiva, con un escrito también en sangre reseca, se leía:

Querido jefe:

He establecido mi reino de terror en Whitechapel y no me moveré hasta que haya cumplido mi tarea. He oído que no desea saber quién mató a la puta. Aun así, aquí abajo dejo mi nombre, que seguramente usted maldecirá una y mil veces en los días venideros. Con cariño.

Jack el Destripador

P.D. (Pregunte al inspector Abberline, de Whitechapel, si tiene alguna duda).

—Yo he recibido una igual hace unos momentos, Sir Charles.

—¡Eso no me importa! —bramó encolerizado—. ¿Qué diablos es esto, inspector?

Apunté con mi índice derecho hacia el escrito antes de responder.

—Esto, Sir Charles, denota que hay un ser inteligente y culto tras el asesinato de esa mujer.

—¡Ridículo! —dio un puñetazo sobre la mesa—. ¡Es una broma pesada y se nota a la milla! —Sir Charles cogió la carta y se acercó a un extremo de su despacho, donde una chimenea encendida daba calor a la habitación. Arrojó la carta al fuego y señaló en tono iracundo—. ¡Solo hay una forma de deshacerse de esta ridiculez!

—¡No, Sir Charles, está destruyendo una prueba! —exclamé consternado ante su inconsciente acto.

El prepotente jefe de la Policía metropolitana clavó en mí una mirada severa. Me atravesó con ella.

—Inspector, vuelva a su trabajo y olvide toda esta absurda historia. No se lo vuelvo a repetir… ¿Me ha oído bien? —asentí en silencio—. ¡Es una orden! —gritó.

Salí del despacho sin despedirme, dejando a Sir Charles tras su escritorio y fumando un apestoso cigarro hindú.

Detestaba aquel hombre de mente plana. No lo podía soportar.

11

(NATALIE MARVIN)

Enterramos a Martha Tabram la mañana del 9 de agosto. Acudió poca gente al cementerio. El tiempo era desmoralizador; seguía lloviendo… Las chicas y yo no trabajamos en toda la semana. Nuestro ánimo se encontraba por los suelos.

El viejo Nathan seguía sin poder dormir. Decía que era por la herida del hombro, que le dolía horrores; pero yo era la única que sabía la verdad. Para Nathan, los sucesos acaecidos en la guarida de los McGinty le hacían suponer que el Juicio Santo ya le había destinado al infierno de cabeza. Nathan era creyente a su manera. Veneraba al todopoderoso y le maldecía, o se encomendaba a él bastantes veces al día. Era un cristiano atormentado.

En cuanto a mí, solo puedo decir que tampoco lograba dormir a causa de las terribles pesadillas que sufría. Eran unos sueños terribles en los que el cadáver destripado de Martha me culpaba de su muerte y en los que un McGinty de ultratumba salía de entre las sombras de un callejón y me forzaba brutalmente una vez y otra…, mientras soportaba su fétido aliento, con sus dientes picados y también sus babas. Pero eso no era todo…

Un temor me atormentaba constantemente. Procuraba olvidarlo por el día y me repetía que todo era fruto de mi imaginación, pero la verdad es que me espantaba dormirme porque sabía que volvería y, de hecho, así lo hacía sin remedio.

Veía a las chicas cubiertas de sangre en el suelo. Un hombre de negro las acuchillaba y las destripaba. Sus órganos se pudrían junto a sus cuerpos, rodeados de moscas. Ellas no mostraban signos de dolor; estaban mirando al vacío, muertas pero a la vez vivas. Veía a Nathan intentando zafarse de varios hombres y luchando por llegar hasta ellas y salvarlas. También se me aparecía un extraño hombre de negro, calvo, con un misterioso tatuaje en un lado de la cara. A su lado estaba ese inspector al que mandé al diablo en el piso donde se encontró a Martha. Ambos eran asesinados al igual que mis amigas, hasta que únicamente quedaba yo, sola en la húmeda oscuridad. Pero eso no duraba mucho.

La pesadilla continuaba, pues los cadáveres de mis amigas me sujetaban con fuerza, mientras el hombre de negro, esgrimiendo un extraño cuchillo afilado y curvo, me rebanaba limpiamente la garganta. Gritaba sin sentir dolor.

Era entonces cuando me despertaba en medio de un mar de sudor y lágrimas, temblando como una interna en un frío hospital de enfermos mentales.

Algo horrible estaba a punto de ocurrir, lo presentía, lo sentía dentro de mis entrañas, y yo no sabía qué…

12

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Pasaron los días y el asesinato de la prostituta fue olvidándose poco a poco. Al principio, los periodistas —alentados por mi rechazo a darles cualquier tipo de información que ellos pudieran manipular— publicaron miles de artículos que resolvían la muerte de la ramera de manera absurda y ridícula. Hubo alguien —creo que el señor Makarov tuvo algo que ver en ello— que culpó al doctor Ostrog del crimen, ya que no se sabía nada de él, hecho que concordaba con la desaparición del asesino de la prostituta. No obstante, no se le dio mucha importancia a esa teoría cogida con pinzas.

Sir Charles Warren, empecinado en ello, seguía insistiendo en que el crimen era obra de los McGinty antes de ser asesinados, y que el autor de la carta era un periodista que buscaba sensacionalismo barato. Por eso me advirtió que mantuviera en secreto el asunto de las dos misivas escritas con sangre. Sin embargo, el máximo responsable de Scotland Yard se equivocaba de lleno. Yo lo sabía fehacientemente. Había algo malo en todo aquello, algo que luchaba por alzarse ante mí y que yo no podía ver aún.

El sargento Carnahan y el doctor notaban mi honda preocupación e intentaban distraerme en vano. Me apreciaban de verdad.

Más adelante, una noche, tuve aquel sueño.

Había salido de la oficina tarde y me dirigí a mi casa. El correo sin abrir se agolpaba en la mesilla del recibidor de mi piso. La señora Hawk, mi portera, lo había ido acumulando allí.

Hacía días que no pasaba por casa, pero la asistenta la había mantenido en perfecto orden y limpieza, aunque ciertas evidencias delataban que aquel era un piso de soltero.

Me había casado cuando era más joven, cuando todo iba bien. Mi rango era inspector de segunda clase y estaba destinado en Whitehall. Por aquel entonces yo amaba a una buena mujer, pero aquello no duró mucho. Martha enfermó de tisis y su familia insistió en casarnos para hacer felices sus últimos días. Poco tiempo después, ella falleció. Me dolió profundamente su muerte y no volví a mirar a otra mujer desde entonces. Después vino el incidente de la Torre de Londres y mi ascenso hasta East End.

Había vivido solo en aquel piso de Whitehall desde que me destinaron a Whitechapel. No tenía familia y apostaba la cabeza a que, fuera de mi mundo profesional y de algún que otro enemigo, si yo desaparecía, nadie iba a preguntarse el motivo.

Mi vida había estado sumida en las sombras hasta que la presencia de Martha logró disiparlas. Con su marcha, la sombra había vuelto a reinar y a hacerse omnipresente.

Por supuesto, no había hablado de esto con nadie. Ni siquiera con el sargento Carnahan o el doctor Phillips. Ellos sospechaban algo, pero nunca lo habían comentado delante de mí, cosa que les agradecía de veras. Me dolía mucho pensar en todo aquello.

Me quité la chaqueta y la colgué en un perchero de la entrada. Después de encender las lámparas de gas del salón y mi habitación —únicas estancias del piso, aparte de un baño—, pedí que me trajeran la cena. La señora Hawk subió poco después con una bandeja que contenía una pechuga de ganso asado y una botella de brandy. Despaché todo con avidez, pues llevaba días sin prácticamente probar bocado; después de leer las últimas noticias en los periódicos, el cansancio comenzó a vencerme, así que me acosté plácidamente.

Todavía pienso que el haber comido bien, dormir en buena postura o el vacío en mi cerebro propiciaron aquel sueño que siempre recordaré.

Estaba en una casa de clase media londinense, lo cual podía apreciar por la calidad de sus muebles y el espacio disponible, además de la limpieza, claro. Un hombre y una mujer se abrazaban tumbados en un sofá y se besaban. La mujer era castaña y bastante guapa. El hombre era delgado y un bigote bien cuidado adornaba su tez pálida de ojos azules. Conversaban y yo no podía oírles. Una niña pequeña correteaba por la sala. Su madre, arrobada, la miraba desde el sillón. La felicidad inundaba aquella habitación.

De repente, la puerta del apartamento se abrió de golpe y varios hombres rudos, con porte militar y rostro hosco entraron en la estancia con sendos revólveres, los cuales centellearon a la luz de las lámparas de gas de la habitación. La mujer gritó de puro miedo. La niña lloró con fuerza, abrazándose a su madre. Dos tipos más irrumpieron en la habitación. Uno era alto y delgado y lucía una larga gabardina negra que le hacía parecer un siniestro murciélago. No puede verle el rostro. El otro individuo era más bajo y enérgico que su compañero y parecía estar al mando del asalto. Llevaba un sombrero hongo de fieltro negro y una chaqueta pardusca. Tampoco le vi el rostro.

Al ver a los invasores, el hombre del sofá se levantó y, furioso, les gritó algo; pude apreciar que fue en tono autoritario y familiar, como si conociera al hombre del sombrero hongo. Este encendió un cigarrillo con una cerilla que frotó en su caja de cartón y aspiró varias bocanadas de humo gris, ignorando al hombre del sofá. Les hizo una seña a sus compañeros con la mano y sonrió. Dos de ellos cogieron al joven del sofá y lo sacaron a rastras del apartamento, entre protestas, gritos e insultos. Otro se hizo con la niña como si fuera un saco y la llevó fuera de la habitación, separándola bruscamente de su histérica madre, que no dejaba de sollozar entre cortos gemidos.

Los hombres que quedaban se acercaron a la mujer asustada, que se acurrucaba en el sillón. El tipo sin sombrero sacó un reluciente revólver del interior de su gabardina y le apuntó. La señora de la casa sabía lo que iba a hacer, por lo que gritó. Yo intenté detener al criminal. El individuo disparó en la cabeza a la aterrorizada mujer, que cayó sobre el sofá muerta.

La niña comenzó a llorar, intentando despertar a su madre inútilmente. El hombre del sombrero hongo se acercó a ella, la miró con desprecio y ordenó al tipo de la gabardina —que guardaba su revólver— que se la llevara. El hombre cogió a la niña con brusquedad y la sacó de la habitación, mientras los otros cogían el cadáver de la madre de la niña.

Grité desaforado, pero nadie me oyó. Los hombres metieron al hombre joven en un coche y a su hija pequeña en otro, y se los llevaron.

Más tarde, me encontraba en un agua rojiza. El cadáver de la chica estaba a mi lado metido en el agua, que era sangre. Oía sirenas de barco a lo lejos…

Me desperté sobresaltado y no conseguí conciliar el sueño a partir de ese punto de la dramática historia.

La pesadilla se repitió varias noches seguidas. Durmiese donde durmiese, el sueño se introducía en mi mente y me hacía recordarlo una y otra vez. Intenté recurrir a medicamentos para dormir que me recetaba el doctor Phillips, pero no obtuve ningún resultado satisfactorio. Incluso probé con pequeñas dosis de droga confiscada a un traficante del puerto, pero solo conseguí depender de ella como un enfermo. Echando mano de la fuerza de voluntad propia de mi familia, dejé la droga aparte y volví a medicarme. El sueño se repetía cada noche, me perturbaba mis pensamientos y me abstraía de mi trabajo.

Se lo comenté al sargento un día en el despacho.

—¿Por qué no la busca? —preguntó serio.

—¿A quién? —inquirí extrañado.

—A la mujer de su sueño, inspector —carraspeó tres veces antes de continuar—. Bueno, más bien a su cadáver —sugirió Henry Carnahan, un tanto irónico y arqueando una ceja.

—¡Por supuesto, sargento! —exclamé en voz alta—. Como no tengo trabajo, he de dedicarme a buscar a una mujer muerta de un balazo en mi sueño y que se pudre en el río —añadí con sorna.

—¿Cómo sabe que está en el río? Podría estar en algún lago… En el Serpentine del Hyde Park, quizás.

—Está en un río. En el Támesis, más concretamente… Oí sirenas de barcos… —recordé con voz queda. De repente, recapacité y me di cuenta de que estaba hablando de algo onírico—. No me líe, sargento, no me líe. Es solo un sueño. No es real. Es fruto de mi mente cansada. Unos días de vacaciones y ya no volverá.

Una franca sonrisa iluminó el rostro de Carnahan.

—Hagamos una apuesta, inspector —me propuso. Inteligente, el sargento sabía de sobra que la mejor forma de que hiciese lo que él quería era retándome—. Acudimos a ver al jefe Bauer, de la Policía fluvial, que nos debe varios favores, y dragamos el río. Tranquilamente, sin prisas, hasta dar con el cuerpo de la chica… Si aparece, me invitará usted a cenar en el Larry. Si no, lo haré yo.

—Trato hecho —acepté sonriente. El suboficial había logrado picarme—. Vamos a ver al jefe Bauer.

La sede de la Policía fluvial de Scotland Yard se encontraba en el mismo edificio, cercana a la del Departamento de Investigación Criminal, así que antes de encaminarnos allí, el sargento y yo fuimos a hacerle una visita al jefe Swanson, que estaba, como siempre, agobiado de trabajo hasta las cejas.

Estuvimos poco tiempo en el Departamento de Investigación Criminal con Donald Swanson. El jefe Bauer, inspector jefe de la Policía fluvial, nos esperaba en su despacho. Este era humilde y, aparte de una mesa de roble en el centro, había también dos sillas y un tablón de corcho con decenas de papeles prendidos en él; una de sus paredes estaba ocupada al completo por un inmenso mapa de Londres, que dejaba algo empequeñecido mi modesto mapa de Whitechapel y alrededores. El jefe nos indicó dos asientos ante su mesa y, después de encender un puro, nos miró expectante.

—Inspector Abberline, ya sabe, no soy muy aficionado a hacer favores a la gente —precisó a modo de advertencia, aunque su tono amable lo delataba—. Pero usted me salvó el culo en ese asunto de las bandas del puerto en la City y yo, claro, no olvido que gracias a usted aún conservo mi empleo —añadió, señalando con la mano libre el austero despacho.

Era un hombre pálido, de mostacho recto y bien recortado. Se peinaba hacia atrás, sin línea, y vestía siempre el típico uniforme de policía, bien planchado, impecable.

Entré de lleno, con toda energía.

—Sir Charles nos jode a todos, jefe Bauer —opiné, tras morderme el labio inferior.

El aprobó mi golpe al jefe de Scotland Yard con una sonora carcajada.

—Bien, bien, inspector —asintió con la cabeza—. Tengo entendido que busca usted un ahogado.

—Ahogada, más bien —le corregí.

—Excelente… —aprobó el jefe Bauer, lacónico. Le di la descripción de la mujer que había apuntado en un pequeño papel y entonces él nos informó del plan de acción—. Mis chicos dragarán todo el río de cabo a rabo y la encontrarán… Puede estar seguro de ello… ¿No le correrá mucha prisa…?, ¿no? Mejor así. Tenga en cuenta que el Támesis es muy largo y profundo… Tardaremos varios días…

—No hay problema. Muchas gracias por todo, jefe Bauer —dije y le estreché la mano al levantarme.

El sargento y yo salimos del despacho y volvimos a Whitechapel, en el coche que Benjamin Lancaster había conducido hasta la sede de Scotland Yard.

En la puerta del 74 de Brook Street aguardaba un coche negro y austero, tirado por dos caballos azabaches que relinchaban furiosamente. En la parte superior del coche, un hombre embozado en una gabardina negra esperaba sentado, riendas en las manos, mientras fumaba con parsimonia un cigarrillo.

La puerta de la casa se abrió, y un hombre con un sombrero hongo salió afuera y cerró la puerta tras de sí. Se dirigió al cochero con voz neutra.

—Todo listo. El doctor cree que ya está recuperado. Tendrás que conducirlo hasta la próxima y vigilarlo.

El cochero asintió.

—De acuerdo —se limitó a decir.

El hombre se introdujo en el coche.

El cochero fustigó a los caballos, que partieron calle abajo arrastrando el coche detrás de ellos.

13

(NATALIE MARVIN)

Los días fueron pasando y el mal tiempo fue cesando, hasta dar paso a días más soleados y calurosos, más propios de la estación estival. Nuestro humor, en general, había mejorado y la muerte de Martha había escapado de nuestras mentes, lo que no significaba que la hubiésemos olvidado. Seguía en nuestros corazones, pero, como había dicho Kate: «La vida sigue, chicas». Todas optamos por seguir esta opción. Había pasado casi un mes y agosto estaba a punto de terminar. Trabajamos como leonas para pagar el alquiler de la casa y para impedir que el viejo Nathan volviera a trabajar, pues al fin y al cabo su trabajo era mucho peor que el nuestro.

Transcurrieron los días, cada vez más largos, de aquel maldito agosto. No había día que no me acordara de la pobre Martha. Fue la noche del 31 de agosto cuando el horror reapareció.

Habíamos llegado todas a casa excepto Polly, que se había demorado con un cliente. Cenábamos un suave caldo de gallina que había preparado Lizie. El viejo Nathan purgaba por su violación del quinto mandamiento, por lo que no probó bocado. El caldo de Polly se enfriaba y vi que ya eran más de las diez. Mirando por la ventana, observé como los faroleros, quienes portaban una gran vara con un extremo encendido, prendían fuego a las farolas de gas de la calle para iluminarlas. «Joder, para un día que podemos comer bien y esta mujer se retrasa», pensé. Eso era cierto, ya que los alimentos escaseaban. Cada vez comíamos menos y eso se notaba en Mary y en mí en demasía.

Lizie había conseguido dinero suficiente para comprar el ave que ahora ingeríamos en forma de caldo. Ignoro cómo lo logró. Lizie, Mary y Polly siempre traían más dinero a casa que las demás. Mary era bastante atractiva para los babosos y sabía utilizar bien sus virtudes. No obstante, ignoraba las cualidades de Lizie y Polly. Lizie era un encanto, al igual que Polly, pero los babosos de turno raramente apreciaban eso en una puta. Sospechaba que Lizie tenía algún lío con un hombre, pero no podía asegurarlo con certeza. En cuanto a Polly…, ella seguía siendo un misterio para mí.

Aquella noche fue distinta. Teníamos cena y estábamos contentas. La muerte de Martha estaba ya casi olvidada y cada una proseguía con su propia vida. El viejo Nathan seguía como siempre, callado y taciturno.

Nosotras nos reíamos de los chascarrillos de Catherine, que volvía a estar un poco bebida. Cuando terminamos, recogimos la mesa y guardamos las sobras de la comida. Permanecimos sentadas en la cocina charlando hasta las once de la noche y después subimos a arreglarnos para trabajar. Me vestí de forma práctica, es decir, enseñando y abultando tanto como se podía mis sensuales pechos bajo el desgastado corpiño, decorado con encaje veneciano —para atraer babosos—, y me puse la falda y debajo toda la ropa que tenía, para que me permitiera hacer el truco.

Las chicas y yo salimos de casa juntas y nos separamos al comienzo de Whitechapel Road. Antes de abandonar la casa, noté la mirada de lástima que Nathan me lanzó cuando creía que no le observaba. Seguía culpándose y odiándose por haberme arrastrado hacia toda aquella mierda. Pero no era culpa suya. La profesión de ramera estaba destinada a todas las niñas de Whitechapel en cuanto les salían los pechos. Algunas la esquivaban con unos buenos padres, un buen marido con trabajo…, lo que no era mi caso, ni el de las chicas, ni del resto de desventuradas que vendían su cuerpo a diario en las calles de Whitechapel.

Enfilé calle abajo y me topé con un grupo de borrachos. Aparté a uno que estaba más bebido que sus compañeros y me lo llevé aparte.

—Y bien… —le dije, soltándome algunos corchetes del cierre delantero del corpiño para que mirase con lascivia mis turgentes pechos—, ¿qué me puedes dar por esto?

El baboso se desabrochó el cinturón y se me acercó ansioso.

Vuelta a empezar…

Se había hecho muy tarde, y Polly estaba tan borracha y deprimida, que ya no era capaz de encontrar el camino a Buck’s Row.

Había intentado alquilar una habitación en una pensión cercana de mala muerte, llena de chinches y pulgas, pero el alcohol le había jugado una mala pasada; dilapidó su dinero y lo redujo a solo dos peniques, por lo que no pudo arrendar la habitación, cuyo coste exacto eran tres peniques. Acordó con el portero de la pensión que volvería más tarde con el dinero y le hizo prometer que le guardaría una cama.

Dando traspiés, Polly vagó por las calles en busca de clientes, pero estas estaban ya vacías. En un momento dado, un coche de caballos negros se situó junto a ella. El cochero tiró de las riendas y el vehículo se detuvo, entre los furiosos resoplidos de los animales.

—Buenas noches, bella señorita —saludó el cochero desde su asiento, mirándola con sorna. No decía lo que pensaba, pues su tono de voz era frío.

—Soy señora y mi marido es un capullo —no sabía por qué diablos había dicho eso, pero era, en parte, uno de los motivos que la habían impulsado a la prostitución y a la bebida. Hacía un año que Bill había huido de Londres con una comadrona y la había dejado con dos bocas que alimentar.

—Bien, bien… —se notaba que al cochero no le importaban las historias que aquella vulgar fulana tuviera que contarle—. Mi señor te ha visto y se siente atraído por ti.

—¿Por mí? —preguntó Polly incrédula.

—Sí, por ti —el cochero hizo una fea mueca—. Está ahí dentro, en el coche —señaló el interior del vehículo, que permanecía a oscuras—. Es un caballero muy distinguido que desea pasar un buen rato en el coche con una mujer de verdad, digamos que… ¿por dos florines? ¿De acuerdo?

Polly abrió los ojos como platos. Ni se lo pensó.

—¡Ábreme la puerta! —urgió al cochero—. ¡Por mí está bien!

—Tranquila, mi querida amiga, todo a su tiempo. Mi señor te ofrece este regalo.

El cochero sacó una botella de vino y se la alcanzó a la mujer, que miró la botella con deleitación.

—Es buen vino… —murmuró al ver la etiqueta.

—Uno de los mejores. Es francés, de Aquitania… —convino el cochero mientras su siniestra mirada recorría el cuerpo de la prostituta—. Bebe —le indicó con un ademán del enguantado pulgar derecho.

Polly se llevó la botella a la boca y bebió. Al instante comenzó a sentirse mal. Le tendió la botella al cochero con las manos temblorosas, quien la cogió y la volvió a guardar.

El cochero sonrió cínicamente y bajó de un salto de su coche. Se puso frente a él, abrió la portezuela e hizo descender una escalerilla de metal hasta Polly. Ayudó a la mujer a subir y cerró la puerta.

El interior del coche estaba completamente a oscuras. Sin embargo, Polly pudo notar la presencia de alguien más. Su aliento le delataba…

—Buenas noches, señor —saludó con timidez.

Una voz masculina, silbante y áspera, le contestó:

—Buenas noches, Polly.

—¿Cómo sabe mi nombre? —preguntó ella sorprendida.

Unos golpes en la superficie de madera del coche se dejaron oír desde el lugar que ocupaba el hombre. Ante esta señal acústica, el vehículo se puso en marcha.

—¿Deseará algo especial? —preguntó ella para agradar al cliente.

—Solo lo normal… —respondió él—. ¿Dónde vives, Polly?

—En Buck’s Row, señor —dijo la prostituta.

—Estupendo… —murmuró el desconocido en tono glacial—. ¡Crow, a Buck’s Row! —indicó con voz autoritaria. El coche giró a la derecha.

—Muy bien, Polly… Ven aquí —exigió el hombre. La aludida se acercó al lugar que ocupaba el cliente y esperó paciente.

—Siéntate encima de mí —pidió él, que ya sentía el aguijón del deseo.

Polly se levantó la falda y se sentó sobre las piernas del hombre, mirando su rostro en sombras. Al instante notó su miembro rozando sus piernas. Cogió el duro órgano viril con las manos, que sobresalía bien erecto entre las piernas, y lo introdujo dentro de sí. Comenzó a moverse rítmicamente; notaba como el hombre jadeaba de placer, a la vez que, por los laterales, le acariciaba los pezones debajo del corpiño.

De repente, la luz de una farola de gas cercana iluminó de pasada lo suficiente el rostro de su cliente como para que Polly lo reconociera.

—¿Michael? —su pregunta quedaría sin respuesta.

El hombre reaccionó deprisa.

Agarrando a Polly del pelo, la tumbó en el asiento con violencia. Ella intentó debatirse, pero estaba muy borracha para lograrlo. La cabeza le daba vueltas y ya sentía náuseas. Entonces, horrorizada, pudo ver como Michael esgrimía un objeto que brilló a la luz de las farolas de la calle.

Intentó zafarse del hombre y gritó en busca de ayuda, pero él la obligó a presentarle el cuello, tirando de su cabello hacia atrás, mientras mantenía el objeto por encima de su cabeza. Polly descubrió con espanto que Michael llevaba un largo cuchillo. Con un rápido movimiento, él esgrimió la afilada arma blanca e infringió una larga herida en el cuello de Polly. La mujer sintió que se le iba la cabeza. No la había matado, pero la herida haría que se desangrase poco a poco. A pesar de todo, aquellos no parecían ser los planes de Michael.

Empleando toda su fuerza, hizo un potente tajo con el cuchillo en la garganta de Polly, que casi la decapita. Falleció al instante, entre borbotones de sangre que bañaron los asientos del coche y todo el torso de Michael.

Este se sentó al lado de la mujer muerta, jadeando. Se secó el sudor con un pañuelo y miró el cadáver, que yacía a su lado escupiendo sangre por la garganta cercenada.

El coche se había detenido.

—Crow… —llamó a su cómplice desde el interior del coche.

—¿Señor? —la portezuela del coche se abrió y el cochero apareció en el umbral.

—Debemos continuar con el ritual… —afirmó con voz cavernosa—. Mi maestro así me lo ha mostrado.

—¿Dónde dijo que vivía? —preguntó interesado.

—En Buck’s Row, señor —contestó Ichabod Crow.

—Perfecto… —comentó mientras empezaba a limpiarse la sangre de las manos con un pañuelo—. Llévanos allí.

Crow cerró la puerta del coche y subió al asiento del conductor. Al final de la calle, un hombre embozado en una gabardina negra estaba recostado en una farola. Crow lo miró fijamente.

—¡Buck’s Row! —exclamó.

El hombre asintió en silencio y luego desapareció tras una esquina. Crow apremió a los caballos con su látigo. Los animales resoplaron y partieron al trote.

Buck’s Row estaba desierta a aquellas horas de la noche. La carencia de farolas y de transeúntes hacía de la calle un lugar idóneo para llevar a cabo el macabro trabajo que pretendían hacer.

Crow detuvo de nuevo el coche, ahora en un lugar que le pareció lo suficiente apartado y oscuro, y descendió del vehículo de tracción animal.

Su señor bajó de él e inspeccionó el lugar, dándose por satisfecho. Mientras, Crow hizo descender del coche la maleta de su señor y el cadáver de la mujer muerta, cuya cabeza colgaba grotescamente de un hilo. El cochero la colocó en el suelo.

—Muy bien, muy bien… —Michael abrió el maletín y extrajo de él el largo cuchillo con el que había decapitado a Polly—. ¿Sabes, Crow…? Hubo una vez tres traidores que mataron a un hombre importante. Se les castigó cortándoles el cuello de izquierda a derecha y poniéndoles las entrañas colgando del hombro derecho, no sin antes sacarles los órganos reproductores.

El cochero oteó la calle, nervioso.

—Tenemos el cuello cortado… —Michael se arrodilló junto a Polly y levantó la falda y las enaguas. Un vientre plano y pálido lo recibió.

—Señor, si me lo permite, aparcaré el coche en la siguiente calle y buscaré al resto de los hombres —aventuró Crow.

—No te preocupes, amigo mío —dijo Michael esbozando una sonrisa—. Mi comedido es tan importante, que el Gran Arquitecto me hará invisible ante ojos indiscretos.

Ichabod Crow ignoró el desvarío y montó en el coche. Lo condujo calle abajo y desapareció con él tras la esquina. En la nueva calle, donde se elevaban vaharadas de pestilencia por las aguas fecales, lo hizo detenerse cerca de la acera y observó la calle con ojos de halcón. Cinco hombres se acercaban, mientras algunas ratas, orondas y peludas, corrían en distintas direcciones.

—Llegáis tarde —saludó hosco.

—Lo siento, capitán —se disculpó uno de ellos.

—Está allí abajo —señaló Crow con un brazo extendido—. Vamos con él —indicó a la vez que bajaba del coche.

Los seis cruzaron la calle y entraron en Buck’s Row.

Fue entonces cuando Crow vio, horrorizado, como un tipo viejo y alto, iluminado por la cercana luz de una farola, apuntaba a su señor con un arma.

—¡Joder…! —masculló—. ¿A qué esperáis, idiotas? —gritó a sus hombres—. ¡Fuego! —ordenó con voz estentórea.

Los cinco tipos abrieron fuego contra el hombre del revólver. Crow corrió hacia la calle donde estaba aparcado su coche y subió de un ágil salto.

«¡Mierda de puta!» pensó. Fustigó a continuación a los caballos con su látigo, cuyo relincho sonó muy agudo en la desolada calle. Dirigió el coche a toda velocidad hacia Buck’s Row.

14

(NATHAN GREY)

Algo iba mal y yo lo sabía. Lo sentía en cada uno de mis viejos huesos. Una sombra se cernía sobre mí y sobre las chicas. Ese sexto sentido, heredado de las guerras africanas, que siempre sobrevivía en situaciones límites y soportaba un clima sofocante, me alertaba, me avisaba, me decía que estuviera prevenido ante algo. Había una amenaza. Una amenaza oculta se aproximaba…

Algo en mi interior me gritaba a voces algo que yo no podía comprender todavía. Las chicas estaban en peligro.

Saqué mi tabaquera y mi pipa. Vertí un poco de tabaco en la boca de esta y la encendí con un tizón del hornillo de carbón, combustible que ya escaseaba, a pesar de todo el que había en el subsuelo de País de Gales, como todo lo demás.

No se lo había dicho a las chicas, pero pronto deberíamos abandonar la casa. El casero nos echaría, sin lugar a dudas, y más pronto de lo que yo creía. Nos esperaba la calle, su humedad, su niebla…

Aspiré varias bocanadas de humo y pensé. Al instante, el rumor de los disparos y las atronadoras explosiones acudieron a mi mente, al igual que espectros de otro tiempo. La sangre caliente corría por los canales del acero de nuestras bayonetas… Éramos miembros del Ejército de Su Graciosa Majestad Británica y nos impelía una locura asesina. Oí los gritos de los soldados muriendo, los aullidos de rabia, de agonía… Vi sangre por todas partes, mis manos manchadas de ella…

Me desperté sobresaltado. Me había dormido encima de la mesa. Me desperecé con cuidado y aparté la pipa de mi boca. «Menos mal que no me he quemado», pensé aliviado. Alguien me había echado una manta por encima, así que supuse que las chicas ya habían llegado a casa a una hora más o menos razonable.

Encendí una vela y subí las escaleras hacia el piso de arriba. Antes de meterme en mi habitación, me dispuse a hacer la ronda por toda la casa, tal como solía hacer todas las noches. Era una de mis manías de viejo soldado.

Natalie dormitaba en su cama. La besé en la mejilla y entorné la puerta de su habitación. Kate roncaba ruidosamente en la suya, al igual que Annie. Mary descansaba en su lecho, respirando acompasadamente. Lizie estaba también dormida. Polly…, ¿dónde diablos estaba Polly?

Tiré de la cadena de mi reloj de bolsillo y lo saqué del interior del bolsillo derecho de mi chaleco. Cuando miré a través del cristal roto, advertí que eran más de las cuatro de la mañana.

Polly solía ser puntual. Hacia las dos de la madrugada ya estaba en casa. Era siempre de las primeras. No podía haberse emborrachado porque jamás se cogía una cogorza seria. Aunque siempre le podía haber entrado uno de esos estados de melancolía que tanto la caracterizaban.

Algo iba mal…

Polly solía acompañar a Annie en sus salidas nocturnas. Siempre iban juntas. Pero Polly no había vuelto con Annie, ni tampoco con las demás. Es más, ni siquiera había acudido a cenar.

Un nublado pensamiento de muerte me traspasó el cerebro.

No, no podía ser. Los McGinty estaban todos muertos. Las chicas no tenían ningún otro enemigo gracias a mí. Todos me temían excepto los McGinty, y estos habían probado en sus propias carnes el amargo sabor de las armas de fuego y blancas de Nathan Grey. No había ninguna amenaza más para las chicas en Whitechapel… ¿O tal vez sí?

Corrí hacia la habitación de Natalie y la desperté bruscamente. No había tiempo para miramientos.

—¿Qué pasa, Nathan? —preguntó alarmada.

—Polly no ha regresado todavía —torcí la boca en una fea mueca—. Temo que le haya pasado algo malo —añadí lúgubre.

—¡Joder…! —exclamó Natalie—. ¿Y qué hacemos ahora? —se había levantado de la cama y temblaba de puro miedo.

—Vístete y espérame abajo —le indiqué resuelto—. No despiertes a las demás —me puse un dedo en la boca para mandar silencio.

Salí presuroso de la habitación de Natalie y entré en la mía. Abrí el armario y saqué el revólver. Le metí seis balas en el tambor y lo amartillé. Me lo coloqué al cinto. Después, nervioso, me puse una chaqueta y mi gabardina. Me calé bien el sombrero y bajé a la cocina. Natalie me esperaba vestida en la puerta.

Salimos los dos de la casa y bajamos por la calle, donde ya no quedaba ni un alma. Nos acercamos a las caballerizas cercanas a la esquina de la calle. Allí no había luz de ninguna farola. Dos bultos yacían en la acera, a un lado, cerca de la puerta de las caballerizas y a varias yardas de nosotros. Supuse que eran dos borrachos dormitando, pero Natalie me cogió del brazo y lanzó un grito. Uno de los bultos se había puesto en pie. Empuñaba un objeto metálico manchado de sangre que metió en una maleta, dando a entender que había terminado su terrorífica tarea. Vestía una capa negra y un sombrero de copa. A sus pies, yacía un cuerpo manchado de sangre. El líquido circulaba en pequeños arroyos por la acera, hacia la calzada. Alertado por el grito de Natalie, el hombre recogió la maleta del suelo e intentó huir, pero yo saqué mi revólver con furia desatada. A estas alturas, suponía de quién era el cuerpo del suelo.

Disparé, pero unas extrañas sombras que doblaron la esquina me distrajeron. El individuo recibió un balazo en el hombro, que le hizo caer al suelo. De repente, un coche tirado por furiosos caballos a todo galope entró en la calle y se paró frente al hombre del suelo. Dos tipos más bajaron del vehículo y lo ayudaron a subir a él. Percibí el brillo de las armas de fuego en las manos del cochero, de los dos hombres del coche y de los dos tipos que acababan de doblar la calle. Ellos abrieron fuego.

Le pegué una patada a la puerta de las caballerizas y empujé a Natalie hacia su interior. Me cubrí yo también. Las balas no estaban dirigidas a Natalie y a mí. Solo pretendían asustarnos. No sabían a quién tenían enfrente.

Salí de mi parapeto y disparé una vez. Los hombres ignoraron mi bala perdida y subieron al coche. Pasaron a nuestro lado. Salí de las caballerizas corriendo y a punto estuve de pisar el cadáver tendido a mis pies. Disparé al coche hasta que se me acabaron las balas. Aun cuando ya no quedaba ninguna, no dejé de apretar el gatillo hasta que el coche se perdió de vista. Me di la vuelta y entonces vi a Natalie arrodillada junto al cuerpo sin vida que yacía en la acera. Lloraba desconsolada.

—Es Polly Nathan —susurró entre sollozos.

Miré a la pobre Polly, con la cabeza casi separada del cuerpo y la vista perdida. Me llevé la mano al dorso e impedí la salida de una lágrima que afloraba en mis ojos.

Taciturno, cerré las puertas de las caballerizas con cuidado.

—Vámonos —propuse con voz queda.

—Pero, Nathan… —dijo Natalie—, ¿qué hacemos con Polly? —inquirió asustada.

—¡Vámonos, te digo! —exclamé furioso, cogiéndola del brazo y levantándola bruscamente—. Debemos irnos cuanto antes, Natalie. Dentro de nada esto será un hervidero de policías, y ni a ti ni a mí nos conviene estar por aquí —instintivamente, miré hacia las ventanas de los edificios. Varios curiosos habían encendido las luces de sus tristes hogares y oteaban la penetrante oscuridad. Afortunadamente, no nos vieron.

Cogí a Natalie de la mano y ambos corrimos calle arriba, hacia nuestra casa. Una vez allí, cerré la puerta con llave y con el cerrojo. Un destello de luz nos cegó. Kate, Mary, Lizie y Annie bajaban por las escaleras ansiosas de novedades. Kate llevaba una vela encendida. Al ver el revólver en mi mano se asustaron.

—¡Joder! —exclamó Mary—. ¿Qué ha pasado? —preguntó angustiada.

—Polly… —articuló Natalie lacónica, por la impresión recibida.

—¡Oh, dios mío! —gimió Lizie.

Natalie no pudo aguantar más y comenzó a llorar otra vez.

—La han matado ahí abajo… —musitó triste.

Yo me senté a la mesa y apoyé la cabeza en uno de mis puños. Miré al vacío mientras veía como las chicas se iban uniendo a mí en la mesa. Ya quedaban dos sillas libres. Todas lloraban quedamente.

Annie soltó su rabia, su profunda desesperación.

—¡La pobre Polly! —exclamó desolada—. Jamás hizo daño a nadie… ¡Joder!

Era cierto, pero ya no se podía hacer nada por ella.

15

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

El clásico grupo de curiosos se agolpaba alrededor del cuerpo de la mujer degollada, rodeado por varios agentes de las Divisiones H y J.

El sargento y yo nos abrimos paso entre la gente y penetramos con pasos firmes en la zona acordonada.

Fiel a su reputación de hombre puntual, el doctor Phillips ya había llegado al lugar y, como él, también varios periodistas que literalmente me acribillaron a preguntas. La tensión se palpaba en el ambiente.

—Inspector…, ¿es cierto que ha sido asesinada de la misma forma que la anterior? —me soltó alguien avispado entre el barullo de gritos desaforados, exclamaciones varias y numerosos fogonazos de flash de magnesio.

—No lo sé —balbucí fastidiado por aquella repercusión de publicidad—. Como ve, acabo de llegar… —me mordí el labio inferior antes de lanzar mi advertencia—. Lo siento, caballeros, como ya saben, nada de fotografías.

—Pero, Sir Charles Warren… —intentó justificar uno de aquellos buitres sediento de noticias sangrientas.

Serio, me puse en mi puesto con toda responsabilidad.

—Sir Charles Warren no quiere publicidad en este asunto, señores de la prensa. Dediquen sus esfuerzos a publicar otros artículos más interesantes y de calidad humana —apostillé y, a continuación, le hice una indicación manual al sargento Carnahan.

Lo que siguió a esta seña mía fue un increíble torrente de protestas, preguntas y llamaradas luminosas de las cámaras fotográficas, antes de que los agentes Barrett y Mason hiciesen salir a todos los periodistas del lugar. Algunos transeúntes rieron ante la escandalosa salida de esos reporteros de lo más escabrosos.

—Joder, son como cuervos tras los rastrojos —murmuró para sí el sargento Carnahan.

El doctor Phillips estaba en cuclillas junto al cadáver de Polly y lo observaba atentamente tras sus lentes redondos. Tenía el maletín con sus útiles de trabajo abierto a su lado, sin tocarlo, con la mirada fija en el cuerpo de la desgraciada mujer.

Dos agentes habían conducido la ambulancia desde la comisaría hasta el lugar del crimen. Esperaba a su siniestro ocupante a un lado. La teníamos desde hacía poco y la utilizábamos para cargar a los borrachos inconscientes y para llevar personas hasta el London Hospital. Era una especie de carretilla grande con capota, difícil de manejar y pesada como un cargamento de ladrillos.

El sargento y yo nos acercamos. Maguire, el fotógrafo del Departamento de Investigación Criminal, tomaba panorámicas del cuerpo.

—Le guardaré las mejores, inspector —me dijo mientras trabajaba y levantando la vista hacia mí.

Le hice un gesto afirmativo con la cabeza y me acuclillé junto al doctor. Observé el cuerpo de la víctima.

Era una mujer madura, de unos cuarenta años y de rostro vulgar. Se hallaba tirada al lado de una puerta de las caballerizas, en una posición grotesca, con las piernas abiertas y la ropa manchada de sangre. Su cabeza estaba prácticamente separada del cuerpo. Me fijé en su rostro y me llevé un sobresalto. Aquella era una de las amigas de la difunta Martha Tabram.

—Otra de las chicas. Esta vez el asesino le ha colocado los intestinos por encima del hombro. Se ha llevado el útero —explicó el doctor al verme sentado a su lado.

Observé que le habían levantado la falda y le habían dejado al descubierto todo el abdomen amputado. Las moscas bullían a su alrededor.

—¿La han ultrajado? —pregunté con voz hueca, haciendo un esfuerzo por vencer mi repugnancia.

—No lo parece —opinó el galeno ladeando la cabeza—. Pero un examen más detallado nos lo confirmará —miró la masa sanguinolenta que tenía ante él y añadió—. Esto es distinto, Fred. Es más profesional, más metódico. La otra vez fue un acto irracional, pero ahora no. No ha asestado más golpes que los estrictamente precisos.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral. En el fondo quería pensar que aquel sádico misógino era un tendero, un borracho, un loco tal vez. Aunque Sir Charles Warren lo negara, o no quisiese verlo, todos los indicios apuntaban a que aquel asesino era culto. Un hombre preparado, inteligente, con medios para hacer lo que quisiese… Era una perspectiva inquietante, pero había que descartarla de momento, por el bien de todos…

Henry Carnahan mostró su asombro.

—¡Por dios, caballeros! —exclamó—, ¿no les asusta que ese cadáver les contagie alguna enfermedad?

—Soy forense —replicó al instante Bagster Phillips—. Estoy expuesto a ellas a diario, mi buen sargento —rió el doctor.

El subinspector Chandler se acercó al lugar y nos saludó. Era un hombre calvo, bajo y enérgico.

—¿Realizará el informe aquí mismo, inspector Abberline? —quiso saber.

—Si el sargento Carnahan no tiene inconveniente en tomar apuntes y el doctor, en ir dictándonos… —precisé meditabundo ante la horripilante escena que dilataba mis pupilas.

El suboficial se preparó para tomar nota sacando una libreta y un lápiz. El subinspector Chandler, siempre eficaz y metódico, comenzó a argumentar el nuevo crimen.

—La difunta fue encontrada hacia las cuatro de la mañana por dos cocheros, Charles Cross y Robert Paul, que corrieron en busca de un agente. En la salida de la calle se toparon con el agente Mizen, número 55 de la División H, que se dirigía hacia el lugar porque había oído tiros cerca. Este es un dato confirmado por los vecinos y por los disparos que chocaron contra las puertas de las caballerizas —tragó saliva antes de continuar su relato. Anoche hubo un tiroteo aquí, inspector.

Cuando Mizen y los dos cocheros llegaron al lugar, el cadáver había sido descubierto por el agente John Neil, número 47 de la misma división, que dio la alarma al resto de agentes de patrulla por la zona. Más tarde, los agentes localizaron al doctor Lewellyn, que vive cerca de aquí, con la esperanza de que la mujer viviese todavía.

—Ya… —acepté con voz hueca—, ¿no vieron que estaba decapitada?

—La luz era escasa, señor —contestó Chandler mientras miraba en torno suyo.

Me acerqué a la cabeza de la mujer y olí algo. Un aroma extraño emanaba de su boca. Le pasé los dedos por los labios y volví a oler.

El doctor me miró un tanto extrañado.

—Fred… —me llamó arrugando después la nariz—, ¿qué pasa?

—No estoy seguro, pero creo… que esta mujer bebió vino antes de morir.

Phillips acercó entonces sus dedos a los labios de la mujer muerta y se los introdujo en la boca inerte y fría. Olió fuerte y me miró con estupefacción.

—Tienes razón. Sí, es vino… y de muy buena calidad y buena cosecha, debo añadir —afirmó el forense.

—¿Qué diablos hacia una furcia como esta con vino de cosecha? —se interrogó el sargento—. Nadie en todo Whitechapel puede pagarse vino de cosecha, a excepción de…

—A menos que sea judío… —intervine raudo, convencido de mis palabras—. Olvidémonos de esto por ahora. Anótelo en el informe, sargento —él hizo lo que le mandé—. Su turno, doctor.

El aludido asintió, pero sin perder de vista el cadáver.

—La víctima presenta dos heridas en el cuello. La primera incisión es de casi cuatro pulgadas[2]… —Phillips sacó un compás de metal de su maletín y midió la herida—. Comienza a unos dos centímetros y medio por debajo de la mandíbula, justo debajo de la oreja izquierda. Por este dato, deduzco que el asesino era diestro.

El lápiz del sargento se movía nerviosamente por la superficie del cuaderno. El poff de un flash de magnesio se dejó escuchar detrás de mí. Supuse que Maguire aún no había terminado.

—El otro corte —prosiguió el doctor con voz impersonal, fruto de su larga experiencia como forense— empieza también en el lado izquierdo, una pulgada por debajo de la primera y ligeramente más separado de la oreja. Mide casi ocho pulgadas de largo y es más profundo que el anterior. Atraviesa los vasos sanguíneos, parte del tejido muscular y de los cartílagos, y roza las vértebras.

Tosí con fuerza.

—Casi le cortó la cabeza —resumí.

—En efecto —Phillips me miró un instante—. De un tajo bastante limpio.

—Y con un cuchillo bastante afilado. Enarbolado por una mano diestra…, ¿no le parece? —concluí.

—Aunque al principio un poco nerviosa… —precisó el especialista forense—. Parece ser que o la mataron en otro lugar o le rebanaron el cuello ya muerta —afirmó pensativo.

—Eso explica la ausencia de sangre —intervino Chandler.

—¿Y la sangre de los cortes abdominales? —pregunté interesado.

El doctor frunció el ceño antes de replicar.

—El agente Neil observó que la víctima había sido tapada con cuidado y que se habían cubierto sus heridas con la falda que llevaba. Esta parece ser la causa de la ausencia de sangre. La absorbió casi toda.

Examiné la inexistencia de farolas en ese punto de la calle.

—Trabajó con escasa luz o con ninguna —afirmé con rotundidad.

El galeno asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Esto se va poniendo interesante, Fred… —se volvió hacia sus ayudantes, que esperaban junto a la ambulancia—. Llévenla a la funeraria más cercana y alquilen de paso un coche fúnebre y una caja. Trasládenla después hasta el depósito. Dense prisa, por favor —añadió con su exquisita educación.

Los hombres asintieron con gravedad y levantaron el cadáver con cuidado para, posteriormente, colocarlo en la ambulancia, a la que echaron la capota. Había que evitar la malsana curiosidad de algunos ciudadanos.

En el ínterin, el doctor dejó en el aire una pregunta.

—¿Creéis que es el mismo tipo que asesinó a la señora Tabram?

—No lo sé —me encogí de hombros—. Alguien se cebó con la señora Tabram. Todas esas puñaladas denotaban ira… ¿Pero esto qué denota? Solo que el asesino es metódico.

—Ya, pero en ambos casos se aprecia la huella de alguien culto —opinó el sargento.

Phillips nos miró a los tres, uno a uno, antes de dar su autorizada opinión profesional.

—¿Pero por qué el cuello cortado, las entrañas encima del hombro derecho y la extracción del útero? —preguntó intrigado—. No tiene sentido. Como tú has dicho, Fred, la muerte de Martha Tabram denota furia, y ése es un sentimiento comprensible. Pero esto no demuestra ningún sentir… —susurró la última frase como si hablara para sí mismo—. Yo diría que parece…

—Un ritual, sí —le interrumpí—. Yo también lo creo.

Henry Carnahan puso los ojos en blanco.

—¿Están queriendo decirme que ese jodido loco está intentando hacer algo sobrenatural? —inquirió incisivo y estupefacto por lo que acaba de escuchar.

—No lo está intentando, sargento. Mientras él lo crea así, lo hará —afirmó el doctor con absoluto convencimiento.

Los tres miramos gravemente como los agentes, dirigidos por Chandler, conducían la ambulancia entre la multitud. Miré hacia el tumulto, que se abría paso para cedérselo a la ambulancia, y entonces descubrí a un hombre tomando instantáneas.

—¿Quién es? —le pregunté a Carnahan.

—No lo sé, inspector —repuso el sargento.

Llamé al agente Mason.

—¿Quién es ese tipo? —lo señalé con el brazo diestro bien extendido.

—El fotógrafo del depósito, inspector. Es el que autorizó el doctor Phillips —informó el policía de calle.

El aludido mostró su expresión de sorpresa.

—Yo no he autorizado nada a nadie —dijo mientras recogía sus bártulos y los metía en su maletín de galeno.

Lo comprendí todo.

—¡Oiga! —le grité al fotógrafo. En ese momento este cambiaba la mecha del flash de magnesio. Dio un respingo al oírme y echó a correr con la cámara en brazos entre la multitud.

—¡Detengan a ese hombre! —grité a pleno pulmón.

El fugitivo salió del grupo de curiosos a codazos y corrió calle arriba, cual alma que lleva el diablo. El sargento, Mason y yo fuimos tras él tan rápido como nos permitían nuestras piernas y gritándole el consabido: «¡Alto a la autoridad!».

Un coche de veloces caballos negros entró en Buck’s Row y se detuvo frente al misterioso fotógrafo. Este se subió dando un enérgico salto, y el coche se volvió a poner en marcha a una recia orden del cochero.

El hijo de la gran puta se nos había escapado.

—Dejémosle ir —admití resignado—. Y volvamos a nuestro escenario del crimen.

Así lo hicimos, aunque un tanto cabizbajos. La gente se hallaba en estado de ebullición ante los últimos acontecimientos. Tuve que gritar que el hombre no era el asesino, sino un simple periodista.

«Estúpidos», pensé. La gente se lo creía todo…

—Me intriga algo, Fred… —comentó el doctor—. Las amigas de la difunta no han hecho acto de presencia todavía.

—Es curioso —no había caído en la cuenta de ese sutil detalle—. Tiene usted razón.

Una desagradable voz graznó a nuestras espaldas:

—¿Las amigas de Polly Nicholls? —me giré al momento. Una anciana de aspecto siniestro nos miraba al doctor y a mí.

—¿Perdón…? —pregunté arrugando la frente.

—Viven por allí arriba, en el 35 —afirmó aquella desagradable vieja, que era lo más similar a una bruja del medievo.

—Gracias, señora, por la información —repliqué cortés—. ¿Dice usted que la víctima se llamaba Polly Nicholls? —pregunté. Hice una seña al sargento, que se acercó diligente y tomó nota.

—Así se la conocía por aquí —escupió una flema que se estampó contra el suelo—. En realidad se llamaba Mary Ann —la vieja miró a ambos lados de la calle, como si buscara a alguien no deseado que la escuchara. Pero al toparse con los curiosos que estaban pendientes de los policías, prosiguió—. Sus amigas viven en el 35, al cuidado del viejo Grey. Tengan cuidado si van allí.

—¿El viejo Grey? ¿Será Nathan Grey? —intervino el subinspector Chandler arqueando mucho las cejas—. Desapareció de la circulación hace años. Era un asesino a sueldo.

—¡Es un asesino a sueldo! —exclamó la vieja, soltando su ira—. ¡El más sanguinario de todos! ¡El otro día mató a todos los McGinty! —volvió a hacer sonar su risa de hiena, enseñando una boca con pocos dientes llenos de caries, y después se internó entre los transeúntes.

Carnahan lanzó un bufido de desdén.

—Desvaríos de una vieja chiflada —afirmó—. No le preste atención, inspector.

—Tal vez, sargento, tal vez… Pero tengo curiosidad por comprobar quién vive en el 35 de esta calle —miré hacia la parte de arriba de esta—. No queda lejos y si tiene usted el gusto de acompañarme…

16

(NATALIE MARVIN)

Estaba histérica, sentada junto a las demás en la cocina, esperando una de las incursiones de Nathan por el barrio. Había ido a investigar qué pasaría con la pobre Polly y si nos habían visto la noche anterior. Todavía no había regresado.

Por supuesto, les habíamos contado a las chicas nuestro hallazgo del cuerpo de Polly en la acera y la intervención a tiros de Nathan contra los misteriosos tipos del coche.

Todas estábamos calladas, rezando para que ningún polizonte astuto recordase la cara de Nathan y le detuviera, pues no era totalmente invisible para los ojos de la Policía. Conocían su trabajo así como sus hazañas, y había alguno que se había tropezado con él; a pesar de esto, no creían en Nathan Grey. El viejo Nathan era otra leyenda urbana más.

Lizie se mordía las uñas con nerviosismo, mientras Mary retorcía un trapo viejo. Kate bebía de una petaca a grandes tragos.

Unos golpes quedos se dejaron oír al otro lado de la puerta. Nos quedamos todas heladas y paralizadas en el sitio. Los golpes resonaron de nuevo, ahora con más energía.

—Abre —le susurré a Mary.

La chica se acercó despacio a la puerta y descorrió el cerrojo. Hizo girar la llave y tiró de la manilla. Dos hombres se encontraban en el umbral. Uno era de mediana estatura, delgado y bastante atractivo, aunque en su rostro se advertía enseguida la amarga huella de la soledad y la ausencia de cariño.

El otro era mayor que él, ligeramente más alto y mucho más gordo. Su orondo rostro lucía un modesto bigote pelirrojo. El tipo gordo llevaba el bombín en las manos y le daba vueltas. El otro iba descubierto.

—Buenos días, señoras —saludó el varón grueso.

Les reconocí en ese momento. Eran el policía gordo y el inspector al que mandé al diablo con sus condolencias cuando la muerte de la pobre Martha. ¡Dios, la Policía estaba en nuestra casa! Recé efusivamente para que Nathan no apareciese.

—Soy el inspector Abberline y este es el sargento Carnahan. Investigamos la muerte de Mary Ann Nicholls y Martha Tabram —explicó educadamente el hombre delgado—. Tengo entendido que eran amigas suyas.

—Yo no sé nada —dijo Kate mirando con insolencia a los policías. Tras beber otro trago de su petaca, subió a su habitación.

—Yo tampoco —indicó Annie, siguiendo el mismo camino que Kate.

Mary franqueó el paso a los dos policías en nuestra deprimente vivienda y los invitó a tomar asiento en la mesa. No lo aceptaron y se quedaron de pie, observándolo todo.

—Así es, conocíamos a Polly y a Martha —habló Lizie encarándose al apuesto inspector—. Ya nos vio usted el día pasado en George Yard.

—Deduzco, señoras, que ustedes ya sabían de la muerte de la señora Nicholls… —Mary intentó mentir, pero el inspector la cortó alzando una mano—. Antes de que mienta, señorita, he de decirle que esconden ustedes muy mal sus pensamientos.

—¿Y qué es esconder bien unos pensamientos, inspector? —le pregunté con descaro.

—Verá, señorita… —titubeó él.

—Marvin, Natalie Marvin —afirmé resuelta.

—Verá, señorita Marvin… Lo deduzco por su ausencia en el lugar de los hechos, a pesar de que se encuentran a escasas yardas de allí. Aparte, cuando hemos entrado, han mostrado evidentes signos de espanto, lo que me induce a pensar que ya sabían de la muerte de su amiga.

«Puto cabrón engreído. Nos ha descubierto», pensé con el ánimo decaído.

—Tranquilas, no vengo a detenerlas —dijo Abberline en tono apaciguador—. Solo busco ayuda para esclarecer todo esto… Ustedes afirmaron que los McGinty les perseguían…, ¿no es así?

—Así es —afirmó Lizie.

—Pero muertos los McGinty… ¿por qué y quién ha asesinado a Mary Ann Nicholls? —nos miró a todas, una a una, escrutándonos con ojos expertos—. Yo estoy perdido, señoras, y no sé esclarecer esto. Necesito que me ayuden… ¿Les ha pasado algo de importancia aparte de estas muertes?

Mutismo absoluto. Ninguna de nosotras sabía de nada extraño aparte de esto. Bueno, estaba el asunto de…

Nathan entró en la casa y dio un respingo al ver a los dos policías. Hizo amago de sacar su revólver, pero el hombre gordo fue más rápido que él, pues le encañonó presto.

—¿Señor Nathan Grey? —preguntó el inspector gélidamente—. Tire el arma que lleva y pase… Haga el favor.

Nuestro protector entregó el revólver al hombre gordo y pasó al interior de la vivienda, dirigiéndose hacia la mesa, donde se sentó a mi lado. Me miró como si buscara alguna herida que me hubiesen podido hacer los dos policías y, al no encontrar nada, los miró a ambos algo más relajado.

—Inspector Frederick Abberline y sargento Carnahan, del Departamento de Investigación Criminal —se presentó el hombre atractivo—. No voy a engañarle, Nathan, usted ha tenido en jaque al Departamento de Investigación Criminal y, me atrevería a decir, al propio Imperio británico desde hace años. Es más, todo el mundo cree que usted está muerto…

El nombrado encogió sus hombros.

—Es mejor así —sentenció el viejo soldado.

—En efecto, al menos para usted —aclaró el inspector—. Si le detuviera en estos momentos, me convertiría en el hombre más famoso de Londres por una semana al menos —sonrió ante esa perspectiva, pero sin apartar los ojos de la mirada glauca de Nathan—. Aunque si recuerdo el pequeño favor que nos hizo usted el otro día en la guarida de los McGinty y pienso que no he venido hasta aquí para detenerle, puede considerarse un hombre libre —apostilló.

—No me joda, inspector —repuso Nathan en tono agrio—. No necesito sus favores. Diga a qué coño ha venido usted y lárguese —escupió contra una pared.

—A ayudarles, me temo, así que tendrán que aguantarme —Abberline no se amedrentaba ante nadie, a pesar de que Nathan le hubiese matado en dos movimientos—. Está usted en mis manos, Nathan, aunque aún no lo crea. Desde ahora en adelante, trabajará usted para mí o le detendré en el acto.

El antiguo asesino a sueldo soltó una risa corta y desdeñosa.

—Yo no trabajo para nadie que no me pague —sentenció, lanzándole luego una mirada gélida al osado inspector.

—Se equivoca, Nathan —el inspector fue hacia la puerta y la abrió. El hombre gordo le lanzó el revólver a Nathan y se guardó el suyo—. Si hace el favor de acompañarnos afuera, le pondré al corriente de todo —insistió el inspector mientras miraba a Nathan inquisitivamente.

—Ahora vengo. No tardaré, chicas —nos avisó el viejo Grey a la vez que salía tras los dos policías y cerraba la puerta con estruendo.

—Ahora sí que estamos jodidas —susurró Mary.

—¿Tú crees…? —repuse dubitativa—. ¿Y cuándo no lo estamos? —añadí mordaz.

17

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

En el mugriento descansillo del desconchado edificio donde vivían las prostitutas, el señor Grey, el sargento y yo nos detuvimos. Miré fijamente al sicario.

—Mire, Grey… —tragué saliva con cierta dificultad—. Sé que usted se preocupa por las chicas. Lo sé porque ningún asesino a sueldo pagaría una casa así para que unas prostitutas vivieran en ella —concluí a la vez que señalaba la puerta—. Le necesito, Grey, para esclarecer este asunto y también para impedir que muera otra.

—¿Por qué me necesita? —preguntó el viejo.

—Quiero que investigue por mí —repuse con voz queda.

El ex soldado de Su Majestad forzó una sonrisa.

—Lo que es decir, en pocas palabras, que haga de su fiel delator —matizó él con marcada sorna.

—Solo quiero que busque a gente extraña, gente inusual en East End —precisé arqueando algo una ceja—. Si no lo hace, temo que otra de las mujeres de esta casa pueda morir…

—¿Por qué ha de morir otra? —preguntó Nathan Grey.

—No quisiera hacer fúnebres conjeturas antes de tener pruebas, pero me preocupa que alguien busque su perdición y la de las chicas… ¿Por qué? De momento no puedo decirlo porque lo ignoro —reconocí alzando ambas manos—. Dígame, Nathan, y le ruego que sea totalmente sincero… Fue usted quien disparó anoche, ¿verdad?

—Fui yo —reconoció el viejo Grey sin titubear lo más mínimo. Tomó aire y luego nos refirió toda la historia con interesantes detalles que ignorábamos por completo.

La sorpresa se dibujaba en el rostro de Carnahan y en el mío.

—Dice usted que eran varios y que protegían al asesino —resumí al acabar de escuchar la interesante historia. Miré al sargento y observé su expresión. El también estaba recogiendo datos en su cerebro y los unía. Joder, seguro que había algo realmente gordo detrás de todo aquello.

Grey asintió en silencio.

—Usted tiene contactos en East End, Grey —le recordé—. Puede andar libremente por las calles sin levantar las sospechas que sí suscitaríamos el sargento y yo si hacemos rondas de vigilancia… Puede introducirse en los tugurios de la zona y averiguar cosas. Esa es su misión, Grey… Debe investigar sobre el asunto, saber quién anda tras las chicas, pues mucho me temo que las muertes de la señora Tabram y de la señora Nicholls no fueron casuales. Fueron causadas por la misma persona —apoyé mis afirmaciones levantando el índice derecho.

Grey asintió de nuevo con la cabeza y me miró con marcado interés.

—Que quede claro, inspector. Yo no soy un títere de la Policía. Solo seré un colaborador externo —respiró hondo y continuó con una lógica exigencia—. Quiero que me asegure que mi nombre no aparecerá jamás en ningún informe oficial y también que si uno de sus chicos me atrapa, mi nombre no quedará escrito en ninguna prisión de Londres. Deseo seguir muerto, Abberline —recalcó sobre todo esa sepulcral palabra.

—Así será, Nathan, pero procure que no le atrapen, pues entonces tendríamos serios apuros para sacarle de la cárcel si cayese en manos de algún agente —argumenté—. Tenga cuidado y vigile a cualquier persona que le parezca sospechosa, incluso si se trata… —me mordí el labio inferior— si se trata de un hombre rico. Es más, vigile con más profundidad a todo caballero bien vestido con el que se tope cada noche… Buenos días y manténgame informado.

Henry Carnahan se caló su bombín y saludó a Grey, antes de que los dos abandonásemos el agrietado edificio y él se introdujese en su lúgubre vivienda.

El sargento y yo volvimos hasta el escenario del crimen, donde la multitud de curiosos se dispersaba al ver como los ayudantes del doctor Phillips limpiaban la sangre de las paredes y el suelo. El cuerpo de la pobre Polly ya no estaba allí.

El forense nos esperaba en el coche que Benjamin Lancaster había conducido hasta allí, con el fin de llevarnos hasta la comisaría. Subimos y el sargento cerró la portezuela.

—¿Qué tenéis? —preguntó Bagster Phillips.

Le referí punto por punto toda la historia. Asintió satisfecho varias veces.

—¿Crees que ese sicario cooperará? —quiso saber el experto forense.

—Eso pienso, doctor —repliqué esperanzado—. Y más nos vale que coopere… —añadí casi en un susurro, esperando que así fuese. Nathan Grey era una baza demasiado buena para no jugarla en aquella sangrienta y peligrosa partida.

Dormitaba con las cortinas corridas y en la más absoluta oscuridad, cuando la puerta se abrió y el sargento entró en mi despacho. Se acercó hasta el escritorio donde estaba y encendió la luz de gas. Me desperté sobresaltado y le miré con rencor.

Imperturbable, él me tiró unos periódicos encima de la mesa.

—¡Mire, inspector! —exclamó en voz alta, tanto que me dolió en los oídos.

—Gracias, sargento, su presencia entra como una rayo de luz en mi oscura vida —contesté irónico mirándole mal.

Carnahan me observó ceñudo, ladeando la cabeza a ambos lados.

—Guarde los sarcasmos para quien se los pida, inspector. Esto es serio y grave. Échele ya una ojeada a los periódicos de la mañana.

Miré los referidos diarios y lo primero que vi fue la foto en grande del cadáver de Mary Ann Nicholls con sus entrañas desparramadas en portada. Aquello era nauseabundo. La misma instantánea estaba en los otros periódicos. Odié más que nunca a los periodistas.

—¿Pero qué diablos es esto? —pregunté al aire de las conjeturas.

—El periodista, inspector, el maldito cabrón que se nos escapó… —repuso el sargento con el rostro contraído—. Ha hecho un buen trabajo el hijo de la grandísima puta. Está publicado en todos los periódicos.

La puerta de mi despacho se volvió a abrir bruscamente y Donald Swanson entró como una exhalación en él. Venía furioso. Su rostro aparecía congestionado y blandía un periódico arrugado en la temblorosa mano.

Me atravesó con su acerba mirada.

—¿En qué coño estabas pensando, Fred? —gritó fuera de sí.

—¡El hijo puta se escapó, Donald! —grité yo—. ¡Pregunta a Mason o a Chandler!

—Es verdad, señor Swanson, el tipo aquel se nos escapó… —se apresuró a decir el sargento, pero Donald le cortó con un brusco gesto de la mano con la que apretaba el diario londinense.

—¡Está publicado en todos los periódicos de hoy, joder! ¡Lo veo en el Times, el Glove… incluso en la Strand! —bramó Swanson. Nunca lo había visto tan alterado.

Resoplé con fuerza.

—¿Y yo qué quieres que haga? ¡Son anónimos! —alegué en mi defensa.

—Sir Charles me ha citado esta mañana, Fred. No veas de qué humor se encuentra… Me ha increpado furiosamente y quiere que acudas a su despacho, claro… Y cuanto antes, mejor. Sinceramente, no doy ni tres peniques por tu empleo —me advirtió Swanson.

Un sudor frío me impregnó de repente la piel. Pero saqué fuerzas de flaqueza como pude.

—Iré a ver a Sir Charles Warren ahora mismo —señalé alterado—. Me defenderé cómo sea…

—Le diré a Lancaster que tenga preparado el coche —dijo el sargento antes de salir del despacho.

Swanson esperó a que el sargento abandonara la estancia para acercarse a mí con el semblante muy preocupado.

—Fred, te hablo en serio, como amigo… —musitó Swanson con los labios nerviosos—. Ten mucho cuidado con lo que dices y cómo te expresas… Sir Charles es un enemigo poderoso.

—No te preocupes, Donald —le respondí a la vez que me ponía la chaqueta con nervio.

El sargento Carnahan asomó la cabeza por la puerta del despacho y me anunció que el coche me esperaba. Salí de la comisaría con pasos nerviosos y subí al vehículo que Lancaster puso en marcha, en dirección a la sede de Scotland Yard.

Un secretario me hizo pasar al despacho de Sir Charles Warren. Cerró la puerta tras de sí y nos dejó solos.

Sir Charles me miró desde el otro lado del escritorio de madera noble y posó en mí su reluciente monóculo. Le dio una larga calada a su cigarro hindú.

Un silencio glacial se había colado entre nosotros.

—Inspector Abberline, conozco su fama de hombre sagaz y temerario —empezó a decir lentamente el jefe de la Policía metropolitana, como si en realidad mascara las palabras—. Y, francamente se lo digo, no creo que haya nadie mejor que usted para actuar como representante del Departamento de Investigación Criminal en la comisaría del Distrito de Whitechapel —aquello iba muy mal. ¿Sir Charles Warren agasajándome?—. Sin embargo, sus continuos desacatos y rebeldías han dado bastantes quebraderos de cabeza a sus superiores, quienes no sabían si ponerlo en la calle o ascenderlo… Así de claro.

Tragué saliva con bastante dificultad, pero pasé de circunloquios.

—Con el debido respeto, Sir Charles, le pido que vaya al grano.

—Estos crímenes de su distrito… Ese Destripador está dando mucho que hablar a la prensa. La brutalidad de sus asesinatos ha llegado hasta las más altas esferas. Usted conocerá, como todo el mundo, la afición de la reina Victoria por los sucesos escabrosos, al igual que la de su primer nieto, el príncipe Albert Victor Christian Edward… —comentó el mandamás de Scotland Yard. ¿Qué diablos me estaba queriendo decir? No sabía a dónde podía conducir aquello, pero había que aguantar el tipo—. Le dije que quería la máxima discreción en este caso, pero, al parecer, usted no lo ha conseguido, inspector —ahora sí, sin disimulos, ya estaba en escena el verdadero Sir Charles Warren—. Los periódicos están llenos de absurdas historias inducidas por miembros de su departamento, que acusan a médicos rusos, judíos… Estará usted de acuerdo conmigo que esto es una irregularidad, inspector. Estas historias inducen al malestar general de la población y de Su Majestad, la reina Victoria —Sir Charles Warren le dio una intensa calada a su apestoso cigarro y lo aplastó poco a poco contra la superficie de un cenicero. Sacó una misiva lacrada de un cajón de su mesa. Tenía el sello real de la Casa Sajonia-Coburgo-Gotha—. ¿Ve esto? Es una carta de puño y letra de la propia reina Victoria, que dios guarde muchos años más, en la que nos exige que acabemos con los asesinatos. Ha llegado hace poco…

—Si no es mucha impertinencia, Sir Charles, me gustaría saber a dónde quiere llegar usted —respondí cauto.

Mi interlocutor se movió en su cómodo sillón antes de hablar de nuevo.

—Debido a su manifiesta incompetencia, Su Majestad nos ha prestado ayuda en este caso. Se trata de un agente especial del Imperio británico que se dedica a investigar casos tan escabrosos como este. Llegará dentro de unos días, desde la India. Préstele toda la ayuda que necesite y atienda sus dudas y preguntas. Está usted a su servicio, no a su mando, recuérdelo bien —Sir Charles Warren me hizo una elocuente seña con la mano, indicándome que podía marcharme en dirección a la puerta. La tensa entrevista había concluido de lo más inesperado, con otra humillación más.

Apreté los puños con fuerza y me retiré despacio, ocultando la ira que me acababa de invadir. Salí del despacho maldiciendo mentalmente a Sir Charles y a toda su familia. Aquel engreído hijo de puta creía que no podía encargarme yo solo del desquiciado que asesinaba meretrices de la forma más cruel nunca vista, y por eso me asignaba un maldito agente especial venido del otro extremo del mundo, de la joya de nuestras colonias.

Había oído hablar de aquellos tipos. Llegaban a la comisaría, se hacían los dueños y ponían todo patas arriba, armando mucho jaleo pero sin descubrir nunca nada. Falsificaban pruebas concluyentes si las sospechas inculpaban a altos miembros de la sociedad. Además, destruían documentos y hacían perder el trabajo de todos los inspectores o agentes que les molestaban en su tarea de ocultación de pruebas. En general, eran más una molestia que una ayuda.

Salí nervioso de Scotland Yard echando humo y me subí al coche de Lancaster con furia. El cochero lo puso en marcha rumbo a East End. Por el camino comenzó a llover otra vez. Miraba por uno de los cristales del coche hacia la calle que atravesábamos lentamente, cuando caí en la cuenta. Nada más y nada menos que la cabeza del gigantesco y todopoderoso Imperio británico, dueño y señor de los mares, estaba interesada en el caso, en mi caso…

Era la reina Victoria I, la pequeña mujer que con dieciocho años había subido al trono a mediados de 1837, exhibiendo una extraña mezcolanza de ánimo juvenil, de imperioso orgullo y de reticencia.

No era nada extraño. Después de todo, a la soberana le gustaba meter las narices en todo asunto extraño y escandaloso, para que un escribano recogiera su augusto nombre en los anales de la historia. Era ridículo pero verídico en todos sus extremos, en una reina que vestiría de riguroso luto hasta el fin de sus días tras la muerte de su marido, el príncipe Alberto.

No obstante, había algo extraño en todo aquello. Solo habían muerto dos prostitutas, de manera horrible sí, pero al fin y al cabo eran dos mujeres de la calle menos y había tantas… ¿Qué coño le podían importar a Su Graciosa Majestad Británica dos rameras menos?

Había algo raro en todo aquello, vuelvo a repetir. En ese momento me pregunté seriamente si mi hipótesis de que el asesino era un hombre culto estaba bien encaminada o no. El doctor Phillips me había dicho que sus conocimientos de anatomía se quedaban un poco cortos ante la perfección en los cadáveres de las mujeres asesinadas. Por ello, me había recomendado que visitase algún cirujano reputado de Londres con estudios superiores a los suyos. Por supuesto, le había planteado esta recomendación a Sir Charles Warren, quien ácidamente me ordenó que únicamente investigase a los asesinos fichados y a los proscritos de East End antes de asomar mi insensata cabeza en un congreso de medicina. De todas formas, pensé en hacer caso al doctor Phillips.

Justo estaba meditando todo esto cuando Lancaster detuvo el coche frente a la comisaría. Los caballos se detuvieron y él hizo descender la escalerilla metálica para que pudiera bajar más cómodamente del carro. Abrí la puerta y vi que había un gran revuelo de agentes corriendo y entrando de la comisaría. Alguien me empujó con pocos miramientos hacia el interior del coche. Protesté con energía al reconocerlo.

—¡Joder, sargento! —exclamé sorprendido—. ¡Qué modales gastamos hoy!

—No hay tiempo para bienvenidas, inspector. Ha habido un incendio provocado en White Street y media calle se quemará si no vamos rápido.

—¿Dónde ha empezado? —pregunté despistado.

—Adivínelo —fue la lacónica réplica de Henry Carnahan.

El inmueble de Makarov ardía lentamente y el fuego se llevaba las pruebas del caso de Ostrog consigo. El ruso saltaba y se tiraba de los pelos con las manos. Estaba preso de la histeria y el pánico.

—¡Mi casa, inspector! —gritó al verme fuera del coche.

Observé pensativo la montaña de escombros y llamas en que se había convertido el vetusto edificio de su propiedad.

—Tranquilícese, señor Makarov —le pedí mecánicamente—. ¿Qué demonios ha ocurrido aquí?

En ese momento llegaron los bomberos con sus carros. Comenzaron a luchar contra un fuego que, imparable, se trasladaba veloz a las demás casas. Los vecinos ayudaban con cubos de agua, que llenaban en una fuente cercana mientras que algunos buitres urbanos se dedicaban al pillaje en las viviendas calcinadas. Sus ocupantes veían con horror como se quemaban sus posesiones.

Makarov me ofreció sus excitadas explicaciones.

—¡Eran muchos, inspector! ¡Todos iban armados! ¡Nos hicieron salir y prendieron fuego al edificio, empezando por la casa de Ostrog!

Busqué entre la multitud al niño de cabello rubio lacio que me habló de los secuestradores de Ostrog. No lo encontré por ninguna parte. Quería preguntarle si los pirómanos habían sido los mismos que se habían llevado a Michael Ostrog.

Pasamos toda la mañana y parte de la tarde dedicándonos a la ardua tarea de supervisar la extinción del fuego y en interrogar a posibles sospechosos, aunque yo sabía que no tenían nada que ver con el asunto. Cuando al fin regresamos todos a la comisaría, les referí al sargento Carnahan y al doctor Phillips toda la conversación con Sir Charles, aunque omití mis sospechas. El médico acudió a verme después de enterarse del pavoroso incendio.

Cuando acabé, les miré seriamente.

—¡Un agente especial! —exclamó el suboficial indignado. Había oído, al igual que yo, todas las historias referentes a ellos—. Conociendo su carácter dominante, inspector, ahora soy yo el que no da ni dos peniques por su empleo —añadió pesaroso.

—Su motivación es siempre bien recibida, sargento Carnahan —contesté con el sarcasmo que me quedaba. No estaba para bromas.

—Ahora sí que debes andar con cuidado, Fred —sentenció el doctor.

Y, como siempre, tenía razón. Las cosas empezaban a ponerse serias para mí.

SEPTIEMBRE

18

(NATHAN GREY)

Los entregaron el cadáver el jueves posterior. Caía en 6 de septiembre y el día se presentaba nublado y lluvioso, deprimente en definitiva.

La habían colocado en un féretro de madera y la habían acomodado en un coche fúnebre de caballos negros, que recorrió poco más de seis millas[3] hasta el cementerio de Ilford, donde, tras una ceremonia humilde y unas frases tópicas de un sacerdote, la depositaron en lo que iba a ser la morada de sus restos. Mucha gente —en su mayoría curiosos y demás gilipollas a los que me dieron ganas de matar allí mismo— siguió a la triste comitiva hasta el campo santo. Menos mal que la Policía tuvo la buena idea de acordonar la zona para impedirles la entrada.

Las chicas y yo asistimos al entierro y me apenó profundamente perder a Polly para siempre. Natalie seguía como dormida, como sin saber dónde estaba. Parecía ausente ante todo lo que le rodeaba.

Entre la gente que se congregó, pude divisar la figura desgarbada del inspector Abberline, así como la de su ayudante, el sargento Carnahan, quienes nos miraban fijamente.

Decidí hacerlo yo solo, aunque eso conllevaba dejar solas a las chicas; sin embargo, me dije: «Una vez muerto ese cabrón, ellas estarán a salvo». Por supuesto que no iba a dejar que Abberline le detuviera. Lo mataría yo mismo con mis propias manos, a tiros o mejor a cuchilladas.

Me vestí con mi atuendo de cazador urbano —gabardina negra y sombrero calado hasta los ojos— y enfundé el revólver y el Bowie, por si acaso…

Natalie vio que me vestía y, una vez más, temió lo peor. Logré tranquilizarla diciéndole que iría a investigar por mi cuenta, no a trabajar…

Me despedí de las chicas por varios días, salí a la calle bajo la copiosa lluvia y me encaminé directo hacia Aldgate, el corazón de todos los negocios sucios de East End.

Previamente, había guardado mis armas del armario y el resto de mi ropa en una habitación cercana al pub Ringer. Deseaba tener una base de operaciones en el centro de Whitechapel. Escogí esa pensión porque la casera me conocía y no hacía muchas preguntas. Aparte, confiaba en su temor hacia mí.

Caminé entre borrachos, vagabundos, mendigos, enfermos mentales, prostitutas, niños harapientos y algún que otro cuerpo inerte en el asfalto que nadie atendía bajo aquella maldita lluvia, además de incontables roedores, hasta que al fin di con lo que buscaba: la apestosa taberna del Negro.

El Negro era un tipo barbudo y grosero, apodado así por la suciedad que llevaba adherida al cuerpo, como si fuera una segunda piel. Cuentan que una vez se bañó y que, al hacerlo, le sobrevinieron unas extrañas fiebres. Desde ese día, tanto el agua como el jabón fueron para él pecado mortal.

Entré en el tugurio y miré alrededor. Había tipos que bebían unos licores que, a buen seguro, les matarían debido a sus compuestos; estos ocupaban mesas y taburetes, entre risas, chanzas, maldiciones y naipes.

Atravesé el siniestro local y me planté frente a una puerta del fondo, disimulada entre dos toneles donde rondaban varias cucarachas negras. Al instante, un tipo mal encarado y con marcados signos de viruela en el rostro me salió al paso.

—¡Oiga, amigo! —exclamó con mala cara—. ¡Aquí no se puede entrar! —añadió taponándome la entrada.

Hice oídos sordos. No quería dañar a aquel individuo.

—Busco al señor Eddie Smith —expliqué con tono tranquilo.

—El señor Smith no quiere ver a nadie —me contestó aquel bravucón de tres al cuarto—. Lárguese de aquí —escupió su mal humor al suelo, seguramente para impresionarme. No podía saber quién tenía delante de sus sucias narices, de donde salían repelentes pelos que parecían alambres.

Miré hacia otro lado despreocupadamente y esbocé una cruel sonrisa. El tipo intentó agarrarme del brazo, pero yo le empujé contra la pared y le coloqué una mano en el cuello, mientras con la otra desenfundaba el Bowie y se lo ponía debajo de la mandíbula.

—Me vas a conducir hasta Smith ahora, bastardo, si no quieres que te degüelle como a un perro… ¿Has entendido, desgraciado? —le espeté con voz glacial.

El tipo asintió en silencio. Temblaba de pies a cabeza.

Eddie Smith era un conocido criminal de Whitechapel. No era fuerte ni rápido, por lo que tuvo que adaptarse a ser listo. Tenía coartadas para toda argucia tramada, banco desvalijado o negocio hundido, pues, como persona inteligente que era, jamás se metía en un crimen con sus propias manos. El maquinaba, engañaba y usaba a otros para sus propios fines. Mi interés en su persona residía en que conocía todo cuanto acaecía en East End.

Entré en su despacho acompañado por el bravucón de la entrada, que me franqueó el paso.

El tipo tenía una revista en la mano izquierda, mientras mantenía la otra bajo sus pantalones, subiéndola rítmicamente arriba y abajo. Su rostro se contraía en una exagerada mueca de placer.

Al entrar yo, detuvo sobresaltado sus ocupaciones íntimas. Tiró la revista al suelo y se sacó la mano derecha de los pantalones. Le había cortado una eyaculación en toda regla.

—¿Qué coño pasa ahora? —inquirió con rencor.

—Buenas noches, Smith —contesté quitándome el sombrero. La cara de terror que puso me indicó que me había reconocido—. Veo que todavía te acuerdas de mí.

Smith se puso pálido y se levantó, pronunciando un torrente de disculpas y blandiéndome la mano diestra, que rehusé con asco. Despidió al bravucón, que cerró la puerta tras de sí. Ocupé una silla ante su mesa y él se sentó frente a mí.

—¡Mi buen amigo! ¡Pensé que habías muerto! —comentó con teatral jovialidad. Mentía, ni era su buen amigo, ni pensaba que yo estuviese de inquilino en un cementerio. Sabía que seguía vivo, pero le interesaba creerme interfecto. Me debía muchas cosas.

Torcí el gesto antes de hablar.

—Smith, vengo a por la información que solo tú puedes darme.

—Por supuesto que sí, y solo te costará un módico precio que… —saqué mi revólver y no pudo terminar su frase. Tembló y en su frente aparecieron varias perlas de sudor—. ¿He dicho por un módico precio? —explicó muy nervioso—. ¡Para un amigo como tú, será gratis!

—Así me gusta —dije en tono conciliador—. Al grano, Eddie… Han matado a dos amigas mías y de forma horrible. Está en todos los periódicos y supongo que te habrás enterado.

—Sí, esas pu… —observó a tiempo la mirada de rabia que le dirigí y se apresuró a rectificar su vocabulario—. Quería decir esas pobres desventuradas… Por supuesto que lo he leído.

—¿Sabes de alguien que haya podido hacerlo?

—¡Oh, no! ¡Por supuesto que no! —volví a encañonarle con mi revólver—. ¡En serio, Nathan, no sé de nadie! —exclamó angustiado por el cañón que le apuntaba—. ¡Hay muchos desquiciados en East End!

—Espero que no me estés mintiendo para encubrir a alguien, Eddie —le avisé atravesándolo con la mirada—. Lo que ese alguien puede hacerte no es nada comparable a lo que puedo hacerte yo.

—No encubro a nadie, Nathan. ¡Te lo juro por dios! —repuso Eddie asustado.

—Más vale, por tu bien —dije con frialdad. Esta vez no guardé el revólver, sino que lo dejé encima de la mesa, a los ojos de mi interlocutor.

—Nathan, te juro por dios que no sé absolutamente nada del asunto —insistió él.

Mis años de experiencia me habían enseñado a disparar; me habían proporcionado ese extraño sexto sentido del que ya he hablado y también la habilidad de reconocer a un embustero a varias yardas de distancia.

Eddie Smith no mentía. Si lo hubiese estado haciendo, ya habría cantado. Me conocía y sabía que no se le podía mentir a Nathan Grey.

—Si es así, no tengo nada más que hacer aquí.

Me levanté, cogí mi revólver y me dispuse a salir del despacho cuando Eddie me llamó:

—Nathan, sí que he oído algo, pero no tiene nada que ver con tu problema —precisó Eddie—. Pero es extraño a todas luces. Se trata de un grupo raro que anda por Whitechapel desde hace unos meses. Van todos de negro y, aunque procuran ir lo más alejados unos de otros, casi siempre vigilan un coche negro de caballos del mismo color. Destacan bastante, pues parecen militares. El otro día vi con mis propios ojos como uno de ellos se libraba de tres de mis hombres sin utilizar arma alguna.

Picó por fin mi curiosidad.

—Sigue con esa historia —lo animé con voz queda.

—Nadie sabe a qué se dedican, ni qué hacen siguiendo al coche negro, pero varios de mis hombres recelan de ellos —Eddie se animó al comprobar que yo mostraba interés—. Francamente, no creo que tengan nada que ver con tu problema, pero son tipos extraños. Yo los vigilaría de cerca.

—Gracias por la información, Eddie —dije mientras salía del despacho.

Debía localizar a esos tipos como fuese. Siempre había que empezar por algo. Dediqué todo el día a buscarlos por las calles de Whitechapel, Spitalfields y la City, pero fue en vano. Nadie me supo decir nada sobre ellos. Mi búsqueda tenía que continuar, y yo no cesaría en mi tenaz empeño por acabar con la amenaza que se cernía de nuevo sobre mis chicas…

19

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Estábamos estancados en ambos casos: en el de Ostrog y en el del Destripador. Sir Charles Warren y yo habíamos recibido varias cartas más. Algunas resultaron ser falsas, pues de cerca se notaba que eran imitaciones de otros dementes, aunque varias eran verdaderas, redactadas con la mano del asesino que buscábamos con ahínco. En la última me amenazó con escribir a la prensa y, de hecho, lo cumplió a rajatabla. «Ya ven que sigo en la brecha», transcribió para el Times.

Los periódicos siguieron divulgando toda clase de embustes y mentiras, dado que se les había privado de la verdad, y nuestro periodista misterioso continuó publicando escabrosas fotografías de los cadáveres de las víctimas. Creo que se coló en el depósito sin que Mann lo viera, o con su permiso, como agregó el doctor Phillips.

Tampoco lograba dar con él.

En cuanto al caso de Michael Ostrog, solo puedo añadir que nuestras pistas habían acabado con el incendio de su casa. Asigné al sargento Carnahan de paisano por la zona para que intentase descubrir algo, pero siempre volvía con las manos vacías.

Tampoco había noticias de Grey.

Mi trabajo peligraba.

Tanto el viejo Swanson como Sir Charles me reprendían a diario por mi incapacidad para encontrar al periodista que estaba escandalizando a la población. Aunque Swanson me defendía ante Warren, él también se ganaba sus buenas reprimendas por mi culpa. También su trabajo pendía de un hilo.

¡Y encima, a la siguiente semana llegaría el maldito agente desde la India!

Me hallaba aquel día fumando sentado tras mi escritorio y a oscuras, meditando sobre los distintos problemas que me acosaban, cuando el sargento Carnahan abrió la puerta del despacho con estruendo. Estuve a punto de caerme de la silla del sobresalto. Como ya dije antes, él era como un rayo de luz que iluminaba mi sombría y solitaria vida.

—Levántese y arréglese —me indicó enérgicamente, fiel a su estilo—. Nos vamos de visita —añadió misterioso.

—¿A quién visitaremos, sargento?

—La gente me ha hablado de un extraño hombre encapuchado que reside en uno de los inmuebles de enfrente del London Hospital. Todos los días, a medianoche, varios tipos lo bajan por las escaleras cubierto con una sábana y lo conducen hasta el hospital. Nadie le ha visto el rostro desde que llegó… ¿Qué le parece? —inquirió, sonriendo brevemente.

—¿Y eso qué tiene de interesante? —pregunté escéptico a más no poder.

—Es lo único raro y fuera de lo normal que he encontrado —se justificó Carnahan—. Bueno, inspector, debo decir, como apunte final ya, que la gente sí le ha oído hablar… Lo hace con un extraño acento… nórdico, parece ser —el sargento me miró con malicia en sus ojos.

Me removí inquieto en mi asiento.

—¡Ostrog! —exclamé y me quedé luego boquiabierto.

—No me atrevería a aventurar nada, señor. Pero podríamos investigarlo —convino el suboficial.

Como única respuesta, me levanté, apagué el cigarro y me puse con prisa mi chaqueta. Henry Carnahan me miraba con mucha atención.

—¿Y…? —inquirí, a sabiendas de que había más novedades.

—Una cosa más, inspector —me advirtió—. Ostrog ha sido secuestrado, así que sus secuestradores deben estar armados. Haría bien si usted hiciese lo mismo.

Seguí al instante su consejo.

Me aproximé a mi escritorio y abrí uno de los cajones. Extraje mi revólver y la sobaquera, que puse debajo de la chaqueta, y enfundé el arma tras cargarla.

El sargento también había sacado su arma corta y comprobaba que estaba bien cargada. La guardó y me observó con preocupación.

—Inspector, ignoro la cantidad de secuestradores que estarán a cargo de Ostrog y nosotros solo somos dos —me señaló e hizo lo propio con él, moviendo el pulgar derecho.

—No, sargento —contesté con firmeza al adivinar sus pensamientos—. No quiero a nadie más que a nosotros metido en esto. Si usted se equivoca, estaríamos en graves apuros, y ni siquiera Swanson nos libraría de la cólera de Sir Charles. Lo que sea, debemos hacerlo solos.

El sargento asintió en silencio y, sin más dilaciones, salimos del despacho.

No recurrimos al coche de la Policía, sino que tomamos uno privado. Cuando nos introdujimos en él, comenzó a llover. Otra vez…

El vehículo de dos caballos se detuvo frente a la puerta del inmueble y el sargento le pagó al conductor. En la puerta nos esperaba un sujeto parecido a una rata: cargado de hombros, cara sucia y pelo gris y ralo. Su fétido olor nos repelió más que su lamentable aspecto.

—¿En qué piso es? —le preguntó Carnahan sin rodeos.

—En el cuarto a la derecha —repuso el hombre con una sonrisa siniestra, enseñando a continuación una desportillada dentadura.

El sargento y yo nos introdujimos en el edificio y ascendimos por una destartalada escalera hasta el piso cuarto. Nos detuvimos frente a la puerta de la derecha. El hombre encorvado nos había guiado hasta ella.

—Aquí es, señores —indicó.

El suboficial se acercó a la puerta y escuchó.

—Hay alguien dentro —avisó tras unos segundos de incertidumbre.

—¿Cuántas habitaciones tiene la casa? —le pregunté al hombre encorvado.

—Una sola, señor —respondió, pero como en un susurro.

—Mejor —afirmé satisfecho—. ¿La puerta es resistente?

—No, se puede abrir fácilmente —repuso en voz baja y yo asentí en silencio. Fue entonces cuando él cayó en la cuenta.

El hombre encorvado, sabiendo lo que nos proponíamos, murmuró una ridícula excusa y desapareció a toda prisa escaleras abajo. Había cumplido con su trabajo y por eso lo dejé marchar.

Saqué mi revólver y Carnahan hizo lo mismo.

—Le cedo el honor, sargento —le dije mientras me apartaba de la puerta.

El se plantó delante de ella y, tomando impulso, le pegó una violenta patada a la cerradura. Esta saltó por los aires en medio de una lluvia de astillas y la puerta se abrió de golpe. El sargento y yo penetramos en tromba en el interior de la casa, apuntando con los revólveres al interior. Carnahan dio un respingo, y hasta yo —he de reconocerlo— me sobresalté y estuve a punto de disparar mi arma corta.

Nos encontrábamos en una humilde habitación con una sola ventana. Había una mesa en el centro y varias sillas a su lado. Los restos de un almuerzo bastante pobre —apenas una hogaza de pan y un pedazo de queso— aún estaban allí. Había una cama en un rincón, con doseles a los lados para ocultar a su ocupante, dos butacas y una estantería repleta de libros en una de las paredes. En la cama se amontonaban varias almohadas apiladas en forma de rampa, apoyadas en la pared. No obstante, lo más terrible de todo y lo que nos sobresaltó fue el tipo que yací en ella.

Juro sobre la Biblia que jamás había visto un ser humano más repugnante y maloliente. Era un hombre, eso estaba claro, vestido con pantalones cortos de una tela que un día fue blanca y que ahora estaba ennegrecida por la suciedad. El también se asustó al vernos entrar, pero sus motivos eran distintos a los nuestros.

Aquel ser humano estaba horriblemente deformado. La cabeza mediría un metro más aproximadamente y estaba formada por deformaciones óseas que nacían de su cráneo, como bultos. Una protuberancia salía desde su frente y le tapaba casi por completo uno de los ojos de mirada perdida. La boca estaba ladeada hacia la derecha, y la mandíbula superior sobresalía y le daba un aspecto de grotesca trompa. El labio inferior se retorcía hacia fuera, de modo que le impedía hablar correctamente y le hacía escupir secreciones bucales en forma de viscosas cascadas de repelente aspecto. Ningún sentimiento podía reflejarse en aquel inimaginable rostro de auténtica pesadilla.

Por si todo esto fuera poco, el torso estaba ladeado respecto a las caderas, lo que le torcía el cuerpo en un ángulo atroz. La piel era amarillenta y se arrugaba en innumerables pliegues; además, varias protuberancias semejantes a sacos de carne le colgaban por todo el cuerpo. Era un hombre con un aspecto que ponía los pelos de punta a cualquiera.

Las piernas eran anchas y fofas, como de elefante, pero toscamente colocadas en ángulos imposibles, que le hacían caminar renqueando. Los brazos estaban torcidos en posturas grotescas; uno de ellos parecía una gran masa de carne con grandes y fofos dedos también torcidos. Sin embargo, el otro brazo, aunque retorcido, tenía un vestigio de lo que fue un brazo normal y acababa en una mano perfecta.

Si nosotros nos habíamos espantado ante aquel tipo tan deformado, no fue nada comparable al susto que se llevó él. Su pecho se hinchaba y deshinchaba, jadeaba de forma monstruosa.

—¡Dios santo! —musitó el sargento.

Me serené y pensé que aquel ser era un hombre, así que le apunté con mi revólver y le pregunté con voz clara:

—¿Doctor Michael Ostrog? —él me miró sin comprender absolutamente nada—. ¿Michael Ostrog? —insistí mientras me tapaba la nariz con la mano libre—. ¿Es usted?

El ser produjo un penoso balbuceo, ininteligible, seguido por un millar de salpicaduras de saliva.

—Deben de haberle quemado con ácido o algún producto de ese estilo —comenté apenado—. Doctor, está usted a salvo… Somos policías.

Una exclamación de temor se dejó oír detrás de nosotros.

Me di la vuelta rápido y un hombre de edad avanzada penetró en la habitación. Llevaba varios libros bajo el brazo, que dejó caer al vernos allí. Lucía una cuidada barba castaña.

—Dios santo… —susurró.

Le encañoné con mi revólver antes de interrogarle con el tono más frío que pude adoptar.

—¿Quién demonios es usted?

—Soy el doctor Treeves —confesó el hombre.

Miré al sargento con estupor.

¿Doctor Treeves? ¿Acaso me encontraba ante el suplente del médico de la Casa Real británica?

Ignorando por completo mi revólver, el presunto galeno se acercó corriendo al ser arrugado y deforme e intentó calmarlo dándole unas palmadas en la espalda y murmurándole palabras tranquilizadoras. Este comenzó a respirar pausadamente. El médico nos miró con extraordinaria fijeza.

—¿Quiénes son ustedes?

—Inspector Frederick George Abberline y sargento Henry Carnahan, del Departamento de Investigación Criminal —respondí al instante, marcando cada sílaba. Guardé mi revólver y mi subalterno hizo lo propio—. Buscamos a un médico ruso llamado Michael Ostrog y pensamos que…

—¿El doctor secuestrado del que hablan? —me interrumpió el galeno. Entonces, al caer en la cuenta, miró a su deforme amigo y sonrió levemente antes de continuar hablando—. Supongo que ustedes pensarán que mi paciente es ese ruso… —nos interrogó con la mirada por unos breves momentos—. Se equivocan completamente, pues ni yo ni mi paciente tenemos nada que ver con ese asunto, señores. Este hombre es Joseph Carey Merrick.

Miré confusamente al ser deforme y al doctor.

—Lamento esta intromisión —me disculpé.

Treeves lo aceptó, ladeando una mano, y luego se preocupó por su paciente.

—Señor Merrick, debe acostarse… —habló con voz convincente—. Le ruego que disculpe a estos señores… —Merrick hizo un amago de afirmación y se acercó renqueando hasta su cama.

—No faza nada, doctof Treeves —articuló con dificultad el monstruoso señor Merrick. En ese momento comprendí que su acento solo se explicaba por la malformación en la boca.

Solícito, el doctor Treeves le ayudó a tumbarse, pues era casi incapaz de hacerlo él solo; le apoyó la cabeza en las almohadas, de forma que dormía casi en vertical, y corrió el dosel para ocultar la cama.

—Deberíamos hablar en un sitio más tranquilo. Les explicaré todo esto —dijo el médico en voz baja.

Después de dejar al señor Merrick en compañía de uno de los ayudantes del doctor que lo atendía, entramos en una cafetería cercana y pedimos tres cafés. Después de que el doctor Treeves encendiese su pipa, nos miró gravemente.

—Al principio no le identifiqué, inspector, pero creo que es usted el que está a cargo del caso de ese Destripador… ¿Me equivoco? —preguntó incisivo.

—De ninguna manera. Tampoco le reconocimos nosotros a usted, doctor, como el suplente del médico de la Casa Real —le alabé.

El doctor asintió meditabundo.

—Es un honor, sin duda, pero no tan grande como algunos otros… —matizó él bajando la voz. Aspiró una bocanada de humo de su pipa y desvió el tema—. Los periódicos hablan mucho de usted, inspector… Supongo que lo sabrá.

—Procuro no leerlos, ya que se dedican a ponerme en una no muy correcta situación —esbocé una sonrisa de circunstancias.

—Sabias palabras —resumió el doctor Treeves. Dejé escapar un corto suspiro.

—Me lo tengo merecido después de todo —apostillé resignado.

—¿Creían en serio que el señor Merrick era ese asesino? —preguntó Treeves.

—Verá, doctor, nosotros no investigamos solo los casos del Destripador —le aclaré—. Buscamos también al médico secuestrado Michael Ostrog.

—Ya… He oído que le acusaron de ser el Destripador —comentó el galeno que iba esporádicamente al Buckingham Palace cuando se solicitaban sus servicios.

—Falsa acusación, después de todo… —alegué, arrugando después la nariz—. El doctor Ostrog está secuestrado desde hace unos meses. Un testigo nos habló de la conducta de usted y sus ayudantes para con el señor Merrick y por eso decidimos investigar.

—Sí, debo decir que al llevarlo todo tan secretamente hemos dado razones más que suficientes para que se sospechase de nosotros… Pero solo velábamos por el señor Merrick —explicó Treeves.

—He oído que algunos secuestradores queman la cara de sus secuestrados con ácido para que sea difícil reconocerlos. De ahí que pensase que el señor Merrick era el doctor Ostrog, víctima de ese maltrato —argumenté con calma.

—¡Ojalá fuese así! —exclamó Treeves—. Les contaré toda la historia, caballeros… ¿Tienen tiempo?

Carnahan y yo nos miramos un solo instante y después asentimos en silencio. Me acomodé en la silla y observé con sumo interés al doctor, que comenzó el deprimente relato.

—La vida de Merrick es una triste historia, caballeros. Padece el síndrome de Recklinghausen, una malformación general y un crecimiento de tejido desmesurado e incontrolable. Hace años, visité a un paciente en el mismo edificio en el que ustedes me han encontrado. En la verdulería abandonada en la acera de enfrente, convertida en feria de atracciones, Merrick senda de esclavo para los feriantes. Un cartel que rezaba «Visiten al hombre elefante» se hallaba en la puerta. Entré y descubrí que millares de personas abarrotaban ansiosas el local para ver aquella monstruosidad, que parecía salida del mismo infierno. Me compadecí de él e hice todo lo que pude por librarlo de aquel tormento, pues no hay más tortura para un ser humano que ser horrible y saberlo.

Asentí, viendo que el doctor Treeves tenía razón. El médico se desperezó y continuó el relato.

—Le conduje hasta el London Hospital, donde yo trabajo, e intenté curarlo y tratar su enfermedad, hasta que descubrí que me engañaba a mí mismo. Merrick morirá con ese aspecto. Tiene miedo de la gente y solo sale al jardín del hospital de noche, cuando ninguno de los otros enfermos puede verlo. Es una criatura amable y sensible, al contrario de lo que yo pensaba. Debería ser odioso y resentido por como había sido objeto de burlas y azotes. Además, cuando le enseñé a leer y escribir, se convirtió en un lector voraz. Su inglés es correcto, pero la malformación de la mandíbula le impide articular palabras con corrección. Escribe impecablemente gracias a la mano derecha, que, no sé si han podido observar, es la única parte de su cuerpo que se halla en un estado decente.

El famoso acento nórdico. Por lo visto, los vecinos, al no distinguir el deje del señor Merrick, habían dado por supuesto su pertenencia a algún país nórdico.

Treeves aspiró otra bocanada de humo de su pipa y continuó hablando.

—Le trasladamos a su antigua casa, pero todas las noches debíamos llevarlo hasta el hospital para que recibiera tratamiento. Le envolvíamos en una capa negra y le conducíamos hasta el hospital… —se pasó la lengua por la boca—. Supongo que alguien nos vio entonces. Esa es toda la historia, caballeros. Siento que hayan estado siguiendo una pista falsa.

«Otro callejón sin salida» pensé, un tanto desmoralizado.

—No es culpa suya, doctor —argumentó el sargento.

—Me siento responsable de haberles hecho perder el tiempo —se disculpó Treeves—. Supongo que no les importará la historia de un enfermo.

—Al contrario, es muy interesante —dije yo, pues en verdad lo creía.

—Si puedo hacer algo por ustedes…

Una repentina idea relució en mi mente.

—Ahora que lo dice… Ha dicho que trabaja en el London Hospital… ¿no?

El doctor Treeves asintió.

—¿Me haría el favor de recomendarme algún cirujano experto? —pregunté muy interesado.

Si aquella pregunta sorprendió al médico, este no lo demostró en absoluto.

—Supongo que ustedes me harán el favor de guardar en secreto todo lo que les he contado y han visto —pidió Treeves.

—Por supuesto —repliqué enseguida—. Además de caballeros, somos policías…

—En ese caso… les recomiendo al doctor Neil, que aparte de ser uno de los mejores cirujanos del país, es un gran amigo mío. Dentro de unas semanas hay una convención de medicina en el London Hospital, concretamente el 29 de septiembre, a propósito del señor Merrick y de otros hallazgos. Pásense por allí y digan que van de mi parte —nos sugirió—. Si me disculpan…, debo volver con mi paciente. Caballeros, ha sido un honor conocerles.

Treeves se levantó y nos estrechó la mano con efusión. Los tres salimos de la cafetería y nos despedimos fuera. El doctor volvió con su paciente y nosotros pedimos un coche privado.

De entre las sombras proyectadas por el muro, salió un hombre con gabardina que se acercó a otro que fumaba apoyado en una valla. Ambos se habían reunido en un lugar apartado. El de la gabardina miró hacia la espalda del otro. Un coche esperaba tras él.

—Sin novedad en cuanto al inspector Abberline, capitán —informó el hombre de la gabardina.

—Ve a ver al jefe y dile que tampoco hay novedad sobre las prostitutas —dijo el del cigarro, dándole a continuación otra calada—. Siguen localizadas en su casa de Buck’s Row, pero no por mucho tiempo —afirmó con voz áspera.

—¿No podemos matarlas a todas a la vez? —preguntó el otro.

—Es él quien debe matarlas, no nosotros —señaló el que fumaba—. Así sería todo más fácil. Nuestra misión es protegerlo, no lo olvides. Vuelve con el inspector y no te separes de él.

El hombre de la gabardina asintió con gravedad y se internó entre las sombras. El otro apagó su cigarro y volvió al coche. Se sentó en el asiento del cochero, cogió las riendas y fustigó a los caballos, que comenzaron a trotar calle abajo.

20

(NATALIE MARVIN)

Hacía una semana que Nathan se había marchado y mis nervios estaban ya muy crispados. No teníamos comida ni dinero y habíamos vuelto a trabajar. Estábamos todo el día en la calle para eludir las visitas de nuestro casero. Ya llevábamos dos meses sin pagar el alquiler y el hombre se impacientaba por momentos.

Lizie se había puesto a coser, aunque seguía trabajando con nosotras, pero su sueldo no nos valía para nada. Kate se fundía lo poco que ganaba en borracheras escandalosas.

Un día logramos reunimos las cinco. Sentadas ya en la mesa de la cocina, empecé a hablar sobre nuestra ingrata existencia.

—Chicas, esto va mal… —me limpié los mocos con un pañuelo—. No ganamos una mierda y nos van a echar de aquí… Nathan lleva días sin aparecer y temo que le haya ocurrido algo. Estoy abierta a todo tipo de ideas.

—Si alguien que yo sé dejase de gastarse el dinero en bebida, tal vez podríamos pagar el alquiler —opinó Mary a mala idea y mirando inquisitivamente a Kate.

—¡Ja! —exclamó la aludida—. ¡Yo no tengo la culpa de ganar una mierda porque me folien unos borrachos! ¡Además, el dinero es mío y hago con él lo que quiero! —añadió con acidez. Mary se levantó de un salto.

—¡Y una mierda, Kate! —bramó bastante alterada—. ¡Vives en esta casa y comes como las demás! ¡Te aprovechas de lo que ganamos!

—¿Me estás llamando gorrona, Mary? —Kate se incorporó también de la silla y se encaró con su compañera. Esta echaba fuego por los ojos.

—¡Sí, y lo repito! ¡Te bebes nuestro dinero, zorra! ¡No te creas que no te he visto robando del hueco a veces!

—¡Yo no soy ninguna ladrona! —gritó Kate descompuesta—. ¡Me gasto mi dinero!

—¡Y comes con el nuestro! ¿Te crees que vives en una pensión? —acusó Mary.

Por aquel entonces, Lizie, Annie y yo nos habíamos levantado y tratábamos de apaciguarlas.

—¡Chicas, por favor! —pidió Annie—. ¡Dejad de gritar!

Pero Kate no se podía calmar ya y escupió toda su rabia.

—¡Eres una cerda! ¡Te crees guapa y más lista que las demás, Mary Kelly! —toda la miseria salió a flote—. ¡Pero no eres más que una guarra! ¡Sé que te guardas parte del dinero que traes a casa!

—¡Eso es mentira! —replicó indignada—. ¡Catherine Eddows, repite lo que has dicho, so mentirosa!

Las chicas se habían acercado ya, y los puños y manotazos no tardarían en sonar. Intenté separar a Mary de Kate, pero aquella me apartó bruscamente.

—¡Joder, Kate! —forcejeaba Annie con la alborotada mujer—. ¡Basta ya!

—¡Déjame, Annie! ¡Le enseñaré yo a esa zorra quién es Catherine Eddows!

—¡Sí, suéltala, Annie! —exigió Mary—. ¡Que venga, que me va a encontrar!

—¡Vale ya, joder! —gritaba yo cada vez más preocupada por el cariz que adquiría aquella amarga discusión.

En esas estábamos cuando la puerta de la casa se abrió bruscamente. En el umbral, John Campbell, el casero, aguardaba empuñando una sartén.

—¡Os he atrapado, zorras! —exclamó agriamente—. ¡Me debéis dos meses de alquiler!

—Perdone, señor Campbell, le pagaremos… —intentó decir Annie, pero el indignado casero la amenazó con la sartén.

—Cállate, vieja gorda —advirtió él—. Más vale que me paguéis en el plazo de dos semanas u os echaré a todas a patadas… ¿De acuerdo? ¡Y ya son cinco libras lo que me debéis! —rugió rabioso.

Campbell salió de nuestra vivienda, cerrando la puerta tras de sí con estruendo.

—¡Vaya una mierda de vida! —dijo Annie sentándose de nuevo. Todas la imitamos.

—Necesitamos dinero, chicas… Y rápido —advirtió Mary.

—Pidámosle ayuda al inspector ese —sugirió Lizie—. Tal vez él responda de nosotras e intente ayudarnos. Parece todo un caballero…

—¡Y una mierda! —contestó Kate, que seguía muy nerviosa—. No me fío de ese poli. Es un maldito cabrón muy listo.

Annie dejó escapar un prolongado suspiro.

—Pues chicas, si no tenemos nada que hacer, más vale que vayamos recogiendo nuestras cosas… —nos avisó con voz queda—. Nos queda poco tiempo aquí…

21

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

—No, sargento.

Discutíamos, para variar.

—Dígame por qué no. Solo una razón coherente —me dijo Carnahan.

—Merrick es trasladado cada noche hasta el London Hospital y está vigilado permanentemente por el doctor Treeves y sus ayudantes. He ahí la razón coherente —expliqué, mientras daba pequeños pasos por mi despacho.

—Pero usted, al igual que yo, le oyó decir al doctor Treeves que la única parte perfecta del cuerpo de Merrick es la mano derecha… Es la mano que podría haber descuartizado a las dos furcias sin problemas.

Negué dos veces con la cabeza.

—¡Absurdo! —exclamé convencido—. Merrick no es cirujano. Los crímenes del Destripador precisan de una mano experta y también de un pulso firme…, además de estar agachado. ¿No vio usted la cabeza de Merrick? Si se inclina un poco, se le parte el cuello… ¡Por el amor de dios! —añadí, alzando las manos al techo.

Tozudo como una mula, el suboficial seguía erre que erre.

—Es un lector voraz y una persona muy inteligente. Bien pudo aprender anatomía humana —argumentó.

—Pero no practicarla. Se necesitan nociones básicas de anatomía para descuartizar a esas mujeres tal y como el Destripador lo hizo.

Henry Carnahan arqueó algo las cejas antes de volver a la carga.

—¿Qué me dice de la primera? Esa Martha Tabram… —musitó—. Era un asesinato chapucero e inexperto… Lo que hizo es propio de una mano alterada e insegura —continuó el sargento—. Además, imagine el odio que debe sentir Merrick hacia las mujeres que le han aborrecido desde su infancia. ¿No ve un posible móvil para los horrendos crímenes? Lo mejor que podríamos hacer es detenerlo ya.

Mi paciencia profesional se había agotado con una discusión que no nos llevaba a ninguna parte.

—No pienso discutir más con usted, sargento. El tiempo y las evidencias dirán quién tiene razón —me senté ante mi mesa y presté atención a los periódicos del día. Había más cartas falsificadas del famoso Destripador.

Ceñudo, el sargento se sentó ante su mesa de trabajo y comenzó a teclear en su máquina de escribir.

—¡Vaya basura! —comenté indignado, señalando las misivas espurias—. ¿Quién escribirá estas mentiras?

Me levanté furioso de mi silla y me paseé de nuevo por el despacho como una fiera enjaulada, sin saber qué hacer.

Había colocado el vestido de Polly Nicholls en la pared sujeto con clavos, junto con las fotografías de Maguire y las cartas auténticas del Destripador. Me detuve a observarlas con renovado interés. Oí un par de golpes en la puerta.

—¡Adelante! —concedí permiso.

La puerta de mi despacho se abrió bruscamente. El agente Barrett entró buscándome con la mirada.

—Inspector, el jefe Swanson y Sir Charles Warren le esperan en un coche, en la puerta de la comisaría —informó en tono neutro.

Me acordé que justo ese día llegaba el agente especial del que Sir Charles me había hablado.

—¡Joder, el agente especial! —dije en voz alta. Me puse mi chaqueta y me dirigí a la puerta—. Espéreme aquí, sargento. Volveré pronto y mucho me temo que con compañía… Procure que todos los agentes estén aquí para el informe.

—Bien, inspector —repuso el aludido sin levantar la vista del papel donde escribía.

Salí del despacho seguido de Barrett, que cerró la puerta tras de sí. Carnahan se quedó solo, tecleando ante su máquina.

Afuera, en un elegante coche de caballos blancos, me esperaban Sir Charles Warren y Swanson. Subí al vehículo y los saludé con fría cortesía. El cochero apremió a los caballos para que se movieran con ayuda de su látigo, y el coche se puso en marcha en dirección a London Docks.

El vapor de dos chimeneas proveniente de la India acababa de llegar. Entre los sonidos estridentes de las sirenas de los barcos anclados en el Támesis, las blasfemadas de los estibadores y el ir y venir continuo de pasajeros, Sir Charles, Swanson y yo esperábamos la salida del agente especial que Su Graciosa Majestad Británica, la reina Victoria, nos había asignado porque sí.

—¿Dónde diablos estará este hombre? ¡Este es el único vapor que viene de la India hoy! —refunfuñaba Sir Charles mientras se atusaba el bigote.

Un discreto carraspeo hizo que nos volviéramos. Ante nosotros estaba la persona más extraordinaria con la que nos habíamos topado hasta entonces. Aquel hombre singular era alto y muy delgado. Iba enteramente vestido de negro, a excepción de una camisa blanca que siempre lucía. Gabardina larga, sombrero de copa y chaleco interior, todo ello también negro.

No obstante, aquello del vestuario no era lo más interesante. El agente especial llevaba la cabeza rapada por completo. Y desde el cuello, bordeando el ojo derecho y cubriéndole la mitad de la cabeza, exhibía un extraño dragón tatuado. Llevaba una maleta en la mano izquierda y un bastón en la derecha, con cabezal de hierro sin adorno alguno.

—¿Sir Charles Warren? —preguntó a la vez que miraba al jefe de Scotland Yard—. Agente especial Carter, al servicio del Imperio y de Su Majestad, la reina Victoria.

Era evidente que no nos esperábamos el estrafalario aspecto del agente y tardamos en contestar. Fue Sir Charles quien reaccionó el primero.

—Encantado —dijo en la distancia, sin estrecharle la mano. Se dirigió a Swanson y a mí, para proceder a las presentaciones de rigor, señalándonos con el índice derecho—. El inspector jefe Donald Swanson, cabeza del Departamento de Investigación Criminal, y el inspector Abberline, representante del mismo departamento en el distrito de Whitechapel —Swanson y yo inclinamos brevemente la cabeza a modo de saludo.

—El gusto es mío —repuso Carter.

Después de algunas formalidades más, el agente especial nos acompañó hasta el coche y los cuatro subimos en él de camino a Whitechapel.

Todos los agentes e inspectores de la División H del distrito se encontraban allí; los de la División J iban a ser informados más tarde. Estaban uniformados, sin casco y sin armas. Completábamos la escena Sir Charles Warren, el jefe Swanson, el sargento Carnahan, el agente especial y yo mismo.

Debía explicarles a Carter y a los agentes todos los detalles de los crímenes y mis ideas sobre los posibles sospechosos planteados por Sir Charles, a saber, un judío, un carnicero, una mujer y el doctor Ostrog. Por supuesto, pensaba omitir todo detalle acerca de Merrick.

Sir Charles se dirigió a los agentes.

—Este es el agente Carter, enviado por Su Graciosa Majestad, la reina Victoria. Préstenle toda la ayuda que requiera e intenten satisfacer su curiosidad y sus necesidades mientras sea posible —Sir Charles se volvió hacia mí—. Ahora, el inspector Abberline les pondrá al corriente sobre la situación.

Warren se hizo a un lado y me cedió el lugar. Me adelanté y observé con detenimiento las cuatro filas, formadas cada una por diez hombres, que tenía ante mí.

—Quiero que vigilen todo Whitechapel y parte del barrio de Spitalfields que entra en nuestra jurisdicción —expliqué con voz firme—. Den el alto y registren a toda persona que camine por esta zona cuando sean más de las dos de la madrugada. No busquen a nadie en concreto, como judíos, carniceros… Cíñanse a todo aquel que les parezca sospechoso aunque sea… —respiré hondo antes de continuar— un caballero bien vestido —noté la penetrante mirada de reproche que Sir Charles me dirigió. Proseguí sin temor—. En cuanto detengan a su sospechoso, siempre con un motivo justificado y sin llamar la atención de la ciudadanía, lo llevarán a Bishop’s Gate y lo encerrarán allí, pues aquí no contamos con las instalaciones pertinentes. El comisario Smith ha sido informado sobre este apunte y no dudará en avisarme en cuanto se haya producido la detención… ¿Alguna duda al respecto? —inquirí, mirando sobre todo a los de la cuarta fila.

—¿Y a los coches, señor? —preguntó el agente Mizen—. ¿Hemos de darles el alto también?

—Sería una pérdida de tiempo —se apresuró a decir Sir Charles, quien me pegó a continuación una puñalada por la espalda—. E ignoren el comentario del inspector Abberline acerca de que el asesino sea un hombre bien vestido. Ese tipo es un loco, un demente sin más. Si no quieren perder el empleo, no detengan a ningún caballero respetable —amenazó sin rodeos aquel hijo de puta.

Hubo un silencio incómodo. Noté como todas las miradas se posaban en mí. Apreté los puños y proseguí tragándome mi orgullo.

—Creemos que el asesino va tras un grupo de mujeres de Whitechapel…

—¡Ridículo! —exclamó Sir Charles. Le miré, pero disimulando el enfado que sentía al ser interrumpido—. ¡Ese demente va a por todas las desdichadas en general! —bramó—. Le aconsejo que no se centre en esas mujeres, inspector. A ese loco no le importa a qué desventuradas asesina.

Me dieron ganas de decirle: «Parece que conoce usted muy bien a ese asesino. Vaya y pregúntele dónde estará las próximas 24 horas». Sin embargo, alertado por las miradas de prudencia que me dirigieron el sargento y el viejo Swanson, me callé y, una vez más, no contesté.

Para acabar con la tensa situación, el sargento tomó la iniciativa. Se adelantó con paso firme y miró a sus hombres.

—Ya tenéis instrucciones, que debéis seguir al pie de la letra. No os demoréis. ¡En marcha! ¡Rompan filas! —ordenó tajante.

Los agentes obedecieron al instante y abandonaron la sala principal de la comisaría. Sir Charles me miró con la ira incrustada en su congestionado rostro.

—¿Qué diablos está haciendo, inspector? —me espetó con acritud—. ¡Basta ya de proporcionar datos a diestro y siniestro!

—Son ellos los que han de atrapar al asesino, Sir Charles. Me pareció conveniente que supieran a qué… —me disculpé, pero el jefe de Scotland Yard me interrumpió sin ningún miramiento.

—¡A ver si lo entiende de una maldita vez, Abberline! —gritó Sir Charles intentando contener su furia y de paso intimidarme—. ¡Ellos solo son la muestra! ¡La muestra para que la gente y esos estúpidos periodistas vean que hacemos algo! ¿En serio cree que esos palurdos de la clase social que son atraparían a algún criminal? —preguntó despreciativo—. ¡Mírelos, por favor! Es usted quien debe coger a ese criminal… Y debe hacerlo con la mayor discreción posible —me advirtió mientras sus ojos echaban fuego.

—Es imposible lo que usted exige mientras ese periodista ande suelto… —sugirió Donald Swanson.

Sir Charles bufó contrariado y buscó entre nosotros. Detuvo su reluciente monóculo cuando se topó con la persona de Henry Carnahan.

—Sargento…, ¿se ve usted capacitado para encontrar a ese tipo? —inquirió retador.

Este titubeó unos instantes y luego me miró para saber cómo debía contestar.

Sir Charles Warren esbozó una sonrisa diabólica.

—No se preocupe por ello, sargento… El señor Carter cuidará del inspector —afirmó con marcada sorna.

Apreté los puños con fuerza para reprimir mi furia. En mi vida profesional, había propinado unos buenos golpes a varios tipos por haberme dicho menos de lo que había espetado aquel hombre. Swanson, que me leyó los turbios pensamientos, me agarró del brazo a tiempo.

Sir Charles se despidió al fin de nosotros con un frío buenos días y salió de la sala, seguido por el agente especial, quien me miró con curiosidad.

Nada más cerrarse la puerta de la calle, le pegué un puñetazo a esta. El sargento y Swanson se sobresaltaron.

—¡Maldito hijo de perra! —mascullé con rabia e impotencia.

El sargento y el viejo Donald me miraron sin saber qué decir, y es que Sir Charles nos jodía a todos.

—El inspector Abberline posee una inteligencia bastante destacable, que en raros casos se da entre la clase media —declaró Sir Charles tras torcer el gesto—. Debe tener cuidado, pues puede crear problemas.

—No se preocupe, Sir Charles —respondió Carter—. Actuaré según lo convenido.

—No deje que investigue demasiado. Es muy bueno —advirtió el jefe de la Policía metropolitana, echando una última mirada a la fachada de la comisaría.

El agente especial asintió en silencio y ambos se metieron en el coche, de regreso a la sede de Scotland Yard.

22

(NATALIE MARVIN)

Todo el mundo me parecía sospechoso. Trabajaba intranquila y más de una vez había salido corriendo al ver como uno de mis clientes se metía la mano en el bolsillo para sacar el dinero, pensando que me iba a matar con algún objeto afilado que extrajese de su bolsillo.

Annie y Kate estaban bien. No creían que nadie iba detrás de nosotras. Pensaban que Polly y Martha habían hecho algo malo. A la primera la habían matado los McGinty y a la segunda, pues alguno de los supervivientes de la banda. Eso estaba tan claro como el agua para ellas. Y las siguientes, pues éramos nosotras…

No obstante, Mary y Lizie no lo veían así. Ambas opinaban que Martha había sido asesinada por un tipo al que debía dinero y que Polly fue víctima de su impresentable marido, el cual la había abandonado por sus problemas con la bebida y con quien no se llevaba muy bien por cierto.

Pero a mí la aparición de ese inspector que había reclutado a Nathan me preocupaba. Algo me decía que aquello era más grave de lo que parecía a simple vista.

Nuestra vida transcurrió tranquila, sin sobresaltos, desde la agria advertencia de Campbell de que le pagásemos el alquiler hasta el 8 de septiembre.

Regresé a casa hacia la medianoche. Un marinero baboso me había hecho ganar cuatro peniques y mi humor seguía igual de ácido. Subí Buck’s Row hacia nuestro piso y, por higiene mental, procuré no fijarme en el lugar donde habíamos encontrado muerta a Polly. Seguí adelante, mirando hacia atrás constantemente, pensando en que una mano aparecería de entre las sombras con un cuchillo con el que me cortaría la yugular de un tajo letal.

Sentí alivio al encontrarme con la puerta de nuestro edificio. Ascendí las escaleras sin hacer ruido, casi de puntillas, para no recordarle a Campbell que le debíamos más de dos meses de alquiler, y abrí la puerta de la casa despacio. Entré y cerré con sumo cuidado. Respiré aliviada.

Mary, Lizie y Kate se encontraban allí, sentadas a la mesa. Había una vela solitaria en el centro y todo el dinero que las chicas habían logrado reunir. No era suficiente. Las tres estaban meditabundas alrededor de la mesa. Me senté con ellas y las miré. Lizie estalló de repente.

—¡Dios santo! ¿Qué vamos a hacer? —gimoteó angustiada—. No hay bastante —musitó.

—Chicas, no puedo más. Tengo el coño lleno de llagas de recibir tantas pollas y las tetas más manoseadas que la masa del pan… Además, me han hecho sangre en los pezones… —reconoció Mary con pesar—. Yo no puedo más —era verdad. Estaba demacrada y pálida. En su rostro se dejaban ver las huellas del cansancio.

—Lizie, tú tienes un novio… ¿verdad? —pregunté con suavidad—. Pídele dinero.

La chica pareció sorprendida.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió al momento a la vez que abría mucho los ojos.

—Se te nota a la milla —graznó Kate.

—Se lo preguntaré a Michael, sí. Puede que tenga algo… —convino Lizie.

—Seguirá sin ser suficiente —añadió Mary deprimida—. Pero algo es algo.

Conté el dinero. Teníamos dos miserables libras.

—Joder… Faltan tres más —advertí con voz queda—. Espero que Annie traiga algo más… Con suerte, Campbell estará algo borracho y no distinguirá bien. Vamos a intentar timarle.

Kate se encogió de hombros.

—Por cierto…, ¿dónde está Annie? —preguntó mirándonos una a una.

—Ganando lo más parecido a un sueldo fijo —explicó Mary—. Lavando al Stanley ese.

Era verdad. Una parte del capital que aportaba Annie venía del aderezo de un hombre jubilado llamado Stanley. Ganaba una miseria, pero era una miseria fija.

Saqué un trapo y un poco de grasa y comenzamos a pulir los cuartos de penique para intentar hacerlos pasar por florines, un truco viejo y eficaz para borrachos e idiotas.

—De todas formas, chicas, deberíamos subir y hacer las maletas. No duraremos mucho aquí —apuntó Kate, siempre práctica.

En esas estábamos, cuando la puerta se abrió y Annie entró en casa. Iba haciendo eses y olía fuertemente a bebida barata. Sus labios sangraban y tenía un ojo amoratado.

Nos levantamos de golpe y fuimos hacia ella. Mientras Mary y yo la ayudábamos a sentarse, Kate cerró la puerta con cerrojo y Lizie preparó un poco de agua caliente y unos paños.

—¡Por dios, Annie! —exclamé asustada—. ¿Qué te ha pasado?

—Le… le pedí un trozo de… jabón a Eliza Cooper —balbuceó— para lavar al viejo… Luego vino a por él… Yo había pasado por el Ringer y había bebido… demasiado. Me pidió el dinero y se lo tiré a la cara. Es una zorra…

Lizie intentó cortarle la sangre con el paño húmedo. Annie se estremeció de dolor.

—Nos pegamos. Yo la abofeteé y ella me pegó dos puñetazos en el pecho y la cara. Como la pille, la mato… —aseguró frunciendo el ceño.

—Ya lo haré yo, querida —afirmó Kate mientras sacaba su petaca y bebía de ella. Se la pasó a Annie, que hizo lo mismo—. Esa zorra de mala madre se acordará de nosotras para siempre.

—¡No le des más de beber, Kate! —exigió Mary.

Kate fue a contestar agriamente, pero la puerta se abrió de golpe. El oxidado cerrojo saltó otra vez y en el umbral apareció Campbell. Grité del susto. El furibundo casero se aproximó hasta nosotras a grandes zancadas y miró el dinero de encima de la mesa.

—¡Intentáis timarme, zorras! —gritó colérico.

—No, señor Campbell, es… —intentó decir Lizie, pero no pudo porque él le atizó una sonora bofetada.

Kate intentó abalanzarse sobre él, pero yo la sujeté a tiempo.

—¡Haced las maletas, putas! ¡Estáis en la calle! —bramó aquel cerdo con los ojos desorbitados—. ¡Quiero ver vuestros sucios traseros fuera de mi casa! —salió de la vivienda a grandes zancadas.

—Recoged las cosas, chicas —dije una vez recuperada del susto y atendiendo a la abofeteada Lizie—. Nos vamos —añadí con un hilo de voz.

Me dolió mucho abandonar el hogar en el que había pasado casi toda mi adolescencia, pero tuve que hacerlo. Con pena, las chicas y yo abandonamos Buck’s Row, dejando atrás miles de recuerdos olvidados.

Lo primero que hicimos fue depositar nuestros fardos en un sótano que alquilamos cerca de Commercial Street. Luego, tras vestirnos, nos arrojamos a las oscuras calles de Whitechapel en busca de alguna pensión barata que nos alojase momentáneamente.

Me preocupaba Annie. Estaba enferma y creo que era por la bebida.

—¿Cogiste tus pastillas, Annie…? Me refiero a las que te recetaron en el hospital —aclaré.

—Sí… Se me cayeron en el Ringer y un tipo me dio un sobre para meterlas todas… —me mostró un pedazo de sobre rasgado.

—Tómate una…, ¿de acuerdo? —la observé con detalle—. Tienes muy mala cara —bajo las contusiones de los labios y del ojo morado, Annie Chapman me sonrió débilmente.

Kate arrugó mucho la frente antes de hablar.

—Debemos separarnos, chicas. Así cubriremos más terreno —propuso abriendo los brazos.

Todas alabamos esta decisión y nos separamos. Cada una cogió un poco de dinero y se hospedó por su cuenta.

Miré a Annie, que avanzaba dando tumbos calle abajo. Entonces me di cuenta; había cogido los peniques pulidos con los que intentábamos timar a Campbell. Cuando quise ir tras ella, ya había abandonado Commercial Street.

Llevaba horas dando tumbos por las calles. Justo desde su salida de la pensión, donde había estado intentando encontrar cama para ellas y las demás. Se había topado con varias personas que le hablaron, pero ella no había respondido a nadie.

Le dolían las piernas y estaba agotada. Caminaba por la oscura calle y se detenía a veces para descansar apoyada en los fríos y húmedos muros. Penetró en White Street.

Un relincho le hizo volverse y Annie vio que un impresionante coche de caballos se acercaba hasta ella. Las ventanas estaban cubiertas con un cortinaje negro que impedían ver al ocupante. El cochero estaba embozado en una gabardina negra. El vehículo se detuvo a su lado.

—Buenas noches, preciosa señorita —saludó el cochero con fría cortesía. Era un hombre alto y curtido. Descubrió una mueca en su duro rostro que pretendía ser una sonrisa. Una cicatriz marcaba su pómulo derecho.

Aturdida, Annie miró a ambos lados de la calle buscando a la preciosa señorita.

—¿Preciosa…? —se asombró—. Amigo, necesita unas gafas —añadió tras escupir al suelo—. Seré una puta, pero no gilipollas… ¿Qué quiere usted?

El cochero sonrió otra vez.

—No es para mí, preciosa. Es para mi señor —aclaró aquel hombre de lúgubre aspecto—. Es un gran caballero, pero no tiene mucha experiencia en estos temas íntimos —volvió a sonreír, ahora con marcada ironía—. Ya me entiendes…

—¿Su señor deseará algo especial? —preguntó Annie interesada.

—Solo lo básico. Quiere un desahogo… —afirmó el cochero—. ¡Ah! Se me olvidaba… Mi señor me espera en su casa y he de ir a buscarlo. Me ha encargado que te lleve hasta un lugar apartado y luego le traslade a él.

Con un siniestro ruido metálico, una pequeña escalera descendió hasta los pies de Annie y la condujo hacia la puerta cerrada del carruaje. El cochero esperaba con una impaciencia mal disimulada, oculta tras aquella desagradable mueca que pretendía ser una sonrisa.

—¡Vamos, preciosa! ¡No tengo todo el día! —urgió él. Al comprobar que la mujer desconfiaba, se metió las manos en el interior de su gabardina y sacó una botella de vino—. Es de Aquitania, de cosecha, y de muy buena calidad… ¿Te apetece un trago?

A la mujer se le hizo la boca agua. El cochero extrajo de un bolsillo una navaja y quitó el corcho. Olió el interior de la botella.

—Humm… Debe de ser buenísimo. ¿Quieres echar un buen trago?

La mujer cogió la botella con manos temblorosas y ávidas, y bebió un largo trago. A ese le siguieron otros, acompañados todos de ruidosos regüeldos. El vino era bueno, sin duda, y le ayudaría a olvidar sus miserias. Además, era caro, pero tenía un gusto raro…

El cochero encendió un cigarro y rió quedamente. Annie, contenta por la bebida, soltó una risa desenfadada.

—Venga, sube…

Annie no se lo pensó dos veces y subió al coche. El cochero habló por el tubo que comunicaba con el interior del vehículo.

—¿Sabes de algún lugar apartado donde pueda llevar a mi señor y donde nadie os moleste mientras hacéis vuestras cosas? —preguntó misterioso.

Desde el interior del coche, la voz soñolienta de Annie le respondió:

—Hambury Street… Hay un edificio y un patio, cerca de una vieja fábrica de embalajes.

Satisfecho con la información, el cochero fustigó a los caballos y condujo el coche en la dirección indicada por la ramera.

Annie se había dormido dentro del coche.

El relincho de los caballos y el ruido de la puerta cuando se abrió la despertaron. El cochero estaba en la puerta, sonriendo de oreja a oreja.

—Baja del coche y espera a mi señor en la puerta de ese lugar que dices… —le señaló el hombre del exterior sin concretar nada.

—Es el número 29… —balbuceó Annie. Se sentía cansada y tenía la boca seca. Bebió más vino, pero eso no alivió precisamente su abrasadora sed.

Ayudada por el sombrío cochero, Annie bajó del coche y se apoyó contra la pared más próxima. Andaron para separarse del vehículo de tracción animal y fueron juntos hasta el número 29. En la puerta, Annie se apoyó de nuevo contra un muro y miró al cochero.

—¿Es aquí? —preguntó él. Annie asintió con la cabeza tres veces—. Bien, espera aquí… Dentro de un rato volveré con mi señor… ¿Lo harás?

—Sí —respondió ella lacónica, mientras movía los brazos sin sentido alguno.

Una mujer pasó delante de ellos. El cochero la miró nervioso. La desconocida recorrió la calle hasta desaparecer tras una oscura esquina.

—¿Y el dinero? —se interesó Annie—. Necesito dinero para pagarme un lugar donde dormir…

El cochero resopló.

—Cuando acabes el trabajo —le advirtió torciendo el gesto. Fue hacia el coche y, de un salto, se subió al asiento del conductor. Cogió las riendas y apremió a los caballos con ellas.

Los animales relincharon furiosamente y comenzaron a trotar calle abajo.

A Annie se le iba la cabeza por momentos. Todo le daba vueltas y estaba mareada. No supo cuánto tiempo estuvo así.

Al cabo de un rato, el vehículo volvió y se detuvo frente a ella. El cochero bajó y la zarandeó sin contemplaciones. Se habían acabado las presuntas delicadezas.

—¡Eh! Espabílate, que mi señor está en el coche —le ordenó con voz áspera—. Quiero que le guíes hasta ese lugar que has dicho.

—Así lo haré —convino Annie.

Una figura masculina descendió del carro. Iba totalmente vestido de negro, de pies a cabeza, y lucía un elegante sombrero de copa. Llevaba una capa que le daba el aspecto de un ser alado y un maletín de cuero. Annie se fijó en su rostro.

—Es usted muy guapo… —logró decir antes de soltar un eructo. Pretendía ser un cumplido, pero lo cierto es que ni siquiera pudo verle el rostro.

—Gracias —contestó él como en un susurro.

Le tendió el brazo y Annie se colgó de él. Balanceándose, ambos llegaron hasta el número 29. Una puerta abierta revelaba un largo corredor oscuro que comunicaba con un patio trasero lleno de suciedad.

Annie le guió dando tumbos hasta el patio, donde solo había un cobertizo de madera y una valla del mismo material que lo separaba del patio del edificio de al lado. El misterioso hombre apoyó su maletín en el suelo y se ajustó los guantes con calma, dedo a dedo. Annie, para mantener mejor el equilibrio, se apoyó contra la valla de madera con ambas manos y se levantó la falda para enseñar sus prietos muslos.

—El señor… ¿desea que follemos así? —preguntó con un mohín. Pretendía hablar finamente, pero no sabía cómo hacerlo. Al fin y al cabo, ella era una vulgar ramera de la calle. La cabeza le daba vueltas y se sentía cada vez más borracha, mareada.

—Sí, así estará bien —dijo el otro también en un susurro. Annie se estremeció y estuvo a punto de darse contra la valla. Se llevó la mano a la frente—. ¿Te encuentras mal, querida? —preguntó él en tono glacial.

—Se me va la cabeza… —balbuceó ella. Ya no era consciente de dónde diablos se encontraba.

—Es normal… No te preocupes… —habló circunspecto sin levantar la voz—. El láudano provoca esos efectos —explicó el hombre. Ella no le comprendió—. Dime, ¿has visto alguna vez al demonio?

Annie estaba ida; le parecía estar soñando. Todo le daba vueltas y ya sentía náuseas. Podía vomitar de un momento a otro y no quería manchar a su refinado cliente. No entendió bien la pregunta.

—No… —musitó temerosa.

Alguien se movió al otro lado de la valla. El hombre se impacientó y le hizo volver la cara hacia ella. Annie creyó que iba a empezar.

—Algún día lo verás, querida…, créeme.

La mujer notó como las manos del hombre se deslizaban por su cuello y se cerraban enérgicamente sobre él. Tenía mucha fuerza y, aunque intentó volverse, no lo consiguió. Las garras de acero le presionaron el cuello hasta que sintió como la vida se escapaba por momentos de su cuerpo… hasta matarla… Tres ratas peludas y negras que hociqueaban en unos desperdicios fueron los únicos testigos.

El hombre dejó caer el cuerpo inerte de Annie al suelo y este se golpeó contra la valla. Después se frotó el sudor que perlaba su frente. Jadeante, observó una vez más a su víctima. Se agachó y la puso de cara al cielo gris.

Fue decidido hasta su maletín y lo abrió. Los instrumentos quirúrgicos metálicos brillaron a la luz de la luna. Escogió un bisturí, lo miró fijamente y se acercó a la mujer muerta.

Le desprendió un pañuelo que llevaba en el cuello y levantó el bisturí por encima de su cabeza. Al hacerlo, sintió una punzada de dolor en su hombro herido por el balazo. Empleando toda su fuerza, le rebanó el cuello de izquierda a derecha, tal y como le habían enseñado, para iniciar el consabido ritual. La sangre manó de la herida lentamente, de modo que manchó el suelo y las ropas de la prostituta.

El hombre sumergió sus manos en el líquido caliente y contempló sus guantes manchados también de ella. Un ruido le hizo volverse rápidamente y enarbolar a la vez el bisturí. Su cochero apareció en el patio.

—¡Ah, Crow, amigo mío! ¡Mire lo que acabo de hacer! —explicó mientras señalaba el cuello de su víctima.

—Debe darse prisa, señor. Podrían oírnos… —avisó el cochero, sacando un revólver del interior de su gabardina.

El varón del sombrero de copa volvió a su aterradora tarea.

Levantó la falda de la mujer y las enaguas, y dejó a la vista todo el cuerpo de cintura para abajo. Este era obeso y sin vello, a excepción del ensortijado del pubis. Le hubiera gustado hacerlo allí mismo con ella. Aquel cuerpo le repugnaba y le fascinaba al mismo tiempo en medio de la mugre.

Levantó el bisturí y lo hundió en el vientre de la ramera. Empleó ambas manos para abrirlo en canal y observó su trabajo. La sangre manó libremente de la amplia herida abierta. El hombre introdujo sus manos en el cuerpo de la fémina y arrancó de un tirón un pedazo de intestino. Lo observó con profunda fascinación y luego volvió a empuñar el bisturí. Cortó hábilmente el resto del intestino y lo colocó encima de su hombro izquierdo, de acuerdo con el ritual. Estudió el vientre vacío de órganos de la mujer y suspiró complacido. Volvió a introducir el bisturí y cortó el útero. Lo extrajo con ambas manos, junto con unos ovarios que se desprendieron del cuerpo, unidos a unas delgadas trompas. Lo observó con curiosidad. Presentaba todas las características que le habían enseñado. Lo envolvió en un pañuelo y se lo guardó en el bolsillo izquierdo de la chaqueta.

Ichabod Crow le apoyó su mano en el hombro, lo que hizo que se sobresaltase.

—Señor, debemos irnos —avisó nervioso.

El hombre se levantó, guardó el bisturí en el maletín y miró por última vez el cuerpo desnudo de su última víctima.

—Se lo merecía, pero las demás se lo merecerán más —susurró mientras observaba con deleite el fin de su sangrienta obra nocturna.

23

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Atravesé el angosto pasillo y salí al patio interior. El sargento y el doctor Phillips me esperaban allí. Les acompañaban Maguire, varios agentes de la División H —entre ellos, Mason y Barrett, el subinspector Chandler, que estaba lívido y tembloroso— y algunos periodistas que empezaron a lanzarme miradas furtivas al entrar, como si pensaran que no les vería. Los miré fijamente y uno de ellos se adelantó.

—Inspector Abberline, represento los intereses de los distintos periódicos interesados en este asunto… ¿Ha oído hablar de la libertad de prensa? —preguntó ufano. Pretendía timarme.

—No —mentí con todo descaro—. Pero tampoco quiero oír hablar de ella —añadí ceñudo—. Caballeros, si me hacen el honor… —les señalé la salida con un brazo bien extendido.

Uno a uno, con la cabeza en alto, todos los buitres de la información más escabrosa abandonaron el patio, murmurando entre ellos la forma en la que me humillarían en sus respectivos artículos.

Me encaré con Carnahan.

—Sargento, tiene usted poder para echarlos cuando quiera. No hace falta que me espere a mí —le comenté en tono frío, muy profesional.

—Quien manda, manda, inspector. Yo solo soy un subordinado —repuso él, encogiéndose de hombros.

Me fijé entonces en el escenario del nuevo crimen. La gente se agolpaba en las ventanas, y puede descubrir que algunos ocupantes las alquilaban a individuos que tenían la morbosa pretensión de ver el cadáver desde alguna de ellas.

El doctor Phillips estaba en cuclillas junto al cuerpo de una mujer obesa y de mediana edad, de cabellos negros y rostro magullado. Le habían rajado el cuello, de modo que casi separan la cabeza del cuerpo, y le habían abierto el vientre. Los intestinos yacían encima del hombro derecho. Su chaqueta negra estaba abotonada. Tenía la falda levantada, por lo que se dejaba ver la mitad inferior de su cuerpo, y las piernas, enfundadas en desgastadas medias de lana, estaban flexionadas y abiertas de forma grotesca.

—Annie Chapman o Annie la Morena, como se la conocía por aquí —dijo el sargento en tono neutro.

—Otra del grupo de Grey. ¡Vaya racha lleva! —concluí pensativo—. ¿Quién la descubrió? —quise saber de inmediato.

Henry Carnahan se ocupó de ello.

—John Davis, un mozo que es inquilino en este edificio —lo señaló con un índice—. Después cubrió el cuerpo con una lona y avisó al subinspector Chandler, que pasaba por aquí —concluyó mi subalterno.

Miré al lívido Chandler y este asintió con mirada vidriosa.

—Avisé al doctor Phillips de inmediato, inspector —me informó.

—Buen trabajo, sin duda, Chandler —alabé.

Me acerqué al cuerpo de la mujer y me acuclillé junto al experto forense.

—Es el mismo trabajo, Fred; el mismo método, incluido el vino de calidad —me indicó el doctor.

Tosí un par de veces antes de preguntar:

—Pero… ¿por qué vino?

—No lo sé… no lo sé —repitió Bagster Phillips—. Pero esta vez hay algo más. La anterior solo lo echó en pequeñas cantidades, tan pequeñas que incluso me costó identificarlo… Pero esta vez se ha pasado… Huele.

Me acerqué al cadáver y me arrodillé junto a él. Olí su boca. Un aroma familiar emanaba de ella.

El doctor confirmó lo que pensaba.

—Es láudano.

He de recordar que mi reciente experiencia con las drogas para intentar dormir había hecho que probara varios experimentos con diversos narcóticos —entre ellos el láudano— y que, por tanto, conocía de sobra aquella sustancia y sus efectos.

—¿Con qué fin? —inquirí, sin darme cuenta de que la respuesta era obvia.

—Atontarla, digo yo… No lo sé con seguridad, Fred. Cada vez sé menos —el galeno se levantó exasperado y guardó los útiles de cirugía en el maletín que solía llevar. Seguidamente se dirigió a Mason y a Barrett—. Agentes, metan a la señora Chapman en una caja y trasládenla en ambulancia hasta el depósito. Si el supervisor se queja, añadan que el inspector jefe Swanson lo ha autorizado.

—Bien, doctor —respondió Mason—. Lo que usted diga.

Ambos levantaron con evidente asco el cadáver de la prostituta —envuelto en una lona— y lo introdujeron en una caja de madera. Les oí mientras ultimaba detalles con el doctor.

—Fíjate qué casualidad. En esta caja cargaron el cuerpo de la otra mujer, la Nicholls esa.

Casualidad…

Cogieron la caja y la sacaron del patio, ante las protestas y quejas de los ansiosos mirones de las ventanas. Merodeé por el solar, pero solo logré encontrar un sobre roto lleno de pastillas —luego descubrí que pertenecían a la víctima— y un pedazo de muselina.

Un fogonazo me alertó de la presencia de otro fotógrafo, además de Maguire. Busqué de dónde procedía la llamarada de magnesio y localicé a un tipo con una cámara montada en un trípode, en lo alto de una azotea.

Allí estaba. Era el puto periodista que se me escapó la otra vez.

—¡Maldita sea! —grité irritado—. ¡Es él, sargento! ¡Que no escape! —ordené.

El hombre descubrió que le había visto y echó a correr con la cámara bajo el brazo, hasta que desapareció en la azotea del edificio.

—¿Adonde coño da esa azotea? —grité a Chandler.

—Al número 31… Justo aquí al lado, inspector —repuso el policía, señalándolo.

Corrí con nervio por el pasillo hasta salir a la calle, abriéndome paso entre los curiosos y los agentes. El sargento Carnahan y el subinspector Chandler me seguían.

Esta vez no se escaparía.

Vi como el periodista abandonaba el edificio número 31 y que corría calle abajo.

—¡Alto a la autoridad! —avisé a pleno pulmón—. ¡Deténgase! ¡Policía!

El hombre, como es natural, no me hizo el menor caso.

En mi loca carrera, desenfundé el revólver y disparé al aire con intención de asustarlo. Lejos de conseguirlo, el periodista corrió aún más. Parecía un galgo. Decidí frenar su avance disparándole en las piernas. Sabía que era difícil y que podía fallar, pero comenzaba a cansarme. Fue entonces cuando un coche tirado por negros caballos apareció galopando desde el final de la calle. Se detuvo ante el presunto periodista, que subió de un ágil salto. El cochero apremió a los caballos, que se lanzaron calle abajo, y pasó por donde nos encontrábamos el sargento, el subinspector y yo, con la respiración entrecortada por la loca carrera. Me di la vuelta y disparé al fotógrafo sin darle.

—¡Joder! —exclamé a la vez que desfogaba mi rabia y mi impotencia en un tiro al aire.

El maldito periodista se me había vuelto a escapar.

Para colmo de otra jornada de trabajo aciaga, Carter me esperaba en mi despacho.

Cuando entré, el agente especial observaba detenidamente mi mapa del distrito y se detuvo con especial interés en los lugares de las muertes. Me dedicó una enigmática mirada, que yo ignoré por completo. Fui hacia mi escritorio, cogí una tiza roja y escribí el nombre de Annie Chapman justo en el número 29 de Hambury Street, seguido de una cruz roja, como había hecho con los otros dos asesinatos de las rameras.

—¿Por qué no me ha avisado? —quiso saber Carter.

—Era una urgencia —me disculpé, encarándome con él sin problemas. La verdad era que no le había avisado porque no me había dado la real gana. No me gustaba nada aquel tipo de cabeza afeitada. Además, ignoraba su lugar de residencia.

Carter me miró con desconfianza y después articuló una sonrisa. Tamborileó el cabezal de su bastón sobre mi escritorio. Fue tremendamente sincero.

—Mire, inspector, sé que no le caigo bien y el sentimiento es mutuo, créame. Pero no estoy aquí para obedecerle ni mantenerme al margen. Hay un asesino suelto y debo atraparlo… Con su ayuda o sin ella. Usted decide. Yo no soy partidario de las limpiezas de personal, ni de suspender a nadie de su cargo y privilegios, pero tengo licencia para hacerlo. Recuerde lo que le digo ahora, cara a cara… me ayuda o lo aparto.

Alcé una ceja inquisitoriamente.

—¿Está amenazándome? —pregunté irritado.

—Tómeselo como quiera. Como amenaza o como advertencia. Como ya le he dicho antes, usted decide. Pero quiero que quede clara una cosa: a partir de ahora usted me informará de todos lo pasos que dé y deberá avisarme para que le acompañe. Mi trabajo también consiste en elaborar un informe sobre el caso… ¿He hablado con claridad? —insistió.

En ese momento, yo apretaba los puños con ira. Por si no tenía bastante con Sir Charles, la reina Victoria enviaba a otro hijo de puta más para molestarme, para sentir su aliento a todas horas.

—Lo suficiente —respondí gélidamente.

—Bien —Carter tomó asiento tras mi escritorio y me miró con mucha intensidad—. Ahora, va usted a hablarme de todos los pormenores inherentes al caso… —se ajustó su monóculo al ojo y observó mi informe sobre el caso—. Aquí es donde usted afirma que cabe la posibilidad de que el asesino sea un hombre culto… ¿Se basa en alguna evidencia, inspector? —quiso saber.

—En varias —contesté en tono neutro— y, además, bastante reveladoras. Pero no ha de consultarme a mí solo, agente Carter. Hable con el doctor Phillips, el forense de la División H… El sabrá decirle más cosas que yo, puesto que parto de sus informes para afirmar mis sospechas.

Asintió con la cabeza.

—Lo haré, inspector Abberline, téngalo por seguro.

En ese momento, la puerta de mi despacho se abrió lentamente y el sargento Carnahan asomó la cabeza por la puerta.

—¿Inspector? —me interrogó con la mirada y descubrió al instante mi alicaído estado de ánimo.

—¿Sí…? Dígame, sargento…

—El doctor Phillips me envía a buscarle. Va a practicar la autopsia a la mujer.

—Ahora mismo voy, sargento. Dígale a Lancaster que prepare el coche —ordené a media voz.

Carnahan abandonó el despacho. Descolgué mi gabardina y me la puse con premeditada lentitud. Vi que Carter cogía su sombrero y su bastón.

—¿Viene usted? —la pregunta estaba de más, pero era una sutil muestra de la animadversión que sentía hacia su persona.

—Las autopsias me interesan mucho, inspector —dijo el agente especial, calándose a continuación el sombrero de copa para ocultar su poco estético cráneo rapado—. Cuándo guste —añadió con helada cortesía.

Salimos de mi despacho y, posteriormente, de la comisaría. Subimos al coche de Lancaster con el sargento Carnahan, y el conductor dirigió los caballos hacia Old Montague Street.

Las moscas bullían alrededor de los cadáveres de las camillas. El insoportable hedor que estos despedían no era sofocado por las sábanas que los cubrían.

Oímos gritos iracundos al entrar. Procedían del doctor Phillips y del señor Mann. Al parecer, el primero increpaba al supervisor del depósito, quien se defendía como podía ante la ira del forense. Tenía el rostro rojo, congestionado por la ira que sentía.

—¡Esto es inadmisible, doctor Mann! —estalló—. ¡Una barbaridad propia de un principiante! ¡Digo más! ¡Es propio de un analfabeto!

Carter, el sargento y yo nos acercamos a ellos.

—¿Qué ocurre, doctor? —inquirí preocupado. Jamás le había visto en aquel estado de excitación.

Phillips resopló dos veces con fuerza.

—¡Estos asnos, Fred! —me miró con los ojos desorbitados—. ¡Esta panda de inútiles! ¡Han lavado el cuerpo y lo han desnudado! —gritó su impotencia—. ¡Dios santo! ¡La de datos que hemos podido perder!

Me fijé en el cuerpo. No había rastro de sangre ni vísceras. Se encontraba desnudo en todo su frío esplendor. Su ropa estaba a su lado, cuidadosamente doblada y limpia.

—¡Debería agradecérnoslo, doctor Phillips! ¡Con esta carnicería le hemos ahorrado trabajo! —se disculpó a gritos el supervisor.

Mi amigo el forense estaba al borde de sufrir un ataque al corazón ante tamaña incompetencia. Mann nos había dado problemas en el asesinato de Martha Tabram y ahora había vuelto a hacerlo con el de Annie Chapman. Por lo visto, no sabía ya de qué manera molestarnos.

—¿Y los órganos, desgraciado? —Bagster Phillips no se cortó lo más mínimo al usar ese adjetivo tan ofensivo—. ¿Qué diablos ha hecho con ellos?

Mann tragó saliva con mucha dificultad antes de contestar.

—Incinerarlos, doctor. Sobraban y, como puede ver, no tenemos sitio aquí para guardarlos.

Temí que el facultativo le fuese a propinar un puñetazo a aquel imbécil, así que agarré del brazo al supervisor del depósito de cadáveres.

—Váyase a otro lado, señor Mann —le invité con tono mesurado—. Ya nos ocuparemos nosotros de la autopsia.

El aludido me obedeció presto y se alejó del cuerpo de la mujer.

—Dime si has visto a alguien más idiota en todos tus años de policía… Dímelo y te juro que no lo mataré. ¡Dios! ¡Ordené que no lo tocaran! —me dijo el doctor Phillips.

—Ya no hay nada que hacer, doctor… —me percaté de la presencia de Carter e hice las presentaciones de rigor—. Perdone, agente Carter… —él, comprensivo con la tensa situación, bajó la cabeza levemente—. Doctor Phillips, es el agente especial Carter, llegado de la India para resolver estos asesinatos… —se estrecharon las manos—. Ahora, si tiene el gusto de apuntar, sargento, el doctor nos informará de los pormenores del nuevo caso.

El forense se aproximó hasta su maletín y sacó el puntero de metal.

—Mujer blanca, de cabello negro y obesa, aunque a pesar de todo desnutrida. Presenta un grave tajo en el cuello, que a punto estuvo de decapitarla. Extracción del útero y los intestinos. El primero se lo llevó y los segundos los dejó encima del hombro derecho. Esta colocación puede resultar simbólica o puede no serlo… La boca… —el doctor le lanzó una rápida mirada a Carter y se detuvo. Advirtió en mi mirada y en como arrugué la frente que el detalle del vino no debía ser expuesto ante el agente especial—. No despide ningún efluvio a alcohol, así que deduzco que no estaba bebida. Pero necesitaré pedir un lavado de estómago para realizar el examen toxicológico.

—¿Murió degollada? —preguntó Carter.

—No, asfixiada —corrigió el forense en su clásico estilo académico—. La estrangularon antes de degollarla. Esto se advierte al observar el tono de la piel, en la falta de oxígeno. Eso explica por qué la sangre no manó con intensidad. La sangre de alguien muerto no sale a presión de sus arterias —concluyó.

—¿Con qué fin la estrangularon para después degollarla? —volvió a preguntar el de la cabeza rapada.

Sentí que me tocaba intervenir.

—Nuestro asesino es un demente misógino. Es ese odio hacia las mujeres lo que le hace cometer esta clase de crímenes —le informé sin apartar la vista del cadáver de la furcia.

—Pero es evidente que sigue un método —opinó Carter.

—Obviamente. Les corta el cuello y las destripa, para después quedarse con algún que otro trofeo. Es típico de un demente en toda regla —intervino de nuevo el doctor Phillips—. En esta ocasión, se llevó el útero y la otra vez hizo lo mismo, aunque se vio interrumpido…

—¿Y la sangre? —señalé interesado—. Los cortes de la parte inferior del cuerpo deben haber despedido más fluidos —afirmé más que pregunté.

Phillips sonrió satisfecho.

—Pude observar que la ropa de la mujer, de paño grueso, la absorbió casi toda, al igual que ocurrió con el caso de la anterior —matizó el forense—. También me he dado cuenta de otro detalle… La señora Chapman sufría en el momento de su muerte una enfermedad, ya en fase avanzada, que le afectaba a los pulmones y al cerebro. Parece ser que la pobre mujer estaba destinada a morir de todas formas.

Miré a la desgraciada fémina que tenía delante. La cara magullada por alguna pelea, enferma, desnutrida… Sentí lástima y alivio al mismo tiempo. Ella había escapado de East End para siempre, pero otras no tendrían la misma suerte… Miles de mujeres sobrevivirían para no ver otra cosa que miseria, horror y muerte. Otras, las menos y más afortunadas, en otros barrios, pasaban por la vida en la más insultante abundancia. ¿A quién le importaba la estratificación social de la sociedad victoriana?

En ese momento, Sir Charles Warren y el supervisor del depósito entraron en el sótano, pasaron entre las camillas y se dirigieron hacia nosotros. Ni se molestaron en saludarnos. El engreído jefe de Scotland Yard fue directo al asunto que reclamaba su intervención.

—Doctor Phillips, el señor Mann me ha informado de algunas irregularidades…

Todavía no he descubierto cómo Sir Charles Warren se enteraba tan rápidamente de nuestra presencia en el depósito y la forma en que se trasladaba tan velozmente, como una enfermedad incurable, hasta llegar hasta Old Montague Street.

Pero el caso es que allí estaba. Había que soportarlo de nuevo.

Phillips, siempre sin pelos en la lengua, no se cortó lo más mínimo en sus acusaciones profesionales.

—El señor Mann es un incompetente, Sir Charles. Francamente, me resulta absurdo que el único depósito de East End esté a cargo de él y expuesto a sus barbaridades —expuso el forense, tranquilo.

—¿En qué se basa para soltar tales insultos a la ligera, doctor? —preguntó Sir Charles aplacado. Pero era la calma que precedía a la tempestad de nuevo.

Sin embargo, el doctor Phillips no le temía.

Alguien carraspeó detrás de nosotros. Carter se adelantó y miró a Warren.

—Con el debido respeto, Sir Charles, el doctor Phillips lleva razón. El señor Mann ha destrozado algunos detalles al limpiar la ropa de la mujer y el cuerpo, como por ejemplo rastros de pólvora, sangre de otras heridas o quizá del propio asesino… Detalles que, estará de acuerdo conmigo, son bastante relevantes. Además, creo entender que el señor Mann ha incinerado los restos que el asesino no se llevó —precisó el agente especial.

Al supervisor del depósito de cadáveres se le subió la sangre a la cabeza.

—¿Y qué quería que hiciese? —inquirió encolerizado—. ¿Que los guardase en un cajón?

—Al menos debería haberlo descrito en un informe o, en su defecto, haberlos conservado en formol, hasta que se presentase alguien capaz de analizarlos correctamente —argumentó el doctor Phillips con aplastante lógica.

—No veo para qué —repuso aquel cretino.

—Pero yo sí, señor Mann, son pruebas… —añadió el forense.

El aludido se limitó a encogerse de hombros. Tras una breve pausa, tuvo el descaro de preguntar:

—¿De qué?

—De que mis suposiciones sobre que el asesino posee altos conocimientos sobre anatomía son acertadas —contestó el doctor Phillips.

Al jefe supremo de Scotland Yard se le agotó la paciencia ante aquel duelo verbal entre galenos.

—¡Ya basta! —rugió, pegando después un golpe en la camilla donde reposaba el cuerpo de Annie Chapman—. ¡Doctor Phillips! ¡Estoy harto de estas absurdas suposiciones suyas! ¡Ese demente no es ningún hombre culto! ¡Es un carnicero o un judío, por el amor de dios!

—Con el debido respeto, Sir Charles, no debemos… —comencé a decir yo.

Sir Charles clavó en mí su reluciente monóculo y me quedé sin habla al percibir tanta furia en su hosca expresión.

—Inspector Frederick Abberline, cuando necesite su opinión, ya la solicitaré —me dijo con marcado sarcasmo—. Le ruego que mantenga la boca cerrada —teníamos algo en común; los dos odiábamos que nos interrumpieran—. Quiero que algo les quede claro a todos, caballeros… Ese hombre que buscamos es un judío loco, un demente escapado del Guy’s o un carnicero, pero… —recalcó con énfasis este punto— ¡no es un hombre culto! —gritó irritado—. Sepan que esta tarde he citado a algunos miembros de la prensa para hablarles sobre este tema. Se destacarán a los sospechosos y se descartará por completo la idea de que ese demente pueda ser un hombre culto. Desde ahora, Abberline deberá informar a la prensa sobre algunos detalles del caso… Y, al igual que el inspector Abberline, ustedes también tendrán que hacerlo —concluyó mirando fijamente a Phillips y a Carnahan.

Intenté protestar.

—Pero, Sir Charles…

—¡Basta! —me interrumpió sin ninguna consideración por su parte—. Inspector Abberline, sargento Carnahan y doctor Phillips, no quiero encontrar nada en ningún periódico o en ningún informe que aluda a algo que tenga que ver con la suposición de que un hombre culto haya perdido la cabeza… ¿Me oyen? A no ser que quieran correr el riesgo de perder sus empleos —se dirigió a continuación al agente especial—. Señor Carter, ocúpese usted de supervisar todos sus informes y de impedir que comuniquen sus extravagancias en la prensa. Solo deben informar de los detalles más nimios.

—Así lo haré, Sir Charles —convino el agente especial.

—¡Y nada de fotografías! —nos advirtió Warren—. Solo quiero palabras, caballeros… ¡Buenos días!

Y diciendo esto, el mandamás de Scotland Yard salió del depósito de cadáveres seguido de un ser tan servil e inútil como el señor Mann.

En el ínterin, yo temblaba de pies a cabeza debido a la furia interior que sentía. El doctor Phillips apretaba con fuerza su puntero de hierro, y temí que lo rompiese en cualquier momento. El sargento sacó su petaca y bebió grandes tragos de su contenido para templar los nervios. Únicamente el agente especial seguía con su misma postura imperturbable. Se colocó su sombrero de copa y cogió el bastón. Tras despedirse con un seco buenos días, salió del depósito.

Unos segundos después, le pegué una patada a la camilla de Annie Chapman.

—Calma, Fred —me recomendó el doctor—. Recojamos esto un poco —conteniendo su furia, el doctor Phillips recogió sus bártulos y los metió en el maletín.

—¡Usted lo ha oído, doctor! —grité indignado, fuera de mí—. ¡Ahora quiere que hablemos con la prensa!

Ninguno de los dos dijo nada. Bagster Phillips recogía sus útiles y el sargento miraba el techo. Solo se oía el tintineo metálico de los instrumentos, que chocaban unos contra otros, al ser introducidos en el maletín del forense, amplificado todo por el eco del depósito.

—¿Y el cuerpo de la señora Chapman? —preguntó el sargento, rompiendo el silencio que habían creado nuestras respectivas furias contra el jefe de la Policía metropolitana.

—El juez Baxter citará a los testigos, a lo sumo, dentro de tres días. Sus amigas solicitarán el cadáver… O ellas o sus familiares —explicó el doctor con voz queda.

Tras la humillación sufrida y compartida, los tres salimos del sótano buscando la frescura de la calle, donde corría el aire más o menos puro y las moscas no reinaban como en aquel ambiente tan tétrico, y dejamos el cadáver de Annie Chapman haciendo compañía a las decenas de cuerpos del depósito.

Al día siguiente, cuando llegué a mi despacho, había recibido una carta que me esperaba encima del escritorio. La miré con sospecha y, empuñando un abrecartas, desprendí la solapa del sobre.

Me sobresalté al reconocer la tinta y la letra:

¿Ha visto al Demonio?

Si no es así, pague un penique y entre.

Jack el Destripador.

—¡No se lo va a creer, inspector! —el sargento entró en mi despacho con estruendo. Colgó su gabardina en el perchero y se acercó a mí. Venía acalorado y con un periódico londinense en las manos. Se paró en seco al ver mi expresión de desconcierto y me preguntó preocupado—. ¿Qué le ocurre?

Le pasé la breve misiva. Vi como el sargento movía los labios a la vez que leía y releía el contenido de esta.

—¿Tiene algún sentido para usted? —quise saber.

Carnahan se sentó en su mesa, pensativo. De repente, saltó como si le hubiesen insultado.

—¡Ya lo tengo! —exclamó agitado—. El otro día, cuando encontramos a la señora Chapman, observé que alguno de los vecinos había alquilado su ventana a los curiosos para ver el cuerpo. Y eso significa… —dejó la última frase inconclusa.

—Que el hijo de puta estuvo allí… —le di un puñetazo a la mesa—. ¡Podríamos haberle atrapado, joder! —añadí furioso.

El sargento me pasó un periódico.

—Y eso no es lo peor, mire… —apuntó con su índice.

La portada la ocupaba una instantánea, a tamaño cuartilla, del cuerpo de Annie Chapman antes de ser lavado. Se veían a la perfección sus vísceras desparramadas y su cuello cortado.

—¿Nuestro esquivo periodista? —pregunté mecánicamente.

—En efecto, inspector.

—¿Ha averiguado algo?

El suboficial aspiró aire antes de informarme.

—Solo que es un tipo raro. Al parecer, no trabaja para ningún diario. Simplemente hace las fotografías, las envía y recibe un cheque con la cantidad que solicita por sus servicios —Carnahan me miró interrogativamente.

—¿Y Ostrog…? ¿Qué me dice de él? —quise saber.

Destripador al margen, este continuaba siendo nuestro caso y aunque ninguno de los dos indagase ya para localizar al médico ruso, el incomprensible asunto de Michael Ostrog seguía en mis pensamientos, exigiéndome que le diese la importancia que merecía, algo que yo no entendía. ¿Por qué mi cerebro se empeñaba en recordarme que alguien había secuestrado a un doctor?

El sargento alzó los hombros, en signo de impotencia.

—Nada, inspector —reconoció con amargura—. Es como si se hubiese evaporado.

Hubo dos toques en la madera, di permiso y la puerta se abrió con suavidad. El agente Mason entró en mi despacho.

—Señor… —me saludó tímidamente—. Siento interrumpirle. Hay un hombre ahí fuera que insiste en hablar con usted.

—Déjelo pasar.

Mason desapareció por la puerta, la cual dejó abierta.

El sargento me lanzó una mirada de advertencia y yo, sabiendo de sobra lo que significaba, saqué el revólver de un cajón de mi mesa y lo coloqué con cuidado en mis rodillas.

Había personas peligrosas en East End, y yo tenía la desgracia de haberme enemistado con la mayoría.

Detrás de Mason, un hombre alto y bastante corpulento, de hombros grandes y separados, entró en mi despacho. Lucía un desgastado sombrero modelo hongo que se quitó al entrar, por lo que dejó a la vista su cabello repeinado con pulcritud.

—¿Es usted el inspector Abberline? —preguntó cuando Mason se fue y cerró la puerta tras de sí.

—En efecto —contesté lacónico.

—Soy George Lusk, constructor y miembro de la Junta Metropolitana de Obras Públicas —se presentó él, estrechándome la mano que le tendí desde el otro lado de la mesa.

—Tome asiento, señor Lusk —repuse con fría cortesía; a continuación le indiqué una silla frente a mi mesa.

El señor Lusk se sentó frente a mí, mientras yo cerraba mi mano diestra alrededor del arma, que descansaba sobre mis piernas y notaba su superficie fría.

—Me han asegurado que usted es el representante del Departamento de Investigación Criminal en el distrito de Whitechapel y también el encargado del caso del Destripador —expuso el constructor.

—Le han informado bien.

—Verá… —tragó saliva con dificultad—. Tanto yo como el resto de vecinos del distrito estamos bastante consternados con esos tres asesinatos que han ocurrido recientemente…

Sabía por dónde iban los tiros, así que aflojé la mano que empuñaba el revólver.

—Estamos trabajando en ellos, señor Lusk, no le quepa la menor duda —aseguré en tono firme.

Lusk dejó escapar un leve suspiro.

—Pero no muy satisfactoriamente, inspector —argumentó él abriendo las manos—. La gente tiene miedo, las mujeres no andan seguras por las calles y ustedes no parecen hacer nada.

—Ya… —murmuré molesto—. Hablando francamente, señor Lusk, y siendo un poco grosero, he de decirle que lo que la Policía haga o deje de hacer no es asunto suyo —elevé el tono de voz—. Si echa un vistazo a los periódicos, podrá usted comprobar que la propia reina Victoria ha designado a un agente especial para la investigación de este caso y puedo decirle…

Mi interlocutor me interrumpió ladeando la cabeza.

—Es lo que hago, inspector: leer los periódicos y las cartas de ese maníaco que dicen que asesinará a todas las putas que vea —insistió ceñudo—. Personalmente, cuantas más furcias haya en la calle, mejor, pero no sabemos si ese loco la tomará con el resto de las mujeres, los niños o algunos hombres también… —sonreí con malicia al imaginarme al Destripador sacándole las entrañas a un rudo marinero—. Por ello, tanto yo como algunos vecinos descontentos hemos decidido formar el Comité de Vigilancia de Whitechapel para triunfar donde ustedes fracasan. Le voy a enseñar el documento que hemos preparado de común acuerdo entre nosotros… —antes de que el sargento y yo asimiláramos la novedad, Lusk sacó un papel de su chaqueta y lo leyó en alto—. «En vista de que, a pesar de los asesinatos que se están cometiendo a nuestro alrededor, el cuerpo de Policía es incapaz de descubrir el autor o autores de dichas atrocidades, los abajo firmantes hemos resuelto crear una comisión y nos proponemos ofrecer una generosa recompensa a todo aquel ciudadano que facilite cualquier información que sirva para llevar ante la justicia al asesino o asesinos».

Estuve a punto de soltar una carcajada, pero logré frenarme. Me costaba imaginar a unos cuantos alhamíes y tenderos armados, patrullando todo Whitechapel en la afanosa búsqueda de Jack el Destripador.

El señor Lusk dejó el papel en mi mesa y me miró fijamente. Comprobé que debajo del texto escrito estaban plasmadas varias firmas.

—Creo que no tengo más que decir… —el señor Lusk pareció recordar algo—. Quiero que sepa que no desconocemos que ustedes sospechan de esos judíos. Desde ahora, los vigilaremos, téngalo por seguro, inspector Abberline. Que tenga un buen día.

Diciendo esto, el constructor se caló el sombrero hongo y salió de mi despacho.

Sonreí al sargento Carnahan, pero él me miró preocupado.

—¿Qué…? —inquirí extrañado.

El suboficial se paseó por el despacho y, después de dar algunos pasos, se plantó frente a mí.

—Ordenaré a los chicos que se alejen lo más que puedan del barrio judío —afirmó tajante—. Esta noche habrá pelea allí —añadió con voz queda.

—Buena idea. No me extrañaría nada que esos imbéciles se presentaran allí y armasen disturbios. Además, creo que Sir Charles Warren puede ocuparse solo del Comité de Vigilancia. Ya ha demostrado más de una vez que puede encargarse de las manifestaciones y de los disturbios diplomáticamente —apunté con malicia, recordando los sucesos del 13 de noviembre del año anterior.

Carnahan arqueó mucho las cejas.

—¿Insinúa que no acudirá a extinguir los disturbios? —me preguntó asombrado.

—Ni yo, ni usted, ni ninguno de los agentes de las Divisiones J y H de este distrito —ordené sin dudar un instante—. Póngase en contacto con el comisario Smith, en Bishop’s Gate, y comuníquele lo mismo… Que Sir Charles se ocupe de todo. El ha sido quien ha encendido la mecha para que se desencadenen esos posibles disturbios étnicos cuando habla de la implicación de los judíos en los crímenes… Que él se las componga solo —concluí.

Lo alabó.

—Curtis, ha hecho un buen trabajo con esta fotografía, capitán.

—Eso todavía es el principio —afirmó Crow—. Vamos a empezar a formar un pequeño caos… ¿Y el inspector?

—Sigue dando palos de ciego, al igual que ese sargento —dijo el otro—. En cuanto al asesino…, no sé nada de él, señor.

—Seguirá igual que los otros —repuso Ichabod Crow, esperando que fuese así.

—¿Qué órdenes hay en cuanto a ese agente especial, señor? —preguntó su interlocutor.

—Las mismas —replicó Crow secamente—. ¿Algo más que informar?

—No… —sin embargo, el hombre pareció recordar algo—. Bueno, sí. Son las prostitutas, señor… Digamos que ya no están localizadas.

—¿Qué…?

—Las echaron de su casa la noche de la muerte de la tercera, señor —informó el hombre bajando la voz.

Crow pareció profundamente contrariado. Aquello complicaba sobremanera las cosas.

—Vigila al inspector y al sargento. Olvídate del asesino —el hombre asintió inclinando la cabeza—. Y transmite a Curtis este mensaje. Dile que puede empezar a bombardearles con cartas. El comprenderá…

El hombre asintió otra vez, sumisamente, y desapareció del callejón. Crow se dio la vuelta y caminó hasta el coche de caballos que lo esperaba al otro lado del callejón. Se subió en el asiento del conductor e, irritado, fustigó con energía los caballos.

24

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Tal y como el sargento Carnahan había vaticinado, aquella noche hubo disturbios en el barrio judío. Decenas de tipos de Whitechapel se presentaron de madrugada en el lugar de los hechos. Portaban antorchas, diversas armas y muy mala opinión sobre los semitas.

Por suerte, los componentes de aquel vociferante grupo se contentaron con romper algunas ventanas a pedradas y con pintar escritos amenazantes en las tiendas y casas judías. No hubo ningún herido. Para cuando algunos agentes de la División J de la City se presentaron al ver que nosotros no acudíamos, la referida turba, compuesta por gentuza histérica y muy violenta, se había esfumado por completo. El sargento había suspendido las guardias por el barrio judío, para evitar que nuestros muchachos saliesen mal parados al intentar disolver aquella muchedumbre enfurecida.

Como el tiempo había mejorado al fin, aquella mañana me había dirigido en una calesa descubierta hasta Manor Park, el cementerio donde enterraron a Annie Chapman.

Mi intención era encontrarme con el viejo Grey y preguntarle sobre los posibles datos que hubiese recogido, pero, una vez más, el tiro me salió por la culata; el viejo Grey no se presentó al entierro.

Fue una ceremonia íntima. Solo acudieron los escasos familiares de Annie y sus amigas. Entre ellas, se encontraba la chica esa que se hacía llamar Natalie, quine me miró con mal talante al pasar junto a ellas.

Sus allegados acudieron al depósito a las siete de la mañana y se llevaron el cuerpo de manera clandestina y en un coche fúnebre hasta Manor Park. Era curioso que los familiares de la víctima, los mismos que habían rehuido de ella por ser una borracha, una sucia puta, fueran los únicos que se ocuparon de ella en su entierro, en el lúgubre adiós final.

Después de que mi visita al cementerio no diese ningún fruto, me dirigí hacia la comisaría en la misma calesa, donde el juez Baxter iba a citar a los testigos del asesinato.

25

(NATHAN GREY)

Asistí al entierro de Annie oculto tras la verja. No deseaba ver a Natalie todavía, pues no quería decirle que mis Investigaciones no habían valido para nada.

Me había matado a andar desde el asesinato de Polly, incansable, buscando a los tipos que Eddie me había aconsejado que vigilase, pero no los encontré.

Me había planteado ir a ver a Eddie, una vez más, y recordarle que no se mentía a Nathan Grey, pero me acordé a tiempo de que el tipo estaba demasiado asustado como para engañarme.

Dios, realmente me encontraba en un callejón sin salida.

Me enteré de la muerte de Annie por los periódicos. Su foto estaba en la portada de muchos de ellos. Me invadió la furia y estuve a punto de matar a tres tipos que me habían hablado de muy malos modos, pero me contuve. No era lo que más me convenía en aquellos momentos; ni a mí, ni por supuesto a las chicas.

Más tarde descubrí que estaba muy irritado, pero conmigo mismo… Era un jodido incompetente. Aquel era mi entorno, mi vida… y no lograba encontrar a ese grupo de hijos de la grandísima puta. No obstante, no podía darme por vencido. Debía encontrarlos a cualquier precio.

La vida de Natalie y las demás chicas estaba en juego.

26

(NATALIE MARVIN)

La muerte de Annie había sido otro duro golpe para todas nosotras. Ya estaba claro como el agua que alguien iba detrás de nosotras. Después del entierro de Annie, mientras caminábamos hacia la pensión donde nos habíamos alojado provisionalmente, se lo hice saber a las chicas.

—¿Y quién puñetas puede ser? —preguntó Mary.

—En los periódicos dicen que las mató un judío loco —comentó Kate.

—¿Y qué diablos tendría un judío contra nosotras? —inquirí agriamente—. ¿No veis que siempre es un judío el chivo expiatorio? —se hizo el silencio. Las cuatro caminábamos hacia Commercial Street.

Kate se detuvo y me miró fijamente.

—Yo creo que han sido los McGinty —aventuró, pero había poca convicción en sus palabras.

—Pero… están muertos. Nathan los mató a todos —argumentó Lizie.

—No sé… Pudo escapársele alguno, digo yo —repuso Kate.

—Kate tiene razón, chicas —intervine como en un susurro. Llevaba muchos días pensando aquello.

—¿Qué te dijo McGinty? Ya sabes… la noche de la muerte de Martha —me preguntó Mary.

Hice memoria, recordando todos los detalles del desagradable incidente con aquel cerdo.

—Me dijo que quería cuatro libras por cada una de nosotras —recordé con las imágenes aún muy recientes.

—¡Dieciséis libras! —exclamó Kate escandalizada—. ¡Nunca he visto tanto dinero junto!

Mary miró al casi despejado cielo antes de hablar.

—Dios… quieren que les paguemos o seguirán matándonos hasta que no quede ninguna de nosotras.

—¡Joder! —estalló Kate, bebiendo luego de su inseparable petaca.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Lizie.

—Trabajar… —repuse a la vez que alzaba las manos—. Trabajar como burras, eso es lo que debemos hacer. Hay que buscar clientes hasta debajo de los adoquines… Y ganar lo suficiente para pagar a esos cabrones.

—¿Y qué pasa con Nathan? —quiso saber Mary.

—No te preocupes por eso… El nos encontrará —dije yo, aunque en el fondo no estaba segura de si aquello ocurriría o no.

Las cuatro marchamos hacia nuestra triste pensión en sepulcral silencio.

27

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Cuando llegué a la comisaría y entré en el salón, los miembros del jurado, el doctor Phillips, el sargento Carnahan, el agente especial Carter, el juez de primera instancia Wynne Baxter y el viejo Swanson me esperaban, así como varios agentes de la División H. También vi algunos periodistas y curiosos, un jurado compuesto por funcionarios y varios testigos, hombres, mujeres y… ¡niños!

Me senté en una silla, al lado del sargento Carnahan y de la silla vacía del forense, y me limité a observar la escena.

El doctor Phillips estaba levantado y se dirigía al jurado leyendo su detallado informe.

—La víctima tiene un corte profundo en la garganta de izquierda a derecha, realizado, probablemente, con un pequeño cuchillo de amputar o uno de carnicero estrecho y delgado, de hoja extremadamente afilada y de entre siete y ocho pulgadas de largo. Un miembro del jurado interrumpió al galeno.

—Perdone, doctor…, quisiera saber si se tomaron fotografías de los ojos de la señora Chapman.

Phillips torció primero el gesto y después miró al tipo con expresión desconcertada.

—No…, no se tomó ninguna —reconoció.

—Recientemente se ha estudiado que si se toman fotografías de los ojos de una difunta, la imagen de su agresor, o lo último que vio, se queda grabado en la retina de la víctima —explicó el tipo con toda la candidez del mundo.

Reprimí una carcajada y el doctor pareció hacer lo mismo. Aquello era sencillamente ridículo.

—El cadáver no está ya en el depósito, caballero —señaló el forense con energía—. Informaré al señor Maguire, fotógrafo del Departamento de Investigación Criminal, de su propuesta por si se presentase —«Dios no lo quiera», pensé yo mientras me mordía la lengua— la ocasión de fotografiar los ojos de otra víctima —repuso el doctor Phillips en tono neutro. Satisfecho, el tipo en cuestión volvió a sentarse—. Con esto, caballeros, acabo mi testimonio… Creo que la información que he dado es suficiente para justificar la muerte de la víctima. Pienso que entrar en más detalles solo serviría para herir los sentimientos del público y los miembros del jurado. Me atendré a su decisión, señoría.

Era evidente que el doctor no pensaba decir nada más, así que se sentó.

Hubo un murmullo de desaprobación entre el variopinto público y los miembros del jurado. Querían saber más cosas sobre la autopsia, pues el médico había olvidado dar cuenta de las mutilaciones de la parte inferior de la víctima.

—Malditos cabrones —musité. Miré a Phillips, que se había sentado a mi lado, y le soplé al oído izquierdo—. Tenga cuidado, doctor. Ahora irán a por usted.

En efecto, el juez Baxter se levantó y los murmullos se acallaron como por arte de magia.

—Doctor Bagster Phillips, por doloroso que sea, y siempre en interés de la justicia, es necesario que usted revele el resto de la autopsia —indicó su señoría.

—Si he de referirme a las heridas de la parte inferior del cuerpo, quiero decir que, en mi opinión, sería sumamente imprudente hacer públicos los resultados de mi examen —añadió, mientras miraba de reojo a los ávidos periodistas allí presentes—. Estos detalles son aptos para usted, señoría, y para el jurado, pero, a mi juicio, darlos a conocer ante toda esta gente sería de muy mal gusto.

Abrumado, el juez Baxter resopló dos veces.

—Bien, doctor Phillips —convino el magistrado. Después se dirigió a los agentes de la autoridad—. Que sean desalojados de la sala todas las mujeres y niños.

Los agentes me miraron a mí y, al ver que yo asentía, procedieron a cumplir la orden del juez. En unos minutos, todas las mujeres y niños abandonaron en relativo silencio la sala.

El doctor se levantó y miró a los profesionales de la información.

—Señoría, quiero que sepa que me mantengo en mi postura. Solicito que no se hagan públicos el resto de detalles de la autopsia.

—Denegado, doctor Phillips —repuso el juez—. Puede empezar cuando quiera.

El galeno suspiró, resignado, y comenzó a exponer todos los datos que conocía sobre la muerte de Annie Chapman.

—… He de añadir —recalcó a tiempo que miraba a todos los presentes— que si yo hubiera sido el criminal, no hubiese podido tardar menos de quince minutos en infligir heridas semejantes. Y si yo, como médico que soy en ejercicio, hubiese causado esos daños con deliberación y habilidad, hubiese necesitado aproximadamente la mayor parte de una hora —metió su informe en una carpeta y se la pasó al juez Baxter—. No tengo más que decir, señoría.

Bagster Phillips tomó asiento a mi lado.

El juez se levantó de su asiento y fue llamando a los testigos. Un hombre corpulento, que respondía al nombre de Albert Cadosh, se presentó y se colocó ante su señoría.

—Dice usted, señor Cadosh, que hacia las cinco y veinticinco de la madrugada salió al patio del número 25 de Hambury Street, que está separado del patio del número 29 por una valla de madera… ¿No es así? —preguntó el juez.

—Así es, señoría —respondió Cadosh, retorciendo una gorra de paño marrón.

El magistrado sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón para ahogar un inoportuno estornudo. Lo logró a medias.

—Muy bien… —dijo mientras aspiraba aire por la nariz—. Y usted afirma… —repasó brevemente una parte del informe— que a esa misma hora oyó voces quedas al otro lado de la valla, seguidas de un no femenino y después un golpe contra la verja… ¿Me equivoco?

—En absoluto, señoría —admitió Cadosh.

—¿Y no se molestó en averiguar qué había causado el golpe? —preguntó Baxter.

—Con el debido respeto, señoría, llegaba tarde al trabajo y no me podía entretener —respondió Cadosh de forma contundente.

—No tengo más preguntas —concluyó el magistrado, flemático.

Después de Cadosh, el mozo que había descubierto el destrozado cadáver fue llamado a testificar. Posteriormente se presentó el subinspector Chandler, ya que fue el primer agente policial que se acercó al cuerpo.

Como estas confesiones ya las había oído, me dediqué a cavilar sobre algunos detalles de la muerte de la señora Chapman. Volví mentalmente a la sala cuando el juez Baxter llamó a testificar a una tal Elizabeth Long, quien afirmaba haber visto a la víctima en compañía de un hombre alto, de pelo negro y que vestía una gabardina negra.

—¿Está segura que vio a la chica? —inquirió el magistrado.

—Sí, lo juro, señoría… —repuso la mujer nerviosa, que no cesaba de abrir y cerrar las regordetas manos—. Ya la había visto otras veces por allí —añadió con marcado tono chismoso.

—¿Hacia qué hora? —preguntó el juez.

—¡Oh! No sabría decirle. Yo volvía de trabajar…

Baxter miró unos de sus papeles antes de continuar con el testimonio de aquella oronda fémina.

—Usted dice que escuchó un fragmento de la conversación mantenida entre la víctima y su posible agresor… ¿Puede repetir lo que escuchó?

—Sí, señoría… —Elizabeth carraspeó antes de continuar hablando—. El le preguntó: «¿Lo harás?», a lo que ella respondió que sí.

—No tengo más preguntas que hacerle, señora Long —dijo el magistrado. La mujer se marchó.

Los que vinieron a continuación fueron una serie de personajes, cada uno más incoherente y estúpido que el anterior, los cuales pretendían, sin lugar a dudas, hacerse un hueco en la investigación abierta. Cada uno exponía ridículas confesiones acerca de hechos que no sucedieron más que en su imaginación y de ridículos testimonios.

Al final, el juez Baxter, furioso por tantos personajes absurdos, acabó de citar testigos y nos dijo que podíamos salir del salón.

En mi despacho reinaba la penumbra.

Como un fantasmal manto que todo lo abarcaba a ras de suelo, la niebla había vuelto a abatirse sobre Londres y, aunque el ventanal de mi despacho tenía las cortinas descubiertas, apenas entraba luz en él.

A mí no me molestaba. Prefería estar así, sobre todo cuando trataba de concentrarme en mis pensamientos profesionales.

La situación se complicaba día a día. Los periódicos habían recibido miles de notas del supuesto asesino, así como Sir Charles Warren y yo. Ya no eran simples mensajes escritos con sangre. Las escuetas amenazas se habían convertido en cuartillas llenas de advertencias, insultos y chanzas macabras sobre los crímenes. La gente que no tenía otra cosa que hacer vertía allí todas sus miserias morales.

Nadie lo había advertido, excepto el doctor y yo. Las cartas ya no estaban escritas por el asesino, por lo menos las de Sir Charles y las mías, que fueron las únicas que Phillips —debido a su falta de trabajo, este se entretenía ayudándome— y yo pudimos analizar. Las transcribía alguien con el pulso firme, que cometía fallos adrede para que creyésemos que era un inculto. Veamos un ejemplo:

Estimado jefe:

Estaré en Whitechapel el 20 del corriente… y comenzaré una tarea delicada a eso de medianoche, en la misma calle donde ejecuté mi tercer examen del cuerpo humano.

Suyo hasta la muerte

Jack el Destripador

Atrápenme si pueden

P.D. Espero que pueda leer mis palabras y lo pondré todo por escrito, sin dejarme nada. Si no puede ver las letras, hágamelo saber y las haré más grandes.

La palabra grandes mal escrita es propia de un analfabeto, sin duda alguna. Pero el doctor y yo nos percatamos de que el asesino había escrito bien los vocablos examen y ejecuté, los cuales resultaban mucho más difíciles para un analfabeto. Había gato encerrado en todo aquello.

Por supuesto, el forense y yo solo hablamos de aquel sutil detalle con el sargento Carnahan y el jefe Swanson. Nos guardamos mucho de comentárselo al agente Carter y menos aún a Sir Charles Warren.

Como decía antes, me encontraba en soledad aquella neblinosa tarde meditando a oscuras en mi despacho, cuando el agente Mason me sacó de mis cavilaciones al entrar tras dar dos toques en la puerta y después de que le contestara con un gruñido de aprobación.

—Inspector, hay una mujer ahí fuera… —señaló hacia fuera con una mano extendida—. Insiste en verle solo a usted, señor… ¿Qué hago? —preguntó mientras se encogía de hombros.

—Ya… Hazla pasar, Mason.

El aludido desapareció al otro lado de la puerta. Cuando volvió a aparecer, lo hizo acompañado de una chica joven. La reconocí de inmediato.

Natalie Marvin entró en mi despacho y aguardó hasta que el agente cerró la puerta y yo, claro está, hubiese encendido la lámpara de gas de mi mesa para ahuyentar las tenebrosas tinieblas de mi despacho.

—¿He interrumpido su trabajo, inspector? —preguntó ella, contemplándome con mucha desenvoltura de arriba a abajo.

—En absoluto —repuse a la vez que me incorporaba para tenderle una mano e indicarle la silla que tenía enfrente de mi escritorio.

28

(NATALIE MARVIN)

Nunca me habían gustado ni las comisarías ni los policías, pero de todas formas allí estaba, en un despacho en penumbra, con un inspector que se creía listo y al que yo, todo hay que decirlo, no apreciaba mucho.

El policía parecía nervioso cuando entré. Me indicó que me sentara frente a él y apartó los desordenados papeles que abarrotaban su mesa de un manotazo; algunos cayeron al suelo por un extremo.

Observé el despacho con irrefrenable curiosidad. Había decenas y decenas de notas clavadas en las paredes con chinchetas y clavos, acompañadas de fotografías de espantosos cuerpos mutilados, de reos escapados de sus penales, asesinos… Se supone que el lugar idóneo para clavar las notas era un tablón de corcho que había en una de las paredes, pero este estaba ocupado por un mapa de Whitechapel, un largo vestido gris desvencijado, varias notas y cartas escritas con lo que parecía tinta roja y… varias fotografías de Martha, Polly y Annie después de morir. Reconocí la ropa en ese momento. Era el vestido de Polly.

Intenté no mirar las imágenes, pero el estómago se me retorció de angustia y un repentino frío se apoderó de mí. Me arrebujé en mi desgastado chal de lana.

El inspector percibió mi reacción.

—Lo siento —dijo con voz queda.

—No es culpa suya. Es su trabajo —repliqué comprensiva.

Se produjo un silencio incómodo. La mirada del inspector, tan clavada en mí, me molestaba.

—¿Por qué ha venido, señorita Marvin? —quiso saber él.

—Venía a preguntarle por Nathan Grey, inspector…

—Yo no sé nada de él —reconocí.

La preocupación por Nathan me había arrastrado hasta allí. Eso y también las sospechas de que algunos de los McGinty estuviesen vivos y ansiosos por despedazarnos.

—Precisamente, señorita Marvin, yo quería preguntarle a usted lo mismo.

Me quedé helada. Si aquel hombre no sabía nada de Nathan…

—¡Joder…! —mascullé preocupada.

Abberline observó la honda preocupación que se reflejaba en mi descompuesto rostro. El se ofreció solícito.

—¿Puedo ayudarla en algo, señorita Marvin?

Estaba furiosa con todo. Con Nathan, por no estar con nosotras cuando nos estaban matando; con aquel policía cabrón, por no protegernos de los McGinty; con mi asquerosa vida…

—¿Ayudarme? —repetí irritada—. ¿Ayudarme? —mi tono era desabrido. Después estallé—. ¡No ha hecho más que joderme, puto poli! ¡Desde que le conozco, han muerto tres amigas mías! ¡Tres mujeres que no habían hecho nada a nadie, hijo de puta! —me levanté e, impotente, le seguí gritando. Lo hice apretando los puños hasta sentir dolor—. ¡Y usted sigue ahí! ¡Cómodamente sentado en su puta silla, sin hacer nada mientras mis amigas están muriendo! —mis ojos echaban llamas.

—Señorita Marvin, le juro que intento hacer todo lo que puedo… —argumentó el inspector con tono mesurado a pesar de mis insultos.

—¡Y una mierda! —le interrumpí histérica—. ¡Los polis no valéis para nada! ¡Sois unos putos mierdas! ¡Unos redomados cabrones!

La puerta se abrió de golpe y dos policías entraron en el despacho empuñando sus pistolas. Sin duda, habían oído el escándalo que yo provocaba. Abberline se levantó de golpe. Lo vi un tanto irritado por aquella interrupción.

—¡No pasa nada, agentes! ¡Vuelvan a sus puestos! —ordenó con voz autoritaria.

Estos salieron del despacho consternados y cabizbajos; creo que incluso se sintieron ridículos.

Había agotado mis escasas fuerzas en gritar al inspector, por lo que me dejé caer derrotada en la silla. Las lágrimas afloraron en mis ojos. Sollocé sin control. Acababa de tocar fondo en mi desdichada existencia.

El inspector, nervioso, se frotó los ojos y después se acercó a mí.

—Puede que tenga razón en lo que dice, señorita Marvin, no digo lo contrario —su tono era relajante—. Hay muchos cabrones en el cuerpo de Policía, doy fe de ello, y eso lo dice alguien que está acostumbrado a tratar con policías a diario, créame… —suspiró unos segundos—. Pero póngase por un instante en nuestro lugar, señorita Marvin. Vemos la miseria a diario en las calles, así como la impotencia de no poder hacer nada para evitarlo… Usted me comprende, señorita. Usted vive en ella y puede haber tenido ante sus ojos cosas más horribles de las que veré yo en toda mi vida… Pero créame, se lo pido por favor, solo quiero ayudarla.

Alcé la cabeza al fin. Se había acuclillado y comprobé que me miraba directamente a los ojos.

—Necesito que usted y las chicas me ayuden. Y no puedo hacerlo si me rehuyen o me insultan cada vez que me acerco a ustedes… Necesito conocer cosas. Saber quién quiere hacerles daño y por qué. Y para eso, necesito que hable conmigo. Tome… —me tendió un pañuelo, con el que me sequé las lágrimas. Se lo devolví luego—. ¿Qué es lo que le ocurre? Vamos, no ponga esa cara de desconfianza, sé que le aflige algo —añadió al ver el desconcierto reflejado en mi rostro.

Había que colaborar…

—Los McGinty quieren que les paguemos cuatro libras cada una —le confesé en voz baja.

—No puede ser. Los McGinty están muertos —afirmó él con rotundidad.

—Podrían haber escapado algunos —razoné mientras miraba una pared llena de notas e imágenes— y tengo pruebas que lo demuestran.

—¿De qué pruebas habla?

—Antes de morir Martha Tabram, McGinty me abordó en un callejón. Me dijo que si no le pagábamos, nos cortaría el cuello a todas —el inspector me miró muy concentrado, pensativo—. ¿No pueden buscarlos y detenerlos? —pregunté preocupada.

Abberline resopló con intensidad antes de dar una cumplida respuesta.

—Es imposible detener a los McGinty, señorita Marvin. Su jefe estaba muy bien relacionado con los funcionarios de justicia… Ya me entiende —me explicó, arqueando las cejas después—. Pero supongo que con McGinty muerto, se podría intentar…

—¡Haré lo que sea, inspector! —prometí, en un impulso emocional—. ¡Testificaré contra ellos si hace falta!

—No. Entonces si que estaría condenada, señorita Marvin, y yo no podría hacer nada por ayudarla. Hay que esperar, pues solo les están avisando —me aconsejó él—. Yo me ocuparé de buscar a los McGinty y de detenerlos en el acto, señorita Marvin.

—Gracias —musité lacónica.

—No hay por qué darlas —respondió él suavemente, como en un susurro apenas audible pero reconfortante.

Me levanté de mi asiento y, deseándole buenos días, abandoné el despacho. Dejé al inspector en la penumbra de la habitación, rodeado de las fotografías de mis amigas muertas. No supe explicar por qué en ese momento, tras hablar con Abberline, el nudo que había oprimido mi estómago desde que habían matado a Martha se relajó y desapareció casi por completo.

29

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

No quería mentirle, pero al final acabé por hacerlo. Cuando salió, me recreé imaginándola un rato para después arrepentirme por lo que había hecho.

No creía que los McGinty fueran tras las mujeres, por supuesto. Según mis informaciones, estos estaban muertos. No obstante, nunca había que descartar esa posibilidad. Sabía que alguien quería verlas muertas, pero dudaba de los McGinty. Aquello iba más allá de algunas burdas escopetas de dos cañones y cuchillos de carnicero… No, no tenía el sello McGinty.

Estaba sumergido en esos tenebrosos pensamientos cuando la puerta de mi despacho volvió a abrirse y el sargento entró en la habitación.

—Algún imbécil del Parlamento ha donado cien libras a Lusk y su jodido comité —anunció Carnahan, desprendiéndose de su gabardina. Tenía el rostro crispado y asía en una mano el Times de esta mañana.

—Ya… y supongo que Sir Charles Warren no ha hecho nada por amonestar a Lusk por los disturbios del otro día —concreté.

—Los judíos no denunciaron, inspector. Están demasiado asustados como para hacerlo. He estado husmeando esta mañana por su barrio, inspector… ¡Tendría usted que verlo! —exclamó; después alzó los brazos—. Parece un cementerio. No hay ni un alma por la calle.

El sargento ocupó su silla y comenzó a teclear en la máquina sobre el cierre del informe de Ostrog.

—He decidido cerrar el caso y archivarlo… —me explicó él, cuando le pregunté sobre lo que hacía—. No creo que lo encontremos nunca, inspector —añadió con marcado pesimismo.

—Yo pienso lo mismo —precisé.

Mason entró en el despacho.

—Siento volverle a interrumpir, inspector… —se disculpó el agente—. El jefe Bauer, de la Policía fluvial, nos ha enviado un mensaje telegrafiado hace un momento. Dice que ya han encontrado lo que usted buscaba y que vaya inmediatamente a London Docks —anunció mi subordinado mientras leía un papel.

—Muchas gracias, Mason.

Cuando el agente salió, fui hasta el perchero y descolgué mi chaqueta. El sargento hizo lo mismo.

Carnahan sonrió con cierta ironía.

—Creo que me debe una cena, inspector.

—Ya se verá —respondí ensimismado.

—¿Cree que la reconocerá? —preguntó él de forma interesada.

—Si todavía le queda algo de su antiguo rostro… —murmuré mientras llegaba a la puerta.

Ambos salimos del despacho y nos introdujimos en el coche de Lancaster, que nos esperaba en la puerta y al que Mason, detallista como siempre, había tenido la buena idea de avisar.

El jefe Bauer había acudido al lugar personalmente acompañado de dos agentes, en una barcaza de madera que nos esperaba amarrada en el muelle y a la que ya le hacía falta otra mano de pintura.

Pisé las mohosas tablas del embarcadero y aspiré el hedor del Támesis. El sargento arrugó la nariz. Olía a pescado, a moho, a aguas fecales y a desperdicios de muchas clases. Trabajábamos y vivíamos cerca de una cloaca.

Bauer saltó ágilmente de la barcaza y se reunió con nosotros, mientras sus subordinados desembarcaban una camilla que transportaba lo que parecía un cuerpo chorreante tapado con una lona.

—Es la única mujer que encontramos —me indicó el jefe Bauer, alzando la barbilla—. Castaña, de unos veinticinco años, de rostro atractivo y más bien pálido.

La fetidez proveniente del cadáver en descomposición nos rodeó, se coló implacable en nuestras fosas nasales y esparció sus esporas de muerte por todas partes. Los agentes que transportaban la camilla la dejaron en el suelo y se apartaron de ella sin disimular su repugnancia. Uno de ellos, un novato, cayó al suelo y se apoyó en la corroída barandilla del muelle, mientras vomitaba en el agua con unas arcadas tan violentas, que creí verlo en el río.

El sargento Carnahan reprimió una arcada también y sacó su petaca, de la que bebió a grandes tragos y con ansia. El jefe Bauer se cubrió la nariz con un pañuelo y destapó el cadáver.

En efecto, era la mujer de mi sueño.

La carne rehuía de sus mejillas; se mostraba apergaminada y blanca, como un fantasmagórico esqueleto en vida. Los ojos se mantenían fijos, en una mirada de terror dirigida al infinito. Lucía un limpio agujero de bala en la frente.

—¿Pertenencias? —logré preguntar. La visión de la que antes había sido una mujer hermosa, de cuya anterior apariencia solo quedaba un vestigio en sus ojos, me turbó bastante.

—Ninguna. Nada —replicó el jefe Bauer con voz hueca—. La limpiaron antes de arrojarla al río. Pero sí que le introdujeron esto entre sus ropas —me mostró dos ladrillos mohosos—. Supongo que para hacerla bajar al fondo y se pudriera allí.

El joven volvió a vomitar al agua. Su compañero fue a ayudarle.

—Perdone, es novato —explicó Bauer.

—No tiene importancia —repuse sin fijarme en quién lo estaba pasando tan mal—. Muchas gracias, jefe Bauer, ha sido de gran ayuda.

—Entonces ya estamos en paz, inspector. ¿Dónde debemos conducir a la señorita? —preguntó mientras cambiaba de mano el pañuelo.

—Al depósito de Old Montague Street, en cuanto puedan… Si Robert Mann les molesta, díganle que el jefe Swanson lo ha autorizado.

—Bien —aceptó él conciso.

El sargento y yo salimos del embarcadero, mientras el jefe Bauer y sus agentes de la Policía fluvial trasladaban el cadáver hasta un coche fúnebre que esperaba fuera.

Subimos al vehículo de Lancaster, quien apremió a los caballos para que se movieran y nos trasladasen hasta la comisaría. Le contestaron con un relincho y se pusieron inmediatamente al trote.

Carnahan me observó de forma interrogativa.

—Déjeme adivinar. No tiene el permiso del jefe Swanson… —me interrogó con media sonrisa forzada.

—Muy sagaz, sargento —alabé con sorna—. Pero se lo pediré.

Nos sumimos en unos segundos de sombrío silencio.

—Usted piensa que si publica la descripción de la chica, alguien se pasará por el depósito a identificarla… ¿no? —me sondeó el suboficial.

—En efecto —admití lacónico.

—Tardará algunos días —vaticinó el sargento—. Siento decirle que no lleva a mucho esta investigación.

Sentí que fuera así y encogí los hombros.

No tenía nada. Solo un cadáver en descomposición, un sueño estúpido y miles de interrogantes… Intenté recordar mi mundo onírico. Aunque su contenido se remontaba varias noches atrás, últimamente había dejado de hacerlo tan constantemente.

Había varios individuos… Al parecer militares y, además, armados. Dos tipos que conocían al hombre de la casa, al que se llevaban a rastras, entre el llanto de la hija pequeña y los gritos de la mujer… ¿Su hija pequeña?

—Había una niña, sargento —comuniqué de improviso.

—¿Cómo…? —inquirió Carnahan con aire despistado.

—Que en mi sueño había una niña pequeña… Creo que recién nacida —recordé vagamente.

—Seguramente la mataron también —argumentó el sargento.

Negué con la cabeza antes de dar una respuesta.

—No, lo hubiese visto. Debe de estar viva.

—¿Y dónde? —preguntó mi interlocutor.

—¿Adonde llevaría usted a una niña sin padres?

Mi fiel subordinado caviló unos instantes.

—Supongo que la dejaría en un convento o en una iglesia… —razonó con aplastante lógica—. O tal vez la abandonaron en algún hospicio —añadió dubitativo.

—Muy bien, pues entonces hay que empezar a rastrear todos los orfanatos y hospicios —ordené tajante. Volvía a sentir la energía necesaria para continuar con aquel estrambótico caso que se abría ante nosotros con todos sus enigmas.

—¡Pero, inspector, el cerco es muy grande! —protestó Carnahan alzando la voz para que se escuchara más que el ruido que hacían las ruedas del coche y los cascos de los caballos sobre las adoquinadas calles que atravesábamos—. ¡No sabemos ni su año de ingreso, ni su nombre!

Tenía razón. El sargento oteó la calle desde la ventanilla del coche.

—Bueno… Usted está metido en el caso del Destripador y yo… —carraspeó un par de veces antes de seguir hablando—. Bueno, Ostrog ya está archivado, así que podría indagar un poco por alguno de los orfanatos de la ciudad… Si usted me lo permite, claro está —acabó su exposición, aunque al final detecté un punto de ironía.

Sonreí complacido.

—Mi buen sargento Carnahan…, no sé qué diablos haría sin usted… —reconocí después, en tono afable.

Un mensaje escrito en un pedazo de papel amarillento me esperaba en mi mesa de trabajo. Lo cogí ansioso y lo ojeé a la luz de la lámpara de mi mesa. El escueto contenido se dejaba leer en el medio.

Venga a las 2 a Mitre Square

N.G.

Era de Nathan Grey Respiré hondo. Por fin daba señales de vida aquel hombre de armas tomar. Parecía que el viejo asesino a sueldo había encontrado algo…

30

(NATALIE MARVIN)

La charla con el inspector había aliviado un poco mis pesares. Después de todo, ya no le veía tan mal tipo y… no sé, como hombre, no estaba precisamente mal… Llegué más alegre al Ringer, donde Kate, Mary y Lizie me esperaban. Después de pedir media pinta[4] de cerveza, que la señora Ringer me sirvió, me senté a la mesa con mis amigas.

—¿Y…? —interrogó Mary.

—El inspector me ha dicho que buscará a los McGinty e intentará detenerlos —les dije a mis compañeras—. Es un buen hombre… Creo que podemos confiar en él.

Contrariada, Kate torció el gesto.

—Yo no confío en polis —dijo con acidez—. Son unos capullos. Además, crean más entuertos que los que resuelven. No te fíes, Natalie.

—Creo que Kate tiene razón, chicas —convino Lizie—. Deberíamos conseguir el dinero, buscar nosotras a los McGinty y pagarles.

—Es una buena idea —aprobó Kate—. Nosotras daremos con ellos antes que ese entrometido inspector… Además, es mejor que reunamos el dinero. Si los detienen, entonces sí que estaremos muertas.

Mary planteó nuestra situación con toda crudeza.

—Hablemos claro, chicas… Sin el viejo Grey, somos blanco fácil para todas las bandas de East End. En cuanto se percaten de que él ya no está con nosotras, nos comenzarán a chantajear… —razonó amargamente. La señora Ringer se acercó con otro licor amargo para Kate. Nos callamos al instante y esperamos hasta que se fuera—. Hay que tener cuidado.

—¿Votos a favor de reunir dinero para que los McGinty nos dejen en paz? —propuso Kate.

Mary levantó la mano y Lizie hizo lo mismo con timidez.

—Yo voto por esperar al inspector o a Nathan —propuse con voz queda.

—Natalie, estamos solas en esto —me recordó Mary.

Se produjo entonces un silencio incómodo. El nudo en el estómago que había desaparecido al terminar la conversación con Abberline remitió al instante.

—Hay otro problema… —intervino Lizie—. O pagamos el alquiler de la pensión o nos echan. Hay que ir pensando en otro sitio.

—Conozco uno ideal… Pero hay que tener mucho cuidado —propuso Mary en tono misterioso.

La apremiamos para que nos lo contara.

—Es una de las habitaciones de McCarthy en Miller’s Court, las de Dorset Street —nos informó, casi en un susurro—. ¿Os acordáis de Joe Barnett?

—¿Tu novio hasta hace poco? —afirmó Lizie más que preguntó.

—Sí. La alquiló para nosotros, así que en realidad es tan suya como mía. Podemos ir allí —indicó Mary.

—Es una buena idea —aprobé sin más comentarios.

Pasamos la tarde en el Ringer hasta que se hizo de noche y las cuatro nos fuimos a trabajar. Me topé con siete babosos en toda la noche y saqué una libra en total. Fue una actividad muy productiva.

31

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Así pues, cerca de la una y media de la madrugada salí de la comisaría después de haber echado una cabezada y de haber cargado concienzudamente mi revólver. Eso sí, llevaba en los bolsillos una buena provisión de balas, dado que East End no era seguro de noche y mucho menos para mí. Me encaminé andando hacia Mitre Square.

Era una buena caminata, por lo que me embocé todo lo que pude en mi gabardina para combatir el frío nocturno. La niebla se arremolinaba por doquier, y el vaho que salía de mi boca se unía a ella en su fantasmal avance.

Casi no quedaba nadie por las calles. Apenas vi algunos mendigos, borrachos tirados en las cunetas y alguna que otra prostituta temerosa de ser la siguiente víctima del Destripador. Después de mucho caminar, penetré en Mitre Square.

La plaza se hallaba en una extremada soledad. Las luces de las casas estaban completamente apagadas y nada se oía en ellas. Sus moradores dormían ajenos a los peligros de la vía pública.

Me situé en el centro de la plaza, cerca de unos cubos de pestilente basura. De improviso, unos pasos me alertaron de la presencia de alguien más en la plaza. Introduje mi mano suavemente hasta la sobaquera que pendía debajo de mi brazo izquierdo y extraje mi revólver. Lo amartillé con calma. A pesar de ello, el característico sonido metálico se me antojó demasiado ruidoso para mi alertado pabellón auricular.

—Suelte eso, inspector, o me veré obligado a dispararle.

Reconocí al instante la voz.

La amenazadora silueta de Nathan Grey se iluminó cuando pasó cerca del haz luminoso de una farola de gas del alumbrado público. Se colocó frente a mí.

—Y bien… ¿qué desea, señor Grey?

—Usted me pidió que investigase… y eso he hecho. He descubierto algo de interés —aseguró en voz baja.

—Cuente —le apremié conciso.

—Hay un grupo de tipos raros por East End, inspector. La gente me ha informado de ello. No hablan ni se relacionan con los demás. Suelen ir juntos y parecen proteger un coche negro. Primero disparan y después preguntan —explicó Grey fríamente.

—Y supone que podrían tener algo que ver con los sujetos a los que usted disparó la noche del asesinato de Polly Nicholls —completé su breve relato—. ¿Tiene más pruebas de ello?

—A eso voy… Me he recorrido todo East End en busca de esos tipos, inspector —dijo el asesino en todo desalentador—. Nada… Es como si jamás hubiesen existido.

Aspiré el húmedo aire nocturno antes de hablar.

—Curioso… —cavilé—. Muy curioso e interesante. Debemos encontrar a esos tipos. Le ayudaré en todo lo que pueda. Usted, simplemente, manténgase lejos de cualquier agente.

—Estoy en ello. Descuide… —me prometió el viejo Nathan Grey.

—¡Ah! Debo decirle que la señorita Marvin me hizo una visita esta mañana —le informé.

—¿Natalie? —inquirió sorprendido.

—En efecto. Quería saber si yo tenía noticias sobre su paradero… No haría mal en visitarlas —le aconsejé con suavidad.

—Lo hago a menudo, créame… Las vigilo, aunque no muy bien, he de añadir —reconoció el viejo soldado, apesadumbrado.

—Vamos, Grey… Usted es solo un hombre y ellas eran siete. No puede vigilarlas a todas —traté de animarle. Después me acordé de la conversación mantenida con Natalie en mi despacho—. Por cierto, la señorita Marvin también me habló de su temor hacia la posibilidad de que los McGinty las estuvieran chantajeando, así que he decidido preguntarle a usted directamente… ¿Quedó algún McGinty vivo?

Mi interlocutor titubeó antes de contestar y acto seguido encogió los hombros.

—Es posible… —susurró entre clientes—. Pero no creo que tuviesen ganas de intentar matarlas conmigo suelto. Lo más lógico es que viniesen a por mí.

Parecía lo más coherente.

—Yo también lo he pensado así —afirmé raudo, convencido de mis palabras—. No creo que los McGinty sean los culpables, pero siempre conviene vigilarlos de cerca… ¿Cuento con usted para ello?

—Por supuesto que sí —convino Grey.

—Debemos encontrar un sitio discreto para reunimos otra vez e intercambiar informaciones… —propuse con voz queda—. ¿Dónde puedo localizarle? —pregunté interesado.

—Vaya al Ten Bells y pregunte por Clive.

—Muy bien. Le llamaré si necesito su ayuda, Grey. Usted vigile a los McGinty…

El sonido de un arma amartillándose me interrumpió. Este vino acompañado de una voz que me heló la sangre.

—¡No se muevan o disparo!

La voz que me había sobresaltado provenía de entre las sombras de la plaza. Nathan Grey hizo amago de sacar algo de su gabardina, pero la misma voz lo interrumpió.

—Ni se le ocurra, Grey —avisó el desconocido—. Hágalo y lucirá un bonito agujero en la frente… ¡Tiren sus armas! —ordenó en tono muy áspero.

Grey extrajo una escopeta recortada de su gabardina y la tiró al suelo. Yo hice lo mismo con mi revólver reglamentario. Después apartamos las referidas armas de fuego de nuestro alcance con los pies, obedeciendo la nueva y enérgica orden que nos dio el desconocido.

—¿Quién diablos es usted? ¡Salga! —exigió Grey a viva voz.

El hombre se plantó por fin ante nosotros, y entonces pude ver el peculiar rostro tatuado de Carter a la luz de la farola más cercana. El agente especial aferraba su bastón con la mano izquierda, mientras que con la otra nos apuntaba con un reluciente revólver.

—¡Carter, maldito sea! —exclamé irritado.

—¡Cállese, inspector! —bramó colérico—. Están los dos detenidos —añadió el agente especial—. Se lo dije, Abberline, le avisé que le vigilaría muy de cerca… Y parece ser que mis indagaciones han dado su fruto. ¡Pactando con delincuentes en plena vía pública…! Esto le costará caro.

Tragué saliva con extraordinaria dificultad.

—Mire, Carter, yo… —intenté decir.

—He ordenado que se calle —me dijo aquel hombre llegado de la India con voz glacial—. Inspector Abberline, le informo que está suspendido del caso y quién sabe si también de empleo y privilegios. Por lo pronto, está detenido por ocultar pruebas a un agente especial…

—¿Pruebas? ¿Qué pruebas? —exigí en voz alta.

Carter me ignoró.

—Y, además, le acuso por encubrir a un asesino a sueldo buscado por el Imperio —miró con dureza al protector de las chicas de la calle—. Y usted, señor Grey…, he de decirle que me ha causado más de un quebradero de cabeza.

—Ha sido un placer, sin duda alguna —repuso el viejo con ironía.

Carter soltó una risa corta y bastante desdeñosa.

—Incluso yo, justo es reconocerlo, pensaba que estaba muerto —afirmó en tono lúgubre—. No sé si es consciente de que es usted el asesino a sueldo más buscado en todo el Imperio británico… Supongo que no hace falta que le lea su lista de crímenes cometidos.

—No, no es necesario. Dios ya me la leerá el día del Juicio Final… —repuso Nathan rotundo, aunque con cierta jocosidad.

—Una sabia decisión… —Carter sonrió de forma diabólica—. Ahora les ruego que se den la vuelta para ser esposados.

El agente especial enviado por la reina Victoria sacó dos pares de esposas de su gabardina, y nosotros le obedecimos sin rechistar lo más mínimo y al instante, dándonos la vuelta.

De repente, me di cuenta de que Grey observaba las sombras de la plaza con ojos de ave rapaz y daba un respingo. Carter me puso las manos en la espalda. Nathan Grey abrió mucho los ojos y nos gritó a pleno pulmón:

—¡Al suelo!

Debido a mi instinto profesional, obedecí de inmediato, al igual que Carter, quien hubiera hecho mejor quedándose de pie, el muy hijo de puta.

Una ráfaga de disparos pasó volando por encima de nosotros, proveniente de entre la oscuridad de la calle. Me arrastré tras los cubos de basura con Grey y Carter, y los tres nos cubrimos.

—¡Joder! —exclamé furioso a más no poder—. ¿Qué coño es esto? —pregunté al aire.

—¡Unos carbones que intentan matarnos, inspector! —me respondió el viejo Grey.

—Pero… ¿por qué? —quiso saber Carter.

—¡Por su culpa! —le recriminó Grey con gran acritud—. Usted tiene arma… Cúbrame por lo menos mientras intento coger las nuestras —le ordenó más que le pidió, y es que no había tiempo para perderlo en fiorituras dialécticas.

El agente especial se incorporó y disparó tres veces hacia la oscuridad, en la dirección donde sonaron los tiros de nuestros enemigos. Mientras, el curtido sicario se arrastró por el suelo de Mitre Square como una serpiente africana hasta mi revólver y su recortada. Me arrojó con pericia el arma corta, tras cubrirse detrás de un carro que había en medio de la plaza, cerca de nosotros.

Empuñé mi revólver con suprema decisión y cubrí a Carter, a la vez que este se deslizaba hasta el carro donde le esperaba Grey, ya en posición de cuerpo en tierra, disparando con su recortada. Después, mientras ellos abrían fuego, yo me arrastré hasta la cobertura que nos proporcionaba el carro.

Observé las casas fugazmente. La gente se había despertado al oír los tiros. Nuestros enemigos nos cercaban. Eran más y tiraban mejor. Se lo hice saber a Grey. Su respuesta me tranquilizó algo.

—¡No se preocupe! —bramó el frío sicario—. ¡Elegí Mitre Square por algo! —añadió, sin perder de vista la posición que cubría.

Grey llamó a Carter y le ordenó que le siguiera. De ese modo, nos arrastramos todos detrás del carro hasta un callejón. Mientras el agente especial y yo disparábamos, Nathan se paró frente a una alcantarilla. Tiró de la tapa de hierro forjado y la abrió, de modo que dejó al descubierto un angosto túnel. Carter se coló por él, seguido del sicario y yo, el último.

Aterricé en una superficie fangosa y maloliente. Nos encontrábamos en las alcantarillas de East End. Olía fatal. Es más, el hedor aquel se hacía casi irrespirable. Oí los ruidos que hacían algunas de las ratas que pululaban por allí, las cuales eran muy grandes y peludas…

Grey frotó una cerilla contra la superficie del túnel y nos iluminó el camino que debíamos seguir.

—Si vamos por aquí —indicó con su recortada—, saldremos por Commercial Street. Dense prisa, pues esos hijos de mala madre no tardarán en buscarnos. Tengan sus armas a mano… por los caimanes. Ya saben…

Los tres nos introdujimos en el angosto y fétido túnel, temiendo que un gran monstruo de fauces enormes y blanco como la nieve saltase de entre la mierda del canal y nos devorase. Pero, al menos aparentemente, por allí solo había roedores capaces de atravesar nuestro calzado con sus afilados colmillos.

De nuestro trayecto hasta la comisaría solo cabe decir que anduvimos en las tinieblas de las pestilentes alcantarillas de la ciudad y que, en efecto, nos topamos con un caimán que Grey despachó con ayuda de su recortada.

Cuando logramos salir a la calle, tuvimos que escondernos nada más tomar pie en Whitechapel, debido a la presencia de varios tipos siniestros, todos vestidos de negro, que parecían patrullar el distrito.

Nos metimos en la comisaría y tomamos prestado el coche de Lancaster, pues no era seguro quedarse en Whitechapel aquella maldita noche.

Recorrimos todo Londres hacia mi piso en Whitehall. Subimos por las escaleras sin hacer ruido, para no alertar a la señora Hawk, y entramos en mi casa. El viejo Grey, siempre desconfiado, oteó la calle desde la ventana de mi salón y corrió seguidamente todas las cortinas. Encendí la lámpara de gas de mi escritorio y, agotado por tanta tensión, me dejé caer en una de las butacas. Carter tomó asiento también. Respiró hondo y luego nos preguntó:

—Quisiera que alguien me explicase por qué diablos han intentado matarnos en Mitre Square.

—El problema es que nosotros tampoco lo sabemos —admití pesaroso—. Pero ya nos hemos topado con esos tipos otra vez… Bueno, en realidad fue Nathan quien se los encontró; sin duda alguna, son los mismos que les atacaron a Natalie y a usted en Buck’s Row.

—Sin duda alguna —corroboró Grey.

—Aquí hay algo gordo —opiné, y mirando al agente especial, le pregunté—. ¿Cuáles son sus órdenes, agente Carter?

—Encontrar al asesino e impedir que continúe con su macabro juego —replicó mecánicamente.

—Eso lo puedo hacer yo solo —afirmé convencido—. Ahora bien, hay algo que me preocupa sobremanera y que no entiendo…

—Suéltelo —pidió él.

—¿Por qué enviar a un agente especial del Imperio, además desde un lugar tan lejano como la India, hasta Whitechapel para detener a un asesino de putas? ¿Me lo puede explicar?

Carter carraspeó un poco.

—Bueno, verá… El caso le preocupa mucho a Su Majestad… —Carter se desperezó y estiró las piernas antes de continuar—. La prensa y la gente están creando un malestar que podría llevar a la desintegración del Imperio. Los socialistas…

No pudo continuar, ya que Grey le interrumpió.

—¿Un asesino de prostitutas puede dar al traste con todo el Imperio británico? —inquirió, asombrado ante lo que acababa de escuchar—. Me parece muy exagerado.

—Solo cumplo órdenes. No me dedico a preguntar —argumentó Carter.

Intervine en aquella charla pseudopolítica que no nos llevaba a ninguna parte.

—Pueden quedarse aquí esta noche —les invité para evitar el tema de conversación que yo mismo había sacado—. Londres es peligroso para los tres.

Y así fue. Carter y Grey permanecieron en mi piso hasta que se hizo de día. Los tres pasamos la noche hablando y vigilando por la ventana, temerosos de que nos hubieran seguido. Una vez más, nos equivocamos.

Dejé a Nathan y al agente especial al comienzo de Whitechapel Road y me dirigí hacia la comisaría. Me inventé una excusa por haberme llevado el coche de Lancaster y subí a mi despacho. Para mi sorpresa, el jefe Swanson y el doctor Phillips me esperaban allí, acompañados del sargento Carnahan.

—Pasa, Fred —me indicó Swanson, ceñudo.

Colgué mi gabardina del perchero, literalmente abarrotado por los sombreros y abrigos de mis visitantes, y ocupé mi asiento ante la mesa.

Donald Swanson fumaba de su pipa y despedía varias bocanadas de humo gris por la boca.

—¿A qué se debe esta temprana visita? —pregunté interesado.

Los rostros serios de mis visitantes se clavaron con mayor intensidad, si cabe, en mí.

—¿Qué ocurre…? —quise saber. Fue el jefe Swanson quien respondió:

—Sir Charles me ha citado y ha vuelto a amonestar al departamento, Fred.

—¡Joder! ¿Hay más reducción de sueldos? —había soltado lo primero que me vino a la cabeza.

—No, aún es peor… Me ha amenazado con apartarte del caso y con suspender al doctor —dijo Swanson con extrema gravedad.

Me quedé atónito, con la boca abierta.

—Pero… ¿por qué? —repliqué con un hilo de voz.

—Por ese jodido periodista, inspector —explicó el sargento—. Ese tipo de las fotografías a los cadáveres está poniendo a todo Londres en contra de la Policía metropolitana. Hay gente que insulta a los agentes cuando hacen guardia por las calles o les intentan golpear con algo. La ciudadanía protesta y está asustada por lo que se publica en esos malditos periódicos. Y el Comité de Vigilancia tampoco ayuda precisamente mucho…

—Sir Charles piensa que se te está escapando el tema de las manos, Fred.

—¡Y una mierda! —exclamé indignado—. ¡Si se me está yendo esto de las manos, es por su puta culpa! —había reventado. Era demasiada tensión acumulada.

—Ya lo sabemos, Fred —opinó el doctor en tono mesurado—. Pero no sirve de nada gritar… Los periodistas nos atacan día a día. Y ya no sé qué más excusas inventarme. Si algún forense de la Escuela de Medicina lee con atención los embustes que les suelto a los periodistas, te aseguro que me expulsarán de ese centro docente.

El jefe Swanson dio una larga chupada a su pipa antes de comentar:

—Debemos hacer algo… —propuso a media voz—. Tendrá que ser algo que mantenga ocupados a los periodistas y a Sir Charles…

—¿Y si nos inventáramos un sospechoso? —sugirió el sargento.

—¿Cómo dice? —pregunté, realmente confundido.

—Sí, inspector, se trata de buscar un sospechoso; uno inventado, por supuesto. En el fondo, es lo que todos persiguen. Si se lo proporcionamos nosotros, se liarán a buscarlo y nos dejarán en paz —argumentó Carnahan.

—Es una buena idea… —convino el jefe Swanson—. A fin de cuentas…, ¿qué podemos perder con ello? —la interrogación se quedó sin respuesta; solo yo opté por encoger los hombros.

Pasamos el resto de la mañana y parte de la tarde —no comimos— buscando pruebas entre los informes, sobre posibles asesinos nunca encontrados, sujetos inventados por la gente o los periódicos…

Poco a poco, dios empezó a recoger sus luces y la ciudad comenzó a oscurecerse. Los faroleros procedieron a la encendida de farolas de gas. Entre tanto, les había referido a mis tres cómplices toda la historia sobre los sucesos acaecidos la pasada noche.

—¿Qué te hace pensar que ese agente especial guardará silencio? —me espetó Swanson tras rascarse la nariz—. Como se le ocurra decirle a Sir Charles Warren que pactas con un asesino a sueldo…, entonces si que no doy ni tres peniques por tu empleo y tu persona —apostilló, pasándose luego el índice derecho por el cuello.

—Grey y yo le salvamos el culo y creo que él lo sabe —mi razonamiento era congruente—. Si no…, bueno, podéis pasar a visitarme a mi casa… Estaré allí todo el día —bromeé.

El sargento me rió la gracia y Swanson también lo hizo. El doctor Phillips seguía enfrascado en sus informes, con una concentración digna de un fakir de los que caminan por brasas en la India. De repente alzó la cabeza y, entusiasmado, nos miró a través de sus lentes redondas.

—Aquí hay algo —nos acercamos a él y miré el informe—. Este caso lo investigó hace años el sargento Thick antes de que ingresaras en el cuerpo, Fred —añadió, mirándome después fijamente.

—¡Ah, sí! —exclamó Swanson moviendo la cabeza de arriba abajo—. ¡Ya me acuerdo! Fue el famoso Leather Aprom —le dio una buena calada a su pipa.

—Thick abandonó el caso porque no pudo cargárselo a nadie. ¡Hijo de puta! —bramó el sargento—. Todavía anda por ahí jodiendo y mucho, me temo, pero lo tendremos aquí si hurgamos en Leather Aprom.

—El caso encaja con nuestro Jacky. Jack Pizer, Leather Aprom, era un tipo misógino que puteaba a las zorras de Whitechapel. Recuerdo el caso perfectamente, aunque no lo pasaron al departamento. El comisario Smith y sus chicos de la División J se encargaron de él… —dijo Donald Swanson—. Y así les fue —concluyó, haciendo después una mueca.

—Y más poniendo al capullo de Thick al frente —coreó el sargento.

—Es interesante, porque se encontró un mandil de cuero en el escenario del crimen de Annie Chapman… —intervino el doctor.

Bostecé cuatro veces antes de intervenir.

—Todas las piezas encajan —apunté incisivo—. Parece hecho adrede.

—Ya tenemos un sospechoso —convino Carnahan—. Que ellos se encarguen de buscarlo… —se pasó la lengua por la parte baja de la dentadura.

Acordamos realizar una rueda de prensa verdadera —no como las que les decía que realizaría a los periodistas para que me dejasen en paz de una vez por todas—, y el doctor y el jefe Swanson salieron de mi despacho. Poco después, también lo hizo el sargento.

Una vez más, yo dormí rodeado de las fotografías de las prostitutas muertas. Me pesaban los párpados como si fueran de plomo tras pasar una noche agitada.

32

(NATALIE MARVIN)

El propio McCarthy nos enseñó la casa a Mary y a mí. Era una pequeña habitación dividida en dos por un tabique tan estrecho que parecía de cartón. Se suponía que únicamente nos la alquilaba a las dos, pero pensábamos meter también a Lizie y a Kate. La casa entera era el número 26 y nuestra habitación, la 13. Como es de suponer, ya nos habían echado de la pensión, y las cuatro nos habíamos dirigido directamente hacia la antigua casa de Mary en Miller’s Court, un patio de Dorset Street.

No era muy grande y el austero mobiliario estaba formado por unas sillas y una mesa, una gran cama empotrada en la pared y una mesilla al lado; por lo menos tenía chimenea. Había dos grandes ventanas en la habitación que daban al patio de Miller’s Court, el cual comunicaba con Dorset Street a través de un estrecho pasadizo. Quedamos satisfechas y nos instalamos con nuestras escasas pertenencias.

Extendimos unas mantas en el suelo. Mary y yo ocuparíamos la cama, y Lizie y Kate dormirían sobre la vieja tarima que tanto crujía.

Durante aquellos días trabajábamos como esclavas. Apenas dormíamos y comíamos, pero eso no importaba. Debíamos conseguir el dinero a cualquier precio para aplacar la cólera de los McGinty.

33

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Tras haber llamado y obtenido el correspondiente permiso verbal, el agente Mason abrió la puerta de mi despacho y le cedió el paso a la persona que yo aguardaba desde que todos los periódicos de Londres publicaron nuestro cuento de Leather Aprom. Era el sargento Thick, alias Jolinny el Recto. Sonreí. Le esperaba desde hace días.

Conocía a aquel hombre taciturno y serio, de mostacho y nariz prominentes. El apodo le venía por su habilidad para arrancar confesiones y su creencia de que East End se enderezaría con unos buenos golpes de su vieja porra.

—Buenos días, inspector Abberline —me saludó en tono correcto.

—Igualmente, sargento. Pero siéntese, por favor. Lo hizo ante mi mesa.

—Creo que usted ha venido por lo de Leather Aprom… ¿no es así? —fui directo al grano.

Thick asintió en silencio. Después se disparó él solo. Había picado en el anzuelo.

—Vengo a solicitarle que me permita investigar por mi cuenta el caso. Lo llevé hace años y se convirtió en algo personal —explicó mientras arrugaba el gran apéndice nasal.

Sonreí otra vez.

—Su ayuda es verdaderamente estimable, Thick —le adulé con tacto—. No tengo ningún inconveniente para no aceptarla —añadí, señalando las paredes llenas de papeletas y fotografías.

Parece ser que Thick esperaba que le hubiese mandado al diablo o algo parecido, porque se mostró sumamente desconcertado.

En honor a la verdad, he de decir que en otras circunstancias jamás le hubiese cedido el caso a aquel bestia de mierda. Si lo hacía, era sencillamente porque Thick se consideraba a sí mismo un «héroe de East End». Además, en su insoportable pedantería, gustaba que los periodistas le preguntasen y publicasen artículos que le favorecieran. Su presencia en el caso podía alejar a los posibles informadores del antipático inspector Frederick Abberline, para dirigirla sin tregua al honrado sargento Thick.

—¿Puedo ayudarle en algo más? —pregunté con mi mejor cara, fingiendo ser solícito.

—No, gracias, inspector Abberline —repuso Thick.

Se colocó el casco y se marchó de mi despacho con un seco buenos días.

Otra de mis piezas había entrado en juego en el imaginario ajedrez. Satisfecho, consulté mi reloj de bolsillo. Las cinco.

Como Lancaster estaba ocupado, pedí al agente Mason que me consiguiera un coche y, sin más, me dirigí hacia mi casa.

Ataviado como un mecánico y tras alquilar una calesa, me fui a la sede del Star con la esperanza de ver cumplido mi plan. Lo cierto es que me costó bastante conseguir el disfraz apropiado, y no digamos ya los útiles de trabajo.

No había avisado al sargento Carnahan de mis intenciones, pues prefería hacerlo solo.

La razón por la que me encaminé hacia la sede del conocido periódico londinense fue ese maldito periodista desconocido, ese cabrón que publicaba aquellas fotografías y artículos. Y solo el Star, uno de los diarios más conocidos y polémicos de Londres, podría darme la respuesta.

La calesa se detuvo frente al vasto edificio de oficinas y yo me apeé. Pagué al cochero y esperé hasta que se hubo marchado. Había unas cuantas boñigas frescas en la calle, que nadie había recogido aún.

Me dirigí hacia un oscuro callejón cerca del edificio, donde mi agente encubierto me esperaba.

—Buenas tardes, señora Dilber —saludé cortés.

La limpiadora pegó un respingo y suspiró aliviada al verme. Di por buena mi apariencia, porque al primer vistazo no me reconoció.

—Buenas tardes, inspector.

—¿Me ha conseguido lo que le pedí? —pregunté interesado.

Indagando en la familia de un viejo borracho, el cual se pudría en la comisaría por agresión, encontré a la señora Dilber, que trabajaba en el Star. Me puse en contacto con ella de inmediato.

La buena mujer había conseguido tomar prestada una llave de los archivos del citado diario, a cambio de que le hiciese un pequeño favor. Me tendió una pequeña llave de hierro.

—Logré quitársela al director ayer, inspector. Debe darse prisa y actuar rápido. Y procure que no le atrapen, pues me vería en un serio aprieto —me informó la gruesa mujer, a tiempo que, desconfiada, miraba a su alrededor.

—¿Y lo otro?

—Le arreglé una de las máquinas de imprimir —me comunicó como en un susurro.

—Perfecto. Muchas gracias, señora Dilber. Su marido será soltado mañana, a eso de la medianoche. Vaya a recogerlo —le anuncié y su rostro se iluminó de inmediato. Aparte, le entregué tres fibras por su ayuda.

—Descuide, que así lo haré, inspector —la mujer recogió el dinero sin ninguna vacilación—. ¡Ah! Y tenga cuidado con el archivero —me advirtió—. Es un viejo gruñón que se pasa el día en el archivo.

Los dos salimos del callejón. La señora Dilber lo hizo antes que yo para que no sospecharan de ella. Así pues, me introduje en el gran edificio.

Después de subir unas cuantas escaleras, llegué hasta la sede del Star.

Varios periodistas corrían de un lado para otro, y el incesante y rítmico teclear de las máquinas de escribir me dañaba los oídos. Oí voces estentóreas, gritos y comentarios por todos lados. Aquello parecía un manicomio. Había un tipo tras un mostrador cercano. Me acerqué si vacilar.

—Buenas tardes —me saludó el tipo en cuestión—. ¿Qué desea? —inquirió con cara de aburrimiento.

—Soy el mecánico que solicitaron. Vengo a arreglar la impresora —dije con voz segura.

Mi plan era sencillo y obvio.

La señora Dilber me había indicado que las máquinas de imprimir estaban cerca de los archivos del periódico. Ella había estropeado una sin que nadie la viese, y ahora me tocaba a mí hacer como que la arreglaba… Por eso me había presentado vestido de mecánico y con una caja de herramientas. Llevaba la cara y la ropa con manchas de grasa.

—Le llevaré hasta la sala —me comunicó el gris empleado.

Seguí al tipo por unos cuantos corredores, hasta que se detuvo frente a una puerta.

—Aquí es. Las pararon esta mañana y todos los técnicos tienen el día libre. Así podrá trabajar sin que nadie le moleste —dijo el hombre con aire cansino.

—Gracias.

Entré en la sala y el abúlico empleado cerró la puerta tras de mí.

Las máquinas de impresión estaban delante, descansando. Las ignoré y pegué el oído a la superficie de madera de la puerta. Cuando los pasos del tedioso empleado de la entrada dejaron de oírse por el corredor, abrí la puerta y salí con sumo cuidado.

Me acerqué a la puerta de al lado —coronada con el letrero metálico de «Archivo»— e introduje la llave que me había proporcionado la señora Dilber. La hice girar y el ruido que produjo la cerradura al abrirse se me antojó demasiado escandaloso.

Penetré en el archivo y cerré la puerta tras de mí. Saqué mi caja de cerillas, froté un fósforo contra la pared y la prendí al segundo intento. Un pequeño resplandor iluminó la sala tenuemente. Varias estanterías ocupaban toda la estancia.

No tardé en localizar lo que buscaba. En una ancha y abultada carpeta, con tapas de grueso cartón, encontré una etiqueta donde se leía: «East End: Jack el Destripador».

¡Bingo! La cerilla se consumió. Saqué otra.

Extraje el pesado volumen y lo trasladé hasta una pequeña mesa situada en el fondo de la solitaria sala. Lo abrí y observé las distintas instantáneas de las prostitutas muertas, los artículos anónimos que se debían publicar próximamente… «¡Joder!», pensé sorprendido; allí había suficiente material para hundir toda mi carrera en la Policía.

Contuve mis deseos de quemar todo aquello con la cerilla que empuñaba, pero esta, como alentada por un divino deseo, se apagó y con ella, mis turbias ansias de arruinar el maldito diario Star. Encendí un nuevo fósforo y me concentré en buscar nombres. Nada.

El tiempo se me echaba encima y no hacía más que lanzar frecuentes miradas a la puerta, temiendo que alguien la abriese de pronto y me cazase fisgoneando donde no debía. ¿Cómo explicar allí la presencia de un supuesto mecánico? Comencé a sudar.

¿Dónde podía encontrar el nombre de ese cabrón de periodista?

Miré las fotografías y el informe del Destripador y acabé soltando un prolongado suspiro de impotencia. Lo encerré todo en la cargada carpeta y me resigné ante lo evidente. Guardé el informe en la estantería.

Se me llevaban los demonios. ¡Y pensar que algún cabrón estaba en su casa, llenándose los bolsillos a costa de todas esas mentiras que yo podía destruir en esos momentos! ¿Llenándose los bolsillos? Caí al fin en la cuenta.

Busqué desesperadamente el informe de los pagos a los informadores. Allí tenía que estar. Lo localicé en una estantería cercana a la puerta y lo abrí allí mismo, sin llevarlo a la mesa. La excitación y los nervios hacían temblar sin control mis ansiosas manos.

Había varios tipos que recibían dinero constantemente, pero entre ellos destacaba uno en particular. «Michael P. Curtis», leí.

—¡Te he cazado, listo hijo de puta! —mascullé triunfal.

Apunté la dirección del periodista en una pequeña libreta y me guardé luego el papel en un bolsillo. Después dejé el informe en su lugar correspondiente y me dirigí con paso sigiloso a la puerta. Por desgracia, el inconfundible ruido de la vieja cerradura corriéndose y las voces de tres hombres resonaron al otro lado de la puerta.

Corrí a ocultarme detrás de una estantería de la segunda fila, con la puerta a punto de abrirse, y me refugié allí momentáneamente, procurando que no me descubrieran. Apagué la última cerilla justo antes de que tres personas penetrasen en la sala.

—¿Lo ve, señor director? —decía el tipo que me había recibido en la entrada—. Todo está en orden.

—Mire, Watkins… He perdido la llave y no la encuentro. Y sería grave que me la hubiesen robado —dijo un hombre viejo al que no pude ver el rostro.

Los tres se aproximaron a las estanterías, siguiendo el recorrido de la primera fila. Cuando los tuve lo bastante lejos, salí veloz de mi escondite y me precipité hacia el pasillo. Oí la voz del otro de los tres hombres, que daba explicaciones al director.

—… En la sala de máquinas está el mecánico reparando la tres, que se ha estropeado…

Abandoné el corredor y salí a la sala central.

No respiré a gusto hasta que no hube salido del Star y pedí un coche. Tenía por fin a mi hombre al alcance de la mano.

—Creo que lo he encontrado, señor —informé a Sir Charles Warren en su propio despacho.

Me había inventado una historia bastante convincente para explicar cómo había logrado identificar al periodista. Pero no pude engañar al agente Carter, que me miraba con creciente desconfianza.

«¡Joder…! ¡Ojalá no diga nada!», pensé con el corazón en un puño y rezando por que el agente no abriese la boca. En aquel despacho era el único que podía cazarme.

—Buen trabajo, inspector —reconoció Sir Charles, pero había un tono extraño en su voz—. ¿Cuándo piensa detenerlo? —quiso saber.

—En cuanto usted o el jefe Swanson firmen la orden —le tendí el documento que ya tenía preparado. Con un rápido movimiento de pluma, el jefe de Scotland Yard estampó su aparatosa rúbrica sobre el papel—. Muchas gracias, señor.

El agente especial carraspeó con suavidad.

—Sir Charles…, solicito que se me permita acompañar al inspector.

—Por supuesto. Tiene mi permiso —dijo el aludido, haciéndonos un ademán con la cabeza para indicar que podíamos irnos.

Ambos abandonamos el despacho de Sir Charles Warren y, posteriormente, el edificio de Scotland Yard.

—¿Adonde quiere llegar con todo esto, Carter? —le espeté mientras un coche nos conducía hasta la comisaría.

—Debo supervisarle, inspector. Le recuerdo que mi deber es informarme de todos los pasos que usted dé.

—No me refiero a eso… ¿Por qué no le ha contado nada de Nathan Grey a Sir Charles? —pregunté intrigado.

—Como ya le he dicho, inspector, mi deber consiste en seguir sus pasos, no en dirigirle a usted. Sir Charles es quien se encarga de supervisarle, no yo… —matizó, tras torcer el gesto—. Además, él solo da el visto bueno a mi acción; no me supervisa ni me dirige. Mis órdenes llegan de mucho más arriba. Ya me entiende… —concluyó.

Nos sumimos en un profundo silencio, que yo rompí al introducirnos en el barrio de Lambeth, donde le di las indicaciones pertinentes al cochero. El coche se detuvo frente a una casa de gente pudiente, ante la cual nos apeamos. Pagué al conductor, y este se fue silbando una cancioncilla de moda en las tabernas del puerto.

—Número 59… —indiqué con voz queda—. Es en el segundo piso.

Penetramos en el edificio. Un portero nos salió al paso para pedir explicaciones. Le enseñé mi placa y el hombre se amilanó.

Subimos hasta el segundo piso y llamamos al timbre de la casa del señor Curtis. Un varón relativamente joven, con un inequívoco aspecto de rata de biblioteca y que ya estaba empezaba a sufrir de alopecia, nos interrogó con la mirada al abrir la puerta.

—¿Qué desean, señores? —preguntó con frialdad. El tono de mi réplica fue grave.

—Soy el inspector Abberline, del Departamento de Investigación Criminal. Este caballero es el agente especial Carter.

El rostro del hombre se tornó pálido. Profirió algo parecido a un gemido y luego salió corriendo hacia el interior de su casa. Sin lugar a dudas, aquel era nuestro hombre. No solo por su repentina huida, sino porque conocía demasiado bien aquella espalda.

Blasfemé y corrí tras el periodista. Carter me siguió en silencio, pero con el rostro crispado. Ninguno de los dos había traído armas. En otra situación, un tiro al aire habría bastado para acobardar a ese personajillo de la prensa más chapucera.

Lo primero que vi fue un pequeño pasillo que comunicaba con otras habitaciones. Corrí hasta la que tenía la puerta entornada y entré. Era un despacho profesional, ocupado tan solo por estanterías repletas de libros y por una mesa abarrotada de papeles.

Curtis estaba con medio cuerpo en el exterior, intentando saltar una estrecha ventana abierta. Pretendía escapar… Tiré con fuerza de uno de sus brazos y lo conseguí meter en la habitación. El hombre cayó al suelo.

—Está detenido… —le avisé con voz áspera—. Por resistencia a la autoridad y por publicar fotografías no permitidas.

—¿Por qué lo hizo? —inquirió Carter, impaciente.

El hombre se puso en pie y titubeó antes de responder.

—Supongo que mi confesión servirá de ayuda en mi juicio.

—Puede ser —repuso el agente especial.

—Está bien. Me pagaron para que escribiera todo eso. Los artículos, las fotografías… Son todos míos —confesó cabizbajo. Sudaba por la tensión interior.

—Ya…, ¿y las cartas? —quise saber.

—Solo son mías las escritas con tinta. Les juro que yo no soy el autor de los mensajes en sangre —argumentó Curtis.

Me pasé la lengua por los labios.

—¿Y sabe quién es? —le pregunté cara a cara.

—Claro que no… —balbuceó el periodista—. Se lo juro: no lo sé. A mí me pagaban por las fotografías y el material escrito… No sé nada más —añadió. Movía sus manos de forma intranquila.

Carter le apuntó con el cabezal de su bastón.

—¿Quién le contrató? —preguntó con voz gélida.

El profesional de la información temblaba de pies a cabeza.

—No…, no puedo decirlo… —farfulló con la angustia reflejada en su expresión—. Me matarían… —musitó aterrado.

El agente especial lo miró inquisitoriamente. Su orden sonó tan terminante como lacónica.

—¡Dígamelo!

—Está bien —se secó el sudor de la frente con el puño de su camisa—. Si repiten lo que voy a decirles, caballeros, nuestras vidas no valdrán ni un penique. Esto es algo grave. No es un simple asesino de prostitutas. Es algo que va mucho más lejos…

Carter y yo cruzamos una rápida e inquieta mirada.

—¿Qué insinúa? —inquirí alterado—. ¡Hable de una vez, hombre! —le espeté con rabia mal contenida.

—Verán…, los tipos que me contrataron…

El agente especial de Su Graciosa Majestad se había puesto recto y oteaba la habitación con sus ojos de halcón buscando presas. ¿Acaso intuía algo? ¿Tenía oído de cazador experimentado? De improviso, tiró la mesa al suelo y los papeles volaron libres. Me empujó al suelo y él se tiró también.

En ese preciso instante, un tipo con una gabardina negra pegó una patada a la puerta del despacho y apuntó al periodista con su revólver.

Curtis recibió un tiro mortal en el pecho y se desplomó como un fardo que se arroja al suelo.

Carter saltó de detrás de la mesa de trabajo empuñando su bastón. Ni me fijé en la magnitud de aquel acto suicida del agente especial.

Curtis cayó a mi lado, escupiendo sangre. Me asió con ambas manos y me susurró al oído:

—El cuervo y el demente… Los juwes… —no pudo pronunciar más palabras. Escupió más sangre y soltó un estertor de muerte. Exhaló el último aliento y falleció.

Saqué la cabeza por encima del parapeto y lo que vi me dejó helado.

Carter se batía contra tres hombres, solo con su inseparable bastón, y con una rapidez inusual; si alguien me hubiera hablado de esta cualidad del agente especial la primera vez que le vi, no lo hubiera creído.

Mi acompañante asió su bastón con ambas manos y obligó a uno de los tipos a levantar el revólver que empuñaba. La bala chocó contra el techo. Mientras, le propinó una brutal patada en el pecho a otro hombre que, traicionero, venía por detrás y cayó pesadamente al suelo. Después, Carter le pegó una tremenda pata en el estómago al tipo al que había desviado su disparo, todo ello en una terrible y veloz sucesión de movimientos, lo que hizo que este cayese de espaldas contra el suelo. Me arrojé contra otro de los hombres que intentaba atacar a Carter y le propiné un sonoro puñetazo en pleno rostro.

Todavía tiemblo al pensar en lo que nos hubiese pasado a Carter y a mí si aquellos personajes hubiesen tenido la oportunidad de disparar sus armas.

Los tres yacían en el suelo inconscientes.

—¡Joder! —exclamé maravillado por lo que acaba de contemplar—. ¿Dónde ha aprendido usted a hacer eso? —quise saber muy intrigado.

El agente especial esbozó una tenue sonrisa de triunfo, mientras no dejaba de vigilar a aquellos sicarios.

—En Japón —contestó conciso.

—¿Artes marciales?

—Algo parecido —se limitó a decir.

El sonido de varias armas amartillándose me sobresaltó bastante. Tres hombres nos encañonaban con sendos rifles. Un tipo con una cicatriz en la cara se adelantó. Vestía la misma gabardina que los demás.

—¿Quién coño son ustedes? —interpeló fríamente.

—Eso mismo es lo que nos preguntamos nosotros —respondí con todo descaro.

—Agente Ichabod Crow, del Departamento de Seguridad Interior —repuso con soberbia el hombre que llevaba la voz cantante, como si aquellas palabras lo resolvieran todo.

Me tocaba a mí hacer las presentaciones.

—Soy el inspector Abberline, del Departamento de Investigación Criminal, y este señor, el agente especial Carter. Han interrumpido una acción policial —añadí con cierta dureza.

—Y ustedes han interrumpido una operación que llevábamos meses planeando —avisó Crow con sequedad.

—¡Ese nombre iba a confesar! ¡Era vital que viviese! —grité.

—No es mi problema, inspector. Para mí era vital que muriese —argumentó Crow—. Era un sujeto peligroso que amenazaba la seguridad del Imperio.

Carter y yo nos miramos con furia.

—¿Un periodista, amenazar la seguridad del Imperio? —le espeté raudo e incrédulo—. ¡Por favor!

El tipo aquel me miró de forma amenazante.

—Se acordará de esto, inspector. Elevaré una queja en toda regla a su superior. No le quepa duda —recalcó—. Y ahora, si me disculpan…

Nos invitó a marchar con un gesto adusto que pretendía ser amable.

—¡El Departamento de Seguridad Interior! —exclamó el sargento Carnahan.

Donald Swanson me miró con preocupación. Lo hizo mientras fumaba de su inseparable pipa. El doctor Phillips bebía café en silencio. Aunque la cafetería de Larry estaba más llena que de costumbre y había un bullicio general, le recriminé al suboficial a mis órdenes:

—¡Joder, sargento, hable más bajo por el amor de dios!

Swanson tenía el ceño muy fruncido, y tanto de su boca como de su nariz salía humo.

—Esto ya es serio, Fred —me previno en voz baja—. No se trata de tres mujeres despedazadas simplemente… Hay algo gordo detrás de todo esto —afirmó casi en un susurro y mirando alrededor por precaución.

—¿Qué te hace pensar que el objetivo de ese Crow era impedir que Curtis hablase? —preguntó el doctor.

—Creo que Curtis tenía algo que ver con el Destripador. Alguien le pagó para que tomase las fotografías y escribiese esas chorradas. Es alguien al que le interesa que se dé mucha publicidad al asunto… O tal vez alguien a quien le conviene que estemos fuera del caso —argumenté convencido de lo que expresaba en tono mesurado.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber Swanson.

—Recordad las palabras de Sir Charles desde el asesinato de Martha Tabram: «No quiero darle publicidad al asunto… A riesgo de perder sus empleos». Podría querer que abandonásemos el caso. Sir Charles podría estar ocultando a alguien —respondí, bajando aún más la voz.

Swanson puso los ojos como platos. No daba crédito a lo que acababa de escuchar.

—¡Por dios, Fred, estás hablando de Sir Charles Warren! —estalló—. ¡Estás acusando al mandamás de Scotland Yard!

Me encogí de hombros.

—Por eso precisamente —insistí con voz queda—, aunque quizás no esté ocultando algo… A lo mejor simplemente se oculte a sí mismo…

—Eso es una acusación más seria, Fred —intervino Phillips.

El galeno ladeaba la cabeza pensativo.

—Pero encaja —aventuré, aun a riesgo de parecer un lunático.

Por las miradas de los tres hombres que me acompañaban, deduje que pensaban igual que yo. Los cuatro nos sumimos tras ello en un incómodo silencio, que el buen sargento Carnahan logró romper al contarnos algunos de sus chistes. Sin embargo, solo reímos a medias. Con lo que se nos venía encima, no estábamos precisamente para bromas…

34

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

—¡Esto es inadmisible, inspector! —bramó Sir Charles Warren, fuera de sí.

Nos encontrábamos en su despacho, y el jefe de la Policía metropolitana fumaba otro apestoso cigarro de tabaco hindú. Una vez más tocaba soportar, además de su genio, aquellas molestas nubes.

Carter estaba a mi lado, acompañado por el jefe Swanson.

—Con el debido respeto, Sir Charles, nosotros solo cumplimos con nuestro deber —nos defendió el agente especial.

—¡Su deber! —coreó Sir Charles—. ¡Inspector Abberline! —exclamó irritado—. Tenga en gracia referirle al agente Carter la ley de oro de la Policía metropolitana en casos de encontronazos con Seguridad Interior.

Miré a Carter arqueando las cejas.

—Debemos apartarnos del caso y dejarles vía libre, pues es seguro que los agentes del Departamento de Seguridad Interior tienen que cumplir cometidos más importantes que los nuestros —enuncié mecánicamente. Me sabía aquella estúpida regla de memoria. No era la primera vez que Seguridad Interior elevaba una queja contra la Policía metropolitana por mi culpa. La última tuvo que ver con el atentado en la Torre de Londres y fue causa directa de mi asignación a Whitechapel.

—Sir Charles, eso es ridículo… —comenzó a decir Carter, que no entendía aquella maldita norma.

Por la mirada que Swanson le dirigió al agente especial, creí adivinar sus encendidos pensamientos: «¿Quién cojones se cree que es?». Yo también lo pensé. No se interrumpía ni se le echaba nada en cara a Sir Charles Warren.

Alguien llamó a la puerta. Fue algo oportuno, ya que el jefazo de Scotland Yard parecía a punto de estallar, pero no lo hizo. Era poderoso, aunque no tanto como para enfrentarse a un agente especial recomendado por la mismísima reina Victoria. Incluso él temía a los agentes del Imperio británico.

El secretario de Warren entró en el despacho.

—Siento interrumpirle, Sir Charles, pero Sir Howard Livesey ha llegado.

—Hágale pasar —ordenó tajante el jefe de la Policía metropolitana.

El secretario se hizo a un lado e Ichabod Crow y otro hombre —al que de inmediato identifiqué como Sir Howard Livesey, director del Departamento de Seguridad Interior— entraron en el amplio despacho.

Sir Howard había sido un general sanguinario establecido en la India que, al igual que a Sir Charles Warren, Victoria I, en su gracia, había tenido la buena ocurrencia de sacarlo del gran territorio asiático para ponerlo al frente de Seguridad Interior.

—Buenas tardes, Sir Charles —saludó Livesey con glacial cortesía—. Me alegra volver a verle… Al igual que a ustedes, jefe Swanson e inspector Abberline —nos miró a todos. Su cinismo no tenía límites.

Warren levantó las palmas de las manos.

—La lástima es que solo disfrutemos de su compañía en estas situaciones, Sir Howard —expresó en tono neutro.

—En efecto, es una verdadera lástima —coreó Livesey—. Les presento a Ichabod Crow, mi lugarteniente, al que creo que ya conocen…

Crow nos dirigió una insolente inclinación de cabeza a Carter y a mí. Livesey tomó asiento frente a Sir Charles.

—Por desgracia, amigo mío, la razón de mi visita es bastante pesarosa para ambos —detestaba aquel tipo por su insolencia—. Me han informado de ciertas irregularidades cometidas por sus agentes…

—Créame, Sir Howard, nadie está tan consternado como yo —repuso Warren—. Aunque supongo que el inspector Abberline, a pesar de sus continuas incompetencias —me miró interrogativamente mientras se atusaba el bigote—, no intentó echar a perder su operación adrede.

Sir Charles Warren defendiéndome… No podía creer lo que estaba oyendo. Últimamente esto ocurría muy a menudo, y por eso mismo me pregunté si había empezado a caerle bien después de todo…

Sir Howard Livesey contraatacó con dureza.

—Sin embargo, el expediente del inspector deja mucho que desear, Sir Charles. Confío plenamente en su palabra, pero, y estará de acuerdo conmigo, el inspector Abberline, aunque por ignorancia, estuvo a punto de arruinar una operación sumamente importante. Además, él y el agente Carter agredieron a varios de mis agentes.

El jefe Swanson no pudo soportar más sin intervenir.

—Con el debido respeto, señor, he de alegar en defensa del inspector Abberline que los agentes de Seguridad Interior no lucen ningún distintivo que los diferencie de vulgares asesinos o criminales —afirmó con toda entereza.

—Eso es porque las misiones que mi departamento lleva a cabo son clandestinas y realizadas con la mayor discreción posible, siempre en pro de la seguridad del Imperio, jefe Swanson —se justificó Livesey.

—Bueno, espero que coincidamos en que sus agentes sí que arruinaron el testimonio de un testigo vital para nuestro caso —intervino Sir Charles—. Pero estoy de acuerdo en que el inspector Abberline reciba una amonestación verbal de acuerdo con su intromisión. Desde ahora, le garantizo que el agente especial Carter se encargará de la representación del Departamento de Investigación Criminal en Whitechapel y será también la cabeza del caso del Destripador. Aunque los privilegios y el sueldo del inspector no se modificarán en absoluto, deberá atenerse siempre a las decisiones del agente especial Carter hasta que yo lo crea conveniente.

Swanson me apoyó una mano amiga en el hombro. Fue entonces cuando me percaté de que temblaba de pies a cabeza de ira, incapaz de controlarme ante aquella injusta situación.

El jefe de Seguridad Interior asintió complacido.

—Estoy de acuerdo —apostilló.

El coche de Lancaster nos esperaba en la puerta del edificio de Scotland Yard. Abrí la puerta de golpe y me introduje en él. Carter detuvo el cierre con la mano izquierda.

—¿Qué quiere ahora? —le pregunté de muy malos modos.

—Solo decirle, para que quede bien claro entre nosotros, que aunque Sir Charles Warren diga lo contrario, usted seguirá representando al Departamento de Investigación Criminal en Whitechapel y estará al frente del caso del Destripador —su tono era de una extraordinaria firmeza—. Mis órdenes son supervisarle y elaborar un informe, no dirigir una comisaría.

El agente especial se introdujo en el coche y este comenzó a moverse en dirección a East End.

—¿Por qué hace esto? —pregunté bastante sorprendido.

—¿El qué…?

—Ayudarme, en vez de arruinarme la vida, tal y como hacen el resto de agentes del Imperio.

Carter soltó una corta risa.

—Eso son leyendas urbanas —aseguró—. A veces, los seres humanos se ayudan. Sé que es difícil en una ciudad como Londres, pero no imposible. Además, he de decirle que tiene usted el privilegio de no caerme demasiado mal.

Sonreí ante ese sarcasmo.

35

(NATALIE MARVIN)

Dorset Street ofrecía un aspecto amenazador a aquella hora de la noche. Las sombras y la niebla lo cubrían prácticamente todo y como siempre, yo iba pensando en que una mano que empuñaba un cuchillo emergería de entre la oscuridad y me asestaría varios golpes mortales de necesidad, hasta matarme en un charco de sangre.

Me envolví bien en mi viejo chal de lana, para intentar combatir aquel maldito frío que me calaba hasta los huesos. Hacía rato que las chicas y yo nos habíamos separado en el Ten Bells, para cubrir más terreno y pillar clientes. Nos iba la vida en ello…

Ahora, ya pasadas las dos de la madrugada y tiritando como una enferma, caminaba entre los incontables borrachos que aparecían tumbados en las aceras y los pedigüeños, temiendo siempre por mi seguridad.

Había dejado ya a mi último cliente desfogado con su carga de semen descansando en un siniestro portal de Aldgate, después de obtener de él tres miserables peniques por mis servicios. Me aproximé hacia Miller’s Court y atravesé con miedo el oscuro pasadizo que llevaba al patio. Nuestra casa estaba a oscuras. Supuse que las chicas no habían llegado aún.

Una mano me tapó la boca, mientras que otra me empujaba contra la pared del pasadizo que comunicaba con Miller’s Court. Intenté gritar, pero la mano me apretaba la boca con férrea fuerza. Impotente, me debatí contra el desconocido.

—Natalie, por favor… Soy Nathan —me susurró el viejo Grey al oído derecho.

Dejé de resistirme y miré la cara del anciano. Lloré desconsoladamente por el susto y me abracé al que había sido mi segundo padre desde que mis progenitores murieron. Emocionado, el viejo Grey me estrechó entre sus brazos.

—¿Dónde has estado, Nathan? —sollocé, aunque inmensamente feliz de ver que aún vivía—. ¡Dios, Annie ha muerto! —exclamé desconsolada por su pérdida—. Y temo por la vida de las demás, Nathan…

El viejo soldado me tapó la boca con sus manos y me miró con sus ojos glaucos.

—Escucha con atención… Quiero que sepas que os vigilo y me preocupo por vosotras. No os puedo dar dinero todavía, pues no tengo nada, pero lo conseguiré… —su voz era muy firme—. Vosotras concentraos en pagar a los McGinty, nada más. Yo me ocuparé de ellos. Si necesitáis ayuda, acudid al inspector Abberline. Él sabrá qué hacer. Te puedes fiar de él… Cuida de las demás y cuídate tú.

Nathan me estrechó con fuerza y volvió a mirarme.

—Nos veremos pronto, Natalie. Lo prometo por mis muertos.

Mientras decía esto y ante mi impotencia por detenerle, Nathan se internó en la inquietante oscuridad de Dorset Street.

Lloré durante bastante tiempo, apoyada en la sucia pared del lúgubre pasadizo. Unos pasos que sonaron a mi espalda me sobresaltaron aún más.

—¿Natalie? ¿Qué te pasa, cariño? —me preguntó otra voz amiga. Era Mary.

Suspiré aliviada, antes de contestar a mi compañera de profesión:

—He visto a Nathan, Mary… Sí, lo he visto aquí mismo, ahora —insistí vehemente. Después volví a sollozar—. ¿Por qué cojones tiene que irse? ¡Nos van a matar a todas, joder! —escupí con rabia al suelo.

—El viejo Grey tiene siempre sus razones, Natalie. Ya deberías saberlo… —me dijo Mary convencida—. Anda, vamos adentro que aquí hace mucho frío.

Ella me cogió del brazo con suavidad y luego me trasladó hasta nuestra casa. Poco después llegaron las demás chicas.

—No podemos localizar a las demás prostitutas, capitán —informó el agente.

—Seguid buscando… ¡Joder! No pueden haber desaparecido de Whitechapel —gruñó Crow.

—¿Y el asesino?

—Debe ser eliminado cuanto antes —sentenció el oficial de Seguridad Interior.

36

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Mason me había presentado a la mujer que tenía delante, Wihelmina Kominsky. Por su acento, deduje que era polaca.

Encendí la lámpara de mi escritorio y me desperecé antes de que la fémina entrara. Me había vuelto a quedar dormido en el despacho, y esta vez fue Mason y no el buen sargento Carnahan quien me había despertado. Me encendí un cigarrillo para terminar de despejarme y ordené un poco mi escritorio. Últimamente, el tabaco era casi mi único alimento.

La señora Kominsky era una mujer de mediana edad, con el cabello vetado de gris y demacrada. Por sus rasgos étnicos, parecía judía, hecho que confirmé tiempo después.

—Buenas tardes, inspector —me saludó.

Le indiqué que tomara asiento y la mujer obedeció con displicencia. Retorcía un pañuelo con marcado nerviosismo.

—Verá, inspector Abberline, he acudido a usted como último recurso que me queda —confesó enseguida—. Se dice por ahí que usted ayuda a la gente, aunque los problemas no sean asunto de la Policía.

Lógicamente, no hizo el más mínimo comentario a ese rumor de la calle.

—¿En qué puedo ayudarla, señora Kominsky? —pregunté sin más dilación.

—Es mi marido, inspector… —explicó, bajando la voz—. Hace días que no sale de su estudio en Leman Street. He ido a verle en varias ocasiones, pero no me contesta…

—¿Está segura de que el señor Kominsky está en su estudio?

—Los vecinos le oyen trastear arriba, pero en realidad no le han visto —la señora Kominsky retorció todavía más el pañuelo—. ¡Ay, dios mío! —gimió angustiada—. ¡Estoy tan preocupada! Aarom no está bien de la cabeza, señor inspector… Sufre alucinaciones y ataques constantemente. Yo le mantenía siempre vigilado, pero hace días se escapó y después supe que estaba en su estudio, en Leman Street.

—Señora Kominsky, esto no es asunto mío… —pensaba en la nimiedad del caso, además de en qué narices hacía yo escuchando esa historia tan llana.

—Sí que lo es, inspector… Bueno, yo… —farfulló. La mujer palideció aún más—. Creo que ha podido matar a alguien…

Miré a la mujer sobresaltado. Joder. Y si…

—¿Piensa usted que su marido es Jack el Destripador? —articulé en tono neutro.

La señora asintió. Las lágrimas afloraban en sus ojos.

—A veces se escapa y deambula solo por Londres. Sus hermanos y yo procuramos tenerle vigilado, pero… —la mujer reprimió un sollozo—. ¡Oh, dios! —exclamó preocupada.

—¿Es peligroso? —inquirí.

—No sabe lo que hace —se apresuró a decir Kominsky.

—¿Por qué no está en un sanatorio? —mi pregunta caía por su propio peso, pues era de pura lógica.

—Porque no le admiten allí. Dicen que su enfermedad no obliga a que esté bajo tratamiento. Pero yo no les creo, inspector. Cuando a Aarom le da un ataque, yo no puedo con él… Necesito la ayuda de mis tres hijos y también de mis cuñados.

La señora picó mi curiosidad.

—Enviaré a un agente a su estudio en Leman Street. Apúnteme la dirección si es tan amable —le indiqué. Ella cogió la pluma estilográfica Waterman’s Ideal Fountain Pen que le tendí con manos algo temblorosas y escribió la dirección en un papel—. Muy bien, señora Kominsky. La mantendré informada.

—No le hagan daño, por favor —rogó con un hilo de voz.

La mujer se levantó y salió de mi despacho. En la puerta, se encontró con el sargento Carnahan. Este se quitó el sombrero hongo para saludarla y luego pasó a mi despacho, cerrando la puerta tras de sí.

—No se acomode, sargento… Debe ir al número 35 de Leman Street. Que Chandler y Barrett le acompañen —le avisé, mientras leía el papel que me había entregado la señora Kominsky—. Creo que tenemos al Destripador.

Mason penetró en mi estancia de trabajo.

—Telegrama del doctor Phillips para usted, inspector —anunció el agente, a la vez que dejaba en mi mesa un papel amarillento.

Llevaba horas deambulando por los límites de mi despacho; en ese momento miraba a través del ventanal y observaba el ajetreo de Commercial Street, mientras consumía ensimismado cigarrillo tras cigarrillo. Cuando Mason cerró la puerta, dejé el último cigarro a medias en el abarrotado cenicero de mi mesa y leí el telegrama:

Ven de inmediato al depósito de Old Montague Street.

Han reconocido a tu ahogada.

A principio no entendí de qué me hablaba, pero cuando lo hice, me levanté de un salto de mi silla y descolgué inmediatamente la chaqueta del perchero. Como una exhalación, salí de mi despacho y de la comisaría. Pedí un coche público y me dirigí hasta Old Montague Street.

Cuando el vehículo se detuvo al fin en la entrada del depósito de cadáveres, pagué al conductor y me precipité escaleras abajo, hacia el tenebroso sótano. Al entrar en él, un hedor repugnante estuvo a punto de hacerme caer al suelo. Olía a muerte, a maldita putrefacción. Aquello era para estómagos blindados.

El señor Mann se acercó a mí corriendo. Se cubría la nariz con un pañuelo. Se encontraba muy alterado.

—¡Esto es horrible, inspector! ¡Elevaré una queja formal contra el Departamento de Investigación Criminal! ¡Tener un cuerpo en descomposición durante tanto tiempo…! ¡Se acordarán de mí! —amenazó con el rostro muy contraído. Después, sin darme tiempo a reaccionar, el galeno vomitó a mis pies.

En un oportuno acto reflejo, me aparté de un ágil salto y dejé al supervisor con nuevas arcadas echando el resto en el suelo. Yo también me cubrí la nariz con un pañuelo. El hedor era insoportable y parecía venir de una camilla de al lado del doctor Phillips.

—Lo siento, Fred, pero no he podido venir a examinarlo antes —se disculpó—. Estoy hasta arriba de trabajo. Cuando llegué, Mann me informó que la habían reconocido —el forense sonreía. Parecía no molestarle el espantoso hedor que salía de la camilla, donde una sábana tapaba el cuerpo de la mujer de mi sueño.

A veces, dudaba sobre si mi viejo amigo médico tenía en realidad órganos nasales.

—Doctor, comprendo que esté expuesto a estos aromas durante todo el día, pero esto es insoportable incluso para usted —articulé con dificultad.

—¿Huele un poco fuerte el cadáver, verdad? Es porque ha estado mucho tiempo sumergido —añadió con asombrosa naturalidad—. Le calculo un año aproximadamente. Presenta un tiro a bocajarro en la nuca… ¿Quieres verlo? —me preguntó, agarrando uno de los pliegues de la sábana.

Hice una mueca de repugnancia.

—¡No, por favor! —le supliqué—. Me fío de su palabra.

—Te creía más duro, Fred —Phillips soltó una sonora carcajada.

—¿Quién es la difunta? —pregunté, obviando su humor negro.

—Annie Crook, trabajaba en una confitería de Cleveland Street —explicó el forense—. Sus padres la creían en compañía de su marido, un tal Albert, sin apellidos conocidos, pero al no encontrar a este ni tampoco a la hija de ambos, denunciaron su desaparición hace unos meses… Al final, la han encontrado.

—Parece ser que esto no nos dice nada —repuse un tanto desalentado—. Espero que el sargento Carnahan dé con la niña pronto… Si es que está viva, claro —añadí pesimista.

—Sé que no vale de nada, pero podrías visitar Cleveland Street e indagar sobre esta mujer… —me propuso el forense, observando pensativo la sábana que cubría el cadáver—. Tal vez descubras por qué sueñas tantas veces con su muerte…

—¿Más casos? No, por dios… Lo siento, doctor, pero con el Destripador ya voy cubierto.

Ambos salimos del depósito entre las amenazas verbales del señor Mann y sus nuevas arcadas. El aire puro me devolvió algo de color.

—¿Has oído la nueva? —me soltó Phillips—. El juez Baxter ha sido amonestado por sembrar el pánico entre la población. ¿Qué te parece?

—¿Y eso? —pregunté pensativo.

—Al parecer, ha elaborado un informe en el que habla de un norteamericano que ha visitado algunos hospitales de Londres ofreciendo veinte libras por matrices de úteros —el doctor rió—. Es absurdo, Fred. Baxter alega que el útero es la principal prioridad del Destripador y que, debido a la oferta de ese yanqui, un demente se ha echado a las calles a matar furcias.

Reí a carcajada limpia.

—Joder… —susurré—. Le han debido echar una buena bronca.

Un coche se detuvo ante nosotros. Lancaster lo conducía.

—El sargento me envía a buscarle, inspector Abberline —explicó el conductor, preso del nerviosismo.

—¿Le ha atrapado? —quise saber. Miré la cara de desconcierto de Phillips—. Ya se lo explicaré, doctor.

—No exactamente… —musitó Lancaster.

—Joder, inspector —me saludó Carnahan—. Menos mal que ha venido…

—¿Qué diablos pasa, sargento? —pregunté, cada vez más intrigado.

—No sé qué pensar… —repuso con poca voz y de forma dubitativa.

Las escaleras hervían de curiosos que murmuraban según íbamos ascendiendo el sargento, el doctor Phillips y yo. El primero se detuvo frente a una puerta que presentaba signos de haber sido tirada abajo. Accedimos a un pasillo estrecho.

—En cuanto al señor Kominsky, solo puedo decirle que no está en casa —dijo el suboficial a la vez que se detenía frente a una puerta cerrada—. Y no sé dónde diablos puede estar.

Cada vez entendía menos aquello.

—¿Y para qué me ha hecho venir? —pregunté impaciente.

—Vea —me indicó mi subordinado, lacónico.

Empujó la puerta, que se abrió con un chirriar de bisagras mal engrasadas. Percibí un olor agrio, semejante al opio… «¡Joder!», pensé.

La habitación poseía una sola ventana, que estaba cerrada con cortinas negras. Como único mobiliario, tenía una mesa con dos sillas, una cama con dosel y una estufa. Sobre la mesa vimos un candelabro.

—Si todavía esta habitación no le recuerda a nada… —Carnahan, misterioso, se acercó a la estufa y abrió la portezuela de metal. Después introdujo la mano en ella y sacó algo de su interior; parecían hierbas secas y quemadas.

—Es opio —afirmó el doctor Phillips, respondiendo a mis pensamientos.

Aquella habitación era exactamente igual a la del doctor Ostrog, que el sargento y yo habíamos visitado hacía meses. Perplejo, fruncí el entrecejo.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —pensé instintivamente en la pregunta y las palabras afloraron de nuevo libres en mi garganta—. ¿Qué coño está ocurriendo aquí? Que alguien me lo explique…

37

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Mi mente bullía entre ideas.

El caso Ostrog, que estaba enterrado en las profundidades de los archivos de la comisaría, volvió a mi mesa y acompañó al Kominsky. Dos casas, dos áticos y ambos alejados lo más posible de la gente. Eran dos tipos desaparecidos, dos tipos solitarios. También había dos estufas expendedoras de opio…

«¡Joder!», volví a pensar, aunque cada vez más desorientado.

Mi cerebro reventaba a cada nueva hipótesis y temí que estallase. Además, el juez Baxter y Sir Charles Warren habían comenzado a mandarme informes realizados por otros agentes, cada cual más absurdo. Había apuntado algunos interesantes en mi bloc de notas, pero el resto era pura basura.

«Dios…, ¿en qué puta locura estoy metido?», cavilé en la soledad de mi despacho.

En cuanto a la mujer de mis sueños, con su nombre se nos facilitaría la búsqueda de la niña, así que el sargento —además de buscar al desaparecido Kominsky— comenzó a husmear en los diferentes hospicios y orfanatos de Londres. Ahora solo faltaba el padre, al que, por extraño que me pareciera, yo había visto en alguna parte…

Miré el calendario que tenía ante mí. El buen sargento Carnahan se había molestado en arrancar las hojas —era el 7 de agosto hasta que mi fiel subordinado lo puso al día— y un vistoso 20 de septiembre se dejaba leer en él. Hoy era el día de la convención de medicina en el London Hospital.

Decidido a desobedecer todas las órdenes de Sir Charles, me puse mi chaqueta y salí de la comisaría. Y una vez fuera, pedí una calesa.

Puesto que el sargento Carnahan estaba buscando a Kominsky, Swanson no me dejaría ir y el doctor Phillips se encontraba agobiado de trabajo, decidí que mi acompañante idóneo para esta visita sería el agente especial. En el hotel donde este se alojaba —uno bastante lujoso, en Grosvenor Square—, me dijeron que el señor Carter había ido, como todas las mañanas, a ejercitarse al Hyde Park. Fue después cuando descubrí lo que significaba la palabra ejercitarse, pero en aquel momento no entendí aquella expresión.

Así que, más tarde, mi calesa se detuvo ante las férreas puertas del Hyde Park, el parque más grande de la capital británica. Me apeé y recorrí los caminos principales, entre señoras ricas y bien ataviadas, acompañadas de sus maridos y amigas. Imaginé el contraste que se daría si metiese en aquel hermoso recinto a alguno de los miserables elementos que poblaban East End.

No me costó dar con el agente especial. Estaba al lado del lago de serpenteante silueta. Se había situado en el centro de un enorme círculo de bustos de escayola, que representaban a personajes tales como Franklin, Newton… La camisa, el chaleco y la chaqueta estaban cuidadosamente doblados en el suelo, al lado del sombrero de copa. El agente estaba desnudo de cintura para arriba, y el dragón que nacía en su cabeza y que rodeaba el ojo se extendía por todo el tórax hasta que se perdía bajo los pantalones. Carter empuñaba el bastón y mantenía los ojos cerrados. Dos circunspectos criados le observaban.

Cuando abrí la boca para saludarle, el agente especial, aún con los ojos cerrados, cogió el bastón con ambas manos y me apuntó con el cabezal. Movió el bastón hacia atrás y golpeó el busto más próximo con la punta final de este. La figura cayó al suelo, donde Carter, con un rápido y mecánico movimiento de su arma letal, lo rompió en mil pedazos. El agente especial movió el bastón en círculos, por encima de su cabeza, y propinó un potente golpe a otro busto, que también rompió. Casi al instante, golpeó otro más con una fuerte patada y obtuvo idéntico resultado destructivo. Unas veces con los pies y otras ayudado de potentes puñetazos y bastonazos, Carter siguió pegando con furia las esculturas, hasta que de las doce que había en un principio solo quedó una en pie, a la que se quedó mirando fijamente. Sin previo aviso, Carter le lanzó su bastón con una fuerza increíble, todavía con los ojos cerrados. El cabezal de metal golpeó en la frente de la figura, que se rompió de inmediato. Aquello era en verdad impresionante. El agente pareció salir de su trance.

—Ah, inspector —me dijo—. Me alegro de volver a verle.

El agente especial recogió la camisa, el chaleco, el sombrero y la chaqueta, y luego se vistió con parsimonia.

—¿Qué desea? —inquirió ceñudo.

—Vengo a invitarle a un congreso de medicina en el London Hospital.

—Ya… Tengo entendido que Sir Charles le prohibió acercarse a cualquier congreso de medicina de Londres… —aventuró él.

Sonreí con sorna.

—Un amigo mío, el doctor Treeves, me dijo que estaría por allí durante el congreso —añadí, encogiéndome de hombros—. Solo quiero visitarle.

Carter sonrió también. Salió del círculo de bustos rotos y después de indicar a los criados que lo recogieran todo, tomamos uno de los senderos de Hyde Park hacia la salida.

—Inspector… —me habló luego de un largo silencio—, he de decirle que si hubiera querido suspenderle y privarle de su sueldo y privilegios, ya tendría más que motivos suficientes —no me lo tomé a mal porque su tono era marcadamente confidencial.

—He tenido suerte entonces —repliqué al instante. Observé como el agente especial extraía un reluciente monóculo de la chaqueta y se lo colocaba en el ojo derecho.

—¿Qué significan? —pregunté interesado.

—¿El qué…?

—Me refiero a sus tatuajes… ¿Qué son? —insistí.

El agente especial se había quedado ensimismado en la contemplación de dos ardillas que trepaban por un árbol próximo al sendero de gravilla y luego fijó su penetrante mirada en mí.

—Simbolizan un dragón. En Asia, estos seres míticos representan la fuerza y la suerte. Se supone que quien esté marcado con ellos no podrá ser herido en batalla.

—¿Y usted lo cree de veras? —pregunté perspicaz.

—No me han dado motivos para no creerlo… —mi interlocutor volvió a sonreír—. Pero, aunque exóticas, no dejan de ser supersticiones.

—¿Cómo se los hizo?

—Hace algunos años, en mis viajes por Asia, en Shanghai, salvé a un viejo hombre santo de unos tipos que pretendían robarle. Me hirieron, y el viejo se ocupó de mí, o al menos eso creo. Lo único que sé es que a la mañana siguiente me desperté sano y salvo en un olvidado callejón, con la mitad del cuerpo marcado por estas extrañas pinturas —explicó, mientras observaba el grisáceo cielo.

—Una historia interesante…

—No lo crea —afirmó; luego suspiró—. Estas pinturas bien pueden ser una bendición o una maldición. La gente me rehuye o se asusta. Creen que puedo matarlos o hacerles daño solo porque tengo una parte del rostro pintado.

—La sociedad actual se rige por esas ideas —opiné convencido.

Unas damas pasaron a nuestro lado y, corroborando mi última afirmación, miraron a Carter como si fuese un monstruo.

—¿Qué le había dicho? —repuso el agente especial con voz queda—. Me miran como si perteneciese a otra raza, a otra inferior, aunque cuando les enseño un fajo de billetes, me toman como uno de los suyos. Todo es divertidamente insultante —añadió irónico.

—Ya… Tendría usted que vivir Whitechapel como yo lo hago y observar la insultante miseria de las calles. Imagínese solo por un momento que una prostituta se colase en este parque tan señorial. Les importaría una mierda que les enseñase un fajo de billetes, y disculpe la vulgar expresión.

—Entonces esas señoras de antes no me mirarían con mala cara. Se fijarían estupefactas en la pobre mujer.

—En efecto —convine, mientras arrugaba la nariz—. Pero me atrevo a aventurar que esto no durará mucho. Cuentan por ahí que, con la entrada del siglo XX, muchas cosas encontrarán su final…, como la aristocracia y los imperios, para dejar paso a un gobierno democrático del pueblo y para el pueblo —saqué mi tabaquera y me lié un cigarro. Lo encendí y aspiré, con deleite de fumador empedernido, varias bocanadas de humo.

Carter me miró de arriba abajo, con el ceño aún más fruncido.

—Habla usted de forma muy liberal, inspector… —afirmó en voz baja—. ¿Es socialista…? No, no se preocupe —dijo al ver que me ponía en guardia—. Yo no estoy aquí para juzgar la manera de pensar de nadie.

—No, no soy socialista. Aunque pienso que algunas ideas de Marx bien podrían llevarse a la práctica y yo estoy totalmente de acuerdo con ellas. De todos modos, creo que el socialismo es una utopía. Bueno, soy de clase obrera… Por lo menos nací en ella, y si he de serle sincero, Carter, me gustaría poder ver que las cosas de las que le he hablado antes sucedieran algún día… No obstante, no soy muy optimista al respecto. Desconfío totalmente de la mente humana. Las ideas de Marx están muy bien sobre el papel… pero con la mente de la gente de este siglo que nos ha tocado vivir, sería imposible llevarlas a la práctica.

Llegamos hasta las puertas de Hyde Park, bordeando el lado sur y junto al fastuoso Royal Albert Hall —inaugurado diecisiete años antes, en honor al prematuramente fallecido marido de la reina—, donde mi calesa nos esperaba aún. Subimos y le grité al conductor la dirección del London Hospital.

—Si va a buscar al Destripador en un congreso de medicina, he de decirle que es un buen lugar para comenzar —afirmó el agente especial—. Posiblemente se reúnan allí miles de destripadores.

Sonreí al captar su ironía.

—Tenemos que localizar a uno —contesté tras un breve silencio—. El doctor Treeves me recomendó un tal doctor Neil, que es cirujano. Tal vez nos pueda contestar a unas cuantas preguntas sobre el tema.

La calesa se detuvo en la entrada del London Hospital. Pagué al conductor y nos apeamos. Varios hombres eminentes entraban en el edificio con sus respectivas señoras. Carter y yo penetramos en el edificio tras ellos, y atravesamos la planta baja del hospital en dirección a la sala de conferencias.

Había varios bancos amontonados en las paredes de la lujosa sala, donde tomamos asiento junto con miles de hombres ilustrados del país, como médicos, escritores, filósofos, aristócratas de todo tipo… E incluso pude avistar entre la multitud al joven príncipe Albert Victor Christian Edward, o como solían llamar cariñosamente al primogénito del eterno príncipe de Gales, el príncipe Hedí. Sí, sin duda era él, el mismo personaje de sangre azul, lánguido y linfático. Me quedé mirándolo mucho tiempo. Se decía que el príncipe era un poco retrasado y que creaba más molestias a su augusta abuela que los hindúes que se revelaban contra ella en la India. Se comentaban muchas cosas sobre él. Algunas eran ciertas…, otras no estaban todavía confirmadas. Un hombre de mediana edad se sentó a su lado y le apoyó una mano en el hombro. El príncipe le miró con un gesto de furia dolorosa, y el caballero de su lado le pidió perdón. Recuerdo que un tipo me dijo un día que al primer nieto de la reina Victoria no le gustaba que le tocasen. Nunca me lo había creído hasta ahora. Estos aristócratas de tan alta alcurnia…

Después de una tediosa charla en la que el propio doctor Treeves participó y de que se mostrasen varios sujetos con enfermedades —pude volver a ver al señor Merrick entre los aullidos de las sofocadas damas y las exclamaciones de horror de los hombres—, se sirvió vino francés y los médicos comenzaron a charlar en los pequeños corrillos profesionales que se formaron.

—¡Inspector Abberline y agente Carter, qué agradable sorpresa! —expresó una voz a nuestras espaldas.

Nos volvimos. Sir Howard Livesey y el hombre de mediana edad que había visto al lado del príncipe nos observaban.

—Buenos días, Sir Howard —saludé enseguida, pero con desgana.

—Permítanme que les presente al señor James K. Stephem, el tutor del príncipe Albert Victor —señaló el jefe de Seguridad Interior.

—Es un placer —dije en tono neutro, estrechándole a continuación la mano al personaje en cuestión.

Stephem era un tipo alto, pálido, con una perilla de chivo que le cubría casi toda la barbilla. Sus ojos eran de un azul acuoso, que le daban el aspecto de estar casi ciego.

—Tengo entendido que usted se ocupa del caso del Destripador, inspector —habló el referido tutor de la Casa Real—. He oído que afirma que ese asesino es un médico… Si es así, ha venido al sitio adecuado, inspector —abarcó la gran sala con los brazos—. Elija al que más le guste. Aquí hay sospechosos de sobra.

Livesey le rió la gracia.

—Siempre tan ocurrente, señor Stephem —comentó jocoso el máximo responsable del Departamento de Seguridad Interior—. Aunque me parece absurdo que sospeche de un médico, inspector, este país nuestro está lleno de miles de asesinos y desquiciados. Elija donde quiera, que aquí hay judíos, socialistas, anarquistas… Son gente que quiere desestabilizar la Corona y el Imperio con historias burdas y ridículas como la de ese Destripador. A ellos debería usted perseguir y no a eminentes médicos.

—Muy acertado —convino Stephem.

Ambos se marcharon al poco, de modo que Carter y yo nos quedamos solos en medio de aquellos corrillos de médicos.

—¡Cabrones! —mascullé asqueado.

—Déjelos… Busquemos a ese doctor Neil —razonó el agente especial.

Un hombre anciano, alto y de anchas espaldas se dio la vuelta y nos miró con mucha atención.

—Disculpen, caballeros, pero no he podido evitar escuchar su conversación… ¿Buscan al doctor Neil? —preguntó cortés.

—En efecto, señor… ¿Lo conoce usted? —inquirió Carter, a su vez.

El anciano asintió.

—Sí, sí le conozco, pero debo informarles de que el doctor Neil se ha sentido indispuesto y no ha podido acudir a la convención. Si puedo ayudarles en algo… —se ofreció solícito.

—¿Es usted cirujano? —sabía cuál sería la respuesta de antemano.

—Soy Sir William Whithey Gull y sí, claro que sí, soy cirujano —el hombre me tendió la mano, la cual estreché, al igual que Carter.

—Aparte de ser el médico personal de Su Majestad, la reina Victoria —añadió mi acompañante—. Soy el agente especial Carter y este caballero es el inspector Abberline, del Departamento de Investigación Criminal.

—Mucho gusto, caballero —dijo el doctor Gull—. Tengo entendido que están ustedes a cargo del caso de ese Destripador. He leído algunas de sus antiguas declaraciones, inspector, y he de decirle que me parecieron muy interesantes.

—Gracias —dije lacónico.

El doctor Gull bebió de su copa antes de seguir hablando.

—Sin embargo, sus declaraciones han variado mucho últimamente, inspector. Dicen que ha descubierto a otros dos posibles sospechosos; ese tal Leather Aprom y el judío Aarom Kominsky —apuntó, penetrándome con su escrutadora mirada.

—He de decirle que tengo mis dudas sobre la implicación de Kominsky en el caso, doctor —reconocí.

—Como yo —afirmó el galeno de la soberana—. No quiero que crean que soy un impertinente, pero como el doctor Neil no les ha sido de mucha ayuda… tal vez yo pueda echarles una mano, si ustedes me lo permiten, claro está.

—Por supuesto, Sir William. Será un honor para nosotros contar con su colaboración —repuso Carter cortésmente.

El doctor Gull acercó una cerilla a la lámpara de gas y esta se encendió con una llama azulada. Pude ver con claridad la sala a la que el anciano médico real nos había conducido. Esta parecía ser una especie de aula, lo que obviamente supuse por los bancos en las paredes y la pizarra en el centro; era como un extraño dios que mostraba a los alumnos todos los saberes se escribían en ella. El galeno se colocó detrás de una imponente mesa de operaciones que había delante de la pizarra y nos miró con fijeza.

—Han venido a hablar con un cirujano y eso es lo que les traigo. No se sientan violentos por esto, caballeros. Estoy acostumbrado a responder preguntas, pues es a lo que me dedico desde hace algún tiempo. ¿Qué desean exactamente?

Me adelanté a cualquier iniciativa verbal de Carter.

—Hay ciertos aspectos que el forense de la División H, el doctor Phillips, ha observado en su informe y que le ruego que eche un vistazo —precisé.

Saqué el informe de mi chaqueta y se lo puse encima de la mesa. Gull sacó unos pequeños anteojos y, con cierta dificultad, se los colocó.

—Disculpen… —su rostro se contrajo en una mueca—. Ando un poco mal de los huesos últimamente, sobre todo de las articulaciones de los brazos —se frotó los hombros dolorido—. ¿Saben ustedes cuál es la única enfermedad que un médico moderno no puede curar? Su propia vejez…

—Y la de los demás —añadí yo, aunque con un poco de sorna.

El médico de Su Majestad me sonrió comprensivo.

—Volvamos al informe, caballeros —apuntó con sus exquisitos modales, a tiempo que observaba el legajo de papeles y las fotografías—. Interesante… —murmuró—. El doctor Phillips acierta en muchas cosas, por lo que veo. Falta parte de la matriz del útero y varios trozos de intestino seccionados magistralmente. Si lo que buscan es una confirmación, he de decirles que el buen doctor Phillips está en lo correcto; se enfrentan a un demente, pero a un demente muy bien instruido en el arte de la disección humana.

Aquella confirmación sobre mis suposiciones —aunque no por esperada— me dejó plantado en el sitio. Hasta ahora solamente había manejado hipótesis, pero su ratificación había supuesto un fuerte golpe.

«Dios, ya no hay duda. Es un hombre culto», cavilé mentalmente. Pensé también en la manera en la que iba a presentarme en casa de un médico eminente y preguntarle: «Perdone, ¿es usted Jack el Destripador?».

—¿En qué datos se basa? —preguntó Carter interesado.

—Bueno, principalmente me centro en las fotografías —respondió Sir William con calma—. Los cortes pos mortem son precisos y hábiles, lo que nos indica que la persona en cuestión es muy ducha en el manejo de los útiles quirúrgicos y que está bien familiarizada con este trabajo con los cadáveres…, tanto en la extracción como en la localización. Les cortó el cuello de izquierda a derecha, por lo que deduzco que es diestro.

Asentí en silencio antes de preguntar:

—¿Y el arma? Si se tratase de un objeto quirúrgico…, ¿podría decirnos cuál sería el adecuado? —insistí ansioso.

Gull se paseó por la sala pensativo. Se tomó su tiempo.

—Verá, por el diámetro y grosor de las heridas infringidas… yo apostaría por un bisturí de Liston.

El veterano galeno cogió una tiza y dibujó en la pizarra un cuchillo afilado y largo.

—Lo inventó un cirujano de la guerra de Crimea. La gangrena obligaba a amputar miembros con rapidez, y Liston se vio forzado a fabricar este instrumento tan afilado. Puede cortar una pierna en menos de un minuto. Debido a su ligereza y rapidez, es un instrumento posible.

Carter arqueó mucho las cejas.

—¿No podría haber utilizado otra arma? ¿Tal vez una daga oriental? —aventuró un poco al azar de las conjeturas.

Sir William Whithey Gull sonrió comprensivo, pero enseguida negó suavemente con la cabeza.

—Si se refiere usted a un kukri o a un cuchillo pesh kabz, solo puedo decirle que es posible, aunque yo apostaría por un cuchillo de Liston. Lo digo porque todo parece indicar que el asesino es un hombre culto. Piénsenlo bien… —apuntó sagaz—. Para un médico sería mucho más útil el bisturí de Liston que un cuchillo hindú… ¿He resuelto su duda?

El agente especial asintió convencido.

—Si no les importa, hablemos ya de los crímenes —sugirió, abriendo las manos en paralelo—. En el último, el asesino prefirió jugar con ventaja. Me explico… Estranguló a Annie Chapman por la espalda, para después cercenar su cuello y extraerle las vísceras… Esto es, a todas luces, un ritual, señores, un macabro ritual. Este asesino no se conforma con matarlas, pues hace con ellas una tarea casi de cirugía y, además, con un fin que todavía desconocemos.

—¿Y la otra mujer? —preguntó el doctor Gull.

—¿Mary Ann Nicholls…? —intervine presto—. Por la ausencia de sangre, suponemos que la mató en otro lugar… La señora Nicholls murió a causa del tajo en el cuello, como es de suponer, pero antes fue debilitada con otro más pequeño en el cuello.

—Es obvio que el asesino se vio amenazado e intentó asesinarla de forma impulsiva, y eso le llevó a cometer el error de la primera herida —apuntó Carter, siempre incisivo en sus apreciaciones.

El doctor Gull suspiró hondo. Nos observó con renovado interés antes de dar su docta opinión.

—Recuerden, caballeros, que solo barajamos hipótesis —nos previno.

—Por supuesto, Sir William —convino Carter—. Créanme, caballeros, he visto muchos crímenes en mi vida y me parece que sé reconocer las manos que los cometen… Nuestro hombre puede ser ducho en el manejo del cuchillo, así como en materia de disección y anatomía humana, pero… es un tipo débil, asustadizo e inexperto en asesinatos —añadió con absoluto convencimiento.

—Ha enfocado bastante bien su mentalidad, agente Carter. Pero olvidan ustedes un detalle, Martha Tabram. Siento decirle que treinta y nueve puñaladas antes de que se desangrase por completo es puro ensañamiento… lo que nos conduce a ese sentimiento humano tan común que es la ira… Y la ira no es algo metódico precisamente. ¿No creen ustedes?

Tras un titubeo, volví a intervenir en aquella reveladora conversación.

—Yo ya había pensado en ello, doctor Gull —respondí cauto—. Deduje que el asesino perdió la cabeza a causa del nerviosismo que le produjo matar a su primera víctima.

—También es una buena explicación, sin duda —dijo Sir William, que carraspeó luego—. Lo que a mí me intriga es el motivo… Me refiero al hecho por el cual una mujer se deja guiar hasta un callejón oscuro y sucio por un tipo al que no conoce de nada y del que se fía plenamente.

—Creo que puedo responder a eso, doctor —contesté seguro—. Pude oler el aroma del vino en boca de las dos últimas víctimas. Era vino de cosecha, muy caro. Y hay algo más… Pude reconocer el olor a láudano en sus bocas.

—Comprendo… —admitió el facultativo de la reina—. El fin podría ser atontarlas, emborracharlas y drogarías para hacerlas después más vulnerables.

Los tres nos sumimos en un silencio profundo que Carter rompió.

—Muchas gracias, doctor Gull. Nos ha sido usted de mucha ayuda.

—El placer ha sido mío, caballeros —sonrió satisfecho de su aportación—. No duden en preguntarme si necesitan más datos.

—No querríamos molestarle más, doctor —incidí para comprobar su buena disposición.

—No es molestia… ¿Conocen esa vieja máxima que dice qué pide el Señor de ti, pues es mi favorita. Ustedes luchan contra el mal, señores. Tal vez lo que el Señor pida de mí es que les ayude… ¡Ojalá atrapen pronto a ese monstruo! —exclamó mientras miraba el techo de la sala.

«Dios le oiga», pensé.

La conversación con el médico real me turbó profundamente. Estaba claro ya. El asesino era un hombre de alta cuna y, además, tenía una misión muy definida. Su obsesión era asesinar al grupo de prostitutas de Grey… ¿Por qué razón? No lo sabía aún. Ahí podía estar la clave del caso que tanto me obsesionaba. Y luego estaban Kominsky —a quien el buen sargento Carnahan buscaba incansablemente— y Ostrog.

Para distraerme, y dado que el suboficial estaba ocupado con el rastro de Aarom Kominsky, me dediqué en persona a recorrer todos los orfanatos y hospicios de Londres, en busca de la pequeña de mi sueño. Tenía a la madre, Annie Crook, y gracias a su nombre encontraría a la pequeña y, posiblemente, al padre. Esto me aclararía algunas cosas, ya que en mi sueño la niña y el padre no eran asesinados… Mi mundo onírico había vuelto de nuevo y se repetía cada noche.

Como decía, recorrí todos los hospicios de la ciudad en busca de la niña, hasta que al final di con ella en Marylebone. Una enfermera me dejó pasar al jardín para que la viera. Tenía unos años más, pero era la misma de mi sueño. La pequeña jugaba con otras niñas a pillarse.

—La pequeña Alice —me indicó la esquelética enfermera—. Su madre la tuvo aquí hace tres años, el 18 de abril. Durante un tiempo no volvimos a saber nada de ellas, hasta que una mañana la niña apareció en la puerta del hospicio.

Pedí a la enfermera que me enseñase la partida de nacimiento, pero no se conocía el nombre del padre.

Joder. Tampoco sacaría nada en claro de allí.

38

(NATALIE MARVIN)

Era tarde, como siempre, y Lizie y yo volvíamos juntas a casa, después de otra dura jornada de trabajo soportando babosos y borrachos, para variar… Menos mal que habíamos ganado bastante aquella noche.

Ahogando el sonido de las monedas en mis bolsillos con las manos, para evitar que nos atracasen ante tan tentador ruido, caminamos por Dorset Street lo más rápido que pudimos.

Mi corazón se calmó un poco al adentrarnos en Miller’s Court.

—¡Joder! —mascullé asqueada—. Estoy reventada y…

Unos gritos de discusión nos alertaron de inmediato. Procedían del interior de nuestra casa. Giré el picaporte.

Mary estaba de pie con los puños apretados y el rostro desencajado, discutiendo con un hombre alto y fornido, con barba de tres días y bastante atractivo por cierto.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Lizie, ceñuda.

—Chicas, este es Joe Barnett, que ya se iba —dijo Mary, apretando luego los dientes.

El no se mostró de acuerdo.

—Tú no puedes echarme de mi casa, Marie Kelly.

Uno de los apodos de Mary era Marie, es decir, su nombre en francés. Ella solía contarles a todos que había estado una temporada en Francia, lo cual era mentira. Yo sabía que le gustaba el nombre porque uno de sus innumerables amantes la había bautizado así.

—¿Tu casa? ¡Querrás decir nuestra casa! —bramó Mary.

—La mantenemos entre los dos, Marie, y tengo poder sobre ella. Esta casa era para nosotros… para que follásemos en paz. ¡Y tú la has llenado de tus asquerosas amigas! —gritó Joe, sin importarle nuestra presencia.

—¡Eh, tú, cabrón de mierda! ¡Sin faltar! —le espeté con furia.

—¡Cállate, furcia! —me miró con gesto amenazador antes de seguir con la discusión—. Marie, solo te pido que las eches de aquí. Es nuestra casa y yo no mantengo putas. Esto no es una pensión.

Los ojos encendidos de Mary advertían cómo iba a ser su réplica.

—¡Son mis invitadas, Joe! ¡Y vendrán aquí cuando a mí me salga del coño!

—¡Pues muy bien! —estalló él—. ¡Paga tú sola la puta habitación! ¡Te quedas sin mi dinero!

—Joe, no me hagas esto… —rogó ella, con el miedo metido en el cuerpo—. No te atrevas… —le avisó, cambiando radicalmente el tono de súplica.

Todas éramos conscientes de que sin la parte que pagaba Barnett el alquiler se nos subiría bastante y no podríamos pagarlo. Pero el varón se mantuvo inflexible en su postura.

—Está bien, Joe. No puedo darte dinero para que cedas… —Mary se desabrochó su blusa—. Chicas, esperad fuera, por favor.

Al final, Lizie y yo salimos cabizbajas de la habitación. Me senté en el suelo, apoyada contra la pared, y mi compañera de desventuras se dejó caer a mi lado, con expresión de abatimiento. Poco después, los gemidos de gozo de Mary —fingidos o reales— y el rítmico chirriar de la cama se dejaron oír desde el interior de la habitación. En un momento dado, ella debió sentirse sacudida por unos grandes espasmos de placer, que la forzaron a lanzar escandalosos gritos.

Lizie y yo no abrimos la boca para decir anda, ni siquiera nos miramos.

Entonces odié con toda mi alma al género masculino. Nos trataban a patadas, se creían superiores a nosotras y pensaban que solo existíamos para follar con ellos con numeritos diferentes, lavarles la ropa y hacerles la comida.

En ese momento llegó Kate haciendo eses. Olía fuertemente a alcohol barato y nos miró con sonrisa de boba antes de hablar.

—¿Qué hay de nuevo, mis zorras amigas? —graznó.

—¡Cállate, borracha! —le espetó Lizie malhumorada.

Me levanté y la cogí para evitar que se cayese. Kate se agarró a mí, riéndose de continuo. Temí que me echase la papilla de un momento a otro. Lizie la miró con disgusto, ladeando la cabeza.

—¡Ya has vuelto a gastarte todo el dinero en bebida! —le regañó, alzando una mano amenazadora.

—¿Y qué más te da? —repuso ella, quitándose la saliva de la comisura de los labios—. ¡Pronto moriremos, tonta sueca! Moriremos todas… Tú, Natalie, la guarra de Mary y yo, que estoy como una cuba… Moriremos como Annie, Polly y Martha. ¡Y yo moriré borracha! ¡Ja, ja, ja! —estalló en una alocada risotada.

—Deja de decir gilipolleces, Kate —intervine con desgana, cada vez más amargada ante aquella existencia que nos llevaba al abismo—. Nadie va a morir. La Policía detendrá a los McGinty… Ya sabes, o ellos o Nathan.

Kate se rió y lanzó un gran escupitajo contra una desconchada pared.

—¡Moriremos, tontas! ¡La palmaremos todas! Y yo subiré al cielo borracha y le diré a San Pedro: «Aquí estoy» —la infeliz volvió a reírse.

—¡Y él te mandará al infierno derecha, imbécil! —gritó Lizie.

Los chirridos de la vieja cama cesaron por completo. Unos pasos se aproximaron a la puerta y esta se abrió con fuerza. Joe Barnett salió de la habitación abotonándose los pantalones. El muy cabrón se quitó la gorra, nos saludó con guasa y se marchó del patio como si nada.

Lizie y yo cogimos a Kate de los brazos, entramos en la habitación y cerramos la chirriante puerta de aquel sucio cubil. Mary estaba desnuda y se cubría con una bata. Tenía los pechos blancos muy enrojecidos. Nos miró avergonzada.

Lizie cerró la puerta y yo senté a Kate en una silla, apoyándola contra una pared.

—Debía hacerlo, chicas… Si Joe no pagara la mitad del alquiler, no reuniríamos el dinero para los McGinty ni en seis meses… —intentó disculparse Mary.

—No tienes que explicarnos nada, Mary. Has hecho lo que has podido —argumentó Lizie.

Tomé asiento a su lado y, cariñosa, la rodeé con mis brazos. Lizie hizo lo mismo. Mary lloró quedamente en mi hombro. Eso era bueno, tenía que soltar tanta tensión, tanta humillación…

—Saldremos de esta situación, chicas —afirmé con poca voz y menos convencimiento, pero rezando para que así fuera.

Apoyada en la mesa y a la tenue luz de una vela de cera medio consumida, Kate comenzó a roncar como si tal cosa.

—Nos falta solo una libra, Mary, una puta libra… —comenté silbando las palabras—. Mañana, Lizie y yo iremos hasta Mulberry Street y buscaremos a esos cabrones y les pagaremos. Ya lo verás.

—¿Y yo? —preguntó Mary.

—Tu cuidarás de esta puta borracha —repuse con amargura, señalando a Kate.

Las tres nos quedamos en silencio, mirando el repicar del fuego en la chimenea.

—Odio a esos cabrones —dijo Mary en un susurro.

Se refería a los hombres en general. Para ellos, solo éramos fardos de carne para manosear y follar. Éramos pechos, caderas y muslos siempre dispuestos a ser sobados con lascivia, mientras soportábamos sus alcohólicos alientos. Ahora, además, nos habíamos convertido en sacos de carne a los que alguien debía destripar…

39

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

El hallazgo de la pequeña Alice Margaret Crook no había puesto ni un poco de orden en el desconcierto en que se hallaba sumido mi cerebro. Es más, planteaba más interrogantes; ¿quién era el padre? ¿Por qué diablos esos hombres mataron a su madre y no a su padre, ni tampoco a ella? ¿Por qué en vez de asesinarla la dejaron a las puertas de un hospicio? Eran demasiadas preguntas sin respuesta.

Desde la muerte de Michael Curtis no habían vuelto a enviar más cartas firmadas por el Destripador, así que tuve la suerte de vivir una especie de calma respecto a ese caso. No obstante, era la que precedía a la tempestad. Y digo especie de calma porque ya habían vuelto a aparecer nuevos sospechosos que decían ser nuestro inventado Leather Aprom, tales como Joseph Issenschmidt, un carnicero judío del que una vieja tabernera sospechó porque llevaba las manos tintas de sangre al acabar de degollar una ternera, y otro habitual, William Henry Piggot, un jodido loco que se creía a pies juntillas el asesino, pero que no sería capaz ni de degollar a una ternera, como hizo el señor Issenschmidt. Respecto a este tuve que mentir varias veces a la confiada prensa. Recuerdo mis propias palabras llenas de cinismo: «De todas las personas que hemos investigado, esta es la que mejor encaja en el perfil». Como siempre, me tocó citar a testigos para reconocer a los culpables e ingresar a uno de los sujetos en la prisión y al otro en un sanatorio de enfermos mentales.

Kominsky y Ostrog los había dejado por imposibles de momento, pues no veía forma de echarles el guante. No sabía cómo analizar aquellas dos desapariciones idénticas y encauzarlas para que encajasen. El buen sargento Carnahan recorría Londres sin descanso en busca de una pista que nos condujera hasta los dos desaparecidos. Hasta que llegó ese día, el 25 de septiembre.

El sargento entró en mi despacho como una exhalación, de modo que me despertó de un intranquilo sueño que tenía sobre mi escritorio.

—¡Arriba, inspector! —bramó con su vozarrón, zarandeándome a continuación sin contemplaciones.

—¿Se puede saber qué diablos quiere ahora, sargento? —protesté soñoliento.

—Creo haber encontrado al señor Kominsky, inspector. Tengo a la señora Kominsky abajo para proceder a la identificación. ¡Arréglese y baje de inmediato! —su tono era muy enérgico, como si fuese mi superior.

Carnahan salió del despacho.

Yo me desperecé y me incorporé con movimientos pausados. Era un crimen despertar a un ser humano de esa manera. Me puse mi gabardina y salí del habitáculo en el que prácticamente vivía.

El coche de Lancaster me esperaba en la puerta de la comisaría, acompañado de la pálida señora Kominsky y del sargento Carnahan. Saludé a la afligida mujer y los tres subimos al coche, que comenzó a moverse sobre unas ruedas a las que les faltaba grasa en los ejes.

—Y bien, sargento…, ¿adonde vamos? —preguntó Lancaster desde el asiento del conductor.

—Al Guy’s Hospital, Benjamin. Y date prisa.

Avanzamos por un oscuro corredor lleno de puertas metálicas a los lados. Olía a heces, orines y humedad vieja. Nos tapamos la nariz. Tras las puertas se dejaban oír las conversaciones sin sentido de los dementes, los alaridos lastimeros y las lágrimas. Aquello era un averno en vida.

La señora Kominsky temblaba a mi lado, mientras seguíamos a un celador y al sargento Carnahan hasta la celda número 49. El hombre abrió la puerta metálica y nos dejó entrar.

—Dos tipos lo trajeron hace una semana. Murió hace algunos días y creemos que de sífilis —informó con voz impersonal—. No tenemos mucho sitio, así que le dejamos aquí —añadió tras encogerse de hombros, a modo de una justificación que no hacía falta.

Un escalofrío recorrió mi espalda, de hecho, alcanzó el final de la columna vertebral, al ver el horrible lugar que estábamos descubriendo con el alma en vilo. Era una sucia celda, maloliente, de escasas dimensiones y con pésima ventilación. Una camilla ocupaba el centro de la sala y una sábana blanca cubría un cadáver depositado en ella.

Carnahan dejó unas monedas en la palma del celador.

—Por las molestias… —susurró con media sonrisa forzada—. Y también por dejarnos a solas.

—Gracias, sargento.

El celador se marchó silbando entre dientes.

Mi subordinado cogió un pico de la sábana y yo hice lo propio con otro. Ambos descubrimos a un tiempo el rostro del difunto, tirando del tejido hacia el tórax. Un hombre de mediana edad, sucio, de tez pálida y demacrada se nos reveló al descubrir parte de la camilla. Maldecí mi profesión mientras sentía un nudo en el estómago.

—¿Es su marido, señora Kominsky? —pregunté con voz queda.

A modo de respuesta, la señora Kominsky comenzó a llorar de un modo desconsolado.

—¡Oh, dios! —musitó apenada—. ¡Mi pobre Aarom! La mujer sollozó con más fuerza, apoyándose ahora en el frío cuerpo de su marido muerto.

El sargento y yo nos miramos sin saber qué decir al respecto. Kominsky estaba muerto. Había sido trasladado a un sanatorio para enfermos mentales por dos tipos. Esto planteaba más interrogantes aún.

Sin embargo, la pregunta principal seguía siendo la misma, ¿por qué…?

40

(NATALIE MARVIN)

Al día siguiente y aunque parecía imposible, conseguimos las dieciséis libras de los McGinty, a pesar de que debimos renunciar a algunos caprichos. Era 30 de septiembre por la tarde, cuando Kate trajo los últimos peniques a casa. Juntamos todo el dinero en la mesa y lo pusimos a la luz del charco de cera en el que se había convertido nuestra última vela, pues la oscuridad comenzaba a cernirse de forma siniestra sobre Dorset Street.

—Bueno, ya está todo —afirmó Mary satisfecha—. Ahora viene lo difícil, chicas —añadió, dejando escapar luego un largo suspiro.

—Los McGinty solían parar por Mulberry Street. Lizie y yo iremos y les pagaremos…, ¿de acuerdo? —pregunté a mis tres compañeras.

—¡Muy bien! ¡Tomemos una copa en el Ringer antes! —exclamó Kate, siempre dispuesta a empinar el codo con cualquier cosa que contuviera alcohol—. ¡Por nuestras asquerosas vidas!

Nos pareció una buena idea, así que nos encaminamos hacia el Ringer. Pasamos el resto de la tarde allí, de trago en trago, hasta que Mary y la insaciable Kate comenzaron a ver las cosas bastante nubladas. Las dejamos en casa, y Lizie y yo marchamos hacia Mulberry Street.

Íbamos nerviosas. El peso de las dieciséis libras ganadas tan duramente nos acobardaba en demasía. Nunca habíamos llevado tanto dinero junto y temíamos a los ladrones y atracadores; por eso, no nos aventuramos por las callejuelas, sino que tomamos las calles principales, con más luz y gente.

Después de una caminata que se me antojó muy corta, penetramos en Mulberry Street y no tardamos en encontrarnos a dos tipos mal encarados, sucios y malolientes —¡y cómo les cantaba el aliento!—, que nos saludaron con las gorras al pasar.

—Disculpen, señores…, ¿pertenece alguno de ustedes a la banda de McGinty? —preguntó Lizie ingenuamente y de buenos modales.

Los hombres se pusieron tensos. Vi que uno hurgaba en su bolsillo. Temí entonces lo peor y, por lo que pude ver de reojo, mi compañera también.

—No se preocupen. Solo queremos pagarles el tributo establecido —dicho esto, Lizie extrajo el dinero y lo depositó en las ávidas manos de uno de aquellos impresentables hombres.

Nos guardamos muy bien de decir quiénes éramos. Ello nos hubiese costado la vida, dada nuestra proximidad con Nathan Grey.

—Deberían ser veintiocho, pero solo quedamos con vida cuatro de nosotras… —aventuró Lizie.

—Muy bien —repuso uno de los tipos. Me daba la impresión de que no sabían de qué diablos les hablábamos.

—¿Así que no nos harán nada a las que quedamos? —pregunté preocupada como estaba.

Aquellos tipos se miraron un segundo interrogativamente.

—¿Nada de qué…? —me preguntó uno de ellos.

—No…, no nos matarán…, ¿verdad que no? —insistió mi amiga—. No nos matarán como a Annie la Morena, Polly Nicholls o Martha Tabram… —se llevó las manos a la boca al nombrarlas.

—¿Sois las chicas de Nathan Grey? —inquirió el que había hurgado en su bolsillo.

Lizie se puso mortalmente pálida. Reaccioné de inmediato.

—¡Nathan Grey! —exclamé con fingida furia. Escupí al suelo—. ¡Ese maldito viejo! ¡Nos deja solas y se va por ahí! ¡No me hable de ese cabrón, de ese mal nacido!

Eso pareció calmar a los dos tipos.

—Muy bien, furcias. Marchaos de aquí y que no os volvamos a ver más —indicó uno de ellos.

—¿Pero no nos matarán? —preguntó Lizie con un hilo de voz.

—A ver si te enteras, puta. Nosotros no matamos a esas tipas… ¿Crees que seríamos tan tontos de echarnos a toda la poli de Londres encima? —dijo el de la navaja en el bolsillo.

Como para indicar que la conversación había acabado, ambos nos dieron la espalda y se marcharon satisfechos calle arriba.

Lizie y yo estábamos de piedra. Aquella nueva noticia nos había desconcertado. Me di cuenta de que necesitaba ayuda, que no podía conseguirla ya de Nathan.

Decidí hacer lo que debía haber hecho hacía mucho tiempo. Comencé a andar con decisión hacia la salida de la calle. Lizie me siguió, un tanto sorprendida de mi ritmo.

—Natalie… ¿adonde vas? —quiso saber, extrañada.

—A ver a la Poli…

41

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Era tarde, y el sol empezaba a esconderse tras los nubarrones grises de aquel melancólico 30 de septiembre. El papeleo de mi mesa me inundaba, e intentaba poner un poco de orden en aquel reino del caos creado por mí mismo.

Como iba siendo costumbre, el sargento Carnahan irrumpió en mi despacho como una exhalación, seguido del doctor Phillips y el inspector jefe Swanson, que cerró la puerta de un golpe.

—¡Imposible! ¡Sencillamente imposible! —dijo el forense, dejándose caer en una silla pesadamente.

—¿El qué es tan imposible? —pregunté interesado.

—Thick —musitó el suboficial.

—¿Qué demonios ha hecho? —volví a preguntar.

—El sargento Thick ha atrapado a Leather Aprom —me informó Donald Swanson.

—¡No puede ser! —exclamé anonadado—. Nos lo inventamos nosotros… —añadí con voz queda.

—¡Eso es lo más inaudito, Fred! —exclamó el doctor.

—Ha encontrado a un tal John Pizer o Jack Pizer, no sé cómo demonios se llama ese desgraciado, y le ha cargado con el muerto —explicó Swanson.

—Es un tipo desquiciado y misógino que encaja a la perfección con nuestro sospechoso inventado —argumentó el sargento—. No sé cómo coño ha logrado Thick encontrarle.

Phillips carraspeó antes de dar su opinión.

—Yo pienso que ya lo conocía —aventuró—. Ese Thick siempre hace lo mismo; si no encuentra un culpable, se lo inventa… Y más en este caso que no logró resolver —añadió con media sonrisa.

—¡Qué cabrón! —gruñó Carnahan.

—Y ha salido en todos los periódicos. No quiero ni pensar qué dirán de nosotros —indicó Swanson.

Los cuatro estuvimos el resto de la tarde discutiendo sobre nuestras maneras de proceder, pero ninguna de ellas daría resultado. Al final, renunciamos a toda esperanza. Me dejaron solo hacia las once y media de la noche cuando, resignado, volví al interminable y tedioso papeleo.

Más tarde —no sabría precisar cuánto tiempo pasó— unos golpes quedos resonaron en mi puerta. Mason entró en mi despacho.

—Inspector Abberline, dos señoras quieren verle —anunció circunspecto.

—Que pasen —respondí mecánicamente, sin levantar la vista de los papeles.

El agente a mis órdenes les franqueó la puerta y desapareció del despacho. Mi corazón dio un vuelco al reconocer a Natalie Marvin. ¿Qué tenía esa mujer para que me pusiera en tensión? Le acompañaba una de sus amigas de profesión, la sueca. Venían preocupadas.

—¿Puedo ayudarlas en algo? —pregunté educadamente.

—Claro que sí, inspector —repuso Natalie—. Me dijo que si necesitaba ayuda, recurriera a usted y eso hago ahora.

—Y ha hecho bien —confirmé mientras aguantaba su intensa mirada—. ¿Qué desean?

—Hemos reunido el dinero para pagar a los McGinty, inspector, pero nos han dicho que ellos no mataron a nuestras amigas. Quiero saber quién coño está detrás de todo esto.

Suspiré un instante. Estábamos como al principio.

—Como yo, señorita Marvin —contesté, levantando ambas manos—. Pero no sé nada de momento.

Natalie cayó en una de las sillas rendida. Tenía la moral a ras de la encerada tarima.

—Ya que están aquí, les pido que me ayuden… Díganme, por favor…, ¿les ha ocurrido algo extraño o fuera de lo normal, a excepción de las muertes de sus amigas y de los McGinty?

Las dos mujeres guardaron silencio. Dejé escapar otro suspiro más largo que el anterior.

42

(NATALIE MARVIN)

Miré a Lizie con extraordinaria fijeza. Era el momento de decir la verdad, de contarlo todo… Siempre nos había parecido un hecho inusual a todas luces, pero nunca nos habíamos preocupado por ello. Vamos por partes. La primera vez había ocurrido hacía algunos meses. Un tipo bien trajeado había encontrado a la pobre Polly por la calle y le había propuesto el extraño trabajo. Algún tiempo después, la propuesta se la había hecho otro hombre, también bien vestido, a Lizie y luego a Mary, por parte de otro individuo similar.

—Nunca le hemos contado nada de esto a nadie, inspector; ni siquiera a Nathan —dije yo—. Lizie, por favor… —añadí para animarla.

Mi amiga miró prolongadamente al inspector y se decidió a hablar.

—Me dijo que no le contase nada a nadie, pero acabé por confesárselo a las demás —relató en voz baja—. Para mi sorpresa, a Mary y a la pobre Polly también les habían ofrecido lo mismo —el inspector Abberline arrugó mucho su frente en un gesto de no comprender nada—. Recuerdo vagamente haber seguido durante varios días a aquel tipo hasta un ático de Leman Street… —Lizie calló al ver el respingo que había pegado el policía—. ¿Le ocurre algo, inspector?

—Nada…, continúe —musitó él nervioso, con un hilo de voz.

—Recuerdo muy bien el humo, el vino y también el sonido del carboncillo rasgando el papel… Me pintaba… —explicó Lizie, alzando luego los hombros antes de continuar su historia—. No puedo decirle más, porque no me acuerdo.

Observé que Abberline se había puesto realmente pálido, pero escuchaba con un interés sobrehumano la conversación.

—Es lo mismo que Mary y Polly nos contaron —expliqué al inspector—. La historia es la misma. Como el tipo siempre permanecía entre las sombras, nunca le vieron el rostro. Incluso llegamos a pensar que no eran tres, sino uno, pero fue imposible comprobarlo. Mary conoce el nombre de su cliente; Lizie, también, y pongo la mano en el fuego a que la pobre Polly también lo sabía, pero se lo llevó a la tumba —añadí, pesarosa.

Daba gusto comprobar el respeto con que el inspector nos trataba.

—Dígame, señora… —dijo él, mirando cara a cara a Lizie—. ¿Cuál era el nombre de ese sujeto?

Ella se revolvió en su asiento, inquieta, y resopló.

—Puedes decírselo, Lizie. Solo quiere ayudar —la animé.

—No sé qué tiene que ver con nuestro problema, Natalie… El me dijo que nunca revelase su nombre.

—¿Quién? —preguntó Abberline, respirando con rapidez.

—Tenía un apellido extranjero… —mi amiga se esforzaba en hacer memoria—. Pero su acento era impecable… ¿Kominko? Ko… ¡Kominsky! ¡Eso era! —exclamó aliviada.

El inspector se puso rígido en su asiento. Extrajo una tabaquera de un cajón de la mesa y, nervioso, lió un cigarrillo. Lo encendió con manos temblorosas y aspiró varias bocanadas del humo gris, como si le fuese la existencia en ello.

—Dígame, Elizabeth, y le ruego que sea totalmente sincera conmigo… —pidió con voz trémula—. ¿Cuándo fue la última vez que vio al señor Kominsky?

Lizie lo miró extrañada, sin comprender adonde diablos quería llegar aquel poli.

—El día 27 de este mes, inspector —recordó. Después se mordió el labio inferior.

Abberline se levantó de su silla. El sonido de un trueno se dejó oír lejano, al otro lado del ventanal de su despacho.

—Váyanse a su casa, por favor —nos rogó él—. Pero antes debo prevenirlas; no se acerquen a estos hombres si los ven y díganselo a su amiga Mary. No se fíen de ellos y corran a avisarme si ven a alguno. Tengan mucho cuidado…, ¿de acuerdo?

—¿Por qué? —pregunté más intrigada que nunca.

—Ahora no puedo decírselo, señorita Marvin… Todavía hay cosas que no entiendo —reconoció con evidente nobleza.

Nos incorporamos en silencio. Miré al techo de aquella oficina y solté la última pregunta, la que me abrasaba la garganta.

—¿Cree que esos tipos mataron a Martha, Annie y Polly?

—No creo nada, señorita, aún no sé nada… —susurró, incómodo por mi insistencia—. Por favor, no salgan de casa y si ven a esos tipos, avísenme.

Salimos del despacho turbadas, sin saber qué decir o hacer.

43

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

¿Kominsky? En cuanto las dos mujeres abandonaron mi despacho, me puse a dar vueltas a ese nombre sin ningún sentido. Necesitaba ordenar mis pensamientos. No podía ser. Según la amiga de Natalie Marvin, ella había visto a Kominsky en su ático de Leman Street el 27 de septiembre. ¡El 27! Aarom Kominsky llevaba muerto dos días por esa fecha. ¿Cómo diablos…?

No sabía qué pensar y menos qué hacer. Los McGinty no iban a por las chicas, este era un dato harto sabido, aunque no confirmado hasta ahora. Ellos solo querían a Grey.

Pero ¿por qué las chicas?

Aplasté furioso el último cigarrillo contra el cenicero y miré a través del ventanal. Llovía. Otro día triste, sombrío, como sin vida… Entonces se me ocurrió.

No sabía por qué el humo, el ático, las chicas… Pero acababa de plantear una hipótesis que encajaba con la supuesta resurrección de Kominsky y la desaparición de Ostrog, porque enseguida supe el nombre de otro de los misteriosos hombres, que no era otro que Michael Ostrog…

Michael Ostrog y Aarom Kominsky desaparecían —el médico era secuestrado y el judío, simplemente, desaparecía—, sus vecinos comenzaban a notarlos más raros de lo habitual, se aislaban, impedían por todos los medios que les viesen… Alguien les había suplantado. Claro, era eso… Alguien había hecho que les secuestrasen. Alguien usurpaba sus vidas y la de otro hombre. ¿Con qué fin? Matar a las chicas de Grey… Pero ¿por qué?

Me puse la gabardina y de dos zancadas llegué a la puerta de mi despacho. Una vez fuera de la comisaría, pedí un coche y me dirigí resuelto al Ten Bells.

Aquella noche el Ten Bells estaba abarrotado. Me acerqué a la barra lo más deprisa que pude y a punto estuve de tirar al suelo a un borracho. Ignorando sus groseros insultos y huyendo de su desagradable aliento, llamé la atención del tabernero.

—Busco a Clive —dije lacónico.

El tabernero, un hombre calvo, de bigote canoso y poblado, me miró con desconfianza y me indicó con señas que le siguiera fuera de la barra. Obedecí y me condujo hasta una puerta trasera del local. Después de lanzarme una mirada inquisitiva, se marchó a sus quehaceres.

Abrí la puerta y la cerré nada más pisar el pequeño patio interior, sin más luz que la podía proporcionar la luna menguante.

—Buenas noches, inspector —la voz de Nathan Grey me sobresaltó.

—Buenas noches, señor Grey.

—¿A qué se debe su visita? —preguntó fríamente.

—Las chicas han pagado a los McGinty y han descubierto que no van tras ellas. Ellos no mataron a las otras mujeres.

El viejo sicario se quedó de piedra.

—¿Quién si no? —repuso. Su voz había sonado apagada.

—Salgamos de aquí y se lo contaré todo.

Ambos abandonamos el patio y salimos a la calle. Comenzamos a andar. Mientras, le referí la historia de los especiales clientes de las chicas.

—¿Pero por qué querrían matarlas? —me interrogó él, una vez le transmití mis sospechas.

—No lo sé. No tengo ni idea… ¿Qué quiere que le diga, hombre?

Nos adentramos en las callejuelas oscuras del barrio, sumidos en la profundidad de la conversación. Cuando llevábamos un rato caminando, Grey me hizo parar a la altura de unas caballerizas abiertas y oteó la calle como un felino africano.

—¿Qué pasa…? —pregunté despistado.

El me chistó.

—A la de tres, entre en las caballerizas de su izquierda y saque su revólver —me susurró al oído izquierdo—. Una…, dos…, ¡tres! —exclamó sin titubear lo más mínimo.

Me lancé hacia las caballerizas abiertas y caí entre la paja. Entre tanto, Nathan sacó su recortada y disparó hacia la oscuridad antes de tirarse al suelo de paja de las caballerizas. Una salva de disparos se dejó oír al otro lado de la oscura calle.

—¡Hijos de puta! —bramó mi acompañante, introduciendo luego con sobresaliente pericia dos nuevos cartuchos en su recortada.

Yo, por mi parte, disparé con mi revólver reglamentario hacia la negrura de la lúgubre calle. Ellos, nuestros misteriosos enemigos, me los devolvieron por triplicado.

—Son tres, inspector —me dijo Grey entre el ruido de disparos.

El antiguo soldado del Imperio británico salió de nuestro parapeto y disparó dos salvas más. Al cabo de un rato que se me antojó interminable, los disparos cesaron en la otra parte.

Una siniestra pregunta me martilleaba el cerebro, así que la solté sin más:

—¿Por qué cada vez que me reúno con usted nos disparan? —inquirí, resoplando luego dos veces.

—Esta vez era distinto. En Mitre Square no los oí hasta que no amartillaron sus armas. Esta vez les he captado desde que abandonamos el Ten Bells… No querían matarnos.

—¿Entonces qué? —quise saber cada vez más confundido.

Nathan Grey me miró a través de sus ojos glaucos.

—Entretenernos —susurró amargamente—. ¡Corramos, inspector! ¡Las chicas están en peligro!

Las luces de las ventanas de las casas más cercanas se encendieron. Grey echó a correr calle arriba.

—¿Adonde vamos? —pregunté, aún sorprendido.

—A Miller’s Court.

Ichabod Crow descansaba sentado en el asiento del conductor del lujoso coche negro, esperando ante la puerta del número 74 de Brook Street. Esta se abrió y una figura oscura que llevaba una maleta avanzó con paso firme hacia el vehículo.

—¿Qué tal se encuentra, señor? —preguntó Crow al verlo llegar.

—Mejor, muchas gracias… El doctor dice que estoy fuerte para enfrentarme de nuevo a mi destino —respondió el ocupante del coche.

—¿Adonde lo llevaremos esta vez, señor? —quiso saber el conductor.

—A Berner Street, Crow… ¿Tienes el vino?

—Listo y cargado, señor.

—Muy bien —dijo el ocupante, introduciéndose al fin en el coche.

Crow tomó las riendas y apremió a los caballos para que se movieran en un alegre trote.

44

(NATALIE MARVIN)

Lizie y yo penetramos en el oscuro Miller’s Court que llevaba al número 26 de Dorset Street y a nuestra habitación, la 13. La luz de una solitaria vela iluminaba el interior de la estancia. Tanteando la cerradura entre la oscuridad, logré abrir la puerta al fin.

Lo que vimos en la habitación nos dejó heladas. Eran Kate y Mary, que se besaban apasionadamente. Al vernos, Mary profirió un grito ahogado y se separó con consternación de Kate. Nos miró horrorizada.

—Esto no es lo que parece, chicas… Solo estábamos ha…

Kate la interrumpió con brusquedad, mirándola a continuación con desdén.

—Oh, sí que lo es, Mary. ¡Reconócelo! —exclamó, alzando el mentón—. No tenemos porque ocultarlo… ¿Qué hay de lo que hemos hablado antes? ¡Los hombres son unos cerdos! —bramó colérica—. Las mujeres estamos mejor solas, amándonos mutuamente y gozando de veras… Y no hay nada malo en ello…, ¿verdad? —preguntó mirándome con fijeza.

No sabía qué decir. Observé a Lizie, que se había quedado boquiabierta.

—Mary, tú me quieres… —intentó decir Kate.

La aludida abrió los ojos de un modo desmesurado y retrocedió espantada.

—¡Apártate de mí, cerda! ¡No quiero nada contigo! —espetó llorando.

Kate bufó.

—¡Sí, soy una cerda! ¡Sí, soy una borracha! —bramó alteradísima—. ¡Pero acepto lo que soy! ¡No como tú, Mary Kelly! —recriminó agriamente a su compañera. Salió de la habitación dando un sonoro portazo que hizo temblar el marco.

—Si se pone a beber, no parará en toda la noche —auguró Lizie.

Nos quedamos las tres en la casa, en medio de un descorazonador silencio. El peso de la escena que acabábamos de presenciar se cernía implacable sobre nosotras.

Al cabo de un rato, Lizie se levantó de la silla que había ocupado desde la partida de Kate y dijo con gravedad:

—Mejor será que salgamos fuera a trabajar un poco.

Así lo hicimos, cada una por un lado, como teníamos por costumbre.

45

(NATHAN GREY)

El inspector y yo recorrimos medio Whitechapel en nuestra veloz carrera hacia Dorset Street. Estaba claro. Alguien había mandado a aquellos tipos para entretenernos, con objeto de intentar atacar a las chicas. Sencillo y obvio a un tiempo.

Penetramos en Miller’s Court por el angosto pasadizo que daba a la habitación que las chicas tenían alquilada. La oscuridad inundaba la vivienda, lo que revelaba que se hallaba vacía.

—¡Joder! Hay que encontrarlas, inspector. Sus vidas corren peligro —dije nervioso.

Los dos salimos de Miller’s Court y corrimos calle arriba, hacia el Ringer.

Kate había bebido demasiado. Se balanceaba de lado a lado de la calle, apoyándose en las farolas rotas y en las paredes. Estaba furiosa con esa zorra de Mary Kelly por rechazarla, por negar que la había besado apasionadamente.

Era tarde, así que se dirigió a la pensión de Shoe Lane en busca de un lugar donde dormir. No podía regresar a casa después de lo ocurrido. Consiguió una cama en la cutre pensión, después de haber contado unas cuantas mentiras a la gente de allí, simplemente para sentirse mejor al ver sus caras de asombro.

—He estado cogiendo lúpulo en Kent… —había afirmado con lengua de trapo.

El cabrón del guarda de la pensión le tocó la moral con sus comentarios, así que Kate le regaló algunas de sus típicas lindezas. El resultado fue que la echaron fuera con cajas destempladas.

Deambuló por las calles, se topó con dos clientes con los que quedó para más tarde, y volvió a beber de un modo incontrolado. Un policía la despertó; se encontraba en medio de la calle, dormida en la acera.

—Venga, cariño. Vamos. No puedes dormir aquí, levántate… —le indicó mientras la ayudaba con un brazo.

Cuando quiso darse cuenta, dos agentes la conducían casi a rastras hasta la comisaría de Bishop’s Gate. Oía las voces de los policías:

—¿Así que la has encontrado en Aldgate High Street, Lou?

—Totalmente borracha y dormida en medio de la calle, George. Metámosla dentro y fichémosla.

La metieron en la comisaría y se la presentaron al sargento encargado de los calabozos.

—Metedla en el calabozo y cuando esté más lúcida, nos dirá su nombre —ordenó el seco suboficial.

Los policías condujeron a Kate a un sucio calabozo, donde unas cuantas cucarachas campaban a sus anchas, y la tumbaron en un jergón que olía a orines.

Todo le daba vueltas.

Lizie acababa de despedirse de su último cliente y se limpiaba la boca con un pañuelo, después de haber practicado con él una larga felación, y andaba calle abajo entre la llovizna gris que había comenzado a caer. Caminó por la empedrada calle, sorteando charcos.

El sonido del relinchar de unos caballos y del entrechocar de unas ruedas le hizo darse la vuelta. Un enorme y lujoso coche negro se detuvo a su lado.

—Buenas noches, señorita…, ¿es usted Lizie Stride? —preguntó el cochero.

—Buenas noches, señor…, ¿necesita compañía?

—¡Yo no! —repuso el cochero. Por una extraña razón, aquello le hizo gracia—. Se trata de mi señor… Se ha fijado en ti —afirmó él con media sonrisa.

—¿Le gusto? —preguntó Lizie incrédula.

—Mucho. Me ha pedido que te dé un regalo.

El cochero descendió de su vehículo. Lizie vio que una cicatriz enorme le surcaba el rostro. El le prendió una rosa en su blusa.

—Toma, de parte de mi señor —precisó.

La ramera olió el perfume que emanaba la rosa.

—Es preciosa —musitó muy complacida.

—Debes hacerme un favor, Lizie —le dijo el desconocido en tono confidencial—. Voy a ir a por mi señor a su casa y lo llevaré dentro de una hora cerca de aquí, al patio del número 40… ¿Conoces el lugar?

—Sí.

—Muy bien. Nos veremos en la puerta del número 40, en el patio de al lado del IMWC[5]. ¿De acuerdo? —inquirió él, a la vez que la sujetaba con suavidad de un brazo.

—Por supuesto. Tienes mi palabra —afirmó sin titubear lo más mínimo.

—¡Ja! —se jactó a media voz—. Claro, sabía que ibas a decir que sí.

Un hombre cruzó la calle en ese momento. El cochero subió al coche de un salto y se despidió de Lizie con la mano, antes de apremiar a los caballos para que se moviesen.

Ella estaba alegre. Por fin había encontrado a un hombre sensible y cariñoso; tan cariñoso, que le enviaba una flor. Y es que a Lizie Stride, como a muchas otras mujeres de East End, los hombres no la habían tratado muy bien.

Se topó con otro cliente más y, después de ganarse unos cuantos peniques y de darse casi de bruces con un guardia cuando acompañaba a aquel calle abajo, se dio cuenta de que la hora se acercaba. Se encaminó resuelta hacia el patio, ajustándose el pecho para parecer más sensual. En la puerta, el cochero se encontraba fumando un cigarrillo. Asintió con la cabeza.

—Muy bien, Lizie, estás aquí. Mi señor te espera en el patio, pero antes…

El cochero extrajo una botella del interior de su gabardina.

—Toma —le ofreció mientras se la acercaba—. Es para ti.

Lizie bebió un trago por pura cortesía. Le habían enseñado que nunca se debía rechazar un regalo. Sabía muy fuerte y al instante comenzó a marearse. El cochero la cogió del brazo y la condujo hasta la entrada del patio.

—Ve hasta el final. Mi señor te espera.

Lizie avanzó dando tumbos hasta el lugar de encuentro. Las voces y los cánticos que salían del IMWC indicaban que ese día había una importante reunión de socialistas y judíos en el local. La mujer llegó hasta el fondo del patio.

—¿Hola? —articuló con dificultad. Todo la daba vueltas.

—Hola, Lizie.

Una figura se materializó tras ella. Se quedó paralizada de horror. Allí se encontraba la oscura silueta del supuesto Aarom Kominsky. Intentó retroceder.

—¿Por qué huyes, Lizie? —preguntó con media sonrisa—. ¿No me reconoces…? Soy Aarom.

La prostituta dio algunos pasos hacia atrás. El hombre se quedó desconcertado.

—Lizie, yo te quiero —aseguró como en un susurro—. No huyas de mí. No voy a hacerte ningún daño.

El judío avanzó decidido hacia ella, empuñando un largo cuchillo. Lizie gritó y salió corriendo hacia la oscura calle. El cochero se echó encima de ella y la tiró al suelo, a la vez que le tapaba la boca con las manos. Un hombre cruzó la calle. Lizie quiso gritar de nuevo y suplicar ayuda desesperadamente, pero la férrea mano del cochero agarraba con fuerza su mandíbula como la zarpa de un oso de los bosques rusos, impidiéndola de este modo articular ningún sonido.

—¿Qué coño estás mirando, judío? ¡Lárgate de aquí! —escupió el cochero.

Ante la mirada de espanto de la mujer, el hombre salió corriendo. Acto seguido, el conductor agarró a Lizie de los brazos y la condujo a empujones hasta el callejón, donde el supuesto Aarom esperaba con el bisturí en la mano.

Crow se apoyó contra la pared y sujetó a Lizie por el pelo, hasta obligarla a levantar la cabeza y mostrar el cuello a su agresor. El hipotético Kominsky levantó el cuchillo de Liston por encima de su cabeza y con un rápido movimiento cercenó el cuello limpiamente de la indefensa mujer. La sangre manó a chorros de la yugular cortada.

Lizie sintió como se ahogaba, como la vida se le escapaba poco a poco, y se desmayó enseguida. El cochero soltó el cuerpo inerte de la mujer degollada y sacó un pañuelo, con el que se limpió las gotas de sangre que le habían salpicado en la cara. El cuerpo se desplomó sobre el húmedo y frío pavimento, donde permaneció inerte manando sangre a borbotones de la herida recién abierta.

Crow no las tenía todas consigo. Alguien podía venir en ayuda del maldito descendiente de los deicidas. Desconfiado, miraba con ojos alertados en dirección a los cuatro puntos cardinales.

—No complete el ritual por esta noche, señor. No hay tiempo. Ese puto judío puede estar avisando a la Policía —aconsejó con voz queda.

—Muy bien —convino el supuesto Aarom, guardando a continuación el bisturí de Liston en su estuche.

En los calabozos de Bishop’s Gate, Kate comenzó a desperezarse y a pedir que la sacasen de allí. El tufo a orina vieja se hacía insoportable por momentos. Un policía la reprendió con notable acritud.

—¡No saldrás hasta la una en punto! ¡Así que cállate!

Pasado el tiempo, el mismo carcelero sacó a Kate de la celda y la ayudó a penetrar en otra dependencia de la comisaría.

—¿Cómo te llamas, querida? —preguntó él para elaborar la ficha. Su tono era menos agresivo.

—Me llamo Mary Jane Nelly y soy una jodida zorra asquerosa —reconoció mordaz. Se rió de su propio chiste.

—Solo el nombre —matizó él, ahora con voz neutra—. Sobran los detalles…

El agente la acompañó hasta la salida y la dejó en la puerta. Kate comenzó a balbucear sin saber lo que decir.

—¿Qué hora es? —preguntó amodorrada.

—Demasiado tarde para beber, así que vete ya a casa.

—No mencione la bebida… No pienso beber nunca más. Cuando llegue a casa me darán una buena tunda —afirmó ella, recordando sus borracheras cuando salía con John Kelly, ese palurdo haragán que la había dejado hacía varios meses. Por alguna extraña razón, aquello le hizo sentir nostalgia, aunque en modo alguno añoraba el tiempo que pasó con aquel varón.

—¡Y te la habrás merecido! —la áspera voz del carcelero la sacó de sus recuerdos de alcohólica.

El le franqueó el paso a la calle y le estiró un brazo.

—Por aquí, señorita —expresó con sorna.

—Muy bien… —farfulló—. Buenas noches, capullo —contestó Kate, a modo de despedida.

El carcelero volvió a su mesa de trabajo y comenzó a leer el periódico. De repente, recordó no haberle pedido a la mujer la dirección. Salió fuera de la comisaría y, como no la vio, volvió a meterse dentro refunfuñando. Empuñó un plumín de metal y comenzó a escribir el informe. Al llegar al apartado de dirección del sospechoso —con un llamativo borrón, debido al flujo irregular de la tinta—, el carcelero dudó entre inventarse el domicilio o no. Al fin de cuentas, la mujer podría haber mentido y él solo hubiese hecho su trabajo. Nadie le descubriría. Con letra segura, escribió en el informe: «Mary Ann Kelly, número 6 de Fashion Street». ¿Era Ann?, ¿o Jane? No lo recordaba, así que, un tanto hastiado al descubrir que había un nuevo borrón, decidió dejar el nombre puesto y volver a su periódico.

—Crow, no me siento muy bien. Necesito completar el ritual —dijo el caballero.

—Pero ya es tarde, señor. Ya localizaremos a las demás…

Miró fijamente a su cochero ladeando la cabeza.

—No, debe ser esta noche —insistió, ajustándose mejor el guante izquierdo—. Déjame en Mitre Square y busca a la siguiente. Es Catherine Eddows… Búscala y tráela, Crow.

—Sí, señor —admitió servicial el conductor del coche y paró debajo de una farola averiada. Una gran arruga de preocupación surcaba su entrecejo.

Kate deambuló por las calles de Whitechapel de lado a lado, sin rumbo definido, pues su embriaguez todavía no había pasado del todo. Un coche se detuvo a su lado.

—Buenas noches, señorita Eddows.

La aludida miró hacia el vehículo y, a la luz de sus faroles, distinguió la pálida figura de un hombre que empuñaba las riendas.

—Buenas noches —contestó Kate, amodorrada todavía por el alcohol barato ingerido.

«Está borracha. Será fácil», pensó Crow.

—¿Le gustaría disfrutar con un hombre de verdad y ganarse unos cuantos peniques de paso? —inquirió aquel cochero con una sonrisa maliciosa.

Kate rió con sarcasmo.

—¿Ese hombre es usted? —preguntó irónica.

Crow refrenó su furia.

«Rece a dios porque yo no lo sea», caviló el hombre.

—No se trata de mí. Se trata de un caballero que está bajo mi protección. Deseo que disfrute con una mujer de verdad, ya que es… —bajó la voz— un poco inexperto… Quiero que usted le enseñe cuanto hay que saber de la vida —añadió entre dientes.

Kate pareció halagada con aquella proposición.

—Me encantará enseñar mis artes a ese caballero… Siempre me gusta estrenar novatos —afirmó convencida.

—¡Muy bien! —exclamó el cochero triunfal—. ¡Suba al coche! Pero antes… —extrajo una botella de vino de Aquitania medio llena—. Tome, es un regalo de mi señor.

Ella cogió la botella con manos ávidas y bebió un largo trago hasta saciarse. Ichabod Crow sonrió maligno. Kate subió sin temor alguno al coche por la escalerilla metálica que el cochero hizo descender y cerró la puerta del carruaje con cierto estrépito.

«Ya está en el bote», pensó él, soltando después un suspiro de alivio. Tiró de las riendas y los caballos comenzaron a moverse con nervio en dirección a Mitre Square.

Crow detuvo el coche unas yardas más lejos de Church Passage, ante el pasadizo que conducía a la plaza, y se bajó. Abrió la puerta y vio a la furcia en el interior profundamente dormida. «El láudano debe de estar haciéndole efecto», conjeturó mentalmente. Zarandeó sin contemplaciones a la mujer, que se despertó entre bostezos y mal aliento.

—Ya hemos llegado —anunció él, lacónico.

Ayudó a bajar a Kate del coche y la cogió del brazo, ayudándola a andar. Caminaron hasta el pasaje y Crow se detuvo frente a él.

—Este es el lugar —señaló con el índice derecho—. Mi señor te espera en la plaza.

—De… acuerdo —balbució ella. La cabeza le daba vueltas. Además, sentía una sensación rara en el estómago. ¿Iría a vomitar allí mismo?

Tres hombres cruzaron la calle ante ellos. Iban charlando y riéndose de sus cosas. Crow los miró con desconfianza. Por eso apremió a la prostituta para que cruzara el pasadizo. Ella accedió al instante y se dejó conducir por aquel cochero tan refinado.

Atravesaron el angosto pasadizo, que olía a excrementos humanos y animales, y desembocaron en Mitre Square. El hedor se hacía insoportable.

—Mi señor te espera. Yo debo volver con el coche —aseguró él mientras desaparecía a continuación por entre las sombras del fétido pasadizo.

Kate anduvo haciendo eses hasta el centro de la plaza. Estuvo a punto de tropezar, lo que hizo que estallase en sonoras carcajadas. Llamó al apocado cliente.

—¡Señor! —exclamó riéndose—. ¡Venga aquí! ¡Mi coño está listo para su polla! ¡Venga, que le enseñaré lo que es bueno!

Algo se movió tras ella. Se dio la vuelta con dificultad y entonces se topó con una silueta oscura que surgió delante. Antes de que tuviese tiempo de decir nada, la figura movió rápidamente su mano derecha y empuñó un largo cuchillo. Cuando la prostituta se dio cuenta de lo que estaba pasando, ya era tarde, el hombre le rebanó el cuello limpiamente, de izquierda a derecha. Kate cayó al suelo y se sintió morir. La sangre se le escapaba sin control.

El misterioso hombre se arrodilló a su lado y le extendió los brazos. La sangre manaba abundantemente del cuello cortado, hasta manchar los puños de la camisa del elegante agresor.

Solo unas yardas atrás, Crow observaba la escena indiferente, fumándose un cigarrillo. Mientras, el hedor de los cercanos excrementos ofendía el olfato.

El agresor abrió las piernas de la desgraciada y hundió el cuchillo en su vientre. Con toda su fuerza, lo rajó hasta el esternón y le arrancó pedazos de hueso y carne, así como trozos de la desgastada tela barata del vestido femenino. La sangre desprendida le manchó la pechera de la chaqueta y también la cara. Estaba caliente… El asesino en serie introdujo las manos en el vientre abierto y sacó pedazos de intestino, que seccionó hábilmente con el bisturí y colocó encima del hombro derecho de la mujer, de acuerdo con el ritual. Después extrajo un riñón y el útero. Los miró con fascinación y los guardó cuidadosamente en su perfumado pañuelo. Había acabado. Se levantó y se dispuso a marcharse. Antes, echó un último vistazo al cuerpo, a la orgía de sangre.

Aquella zorra le miraba y se reía de él. Corrió hacia el cuerpo y volvió a arrodillarse a su lado. Con furia, empuñó de nuevo el bisturí de Liston y cortó los párpados de la mujer. No contento con ello, dibujó dos triángulos en sus mejillas y se las arrancó de la cara. Después, ansioso, trazó una línea desde la boca hacia la frente, de modo que le seccionó los labios y le levantó la carne de la parte derecha de la cara. Finalmente, le cortó la nariz para que aprendiese.

Observó el lugar. Era Mitre Square. Aquella plaza irradiaba conocimiento, poder y sabiduría. Dirigió su mirada a la Taberna de Mitre. Aquel era el centro. Quería que sus hermanos viesen la gran tarea que estaba llevando a cabo. Quería demostrarles que no era un asesino vulgar. Ni mucho menos. El lo veía. Sentía a Jah-Bul-On, su presencia… En tributo a su dios, colocó los brazos de la nueva víctima abiertos, con las palmas hacia arriba. Separó sus piernas y le dobló una ligeramente. Ya estaba formado el pentáculo.

Se levantó y miró al cochero jadeando.

—He terminado —declaró solemne.

Ichabod Crow se aproximó al cuerpo de la furcia, lo miró con satisfacción y extrajo su navaja. Cortó un pedazo del delantal blanco que ella llevaba bajo la ropa y se lo tendió a su señor para que se limpiase. Salieron de Mitre Square y subieron al carruaje. Crow fustigó a los caballos y estos iniciaron la marcha. Apenas un minuto más tarde, se oyó una voz que llamaba desde el interior del carruaje.

—¿Crow…?

—¿Señor? —respondió el cochero.

—Para por aquí —explicó el asesino de meretrices—. Necesito un sitio donde tirar este trapo.

Crow detuvo el coche en Goulston Street.

—Tírelo en ese portal de ahí, señor. Es el más oscuro —recomendó el cochero.

Su señor bajó del coche y se metió donde le había indicado. Enseguida salió y miró fijamente a Crow.

—¿Llevas algún trozo de tiza? —quiso saber él.

—Tome, señor —el cochero le tendió un pedazo de tiza blanca—. ¿Qué va a hacer, señor?

—Quiero dejar un mensaje, Crow —repuso el criminal más buscado por la Policía metropolitana del Reino Unido.

Dejó el trapo ensangrentado en el suelo y comenzó a escribir encima, en la pared, bajo el oscuro friso de esta.

Louis Diemschutz condujo a su pony tirando hacia su casa, después de un duro día de trabajo como vendedor ambulante. El animal comenzó a cabecear y a encabritarse al pasar por el patio cercano al IMWC. Louis vio que las puertas estaban abiertas de par en par y eso le extrañó bastante, puesto que se cerraban alrededor de las nueve.

—¿Qué pasa, amigo? —preguntó a su caballo—. ¿Por qué te inquietas?

Louis apreció una figura tumbada en el suelo, al lado de su carro. Cogió el látigo y lo pinchó, esperando que fuese pestilente basura, ante el hedor que despedía el lugar. Con manos temblorosas, encendió una cerilla e iluminó el suelo. Era una mujer. Tenía el cuello cortado y yacía muerta en medio de un gran charco de sangre. Salió del patio a toda prisa y entró en el IMWC. Los cánticos cesaron al verle entrar.

Louis regresó al lugar con una vela encendida y pudo observar con horror el cadáver degollado de la pobre mujer, así como la sangre que llegaba hasta la misma puerta del Club Educativo de Clase Obrera. Algunos afiliados salieron a ver qué pasaba y se quedaron igual de sorprendidos que él. Alguien gritó:

—¡Policía! ¡Asesinato!

Al oír la siniestra llamada, el agente Smith corrió hasta el lugar de los hechos. Había ido hacia el patio con la intención de ver qué puñetas hacía a aquellas horas una mujer alta con una rosa prendida en la blusa rondando, además, por el club socialista. Su sorpresa fue enorme al descubrir a la misma mujer que había visto hacía un rato, aunque ahora espantosamente degollada.

El agente Watkins entró en Mitre Square por el pasadizo de Leadenhall Street y observó la calma del lugar. Iluminó el suelo con su lámpara de ojo de buey por pura rutina, cuando descubrió algo cerca de él, a una yarda de distancia más o menos, tirado en el suelo. Dirigió el haz de luz hacia el extraño objeto y halló con profundo horror que se trataba de una mujer tumbada en un charco de sangre, con las manos extendidas, la pierna derecha flexionada y la izquierda estirada. La habían abierto en canal, igual que a un cerdo, desde los genitales hasta el esternón; además, le habían desfigurado el rostro.

El agente Watkins corrió hacia los almacenes de Kearley & Tongue, un establecimiento de venta al mayor de comestibles, donde sabía que había un vigilante. Abrió la puerta de par en par y se lo encontró. Estaba fregando la escalera mientras silbaba una insulsa cancioncilla.

James Morris le miró con estupefacción al descubrir que presentaba el rostro descompuesto.

—¡Por el amor de dios, amigo, venga a ayudarme! —pidió el agente Watkins.

—¿Qué ocurre? —preguntó Morris intrigado.

—¡Han despedazado a otra mujer!

Watkins y Morris corrieron hacia el lugar con sendas linternas e iluminaron el destrozado cadáver. Morris se llevó las manos a los ojos y exclamó angustiado:

—¡Vive dios!

Mientras Watkins se quedó rastreando Mitre Square en busca de un posible asesino escondido, Morris corrió hacia Mitre Street tocando su silbato y pidiendo ayuda a gritos, y después hacia Aldgate, donde se topó con dos policías.

—¡Vayan a Mitre Square! —les indicó alargando el brazo en la dirección correcta—. ¡Ha habido otro terrible asesinato!

Eran las tres de la madrugada, y el agente Alfred Long se caía literalmente de sueño haciendo su ronda por Goulston Street.

Al pasar por el oscuro pasadizo que conducía a un edificio habitado por judíos, algo se le enredó en el pie. Se agachó presto y lo desprendió de su bota. Su mano se manchó entonces de un líquido viscoso que empapaba el pañuelo. Encendió una cerilla y observó que lo que impregnaba un pedazo de tela arrugada en el suelo era sangre. Pero había algo más. Alguien había escrito en la pared este texto:

The Juwes

are the

men

who

will not

be blamed

for this

for nothing

El agente Long sacó un cuadernillo de su bolsillo y copió el mensaje con letra nerviosa; después, corrió hacia la comisaría de Commercial Street.

46

(NATALIE MARVIN)

Atravesé el oscuro pasadizo que conducía a Miller’s Court. Eran cerca de las dos de la madrugada. Mi itinerario de aquella noche se había alejado bastante de Whitechapel, por lo que no me enteré de lo acaecido hasta mucho después.

Había luz en la casa, lo que me hizo suponer que alguna de las chicas ya había llegado. Llamé a la puerta y el cerrojo de dentro se descorrió. El semblante preocupado de Mary me recibió en el umbral. Me franqueó el paso y cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido.

—Natalie… —susurró. Mary intentaba buscar las palabras adecuadas para disculparse, pero no pudo. Se sentó en la cama bruscamente y metió su rostro entre los brazos.

El largo paseo que había dado por la City no había logrado desvanecer de mi cerebro la amorosa escena de Kate y Mary juntas. Todavía estaba fresco en mi memoria.

Si bien era cierto que lo que Lizie y yo habíamos presenciado era fuertemente sentenciado por la Iglesia anglicana, yo no lo veía tan malo. Solo eran dos personas que se daban apoyo mutuo en tiempos difíciles. No hacían nada malo. Así se lo dije a Mary.

—Pero yo me siento mal, Natalie… Kate es mi amiga y yo… la he rechazado y negado, aunque he sido tan culpable como ella. Soy asquerosa… —Mary, inconsolable, lloraba a lágrima viva.

La miré con ternura.

—En absoluto, cariño. No eres asquerosa —afirmé convencida, tras morderme el labio inferior.

No lo era, en efecto. No era la primera vez que veía esto. Había chicas de mi misma calle que se besaban y tocaban, confundiendo sentimientos de amor, seguramente al sentirse heridas y maltratadas por los hombres. Buscaban el amor en las de su mismo sexo y algunas lo encontraban de verdad… Normalmente aquello siempre acababa mal, aunque afirmaban que las relaciones íntimas eran más tiernas, más placenteras, sin sobresaltos…

Sequé las lágrimas de mi amiga con los pliegues de mi falda y abracé su delgado cuerpo intentando reconfortarla. Unos repentinos golpes en la puerta nos sobresaltaron. Mary dio un respingo y enseguida se levantó de la cama. Oíamos voces masculinas al otro lado de la puerta. Me acerqué a ella y pegué el oído. Nuevos golpes me asustaron. Reconocí una de las angustiadas voces que me llamaba por mi nombre:

—¡Natalie, abre, por favor!

Era Nathan. Se lo dije a Mary, que me instó a abrir. Así lo hice y dos hombres penetraron en nuestra habitación. Cerré la puerta tras él.

Entró Nathan, en efecto, pero venía acompañado…

—Buenas noches, señorita Marvin, me alegro de verla de nuevo —dijo el inspector Abberline.

—¿Qué coño significa esto? —preguntó Mary, ceñuda, mirando al policía con estupor.

Nuestro protector se encaró con ella.

—Ha venido a ayudar —la tranquilizó Nathan—. ¿Os encontráis bien? ¿Dónde están Lizie y Kate?

—Trabajando, supongo… —contesté yo—. ¿Por qué?, ¿qué ocurre?

—Podrían estar en peligro —dijo el inspector—. Ya he descubierto quién las persigue.

—¡Muy bien! ¡Bravo! —exclamó Mary sarcástica—. ¡Tres hurras para este poli! —añadió, ahora encolerizada—. ¡No hacía falta que lo descubriera usted, inspector! ¿Es que no le habéis hablado de los Me…?

—Los McGinty no mataron a Martha, ni a Polly, ni a Annie, Mary —expliqué yo.

La sorpresa que se llevó mi compañera fue de las que hacen época.

—¿Qué…? —inquirió a tiempo que nos miraba a los tres uno a uno.

—Lizie y yo hemos acudido esta noche a pagarles y nos lo han dicho —precisé con voz queda.

—¡Dios! ¿Y entonces quién? —preguntó Mary.

—Yo responderé a eso… Pero necesito su ayuda, señorita Kelly —afirmó el inspector.

47

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Tomé asiento en una de las sillas de madera que estaban agrupadas junto a la mesa y narré a las dos chicas todo lo que había deducido gracias a la confesión de la amiga sueca de la señorita Marvin, añadiendo además mis sospechas respecto al caso. Cuando terminé, la reacción de las chicas fue la que me esperaba, ambas estaban boquiabiertas.

—¿Por qué no me lo dijo antes, cuando fui a verle? —me espetó Natalie con mala cara.

—Disculpe, pero no lo creía necesario… hasta que unos minutos más tarde, al señor Grey y a mí han intentado matarnos.

El aludido se movió impaciente sobre la crujiente tarima. Había llegado la hora de las decisiones, así que tomé las riendas del escabroso asunto.

—Tenemos que darnos prisa. Hay que buscar a Lizie y a Kate. Las dos corren grave peligro —afirmé en tono lúgubre.

—¿Por qué? Usted dice que los tres hombres con los que nos acostábamos Polly, Lizie y yo eran el mismo tipo, pero yo no lo creo… Es más, le aseguro que Monty no es capaz de matar ni a una mosca, inspector. Era un hombre bueno y sensible… —afirmó Mary.

La miré inquisitivamente, arqueando mucho las cejas.

—¿Podría decirme más sobre ese tipo? —pregunté incisivo. La mujer se alarmó—. No voy a detenerle ni nada parecido. Solo quiero saber quién es.

Mary respiró hondo antes de contestar.

—Se llama John Montague Druitt y es abogado, aunque ejercía hasta hace poco de profesor en un colegio. Luego lo echaron… —confesó a media voz.

Apunté estos detalles en mi mente y me propuse visitar al señor Druitt cuando tuviera oportunidad y más información acerca de su paradero.

—Nathan… —habló la señorita Marvin—. Nos peleamos y Kate salió a beber por ahí. Temo que le haya ocurrido algo grave… —aventuró preocupada.

—Iré a Bishop’s Gate y la buscaré. Seguro que la tienen allí. El comisario Smith es amigo mío y la sacará en un momento. Aunque a la una de la madrugada echan siempre a los borrachos…, así que debe de haber salido ya —afirmé con plena convicción.

Grey asintió dos veces con la cabeza. Tenía el rostro contraído por una mueca de dolor.

—Mientras, yo buscaré a Lizie —nos comunicó el sicario con gravedad—. Vosotras os quedaréis aquí y no saldréis pase lo que pase… ¿Habéis entendido?

—No te preocupes —dijo Natalie abrazándola con inmensa ternura. Era palpable que lo quería como a un segundo padre. Unos segundos después, Mary también se unió al abrazo.

Comprendí que yo estaba de más en aquella miserable habitación, así que salí de ella y esperé al viejo Grey en Miller’s Court. Al cabo de un rato, salió él.

Abandonamos juntos Miller’s Court y desembocamos en Dorset Street. Nos despedimos con un parco apretón de manos y tomamos cada uno una dirección opuesta.

Una sucia y fría llovizna había empezado a empaparme la gabardina desde hacía rato. Entre la incómoda cortina de niebla y agua, vislumbré al fin el edificio de la comisaría y apresuré por ello el paso.

Había ido a Bishop’s Gate, donde un carcelero me había informado que la única borracha de aquella noche respondía al nombre de Mary Ann Kelly y que hacía un rato que la habían soltado. Supuse que la mujer había dado un nombre falso y me aferré a la posibilidad de que la borracha fuera en realidad Kate.

Maldije mi mala suerte y aceleré el paso hacia la comisaría de Commercial Street, esperando que la alcoholizada prostituta se encontrara allí.

Pero antes de llegar, atendí un bullicio general que había invadido la comisaría. Varios agentes salían de ella con sus linternas encendidas y los silbatos en la boca, haciéndolos resonar con poderosos soplidos. Reconocí de inmediato al agente Barrett entre la multitud.

—¿Qué coño ocurre? —grité agarrando al hombre por el brazo.

—¡Inspector! ¿No lo sabe? ¡Le han cortado el cuello a otra mujer! ¡Ha sido en Berner Street! —bramó el agente entre las carreras y gritos de los otros servidores del orden público.

Me quedé helado.

—¡Consígame un coche, Barrett! —ordené de inmediato.

El agente asintió y, al poco tiempo, Lancaster me esperaba en la puerta de la comisaría con su coche a punto. Salté dentro y me dejé conducir a una velocidad de vértigo hasta Berner Street, con los caballos excitados por el esfuerzo.

Cuando Lancaster detuvo el vehículo y puso el freno, bajé a toda prisa y observé lo que tenía ante mí. Aunque era tarde, un torbellino de curiosos, difícilmente contenido por los escasos agentes, se arremolinaba ante los portones abiertos de par en par del patio adjunto al IMWC. Me hice camino a empujones entre los insoportables morbosos de turno y penetré por fin en el escenario del crimen. El doctor Phillips, más puntual y atento que yo, me esperaba allí.

—Joder… —musité, apenado, al reconocer el cuerpo de la amiga sueca de Natalie Marvin.

La fulana estaba tirada en el suelo, junto al acuclillado doctor Phillips, en medio de una gran mancha de sangre que había manado de su garganta cercenada.

—De izquierda a derecha… —declaró el doctor con pesar—. Se nos ha vuelto a adelantar —musitó, realmente consternado.

Me puse furioso al comprobar que así era.

—Esta vez no lo ha completado. No la ha destripado —aprecié; a continuación saqué un pañuelo para protegerme de la peste de aquel siniestro lugar.

—Puede que no tuviera tiempo —aventuró el doctor.

Después el forense se incorporó y dio instrucciones a los agentes de cubrir el cuerpo y trasladarlo inmediatamente en ambulancia hacia el depósito de Old Montague Street. También ordenó que le dijesen al supervisor Mann que nosotros, él y yo acudiríamos más tarde.

Alguien traspasó el círculo de curiosos y se situó a nuestra altura. Pude reconocer la silueta del subinspector Chandler.

—¡Inspector! —articuló enseguida—. El sargento Carnahan me envía a buscarle, señor.

—¿Qué ocurre, Chandler? —pregunté.

—Está en Mitre Square… ¡Inspector, han destripado a otra mujer! —exclamó con cara de circunstancias. Me llevé las manos al sombrero.

—¡Joder! —mascullé asqueado—. ¡Dios santo, qué pesadilla!

El doctor Phillips reaccionó rápido.

—Te acompaño; ya lo he dejado todo resuelto aquí —me avisó mientras cogía su maletín.

Los tres salimos del patio y subimos al coche de Lancaster, que lo dirigió a toda velocidad hacia Mitre Square. Al cabo de unos minutos, Lancaster hizo detenerse a los caballos frente a Church Passage. Chandler, el forense y yo nos apeamos. Recorrimos el oscuro pasadizo y penetramos en la plaza, que hervía de curiosos y policías. El sargento vino a nuestro encuentro, secándose el sudor de la frente con un pañuelo blanco. Su amarga expresión era un aviso del drama que íbamos a contemplar.

—¡Dios, inspector! —exclamó, afligido—. ¡Es horrible! —nos condujo hasta el lugar más alejado de la plaza, donde los agentes apartaban a los curiosos de turno a empujones y ocultaban algo a sus ansiosas miradas.

Atravesamos el cerco de gente a empellones y penetramos en el escenario del crimen. Mentiría como un bellaco si, a pesar de mi experiencia, dijera que aquello no me repugnó bastante.

La mujer asesinada yacía en el suelo, con los brazos extendidos y la pierna derecha flexionada. Su cabeza estaba ladeada hacia un lado y los intestinos se situaban por encima del hombro derecho. La habían abierto en canal, desde el vientre hasta el esternón. Además, aparte de degollarla, le habían infringido varios cortes en el rostro hasta desfigurarla por completo. No pude asegurarlo con certeza, aunque —y poco después fue confirmada mi sospecha— en ese momento yo supe que aquella masa sanguinolenta era Kate Eddows, otra de las amigas de Natalie Marvin.

El doctor se acuclilló y observó el cuerpo.

—Otra vez él… —sentenció sombrío—. Maldito demonio… —susurró, mientras bajaba y subía la cabeza lentamente.

El sargento Carnahan sacó su petaca y bebió un trago largo de ella, pero el amargo sabor del licor le hizo hacer una mueca de asco. En ese momento, alguien me tocó el hombro por detrás. Me giré y descubrí la presencia de un agente detrás de mí.

—Discúlpeme, inspector… —se expresó con timidez—, pero me envían desde Goulston Street… Uno de los agentes ha encontrado algo y solicitan que se presente usted ahora mismo allí.

—¿Ha muerto alguien más? —pregunté alarmado.

—No, señor…, pero han dejado algo escrito que quizá le interese.

Miré al agente extrañado.

—Muy bien, gracias… —repuse algo aliviado—. Sargento, dígale a Lancaster que no se acomode, que nos vamos ahora mismo a Gouldston Street… ¿Viene, doctor? —le interrogué, a tiempo que arrugaba mucho la frente.

—No… Id vosotros. Ya tengo suficiente por esta noche —señaló ante el atroz panorama—. Me quedaré acompañando a esta dama tan desafortunada —Phillips se acuclilló y abrió su maletín.

Mientras el sargento, el agente de Gouldston Street y yo nos alejábamos del lugar, escuché las palabras que el forense le dedicaba a la mujer muerta.

—Fría, rígida, terrible muerte: erige aquí tu altar y revístelo con todos los horrores de que dispongas, pues este es tu dominio…

Eran de Charles Dickens, el principal narrador de la era victoriana.

Los policías taparon el cuerpo de la víctima con una lona, para ocultarlo de las miradas de los insaciables curiosos. Había que impedir que la gente profanase con sus morbosas miradas aquella desgraciada.

La calle también era un hervidero de curiosos. El coche de Lancaster se detuvo en la puerta del Wentworth Model Dwellings, y el sargento y yo nos apeamos. Como empezaba a ser costumbre, apartamos a los malditos curiosos a empujones y penetramos en el edificio, cuyo portal estaba iluminado por los faroles de los agentes. Por extraño que pareciera, Carter nos esperaba en el portal. Estaba dando órdenes a los agentes y sonrió al vernos entrar.

—Buenas noches, inspector Abberline y sargento Carnahan —se descubrió.

—¿Qué hace aquí? —le pregunté fríamente.

—Sir Charles me ha enviado a coordinar todo lo referente al mensaje… Recuerde que, al menos a sus ojos, yo estoy al mando —dijo con cierta sorna.

Miré hacia la pared que había enfrente del agente especial. Bajo el friso, alguien había escrito con letra regular y en tiza el siguiente mensaje:

The Juwes

are the

men

who

will not

be Blamed

for this

for nothing

—«Los judíos son personas a las que nadie echará la culpa de nada» —leyó el sargento en voz alta. Se quedó pensativo antes de preguntar—. ¿Qué coño significa esto?

—La mayoría de estas viviendas son de judíos… —señaló Carter—. Puede ser un comentario ofensivo.

—Pero no pone judíos exactamente… Pone juwes —maticé.

El agente especial llegado de la India se encogió de hombros.

—Puede ser un error de escritura —aventuró.

—De ninguna manera —afirmé con absoluta convicción—. Ya he visto esto otras veces… Ha escrito bien el resto del mensaje… Y la palabra juwes me suena a algo que he oído con anterioridad… Algo que no recuerdo ahora —añadí tras morderme la lengua.

—¿Hay algo más? —preguntó el sargento, mientras copiaba el mensaje en su pequeño cuaderno de notas.

Carter señaló un trapo que había bajo la escritura.

—Sí —contestó sucinto.

—Está ensangrentado —observó Carnahan.

—En efecto, y hemos podido observar que pertenece a la víctima de Mitre Square —convino el agente especial.

Di una palmada a modo de apremio.

—Muy bien, que avisen a Maguire, el fotógrafo del Departamento de Investigación Criminal, y que tome fotografías de toda la pared y del trapo para… —ordené sin titubear.

Un carraspeo me interrumpió. Me di la vuelta y pude ver la silueta de Sir Charles Warren en el portal, que iba escoltado por dos agentes.

—En realidad, eso no será necesario, inspector —indicó el mandamás de Scotland Yard.

Contrariado por su presencia, tragué saliva.

—¿Cómo dice? —inquirí.

—Señor Carter… —llamó Sir Charles.

—¿Sí, señor?

—¿Ningún habitante del edificio ha visto el mensaje? —quiso saber.

—Nadie, señor.

Sir Charles suspiró aliviado.

—Muy bien. Bórrenlo inmediatamente —ordenó con sequedad.

—¿Qué? —pregunté asombrado.

—He dicho que lo borren —insistió Warren.

—Pero, Sir Charles, es una prueba que… —intenté decir.

El jefe de la Policía metropolitana señaló el escrito con su enguantada mano diestra.

—Me da igual, inspector —repuso, impasible—. ¡Bórrenlo!

Un agente se aproximó con un cubo de agua y un trapo. Le fulminé con la mirada y me interpuse.

—¡Inspector, no sea estúpido! ¿Qué cree que pensarán todos los judíos de este barrio al ver esto? ¡Estas palabras están cargadas de jocoso racismo! ¡Lo último que deseo es otra manifestación y más disturbios contra los judíos! —bramó Sir Charles.

—Es una prueba, Sir Charles. Aunque no la fotografíen, el sargento ha copiado el mensaje. Carter también lo ha copiado. Y yo lo recordaré a la perfección —avisé.

Carnahan vio la furia que se agolpaba por momentos en las mejillas de Sir Charles, por lo que decidió intervenir. Propuso una solución salomónica.

—Podríamos borrar la palabra judíos y luego fotografiar lo demás, Sir Charles.

Pero el aludido solo me miraba a mí. Ignoró la sugerencia del suboficial y únicamente se dirigió a él al cabo de unos segundos de tensión.

—Muy bien…, sargento, borre ese mensaje —ordenó con gravedad—. Está usted a cargo de este caso; siempre bajo la supervisión del agente especial Carter, no lo olvide… —remarcó—. En cuanto a usted, inspector, queda suspendido de empleo y privilegios. ¡Y borren ese puñetero mensaje! —gritó Sir Charles, abandonando el portal seguido de sus escoltas y del agente especial.

Yo me quedé allí, impotente, como atontado, viendo como un agente borraba de la pared el mensaje escrito en tiza.

Sir Charles Warren penetró en su carruaje seguido de Carter y cerró la puerta con furia.

—¡Se ha excedido, maldita sea! —exclamó muy alterado—. ¡Esto no tenía que pasar! ¡Si a alguien se le ocurre husmear en la palabra…!

—Tranquilícese, Sir Charles —dijo el agente especial. El jefe de la Policía metropolitana aspiró con cierta ansia el aire nocturno.

—Hablaré con Howard… —señaló pensativo—. Esto se les va de las manos… Si a alguien se le ocurre investigar, hasta la propia hermandad se vería implicada.

Carter afirmó en silencio.

—Y no solo la hermandad, Sir Charles, ya lo sabe usted… —apuntó con voz queda. Sir Charles le lanzó entonces una mirada funesta—. Por lo menos se ha deshecho del inspector —añadió con media sonrisa irónica.

—¿De Abberline? No lo crea, Carter… —aseguró entre dientes—. Ese hombre es peligroso. Es un cabezota tenaz que seguirá indagando y husmeando hasta que la bomba le explote en la cara… Créame.

—Por lo menos ni él ni ese sicario han impedido que se lleven a cabo dos ejecuciones más —apuntó con frialdad el agente especial.

—La hermandad y yo ya hemos hecho más de lo que podíamos hacer —susurró el jefe de Scotland Yard—. No soporto todo esto… Además, no lo tienen tan controlado como aseguran; si no, no hubiese ocurrido todo esto… ¡Maldita sea! —espetó furioso.

Ambos se sumieron en un profundo silencio, que solo la lluvia y el viento pudieron romper mientras se oía el ruido del carruaje en movimiento.

48

(NATHAN GREY)

La gente corría y corría por las calles. A mi lado pasaron varios agentes con sus linternas de ojo de buey y sus silbatos en la boca; al parecer, iban bastante alterados como para fijarse en mí. Algo iba mal…

Había demasiado bullicio en las calles, sobre todo en Berner Street, cerca del club socialista.

«Esos judíos habrán organizado alguna», pensé. Me acerqué poco a poco. Había algunos policías entre la multitud, que intentaban refrenarla a la entrada de un patio situado al lado del IMWC. La curiosidad me hizo aproximarme al lugar, atraído por las muecas de espanto y las morbosas conversaciones de los transeúntes.

—¿Qué ocurre? —le pregunté a un tipo ancho de espaldas, que por su aspecto debía de ser estibador del puerto de Londres.

—¡Le han rajado el cuello a otra mujer! —respondió alterado, haciendo el letal ademán con una mano—. ¡Seguro que ha sido uno de esos judíos asquerosos! —acusó sin más, producto sin duda de una desconfianza atávica.

—¡Sí, malditos judíos! —gritó otro energúmeno.

Pero yo me había quedado de piedra. Otra mujer…

Mientras me abría paso entre las protestas de la gente, recé profusamente a dios para no encontrarme con ninguna de las chicas en aquel patio. Pero, al parecer, mis plegarias no fueron escuchadas.

En medio de un gran charco de sangre pude ver como dos tipos con aspecto de enfermeros cubrían el cadáver de Lizie con una lona. La habían degollado como a un perro vagabundo.

Ignorando las protestas de los curiosos, salí corriendo angustiado y a empellones entre la multitud y desaparecí calle arriba. Quería ahogar las lágrimas que habían comenzado a aflorar en mis ojos, así que corrí hasta una callejuela y me apoyé en el muro, jadeando de rabia y dolor. Me dejé caer hasta el suelo y lloré amargamente. Tras incorporarme, pateé los cubos de basura hasta volcarlos, y me maldije una y otra vez por no haber protegido a las chicas.

Cuando mi furia disminuyó, salí de la callejuela y me introduje en una tasca cercana. Coloqué varios peniques encima de la barra y pedí güisqui. El tabernero me sirvió un vaso que apuré de inmediato y con ansia. Sentí como el amargo sabor del licor bajaba por mi garganta y me calentaba el estómago. Pedí otro.

Poco después, por una conversación cercana, me enteré de que habían matado a otra mujer en Mitre Square. Corrí como pude hasta la plaza y la encontré abarrotada de gente y policías. Cuando pude acercarme hasta el objeto que despertaba tanta curiosidad morbosa entre aquellos miserables que no tenían otra cosa en que entretenerse, descubrí con horror el rostro mutilado y ensangrentado de Kate.

—Maldito hijo de puta —susurré entre dientes.

Salí de Mitre Square en silencio, con las piernas agitadas por un extraño temblor, furioso conmigo mismo y dispuesto a matar a quien fuese, solo por desahogar mi descontrolada cólera. Me introduje en otra tasca y pedí otro güisqui, ya iban tres… A partir de ahí, solamente recuerdo una línea interminable de güisquis, uno tras otro, que yo iba tragando mecánicamente, hasta que mi visión se tornó borrosa y me dejé caer derrotado en la barra.

El tabernero me despertó con tono agrio. El hijo de mala madre lo hizo sin miramientos, dándome una patada en un costado. Le olía el aliento a ajo picado.

—¡Oiga, amigo! —bramó—. ¿Va a pagarme las consumiciones o llamo a la Policía?

Pero algo distrajo mi atención. Había un hombre y una mujer cerca de mí. El era alto y musculoso y tenía un inequívoco aspecto de ruñan. Ella era una criatura débil y torturada, a la que aquel sinvergüenza no dejaba de insultar y propinar golpes. La furia se adueñó de mí.

Me acerqué por detrás y empujé al tipo aquel que, pillado por sorpresa, cayó al suelo de bruces. Se levantó y se encaró a mí, amenazador.

—¿Y tú por qué te metes borracho de mierda? —me espetó, apretando los puños.

Permanecí en silencio. Todo me daba vueltas.

—¿Es que no me oyes? —el hombre me empujó levemente hacia atrás.

—Déjalo, John —suplicó la chica, agarrándole del poderoso brazo.

—¡Suéltame! —rugió él. El tipo le pegó un despiadado golpe en la cara. La chica cayó hacia atrás, igual que un muñeco de peluche. El hijo de mala madre volvió a encararse conmigo. Me miró con odio antes de hablar—. Ven fuera, cacho de mierda, y discutiremos esto como hombres.

Tambaleándome, seguí a aquel cabrón hacia al salida. La calle estaba desierta. Algunos tipos salieron de la taberna y, como no podía ser menos, comenzaron a circular las apuestas. Oí que eran 8 a 1 a favor de mi fornido rival.

El rufián sacó una navaja de su bolsillo. Yo desenfundé mi Bowie. El acometió primero. Se lanzó ciego hacia mí con la navaja en ristre. Le pegué un puñetazo en la mandíbula mientras le clavaba el Bowie en el estómago, casi hasta la empuñadura, y se lo retorcía. El tipo aquel dejó caer la navaja y se desplomó a mis pies, escupiendo sangre como un cerdo sacrificado. Nadie se movió, nadie acudió a levantarlo ni llevarlo a un médico. Todos volvieron a la tasca y siguieron bebiendo. Se pagaron las apuestas entre maldiciones. Solo la chica salió del local y me miró asombrada. Por la expresión de sus ojos, supe que no daba crédito a lo que veía.

Para variar, comenzó a llover de nuevo.

—Gracias —musitó, agradecida. Su voz era melodiosa.

La miré con mis turbios ojos de alcohólico y escupí luego con asco en el cadáver del tipo, que yacía a mis pies. Allí lo dejé.

Haciendo pronunciadas eses, penetré en Miller’s Court. Lo hice con el Bowie teñido de sangre todavía en mis manos. Era un milagro que nadie me hubiese visto circular con él. De repente, comencé a sentirme mal. Una sonora arcada salió del interior de mi garganta. El dolor que me producía en el pecho era angustioso. Convulsioné al instante y vomité con fuerza en el patio, en la puerta de las chicas.

Se hizo la luz en la casa y unos pasos apresurados se dejaron oír al otro lado. Alguien descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Natalie salió al patio a recibirme. Estaba en camisón y, a la luz de la vela del interior de la casa, se me pareció increíblemente a su madre. Mary salió tras ella. Ambas me cogieron solícitas y me trasladaron al interior de la habitación. Mary cerró la puerta, mientras Natalie me ayudaba a sentarme en una silla. La cabeza me daba vueltas y la garganta me ardía aún.

—Nathan…, ¿qué ha pasado? ¿Dónde están Lizie y Kate? —quiso saber Natalie. Vi el miedo reflejado en su mirada.

No pude aguantar más la tensión. Me eché a llorar como un niño, enterrando seguidamente mi cara entre los brazos femeninos.

—Soy un miserable… —susurré desconsolado—. Soy un miserable… —repetí, haciendo después una mueca con la boca—. No he podido protegerlas —sollocé.

—Nathan…, no… —balbució Mary, aterrada—. Lizie y Kate… —articuló ella con dificultad.

No supe responder. Me quedé callado, llorando. Mary comenzó a llorar también. A Natalie le resbalaron por las mejillas unas lágrimas silenciosas.

—Lo siento… Perdóname, Natalie, lo siento —dije, con la voz todavía enturbiada por el alcohol.

La aludida se puso en pie y, muy ceñuda, nos miró a Mary y a mí. Su semblante estaba serio y parecía decidida.

—No es el momento de llorar. Debemos trabajar y ganar el dinero suficiente para marcharnos de aquí, incluso de Londres si hace falta, es nuestra única salida… —afirmó, mordiéndose el labio superior—. Está claro que solo van a por nosotras… A partir de ahora, jamás andaremos solas por la calle… ¿Entendido…? —Mary lloraba, incapaz de reaccionar—. ¡Mary, mírame! —exclamó contrariada. Natalie le hizo volver el rostro hacia ella—. ¿Entendido?

—Entendido —repuso la chica. Esta sacó un pañuelo y se quitó los mocos.

Los tres nos quedamos en medio de un cruel silencio, viendo como se consumían las dos velas de la mesilla.

49

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Por primera vez desde hacía casi tres meses dormí en una cama mullida, en mi estudio de Whitehall. Concilié el sueño hasta casi mediodía, pero al levantarme, un gran pesar me invadió el corazón. La dura realidad se alzaba ante mí como una pesada losa. Estaba fuera del cuerpo de Policía.

Devoré con ansiedad los huevos y el beicon que la señora Hawk subió hasta mi estudio. Después, me aseé y afeité con premeditada calma. Tenía que pensar…

Decidí no moverme en todo el día, sentado cómodamente en una butaca, leyendo un libro de filosofía y fumando cigarro tras cigarro; me lo tenía ganado a pulso. No obstante, al final acabé saliendo a la calle, pidiendo un coche que me llevase a Whitechapel y penetrando con paso firme en la comisaría.

Un bullicio general invadía el local policial. Todo era un ir y venir constante de agentes y secretarias, de funcionarios e inspectores.

Fui hacia mi despacho pasando ante la mesa de Mason —quien permanecía concentrado en algo que tenía en su escritorio— y penetré sin más en él. Carter, el jefe Swanson y el sargento se encontraban allí. Al parecer, el agente especial había convertido mi estancia en una especie de base de operaciones. El mapa de mi corcho tenía muchas chinchetas y marcas clavadas, además de las recientes fotografías de las dos nuevas víctimas colgadas, las cuales se sumaban a mi pequeña colección, formada por Martha Tabram, Polly Nicholls y Annie Chapman.

Los tres me miraron con sorpresa al verme entrar. Carnahan arrugó la frente.

—Inspector, ¿qué hace aquí? —preguntó un tanto azorado.

—Hasta ayer, yo vivía aquí, sargento —él sonrió al captar la ironía—. Me alegro de verles.

—Buenos días, Fred —dijo el jefe Swanson en tono neutro—. ¿Qué te ha hecho venir a vernos?

Con las manos en los bolsillos de mi gabardina, me encogí de hombros.

—Me sentía solo y aburrido, y he venido aquí dando un paseo, a ver qué tal les iba… —expliqué con media sonrisa, que me salió forzada—. Ya veo que ha cundido el pánico… —añadí para tirar de la lengua a alguno de los presentes.

—Tiene razón, inspector —convino Carter—. La gente está como loca. Se han abierto comercios… He visto alguno que decía vender las entrañas de Catherine Eddows… ¿Qué le parece? —torció el gesto. La miseria humana no conocía límites—. También circula todo tipo de historias…

—Como la que yo he oído esta mañana de boca de un comerciante de bastones —intervino el sargento, más relajado ante mi inesperada presencia—. Decía que los asesinatos los había cometido el fantasma de un monje loco… ¡Y yo qué sé que más gilipolleces! —añadió, alzando las manos.

El jefe Swanson me puso al día de asuntos más serios. Las noticias eran poco alentadoras.

—Lusk y el Comité de Vigilancia han organizado una manifestación en Victoria Park para boicotearnos —aseguró con voz queda—. Los ciudadanos cada vez están más asustados y furiosos. Los judíos han cerrado sus comercios… East End parece el infierno a diario, Fred, pero hoy, solo en Whitechapel, estoy seguro de estar en él.

—Les estaba explicando al jefe Swanson y al sargento la disposición de las patrullas de ahora en adelante. El sargento asignará los turnos y el jefe informará directamente a Sir Charles —me explicó el agente especial.

—Otra cosa, inspector… —intervino de nuevo Carnahan—. El doctor Phillips me ha dicho que nos espera en Golden Lane a las tres y media… Creo que ya es hora de que nos dejemos caer por allí.

—Yo me quedaré controlando esto —aseguró Donald Swanson—. Carter, usted acompáñeles.

Dejamos al jefe Swanson al mando directo de la comisaría y pedimos un coche. Al poco, el vehículo se detuvo ante las puertas de la comisaría y los tres subimos. Carter le dio la dirección del depósito y nos pusimos en marcha.

Al cabo de un rato, el coche se detuvo. Carter pagó al cochero y nos apeamos.

Una multitud increíble se agolpaba ante el depósito. Parecía una manifestación. Estaba formada por periodistas, curiosos, fotógrafos… Nos abrimos paso a empujones, con grandes dificultades, y logramos entrar en el edificio.

Me alegré de que Mann, alentado por Warren, nos hubiese permitido realizar la autopsia en un quirófano y no en la mierda de sótano de abajo, entre el gélido viento reinante, las moscas y el insoportable hedor a descomposición.

Subimos unas escaleras y penetramos en la habitación. El cadáver yacía sobre una mesa de madera cubierta de sangre fresca. Los dos ayudantes del doctor lo examinaban metiendo las manos dentro de la abertura vertical de su cuerpo y sacándolas después tintas de sangre. A su lado, el doctor Phillips y otros dos médicos tenían instrumentos de cirugía y sumergían sus sangrientas manos en la palangana de agua que había a un lado, sobre una mesita auxiliar. Bagster Phillips se acercó a nosotros y dudó en estrecharnos las manos, un placer que todos denegamos con sumo gusto.

Mientras Carter y yo nos acercábamos a la mesa de operaciones, el sargento se sentó en una silla apartada y se dedicó a beber largos tragos de su petaca. Tenía el semblante muy pálido.

El doctor Phillips hizo las presentaciones.

—Estos caballeros —les indicó haciendo un arco con su mano diestra— son el doctor Duke, de Spitalfields, y el doctor Gordon Brown, de la City, que atendió a Catherine Eddows antes de que yo llegase —tras una pausa para carraspear un poco, nos tocó el turno. Su índice nos fue marcando—. Queridos amigos, estos son el inspector Abberline, el sargento Carnahan y el agente especial Carter.

—No les estrecharé las manos, caballeros, aunque me alegro de conocerles —repuso el doctor Brown.

—Yo también, señores —añadió el doctor Duke—. Pero volvamos a nuestra distinguida dama.

Los tres facultativos volvieron a centrar toda su atención en la siniestra figura, destripada y horriblemente desfigurada, que yacía en la mesa de operaciones. Carter y yo nos acercamos hacia ellos venciendo nuestra repugnancia. Había que escuchar con suma atención lo que allí se trataba.

—Nos hablaba de la causa de la muerte, doctor Phillips —declaró uno de los ayudantes.

—Gracias, Tom… —contestó el aludido—. ¿Serías tan amable de recoger todo lo que digamos en un informe? Gracias de nuevo, muchacho. Veamos… La causa fue, sin duda, este corte horizontal en el cuello, que cercenó la aorta y provocó que la víctima se desangrase sin remedio. Pero vean con atención el corte… —el doctor Phillips empuñó unas pinzas y levantó la piel del cuello—. Es realmente increíble. El tajo seccionó las cuerdas vocales, la laringe, así como toda la grasa subcutánea, la piel y los músculos.

—Sin duda, el arma estaba empuñada por una mano diestra —añadió el doctor Brown, mientras afirmaba con la cabeza—. Por lo menos, eso pensé yo al verlo bajo las linternas de los agentes.

—El corte mide unas seis pulgadas de largo —precisó el doctor Duke, tras medir la letal incisión con un compás y comprobar luego la abertura con una escuadra—. Comienza justo debajo de la oreja izquierda y acaba a tres pulgadas de la derecha.

—De izquierda a derecha… —murmuré para mí.

—Quiero que conste en el informe que estamos realizando que este detalle del cuello, cortado de izquierda a derecha, se da en todas las víctimas desde Martha Tabram —señaló Phillips.

El ayudante del doctor Phillips escribió esto en su cuaderno y esperó a que los forenses siguieran hablando.

—El abdomen está abierto en canal, desde el pubis hasta el esternón, con un corte rápido y rasgado —dijo el doctor Duke—. Mi opinión es que clavó el cuchillo en el esternón y rasgó hacia abajo. No es un corte tan difícil.

El doctor Brown esbozó una tenue sonrisa, a tiempo que ladeaba la cabeza.

—Discrepo, estimado colega. Al asesino le interesan los órganos reproductores, no los órganos del pecho —los fue señalando—. Más bien creo que clavó el arma en el pubis y subió hacia el esternón, posiblemente víctima de una furia asesina —concluyó.

—Estoy de acuerdo con la opinión del doctor Brown —añadió Bagster Phillips—. Es más tangible y precisamente concuerda con el perfil que el inspector Abberline ha elaborado acerca del asesino.

—Muy bien. Continuemos —propuso el doctor Brown. Enarboló unas pinzas más grandes que las de Duke y separó los pliegues del corte del pubis. Phillips le ayudó con sus pinzas, mientras el doctor Duke observaba el interior a través de sus lentes de aumento.

—Por estos cortes, se puede deducir que el asesino estaba arrodillado a la derecha de la víctima —precisó el doctor Brown.

En un momento dado, Duke no pudo reprimir su entusiasmo profesional.

—¡Pero miren esto, colegas! ¡Impecable! —exclamó al ver con más atención el interior de la prostituta asesinada—. ¡Me atrevo a decir que es el trabajo de un especialista!

El doctor Phillips arqueó las cejas de forma exagerada.

—¿Comprenden ahora por qué les avisé? —me miró de reojo un solo instante—. Ya me había dado cuenta de esto antes, pero deseaba conocer sus opiniones —añadió satisfecho.

—Miren esto —apuntó el doctor Duke—. Se han extirpado unos dos pies[6] aproximadamente de colon. Y… y el forro del peritoneo ha sido seccionado en el lado izquierdo y se ha extraído con cuidado el riñón izquierdo.

—También se ha cortado la capa de músculo que protege el útero y falta parte de la matriz —señaló Phillips—. Estarán de acuerdo conmigo, estimados colegas, en que la localización del riñón izquierdo requiere conocimientos básicos de cirugía.

—No necesariamente —Brown arrugó algo la nariz—. Pudo haber sido pura suerte —concluyó escéptico.

—Caballeros, ya han visto el excelente trabajo realizado por el asesino en la parte inferior del cuerpo. Si eso no demuestra cierto conocimiento quirúrgico, yo cuelgo el delantal ahora mismo, me hago fraile e ingreso en un convento —avisó Bagster Phillips, sonriendo irónicamente—. Los riñones están ocultos por una membrana. Extraerlos sin apenas luz, y a toda prisa, requiere habilidad y conocimiento quirúrgico… Un conocimiento quirúrgico amplio —murmuró pensativo—. ¿Qué me dicen?

Los facultativos se miraron largamente. Finalmente, el doctor Brown rompió el incómodo silencio, aunque lo hizo en voz baja.

—Creo que deberíamos dejar esta discusión para más tarde. Si les parece, pasemos ya a examinar con detenimiento los cortes faciales.

Los tres se acercaron al rostro desfigurado de Catherine Eddows.

—Los dos párpados están cortados, así como la punta de la nariz, mediante una incisión oblicua —declaró el doctor Brown, aproximándose más al desfigurado rostro de la furcia.

—Hay dos incisiones triangulares en cada mejilla, que han levantado parte de la piel facial y han dejado al descubierto algunos fragmentos de mandíbula —precisó Bagster Phillips.

Duke miró a los otros dos forenses.

—¿Estaba sobria? —inquirió.

—El análisis de toxicología demuestra que no. Antes de la muerte había bebido en gran cantidad, pero los efectos del alcohol estaban ya remitiendo hasta casi la hora de la muerte, cuando ingirió más —contestó el doctor Brown—. He percibido un olor fuerte que salía de su boca, pero reconozco que no sé qué es.

Phillips me miró y adiviné sus pensamientos: «El láudano debe quedar entre nosotros… Por lo menos hasta que estemos seguros de que se trata de esa droga».

—¿El alcohol se lo pudo proporcionar el asesino? —quiso saber el doctor Duke.

—Posiblemente —dije yo.

—¿Con qué fin? —preguntó el doctor Brown.

La respuesta era obvia.

—Atontarla… y ganarse su confianza —respondí con firmeza.

Todos nos quedamos en silencio, contemplando la masa sanguinolenta de la mesa. Una vez más, el sargento Carnahan bebió de su petaca para soportar aquel horrible espectáculo. Bagster Phillips puso punto final a las primeras conclusiones de la autopsia con nosotros delante.

—Bueno, caballeros, estos son los detalles más relevantes —declaró con tono neutro—. Ahora, mis colegas y yo debemos ultimar otros aspectos… Si no les importa, nos gustaría hacerlo en privado.

Carter asintió y nos miró a todos.

—Muy bien, doctores —repuso grave—. Gracias por habernos permitido asistir a la autopsia.

El doctor Phillips me observó un momento.

—No se merecen —comentó, haciendo un aligera inclinación de cabeza—. Fred, nos veremos mañana en Vestry Hall, en Wapping. Elizabeth Stride será trasladada allí… ¿Irás?

—De acuerdo, doctor —contesté, complacido de comprobar que aún contaba conmigo a pesar de estar suspendido de empleo y sueldo.

Carter, el sargento y yo salimos de la sala. Cuando avanzábamos por el pasillo, la puerta se abrió a mis espaldas y el doctor salió presuroso.

—Solo una cosa más, Fred.

Me acerqué a él. El forense, mirando de reojo a Carter y al sargento, me murmuró:

—Será mejor que controles a tus asociados, Fred —me miró con severidad—. Esta noche ha aparecido un tipo muerto en la puerta de una taberna cercana a Mitre Square. Al parecer, le han clavado un cuchillo militar parecido al que se usó para acabar con la banda McGinty hace unos meses… ¿Me comprendes?

La imagen de Nathan Grey se me vino a la mente.

—Mucho me temo que sí, doctor —respondí cabizbajo.

Bagster Phillips volvió a meterse en la sala de autopsias, y yo salí del depósito tras el agente especial y Carnahan. Pedimos un coche y regresamos en silencio a la comisaría. Íbamos meditabundos. Nadie tenía ganas de hablar sobre algo trivial después de ver el espectáculo de la autopsia.

Grey se había pasado. Por la proximidad de la taberna con Mitre Square, en la que el tipo había sido acuchillado, deduje que el viejo sicario había hecho aquello por dolor. Debía de estar destrozado. Llevaba media vida protegiendo a aquellas chicas y ahora un hijo de puta las estaba matando a todas, poco a poco, sin que él pudiese hacer absolutamente nada para evitarlo. Me propuse acercarme a hablar con Grey cuando tuviera tiempo.

Como mi presencia en la comisaría no era necesaria, quedé con el sargento en que nos veríamos en Wapping al día siguiente y volví sin más a mi casa. Pasé el resto del día allí, leyendo libro tras libro, aburrido a más no poder, maldiciendo a la reina Victoria una y otra vez por haber sacado a Sir Charles Warren de su puto frente militar en África.

OCTUBRE

50

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Al día siguiente, tras la apatía padecida, me afeité y desayuné a toda prisa y, después de vestirme correctamente, salí de mi casa y pedí un coche que me llevara hasta Wapping. Al cabo de un rato, que se me antojó demasiado largo, el vehículo llegó hasta la iglesia de Vestry Hall, donde me apeé después de pagar al cochero.

El templo que se alzaba ante mí era un imponente edificio de piedra, más parecido a uno de estilo romano que a uno cristiano, pero como yo no era hombre ni de religión ni de monumentos, ignoré enseguida la forma del edificio y penetré resuelto en él. La suerte me era favorable aquella mañana, pues el guardia de la puerta me conocía y no tuve que inventar una mala excusa para explicar por qué un inspector suspendido deseaba entrar en la vista de un asesinato.

Nada más franquear la puerta, un viento helado se apoderó de mí. Otro guardia me preguntó a qué venía y me condujo seguidamente hacia la sacristía de la iglesia. Maldije que no hubieran podido encontrar un sitio más frío y me adentré entre la multitud de curiosos, periodistas y policías, que permanecían en sepulcral silencio.

En el centro de la iglesia había una mesa que ocupaban los miembros del jurado que llevaban a cabo la investigación. Frente a ellos estaba el juez Wynne Baxter, quien siempre se hallaba al pie del cañón en todo lo relacionado con el asunto del Destripador, como siempre. Localicé al doctor Phillips, al jefe Swanson y, cómo no, a mi leal sargento Carnahan, todos sentados en un banco en primera fila. Murmurando disculpas al uso, que en realidad nadie podía entender, me acerqué hasta ellos y tomé asiento al lado del doctor.

—Descubrieron la presencia del láudano y reconocieron que solo un fumador de opio o un doctor tendrían acceso a él; pero me dijeron que no lo anotarían en el informe todavía —me susurró el doctor.

—Mejor… —repuse con el semblante inalterable—. Dejemos nuestras suposiciones para cuando el caso esté claro. No conviene echarnos encima a Sir Charles o a Carter —avisé.

Phillips asintió.

—En cuanto al agente especial, tenga cuidado, inspector. Está bastante ocupado disolviendo manifestaciones y organizando la comisaría para husmear por allí —añadió el sargento muy sagazmente.

El jefe Swanson me observaba con mucha atención.

—¿Sigues empeñado en resolver este caso, aun a espaldas de Sir Charles? —quiso saber.

—Sí, claro que sí —recalqué en voz muy baja. Yo creo que conociéndome como me conocía, otra respuesta de mi parte le hubiera decepcionado a pesar de lo que luego me soltó al oído.

—Estás loco…, hazme caso. Quédate en casa y espera a que pase todo esto —me recomendó y frunció el entrecejo.

Me encogí de hombros.

—¿Esperar? ¿Debo esperar a que ese loco acabe con todas las chicas de Grey? —mi pregunta era incisiva a más no poder.

—Te convendría —respondió él, preocupado.

—Pero no lo voy a hacer —la contundencia de mi tono no dejaba lugar a dudas.

En ese momento, el juez Baxter comenzó a hablar; primero dio su nombre y luego dijo:

—… Sugiero, caballeros, que nos dirijamos a la habitación donde tenemos alojada a la señora Stride. Si me siguen…

Nos trasladaron a una habitación grande con bancos de madera, de ambiente también polar, donde el cadáver de Lizie Stride se encontraba colocado encima de una mesa. Todos nos arremolinamos en torno a Baxter, que continuó hablando:

—Quiero que conste en acta que no se ha desnudado ni lavado de forma alguna el cuerpo de la fallecida. Así podrán ustedes verla tal y como la encontraron.

Después de esta solemne declaración, el juez Baxter dio paso a los primeros testigos: la hermana de la fallecida, su antiguo novio —un rufián llamado Michael Kidney—, un sacerdote sueco de apellido Ollson —que decía haberla conocido— y otros testigos muy poco interesantes por lo demás.

Volvimos a la sacristía, pero esta vez tuvimos que quedarnos de pie, puesto que en ese intervalo de tiempo se ocuparon todos los asientos. Baxter citó a los testigos que vieron a la víctima en su última noche, y ahí es cuando le hice una seña al sargento Carnahan para que apuntase en su libreta. El primero fue un tal William Marshall, que en compañía de sus amigos había pasado cerca de Lizie y de otro tipo, e incluso habían bromeado con ellos. El segundo fue un tipo llamado James Brown, que aseguró haber visto a Lizie en Berner Street con un hombre que lucía una gabardina negra. Este detalle me hizo prestar aún más atención, pues recordaba que en el caso de Annie Chapman también alguien había hablado de un hombre que vestía esa prenda de idéntico color fúnebre. Luego atendí a lo que hablaba este testigo.

—… Eran las doce menos cuarto. Oí como el tipo le decía: «¡Ja! Claro, que ibas a decir», o algo parecido…

El siguiente fue el agente Smith, número 425 de la División H. Este aseguró haber visto a la mujer cruelmente asesinada a las doce y media, junto a un hombre de abrigo largo y bigote negro… A pesar de estos testimonios, lo cierto es que no saqué nada en claro de aquella vista. Cuando salimos de la iglesia, volví a mi casa y pasé el resto del día allí, dándole vueltas a todo y a nada en general.

Más tarde, el sábado, enterraron a la pobre Lizie Stride en el East London Cementery en una fosa común, pues nadie le pagó una lápida. Acudí al deprimente funeral, y entre la multitud de constantes curiosos pude avistar a Natalie con Grey y Mary, pero me guardé mucho de acercarme hasta ellos.

Después se celebró la vista de los testigos del asesinato de Catherine Eddows y, posteriormente, su funeral.

Al día siguiente, me levanté con menos ganas aún de hacer algo que el día anterior. Mi vida se estaba convirtiendo en una aburrida secuencia, con las mismas imágenes cada jornada. Me enfundé en una bata y rechacé afeitarme y disfrutar del magnífico desayuno de la señora Hawk; muy al contrario, lo engullí sin ganas a pesar de incluir todos los ingredientes al uso inglés: tomate, queso, salchichas, embutidos, café y dos tostadas.

Al mediodía salí a comprar el periódico y a darme una vuelta sin rumbo definido. Me acerqué a un muchacho que vendía el Star y se lo compré. No tenía nada especial, a excepción de las consabidas cartas y mensajes del Destripador, las declaraciones de Lusk sobre los crímenes y… Algo en portada llamó poderosamente mi atención. No es que sea estúpido, pero casi nunca leo las portadas; prefiero pasar al artículo directamente.

Allí, con letras grandes de imprenta, se leía:

El jefe Byrnes, de la Policía metropolitana

de Nueva York, reta al criminal

londinense Jack el Destripador

a cometer uno de sus sangrientos

delitos en la ciudad americana.

—¿Qué coño es esto…? —bramé boquiabierto.

El resto del artículo hablaba de las declaraciones del jefe Byrnes e incluía algunas frases que aludían a la eterna rivalidad entre la Policía londinense y la neoyorquina. No podía faltar la opinión del jefazo de Scotland Yard.

Si ese yanqui cree que puede atrapar a Jack el Destripador cuando el excelente cuerpo de Policía de Londres no lo ha hecho, allá él.

Por una vez, Sir Charles tenía razón. Si nosotros no lo habíamos conseguido, ¿por qué pensaban que podrían hacerlo ellos?

Al día siguiente, una carta me fue entregada de manos de un mensajero del sargento Carnahan. Al parecer, se la habían enviado desde Scotland Yard y él me la había remitido hasta mi apartamento en Whitehall. La abrí con un ligero temblor en los dedos, pues ya sabía de qué se trataba… El texto era muy breve:

¡Ja, ja! ¿Creían que no iba a aceptar el reto?

Suyo afectísimo:

Jack el Destripador.

El papel era barato; la tinta, sangre. Más tarde, alguien me informó de que el mensaje había sido enviado a Sir Charles Warren y que este había impedido por todos los medios que se tuviese noticia de él.

Unas semanas después, supe por los periódicos que una vieja apodada Shakespeare —debido a su supuesta facilidad para recitar poemas del escritor— había sido destripada en Nueva York, en un hotel de mala muerte llamado Distrito Cuatro. La Policía neoyorquina detuvo a un tipo deficiente, alias Frenchy, acusándolo del crimen. Sin embargo, como se demostró después, no se habían acercado ni por asomo al verdadero Jacky.

No me preocupé en demasía. Es más, dudé desde un primer momento que Jack hubiera aceptado el reto. La Policía de Nueva York había detenido a ese imbécil para salvaguardar su honor profesional, pero aquello estaba muy claro que no se asemejaba a los casos de Jack el Destripador.

51

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Un mensajero me entregó una nota al día siguiente. Venía del London Hospital y la firmaba el doctor Gull. Al parecer, el buen doctor deseaba hablar conmigo en el hospital a mediodía, así que me arreglé, me afeité y luego pedí un coche que me llevase al punto de encuentro.

Al llegar, tras pagar al ceñudo cochero y apearme, pregunté en recepción dónde se encontraba el doctor Gull, y un celador me condujo hacia una sala de operaciones, donde el galeno le practicaba una delicada operación a un hombre anestesiado y asistido por dos enfermeras, bajo la vista de una decena de alumnos de unos veinte años. Todos copiaban muy concentrados lo que el doctor Gull dictaba mientras operaba. Cuando entré, un chico salió corriendo de la sala, tapándose la boca con ambas manos y profiriendo una sonora arcada. Me apartó violentamente y salió al pasillo. Los alumnos me miraron con curiosidad. El facultativo sonrió y me indicó con una mano ensangrentada que pasase.

—Buenos días, inspector. Me alegra volver a verle —dijo con notoria afabilidad—. Perdone al señor Avery, inspector, su estómago siempre nos deleita con una de sus magníficas tonadas —añadió mordaz.

Sonreí espontáneamente ante el chiste, al igual que los estudiantes.

—Muy bien, esto ya está —aseguró el doctor, señalando a su paciente—. Ciérrenle la herida con hilo y aguja, llévenlo a una habitación y asístanle —indicó a las dos enfermeras.

Estas empujaron la camilla con ruedas fuera de la habitación. Mientras, el doctor sumergió sus manos en una palangana, cuya agua se tiñó de rojo sangre al instante.

—Pueden irse, caballeros —señaló a sus alumnos—. Nos vemos la semana que viene. Estudien del libro los capítulos once y doce… Por cierto, díganle al señor Avery que tome una muestra de su vómito y observe su naturaleza. Así verá lo que tiene dentro. Podría ser un problema digestivo…

Los estudiantes salieron de la sala. El doctor Gull se lavó las manos a conciencia y se entretuvo limpiando los útiles.

—No sabía que se dedicase a la docencia, doctor.

Arrugó la frente antes de contestar.

—Habitualmente no lo hago, pero sufrí un ataque al corazón hace algunos meses, que me dejó postrado en cama durante semanas —reconoció con pesar, haciendo luego una mueca—. Desde entonces no se me permite operar —añadió con un deje amargo en su timbre de voz.

—¿Y ese paciente? —pregunté interesado.

—Ese hombre estaba muerto, inspector, antes incluso de llegar aquí. Le diré que es un caso extraño… El paciente muere cerebralmente, pero sus constantes vitales siguen funcionando y el riego sanguíneo es como el de un hombre vivo… Resulta muy interesante… —susurró pensativo—. Antes de que diga nada, le confesaré que no tiene cura. Habitualmente, los empleamos para realizarles operaciones sencillas como esta de antes.

—Ya… Son sacos de carne —dije impulsivamente.

—En efecto, dicho de una manera brusca pero real… —reconoció con voz queda—. Aunque no nos gusta emplear ese término aquí… Los llamamos sujetos experimentales… Pero bueno, dejemos ya este tema… Gracias por venir, inspector —tras su educada bienvenida, introdujo los útiles en un maletín y lo cerró con un característico chasquido.

Fui directo al fondo de la cuestión.

—¿Qué quiere de mí, Sir William? —inquirí.

—Saber y conocimiento, inspector, como todo hombre sensato —repuso él—. He oído las últimas e inquietantes noticias… Las dos mujeres en una sola noche, el mensaje, su destitución, el reto de Nueva York… Qué quiere que le diga, reconozco que siento curiosidad sobre el tema —admitió, sonriendo con franqueza.

—Debe comprender que esa información es confidencial, doctor —argumenté, aunque reconozco que fue en un tono poco convincente—. Pero yo no estoy en el cuerpo de Policía ya, al menos de momento, así que me encantará contarle mi punto de vista… Ya me entiende…

El médico asintió complacido. Después, como llevaba el chaleco, se puso su levita.

—¿No tiene nada más que hacer? —me preguntó, a la vez que echaba un último vistazo general a la vacía aula—. Deploraría robarle su tiempo, pues, al fin y al cabo, es lo más preciado que posee un hombre.

—Yo creía que lo más preciado para un hombre era su vida —aventuré.

—Me gusta su manera de pensar, inspector, pero he de decirle que se equivoca —recalcó él, mirándome con extraordinaria fijeza—. La vida no es más que el tiempo preparado de antemano para una persona y está irremisiblemente atada al tiempo. Cuando se acaba el tiempo, se acaba la vida. Para que una acabe, debe acabar el otro… ¿Me entiende?

—Sí, doctor —contesté lacónico.

—Muy bien, pues entonces haga el favor de seguirme hasta mi despacho.

Seguí a Gull por un estrecho corredor lleno de habitaciones para enfermos. Desembocamos en una escalera que el galeno subió. Por fin nos detuvimos en un modesto despacho.

—Solo es provisional —aclaró el doctor Gull, después de que los dos nos sentáramos el uno frente al otro y no sirviéramos un té.

Le relaté todo lo acaecido en la vista del asesinato de Lizie Stride; su fatal encuentro en Berner Street y también el de su amiga Kate Eddows en Mitre Square; el reto del Destripador, la inscripción y la autopsia de la segunda de las prostitutas… También volvimos a compartir nuestra opinión sobre si el asesino era o no realmente un hombre culto. Aunque se mostró de acuerdo, aquella perspectiva espeluznaba al doctor Gull.

—¡Un hombre culto! Eso sacudiría a todo el país —opinó escandalizado.

—Yo también lo he pensado… —reconocí con toda honestidad—. Pero de momento Jacky puede dormir tranquilo, pues estamos tan cerca de encontrarlo como lo estamos de llevarnos bien con los yanquis… ¿Qué le parece?

Pasé el resto de la mañana con el médico hasta la hora de la comida, la cual engullí en la cafetería de Larry tras dejar a Sir William, mientras disfrutaba de la excelente compañía del doctor Phillips y el sargento Carnahan. Creo que solo podía fiarme de ellos al cien por cien…

Pasaron tres días desde mi conversación con el doctor Gull. No he de relatar lo acaecido en ellos, pues únicamente serviría para aburrir aún más al lector —si cabe— y revelar detalles que nada tienen que ver con la historia en sí. Para los curiosos, he de añadir que me hastié mucho. Me releí casi toda mi modesta biblioteca casera, me recorrí Hyde Park entero —dando de comer a los patos y las ardillas—, y mi cerebro estuvo a punto de estallar por el tedio y las excesivas conjeturas sobre el Destripador, Kominsky, Ostrog y demás cosas que me perturbaban el cerebro, como por ejemplo, y sin saber aún por qué, Natalie Marvin…

Para culminar aquellos días tan tediosos, los sueños volvieron. Veía una y otra vez la inexplicable muerte de Annie Crook y el secuestro de su marido, el tal Albert, a manos del tipo de negro y su compañero del sombrero hongo. Creía que mi mente, aburrida, había vuelto a fabricar aquella especie de visión, que en modo alguno podía explicar.

Precisamente tuve otro de esos sueños la noche del 8 de octubre. Lo recuerdo perfectamente, pues a la mañana siguiente me desperté de un salto, extremadamente sudoroso, jadeando y temblando como un flan. Me levanté, me afeité, me aseé, desayuné y, posteriormente, arranqué la hoja de un calendario de la pared que decía que era 8 de octubre.

Después de comer y de esperar hasta las cinco de la tarde aproximadamente, me vestí y pedí un coche que me llevó hasta Commercial Street; una vez en la comisaría, me bajé decidido. En el recinto, el bullicio había desaparecido y todo parecía volver a la normalidad. Fui hacia mi antiguo despacho y me encontré al sargento Carnahan y al agente Mason ojeando un periódico londinense, en medio de sonoras carcajadas.

Entré risueño, añorando los viejos tiempos.

—¿Qué ocurre aquí? —les espeté, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Me expulsan provisionalmente y usted convierte esto en una juerga, sargento!

Los dos hombres me dieron la bienvenida.

—¿No ha leído el periódico, inspector? —me preguntó el sargento.

—Sargento, ya no soy inspector…

—Provisionalmente, señor —apuntó el suboficial.

Sonreí complacido.

—Pero díganme ustedes… ¿de qué se reían? —inquirí interesado.

—Sir Charles, inspector —repuso el sargento, tendiéndome a continuación el diario.

En ese momento, el jefe Swanson entró en el despacho, seguido del doctor Phillips. Mason les cogió los abrigos y los sombreros, y los colgó en la percha. Después, nos sirvió un refrescante güisqui. Donald Swanson venía de malhumor.

—Por si no fuésemos ya el hazmerreír de toda Europa… Como a los prusianos o franceses les dé por pensar que todos los británicos somos así de gilipollas, veo la invasión mañana por la mañana —masculló molesto.

No entendía nada de lo que pasaba.

—¿Alguien me quiere explicar lo que ocurre? —pedí a los presentes en mi despacho.

Bagster Phillips contestó con una pregunta:

—¿No te has enterado?

—Intentábamos explicárselo, doctor, en el instante en que ustedes entraron aquí —intervino el sargento.

—Sir Charles se ha hecho perseguir por dos sabuesos en pleno centro de Hyde Park —explicó el galeno.

La risa hizo que el güisqui se me escapase de la boca a presión. Lo escupí al suelo, el cual manché con pequeñas gotas de alcohol.

—¿Que ha hecho qué…? —solté una sonora carcajada. Seguía sin comprender el verdadero alcance de la jocosa noticia. El jefe Swanson me miró ceñudo.

—¡No tiene gracia, Fred! —exclamó, reprendiéndome.

—¡Oh, sí que la tiene, Donald! —señaló el doctor Phillips, riendo con ganas—. ¡Los sabuesos perdieron su rastro y se dedicaron a cazar a la gente que pasaba por allí! ¡Ja, ja, ja!

Todos los presentes, incluido ahora Swanson, reímos con ganas.

—¿Lo vio alguien? —pregunté interesado.

—Solo la docena de periodistas que él mismo invitó —me informó el sargento, que ya había sacado un pañuelo para secar las lágrimas que aquella explosión de hilaridad le estaba produciendo. La insólita noticia se las traía.

Reímos todos durante un buen rato, hasta que unas palabras serias a nuestras espaldas nos hicieron dar un respingo.

—Supongo que se reirán así porque han terminado sus respectivos quehaceres… ¿Me equivoco? —preguntó el agente especial.

—Buenos días, Carter —saludé.

—Me alegro de verlo, inspector —repuso él—. Igualmente a usted, doctor, y a usted, jefe Swanson… —se puso más rígido al dar una orden—. Sargento, hay que organizar las rondas nocturnas. Mason, tiene usted trabajo en la mesa.

El agente especial se marchó, y Carnahan y Mason fueron a sus respectivos puestos, aunque un poco a regañadientes. Bagster Phillips, Donald Swanson y yo dimos un paseo por Whitechapel —ruinosa y sucia, como de costumbre— y, ya tarde, nos despedimos ante el coche que se llevó al doctor y al jefe Swanson.

Recordé que debía hablar con Grey, para reprenderle por sus actos del otro día, así que enfilé mis pasos hacia Miller’s Court.

Era ya de noche, y las fulanas y borrachos comenzaron a aparecer por las calles. Escudriñé sus rostros, esperando encontrar a Natalie, pero la chica de mis pensamientos no estaba todavía por allí.

Atravesé Dorset Street y penetré en el patio de Miller’s Court, oscuro y vacío por completo. Me acerqué al número 26 y golpeé la puerta de la habitación 13 con mis nudillos. Sentí pronto el ruido metálico de un cerrojo descorriéndose. La puerta se abrió, y dos poderosos brazos me cogieron de las solapas de mi chaqueta y me introdujeron dentro de la estancia. Cerraron la puerta y todo quedó a oscuras.

—¡Mary, luz! —gruñó una voz cascada, que reconocí enseguida como la de Nathan Grey.

El resplandor de una cerilla prendiendo una vela encima de la mesa me cegó por momentos. Después, cuando mi vista se acostumbró a la claridad, pude distinguir los preocupados rostros de Grey y las dos chicas.

El sicario tomó asiento al lado de la mesa, donde descansaba una escopeta recortada de dos cañones y una botella medio vacía.

—¿Qué coño hace aquí? —me espetó él.

—Advertirle… Es usted un irresponsable, Grey. Sepa que no ignoro que asesinó a un tipo la otra noche. Cualquier investigador con conocimientos suficientes daría con usted en cuestión de segundos —afirmé, señalándolo con un índice.

Se adelantó de un salto, con sorprendente agilidad para su edad, antes de estallar.

—¡Me tiene harto, Abberline! ¿Es que cree que soy su perro? —preguntó encolerizado—. ¿Piensa que puede usted decirme lo que puedo o no puedo hacer? ¡No hace más que husmear por todos lados y sin descubrir nada! ¡No pudo evitar que las mataran! —añadió con notable acritud.

Se acercó tanto a mí, que pude oler su aliento a alcohol.

—¡Nathan! —exclamó Natalie—. Siéntate, por favor —volvió a sentar al viejo en su silla—. El inspector no tuvo la culpa. Estuvo contigo aquella noche…, ¿recuerdas?

El sicario enterró su cara entre sus brazos y sollozó.

—¿Cuánto ha bebido? —pregunté.

—Mucho —reconoció Natalie. Ella y Mary le cogieron por los brazos, le obligaron a levantarse y le acostaron en la cama—. Lleva nueve días así.

—Será mejor que le dejemos aquí un rato —propuse en tono mesurado—. Que esté así hasta que se le aclare la cabeza.

—Es buena idea —convino Natalie—. Saldremos a la calle y volveremos dentro de un rato.

—Yo me quedo aquí —dijo Mary—. No quiero salir —afirmó ladeando la cabeza.

Dejamos al veterano asesino y a esa chica en la habitación, y salimos con el frío otoñal de Whitechapel, bajo la negrura de una noche sin estrellas.

—¿Qué van a hacer? —quise saber.

Natalie soltó un largo suspiro de resignación.

—Ganaremos lo suficiente para marcharnos de aquí para siempre… —contestó mientras clavaba sus ojos en mí—. Parece ser que es la única forma de escapar de una muerte segura.

—¿Adonde irán?

—A Irlanda. Tengo amigos allí, y un conocido de Nathan nos llevará en barco hacia la isla —respondió la chica.

—Si puedo hacer algo para ayudarles…

—Usted concéntrese en atrapar a ese hijo de puta antes de que nos mate a todas.

Paseamos por Whitechapel entre la fauna urbana habitual de allí, formada por vagabundos y borrachos, prostitutas y enfermos, niños harapientos y judíos, pero no les prestamos atención. Caminábamos inmersos en una conversación amena, ajena a todo cuanto nos rodeaba. Era la primera vez que paseaba por Whitechapel y no me sentía depresivo al ver todo cuanto me rodeaba, miseria humana en estado puro.

Charlamos sobre nuestros distintos pasados. Le hablé de Martha —mi mujer fallecida—, de su enfermedad, de su repentina muerte, de los sucesos acaecidos en el atentado de la Torre de Londres, del sargento Carnahan, del doctor Phillips, de mi destitución…

No sé por qué diablos me abría tanto a aquella chica. Durante años había guardado mis sentimientos en lo más profundo de mi ser. Lo máximo que había hecho era anotarlos en un diario, del que después quemé las páginas por temor a releerlas tras la muerte de Martha.

52

(NATALIE MARVIN)

Retomo la narración, pues a Fred se le hace angustioso contar todo esto. Charlamos toda la tarde, paseando entre la gente y contándonos nuestras respectivas vidas. Yo creía que aquel tipo era un sujeto acomodado, alejado de la vida miserable de East End, sumergido en la misma burbuja en la que estaban todos los habitantes de Londres, los que pretendían ignorar la precaria situación en la que nos encontrábamos en aquella parte de la ciudad. Pero no. El inspector era distinto. Entre otras cuestiones, era muy consciente de la brutal explotación a la que se sometía a la población infantil. Me confirmó que odiaba East End. Sus calles —al igual que a mí— le deprimían y apenaban. Observaba la vida miserable de la gente. Contemplaba a diario el horror de nuestras almas condenadas a una vida terrible y no podía hacer nada por evitarlo, como ya me había dicho él tiempo atrás, cuando acudí a visitarlo a la comisaría y lo insulté y culpé de todo.

No nos demoramos mucho en llamarnos por nuestros respectivos nombres y a perder la vergüenza… Tampoco tardamos en abrazarnos en un callejón y en fundirnos en un largo beso que duró —o al menos a mí me lo pareció— horas.

53

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Simplemente ocurrió. Ni Natalie ni yo pensamos en ello. Cuando terminamos, nos miramos azorados, sin saber qué decir o hacer. Al cabo de unos segundos interminables, decidí acompañarla a Miller’s Court. Cuando llegamos, Natalie apenas rozó sus labios con los míos antes de entrar en la habitación, pero me dedicó una de sus fulgurantes sonrisas, que me heló la sangre.

Me di la vuelta y salí alegre de Miller’s Court, como hacía años que no lo había estado. En mi estómago se había organizado una fiesta que hacía retumbar todo mi interior. Ya no recordaba esa sensación. Para mí había muerto hasta ese día, en el que Natalie Marvin la había resucitado.

54

(NATALIE MARVIN)

Ningún hombre me había hecho sentir lo que Fred aquella noche sin tocarme. Al principio rehusé su contacto, pues estaba acostumbrada a que me acariciasen de forma obscena, siempre con un manoseo continuo, ansioso, que me hacía sentir dolor en los pechos. Pero él no lo hizo así.

Me estrechó entre sus brazos y me besó largamente, con pasión, sí, aunque también con ternura. Hacia años que no sentía algo semejante.

Me apoyé en la puerta cerrada y avancé a tientas hacia la cama. Le di un beso a Nathan y me acosté junto a Mary, en el suelo. Mi amiga estaba aún despierta.

—No logro pegar ojo. Cada vez que lo intento, me asaltan unas pesadillas terribles… —confesó con voz queda.

Entre susurros, le conté mi aventura con el inspector. Mary se escandalizó. Tuve que hacerla callar por miedo a que su elevado tono de voz despertara a Nathan.

—¡Por el amor de dios, Natalie! —me recriminó agriamente—. ¡Es un poli! ¡Un maldito polizonte de mierda! ¡Detiene a chicas como nosotras a diario!

—El no es así, Mary. Nos está ayudando… ¿Cómo no te das cuenta? Está intentando averiguar quién nos persigue y, en caso de no conseguirlo, nos ayudará a salir del país.

—¡No lo necesitamos, Natalie! —saltó mi compañera. Nos enzarzamos en una silenciosa discusión, en la que acabamos un poco picadas. Al final, agotadas, nos dormimos.

Recuerdo que, antes de caer rendida en los brazos de Morfeo, mi último pensamiento fue para Fred.

La habitación estaba tenuemente iluminada por la luz de las farolas que penetraban en ella a través del ventanal abierto. Ichabod Crow se encontraba sentado en una silla, vertiendo el láudano suficiente en la botella de vino de cosecha que le habían dado. Antes de echar el láudano, bebió un trago de vino. Al otro lado de la habitación, su señor observaba la macabra colección de úteros y otras partes del cuerpo de las mujeres que había eliminado. Flotaban en tarros llenos de formol, con etiquetas con los nombres de sus propietarias.

Al lado de la estantería había unos retratos hechos a carboncillo, dibujados en lienzos y colgados de la pared. Se veían tres mujeres pintadas en él. Crow pudo distinguir en los trazos los rostros de Polly Nicholls, Lizie Stride y Mary Kelly.

—¿Cuándo caerá la siguiente, señor? —preguntó el cochero, mirando el retrato de Mary Kelly.

—Pronto, muy pronto, mi buen Crow.

—Señor, discúlpeme, pero solo soy un soldado y no alcanzo a comprender… ¿Podría decirme cuál es el fin de todo esto?

—Esto que estamos realizando es una gran obra, Crow, que será recordada por toda la hermandad a lo largo de los siglos. Una gran obra que nos situará a la altura de los grandes maestros, Crow. A ti, a mi mentor y a mí.

El aludido guardó silencio. Su superior le había indicado que no expresase su opinión acerca de los desvaríos de su protegido, y él siempre acataba órdenes sin rechistar.

—Primero debes localizar la vivienda de la última mujer.

—Ya lo hice, señor. Es Miller’s Court, en el número 26. La habitación es la 13 —repuso Crow, sin titubear lo más mínimo.

—Muy bien, muy bien —su señor se dirigió hacia un gran plano que colgaba de la pared y lo observó con renovado interés. Empuñó una pluma metálica y trazó un segmento desde Mitre Square a Miller’s Court. Unió las cinco rectas con otras cinco, formando una estrella de cinco puntas—. ¡Ah! —exclamó feliz—. ¿Lo ves, Crow? ¡La estrella! ¡El pentáculo! ¡Jah-Bul-On desea que esta gran obra se cumpla! ¡Fíjate, Crow! ¡Los puntos se unen en una perfecta estrella y tienen como centro Christ Church! ¡Christ Church! ¡Christ Church, del maestro Hawksmoor! ¡Esto es una señal, Crow! Esto es formidable…

Crow guardó un respetuoso silencio.

—Pero antes… —el hombre recorrió su siniestra colección y se detuvo ante un frasco con medio riñón dentro. Lo llevó a su escritorio y sacó de un cajón un bote de tinta y una pluma.

Crow ya le había visto hacer eso antes. Sabía que era la tinta que había en el frasco. Era la misma que su señor había usado días antes para escribir la respuesta al jefe de la Policía neoyorquina y también a Sir Charles Warren… Fue antes de ir a Nueva York y matar a esa vieja. «No he practicado con ella el ritual, Crow. Simplemente la he descuartizado. Sus aires de superioridad analfabeta me crispaban los nervios», le dijo su señor cuando este regresó de América.

—¿Qué va a hacer, señor?

—Escribir una carta, Crow —contestó pensativo.

—¿A quién? —quiso saber el cochero.

—Eso no lo sé aún, Crow. Veamos… El inspector Abberline está fuera del caso… Y Sir Charles Warren ya no me hace gracia… ¿Qué tal al señor Lusk, o tal vez a ese Comité de Vigilancia suyo?

—Es una buena idea, señor.

El asesino en serie de rameras mojó el plumín en la sangre del tintero y aproximó su pluma al papel.

—Aunque Curtis ha muerto, la gente sigue apodándome Jack el Destripador y continúa riéndose en mi nombre… Y estoy harto, Crow —afirmó con mirada desdeñosa—. Me han acusado de carnicero, judío, loco, socialista… ¡Socialista, Crow! ¿Te imaginas? Pero esto se va a acabar —comenzó a escribir, pero se detuvo al instante—. Para escribir este tipo de carta, debo poner antes mi dirección… ¿Qué puedo decir?

Miró hacia la estantería donde reposaba su colección, hacia el plano, hacia los retratos de sus víctimas, hacia el tintero con sangre, hacia la calle solitaria y oscura, donde los mendigos y vagabundos se apretaban los unos contra los otros, intentando combatir el frío y la maldita humedad entre el hedor de los desperdicios y la presencia de roedores de todos los tamaños… Aquello que veía sí era el maldito infierno.

—¡Ya lo tengo! —exclamó eufórico—. Será: «Desde… el… infierno» —farfulló. Después garabateó «Desde el Infierno» y respiró hondo—. ¡Ja, ja, ja! —rió histérico—. ¡Esta si que es buena! ¡Muy apropiado! Desde el infierno…

55

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Y llegó el 11 de octubre, lluvioso, frío y gris, deprimente. Natalie y yo nos habíamos estado viendo a escondidas desde hacía unos días.

Me hallaba en mi casa, solo, después de haber comido fuera y de dormir una media hora, cuando alguien aporreó la puerta. Me acerqué al umbral y miré por la mirilla. Era el sargento Carnahan. Le dejé pasar y le invité a sentarse en un sillón, pero él declinó la invitación.

—De ninguna manera, inspector. Debe acompañarme.

Sorprendido, fruncí el ceño.

—¿Adonde? —inquirí intrigado.

—Al juicio de Leather Aprom —repuso el sargento.

—¿Qué…?

—Lo que oye… Parece ser que a Thick le ha salido el tiro por la culata. Ha aparecido un policía que dice haber estado hablando con Jack Pizer en el muelle la noche de la muerte de Nicholls.

No tuvo que contarme más. Me vestí y los dos salimos a la calle, donde tomamos un coche que nos llevó hacia el lugar en el que se realizaba la vista.

Entramos y nos sentamos al lado del doctor Phillips, en uno de los bancos. En el medio de la sala, el juez de primera estancia Baxter interrogaba a un sujeto desaliñado y nervioso, que miraba a los miembros del jurado con aprensión. Una fila más adelante pude ver al fiero sargento Thick, ahora amedrentado y pálido como un enfermo. La causa contra el sospechoso llegaba a su término.

—… Así pues, señor Pizer, debido al testimonio aportado por el agente Asbury, número 78945 de la División H, usted queda libre de toda sospecha y de todo cargo anteriormente adjudicado —declaró el juez Baxter, dando a entender que el acusado sobraba en la estancia.

Dos policías se lo llevaron.

—Llamo al estrado al sargento William Thick, número de placa 49889, de la División H —dijo Baxter.

El aludido se levantó, se ajustó el cuello del uniforme y avanzó hacia el centro de la sala entre los murmullos de los asistentes.

—¿Es usted, sargento William Thick, el responsable del arresto premeditado de Jack Pizer?

—Sí, señoría —afirmó Thick con vacilación.

—El 10 de septiembre usted acudió a la casa del señor Pizer tras haber jurado ante su superior, el comandante Smith, que Pizer era el sospechoso apodado Leather Aprom… ¿Me equivoco?

—No, señoría.

—¿Tiene algo que alegar en su defensa? —inquirió el magistrado.

—Señoría, la gente del barrio se refería a Pizer como Leather Aprom —dijo el sargento—. Hace algunos años, Pizer acuchilló a una mujer en plena calle por su odio hacia el sexo femenino… Por eso Pizer encajaba perfectamente en el perfil… —añadió algo intranquilo, cuando fue interrumpido por el magistrado.

—En el perfil de cualquier otro asesino sin coartada, dice usted, sargento, pero Pizer la tiene. El agente Asbury lo vio en el puerto la noche del asesinato de Mary Ann Nicholls. Y su hermano y sus vecinos han declarado que el señor Pizer estaba en su casa la noche del asesinato de Annie Chapman. Más tarde, usted lo detuvo, por lo que tampoco es el culpable de las muertes de Elizabeth Stride y Kate Eddows. Así pues, declaro el expediente Leather Aprom suspendido, así como su presencia en el cuadro de sospechosos. Se levanta la sesión.

Nos incorporamos e intentamos salir de la sala abarrotada. Cuando estaba a punto de pasar por el umbral de la puerta, alguien me sujetó por el hombro. Era Thick. Me miraba con furia. El doctor Phillips y el sargento Carnahan se acercaron.

—Sepa que no ignoro que me han tendido una trampa. Sé que ustedes inventaron ese chisme de calle desde aquella mañana en que fui a verle, Abberline… No lo niegue.

—Sí, es así —reconocí al instante—. ¿Por qué no abandonaste el caso en ese momento, Thick?

Se quedó mudo. Sabía, como yo, que lo único que había buscado era la gloria.

—Les denunciaré a Warren, ya lo verán —amenazó, apretando los dientes—. Usted, sargento, y usted, doctor, perderán también sus empleos… En cuanto a usted, Abberline, haré que lo encierren unos cuantos años.

—Muy bien, hágalo y se vendrá con nosotros —le retó el médico.

Yo también pasé al ataque.

—En efecto, pues no dudes que le contaremos a todo el mundo que desee escucharnos todo lo referente a tu sistema de búsqueda de sospechosos —Thick no sabía qué responder. Su expresión huidiza lo decía todo y aun así lo presioné más—. ¡Oh, sí! Conocemos tu forma de encontrar culpables, Thick. Buscas a uno de tus conocidos y le cargas el muerto para llevarte la gloria.

—Usted decide, sargento. Si se calla, nosotros también lo haremos. Ese es el trato —le advirtió Carnahan, ceñudo, mientras le apuntaba con su índice derecho.

Thick tuvo que aceptar y abandonó cabizbajo la sala, donde se había celebrado la vista contra Jack Pizer.

Aquella noche cenamos en casa del doctor Phillips. Fue algo en plan familiar: el sargento, Johana —su mujer— y su hijo Dan —de diecisiete años—, y el doctor, Amanda —la esposa de este—, así como sus hijas Beth y Sarah, de dieciséis y catorce años respectivamente. La cena fue opípara —mejillones avinagrados, cordero en salsa de menta y tarta de angula— y bastante entretenida, por cierto. Charlamos hasta tarde y pude enterarme de que el hijo del sargento planeaba ingresar en la Policía. El buen humor presidía la entrañable reunión.

—Es un buen porvenir… —le indicó el doctor con una pícara sonrisa— si no acabas como Fred, aquí presente.

Todos reímos la fina ironía.

—¿Es cierto todo lo que dicen de ese asesino, inspector? —me preguntó Johana, interesada.

Y lo que a veces pasa en reuniones donde la gente se siente cómoda es que otras personas hicieron conjeturas antes de dejarme hablar.

—En la escuela he oído decir que está realizando un ritual mágico o algo así —comentó Beth.

—Sí, yo también lo he oído —terció la mujer del sargento—. Hay un ejemplar de predicador diciendo por ahí que actúa siguiendo una especie de ritual…

—No es cierto —afirmó Phillips—. No existe la magia ni ninguna de esas estupideces. Solo es un asesino más —añadió, alzando las manos.

Los miré a todos y me puse en funciones casi docentes.

—El doctor tiene razón. Si me lo permiten, instruiré a estos jóvenes en un saber arcaico que todo buen policía debe tener siempre presente, nunca os fiéis de lo que diga la gente por la calle… Veréis…

Cuando acabó la cena, me dirigí hacia Miller’s Court a ver a Natalie. Grey y Mary habían salido, así que estábamos solos. Al principio, ella se mostró reacia a mis caricias y provocaciones. Aunque sabía que lo deseaba tanto como yo, pude comprender que las vejaciones y maltratos de sus clientes habían hecho del sexo algo no muy agradable para Natalie. No obstante, le demostré que yo no era así.

Poco a poco conseguí que fuese confiando en mí. Íbamos a hacer el amor, no a follar. Al final acabamos haciéndolo hasta altas horas de la madrugada, cuando los dos, rendidos, nos fundimos en un largo y prolongado abrazo, que deseé que no acabase nunca.

56

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Me desperté bruscamente. Natalie me zarandeaba con fuerza.

—¡Levanta, Fred! —Me movió, mientras se ajustaba las cintas de su corpiño blanco.

—¿Qué pasa? —pregunté soñoliento.

—¡Nathan y Mary estarán a punto de llegar! —me avisó, poniéndose una falda—. ¡Vístete, rápido!

Miré hacia la ventana. Aún no había amanecido. Tras la intensidad amorosa de antes, encontré mi pene laxo.

Me levanté con torpeza y retiré mi ropa de la silla, donde la había tirado de mala manera la noche anterior. Me puse los pantalones mientras me recreaba con lascivia mirando las delicadas y sensuales formas de Natalie, sus turgentes senos, sus prietos muslos, su trasero respingón… Ella me descubrió y preguntó:

—¿Qué miras? —inquirió con picardía femenina—. No me mires así, Fred… Ya sé que tengo demasiado culo.

Levanté las cejas.

—¿Qué dices…? Tienes un culo perfecto.

Me levanté y la besé con ternura. Me sonrió dichosa y me respondió con otro beso. De repente, Natalie pareció recordar que tenía prisa, así que me urgió a ponerme el resto de la ropa.

Salimos de la casa, que Natalie cerró con una llave antes de abandonar Miller’s Court y la escondió debajo del desvencijado felpudo. En la calle, antes de mirar si venía alguien, nos dimos un beso furtivo y nos marchamos en direcciones opuestas.

Pedí un coche y regresé satisfecho a mi apartamento de Whitehall. Una vez allí, me senté en un sillón y dormí hasta bien entrada la tarde. Tuve un sueño muy extraño.

Catherine Eddows yacía en el suelo, destripada y en medio de un mar de sangre y vísceras. Una estrella de cinco puntas brillaba en el suelo, debajo de ella. Un hombre de negro, arrodillado, enarbolaba un largo cuchillo con el que desfiguraba su rostro. Varios tipos rodeaban la escena, yo entre ellos.

A mi lado estaban Sir Charles Warren y el agente especial Carter. También distinguí al sargento Carnahan y al doctor Phillips. Allí se encontraban el jefe Swanson y Sir William Gull. Después vi a Nathan Grey, James K. Stephem y a Sir Howard Livesey, así como al fallecido periodista Michael Curtis, a Natalie y a Mary. Pude apreciar a Annie Crook con su hija en brazos. También estaban presentes las demás fallecidas, ensangrentadas y pálidas, como las habían descubierto; Annie Chapman, Polly Nicholls, Elizabeth Stride y Martha Tabram. Nadie me miraba, excepto el fallecido Curtis, que, con el torso chorreando sangre por el balazo recibido el día de su muerte, me señalaba y repetía:

—El cuervo y el demente… Los juwes…

Miré a Annie Crook, que también me observaba. Tenía el espantoso agujero de bala en la frente y repetía, al igual que Curtis:

—El cuervo y el demente… Los juwes…

De repente, el hombre de negro se levantó y pude ver su rostro, que me hizo soltar un alarido. En realidad, debo decir que me espantaron sus rostros, ya que eran tres. El que tenía de frente era como el de una especie de ciervo enorme, con grandes ojos rojos y cuernos alargados; el de la derecha era el rostro de un hombre viejo y barbudo, y el último, el de un hombre joven y alto, con una perilla alargada y tiesa. Los ojos de las tres caras eran blancos, sin pupilas ni iris. Los tres rostros irradiaban a la vez temor y grandiosidad, respeto y pavor.

—El cuervo y el demente… Los juwes…

Me desperté de un salto temblando y encharcado de un incómodo sudor. En la calle llovía y, probablemente, un trueno me había despertado a deshora.

Analicé con calma mi sueño, como el doctor Phillips me había aconsejado, pero no logré sacar nada en claro. ¿Qué era lo que Curtis y Annie Crook intentaban decirme? Hubiera jurado que se trataba de la última frase del periodista antes de morir. Era algo de un cuervo y un demente. Y una palabra extraña: juwes. Juwes… ¿Dónde diablos había oído yo aquella palabra? «Los juwes…, los juwes son personas… ¡A las que nadie echará la culpa de nada!», cavilé profundamente ensimismado. Corrí como un loco hacia el cajón del escritorio donde guardaba mi informe sobre el caso y las notas que había ido recogiendo el sargento Carnahan. ¡Sí, allí estaba! El pequeño cuadernillo de mi fiel subalterno. Pasé las hojas furiosamente y por fin lo hallé.

El mensaje…

The Juwes

are the

raen

who

will not

be blamed

for this

for nothing.

¡Los juwes son personas a las que nadie echará la culpa de nada!

Los juwes… Michael Curtis había intentado decirme algo relacionado con el Destripador y su mensaje. Ahora solo me faltaba saber qué diablos significaban aquellas palabras; quién o qué era el cuervo; quién o qué era el demente y, sobre todo, quién o qué eran los juwes…

Pasaron los días y ninguna novedad atrajo mi atención hasta el 23 de octubre, cuando los sucesos acaecidos me obligaron a levantarme de mi reposo aburrido y a volver a ponerme en acción, a expensas de lo que dijesen Sir Charles Warren o tal vez el jefe Swanson.

Alguien aporreó mi puerta con nervio.

Malhumorado por aquel inoportuno asalto a mi intimidad. Me levanté del sillón y abrí la puerta. En el umbral estaban Carter, el doctor Phillips y el sargento Carnahan.

Les dejé pasar y ellos se acomodaron enseguida en los sillones de mi salón. Pude observar que el forense traía consigo su maletín.

—¿Qué ocurre? —pregunté inquieto.

—Hemos recibido algo muy interesante esta mañana y queríamos saber su opinión, inspector —explicó el agente.

—¿Qué es?

El doctor abrió su maletín.

—El señor Lusk, del Comité de Vigilancia de Whitechapel, lo recibió hace unos días… —explicó con voz grave—. El 16 de este mes. Lo llevó al London Hospital a que lo viese el doctor Opensaw, quien nos lo ha enviado esta mañana con esta nota.

Phillips colocó un recipiente semejante a un tarro de cristal encima de la mesa de mi escritorio. Dentro flotaba medio riñón humano en un líquido amarillento.

Carter me alcanzó la nota.

Estimado señor Lusk: Le hembío la mita del riñón que me yebé de una muger. Es un regalo pa usté. El otro trozo lo e freío y me lo e comió, estava muy vueno. Puede que le embíe el cuchiyo ensangrentao con el que se lo saqué si espera un poco más.

Firmado: Atrápeme si puede, señor Lusk.

Jack el Destripador

—Parece escrita por un gilipollas —declaré después de una segunda lectura.

—Se burla de nosotros y de Lusk… —opinó Carter, mientras arqueaba las cejas—. Recuerde que decimos que está loco… —concluyó un tanto irónico.

—¿Y no es así? —inquirí algo extrañado.

—Por lo menos, él no lo cree así —respondió el agente.

Bagster Phillips señaló el recipiente de cristal.

—El riñón pertenece a Catherine Eddows —me informó en tono neutro, muy profesional—. El doctor Brown y yo lo comprobamos ayer.

—Y eso no es lo peor, inspector —el sargento sacó de su bolsillo un fajo de papeles y los esparció por mi mesa—. Mire… —me indicó con la mano—. Desde que salió en los periódicos, nos llueven cartas como estas. Vea: «Le dije que era Jack el Destripador y me quité el sombrero». O esta otra: «Esta vez les cortaré las tetas a esas zorras asquerosas». O esta misma: «Preparaos, astutos polizontes». Las cartas le llueven al Star y a la Agencia Central de Prensa, así como a Sir Charles Warren y a la comisaría… El otro día detuvieron a una mujer en Bradford que escribía las mismas misivas —añadió hastiado.

—Dios, sargento…, ¿es que toda Inglaterra se ha vuelto loca? —pregunté, torciendo el gesto a continuación.

—Así parece ser —declaró el doctor Phillips, aunque luego se encogió de hombros.

NOVIEMBRE

57

(NATALIE MARVIN)

Cuando penetré en Miller’s Court, se había hecho muy tarde. Era el 30 de octubre, y el frío y la niebla dominaban Londres. Había pasado el día trabajando de costurera en Aldgate, un modesto empleo que había conseguido hacía unos cuantos días. No ganaba mucho, pero siempre era mejor que andar enseñándole el coño y las tetas a un tipo asqueroso por tres míseros peniques, además de aguantar su apestoso aliento. Además, desde que estaba con Fred, no permitía que ningún hombre que no fuera Nathan me tocase.

Me acerqué al número 26 y me entretuve un poco buscando la llave. La luz estaba dada, ya que Mary se encontraba en casa. Hacía tiempo que no salía, pues temía que la apuñalasen. Bebía mucho y hacía cosas raras en el transcurso de aquel encierro voluntario. Así que los únicos peniques que entraban en casa procedían de mi empleo de costurera y de que Nathan salía de vez en cuando escopeta en mano y volvía al anochecer borracho, pero con algunos florines en el bolsillo. Le dije a Fred que no le reprendiera por ello, al fin y al cabo, era lo único que Nathan sabía hacer.

Pronto tendríamos el dinero suficiente para marcharnos todos de Londres. Ya había hablado con Fred de ello y, aunque con pesar, me había dicho que, con él fuera del caso, es lo mejor que podíamos hacer. Es más, me prometió ayudarnos con algún dinero de su cuenta.

Me acerqué a la puerta, pero los gritos procedentes del interior me sobresaltaron mucho. Pegué el oído a la puerta.

—¿Qué haces, Marie? —gritó un hombre en el interior. Era Joe Barnett.

—Pensé… Bueno, María y yo pensamos… que te gustaría… —farfulló Mary.

—¿Qué me gustaría…? ¡Eres una asquerosa, Marie Kelly! —bramó él—. ¡Eres una zorra asquerosa! ¡Eres una enferma mental! —añadió Joe, encolerizado.

—¡Alto ahí, maldito cabrón! ¡No te permito que me insultes! —gritó Mary, con la voz pastosa por el efecto del alcohol ingerido.

—¡No me grites, puta maldita! —estalló él, fuera de sí.

Se oyó un confuso forcejeo y luego una silla que se caía con estrépito. Una mujer gritó en el interior; después, una botella rompió la ventana y cayó en el patio, haciéndose añicos.

—¡Hija de puta! ¡Casi me matas! —gritó Barnett.

—¡Maricón! ¡Puto maricón, que no sirves para nada! ¿Qué pasa? —lo retó altiva—. ¿No puedes follarnos a las dos? ¿No te atreves? ¡No eres suficiente hombre para nosotras! ¡Pues vete a la mierda, gilipollas! ¡Que te den por el culo! —rugió Mary. Nunca la había oído tan furiosa.

—¡Te voy a…! —contestó él. Pareció pensárselo mejor y finalmente no hizo nada.

Hecho una furia, Barnett se aproximó a zancadas a la puerta. Me aparté y me interné en la oscuridad. El salió al patio con Mary, que se encontraba medio desnuda, detrás de su amante, gritándole improperios que podían escandalizar a todo el edificio.

—¿A que no te atreves, maricón? —rugió con unos ojos que parecían salirle de las órbitas—. ¿Qué me vas a hacer?, ¿me vas a matar? ¡Pues mátame, Joe! ¡Mátame si tienes cojones! ¡No puedes porque no eres un hombre! —Mary rió a carcajadas, en un estado de histeria—. ¡Vete de aquí, maricón! ¡Lárgate de mi casa! ¡Que te jodan por ahí, desgraciado! —añadió mientras le caía baba por la boca.

Barnett se marchó al fin de Miller’s Court. Yo salí de mi escondite y agarré a Mary por los hombros, obligándola a que me mirase a la cara.

—¡Mary, por dios!, ¿qué haces? —pregunté incómoda por la tensa situación—. Vamos adentro —me quité el chal de lana y la tapé con él.

—Llegas a tiempo, Natalie —me dijo, echándome a continuación su aliento a alcohol barato—. ¡Únete a nuestra fiesta! ¡Vamos, no tengas miedo! ¡María y yo nos lo estábamos pasando en grande!

Entramos en la casa y cerré la puerta.

En la habitación había otra chica. Se llamaba María Harvey y era prostituta. En ese momento, avergonzada, intentaba vestirse.

Senté a Mary en una vieja silla que crujía.

—Hola, Natalie —musitó la jovencita.

—Hola, María —contesté con frialdad.

Lo comprendí todo enseguida. Mary, borracha como una cuba, había invitado a María a hacerlo con ella, pero también a Joe Barnett…

—Mira que guapa es, Natalie —articuló Mary con voz rasposa—. Y su coño es dulce como un caramelo… Créeme… ¡Y cómo suspira la condenada! —Mary se levantó y besó a la muchacha en el rostro. Pero ella la rehuyó, mirándome con vergüenza.

—No, Marie… Esto no está bien.

—¿No está bien, dices? —preguntó con acritud—. ¡Hace un momento no pensabas eso! —gritó furiosa.

—¡Decías que me querías! —añadió.

—Me… me voy… a casa, Marie —balbució la muchacha, bajando luego la cabeza.

—¡Pues claro que te vas, furcia asquerosa! ¡Vete a chuparle el coño a otra! —bramó mi compañera.

María salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí, sin hacer ruido. Exhausta, Mary se dejó caer en la cama. Me levanté y tapé con una tela de arpillera el boquete de la ventana. Estuve un rato mirando a Mary, que lloraba en silencio bajo la luz de la casi consumida vela. Veía ya a mi amiga en lo más bajo.

Mary, mi ejemplo de energía y fuerza durante años, permanecía ahora tumbada en una cama ante mí, rindiéndose, emborrachándose y cometiendo barbaridades por doquier. Había tocado fondo… Al poco rato, se durmió.

Apagué la vela, me desvestí y me tumbé en la única cama que teníamos, donde había hecho el amor con mi inspector. Mary se estrechó a mí en sus sueños, en busca de protección ante imaginarios peligros. La abracé e intenté dormirme. En la chimenea, las últimas brasas iban consumiéndose poco a poco y con ellas, menguaba la luz de la deprimente habitación, que nos aislaba de los letales peligros del exterior.

Minutos más tarde entró Nathan en la casa, cerró la puerta con la llave que había dejado yo encima de la mesa, nos besó en la frente y se sentó en el suelo, al lado de la cama. Se recostó contra la pared y se tapó con su gabardina.

Cuando logré dormirme, lo último que oí fue el tenue crepitar del fuego consumiéndose, los ronquidos de Nathan y la respiración acompasada de Mary.

El día transcurrió sin complicaciones dignas de ser mencionadas.

Eludí las miradas de disculpa de Mary por la mañana e inventé la excusa de que habíamos roto el cristal en una pelea, cuando Nathan me preguntó al respecto. Al final, la rotura del cristal nos sirvió para algo. Quedé con Nathan y Mary en que el primero en llegar depositaría la llave en la mesa que había frente al agujero roto de la ventana. Así, los siguientes podrían meter la mano por el boquete y cogerla. O eso, o meter la mano por el agujero y hacer girar el picaporte para abrir la puerta.

Pasé el día con Fred en West End. Me vino a buscar por la mañana en un coche que había alquilado y nos trasladamos hasta su casa, en Whitehall. Hicimos el amor sin prisas, hasta la hora de comer. Después, fuimos a una tienda cercana y compramos ropa decente para mí, dado que en West End la mía desentonaba un poco. Tras asegurar que jamás había visto una mujer tan hermosa como yo, Fred me llevó al Hyde Park, en Westmister. ¡Era todo tan distinto! ¡Tan bello! Nada comparable a la suciedad de Whitechapel y de East End. Todo brillaba allí. Me parecía increíble que la ciudad de Londres pudiese albergar tanta belleza y tanto horror al mismo tiempo, y así se lo hice saber a Fred.

—Tú solo te mueves en East End, Natalie, que es una auténtica cloaca urbana… —me explicó, arrugando luego la frente—. Cuando cada día entro en Whitechapel, veo el infierno. Es el horror de vivir a solo un paso de dos mundos. Pero no creas que esto es mejor que East End —añadió con un deje de amargura.

Apreté su brazo y le regalé un gracioso mohín.

—¿Y eso por qué? —pregunté, muy interesada.

—Porque aquí flota la hipocresía, la explotación de los más pobres… ¿Por qué crees que esta gente vive tan bien? Lo hace a costa de la clase obrera, de sus padecimientos…

Paseamos durante toda la tarde por el grandísimo parque. Me hicieron mucha gracia las ardillas que subían y bajaban de los árboles. Cuando anocheció, Fred alquiló un coche y me llevó a su casa. Era todo un caballero.

Una vez allí, insistí en ponerme mis viejas ropas y dejar en su casa las que me había comprado.

—Si pasease por Whitechapel con esto encima, no tardarían en asaltarme y matarme —le confesé con voz queda.

El coche, tirado por unos caballos blancos de exuberante cola, nos trasladó a East End y, una vez en Dorset Street, me apeé y besé a Fred con renovada pasión. El vehículo tiró de las riendas, y los caballos comenzaron a patear de nuevo los sucios adoquines para llevar a Fred calle arriba.

Unos días más tarde, la noche del 5 de noviembre, durante la denominada Bonfire Night, Nathan y yo nos acercamos a Whitechapel Road a ver las hogueras que se habían formado. En esa noche se rememoraba el atentado sufrido en el siglo XVII por el rey James I, a causa de una bomba colocada por un traidor llamado Fawkes…, o eso es lo que al menos me contó Nathan.

Cuando acabaron las hogueras, mi protector fue al Ringer a tomarse una copa y yo regresé a casa. Mary no había llegado aún, así que cerré la puerta con llave y la dejé luego en la mesa, debajo de la ventana, a la altura del boquete abierto, para que mi compañera pudiera cogerla con facilidad al entrar. Me acosté en la cama.

Al poco rato entró Mary en casa y más tarde Nathan. Respiré tranquila. No tardé caer en un profundo sueño.

Ichabod Crow llevaba todo el día vigilando la casa de aquellas putas de mierda. Hacía escasos momentos, había visto como una de ellas entraba en ella. Este podría ser el momento. Entraría en la vivienda y mataría a la zorra… No obstante, su señor no le había encomendado precisamente eso.

En cuanto vio que se apagaba la luz, esperó un poco más. Su experiencia militar le había demostrado en más de una ocasión que apresurarse no era bueno. E hizo bien, pues al poco rato la otra furcia entró en la casa y después de ella, el asesino. Ahora sí.

El siniestro cochero se acercó despacio a la ventana rota e introdujo la mano. Sabía dónde se encontraba la llave, pues había oído hablar a las chicas sobre su exacta ubicación el pasado día. Cogió la pequeña llave de metal y sacó la mano. Ya estaba. Se la guardó en un bolsillo y salió de Miller’s Court. Se aproximó a su coche, que estaba aparcado calle abajo con los caballos atados a una valla, y subió de un ágil salto a él.

Su misión había terminado… Al menos por ahora…

El resto de los días pasaron con tranquilidad, hasta el 7 de noviembre.

Había pillado a Mary borracha y en vergonzosa intimidad con otras mujeres —entre ellas, María Harvey— durante toda la semana, jadeando placeres prohibidos. Nathan llegaba cada vez más tarde y, además, más borracho. Y para colmo, la llave de la casa seguía sin aparecer, por lo que no dormía tranquila.

Ahora abríamos la puerta metiendo la mano por el cristal roto y girando el pomo desde dentro, pero aquello no era seguro. Nathan decía que no teníamos nada que mereciese la pena llevarse, pero a mí no me convencía en absoluto. El dinero de nuestros pasajes a Irlanda estaba guardado en la cuenta corriente de Fred.

Aquel día había pasado toda la tarde con mi inspector en West End y volvía sola a mi casa por Dorset Street. Hacía frío y lloviznaba a ratos. Una vez más, el otoño se presentaba duro. Los gamberros habían fundido casi todas las luces de gas de la calle, por lo que casi no veía nada. Las de la tienda de McCarty me indicaron que el pasadizo a Miller’s Court estaba cerca. Apreté el paso, pero una inquietante sombra salió a mi encuentro. Grité agitada.

—¿Marie Kelly? —preguntó la sombra con suavidad, como temiendo molestar.

Reconocí al dueño de aquella voz. Era Indian Harry, un empleado del señor McCarty. Había sido un veterano de Bengala, pero ya estaba retirado del ejército británico. Era muy amigo de Nathan, pues los dos profesaban el mismo asco al Imperio.

Aunque Indian Harry se confundía, le contesté airada:

—¡Joder, Harry! —exclamé todavía con el miedo en el cuerpo, a la vez que me recorría un cosquilleo—. ¡Vaya susto me has dado! —como siempre, me confundían con Mary debido a nuestro parecido y a que ella era mucho más conocida en Dorset Street que yo.

—Siento haberte asustado, Marie —él seguía en sus trece sobre mi identidad—. Es la cautela de un tigre lo que estaba ensayando… Lo aprendí en Bengala —afirmó, dándole luego una prolongada calada a su cigarro.

Resoplé un poco harta.

—Sí… Harry, muy bien —recordé que el viejo andaba ya un poco chiflado—. ¿Qué quieres? —le interrogué con mi mejor tono.

—McCarty quiere el alquiler, chica. Lo siento… Le he hablado de Nathan, pero lo quiere ya…

—He hablado con él esta mañana y le he dicho que lo tendrá dentro de nada —respondí, alzando algo la voz—. Buenas noches, Harry.

Todo era mentira. Era Mary la que había hablado con McCarty, pero deseaba irme de allí con rapidez.

—El viernes como muy tarde, chica —me avisó Harry.

Se dio la vuelta y se marchó calle arriba.

Yo me interné en el angosto pasadizo de Miller’s Court y seguidamente entré en casa, metiendo la mano por el agujero del cristal. Encendí las velas y preparé la lumbre para elevar la gélida temperatura ambiental. Poco después llegó Mary. Se la veía feliz, pero no borracha.

Indian Harry siguió calle arriba, pero al instante recordó que se le había olvidado advertir a Marie de la cantidad que le debía a McCarty. Se dio la vuelta y enfiló sus pasos hacia Miller’s Court. Pasó por delante del pasadizo y vio a Marie hablando con un hombre joven, apuesto, con un pequeño bigote negro y unos ojos azules muy peculiares.

El caballero vestía una chaqueta negra y un elegante sombrero de copa. Por encima de esta asomaban los largos y puntiagudos cuellos blancos de una camisa, al igual que los puños de aquella, que se dejaban ver debido a las cortas mangas de la chaqueta.

Indian Harry pensó que no le apetecía mezclarse en los asuntos de aquellas prostitutas, así que se marchó calle arriba, meditando que ya le diría a Marie cuánto debía a McCarty otro día.

Pero lo que ni Natalie ni nadie sabían era la identidad de la persona con la que la verdadera Mary estaba hablando poco antes de que aquella entrase en casa…

Crow penetró en Scotland Yard y pidió audiencia a Sir Charles Warren. Después de mostrar sus credenciales, le condujeron sin problemas hasta el despacho del jefe de la Policía metropolitana.

—Me envía Sir Howard Livesey, señor. Todo está dispuesto. La última víctima caerá mañana por la noche. Todo está preparado —informó glacial.

—¡Maldita sea! —exclamó Warren—. Esto es una auténtica locura. Dígale a Livesey y al resto de los conjurados que la hermandad no desea que esto continúe.

—La hermandad no es cosa nuestra, Sir Charles, sino suya. Además, nosotros nada tenemos que ver con sus preceptos. Nos encargamos de proteger, Sir Charles. El resto es cosa del doctor —precisó Crow—. Solo quería informarle de la fecha, nada más. Buenas noches.

Crow se dio la vuelta y salió del despacho.

Fastidiado, Sir Charles Warren sacó un cigarro de tabaco hindú y lo encendió. Le dio intensas caladas para calmar los nervios y por fin tomó una importante determinación. Llamó a su secretario, a quien le dijo que quería enviar un telegrama urgente y que avisase al inspector jefe Anderson.

—¿Puedo saber para qué, señor? —inquirió su subordinado, sin comprender nada del asunto.

—Para presentar mi dimisión —respondió Sir Charles con voz hueca.

58

(NATALIE MARVIN)

Llegué a casa por la mañana a la hora de comer y volví a pillar a María Harvey y a Mary besándose con pasión en la cama, y no solo en los labios precisamente… Aquello, cada vez más frecuente, al igual que las borracheras de Mary, empezaba a molestarme.

María Harvey se excusó diciendo que había venido a dejar unas ropas a Mary para que las guardase y se marchó tan campante. Se pensaba que yo era tonta…

Comí en silencio y me marché asqueada de la habitación. Cuando salía, me tropecé en la puerta con Lizie Albrook, una de las chicas del barrio, a la que conocía. Pensé en si venía a comerse a Mary o no, pero al final lo dejé estar y me marché al trabajo. Y para colmo, Nathan, al igual que la llave de la casa, había desaparecido.

El viejo Grey hacía días que no daba señales de vida. Pregunté a Fred, quien solo me respondió que últimamente varios políticos y algunos jefes de las bandas más conocidas de West End estaban apareciendo muertos. Parecía ser que el viejo Grey se estaba empleando a fondo antes huir de Londres con nosotras.

Mientras, yo no daba abasto con los gastos de Mary y los míos, además de los de la casa —la cual temía que nos fuese retirada, y es que ya no contábamos con la mitad del capital de Joe Barnett para el alquiler—. Cada vez veía menos a Fred, debido a mi trabajo, lo cual también me enfadaba.

Mary tenía peor aspecto con el paso de los días. Su rostro, atractivo antes de empezar todo esto, era cada vez más cadavérico y ojeroso. Y yo no hacía nada por evitarlo; pensaba, en mi incredulidad, que mi amiga recuperaría el color y las ganas de vivir cuando escapásemos de aquella mierda. Pero eso estaba muy lejos…

Llegué tarde a casa aquella noche. Mary aún no había vuelto. Antes de irse, me comentó que se acercaría al Ringer a tomarse una copa con una amiga suya, Julia, y también con Joe Barnett, con quien, a mi pesar, se había reconciliado.

Cené sola algunos restos de la comida y luego me dediqué a amontonar la ropa de María Harvey al lado de la chimenea, para que no molestase.

Al cabo de un rato Mary llegó a casa, borracha y tambaleándose. Aquello me hizo estallar.

—¡Mary, estoy harta! —estallé colérica a más no poder—. ¡Te pasas el día emborrachándote! ¡No ganas ni un puto penique, y estoy hasta los cojones de tener que trabajar yo sola para mantenerte! —añadí, elevando la voz hasta hacerme daño en la garganta.

—¡No me… grites, Natalie! ¡No tienes… derecho! —balbució ella—. ¡Solo estoy divirtiéndome un poco! ¿Es que no lo ves? —me preguntó con ojos erráticos—. ¡Nathan nos ha abandonado! ¡Tu amiguito el poli también lo ha hecho! ¡Solo podemos esperar… a que nos maten a nosotras también! ¡Diviértete, Natalie! ¡Hazlo mientras… puedas!

Rió amargamente y se dejó caer en la cama, rendida.

Suspiré resignada y la ayudé a desvestirse y a meterse en la cama, esperando hablar con ella cuando estuviese lúcida. En ese momento, Mary me miró extrañamente mientras se ponía su camisón blanco.

—Natalie, los hombres son unos cabrones… Nos pegan, nos maltratan… Solo podemos confiar en nosotras, proporcionarnos amor entre nosotras… ¿Me entiendes? —susurró.

Se acercó a mí y me rodeó con sus brazos. Acercó su rostro y me besó apasionadamente en la boca, mientras sus manos intentaban desabrocharme el corpiño para acariciar mis pechos. La empujé y cayó encima de la cama, como un fardo. Me limpié la boca con asco y furia. Las lágrimas afloraron en mis ojos.

—¡Eres… eres una cerda, Mary! —mascullé, al sentir cada vez más repugnancia—. ¡Déjame en paz! —grité, fuera de mí. Fui hacia la puerta, la abrí, salí muy deprimida de la habitación y dejé a Mary ahí sola.

Anduve errante por Whitechapel, furiosa conmigo misma y con Mary. En aquellos momentos la odiaba. No pretendía luchar por su vida, sino, muy al contrario, se emborrachaba y pretendía ignorar lo que ocurría.

Deambulé con el estómago algo revuelto por las sucias calles, entre los borrachos, prostitutas, vagabundos, niños y enfermos… Anduve sin rumbo fijo hasta más de las dos de la madrugada, cuando decidí meterme en el Ten Bells a tomar una copa que me reconfortara algo aquella sensación nauseabunda. Fue entonces cuando alguien me tocó por detrás.

—Natalie…

Me di la vuelta. Era Fred. Sonreí y me eché a sus brazos.

—¿Qué haces aquí? —quise saber.

—Fui a buscarte a Miller’s Court, pero allí no había nadie. Me pasé por el Ringer y me dijeron que solías venir aquí.

—Vaya —le hice un mohín—, eres todo un sabueso.

Nos besamos con dulzura. Después le conté todo lo referente a Mary, sin obviar nada. No sé si fue para disculparse por no haber venido a verme en toda la semana o porque sí, pero el caso es que Fred me dio un estuche negro. Lo abrí con emoción. Dentro estaba la pulsera más hermosa que jamás habían contemplado mis abiertos ojos. Me eché a sus brazos en señal de agradecimiento y me la puse con manos temblorosas. Al cabo de un rato, fuimos a Miller’s Court e hicimos el amor en la habitación con más pasión si cabe. Después Fred se marchó y me prometió que volvería a verme al día siguiente. Dejé la maravillosa pulsera en la mesilla y me acosté dichosa. Un poco más tarde, logré conciliar el sueño.

—Crow, estoy listo —declaró, tras encasquetarse el sombrero de copa y coger su maletín.

El aludido hizo descender la escalerilla metálica del coche y su señor ascendió por ella hasta meterse en el vehículo.

—Es el fin de nuestra epopeya, Crow… Hoy ascenderemos hasta el cielo —murmuró su señor.

Ichabod Crow bebió un buen trago de su petaca, mientras su señor se acomodaba en el interior del vehículo.

«Que así sea», pensó con lúgubre determinación.

Tiró de las riendas y los caballos empezaron a moverse. Poco después llegaron a Miller’s Court, donde su señor se apeó del coche y penetró en el patio. Crow lo miró antes de irse y se preparó para montar una paciente guardia.

Anduvo con paso firme y se plantó frente a la puerta del número 13. Respiró hondo y sacó la llave de su bolsillo. Introdujo el pequeño objeto de metal y lo hizo girar. El cerrojo se descorrió con un agudo chasquido metálico. Penetró en la oscura habitación y cerró tras de sí la puerta con suavidad.

Oía la respiración acompasada de la chica en la cama. Se acercó a ella y sacó el bisturí de Liston del maletín. El objeto brilló siniestro, letal, a la casi consumida luz de las brasas. La mujer se revolvió en la cama. Este era el momento. La última víctima.

Aquella noche haría nacer una nueva era. Ascendería al cielo. Estaría al lado de los grandes maestros. Al lado de Jah-Bul-On.

Sin embargo, la chica se inquietó de repente. Parecía tener un sexto sentido. Algo pasaba. Sentía una presencia extraña en la habitación. Se incorporó y se frotó los ojos con pereza.

El se quedó clavado en el suelo, aunque reaccionó deprisa. Se tiró encima de la muchacha, tapándole la cara con las sábanas. Ella se debatió angustiada y gritó fuerte:

—¡Asesino! ¡Socorro!

El tipo retiró la sábana. Empuñó con locura asesina el bisturí y, de un potente tajo, le cortó la garganta, manchando la pared de una sangre que manó a chorros por el cuello cortado. La chica siguió moviéndose durante unos segundos, pero finalmente dejó de respirar.

El estaba sudando. Notaba su espalda y su frente perlada de sudor. Sin embargo, tenía frío. Observó a la chica que acababa de degollar y sintió pena por ella. Le acarició el pelo y contempló el parecido que tenía con su esposa. Eran casi iguales.

—Siempre te quise más que a las otras… —murmuró entre dientes—. Porque te parecías a mi mujer —declaró solemne.

Cogió una caja de cerillas de la mesilla y prendió la vela que había en ella. La luz inundó la miserable habitación. Dejó el maletín, el abrigo y el sombrero encima de la mesa. Se agachó junto a la lumbre medio apagada y observó la tetera que pendía sobre ella. Echó más palos al fuego, junto con dos cerillas, pero aquello no prendía. Se mascaba cierta humedad. Observó la habitación y descubrió un montón de ropa apilada a lado de la lumbre. Cogió un gorro de niño y lo echó al fuego, seguido de una camisa y unos pantalones de hombre.

Sintió el calor de la chimenea, pero aún tenía frío. Se acercó de nuevo a la cama y empuñó con decisión el bisturí. Rajó el camisón de la muchacha y se deleitó viéndola, al igual que había hecho meses antes, cuando la pintaba y drogaba en su estudio.

Hundió el bisturí en su vientre y lo abrió hacia arriba, hasta el esternón. Con el bisturí y las manos, arrancó pedazos de intestino y los depositó en la mesilla, junto a la vela. Después introdujo sus manos en el cuerpo vacío de la chica y, ayudado por el bisturí, saco el útero. Lo contempló fascinado a la luz de las velas.

—No… Esta vez no te robaré —aseguró en voz muy baja.

Cogió el útero con la mano izquierda, mientras que con la derecha asía los cabellos de la joven, y le levantó la cabeza; dejó el útero debajo de ella.

Con la manga izquierda se limpió el sudor de la empapada frente. Seguía teniendo frío. Se acercó al montón de ropa, escogió otra prenda y la metió en la chimenea. Volvió a su tarea.

Introdujo las manos en el abdomen de la mujer y extrajo el hígado con sumo cuidado. Después de mirarlo detenidamente, lo colocó a los pies de su nueva víctima.

Empleando con suma pericia el bisturí, le cortó el pecho y, apartando las costillas y empleando todas sus fuerzas, arrancó el corazón de la chica. Lo cogió con ambas manos y lo miró con especial deleitación. Lo dejó en la mesilla, junto a los intestinos. Había terminado.

Tomó asiento en una silla y observó extasiado la macabra obra, que era capaz de intimidar al hombre más curtido. No sabía por qué, pero aquel cuerpo abierto le excitaba en demasía. La erección parecía ir en serio. Se metió la mano en la bragueta del pantalón y se masturbó con cuidado, mirando el cuerpo que acababa de destripar. Sintió un placer enorme cuando terminó de eyacular sobre aquella desgraciada. Cogió una de las prendas del suelo y se limpió con ella. Después arrojó la prenda al suelo y se puso en pie. Colocó el cadáver de la chica con las palmas abiertas y los brazos extendidos y separó sus piernas. Ya estaba.

La estrella.

Se dio la vuelta, metió el bisturí en el maletín y se preparó para el sublime instante tan esperado… Elevó las manos al cielo y esperó a que los grandes maestros bajasen a por él, pero nada sucedió.

Una áspera risa femenina le hizo volverse. Asustado, se dio la vuelta y miró a la chica. Se reía de él.

—¡Eres estúpido, estúpido! —bramó ella—. ¡No ascenderás al cielo! —añadió con acidez, riéndose de forma estentórea.

Empuñó el bisturí con furia y corrió hacia la muchacha. Cogió uno de sus pechos con rabia y lo cortó limpiamente. Pero ella seguía jactándose. Tiró el pecho a sus pies e hizo lo mismo con el otro pecho, que depositó en la mesilla. La chica continuó con sus insoportables explosiones de hilaridad.

Se sintió alucinado.

—¡Eres una puta! —exclamó, encendido de odio—. ¡Eres una zorra! ¡Subiré al cielo y te castigaré! ¿Me oyes?

Nadie contestó.

Cogió el bisturí y rajó sus mejillas, inscribiendo un triángulo. Después levantó toda la piel de la cara de la muchacha, hasta llegar a los huesos faciales. Le amputó la nariz y los labios. Rajó las pestañas. La chica paró de reírse.

Se sentó en la silla, jadeando por el esfuerzo y limpiándose el sudor. Como tenía más frío, echó otra prenda al fuego. Se incorporó y miró el pecho que yacía en la mesilla. Lo cogió y lo colocó en la nuca de la chica, junto al útero.

Empuñó otra vez el bisturí y flexionó la pierna derecha. Siguiendo su particular orgía de sangre, rajó todo el músculo hasta llegar a la rodilla y extrajo la carne, hasta que vio el fémur. Dejó la carne de la pierna en la mesilla, junto a los intestinos y el corazón. Extirpó los riñones.

Miró la puerta de la habitación, por si alguien venía, pero pensó que Crow se encargaría de él, así que no se preocupó. En ese momento se le ocurrieron varias ideas tétricas. Colocó la cabeza de la chica de forma que mirara directamente a la puerta.

—Así los recibirás a todos cuando vengan a verte y yo esté en el cielo —dijo en tono triunfal.

Cogió el corazón y lo observó con detenimiento bajo la tenue luz de la lumbre.

—¿Sabes…? —preguntó con voz queda—. Hubo una vez tres traidores que mataron a un gran maestro en la antigüedad; tres traidores a los que cortaron los órganos reproductores, les sacaron las entrañas y luego se las colgaron por encima del hombro derecho. Les sacaron el corazón, para después quemarlo y esparcir sus cenizas por venganza… Te honraré con ello. Mañana, todo Londres tendrá un pedacito tuyo.

Llevó el corazón hasta la tetera que pendía encima de las llamas y lo introdujo dentro. Avivó el fuego con otra prenda. Ya solo quedaba un raído abrigo, pero no haría falta. El fuego ardía con fuerza, iluminando toda la habitación.

Vio como de la tetera salía un líquido rojizo y espumoso. Por el pitorro comenzó a salir vapor. El corazón se estaba licuando. Comenzaba a hervir… Un fogonazo repentino le advirtió que el órgano había estallado. Se protegió los ojos con las manos y miró a través de sus dedos. El fondo de la tetera se fundió y el corazón cayó al fuego, entre las brasas, negro como el carbón y disminuido de tamaño. Lo pinchó con el bisturí y lo guardó en su pañuelo.

Ahora sí había terminado.

Apagó la vela, que ya se había convertido en un charco de cera, pero dejó que el fuego se extinguiese solo. Guardó el bisturí en el maletín y se puso el abrigo y el sombrero.

Se dirigió a la húmeda calle, al frescor nocturno de la gigantesca capital del Imperio británico. Ya no tenía frío.

Cerró la puerta con llave y salió de Miller’s Court. No obstante, algo había ido mal. No había subido al cielo. Comenzó a marearse y a ahogarse. Notaba convulsiones. Se apoyó en la pared del pasadizo y anduvo tambaleante hasta el vehículo de tracción animal. Su cochero bajó rápido de un salto y le ayudó a montar.

—¿Qué ocurre, señor? —preguntó preocupado.

—No me encuentro bien, Crow —dijo con voz apagada—. Algo ha ido mal. No he subido al cielo… —musitó, compungido.

Ichabod Crow subió al coche y empuñó resuelto las riendas. Fustigó a los caballos y los hizo partir a toda prisa, en dirección a West End, en un galope regular.

Si el doctor no atendía a su señor a tiempo, este moriría sin remedio. Por eso arreó a los caballos una vez más.

En el interior del coche, y en un último esfuerzo antes de desmayarse, su señor sacó las cenizas compactas del corazón de la chica de su pañuelo y las desmenuzó en sus trémulas manos. Después, el asesino en serie de fulanas las sacó por la ventanilla del coche y las soltó, esparciéndolas por las mojadas y embarradas calles de Londres.

59

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Unos estridentes ruidos sacudieron la puerta de mi apartamento. Por el sobresalto sufrido, me caí de la cama, aterrizando de forma grotesca en el frío y duro suelo de madera. Los golpes remitieron. Miré el reloj de mi mesilla. Eran las doce y media de la mañana.

Me puse una bata a toda prisa y salí al recibidor. En la puerta estaba el agente Mason. Movía su gorra entre los dedos, nervioso.

—¿Qué coño ocurre, Mason? —pregunté autoritario, molesto por aquel repentino despertar.

—El sargento Carnahan me envía, inspector —repuso el agente.

Me encogí de hombros mientras contestaba.

—¡Mason, por dios! —bramé un tanto molesto por el tratamiento—. ¡Ya no soy inspector…! —Comenzaba a estar harto de que, aun cesado y expulsado del cuerpo de Policía, la gente siguiese refiriéndose a mí como inspector Abberline.

—Es urgente, señor —por el tono empleado, parecía que el agente quería explicarme algo serio.

—¿Qué ocurre, Mason? —inquirí ansioso.

—Han matado a otra mujer, señor —respondió pesaroso.

«Dios, no», pensé, primero conmocionado, luego aterrado, temiendo descubrir quién era…

Dorset Street ardía en curiosos y desocupados peatones, que con insaciable y anhelante morbo se agolpaban ante el pasadizo de Miller’s Court. El coche de Lancaster traqueteaba por la calle empedrada, pillando algún bache de vez en cuando.

Jamás había rezado como en ese momento lo hacía, pues a esas alturas sospechaba que algo malo les había ocurrido a las dos chicas de Nathan Grey. Tal vez fuese un pensamiento egoísta para con Mary, la amiga de Natalie, pero imploraba profusamente al Altísimo para que la asesinada fuese ella.

El coche se detuvo, y uno de los agentes que acordonaban el pasadizo me abrió la puerta educadamente. Bajé de un salto y, apartando a los pegajosos curiosos y periodistas, penetré en el patio. El sargento Carnahan y el doctor Phillips estaban ya allí, acompañados del subinspector Chandler y del agente especial Carter. Los cuatro se asemejaban a un siniestro grupo de preocupados enterradores. Ninguno mostraba precisamente signos externos de alegría, sino más bien de profundo estupor, de tristeza, de abatimiento por aquella depravación sanguinolenta.

—La quinta víctima, Mary Kelly —me anunció el forense. Nunca podré pagarle por sus rápidos reflejos.

Un repentino alivio se apoderó de mi interior. Noté entonces que tenía la espalda empapada de un sudor frío. Carter arrugó la nariz antes de ponerme al corriente de la situación, de los detalles.

—La puerta de la casa está cerrada con llave y no podemos pasar —apuntaba con la cabeza—. Estamos esperando a que el inspector Arnold vuelva de telegrafiar a Scotland Yard y traiga las oportunas órdenes de Sir Charles —concluyó.

—He mandado avisar a un forense del Departamento de Investigación Criminal para que me ayude —me informó Phillips—. Puede que esta vez sí que necesite ayuda.

—¿A qué se refiere? —pregunté.

El sargento sacó su petaca y bebió grandes tragos de su contenido.

—Mírelo usted mismo —repuso, pasándose la lengua por las gotas de alcohol que tenía en el labio inferior.

El suboficial me indicó que mirase por la ventana. Ya me había percatado en su momento del cristal roto, pero no le había dicho nada a Natalie acerca de ello. Me acerqué a la ventana, retiré la andrajosa cortina y un hedor nauseabundo se coló en mis fosas nasales.

Juro que jamás vi cosa tan espantosa como aquella. Me aparté de la ventana y volví junto al doctor, el sargento y Carter.

—Horrible de cojones… ¿Verdad? —comentó Carnahan.

Asentí con la cabeza. Noté que me flojeaban las piernas. Un silencio sepulcral se coló entre nosotros.

—¿Por qué no tiran la puerta abajo y entramos? —pregunté al cabo de un rato.

—Porque esperamos a que Sir Charles Warren traiga a sus sabuesos —repuso el agente especial Carter.

En otras circunstancias, aquello me habría hecho hasta gracia. En ese preciso momento, el inspector Arnold entró en Miller’s Court y nos saludó con cara de circunstancias.

—¿Qué noticias hay de Scotland Yard, Tom? —pregunté ansioso al recién llegado.

El aludido torció el gesto en una extraña mueca.

—¡Joder! —exclamó. Después escupió al suelo—. Os aseguro que aquello es un puto gallinero… ¿Sabéis la nueva? Sir Charles Warren ha dimitido.

Puse los ojos como platos. Aquello no me lo esperaba.

—¿Qué…? —repliqué incrédulo.

—Lo que oyes, Fred. Ha sido esta mañana. Creo que el inspector jefe Monro le sustituirá… ¡Ah! Y otra cosa más. A Swanson le han obligado a dejar el Departamento de Investigación Criminal y le han enviado a Cleveland Street. El departamento está ahora en manos del jefe Anderson —explicó Arnold. Se encogió de hombros.

«¡Joder! Esto es demasiado», cavilé furioso.

Me encaré con Carter.

—¿Usted sabía todo esto? —pregunté incisivo.

—No, Abberline, claro que no lo sabía. Todo esto es nuevo para mí —dijo el agente especial con gravedad.

Bueno, calculé enseguida que, al fin y al cabo, el viejo Donald estaría mejor como inspector en Cleveland Street que como inspector jefe del departamento.

—¿Quién encontró a la mujer? —quise saber.

—Fue un viejo soldado jubilado llamado Thomas Bowyer, apodado Indian Harry, que trabaja para el señor McCarthy, propietario de la tienda de al lado y de la habitación —informó el sargento—. Les están tomando declaración a los dos —precisó.

En efecto, el agente Barrett hablaba con dos tipos en un rincón del patio. Uno de ellos era obeso y calvo, de aspecto rudo. Supuse que se trataba de McCarthy. El otro, un hombre maduro, de anchas espaldas y regio porte, pero que ahora temblaba como un animal enfermo, debía de ser Indian Harry.

La áspera voz del inspector Arnold me sacó de mi ensimismamiento.

—¿Quién se ofrece a abrir esta puta puerta? —inquirió cabreado—. ¡Queremos que los doctores entren hoy! —gritó.

Presuroso, McCarthy se ofreció para hacerlo, ayudado de un pesado pico que guardaba en su tienda. Nos arremolinamos a su alrededor, mientras el hombre arremetía contra la cerradura con la pesada herramienta de peón, hasta que la hizo saltar. La puerta se abrió con un chasquido y todos entramos dentro.

El ambiente era nauseabundo. El sargento Carnahan profirió una arcada y salió corriendo del lugar, para vomitar fuera con ruidosa fuerza. El doctor Phillips, Carter y yo nos cubrimos la nariz con sendos pañuelos. Había que echarle mucho valor para entrar allí. Aquello era para estómagos blindados.

Las paredes aparecían cubiertas de sangre, al igual que la cama donde reposaba el horriblemente mutilado cadáver. El rostro, desfigurado por salvajes cortes, nos observaba desde su sangriento lecho como si quisiera darnos la bienvenida. ¿Qué demente podía haber causado aquella espantosa carnicería? Por lo demás, un calor sofocante reinaba en la habitación.

Aquel espectáculo era terrible, lo nunca presenciado por todos los presentes.

Me fijé en la chimenea apagada, llena hasta los topes de cenicientos restos de combustible. Pendiendo por encima de la chimenea había una tetera cuyo fondo se encontraba fundido.

—Bueno, doctor Phillips, ¿cuándo llegará ese forense amigo suyo? —quiso saber Arnold.

—Estoy aquí —anunció una voz ronca tras el susodicho inspector—. Tho… Thomas Bond, forense —farfulló el recién llegado. Se presentó un hombre bajo con aspecto facultativo, que saludó al doctor al entrar. Estaba pálido y temblaba como una hoja de papel dejada al viento.

El agente especial tomó la dura decisión.

—Muy bien, ya que no falta nadie, denla por muerta y acabemos de una vez —señaló con gravedad.

—Eso es más que evidente, agente Carter —respondió muy serio el doctor Phillips—. Bond, examínela in situ y que la trasladen al depósito enseguida. Les esperaré allí… ¡No se le ocurra dejar que el señor Mann la toque, Bond!

Bagster Phillips se dirigió a mí en voz baja.

—Voy a ver a Donald, para saber cómo está. Luego nos veremos en la comisaría.

El galeno abandonó la habitación, mientras el doctor Bond examinaba el cadáver en alto y dictaba los detalles al inspector Arnold.

Algo brillante en la muñeca del cadáver me hizo mirar el cuerpo de la muchacha pavorosamente mutilada. Mientras, Bond seguía hablando en tono neutro, muy profesional.

—… El cuerpo está en una posición céntrica en el lecho, con los hombros planos. La cabeza está girada hacia la izquierda y…

Lo que brillaba estaba manchado de sangre… Y nadie parecía haberla visto, excepto yo.

—Dios… No —musité aterrado. Creí que iba a caer desfallecido allí mismo.

Pero allí estaba, pendiendo de la muñeca del cadáver. Era la pulsera de Natalie. La que yo le había regalado.

—No, por favor —susurré sin fuerzas para seguir.

Era ella. No era Mary, era Natalie…

Los minutos transcurrieron interminables. No podía hablar, no podía moverme. Me sentía paralizado. Me encontraba ausente de todo. Carter musitó algo a mi oído, pero no pude contestarle.

El doctor Bond acabó de examinar el cuerpo y me indicó que podía observarlo yo, si quería. Todos se marcharon.

Me arrodillé ante el cuerpo e intenté reconocer, en la faz desfigurada y sangrienta del cadáver, el rostro de mi pobre Natalie. No había nada en esa masa ósea y sanguinolenta que revelase los hermosos rasgos que antaño había tenido aquella muchacha que me había devuelto la alegría de vivir.

Con manos temblorosas, desprendí la pulsera manchada de sangre de su muñeca fría y me la guardé. Era suya; era mía; era nuestra…

Luché por contener las lágrimas. Salí de la habitación como un sonámbulo hacia el frescor de la mugrienta calle. El sargento seguía vomitando. Su recio rostro aparecía descompuesto.

Dios. Era ella. Era Natalie… Aquel bastardo había matado a Natalie.

No salí de mi casa en días. Me limité a permanecer exánime en mi cama y no comí. A veces me incorporaba para observar el ir y venir de la gente por las calles mojadas desde la ventana de mi habitación, mientras gruesos goterones repiqueteaban monótonamente contra el vidrio.

El sargento Carnahan vino a verme al día siguiente. El buen hombre había supuesto que me ocurría algo, y así era, en efecto. Una mitad de mi alma había muerto aquel maldito 9 de noviembre, cuando entré en la habitación y vi el cuerpo desfigurado de Natalie.

Nadie más que yo sabía que la verdadera asesinada era Natalie. Como la habitación la había alquilado Mary hacía años, todos pensaban que el cadáver desfigurado era de ella, de Mary Nelly; además, yo no hice nada para sacarlos de su error.

No me atrevía a ir a ver a Nathan Grey, ni acercarme a East End. Ni siquiera tenía valor para salir a la calle. No tenía fuerzas para vivir…

Terminé por confesarme al sargento Carnahan, lo que me fue de gran ayuda.

—Bueno… Lo siento mucho, inspector… —dijo con voz queda—. ¿Va a decir quién es la chica asesinada entonces? Me refiero a que, si no es Kelly, habrá que decir quién es… ¿No le parece?

Levanté mi ojeroso rostro.

—No —contesté con un susurro—. Si Kelly está viva, habrá huido con Grey hacia Irlanda y no les interesa que el que los persigue sepa que está viva… No, sargento —elevé algo el tono—. Es mejor dejarlo así.

El me miró con lástima.

—Entonces, todo ha acabado —expresó. Luego soltó un suspiro.

Me acerqué a un mueble de mi salón y saqué una botella de ginebra y dos vasos. Los llené con generosidad y le ofrecí uno al suboficial del cuerpo de Policía.

—Sí. Me temo que todo ha acabado, sargento —admití con profunda tristeza.

Ambos apuramos en silencio el vaso de ginebra, hasta la última gota. Afuera seguía lloviendo…

Como Natalie Marvin había sido asesinada fuera de la jurisdicción de Baxter, el juez de primera instancia McDonald presidió la investigación abierta. Esa misma tarde citó a los testigos del crimen que había horrorizado a la ya de por sí muy sensibilizada opinión pública. Entre ellos figuraron Indian Harry, McCarthy, la supuesta pareja de Kelly —Joe Barnett—, María Harvey y también dos vecinas de Mary, una tal señora Elizabeth Parter y la señora Cox.

Ninguno de los testigos explicó nada digno de mención en este relato, a excepción hecha de Indian Harry, quien aseguró haber visto a Mary en compañía de un hombre joven, con bigote y unos ojos peculiares. Este llevaba unos puños de camisa y un cuello extremadamente largos y blancos.

Todo el mundo seguía pensando que la asesinada era Mary Kelly. Y yo deseaba que fuese así. Se lo debía a Grey y a las demás chicas, por no haber hecho nada por ayudarlas. Se lo debía a mi querida Natalie…

Volví a casa por la noche y me sumí en mi letargo, solo profanado por las imágenes de cuando Natalie y yo paseábamos juntos por Hyde Park, entre los árboles, felices, viviendo en nuestro mundo.

LIBRO SEGUNDO

LA HISTORIA JAMÁS CONTADA

Querido amigo: Gracias por conservar nuestras memorias. Aquí es donde acaba la parte oficial de este relato. Solo puedo añadir que recogí la especie de diario que Natalie llenaba día a día, al igual que los fragmentos que el viejo Grey había podido escribir en el suyo, y los escondí en mi casa.

Lo que ahora voy a relatar es la parte jamás contada de toda la historia del Destripador.

Tuve que quemar estas páginas de mi diario tras haberlas escrito, pero ahora, después de muchos años, me dispongo a plasmarlas en este relato con la ayuda de mi mujer, junto a los escritos del viejo Grey y los de Natalie, que, como puede suponer, también debí quemar.

Su amigo hasta la muerte.

Frederick George Abberline,

10 de noviembre de 1925

60

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Durante días no comí ni salí de casa. Recibía periódicas visitas del sargento Carnahan y el doctor Phillips, que estaban bastante preocupados por mi equilibrio emocional. El forense ya estaba informado de todo.

—Fred, te aconsejo que salgas de aquí —me recomendó otra tarde lluviosa—. Apenas comes, no duermes bien, cada día estás más pálido. Solo bebes y fumas. A este ritmo, no durarás mucho.

Le lancé una mirada funesta aquel 12 de noviembre en que vinieron a verme, queriéndole decir que no me importaba morir. El doctor alzó resignado los ojos hacia el grisáceo cielo londinense. No podía conmigo.

—En realidad, esta mañana no hemos venido a verle para disfrutar de su encantadora compañía, inspector —dijo el sargento con un atisbo de sorna. En otra situación me hubiese hecho gracia—. Levántese. Se viene con nosotros.

Ahora sí que me reí.

—No te rías, Fred —señaló el doctor—. Es en serio. Ha llegado una carta a la comisaría esta mañana. Anderson quiere verte.

—Pues muy bien… —dije desganado.

—Es importante, inspector —insistió el sargento—. Debería acompañarnos. Es por su bien…

A regañadientes, ambos lograron que me levantase del sillón, que me aseara y me vistiera. Bajamos a la calle y tomamos un coche, que nos llevó hasta Scotland Yard.

El despacho de Anderson —hacía unos días, ocupado por el jefe Swanson— era una especie de réplica del lujoso y amplio que antaño ocupaba Sir Charles Warren. Allí había una mesa de madera noble abarrotada de papeles; también armarios con bebidas y estanterías con libros. Tras la mesa sobresalía un retrato de la reina Victoria.

Cuando entré en el habitáculo profesional del jefe Robert Anderson, me encontré con que el nuevo jefe de la Policía, James Monro, también estaba allí, al igual que el agente especial Carter.

—¡Ah, inspector Abberline! —exclamó Monro—. Me alegro de verle —me estrechó la mano.

Tomé asiento ante Anderson, que permanecía sentado tras la mesa. Monro estaba de pie, con una copa en la mano, y Carter se situó a su lado.

—Supongo que le han informado de los nuevos cambios en la plantilla —dijo Anderson.

—En efecto —respondí lacónico.

James Monro tomó la palabra.

—Hemos estudiado su caso, Abberline —afirmó, fijando su mirada en mí—. Y créame si le digo que Sir Charles Warren cometió una estupidez al suspenderle de empleo y sueldo.

—Así es —convino Anderson—. El agente especial Carter nos ha relatado su injusto despido, al igual que han hecho con el sargento Carnahan, el doctor Phillips y el jefe Swanson… —hizo una pausa para carraspear—. Por eso he de decirle que hemos decidido, si usted no tiene inconveniente, en devolverle su categoría de inspector de segunda en representación del Departamento de Investigación Criminal en Whitechapel, así como su sueldo y privilegios.

«Bueno. Empezábamos bien», pensé algo más animado.

—Acepto. Gracias, caballeros —dije a media voz.

—No hay por qué darlas —repuso Monro—. Es usted un hombre excepcional y con buenas cualidades para la investigación, Abberline. Todavía recuerdo su soberbia actuación durante el asunto de la Torre de Londres. Le aseguro que le necesitamos aquí —afirmó con la cabeza—. Empieza usted mañana.

Después de volver a agradecerles esta nueva oportunidad, salí del despacho y cerré la puerta con sumo cuidado.

Fuera, Phillips y Carnahan aguardaban impacientes.

—¿Qué tal ha ido? —me preguntó el buen doctor.

Entre las sombras Mi renacido semblante lo decía todo.

—Caballeros, les invito a comer en la cafetería de Larry —contesté aliviado.

En cuanto Abberline se hubo marchado, los tres hombres se miraron. La puerta que había a la derecha del despacho, que comunicaba con un pequeño fichero, se abrió al poco.

Sir Charles Warren salió de él.

Monro torció el gesto.

—Francamente, Warren, no sé qué esperas con esto —dijo sombrío. Detestaba al antiguo jefe de la Policía metropolitana.

—Un viejo dicho reza que debes tener cerca a tus amigos, y a tus enemigos, aún más —repuso Sir Charles—. Ahora que todo ha acabado, prefiero que Abberline esté en el cuerpo, para que Carter pueda vigilarlo con facilidad. De la otra forma, el inspector era más difícil de controlar.

Anderson paseó su mirada inquieta por el amplio despacho.

—Pero, señor…, ¿no dice que todo ha acabado ya? —preguntó titubeante—. ¡Abberline podría descubrirlo todo! —añadió con cierta acritud.

—Quizá esto nos convendría a todos, a la hermandad y a la propia Policía —aventuró Warren.

—¡Qué está diciendo! —exclamó Monro, asombrado—. ¡Todo esto sacudiría al Imperio!

—No me ha dejado acabar, Monro —contestó Sir Charles, irascible—. Si jugamos bien nuestras bazas, podríamos silenciarlo todo. Piensen en ello, caballeros. El dinero puede ser la mejor arma.

—No acierto a comprenderle, Warren —insistió el nuevo jefe de la Policía.

El agente especial terció en la empantanada conversación.

—Yo sí… creo que le entiendo, Sir Charles —admitió circunspecto—. Está usted hablando en el hipotético caso de que Abberline siguiera husmeando… ¿No es así? —Inquirió, arqueando después las cejas.

—En efecto, Carter. Estoy tramando un plan de contingencia en el caso de que el inspector desease seguir investigando… —Sir Charles bajó la voz. Su tono era extremadamente confidencial—. Dejemos que Abberline siga indagando. Utilicémosle, en suma… El solo podrá con el doctor y lo dejará en nuestras manos, pues es él el que más daño hace a la hermandad con sus locuras… Tengo un plan, caballeros —añadió misterioso.

—¿Qué clase de plan? —quiso saber Monro.

Sir Charles Warren encendió con premeditada calma uno de sus apestosos cigarros hindús. Dio una prolongada chupada, expulsó una notable nube de humo y dijo con marcado cinismo:

—Uno que no nos hundirá bajo el peso de toda esta siniestra historia… será Abberline, en su ignorancia; él nos ayudará a conseguirlo… Es nuestro tonto útil, un muñeco en nuestras manos… Pero para ello usted deberá ayudarle, Carter…, verá…

El agente especial asintió en silencio ante la exposición del maquiavélico plan.

61

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Al día siguiente por la mañana, me dirigí a la comisaría.

Todo fue un torrente de cálidos recibimientos por parte de los agentes e inspectores. Además, Carter había ordenado mi despacho, que desordené yo mismo tras unos segundos de permanecer en este añorado habitáculo.

Cuando por fin me quedé solo en lo que había sido mi casa hasta hacía unas semanas, me sumí en el silencio, y la melancolía me invadió sin remedio. Todavía me recordaba a Natalie…

Pasé la mañana organizando mis cosas y solo fui interrumpido por Mason justo antes de irme a comer. El agente entró en mi despacho y me felicitó de paso por mi vuelta. Después me puso al corriente de una novedad.

—Inspector, ahí fuera hay una mujer que el sargento insistió en que usted viera. Parece ser que asegura haber visto a Mary Kelly el día de su muerte hacia las ocho y media de la mañana… Su nombre es Caroline Maxwell.

—Pero no…, no puede ser, Mason —contesté dubitativo—. Hacia esa hora, Kelly llevaba varias horas muerta.

El agente se encogió de hombros.

—Bien. Hágala pasar —ordené con voz queda.

Casi al instante, Mason entró en mi despacho acompañado de una señora mayor que tenía cara de no estar disfrutando precisamente ante aquella situación.

—Buenos días, señora Maxwell —saludé con fría cortesía—. Soy el inspector Abberline… Siéntese, por favor —señalé una silla con un brazo.

La mujer lo hizo a regañadientes. La noté un tanto incómoda, al fijarme en el nerviosismo de sus manos.

—Ya le conté al policía gordo todo lo que sé —precisó desganada.

—Ya… Pues ahora le ruego que me lo cuente a mí.

—¿Para qué?

—Deseamos comprobar su historia de nuevo.

—¿Por qué? —repuso ceñuda.

Aquella mujer me sacaba de mis casillas. Habíamos iniciado un diálogo de besugos. Resoplé dos veces antes de volver a la carga.

—Porque no concuerda con la nuestra, señora mía…

—¿Insinúa que miento? —se mostró ofendida y movió la cabeza.

—Yo no he dicho tal cosa —añadí paciente.

—En ese caso, inspector, es su historia la que no concuerda —insistió aquella mujer de forma tozuda.

—Cuénteme la historia, señora Maxwell —expresé con aspereza y cierto tono amenazador, dejando de lado cualquier cortesía.

Mi cambio de actitud hizo mella en ella, pues empezó a parlotear con su aguda voz:

—Bueno, verá… —se frotó los ojos—. Era el viernes por la mañana, cerca de las ocho y media, y yo tenía que devolver unas piezas de porcelana que había pedido prestadas el holgazán de mi marido, cuando vi a Marie en la entrada de Miller’s Court. Le pregunté qué la ocurría y me contestó que tenía arcadas y angustia… Pobrecita… —musitó—. Le dije que fuera al Ringer y se tomase una pinta amarga para la resaca. Ella me dijo que había bebido hacía un rato y que lo acababa de echar todo al suelo.

—¿Vomitó? —pregunté, cada vez más metido en la historia.

—Sí, a su lado había un charco de vómito… ¡Menudo había allí! —arrugó la nariz con gesto de asco—. Le dije que se cuidara y me marché… Luego la vi hablando con un tipo alto, vestido todo de negro, en la puerta del Ringer… ¡Y eso es todo! ¡Yo no sé más, inspector! ¡Así que déjenme marcharme a mi casa! —bramó, un tanto histérica.

—Enseguida, señora Maxwell —dije con voz hueca. No merecía la pena seguir hablando con aquella mujer—. Un agente le acompañará a…

La mujer se levantó de repente, cortando mi última frase sin ninguna consideración.

—Ya encontraré yo sola el camino, gracias —dijo malhumorada y en tono agrio.

La señora Maxwell salió del despacho a toda prisa y me dejó con mis cavilaciones.

Pudo ser que en verdad a la que viera fuera a Mary Kelly tras haber descubierto el cuerpo de Natalie, lo que explicaría su vómito, pero… Un leve sentimiento de esperanza recorrió mi cuerpo desde la cabeza a los pies. Fue entonces cuando vi una salida. Una idea nueva…

«¿Y si la gente tiene razón? ¿Y si la asesinada es en verdad Mary Kelly?», pensé esperanzado. Natalie me había asegurado que la gente de Miller’s Court las confundían continuamente, sobre todo por las noches. Es más, Natalie me había contado que Indian Harry lo había hecho hacía unos días. ¿Y el tipo alto de negro? ¿Sería Nathan Grey?

Me aferré a esa remota posibilidad con todas mis fuerzas. Natalie podía estar viva.

Sentí una energía renovada en mis extremidades inferiores que me hizo saltar de mi mesa y corrí hacia el perchero. Descolgué mi chaqueta y me la puse a toda prisa. Salí de la comisaría y corrí hacia el Ten Bells. Cuando llegué, penetré rápidamente hacia el establecimiento, empujé a un borracho y me dirigí directo al hosco tabernero. Entre jadeos, dije:

—Busco a Clive.

El orondo tabernero me miró con desconfianza y luego me condujo por unas escaleras hacia una habitación que había encima de la taberna. Abrió la puerta y un grito de inmensa alegría se dejó oír desde el interior. Un cuerpo de cabellos castaños y piel blanca se abalanzó sobre mí, llorando y estrechándome con increíble fuerza. Besé a Natalie y la estreché entre mis brazos. ¡Estaba viva!

Grey cerró la puerta de la habitación. Su aspecto era aterrador. Estaba pálido y demacrado. Unas cicatrices y moratones cubrían su rostro.

Cuando acabamos de mostrar nuestros respectivos afectos, Natalie se percató de que nuestra relación había sido mantenida en secreto hasta ese momento, en que los dos habíamos desatado nuestra pasión al vernos. La emoción me hacía tartamudear.

—Natalie…, pensaba… que tú… Pensaba… que habías… —farfullé con los nervios aún a flor de piel. No pude continuar, pues se me atragantó la lengua.

—Ya lo sé —susurró ella, dándome otro cálido ósculo.

Cogí aire con ansia y así logré calmarme un tanto.

—Encontré tu pulsera en su mano y yo… ¡Dios, Natalie, pensé que eras tú! —exclamé otra vez, aterrado ante aquellas sangrientas imágenes.

—No me extraña… Mary debió de ponérsela esa noche. Yo… la dejé encima de la mesilla al ir a dormir, y ella se la puso —el precioso rostro de Natalie se ensombreció por momentos.

—Pero yo te dejé en la casa, Natalie…, ¿cómo es que no estabas allí? —pregunté muy intrigado por aquella maravillosa novedad.

Ella frunció el ceño, pero me dedicó media sonrisa.

—Me sentía culpable por lo de Mary, así que volví al Ringer a ahogar mis penas en alcohol barato… —Se avergonzó, pero su sinceridad siempre era aplastante—. Me encontré con Nathan más tarde, cerca de las ocho de la mañana. Me mandó a acostar, así que volví a Miller’s Court… Dios, Fred, fue horrible… —sollozó y yo le ofrecí mi pañuelo—. Vi a Mary allí tendida, en la cama…

—Y te tropezaste con la señora Maxwell, a la cual debes nuestro encuentro… —resumí dichoso—. Ahora todo está claro.

Una voz destemplada surgió a mi costado izquierdo.

—No —intervino el viejo Grey, taciturno—. Ni mucho menos, inspector… Ya que usted y yo somos tan incompetentes que no podemos localizar a ese bastardo, debemos hacer todo lo posible por sacar a Natalie de Inglaterra. Nos queda poco dinero para pagar el pasaje, pero yo no puedo trabajar ni Natalie tampoco, así que necesitamos su ayuda ya.

Mi respuesta fue casi tan instantánea como una bala saliendo del cañón de mi revólver reglamentario.

—Dígame ahora mismo cuánto dinero he de darle.

—Bastará con cinco libras más —precisó el sicario. Luego fijó su turbia mirada en ella—. Todo el dinero que hemos recogido será suficiente para el pasaje y para que puedas vivir una temporada allí, Natalie. Más tarde, cuando estés instalada, iré yo también.

Mi chica asintió con la cabeza.

—Muy bien, Nathan… Lo que tú digas.

—Permaneceremos aquí escondidos hasta que el inspector reúna el dinero suficiente. Luego, nos marcharemos… —dispuso el viejo soldado de Su Majestad—. ¿Nos disculpas un momento, Natalie? Tengo que hablar a solas con el inspector.

Saqué su pulsera de mi bolsillo y se la entregué antes de marcharme.

Grey yo salimos de la habitación y él cerró la puerta con llamativa suavidad. Temía que fuera a decirme algo sobre mi relación con Natalie, pero afortunadamente no fue así. Un asunto más siniestro preocupaba al viejo asesino a sueldo.

—No le he contado esto antes porque no quería que Natalie lo supiera… —me susurró al oído—. Solo quiero decirle que me ha vuelto a ocurrir… ¿A usted no?

Seguía sin comprender a qué venía tanto misterio. Así que contesté:

—¿Qué…?

—Lo suponía… —repuso con amargura—. Usted estaba fuera de la Policía durante el asesinato… Habrán supuesto que no necesitan entretenerle —añadió.

Su rostro se ensombreció aún más.

—¿De qué me está hablando, Grey?

—El viernes, la noche del asesinato de Mary, varios hombres me asaltaron… Pretendían lo mismo que la noche que mataron a Lizie y Kate, cuando nos sorprendieron a usted y a mí… ¿Se acuerda? —cómo no. Asentí nervioso con la cabeza—. Querían distraernos.

—Para que no interviniésemos en los crímenes… —completé, al caer en la cuenta—. ¿Pero quién…?

—Los mismos que me dispararon cuando Natalie y yo descubrimos el cadáver de Polly. Son los mismos que nos asaltaron en Mitre Square y que también nos dispararon la noche del 30, inspector —afirmó con rotundidad el viejo sicario.

Me quedé pensativo solo unos pocos segundos.

—Ya lo había pensado… —señalé, mordiéndome el labio inferior a continuación antes de seguir hablando—. Parece ser que alguien poderoso protege a ese asesino… Es alguien que cree que esa protección reside en mantenernos a nosotros ocupados —deduje, convencido de lo que decía.

—Esta vez solo me propinaron una paliza que me dejó tumbado en la calle durante horas —Grey sonrió irónico—. Fue más sencillo y silencioso que lo de los tiros… Y más eficaz, hay que reconocerlo.

—Por su cara no lo dudo —dije al momento.

El veterano asesino a sueldo volvió a sonreír.

—Usted procure que no le despidan y consiga el dinero… —me indicó, a la vez que se ponía serio de nuevo—. Yo me ocuparé de proteger a Natalie en todo momento.

Era el momento, así que opté por la salida personal más drástica.

—Oiga, Grey, se me ha ocurrido algo… —Le hablé con absoluta confianza—. Cuando Natalie abandone Londres, le buscarán a usted… Y si Carter se va de la lengua, me perseguirán a mí también, claro, por lo que pienso que sería mejor que los tres nos marchemos de una vez por todas.

Nathan Grey no pareció sorprendido. Tras cavilar un instante, se limitó a preguntarme:

—¿Sospecha de alguien, inspector?

—De todos mis superiores… —contesté raudo—. ¿Qué le parece? —inquirí, ahora ansioso.

—Muy bien. Estoy de acuerdo —afirmó él convencido—. Pero habrá que reunir más dinero…

—No se preocupe por ello. Puedo pedir un adelanto o un préstamo… El dinero no será problema.

—De acuerdo, entonces. —Grey me estrechó la mano y abrió la puerta.

Entonces recordé algo. Algo que llevaba dando vueltas desde hacía mucho tiempo. Algo que le debía a una persona.

—Grey… —le susurré. El sicario se dio la vuelta—. Antes quiero que me hagan un pequeño favor…

62

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Le proporcioné a Natalie el dinero necesario y el vestido que le había comprado días atrás. De ese modo, ataviada como una señora burguesa, se dirigió al deprimente hospicio de Marylebone para sacar de aquel lugar a la pequeña Alice Margaret Crook.

En honor a su madre, había decidido sacarla del hospicio y proporcionarle un nuevo hogar junto a nosotros. Era en pago por no haber descubierto el motivo de su ejecución. Se lo debía…

La niña era muy simpática y enseguida se adaptó a vivir con Natalie y Grey en la habitación situada encima del Ten Bells. Yo iba todas las semanas a verlas a ambas y pude comprobar, con inmensa alegría, que entre la niña, Natalie y Grey comenzaba a formarse un vínculo parecido al establecido entre abuelo-madre-hija de una familia normal, como tantas.

Parecía que no todo iba a ser tan malo después de todo. Solo cabe decir que tanto el sargento Carnahan como el doctor Phillips fueron informados de mis futuros planes; los dos se mostraron de acuerdo, aunque con profunda tristeza.

En aquellos días, mi vida volvió a la normalidad relativamente. En el ínterin nos llovían cartas de protesta, de amenazas y ahora, también de colaboradores pasados de rosca. Un tipo que decía ser amigo de Sir Arthur Conan Doyle —el famoso escritor y creador del detective Sherlock Holmes, al cual yo no profesaba mucho cariño, ya que nunca me ha gustado mezclar la fantasía con la vida real, cosa que el referido autor hacía a menudo en sus libros— nos indicó que podíamos espolvorear el escenario de la muerte de Mary Kelly con un producto químico para sacar las huellas del asesino. Por si no había ya bastante mierda en el escenario del crimen, querían echarle más…

También recibí en mi despacho a diversos criminólogos y videntes de diferente pelaje, charlatanes a los que fui echando del lugar musitando excusas sobre que sus ayudas no eran necesarias en el caso. Entre ellos, se presentó ni más ni menos que el famoso vidente de la reina, el señor Lees.

Eran unos malditos gilipollas.

En realidad, yo no podía culpar a esos tipos, pues, como miles de personas antes que ellos, solo pretendían hacerse un hueco en la historia. El afán de protagonismo de algunos individuos era patológico.

Jah-Bul-On se dirigía a él solamente.

Le miraba entre las aviesas sombras de su subconsciente, iluminado por una tenue luz blanca. Veía la estrella de cinco puntas dibujada en la negrura en un brillante color rojizo. En cada punta de la estrella se situaba una de las víctimas. Excepto en el centro, que no ocupaba nadie…

Veía Christ Church, un templo de Spitalfields creado por el Gran Arquitecto y maestro Hawksmoor, siempre en el medio del pentáculo. Oía un incesante repiquetear de campanas. Una voz profunda le gritaba:

—¡La puerta al siglo XX! ¡La puerta hacia el cielo!

Pero esta no podía abrirse. Estaba cerrada por su culpa.

Ahora lo vio todo claro. Faltaba otra prostituta…

En la habitación, su madre le consolaba en su turbulento sueño, le secaba el sudor e intentaba tranquilizarle. Su hijo llevaba delirando y con fiebre desde la noche del 9. No sabía lo que le estaban haciendo, pero su instinto maternal le alertaba que no podía ser nada bueno.

Como vio que no podía apaciguarle, hizo llamar al doctor. Este se presentó al rato. Se sentó en la cama y observó al paciente, que se revolvía inquieto.

—Está en un estado de delirio profundo. Intentaré hablar con él, pero necesito estar a solas. Le ruego que nos deje solos —la madre abandonó la habitación. El doctor se inclinó al oído del paciente y le habló—. Mi buen discípulo, soy yo, el caballero de Oriente, quien te llama.

El muchacho se agitó.

—¡Maestro! —imploró, agarrando los brazos del doctor—. ¡Maestro, no subimos al cielo!

El galeno asintió comprensivo.

—Ya lo sé. Algo salió mal. Todo debía haber acabado.

—Lo he descubierto, maestro. Jah-Bul-On me lo ha mostrado —afirmó el joven.

—¿Le has visto? —quiso saber el facultativo.

—En… mis… sueños —farfulló.

—Yo también lo he visto en toda su grandeza. Hace poco, cuando mi corazón se paró durante unos instantes, pude verlo… Por fin se nos ha revelado a los dos, mi buen discípulo —explicó el doctor con voz queda.

—Me ha advertido, maestro. Me ha dicho… Todo debe acabar el fin de año, maestro. El año infernal debe acabar en Christ Church.

—¡Christ Church! ¡Christ Church de Hawksmoor! ¡Uno de los maestros, mi buen discípulo! —exclamó el médico—. Dime…, ¿qué te ha indicado el Gran Arquitecto? —quiso saber.

El muchacho susurró algo.

—¿Qué…? ¿Qué te ha comunicado el gran maestro? No te entiendo…

El muchacho tomó aire y luego se debatió un poco. Murmuró otra vez. Le ardía la garganta. El doctor se acercó a su boca y el chico le susurró al oído.

—Hay otra… Queda otra…

—¿Qué…? —inquirió Sir Charles Warren, desabrido.

—Lo que oye… El mismo lo ha dicho, Gran Visitante.

Lo fusiló con su airada mirada.

—Por favor, doctor, no emplee mi título con tanta ligereza… —dijo el antiguo jefazo de Scotland Yard, lanzando una ojeada rápida a Sir Howard Livesey, James K. Stephem, Crow, Carter y Monro—. Recuerde que todo lo referente a la hermandad ha de quedar en secreto.

El médico bufó. Sin duda, Sir Charles no merecía el alto título que todavía ostentaba.

—Pero, doctor, eso no puede ser. Según el ritual del que usted habla, él debe exterminar a cinco… y ya ha exterminado a seis —aventuró Stephem.

—La primera estaba fuera del ritual —contestó el facultativo—. Y Elizabeth Stride no fue completada… Sin embargo, en el plano, la estrella está completa ya. Sugiero que la última víctima sea eliminada en cierto lugar sagrado… que les indicaré más adelante.

Sir Howard Livesey suspiró.

—Esto lo complica todo —argumentó, ladeando la cabeza—. ¿Es necesario que la última sea asesinada?

—Por supuesto que sí. Es esencial. De ello dependen el siglo XX y sus futuros, caballeros —tras esa solemne declaración, el doctor se colocó su sombrero y salió de la sala.

—¡Por el amor de dios, ese hombre está loco! —se quejó James Monro.

—Ya lo sé —admitió Sir Charles con pesar—. El doctor ha llevado al extremo los saberes arcanos de la hermandad. Al parecer, le ha instruido no solo en el manejo del bisturí, sino también en la práctica de un antiguo ritual de la hermandad… —respiró hondo antes de continuar—. Ahora, ambos creen que están haciendo algo realmente decisivo y mágico por la humanidad.

—Yo pienso que si el doctor cree que este… tratamiento es beneficioso para él… no debemos discutirle, caballeros —opinó James K. Stephem.

—Pero, señor Stephem, eso es peligroso para Sir Charles y la hermandad, para Monro y la Policía, y también para mi Departamento de Seguridad Interior… —avisó Livesey, ceñudo—. Caballeros, los distintos organismos a los que representamos pueden verse seriamente comprometidos con esta sarta de locuras. Sugiero que nos retiremos de este plan de inmediato.

—¿Qué está usted diciendo, Livesey? —preguntó Monro, irritado—. ¡Eso es traición! —exclamó, alzando los brazos en pose teatral.

Sir Charles Warren miró uno a uno a todos los presentes y habló después.

—Este asunto se está complicando demasiado —aseguró, mientras se acariciaba el bigote—. Propongo dejar que elimine a la última chica, y con ella, procuraremos hacer desaparecer a los demás implicados, como el doctor, el asesino a sueldo y, por supuesto, el inspector Abberline.

—¿Y cómo pretende hacer todo eso? —preguntó Stephem.

—Mediante el inspector Abberline… —contestó el antiguo jefe de Scotland Yard, exhibiendo de paso su diabólica media sonrisa—. Deja que husmee en la bomba… Hasta que le explote en la cara y se los lleve a todos con él —añadió en tono fúnebre.

—Parece que el inspector ha dejado de investigar —aventuró Carter.

—Eso da al traste con nuestros planes —señaló Livesey.

—No necesariamente —repuso Sir Charles—. Conociendo a Abberline como lo conozco, creo que solo necesita un pequeño estímulo que lo empuje de cabeza a la investigación… Y creo que sé qué es.

—De acuerdo —convino Sir Howard Livesey—. La hermandad se centrará en alentar a Abberline y de eliminar al doctor. A su vez, mis hombres se ocuparán de la seguridad de nuestro común protegido y de la eliminación de ese asesino a sueldo.

Stephem, que había arrugado mucho la frente, puso el dedo en la llaga.

—¿Y el culpable? —inquirió preocupado—. ¿Es que no lo han pensado…? La prensa y la gente de a pie quieren un culpable, un sospechoso. Si no se lo damos, el malestar seguirá aumentando y temo que, con tanto loco suelto, alguien decida seguir los pasos de Jack el Destripador.

—Estoy de acuerdo con el señor Stephem —admitió Monro—. No podemos arriesgarnos a eso. La Policía no puede verse mancillada más, señores. Eso sería catastrófico… Debo recordarles que es el único organismo de esta conspiración que está dando la cara.

—Tiene usted razón, señor Monro —dijo Livesey—. En cuanto al culpable…, ¿y si empleásemos la identidad de algunos de nuestros sujetos comodín?

Sir Charles Warren se ajustó el monóculo pensativo. Después comentó:

—El judío está muerto, recuérdelo, Livesey… Y el médico ruso ya está más que tratado por los periodistas. Necesitamos algo nuevo…

—¿Qué me dicen del abogado? ¿Sigue en el Guy’s Hospital? —quiso saber Sir Howard Livesey.

—Creo que sí —contestó James Monro—. Los tratamientos alpha y omega están mermando su cerebro. Ahora cree que está volviéndose loco… Y en cierto modo, así es.

—¿No les parece poco ético manipular así la consciencia de una persona? —preguntó James K. Stephem.

—Señor Stephem, nada es poco ético si hay que salvaguardar la seguridad del Imperio —le replicó un tanto ácido Sir William Warren—. Usted, al no haber sido en su vida soldado ni patriota, no puede entenderlo —se volvió a Livesey—. Podemos utilizar al abogado… Que le apliquen el tratamiento omega y le suelten algunos días, para que aparezca por algún lugar público y la gente le vea. Luego, podemos hacer que sufra… un pequeño accidente —dicho esto, le dio una profunda calada a otro apestoso cigarro hindú que acababa de encender.

Durante el tiempo que precedió a mi vuelta a la vida policial, solo puedo decir que el sargento Carnahan y yo nos vimos envueltos en un largo y complejo proceso de falsificación de pruebas.

Escondimos todo lo que pudimos que hacía referencia a Natalie y Grey, para que nadie pudiese encontrarlos, ni recordarlos. Se puede decir que prácticamente destruí yo mismo la vida de Natalie Marvin y Nathan Grey.

Gracias al agente especial Carter y a mis contactos en los archivos policiales, Grey fue borrado de la faz de la historia, al igual que el certificado de residencia en Inglaterra de Natalie. Al final, resultó que Natalie y Grey ya no existirían más bajo sus auténticos nombres y apellidos…

Aunque pensaba que los asesinatos habían concluido y que Natalie estaba a salvo, algo en mi interior me inquietaba. Mi sexto sentido, el de la intuición, estaba siempre alerta. Presentía que era mejor marcharse cuanto antes de allí, así que lo dispuse todo con sumo cuidado.

Pedí un préstamo al banco, y me dijeron que me lo concederían sin problemas al cabo de unos días. Avalé mi casa, pero aquello no me importó. Cuando estuviese en Irlanda, ya se podrían quedar con ella.

El día 19 fue el entierro de Mary. Grey y yo acudimos, pero prohibimos a Natalie acercarse. Ella se quedó en la habitación del Ten Bells, con la única compañía de la pequeña Alice. Más tarde, Nathan Grey me contó que se había pasado todo el día llorando. Mary era su mejor amiga y las últimas palabras que Natalie le dedicó no fueron las apropiadas, según me contó ella misma.

Al día siguiente —20 de noviembre— tuve que vérmelas con un sastre de avanzada edad, que se hacía llamar Maurice Lewis, que decía que había visto a Mary Kelly en el Ringer a las diez de la mañana. Como supuse que Lewis confundía a Natalie con la difunta Mary, intenté disuadir al buen hombre e hice que el sargento destruyera inmediatamente su confesión. Pero algo ocurrió esa misma noche cuando salí de mi despacho. Un hecho que he de referir en este relato, pues dio pie a mis posteriores averiguaciones.

Caminaba solo por Commercial Street. Era de noche y una fina cortina de agua caía incansablemente sobre Londres. Me dirigía al Ten Bells a ver a Natalie y también a la pequeña Alice, cuando cuatro tipos salieron de un callejón, me cogieron y me internaron en la oscuridad del hediondo callejón por el que habían salido.

Dos de ellos me agarraron con fuerza de los brazos, mientras otro me golpeaba en la cara y en el estómago. Me debatí con las piernas libres, golpeando con ellas el ancho pecho del tipo que me había pegado hasta tirarlo al suelo. Otro me pegó un puñetazo en la cara, mientras el que había caído me sujetaba de las piernas. El segundo puñetazo me llegó como una descarga eléctrica.

Me libré de quien agarraba uno de mis brazos y sujeté la mano del hombre que me golpeaba, deteniendo el tercer puñetazo. Rasgué la manga de su camisa y pude ver un extraño tatuaje que llevaba dibujado en la muñeca. Era una estrella de cinco puntas inscrita en un pentágono. El hombre se soltó de mí y me golpeó de nuevo, mientras el otro volvía a apoderarse de mi brazo. Me golpearon dos veces más en el estómago. Escupí sangre por la boca. Me soltaron al fin y caí al suelo. Uno de ellos me pegó una patada en el estómago.

El tipo del tatuaje se arrodilló y me levantó la cabeza para que le mirase a los ojos. Un extraño anillo brillaba en su mano. Parecía un sello con algo dibujado…

—Míreme, inspector —dijo el hombre en tono amenazante—. Le traemos un mensaje… Deje de meterse en los asuntos que no le importan. Deje de una puta vez el caso de las mujeres destripadas…, ¿de acuerdo?

Me golpeó la cabeza contra el suelo, lo que hizo que me desmayara al instante.

Un brusco zarandeo me despertó.

Estaba tumbado boca arriba en el callejón y la lluvia caía incesantemente sobre mi cara. La boca me sabía a sangre y me dolía todo el cuerpo.

Nathan Grey me zarandeaba.

—¡Vamos, Abberline! —exclamó con energía—. ¡Vamos, levántese! —me hizo incorporarme.

—Grey… —articulé con mucha dificultad.

—No hable o le dolerá más —repuso él, cogiéndome a continuación de un brazo y levantándome. Me ayudó a caminar—. Tiene suerte de que le encontrase y de que Natalie se preocupe por usted.

Cuando llegamos a la habitación del Ten Bells, Natalie me curó las heridas y me tumbó en la cama. Allí mismo dormí aquella noche.

A la mañana siguiente, Grey me acompañó hasta la comisaría, donde desapareció tras un breve saludo. Entré en ella y, posteriormente, en mi despacho. Mi aspecto era deplorable.

—¡Joder, inspector! ¿Qué diablos le ha ocurrido? —preguntó el sargento Carnahan, ayudándome a sentarme en una silla y sirviéndome un poco de güisqui que decliné con un ademán.

Le relaté todo lo acaecido durante la noche anterior.

—¡Bastardos! —masculló mi noble subordinado—. ¿Pero por qué le dijeron eso?

—No lo sé, pero puedo adivinarlo; mis investigaciones estorban a alguien. Lo único que me intriga es el tatuaje de ese tipo y el anillo —dije con voz queda. Aún me dolían los labios—. Me suenan de algo…

El suboficial y yo continuamos hablando del tema. Un poco más tarde, Carter penetró en mi despacho.

—Vaya, Abberline, veo que le han dejado hecho un guiñapo —comentó el agente especial.

—Buenos días, agente Carter. Me alegro de verle —repliqué con ironía.

Carter sonrió y, seguidamente, me preguntó por lo que me había pasado. No tardé en contárselo todo con pelos y señales y en referirle mis sospechas.

—A mí también me recuerda algo ese símbolo… Si me lo permite, Abberline, ahora que estoy ocioso otra vez gracias a su vuelta, le ayudaré a disipar esas dudas —frunció el ceño.

—Se lo agradezco infinito, Carter… Así podré cerrar de una vez este caso —dije con una buena dosis de cinismo, refiriéndome al del Destripador.

Perplejo, el agente especial arqueó las cejas.

—¿Usted cree que ya ha terminado? —me preguntó. Sentí la intensidad de su inquisitiva mirada.

—Eso creo —concluí, encogiendo luego los hombros.

Creo que metí la pata, pero si Carter se dio cuenta, lo disimuló muy bien.

El sabía, tal y como yo, que quedaba otra chica del grupo de Grey. Sabía que no había acabado. E intuía que le ocultaba algunas cosas. Pero no me preguntó nada más…

John Montague Druitt era profesor en una escuela, pero recientemente le habían expulsado de ella por asuntos escabrosos que no vienen a cuento en este relato. Había estudiado para abogado y, junto a un conocido suyo, Bedford, tenía un despacho en King’s Bench Road, que únicamente frecuentaba él, pues creía que Bedford había abandonado el negocio.

Druitt había sido siempre un sujeto solitario y raro. Raro era el calificativo que le concedían por no llamarle de otras formas más malsonantes.

La gente pensaba que Druitt era homosexual, solo porque creía en un ideal demasiado novedoso y censurado a lo largo de la historia, la libertad de la mujer. No obstante, Druitt no era homosexual, ni mucho menos. Solamente era un hombre sencillo, solitario, sin apenas amigos, alguien que pretendía luchar por una causa justa en un tiempo injusto para el sexo femenino.

Todo en la vida parecía haberle ido mal desde que le habían expulsado del colegio donde ejercía. Sus ideales políticos, que la gente detestaba, y la debilidad mental de su madre habían incidido en su personalidad hasta convertirlo en un sujeto más melancólico y torturado. Más tarde comenzó a sufrir lagunas en su memoria y sueños.

Todo había empezado con la visita de dos hombres a su despacho, de la cual solo recordaba haberles abierto la puerta. Del resto, únicamente tenía presentes imágenes vagas y confusas. Rememoraba una habitación oscura… un extraño uniforme y una placa con un número y un nombre en ella… Más tarde se despertó en su casa, tendido en el sofá. Había perdido completamente la noción del tiempo y pensaba que había sufrido una especie de sueño extraño que le había asaltado de improviso. Pero esto se repitió varias veces.

Druitt creía que estaba volviéndose loco, por lo que una noche, nostálgico, cogió el tren y se dirigió al psiquiátrico de Chiswick con intención de hacerse pruebas para comprobar el estado de su cordura. Pero jamás llegó allí. Cuando caminaba solo, de noche, en dirección al manicomio, dos hombres lo asaltaron.

—¿John Montague Druitt? —preguntó uno de ellos.

—Sí —respondió él, lacónico, con un miedo que le recorría todo el cuerpo.

Los individuos se abalanzaron sobre él y Druitt sintió un pinchazo en su hombro. Miró hacia esa parte de su cuerpo con espanto y vio como el segundo desconocido le administraba una inyección. Perdió la consciencia al momento, a medida que iba sintiendo como el líquido circulaba por sus venas.

Le despertó una opresiva sensación de falta de aire en los pulmones. Abrió los ojos y se horrorizó al ver que estaba inmerso en un agua verdosa. Intentó nadar hacia arriba, pero algo le empujaba al fondo del río. Trataba de gritar.

Tanteó sus bolsillos al sentir un extraño peso en ambos; había dos ladrillos. Intentó desprenderse de ellos, pero ya era demasiado tarde. La falta de oxígeno le hizo perder la consciencia de nuevo. Angustiado, Druitt supo lo que iba a ocurrir en el último instante de su vida.

Unos segundos más tarde, John Montague Druitt había muerto ahogado.

Michael Curtis seguía insistiendo en su eterna frase:

—El cuervo y el demente… Los juwes.

Mientras, yo yacía tumbado en el centro de una estrella de cinco puntas, rodeado de los cadáveres de las víctimas. Un hombre se inclinaba sobre mí y me destripaba, pero yo no sentía dolor.

Oí el repiquetear de una campana de iglesia…

Un trueno me despertó. Estaba en mi despacho, a oscuras. Miré por la ventana. Llovía y ya se había hecho de noche.

Habían pasado muchos días desde mi conversación con Carter y el sargento Carnahan. Diciembre había llegado a Londres, un mes frío y lluvioso como en casi todas las estaciones. La Navidad había pasado excelentemente, sin ninguna novedad.

Era 28 del primer mes invernal, y mis planes respecto a Natalie y la huida de Inglaterra estaban negando a buen puerto.

Por una extraña razón, dirigí mi mirada al gran mapa de Whitechapel y los distritos circundantes, que decoraba el tablón de anuncios en una de las paredes de mi despacho. Prendidas de él, y acompañando al punto que señalaba el lugar de sus muertes en el mapa, estaban las fotografías de los cadáveres de las víctimas del Destripador, cada una mirándome desde un ángulo diferente. Seis ángulos diferentes…

Un trueno iluminó el mapa y fue entonces cuando me percaté de algo. Cogí un lápiz y una escuadra y me precipité con ansia sobre el mapa.

—Algo falla… Son seis puntos… —susurré nervioso. Estudié la situación desde esa perspectiva y descubrí que lo que fallaba era la muerte de Martha Tabram. No era como las demás.

Recordé su situación. Vientre abierto, entrañas extraídas y abandonadas en el lugar del crimen, 39 puñaladas… ¿39 puñaladas? ¿Órganos abandonados? Era raro. Podría ser el primer caso del Destripador, pero lo mismo había sido una especie de ensayo antes de la gran obra.

Así pues, decidí empezar por Polly Nicholls. Dibujé una línea recta que detuve en Hambury Street, en el punto de Annie Chapman. Tracé otra línea desde este mismo lugar hasta Miller’s Court. Luego repetí el proceso de la misma forma hasta Mitre Square y, desde allí, terminé en Berner Street.

Era un pentágono.

Entonces me fijé en algo más. Un edificio señalado que estaba en el centro de aquel pentágono. Distinguí un templo, el de Christ Church.

Mecánicamente, tracé más líneas dentro del pentágono. Cuando acabé, me separé del mapa y contemplé lo que acababa de hacer. Había dibujado un símbolo, el mismo que estaba tatuado en la muñeca del tipo que me había golpeado en el callejón. Un rayo más iluminó el mapa.

Ante mis atónitos ojos tenía una estrella de cinco puntas.

—¡Joder! —exclamé mordiéndome la lengua a continuación.

Aquello me preocupó todavía más. Al parecer, mi mundo onírico no era pura coincidencia ni producto de mi subconsciente agobiado. Recordé que ya me había ayudado tres veces y, a través de un extraordinario esfuerzo mental, intenté relacionar todo lo que mis sueños me habían revelado.

Christ Church, la estrella de cinco puntas, los juwes… Esos tres conceptos tenían algo en común. Pero yo no sabía aún qué.

Christ Church era un templo de Spitalfields construido por un arquitecto llamado… Hawksmoor. Pero aquello no me decía absolutamente hada. ¿Y la estrella y los juwes?, ¿qué significaban? Me rasqué la cabeza pensativo.

La puerta de mi despacho se abrió bruscamente y el agente especial Carter entró en la habitación. Cerró la puerta de un golpe y miró por la ventana. Cuando estuvo seguro de que nadie le había seguido, corrió las cortinas y así nos sumió en la más absoluta oscuridad. Le miré interrogativamente, sin entender lo que pasaba.

—Carter…, ¿se puede saber qué…? —intenté decir.

La luz de la lámpara de gas de mi mesilla se encendió, de modo que al principio me deslumbró hasta que me acostumbré a ella. Entonces pude fijarme en que Carter llevaba un libro y una carpeta amarillenta en sus manos.

—Vaya buscando la forma de pagarme, pues le estoy haciendo un gran servicio —dijo con voz grave—. Estoy arriesgando mi empleo —añadió misterioso.

En ese momento, se dio la vuelta y miró el mapa y el dibujo de la estrella de cinco puntas. Su rostro se tornó lívido en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué ocurre? —pregunté muy interesado ante su reacción.

El agente especial torció el gesto. Después se dejó caer en una silla y me indicó con el índice derecho que echase una ojeada al libro que había traído.

Sobre la elegante portada de cuero, en grandes letras doradas, se leían las siguientes palabras:

Historia de los francmasones

Bajo aquellas letras áureas pude ver, estupefacto, el pequeño dibujo de una estrella de cinco puntas y también el de un extraño símbolo que pude reconocer enseguida. Se trataba del mismo signo que el tipo del callejón llevaba en el anillo.

Vi un compás y una escuadra abierto el uno sobre la otra.

—Y si eso no le parece suficiente… —comentó él. Pasó las hojas del libro y se detuvo en unas páginas—, lea —me indicó con un movimiento de mentón.

Lo que allí se relataba era la ejecución de tres traidores que asesinaron al fundador de la masonería, Hiram Abbif. A estos tres traidores se les llamaba juwes. Los ejecutaron cortándoles el cuello de izquierda a derecha; después les sacaron las entrañas, las colgaron por encima del hombro derecho y les seccionaron los órganos reproductores.

Un trueno se dejó oír al otro lado de la ventana. Carter y yo nos miramos en medio de un pesado silencio. Fue mi insólito informador quien lo rompió en voz baja:

—Actualmente, todavía quedan francmasones en Inglaterra. La hermandad está formada por médicos, políticos y hombres importantes, además de un sinfín de subordinados a sus órdenes.

—No puede ser… —farfullé, absorto en un sinfín de dudas.

Tenía noticias de aquella hermandad. Eran hombres poderosos que se reunían en una especie de club privado y que, a veces, llegaban a influir incluso en los asuntos de Estado.

—He indagado en los archivos de la Policía —me confesó Carter— y he encontrado esto —me tendió la carpeta amarillenta.

En ella había varios planos de lo que parecía ser un subterráneo. Señaló uno, donde se encontraba la estatua de Eros.

—Es su lugar de reunión habitual. Está debajo de Piccadilly Circus, en West End, y se extiende por toda la plaza. Antiguamente era un templo griego o romano —dijo el agente especial con voz firme—. Se accede por este local —me lo señaló con exactitud.

—Una taberna —musité, cada vez más asombrado.

—En efecto.

Otro trueno sacudió mi despacho hasta los cimientos.

Encaminé mis pasos hacia el perchero.

—Gracias por todo, Carter —le dije, muy concentrado en mis pensamientos y descolgando a la vez mi chaqueta.

—¿Adonde va? —inquirió él.

—¿Usted cree que, después de haberme enterado de que el Destripador actúa según un antiguo ritual masónico, voy a quedarme sentado sin investigar? —contesté rápido, en tono ciertamente áspero.

Carter abrió los brazos de forma un tanto teatral.

—¡Abberline, por dios! —exclamó con fuerza—. Puede buscarse la ruina. Imagine que es cierto. Imagine que uno de esos hombres es su Destripador…, ¿qué hará entonces?

Resoplé tres o cuatro veces.

—Carter, desde el principio he sospechado que el asesino era un hombre culto… —afirmé, arrugando mucho la frente—. Sinceramente, eso no me importa a la hora de culparle y detenerle por la muerte de seis mujeres inocentes.

Mi interlocutor parecía que luchaba consigo mismo. Al final, suspiró largamente y me comunicó:

—Está bien… —susurró resignado—. Ya que le he contado demasiadas cosas, voy con usted. Necesitará que alguien le mantenga en su puesto de trabajo cuando todo esto acabe —su voz recobró firmeza por momentos.

—¿Y quién le mantendrá a usted en su empleo, Carter? —pregunté con media sonrisa irónica.

El aludido sonrió entre dientes.

Temblé un instante solo al pensar lo que íbamos a hacer juntos. Y a fe que tenía motivos para ello…

Antes de enfrentarnos a la orden de los masones, tomé mis medidas.

Había conseguido el dinero suficiente para completar el salario que debíamos entregar al tipo que llevaría a Natalie a Irlanda. Logré sacarlo de mi cuenta bancaria y con él, Carter y yo nos dirigimos al Ten Bells. Entregué todo el dinero a Grey y Natalie, y referí al primero nuestras averiguaciones. El viejo Grey escuchó mi informe con seriedad. Cuando terminé, frunció el ceño, se agachó debajo de la cama —donde la pequeña Alice estaba sentada— y sacó de debajo una escopeta recortada de dos cañones.

—Voy con ustedes —afirmó, apretando el arma con fuerza. Carter negó con la cabeza.

—No puede ser. Media Inglaterra le busca, Grey, y no vamos precisamente a un buen lugar y a meternos con vulgares ladrones o criminales —precisó—. Vamos a acusar de asesinato a un hombre importante; quizá a varios… No puede acompañarnos…

Intervine para quitar hierro al asunto.

—Además, Natalie y la pequeña Alice le necesitan —dije yo con voz convincente.

Grey nos miró fijamente a los dos y después se dirigió a Natalie.

—Prepara el equipaje y ve hacia London Docks el 31 de diciembre —indicó a mi chica—. Busca el carguero King Albert y pregunta por Louis. El te meterá en el barco junto con el resto de pasajeros. Cuando llegues a Irlanda, envíame una carta —añadió preocupado—. Ya estoy listo para echarles una mano —insistió ceñudo.

Si la idea de embarcarse sola asustó a Natalie, no lo demostró en ningún momento. Tenía temple.

—Muy bien —se limitó a decir en voz baja.

Grey la estrechó con ternura entre sus brazos y luego besó con delicadeza a la pequeña Alice en la frente. Como la dura barba del sicario le produjo un cosquilleo en la frente, la niña soltó una espontánea risilla.

Me despedí de Natalie con un fuerte abrazo y un fugaz beso y le deseé suerte. Abracé con cariño a Alice.

Grey, Carter y yo salimos del Ten Bells y pedimos un coche que nos llevó hasta Mitre Square. Al final, no tuvimos fuerza moral para impedir que el viejo soldado del ejército británico nos acompañara. Tal vez así tendríamos las espaldas bien cubiertas…

En el interior del vehículo, tras explicarle con cierto detalle la situación del subterráneo y la disposición de la entrada a Grey, decidimos fraguar un plan de acción. Tomé el mando de la operación.

—En primer lugar, vamos a indagar, no a matar a nadie —previne a mis colaboradores—. Queremos buscar indicios sobre la identidad del culpable o, en su defecto, de alguien que le conozca, para interrogarle posteriormente.

—Pero debemos pensar en cómo entrar. Si la entrada está en el sótano de esa taberna, es seguro que estará vigilada —nos previno Carter con criterio.

—Eso no es problema —afirmó el experimentado sicario, metiendo dos cartuchos en su escopeta y cerrándola de un siniestro chasquido.

Moví la cabeza a ambos lados.

—No, Grey. Debemos ser silenciosos —argumenté—. Vaya pensando algo, Carter, porque llegaremos dentro de nada.

El agente especial asintió levemente y luego se sumió en un profundo silencio.

Poco después, los tres bajamos del coche ante la entrada de una lujosa taberna, en Piccadilly Circus. Detrás de nosotros se alzaba la imponente estatua de Eros, que, desde su pedestal, parecía lanzarnos miradas de ira por nuestra profanación a su quietud nocturna. La amplia taberna se encontraba todavía abierta, pero solo vimos un camarero en ella, al parecer con intenciones de cerrar, que se vieron turbadas con nuestra entrada en el local. Nos miró con mala cara.

—Señores, el local está cerrado… Les ruego que se marchen y vuelvan otro día —dijo el camarero con fingida cortesía.

Carter se puso a la altura del empleado en cuestión y le miró directamente a los ojos. Gracias al feroz aspecto del exótico agente especial, con el tatuaje en el rostro y la cabeza rapada, el camarero se amilanó. Fue entonces cuando Carter, empleando su mano derecha, descargó un poderoso golpe en la nuca del pobre hombre, quien se desplomó al instante. Se encogió de hombros intentando justificar su contundente acción.

—Descuiden, no lo he matado —explicó con frialdad—. Estará inconsciente durante horas… Ahora, busquemos ese sótano.

Cerré las puertas del local público y saqué mi revólver. Grey hizo lo propio con su escopeta recortada, que había llevado todo el rato oculta en su gabardina. Carter no sacó arma alguna. Simplemente, ayudado por su bastón, comenzó a buscar el sótano. Yo ya le había visto emplear su personal arma, así que me dije que el agente especial no necesitaba otra mejor.

Encontramos pronto una pequeña escalera que llevaba al sótano, con peldaños de madera que crujían, tras una puerta situada al otro lado de la barra de la taberna. Descendimos con cuidado, pero solo dimos con un sótano húmedo y frío. Grandes toneles lo ocupaban.

—Ingenioso —alabó Carter—. Prueben los toneles y miren si alguno tiene bisagras —los señaló uno a uno con su temible bastón.

Así lo hicimos. Fue Nathan Grey el que encontró la puerta, escondida en el fondo de uno de los toneles vacíos, la cual se abrió enseguida al mover el pequeño grifo metálico.

Pasamos dentro del gran tonel y abrimos después una puerta situada en el fondo, para penetrar en un largo pasillo iluminado por lámparas de gas colgadas en las paredes, a la altura de los ojos de un varón de estatura normal.

Seguimos pasillo adelante, hasta toparnos con otra puerta. El agente especial de Su Majestad se paró ante ella y pegó el oído a la superficie de madera. Cuando nos miró para indicarnos que no se oía nada, la puerta se abrió para horror nuestro y apareció la silueta de un tipo alto, con extrañas vestiduras, que portaba una espada.

El sujeto aquel lo comprendió todo en una fracción de segundo, justo lo que tardó en descargar un formidable golpe de espada contra Carter, que lo detuvo ipso facto con su bastón. Nuestro especialista en lucha personal se desprendió de la espada del hombre y le golpeó a este en la cabeza con el pomo de metal del bastón. El tipo cayó al suelo inconsciente y, a su lado, la pesada espada, que produjo un estridente sonido. El portero había quedado anulado.

—Continuemos —susurró Carter—. Mucho cuidado ahora.

Seguimos andando por un pasillo largo, repleto de anchas puertas con cortinajes rojos.

—Deben de ser balcones —aventuré yo, intrigado a más no poder por aquel impensable lugar subterráneo.

En efecto.

A medio camino nos topamos con uno cuyos cortinajes estaban abiertos. Se oían voces lejanas. En un silencio sepulcral, nos aproximamos de rodillas al balcón y nos cubrimos tras la barandilla de mármol. Levanté un poco la cabeza y pude ver entonces una gran sala iluminada por antorchas. En medio de ella había una estatua enorme de piedra, cuya forma estuvo a punto de hacerme soltar un penetrante alarido.

Era una estatua de tres cabezas. Cada una miraba a un lado, excepto la del medio, que lo hacía hacia delante. La primera cabeza era la de un hombre joven, con perilla alargada y tiesa. La del otro representaba un hombre anciano, de luenga barba blanca. Y la del centro, la que más temor inspiraba, era la de un ciervo de largos y retorcidos cuernos. Por lo demás, las tres cabezas se unían en un solo torso musculoso y sujetaban con sus dos brazos una escuadra y un compás, que inscribía el uno sobre la otra.

Reconocí la estatua de inmediato: eran los tres rostros de mi sueño.

Unas palabras expresadas en tono solemne interrumpieron mis pensamientos. Se trataba de un grupo de hombres jóvenes guiados por un anciano, que era el que hablaba.

—… Todos habéis pasado la prueba y habéis alcanzado el grado decimotercero, exaltando el arco real de Enoc. Es el momento de que conozcáis el verdadero nombre del ser supremo, del Gran Arquitecto del universo.

Los jóvenes se mostraron nerviosos.

—Él es tres deidades a la vez y una sola al mismo tiempo. El es, en parte, Osiris, dios de los antiguos egipcios. El es, en parte, Yahvé, el dios hebreo y cristiano. Y también es Baal, el dios cornudo de los cananeos, llamado cernunos por los celtas. Así pues, conoced su verdadero nombre, Jah-Bul-On.

Las palabras resonaron amplificadas por el eco hasta penetrar en mi alma.

Jah-Bul-On.

Grey me tocó el brazo, indicándome que le siguiera. Continuamos por el pasillo de los balcones hasta llegar al final de este, que terminaba en un balcón de cortinas descorridas. Nos agachamos y nos acercamos al balcón. Asomamos las cabezas con mucho cuidado de no hacer ruido y lo que vi me dejó literalmente helado.

El balcón daba a una gran sala cuadrada, de suelo con baldosas negras y blancas, como un gran tablero de ajedrez. En las paredes había una gran cantidad de frescos pintados que reflejaban diferentes escenas de medicina: una autopsia, una curación… Había cuatro palcos en la sala, uno en cada pared. Todos ellos estaban vacíos, a excepción del que teníamos enfrente, que, aparte de encontrarse tras una larga mesa, lo ocupaban unos individuos de negro, con largas bandas doradas y medallas en sus torsos.

Cuando me dispuse a reconocerlos, mi corazón dio un vuelco, al igual que el de Carter.

Era el mismísimo Sir Charles Warren quien presidía el palco, como en un juicio. Parecía estar más cargado de medallas y bandas que los demás, los cuales le trataban como si fuera en realidad un ser supremo. A su lado, sin las bandas ni el traje, estaban sentados Sir Howard Livesey y el jefe James Monro. Al otro lado de Sir Charles, se encontraba Robert Anderson y al lado de este, James K. Stephem. El resto de asientos los ocupaban diversos personajes que, aunque yo sabía que eran miembros de la alta sociedad, no conocía sus nombres.

—Que entre el caballero de Oriente —exigió Sir Charles a uno de los cuatro varones que estaban de pie empuñando espadas como la del guardia de la puerta.

Un hombre se dirigió a una puerta de dos hojas cercanas, se cuadró y la abrió.

Un personaje de pasos enérgicos, al que yo conocía muy bien, entró en la sala, se colocó en el centro y dirigió una mirada de desafío a los ocupantes del palco.

Sir William Whithey Gull estaba allí, vestido de negro y con las mismas bandas y medallas que los demás.

¿Qué coño significaba todo aquello?

LOS TITIRITEROS

63

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

—¿Me habéis hecho llamar, Gran Visitante? —preguntó Gull.

—Así es, caballero de Oriente. Está usted en el seno de la masonería, en el centro exacto de todas sus creencias y ciencias ocultas —afirmó Sir Charles en tono grave—. Me amparo a la protección y misticismo de este templo para proclamar, a voz en grito, Sir William, las barbaridades de las que le acuso. Barbaridades como revelar a simples iniciados en los saberes arcanos conocimientos que deberían ignorar hasta alcanzar el grado decimotercero. Le acuso de poner en peligro la sagrada hermandad y también de desobedecer las órdenes de sus superiores inmediatos…

—¿Mis superiores? —le interrumpió Sir William, asombrado—. No hay nadie superior a mi persona.

—¿Cómo dice? —preguntó el antiguo jefe de Scotland Yard encolerizado. Los demás masones reaccionaron igual.

—Ustedes no pueden hacerse una idea de la gran obra que he llevado a cabo —indicó Gull con marcado desdén.

—Caballero de Oriente…, ¿es usted consciente de lo que está diciendo? —inquirió Sir Charles, al que se me hacía extraño ver sin su apestoso cigarro hindú—. Está usted faltando a sus preceptos de masón y a sus superiores —añadió agriamente.

—¡Ustedes no son superiores a mí! —Sir William Whithey Gull, siempre prepotente, alzó la voz de forma estentórea—. ¡A ustedes no les ha sido revelada la llave del siglo XX! ¡A ustedes no les ha guiado el mismo Jah-Bul-On en persona! ¡No me hablen de superioridad! ¡Comparado con ustedes, yo soy casi un dios! —añadió, dominado por su egolatría.

Pero los masones murmuraron coléricos. Algunos se levantaron hechos una furia.

—¿Se escandalizan? —preguntó Gull con insultante ironía—. ¡Mírense! ¡Se escandalizan por el solo hecho de pronunciar su nombre! ¡Son ustedes patéticos! —exclamó con inusitado desprecio.

A Sir Charles Warren se le estaba acabando la paciencia.

—¡Hermano Gull! —bramó furioso, fuera sí—. ¡Ya ha armado usted bastante escándalo por ahora! ¡Usted ha atraído a personas indiscretas a investigar sobre nuestra organización! ¿Cómo se le ocurrió…? —inquirió agrio—. ¡Los juwes, los asesinatos en forma de pentáculo, las recreaciones! ¡Todo esto fue pensado para curar una enfermedad, no para ponernos en peligro!

—Ustedes no pueden apreciar el inmenso arte que he recreado —contestó Gull despectivamente—. ¿No lo ven? ¡Estoy a punto de abrir las puertas del siglo XX!

—Gull, no sabe lo que está usted diciendo —formuló Sir Charles, aparentemente más calmado.

—¡No! ¡El que no lo sabe es usted! ¡No tiene derecho a juzgarme! ¡Ninguno de ustedes lo tiene! —Gull elevó la mirada al techo y, por un instante, se tropezó con la mía.

Me invadió el pánico. A mi lado, Grey y Carter me miraron preocupados. El sicario, con cuidado y procurando que no se oyera, amartilló su escopeta recortada.

Pero Gull sonrió y no dijo nada. Alzó una mano en dirección al techo.

—Él es el único que puede juzgarme, no ustedes —dijo poco a poco, como mascando cada palabra. Ignoro si se refirió a mí o a la extraña deidad que veneraba—. Ahora, caballeros, me temo que debo dejarles… Si me necesitan, estaré en mi retiro de Brook Street —concluyó, acompañando sus últimas palabras con una enigmática sonrisa.

Gull se encasquetó su sombrero de copa y salió de la sala con pose de dignidad herida.

Carter, Grey y yo nos relajamos bastante.

—Ya tenemos a nuestro culpable —dije yo en un susurro.

—¿Y a qué esperamos? —preguntó Grey, amartillando su escopeta de nuevo—. Vamos a por él.

El agente especial ladeó la cabeza.

—Debemos hacer que confiese, Grey… No hay nada seguro —apostilló.

—¿Es que no le basta con lo que ha oído ahí abajo? —argumentó el sicario con palabras silbantes—. Ese tipo es el asesino.

—Salgamos de aquí —propuse para zanjar la cuestión.

Desandamos todo el pasillo de los balcones sin encontrar a nadie hasta el sótano de la taberna, donde salimos por el tonel y, posteriormente, del local. Había comenzado a amanecer y no sabíamos qué hacer.

—Debo hablar con él. Debo hablar con el doctor —insistí pensativo—. Como han podido oír, él mismo desea que vayamos a verlo.

—¿Conoce usted a ese tarado? —preguntó Grey.

—Creo que hemos intercambiado algunas palabras…

—Cojamos un coche y vayamos directos a Brook Street —propuso Carter. Nos mostramos de acuerdo.

Al poco rato, la circulación de la calle —vacía al ser noche cerrada— se restableció y pudimos alquilar un vehículo. De ese modo, atravesamos unas cuantas calles más y llegamos por fin a Brook Street.

El aspecto de la referida vía pública era inmaculado y denotaba la clase de personas que ocupaban las casas. Bajamos del coche y salimos al exterior.

Carter le preguntó a un transeúnte sobre el lugar de residencia de Sir William Whithey Gull. Por fortuna, el requerido conocía la casa del doctor, por lo que no tuvo reparo alguno en indicarnos que debíamos dirigir nuestros pasos hacia el número 74.

Así lo hicimos, y al poco tiempo llegamos a una casa de opulento aspecto, al igual que sus convecinas —todas construidas con ladrillos de arcilla—, donde nos detuvimos.

—Grey, quédese al otro lado de la calle y aguárdenos —dije al sicario en voz baja—. Si le necesitamos, solo gritaremos y ya sabe… —añadí, mirando el lugar donde escondía el arma.

El aludido obedeció sin rechistar. Se colocó al otro lado de la calle en posición vigilante, mientras llenaba su pipa de tabaco y la encendía con parsimonia.

Golpeé la puerta del número 74 con el dorado picaporte y los golpes resonaron en el interior. Unos pasos se acercaron al otro lado de la puerta, que se abrió después. Una gruesa criada apareció en el umbral.

—¿Qué desean? —preguntó extrañada.

—Soy el inspector Abberline, del Departamento de Investigación Criminal, y este es el agente especial Carter —hice las presentaciones con frialdad profesional—. Deseamos ver a Sir William Gull ahora.

—Lo siento de veras, caballeros, pero Sir William se siente indispuesto. Prueben otro día que… —una voz la interrumpió.

—Charlotte…, ¿quién es? —una mujer mayor de aspecto distinguido se acercó a la puerta y nos escrutó con su desconfiada mirada.

Adivinamos al instante de quién se trataba.

—¿Señora Gull…? Deseamos ver a su marido —dijo Carter—. Somos de la Policía.

—¿Y qué quieren de un hombre como mi marido, Sir William Gull, cirujano de la reina? —repuso la mujer con insultante pedantería, dando a entender que cualquier asunto relacionado con la policía no era comparable al augusto rango de su marido.

—Mi querida Susan, tranquila… —una nueva voz hizo que la mujer se diese la vuelta—. No te preocupes. Estos señores quieren verme… Déjalos pasar.

Sir William estaba de pie en el pasillo, con una bata de franela roja y aspecto cansado. Ya no tenía la fuerza que había demostrado hacía un rato, en el templo masónico.

—Pero, William, no estás bien… Thed te ha dicho que te mantuvieras en reposo —protestó la mujer.

—Mi pobre Susan… —musitó él con evidente ternura—. No te preocupes.

La esposa nos franqueó el paso, y el propio Sir William nos condujo hacia un amplio salón, profusamente decorado con lo mejor del estilo Victoriano, con muchos colores en las alfombras, cortinas y paredes. Una gran mesa rectangular destacaba sobremanera. Además de todo eso, los pequeños detalles decorativos sobresalían en demasía.

Carter y yo tomamos asiento en unos cómodos sillones de estilo gótico, mientras la criada servía té en una bandeja de plata. El galeno de Su Majestad se quedó de pie.

—Muchas gracias, Charlotte, puedes retirarte —ella obedeció tras bajar un poco la cabeza. Cerró la puerta a su paso y nos dejó a los tres solos en el elegantísimo salón—. ¿Y bien, caballeros? —inquirió el dueño de la casa.

Fui directo al asunto capital.

—Sabe por lo que estamos aquí —le dije con frialdad y me puse en pie—. Sir William Whithey Gull, se le acusa de la muerte de seis mujeres en East End y…

El doctor, para mi sorpresa, se echó a reír.

—¡No me diga! —exclamó cínico—. Créame cuando le digo, Abberline, que yo no soy el culpable. Solo soy el cerebro, pero la mano que empuñó la daga fue otra —confesó con gran naturalidad.

Le miré fijamente, sin comprender. El siguió con su discurso.

—Yo solo he sido la llave que abre los saberes arcanos, la llave de los misterios ocultos —afirmó con estudiada solemnidad—. Me ha decepcionado usted, Abberline. Le creía más inteligente —añadió despectivo.

—¿Qué está diciendo? ¿Quién sino usted pudo destripar a esas mujeres con tanta delicadeza? ¿Quién sino Sir William Gull, uno de los mejores cirujanos de Inglaterra, ha sido el ejecutor de todo? —pregunté. Noté la sequedad de mi boca.

El facultativo me miró con una sonrisa de resabido, la misma con la que un profesor observaría a un alumno que se está equivocando.

—Es cierto, inspector… —contestó, pero lo hizo con tono de guasa—. Podría haberlo hecho yo mismo… Pero esa gran obra requiere una mano firme, y yo ya no estoy cualificado, a causa de los achaques de mi vejez —admitió pesaroso. Se miró las manos y comprobó su ligero temblor.

Abrí los ojos desmesuradamente.

—¿Gran obra…? —le espeté con tono áspero—. ¡Está usted loco, Gull! ¡No es ninguna gran obra asesinar a unas pobres mujeres indefensas! —estallé, sin poder contener mi ira ante su irritante calma.

Sir William Whithey Gull me fulminó con sus ojos.

—¡Mujeres indefensas! —gritó colérico—. ¿Es por culpa de una de esas mujeres indefensas por lo que usted está aquí? —inquirió sorprendido—. ¡Casi destruyen nuestro mundo, Abberline, nuestro amado Imperio británico!

No salía de mi asombro ante aquellas desviaciones de una mente enferma.

—¡Está usted loco! —le escupí.

—¡No se atreva a llamarme loco, Abberline, y menos en mi casa! —el doctor se acercó a mí amenazadoramente. Saqué mi revólver y lo encañoné—. ¡No se atreva! ¡Analice su conducta depravada y mire quién es el loco! ¡Yo solo he cumplido con mi cometido! —al ver la firmeza con que empuñaba mi arma corta de fuego, el galeno de la reina se relajó un poco—. Les contaré una historia, caballeros… Hace un año exactamente sufrí un ataque al corazón que me dejó a las puertas de la muerte. Fue en ese momento cuando vi al Gran Arquitecto y a los grandes maestros masones. Ellos me indicaron que debía enseñar a otro a llevar a cabo el ritual para abrir las puertas del siglo XX, pues deben saber que ninguna centuria ha comenzado sin derramamiento de sangre… Observen la arquitectura de la historia. En cada cierto período de tiempo ocurre un hecho histórico trascendental, cuyas características se repiten tras un determinado intervalo de tiempo. Y este es mi momento, caballeros. La fortuna puso en mis manos a un sujeto peculiar y lo colocó a mi cuidado. Tuve que ayudarle a superar su enfermedad y, a la vez, le mostré su camino, su destino en la vida.

—¿Quién?, ¿de quién habla? —pregunté, ansioso por conocer la verdad de aquella locura hasta el final.

—Piense un poco, Abberline… —repuso él con media sonrisa irónica—. Utilice esa inteligencia que posee… Debería poder bastar… Recuerde, Abberline, el día que nos vimos por primera vez en el London Hospital. Recuerde… —insistió.

Así lo hice. Recordé a Joseph Merrick, al doctor Treeves, la conferencia… Allí estaban también Sir Howard Livesey y James K. Stephem, el príncipe Albert Victor Christian Edward…

Me detuve en seco. Mi mente se quedó como atascada. No podía ser…

Ese día había podido ver como Stephem le colocaba la mano en el hombro al príncipe y él ponía un gesto de dolor. Un escalofrío me corrió por la espalda.

Solo hacía unas semanas que Nathan Grey había la había emprendido a tiros contra el asesino de Polly Nicholls. El viejo sicario aseguró que le había acertado con uno de sus proyectiles. Le había dado en el hombro…

Gull rió.

—El cuervo y el demente… Los juwes —dijo, ignorando mi estupor al ver que conocía las palabras que Michael Curtis pronunció antes de morir—. El demente… ¿Ahora lo comprende, inspector? ¿Ya conoce la identidad de mi discípulo, de la mano instruida por mí que empuñó el cuchillo con el que asesinó a esas mujeres?

Claro que la conocía.

Era ni más ni menos que Albert Victor Christian Edward —llamado Eddy para abreviar el nombre tan largo en la familia real—, duque de Clarence y Avondale, hijo del príncipe de Gales y de Alejandra de Dinamarca, primer nieto de Su Majestad, la reina Victoria, segundo en la línea de sucesión al trono tras su padre, Bertie, todo un bon vivant.

«Dios mío», pensé aterrado. Aquel descubrimiento me dejó clavado en el suelo.

—Creo que nuestra entrevista ha terminado, caballeros —nos indicó el médico personal de la reina—. Ahora, si me disculpan, debo descansar, pues presiento que no duraré mucho aquí y quiero llegar reposado cuando me presente ante el Gran Arquitecto. Ha sido un placer conocerles… —se dirigió a mí—. Si desea saber más de la historia, inspector, acuda a Sir Charles Warren. Él le hablará acerca de los pormenores que le faltan a la historia.

Sir William nos acompañó a la puerta de la casa y se despidió de nosotros con un cortés apretón de manos, como si tal cosa. Cuando cerró la puerta, Carter y yo nos sentamos en el bordillo de la calle. Grey, ansioso, vino a nuestro encuentro.

—¿Ha confesado? ¿Es él? —preguntó interesado.

El agente especial alzó las manos en signo de impotencia.

—Sí, ha confesado… —musitó abatido—. Y no, no es él —añadió con el semblante preocupado.

—¿Quién es entonces? —volvió a preguntar el sicario.

—El príncipe Albert Victor Christian Edward —dije yo, pero sin creérmelo todavía.

Nathan se quedó clavado en el sitio y luego tomó asiento en el mismo bordillo, junto a nosotros. Hubo un incómodo silencio entre nosotros.

—¿Pero por qué…? ¿Por qué demonios…? —intentó decir el viejo asesino.

Dubitativo, encogí los hombros.

—No lo sé… —contesté en voz muy baja, casi en un susurro—. Pero voy a averiguarlo —añadí ceñudo. Me levanté de un salto y, con los brazos como aspas, atraje la atención de un coche cercano.

—¿Qué va a hacer? —me preguntó Carter.

—Ir a casa de Sir Charles Warren.

—Abberline, déjelo por el amor de dios —me imploró Grey—. No hay más que hablar… Se trata del príncipe. ¡El príncipe! —exclamó resignado—. No podemos luchar contra eso.

El agente especial se mostró de acuerdo.

—Hágale caso, Abberline. Márchese… —me aconsejó—. Olvide todo esto y márchese lejos. Se lo digo por su bien… Márchense los dos. Lo saben todo e irán a por ustedes —apostilló con voz fúnebre.

—Me tiene sin cuidado. A estas alturas, Natalie ya habrá embarcado, así que me da igual. Solo quiero coger a ese cabrón —insistí, dispuesto a morir en el intento.

—¡Pero Abberline, está hablando del príncipe, joder! —bramó Nathan.

—Me da igual. Pueden acompañarme si así lo desean —me introduje en el coche y le di al cochero la dirección de Sir Charles Warren.

Resoplando, Carter y Grey se subieron también.

—No podrá detenerlo así como así —señaló el agente.

—Ya, pero podré contárselo a todo el que quiera oírme.

El sicario dejó escapar un prolongado suspiro.

—Durará usted poco —profetizó con pesar.

—Además, si contamos todo esto, acabaremos con el Imperio, Abberline. Quiero que sea consciente de ello —precisó Carter, haciendo luego una extraña mueca.

—Lo soy —contesté lacónico.

64

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Era ya medio día cuando penetramos en el elegante barrio donde Sir Charles residía. Yo conocía su casa, pues había tenido el privilegio de visitarla un día, hacía mucho tiempo, en compañía de Swanson.

Otra vez, Carter y yo insistimos en que Grey se quedase vigilando al otro lado de la calle y nos aguardase allí.

Un mayordomo estirado, pero de aspecto cadavérico, nos abrió la puerta cuando la golpeé con la aldaba.

—¿Qué quieren? —preguntó con fría cortesía.

—Queremos ver a Sir Charles Warren —respondí.

—Sir Charles no recibe visitas… —repuso el mayordomo. Quizá fuese por el exceso de tensión, o la noticia que acababa de recibir minutos antes, o porque aquel tipo estirado me ponía histérico, pero el caso es que le empujé y penetré con pasos firmes en la casa, con Carter detrás de mí.

El mayordomo nos lanzó improperios de taberna de puerto por toda la casa, intentando detenernos. Logré llegar hasta el salón del ex jefe de Scotland Yard y abrí las puertas de doble hoja de una violenta patada.

En gran el salón estaban reunidos Anderson, Monro, Sir Charles y Sir Howard Livesey. Sir Charles se puso en pie de un salto.

—¡Abberline! ¿Qué demonios significa esto? —gritó.

—¡Cállese! —mi ira le dejó mudo—. ¡Lo sé todo! ¡Los masones, los juwes, Gull y el príncipe! ¡Todo!

Los cuatro hombres se quedaron clavados en el suelo y se lanzaron entre sí miradas furtivas, nerviosas.

—Maurice…, puedes retirarte —indicó Sir Charles al mayordomo con poca voz, quien obedeció, no sin antes observarme de forma furibunda.

—¿Cómo lo ha averiguado? —inquirió Anderson.

—Les he visto esta noche en Piccadilly Circus —contesté con aspereza—. Y Gull lo ha confesado todo delante de mí y de Carter.

James Monro puso los ojos como platos.

—¡Ese hombre está loco, por dios! —dijo, mientras movía las manos—. No habrá creído ni una sola de sus palabras, inspector…

—No ha dicho nada que no fuera verdad.

—¡Maldita sea! ¡Nos ha arrastrado a la ruina! —gritó Monro, desencajado—. ¡Todo es culpa suya, Warren!

—Cálmese de una vez, Monro —exigió Livesey.

—Lo que no entiendo, caballeros, es la relación de ustedes con ese maldito loco… —aventuré.

—¡Por dios, Abberline! ¡Está usted hablando del príncipe! —exclamó Sir Charles, indignado.

—No, Sir Charles, se equivoca… Estoy hablando de un jodido loco que ha asesinado a seis mujeres inocentes —insistí, asqueado de vivir aquella impensable situación.

Sir Howard Livesey me observó con soberbia antes de hablar:

—¿Y para qué acude a nosotros, inspector? —preguntó Livesey—. Intente detenerle…

—Por alguna razón, ustedes tienen algo que ver en el asunto… Es algo que quiero averiguar. Y si no puedo detenerle a él, puedo arruinar sus vidas… —recalqué incisivo—. Además, los desvaríos del doctor Gull no han conseguido aclararme del todo la situación —concluí.

—Si caemos, le arrastraremos con nosotros, inspector —aseguró Monro, fríamente.

—No me dan ningún miedo —afirmé con el ceño muy fruncido—. Cuéntenme toda la historia.

Sir Charles suspiró, resignado ante una situación que se les iba de las manos.

—Todo empezó hace algún tiempo… —relató con voz queda—. Su Alteza Real siempre ha sido de salud y temperamento débil, pero recientemente tuvo algunos achaques —el antiguo jefazo de la Policía metropolitana se ajustó su monóculo—. El príncipe comenzó a desarrollar una especie de histeria asesina contra toda mujer…, que se manifestó en su juventud, al ver la forma en que desollaban a un buey delante de él. A la mañana siguiente, después de este sangriento episodio, uno de los perros de Su Majestad apareció degollado en su habitación. Livesey continuó el relato.

—Fue el propio doctor Gull —elegido por Sir Charles adrede por su condición de hombre respetable y de masón— el que dictaminó un complejo sistema para satisfacer los deseos macabros del príncipe, asegurando que, cuando estos desaparecieran, lo haría también la enfermedad.

Aquello me indignó en grado sumo.

—¿Me están queriendo decir que soltaron a un maldito demente en medio de Londres y le dieron carta blanca para cometer todo tipo de atrocidades? —pregunté con voz trémula y horrorizado.

—¡Abberline, por dios! —exclamó Anderson exasperado.

—¿Qué demonios habría hecho usted? —me inquirió Sir Charles en tono muy agrio—. ¿Le habría dejado cometer sus atrocidades en el Palacio de Buckingham? ¿Acaso se hubiese hecho usted cargo de la situación cuando todos los periódicos del mundo publicasen la noticia de que la reina Victoria había sido asesinada por su propio nieto? ¿Se haría usted responsable de la situación, Abberline?

Anonadado por las excusas que estaba escuchando, estallé.

—¡No tienen un puto pretexto para hacer lo que hicieron! —grité colérico—. ¿Qué ocurre con su conciencia, caballeros? ¿Acaso esas prostitutas no eran mujeres?, ¿no eran seres humanos?, ¿no tenían derecho a vivir en sus miserias cotidianas? Además, ¿por qué no encerraron al príncipe en un castillo si ya sabían que estaba loco?

Livesey obvió mi última pregunta.

—Todas ellas hubiesen muerto de hambre o de alguna enfermedad con el tiempo —sentenció el hijo de perra con todo su cinismo.

—¡Oh, muy bien! ¿Así que usted piensa que ese puto loco hizo un trabajo misericordioso con ellas? —le pregunté a Sir Howard Livesey.

—No he querido decir eso, inspector… —me contestó bajando la voz—. Déjeme continuar… —entornó los ojos—. Lo primero fue difícil. Debíamos encontrar a un grupo de prostitutas que estuviesen localizables. La fortuna quiso que diésemos con el grupo de Grey… Y allí empezó todo.

Sir Charles Warren tomó el relevo del macabro relato.

—El príncipe citó a tres de las mujeres, con las que mantuvo una relación… bastante personal. Las drogaba y les pagaba bien para que mantuvieran la boca cerrada y así, poco a poco, fue adquiriendo conocimientos de todas ellas.

—Y al descubrir la pasión por la bebida de la mayoría de ellas, ideó el sistema del láudano y el vino francés de cosecha… Se ganaba su confianza y las drogaba a la vez —continué la siniestra historia.

—Así es… —admitió Livesey—. Para relacionarse con las mujeres, el príncipe se valió de la identidad de tres personajes que le facilitamos nosotros… Los tres eran hombres reservados y solitarios, por lo que no nos fue difícil eliminarlos y colocar al príncipe para suplantarlos.

Llegado este punto, todo tomaba forma en mi mente. Acababan de entrar en el rompecabezas los señores Ostrog, Kominsky y Druitt, este último al que, a propósito, no había encontrado.

—Usted conoce la identidad de los dos primeros sujetos, pues los anduvo investigando —dijo Sir Charles.

—En efecto —contesté con sequedad—. Seguridad Interior raptó a Ostrog una noche y, más tarde, al ver que yo había investigado y había entrado en su apartamento, quemaron el edificio y con él todas las pruebas referentes a Ostrog. Sin embargo, no tuvieron la misma suerte con Kominsky, puesto que el sargento Carnahan lo encontró en el Guy’s Hospital muerto como un loco más sin nombre.

Sir Charles se sentó en un sillón de su lujoso salón y continuó:

—Con el arma del conocimiento en su poder, el príncipe ya estaba listo para poder cumplir su tarea. Así, vigilado por un selecto grupo de hombres de Seguridad Interior, empleando los conocimientos académicos básicos de los que le dotó el doctor Gull y utilizando un rústico cuchillo de comando, el príncipe cometió su primer crimen. Después, tras haber descargado toda su furia con la mujer, recayó… Y en ese momento fue cuando todo se echó a perder definitivamente —añadió cabizbajo.

Livesey siguió con la macabra historia.

—Gull había sufrido un ataque al corazón un año antes y, desde entonces, no era el mismo. Días antes del primer asesinato del príncipe, el doctor volvió a sufrir uno de sus ataques y su cerebro quedó afectado. Desde entonces —y su yerno, el joven Thed Acland, nos lo confirmó—, el buen doctor comenzó a padecer alucinaciones. En ellas veía como ese Gran Arquitecto Masónico le ordenaba misiones descabelladas, todas con el único fin de abrirle las puertas al siglo XX… Teníamos ahora a dos dementes en vez de uno.

—¿Y por qué no acabaron con todo? —pregunté, mientras cruzaba mis brazos sobre el pecho, sintiendo así el contorno de mi revólver.

—Decidimos seguir el plan que Gull elaboró cuando aún estaba cuerdo —afirmó Sir Charles—. Un mes más tarde, el príncipe cometió otro de sus crímenes, esta vez basándose en un antiguo ritual masónico que le enseñó Gull. Pero el príncipe fue herido en su hazaña, por lo que decidimos encomendarle la misión de protección a un agente solo. Designamos un hombre que no se despegara de él ni a sol ni a sombra. El elegido fue Ichabod Crow, de Seguridad Interior.

—Y mientras Crow le protegía, un selecto grupo de agentes de Seguridad Interior se entretenía en distraernos a Grey y a mí, para evitar que interrumpiéramos al príncipe —continué por mi cuenta.

«El cuervo y el demente… Los juwes… El cuervo es Crow», pensé.

Ahora fue cuando comprendí lo que Michael Curtis intentó decirme el día en que fue asesinado. El periodista conocía toda la historia que me acababan de contar en aquella lujosa casa.

—¿Y qué me dicen de Curtis y toda esa pantomima de las cartas? —pregunté incisivo.

Warren exhibió una sonrisa irónica.

—Eso formaba parte de nuestro plan para alejarle a usted del caso, inspector —respondió después—. Pretendía apartarlo del caso haciendo que usted fracasara, para mantener todo lo que refería a los crímenes en secreto. No obstante, usted encontró a Curtis, por lo que tuvo que ser eliminado.

Livesey siguió con las explicaciones, las cuales exponía sin asomo alguno de remordimiento de conciencia.

—En cuanto a las cartas, solo puedo decirle que las primeras las escribió el príncipe en persona. Al parecer, encontraba divertido burlarse de la Policía —carraspeó dos veces antes de continuar con su cínico relato—. Para silenciar esto, hicimos que Curtis le bombardease con más y más misivas, fotografías y artículos. Imagínese cuál fue nuestra sorpresa cuando descubrimos que algunos locos y gilipollas lo imitaron y le enviaron cartas fingiendo ser el Destripador —concluyó arrugando la nariz.

—La prensa y el Comité de Vigilancia le acosaban, Abberline. Así que usted, el doctor Phillips, Swanson y el sargento Carnahan inventaron el chisme de Leather Aprom para desviar los rumores y la atención de la prensa… —Sir Charles sonrió fugazmente—. Fue un duro golpe. Habían demostrado ser más inteligentes que nosotros, pero la historia no acabó ahí… A instancias de mi orden de que no se aproximase a ningún reputado médico, usted acudió a la conferencia de medicina del London Hospital y allí conoció al doctor Gull, lo que trastocó nuestros planes por completo. Debíamos alejarle de Gull, ya que era usted peligroso… —hizo una pausa para ajustarse mejor el monóculo—. Mientras, el príncipe siguió matando poco a poco, gracias a la ayuda de Crow y de nuestras distracciones oportunas para con usted y el viejo Grey… Más tarde, tras las declaraciones de ese yanqui presuntuoso de Byrnes, el príncipe sintió deseos de ir a Nueva York y darles una lección a los norteamericanos. Allí asesinó a una vieja en un tugurio del puerto de Nueva York, pero no siguió las normas del ritual.

Sir Howard Livesey continuó con el sangriento relato:

—Solo quedaba una mujer a la que matar… El príncipe y Gull estaban ansiosos por acabar, pensando en que iban a ascender al cielo cuando terminasen su epopeya… El príncipe mismo acudió a ver a la última víctima, Mary Kelly, pero un hombre le vio, aunque no supo reconocerle. Días más tarde, el príncipe cometió el que debía ser su último asesinato. No obstante, algo no fue bien. Se volvió a sentir mal y estuvo al borde mismo de la muerte. Pero aquello ya era exagerado. Gull había dado demasiadas pistas sobre la hermandad, la prueba es su presencia aquí, inspector, por lo que decidimos apartarle… Sin embargo, algo trastocó nuestros planes de nuevo —reconoció con pesar—. En medio de los delirios del príncipe, Gull oyó de sus labios que faltaba una mujer por eliminar. Y usted la conoce bien, Abberline… Ahora, ya que está aquí, le exijo que nos diga dónde está escondida Natalie Marvin —me espetó con asombroso descaro aquel hijo de mala madre.

Saqué mi revólver reglamentario y encañoné uno a uno aquellos canallas. Los cuatro levantaron los brazos. Por si acaso, retrocedí hasta la puerta.

—¡Quietos! —les ordené enérgico—. ¡No se muevan!

—¡Abberline, no sea estúpido! —exclamó Monro—. Se buscará usted la ruina —añadió, cerrando los ojos un instante.

—Y ustedes también como se muevan una pulgada… Carter, abra la puerta del salón y salgamos fuera —le indiqué al agente especial.

—En realidad, ninguno de los dos va a salir de este despacho, inspector —expresó una voz harto conocida justo detrás de mí.

Ante mi asombro, Carter había sacado su revólver y me encañonaba con él.

—Tire el arma —me ordenó ceñudo. Obedecí, al leer en sus ojos su letal decisión—. Lo siento, inspector, pero se lo advertí…, ¿recuerda? —insistió muy serio—. Le advertí que se marchase lejos y lo olvidase todo.

—Maldito traidor… —mascullé con la moral por el suelo.

Sir Charles se rió con ganas. El agente especial me miró con el semblante inexpresivo.

—Ha caído en nuestra trampa, inspector —dijo triunfal el antiguo mandamás de Scotland Yard.

—¿De qué habla? —pregunté con una ira apenas contenida.

En ese preciso momento dos hombres entraron en el salón. Uno de ellos era Crow, el cual me saludó con un gesto burlón que pretendía imitar al saludo militar. Delante de él iba Nathan Grey, al que el cochero del príncipe psicópata apuntaba con la escopeta del sicario. Grey fue forzado a ponerse a mi lado.

—¿Qué coño significa esto, Abberline? —me preguntó, sin dejar de mirar a los presentes y evaluándolos a todos.

—Como ve, estamos los dos igual —contesté con voz queda.

Grey miró con profundo desprecio a Carter, que nos apuntaba con su revólver.

—Cabrón… Lo sabía. Nunca me ha gustado este tipo. ¡Es usted un maldito hijo de puta! —le espetó.

—Eso, Grey, ya se lo había dicho antes de que usted entrara, pero con otras palabras —argüí yo.

Sin Charles Warren nos fulminó con su prepotente mirada.

—Cállense los dos —exigió furioso. Después me enfiló con agrias palabras—. Es usted grotesco, Abberline… ¿Se figuraba acaso que le íbamos a contar todo y que le dejaríamos marchar tranquilamente? —rió con insultante desdén—. Es un crédulo y un confiado, Abberline, un ingenuo, un pobre hombre en suma… Esos son sus mayores defectos. Usted, al igual que su colega Nathan Grey, las mujeres asesinadas y Gull, no son sino engranajes en la potente maquinaria de esta trama.

Incrédulo todavía ante el inesperado giro que había tomado la situación, miré a Sir Charles sin comprender aún el alcance del asunto.

—¿Qué está diciendo? —inquirí.

—Se lo explicaré de forma que hasta un individuo descreído, depravado y proletario como usted pueda entenderlo —me escupió a la cara su odio de clases—. Usted, inspector, aun en su ignorancia, ha sido engañado y utilizado… Deje que se lo explique mejor… Los organismos a los que estos señores y yo representamos están viéndose perjudicados con todo esto. Fíjese bien, Abberline… Si hasta usted ha conseguido encontrar a los francmasones y acceder a sus más recónditos secretos, cualquiera podría haberlo hecho. Bueno, cualquiera con la ayuda de Carter, por supuesto —sonrió mordaz.

—Es un maldito traidor, Carter. Por lo que se ve, no es usted mejor que ellos —le solté rabioso, a su inmutable rostro—. Me ha estado ayudando en todo momento para que me fiase de usted y darme después una puñalada por detrás… Y yo he caído como un imbécil. Le felicito —los miré a todos asqueado—. Les felicito a todos. Son la escoria de la humanidad —añadí con desprecio.

Ichabod Crow me golpeó en la cabeza con la culata de la escopeta del sicario.

—¡Crow, por favor! —exclamo Livesey. El agente de Seguridad Interior se excusó entre dientes—. Como le íbamos diciendo, Abberline, usted fue atraído gracias al bien construido plan de Sir Charles. Todo comenzó haciendo que algunos de sus hombres le diesen una paliza y le obligasen a investigar de nuevo, pues se había relajado en sus investigaciones… Eso le hizo indagar de nuevo y, con un pequeño empujón por parte de Carter, buscó información sobre la hermandad y descubrió que Gull pertenecía a ella.

—¿Con qué fin hicieron todo esto? —pregunté.

Fue Warren quien me ofreció una fría explicación.

—Gracias a la reina Victoria, Gull es una especie de intocable al estar bajo su directa protección. Pero gracias a usted, eso tía pasado a mejor vida. Gull nos ha traicionado al revelárselo todo, por lo que deberá ser eliminado sin más.

—Son repugnantes —dije con rabia—. La verdad, todo hay que decirlo, es que el plan había sido muy bien urdido.

—Ahora, inspector, necesitamos saber dónde se encuentra Natalie Marvin.

Nathan Grey se me adelantó.

—¡Jamás la encontrarán! —bramó—. A estas horas debe de estar ya fuera de su alcance. Jamás volverán a verla —añadió, satisfecho de nuestra carta oculta.

—En ese caso…, ya no les necesitamos —repuso Sir Charles.

—¿Nos van a matar? —pregunté en un impulso. La respuesta era obvia.

Livesey desplegó todo su cinismo, que era mucho.

—¡Oh, no! —exclamó, haciéndose el ofendido—. ¿Nos toma por unos bárbaros? ¡Estamos a las puertas del siglo XX, caballeros! —clamó histérico—. ¡Con la de adelantos médicos que hay! No, su destino será diferente —concluyó misterioso.

—Los dos ingresarán en el psiquiátrico de Islington esta noche, y no se volverá a saber de ustedes —explicó Anderson en tono sepulcral.

Me fijé en que Anderson y Monro habían permanecido en silencio durante toda la conversación. Livesey y Sir Charles eran los artífices de todo, y deduje que a Robert Anderson y a James Monro los habían implicado en contra de su voluntad, aunque no por eso deseaban salvarnos la vida. Si hablábamos, ellos también se irían al infierno, acompañando a Sir Charles, Livesey, Gull y todo el Imperio británico.

La voz aguardentosa de Grey me sacó de mis pensamientos.

—¿Nos harán pasar por locos? —se rió amargamente—. ¡Que alguien haga el favor de pegarme un tiro! —gritó con ojos desorbitados.

—No les haremos pasar por locos, Grey —explicó Sir Charles Warren—. Al contrario, ustedes serán auténticos locos —matizó con siniestra entonación.

—Supongo que no han oído hablar del tratamiento alpha… —empezó Livesey.

—Es imposible, pues es secreto, Howard —terció Sir Charles con diabólica sonrisa.

—Tiene razón —convino Livesey—. Islington es un manicomio muy peculiar… No están locos todos los que entran…

—Pero al cabo de un tiempo de tratamiento alpha, este pequeño detalle se pasa por alto —completó Sir Charles.

Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo.

—¿Recuerda usted los sacos de carne con los que enseña el doctor Gull, inspector? —preguntó Livesey. Al percibir mi sorpresa, una sonrisa déspota surgió de su rostro. Después añadió—. Digamos que los dementes sobran y son valiosos para la medicina… ¿Quién sabe? Lo mismo ustedes sirven para curar algún trastorno mental —concluyó mordaz.

Esta vez el escalofrío me sacudió como si me hubiesen azotado.

—Muy bien, caballeros. Ha sido un placer conocerles…, pero llegó la hora de la despedida —concluyó Sir Howard Livesey.

Sir Charles y él se volvieron hacia Monro y Anderson, y comenzaron a hablar entre ellos, sin prestarnos más atención. Crow y Carter nos instaron a darnos la vuelta. El siniestro cochero del príncipe empezó a ponerle unas esposas a Grey, mientras Carter, ceñudo, me encañonaba.

—Carter, sé que usted sirve a su país y es fiel al Imperio… Sin embargo, no lo es a sí mismo, a sus principios —le hablé en voz baja, con tono marcadamente confidencial—. ¿De veras le parece que esto está bien? ¿Es esta la sociedad que usted quiere? —insistí. Lo hice mirando de reojo a los poderosos que ahora nos daban la espalda—. ¿Una sociedad en la que el dinero y el rango pueden permitir que una persona escape impunemente de la justicia? —añadí suplicante.

—Yo solo acato órdenes, inspector —argumentó fríamente—. No puedo permitirme tener un código moral…

—Recuerde a aquel viejo hombre santo de Shanghai, Carter. El sí tuvo un código moral. A pesar de que usted era un blanco de los que espoleaban a su gente, él le salvó la vida —dije con absoluto convencimiento.

Carter me miró fijamente a los ojos, con extraordinaria intensidad. Arrugó mucho la frente. Su cara reflejaba una profunda lucha interior.

—Lo siento —musitó al fin.

Me resigné. No había nada que hacer.

Crow terminó de ponerle las esposas a Nathan Grey y procedió de igual forma conmigo. Pero una mano le detuvo. Era el agente especial.

—Encañónele con su arma mientras le esposo —indicó, enfundando su revólver en el cinturón y sacando a continuación unas esposas.

Ichabod Crow obedeció al instante y me apuntó con la escopeta recortada de Grey. Carter me hizo juntar las manos.

—El revólver… —me susurró al oído. Para mi mayúscula sorpresa, el enigmático tipo llegado de la India se abrió la chaqueta negra y me mostró su revólver prendido en el cinturón—. A la de tres, empúñelo y apúnteles —me mandó.

Carter sacó las esposas.

—Uno… —hizo como que las abría—, dos… —se abrió más la chaqueta— y… ¡tres! —me avisó.

Al tiempo que yo empuñaba el revólver y apuntaba a la cabeza de Sir Charles, que era el más próximo a mí, Carter se dio la vuelta y le propinó una formidable patada a Crow en el torso, que le hizo caer al suelo como un fardo, soltando la escopeta. El cochero intentó cogerla, pero el agente especial rescató mi revólver del suelo y le apuntó.

—No es necesario que muera, Crow —le advirtió.

—Igualmente… —les dije a Anderson, Sir Charles, Monro y Livesey, que pusieron con desgana los brazos en alto. Nos miraban estupefactos.

—Grey, tome las llaves de las esposas —dijo Carter mientras se las tendía—. Libérese y coja la escopeta.

Con algún que otro esfuerzo, Grey se quitó las esposas y recogió su escopeta recortada. Después, frunciendo el ceño con ira, apuntó a la cabeza de Livesey con ella.

—Cambian las tornas, mis queridos amigos —anunció de forma irónica el sicario.

—Inspector, no sabe lo que está usted haciendo —me amenazó Sir Charles.

—Perfectamente —respondí con aplomo.

Livesey torció el gesto, muy contrariado.

—Carter, es usted un traidor de la Corona —anunció con voz grave—. Le perseguirán desde este momento por todo el mundo. Le aseguro que no tendrá un día de reposo hasta que muera —añadió cuando el odio le salía ya por sus pupilas.

—Correré el riesgo —repuso el aludido—. ¡Levántese! —ordenó ásperamente mirando a Ichabod Crow.

El agente al servicio del nieto mayor de la reina Victoria se levantó con dificultad y se unió a los demás.

—Muy bien, caballeros. Vámonos de aquí —dijo Grey.

Los tres andamos hacia atrás, sin dejar de apuntar a los cinco hombres. Carter abrió la puerta del salón y lo que vimos en el recibidor nos dejó helados.

Cuatro tipos con rifles nos apuntaban. James K. Stephem los guiaba.

—Parece que hemos llegado en el momento oportuno —comentó Stephem.

Respondiendo a mis pensamientos, Grey masculló:

—Ahora sí que estamos jodidos.

Y así era. Jodidos de verdad.

65

(NATALIE MARVIN)

Algo me preocupaba. No tenía noticias de Nathan ni de Fred. La pequeña Alice, nerviosa, saltaba encima de mi cama al estar tanto tiempo metida en casa. Probé a apaciguarla un poco.

Me sentía mal por dentro. Algo no iba bien. Algo que me impedía marcharme de Londres de una vez por todas. Mi fardo y el de la pequeña Alice estaban puestos en un rincón cercano a la puerta, esperando a que me decidiera a salir de una vez por todas. Por fin lo hice. Me levanté de la silla en la que había estado sentada toda la tarde y fui derecha hacia la puerta. Unos golpes resonaron en ella, haciéndome dar un salto hacia atrás, asustada. Alice paró de saltar encima de la cama mecánicamente. La bajé a toda prisa y la puse en la esquina de la habitación, lo más alejada posible de la puerta. En ese ínterin, los golpes remitieron.

La niña, presintiendo que algo iba mal, comenzó a llorar. Traté de calmarla, pero los golpes volvieron a sonar y me asustaron de verdad. Metí la mano debajo del colchón y saqué el revólver de Nathan. Se me antojó demasiado pesado para mí. Miré si estaba cargado y, como sí lo estaba, lo amartillé con decisión. Me acerqué a la puerta, temblando como una hoja de papel, y la abrí. Dos hombres entraron en tropel por la puerta y la cerraron a su paso. Uno de ellos, un anciano, me quitó enseguida el arma de fuego. Muy asustada, grité y supliqué, abrazándome a la niña. Un hombre gordo de bigote pelirrojo se acercó a mí.

—Tranquilícese, señorita Marvin. Hemos venido a ayudarla —dijo en tono educado y convincente.

Reconocí de inmediato al hombre. Era el gordo sargento amigo de Fred.

—¿Qué pasa? ¿Por qué han venido? —pregunté inquieta.

Los dos varones se miraron largamente. El anciano, de pobladas cejas, me contestó:

—Fred y el señor Grey están en apuros, señorita Marvin. Debemos esconderlas a usted y a la niña ya —me previno con voz grave.

Puse los ojos en blanco ante semejante aviso.

—¿Qué les ocurre? —inquirí angustiada, temiendo lo peor.

—Ahora no, señorita. Debemos salir de aquí y esconderla —repuso Carnahan.

—Muy bien —acepté de inmediato—. Vamos con ustedes.

Tomé de la mano a la pequeña Alice y seguí obediente a los dos policías fuera del Ten Bells. Casi se me olvida coger nuestros respectivos fardos.

66

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Carter, Grey y yo íbamos esposados en una especie de carruaje prisión. El sicario dormitaba a mi lado, roncando intermitentemente. Debido a la furia y la fuerza sobrehumana de este todavía temible asesino a sueldo y a sus intentos de fuga durante todo el trayecto, los agentes de Seguridad Interior habían decidido sedarlo.

—Carter…, ¿puedo preguntarle algo? —inquirí en un momento dado.

—Ya lo ha hecho usted —repuso el agente especial.

—¿Por qué lo hizo…? Me refiero a habernos ayudado en la casa de Sir Charles.

Mi interlocutor miró por la ventana enrejada del vehículo antes de responder:

—Digamos que usted me abrió los ojos… ¿Sabe…? Me he pasado toda mi vida obedeciendo órdenes y callando. He acatado las órdenes que creía justas… —repitió con voz queda—. Pero me he engañado a mí mismo diciéndome que lo hacía por el bien de mi nación. Me he refugiado siempre en el patriotismo, Abberline. Lo confieso… Y por culpa de eso he perdido y he desobedecido mis propias normas morales. Soy un hombre sin moral ni ética… Y eso es triste —añadió con un deje nostálgico.

—A mí no me parece usted un hombre sin moral —dije inmediatamente—. Ha demostrado tenerla antes, al intentar salvarnos… Ha defendido usted lo que creía correcto… Y eso ya es en sí un gran paso.

Carter sonrió débilmente.

—¿Sabe…? Si he de estar el resto de mi vida babeando y pudriéndome en un rincón, quiero hacerlo con usted a mi lado… Me alegro de haberle conocido —afirmó con convencimiento.

Había llegado la hora de las confidencias.

—Yo también me alegro de haberle conocido a usted, Carter…, de verdad —insistí—. Es usted un individuo singular, de esos que solo te encuentras una vez en la vida, cuando ese tipo es el causante de tu muerte o el que la evita… Me alegro de haberle conocido también, Carter —respondí con afecto.

Con esa última concesión, los dos nos sumimos en un silencio absoluto, solo roto por Crow al sacarnos del coche una vez llegamos a Islington.

El manicomio ofrecía un aspecto horrible. Era la antesala del averno… Se trataba de un alto edificio gris, sin adornos, con un gran terreno alrededor por el que pastaban, como si de reses se tratase, los miles de enfermos mentales allí confinados. La vista de esta gente me sobrecogió, al pensar que dentro de unas horas yo estaría en su misma situación.

Carter, Grey —aún amodorrado por el sedante— y yo fuimos conducidos a una asquerosa y mugrienta celda donde nos encerraron, no sin antes colocarnos unas aparatosas camisas de fuerza. Cucarachas, ratones y pulgas campaban por allí a sus anchas.

Tumbamos con dificultad a Grey en el desvencijado catre de la habitación —que olía a orines mal contenidos— y nos resignamos a esperar lo peor para nuestras respectivas vidas.

Un tiempo después, imposible de determinar, un médico y dos musculosos celadores provistos de gruesas porras nos instaron a acompañarles.

Nos condujeron por un inmundo pasillo en el que se amontonaban diversos personajes que mantenían diálogos con ellos mismos, repetían sin cesar una frase enigmática o, simplemente, se dejaban morir en un rincón, con la única compañía de alguna rata negra que acudía a ellos con la esperanza de robarles los restos de comida que quedasen en sus sucias manos. Olía a muerte, a suciedad, a vómitos y a demencia… un olor que se me haría familiar con el paso de los interminables días.

Llegamos por fin a una espaciosa habitación con tres camillas puestas en el centro. Un médico con barba de chivo nos saludó y nos invitó a tumbarnos en ellas. Varias enfermeras nos ayudaron y nos ataron con fuertes correas de cuero.

—Solo espero una cosa, inspector, que Natalie haya abandonado Londres ya —me dijo Grey, mientras lo ataban a una camilla al lado de la mía. El viejo asesino se había resignado al fin, afrontando con valentía su destino, que era el mismo que el mío…

Suspiré antes de hablar.

—Si no lo ha hecho, todo esto no habrá servido para nada. Supongo que seguiremos viéndonos, caballeros, pero ya no les recordaré… Buena suerte a ambos —me despedí, consciente de haber tocado fondo.

—Ojalá no duremos mucho en este antro. Ojalá muramos pronto —sentenció Grey.

—Amén —contestó Carter con voz lapidaria.

Unas poco agraciadas enfermeras se acercaron al viejo asesino a sueldo y le administraron un líquido verde mediante una jeringuilla. Al instante, Grey cayó en un profundo sueño. Una vez dormido, las enfermeras se volvieron hacia a mí. Prepararon otra jeringuilla y me la acercaron al cuello. Un escalofrío me recorrió el cuerpo al notar el pinchazo en el cuello. Primero sentí dolor al notar como el extraño líquido recorría mis venas y se adentraba sin remisión en mis entrañas.

«Dios mío. Voy a volverme loco». Recuerdo que lo pensé antes de desmayarme. Unos segundos más tarde, ya no sentí nada más…

El sargento Carnahan consultó su reloj de pulsera con preocupación. Era ya la hora…

Hacía un rato que se había hecho de noche y por los alrededores del insalubre manicomio de Islington no se movía un alma. El jefe Swanson y él se acercaron a la puerta que utilizaban los celadores y enfermeras. Habían pasado toda la tarde urdiendo el plan que estaban empezando a llevar a la práctica. Antes de abrir la puerta, el sargento y Swanson comprobaron los revólveres, por si acaso se veían en la difícil situación de usarlos, cosa que Carnahan no quería por nada del mundo.

Donald Swanson abrió la puerta, que chirrió algo por la falta de grasa, y ambos entraron con decisión en el interior del hospital psiquiátrico. Solo había un mostrador de recepción en el centro de la sala, ocupado por un guardia que leía el periódico. El hombre pegó un respingo al ver entrar al sargento y al inspector jefe Swanson.

—Buenas noches. Soy el inspector O’Brien, del Departamento de Investigación Criminal —Swanson enseñó la placa tan rápidamente, que al tipo no le dio tiempo a ver el nombre estampado en ella, solo el logotipo del referido departamento—. Este caballero —señaló con el índice diestro— es el sargento William. Sabemos que han internado aquí esta tarde a tres sujetos bastante peligrosos.

El guardia, desconfiado, intentó disimular.

—No sé de qué me habla…

—Hace usted muy mal su trabajo —le interrumpió Swanson con tono muy autoritario—. Si yo fuese un sujeto enemigo, ya sabría que los esconden aquí. —Carnahan sonrió complacido. Swanson era rápido empleando la inteligencia—. Pero, en su beneficio, no lo soy… Me envía Sir Charles Warren. Quiere que los sujetos sean trasladados al Guy’s urgentemente.

—¿Puedo ver algún documento firmado por Sir Charles Warren que lo autorice? —preguntó el recepcionista.

El sargento Carnahan se mordió la lengua. Los había pillado. Pero Swanson se había fijado en un detalle. El guardia llevaba un curioso sello en su dedo anular. En él, había grabados un compás y una escuadra. La extraordinaria agilidad mental de Donald Swanson se disparó con la misma velocidad que una bala de su revólver reglamentario. Había leído lo suficiente sobre los masones para saber qué diablos debía contestar. Y así lo hizo:

—Sir Charles Warren ha dicho que con esta frase le bastará: «¿No hay ayuda para el hijo de la viuda?».

La inmediata reacción del guardia fue levantarse de un salto y pronunciar un torrente de disculpas. Nervioso, cogió una llave y los guió por un pasillo maloliente.

—¿Quiere que avise a alguien más? —preguntó cohibido.

—Avise al doctor encargado. Que les lleven a quirófanos —exigió Swanson, cada vez más en su papel.

El guardia les llevó hasta una sala espaciosa con tres camillas en el centro. Unos instantes más tarde, un doctor con perilla de chivo entró seguido de dos rotundas enfermeras. Tras un discreto saludo, fue directo al meollo de la cuestión.

—Mi subordinado me ha dicho que les envía Sir Charles…

—En efecto, doctor —convino Swanson—. Los tres sujetos que han sido internados aquí deben ser trasladados al Guy’s de inmediato.

—Enseguida los traerán —se limitó a decir aquel siniestro galeno.

Dos minutos más tarde, dos corpulentos celadores entraron en la sala con el inspector Abberline, el agente Carter y también con Nathan Grey. Pero los tres se encontraban horriblemente sucios y degradados. El inspector venía encogido, murmurando cosas incoherentes, babeando algo y mirando nervioso hacia todos los lados. Carter apareció como amodorrado, dejándose llevar por los pasillos como un alma en pena, con sus recios músculos flácidos. Por su parte, el viejo Grey daba saltos y rezaba a voz en grito a una incomprensible divinidad.

El sargento Carnahan reprimió su furia mordiéndose el labio inferior hasta sentir un agudo dolor.

—Muy bien… —afirmó Swanson con sangre fría—. Átenlos en las camillas y prepárenles para el tratamiento omega.

Las enfermeras obedecieron al instante. El médico de perilla de chivo se quedó un tanto sorprendido. El inspector jefe resopló impaciente.

—¿A qué esperan? —inquirió autoritario a más no poder—. ¿No querrán que nos los llevemos en este estado? ¡En el Guy’s les proporcionarán el tratamiento alpha de nuevo! —vociferó.

El médico y las enfermeras se quedaron muy sorprendidos.

—Este es el único manicomio donde se aplica el tratamiento alpha —explicó el galeno con barba de chivo.

Swanson se había colado.

—¡Son ustedes unos impostores! —bramó el médico. Se volvió a los corpulentos celadores—. ¡Redúzcanlos!

Pero Swanson y Carnahan sacaron a la vez sus revólveres. Los celadores, que habían avanzado peligrosamente hacia ellos, se quedaron clavados en el suelo al ver las superficies metalizadas de las armas cortas de fuego.

—¡Todos al suelo! —exigió Swanson colérico—. El primero que se mueva o dé la alarma se arrepentirá de ello para siempre… Usted no, doctor —dijo al facultativo—. Aplíqueles ahora mismo el tratamiento omega.

El médico fue hasta un armario que contenía productos químicos y sacó tres jeringuillas y un frasco. Swanson le apuntó hacia la cabeza y amartilló resuelto el revólver.

—Procure no equivocarse de frasco, doctor, o le juro que lo pagará caro.

El matasanos aquel asintió temblando, mientras quitaba el aire a las jeringuillas y se las clavaba a Grey, Carter y el inspector en el cuello.

—¿Cuánto tardará en hacer efecto? —inquirió, muy impaciente, el sargento Carnahan. Notaba el sudor de sus manos.

—Unos minutos… —dijo el médico, que se hallaba bocabajo en el suelo, acompañando a las enfermeras y los dos robustos celadores.

Al rato, el inspector Abberline despertó como de un sueño y miró extrañado a su alrededor. El sargento acudió sonriente hasta él, solícito, mientras Donald Swanson mantenía vigilados a los hombres del suelo.

—¡Inspector! —exclamó aliviado—. ¿Qué tal se encuentra? —preguntó inquieto.

—Tengo los brazos dormidos… —repuso Abberline.

—Eso es por la camisa de fuerza… —indicó Swanson—. Quítesela, sargento —ordenó, sin dejar de observar a los del suelo.

Carnahan obedeció y, al poco rato, el inspector Abberline logró ponerse en pie. Grey y Carter despertaron un poco después y fueron desprendidos de sus camisas de fuerza y puestos en pie. Los tres se encontraban algo mareados.

El inspector jefe Swanson respiró hondo.

—Muy bien, ya estamos todos —se dirigió al médico de la perilla de chivo, que descansaba en el suelo con los brazos abiertos, al lado de las enfermeras y celadores—. ¡Usted! ¡Déme las llaves de esta sala! —exigió agriamente.

El asustado galeno rebuscó en su bata y sacó un manojo de llaves, que entregó a Swanson con mano temblorosa tras haberle indicado cuál de ellas era la que necesitaba. Mientras, el sargento ayudaba al viejo Grey a andar. El sedante que le fue administrado antes de aplicarle el tratamiento alpha le había hecho algún tipo de reacción con el tratamiento de la demencia, de modo que ahora no podía mover las piernas correctamente. Mucho mejor se encontraban el inspector Abberline y el agente especial Carter, que abrieron las puertas y salieron de la sala, seguidos por el sargento y Grey. Por último, y sin dejar de apuntar a los hombres del suelo, Swanson pegó un tiro al aire a modo de advertencia; después salió corriendo de la sala y cerró las sólidas puertas con llave.

En el inmundo pasillo, los demás lo aguardaban expectantes.

—¡A qué diablos esperan! ¡Corran, por dios! —gritó Swanson, haciendo aspavientos con los brazos.

Atravesaron los tétricos y malolientes pasillos, donde un continuo griterío parecía indicar que el tiro al aire de Swanson había alertado a los locos en sus celdas.

No tardaron en ser perseguidos por dos guardias con porras al llegar al recibidor. Swanson y Carnahan lanzaron varios tiros de advertencia, que acongojaron un poco a los guardias, aunque estos no desistieron en su tenaz empeño.

Por fin lograron llegar a la calle. Para alegría de Swanson, el coche previsto había llegado a la hora justa. En el asiento del conductor, el doctor Phillips les apremiaba a correr aún más rápido.

Donald Swanson saltó al asiento de al lado del galeno y disparó más veces a modo de advertencia. El sargento ayudó a subir a Grey al coche, mientras Carter y el inspector Abberline se subían al vehículo por la otra puerta con cierta agilidad.

Cuando todos estuvieron dentro, el doctor Phillips tiró de las riendas y los caballos partieron a toda prisa calle abajo, ante la impotente mirada de los dos guardias.

67

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Después de nuestra rápida huida del diabólico manicomio de Islington, que todavía no comprendía del todo, el doctor Phillips nos trasladó a su casa. Al entrar, una figura morena y alta se me echó a los brazos, mientras una forma muy pequeña y de pelo corto se arrojaba en los de Nathan Grey. Natalie lloró en mi hombro, a la vez que la pequeña Alice reía y tiraba de la barba del viejo asesino a sueldo.

Amanda, la mujer del doctor, nos esperaba sentada en un sillón en la sala de estar. Había preparado un té que ya humeaba en las pequeñas tazas de porcelana. Abrazó a su marido con gran ternura.

El sargento ayudó a Grey a sentarse en el sillón y yo lo hice a su lado. Carter denegó la silla que le ofreció el doctor, diciendo que aún tenía las piernas entumecidas y que prefería permanecer de pie para activar la circulación sanguínea. El doctor Phillips se sentó en una butaca frente a la chimenea y el sargento Carnahan hizo lo propio en una silla. Natalie y Amanda se marcharon a intentar dormir a Alice en el piso de arriba de la vivienda adosada.

—Antes de agradecerles lo que han hecho por nosotros, he de preguntarles algo… ¿Cómo sabían dónde estábamos y cómo sacarnos? —pregunté intrigado al sargento y al doctor.

Carter metió baza.

—¿Y lo de los tratamientos alpha y omega? Creí que eran secretos —quiso saber.

Fue Donald Swanson quien finalmente nos sacó de dudas.

—He investigado durante muchos años a Sir Charles Warren.

Y en mi búsqueda descubrí su pertenencia a la hermandad de los masones, de la que es el jefe. Y el tratamiento alpha no es, ni mucho menos, secreto. Circulan miles de leyendas urbanas acerca de las misteriosas entradas de locos en Islington, de ciertos líderes socialistas que sencillamente desaparecen… Ya había oído algo parecido, así que decidí investigar en el despacho de Monro cuando me informaron de vuestra entrada en Islington.

—¿Quién le informó de eso? —preguntó Carter, ceñudo.

—Algunos agentes me deben favores —repuso Swanson—. Y curiosamente, casi todos son los que patrullan el barrio de Sir Charles Warren.

—Cometer un error ante las propias narices de Sir Charles es un asunto delicado, y muchos agentes del Departamento de Investigación Criminal ya lo han hecho. Más de una vez hemos tenido que encubrir ciertos errores garrafales —expliqué.

Swanson asintió en silencio. El sargento empezó su relato.

—He de decir, no sin modestia, que yo también indagué entre sus cosas, inspector, y descubrí el libro acerca de la masonería que Carter le trajo. Además, pude ver sus notas en el mapa —arqueó las cejas—. Lo primero que hicimos fue ir al Ten Bells, donde usted me había dicho que Grey y la señorita Marvin se escondían, inspector. Buscábamos a Grey, pero, al no hallarle en casa, deducimos que estaba con usted, preso en Islington. Cogimos a la señorita Marvin y a Alice y las escondimos en casa del doctor Phillips.

—Obraron sabiamente —convino el sicario—. Se lo agradezco de veras.

El suboficial hizo un gesto con la mano diestra para quitarle hierro al asunto.

El agente especial fue directo al grano.

—Ahora, lo que tenemos que hacer es sacar a la señorita Marvin de Londres y, a ser posible, de Inglaterra —aconsejó en tono grave.

—No hay problema en eso —nos avisó Grey—. Un amigo mío que trafica con inmigrantes la llevará a Irlanda. El barco saldrá el 31 de diciembre, así que hay que esperar… —añadió preocupado.

—Pueden ocultarse aquí todo el tiempo que deseen… —dijo Bagster Phillips.

Decliné la invitación por razones obvias.

—No, gracias. No queremos crearle complicaciones, doctor, cosa que seguro tendría si permaneciésemos más de lo debido en esta casa… Somos prófugos, amigos míos; sabemos cosas que no deberíamos saber —expuse con deliberada lentitud, matizando cada palabra— y que no repetiré en este salón para no poner en riesgo sus vidas.

—El inspector tiene razón —intervino Nathan Grey—. Y no solo Natalie debe abandonar Londres, los tres tenemos que hacerlo, Carter, el inspector y yo.

—Les ayudaremos en lo que podamos —se ofreció el sargento.

Junté las palmas de las manos.

—Se lo agradezco infinitamente, pero ya han hecho suficiente por nosotros —reconocí con tono muy afectuoso.

Un trueno se dejó oír al otro lado de la ventana del salón del generoso anfitrión. Una vez más, comenzó a llover. Nos sumimos en un melancólico silencio, solo roto por la pregunta del forense:

—Fred… —susurró. Le miré con atención—, sé que lo habéis descubierto todo —elevó su tono de voz. Carter y Grey se miraron interrogativamente—. ¿Quién es?

—Doctor, si le respondiera, estaría en muy serios apuros… Y al igual que usted, Swanson y el sargento; así como sus respectivas familias —tragué saliva con cierta dificultad antes de proseguir—. Vendrán a preguntarles y cuanto menos sepan, pues mucho mejor —concluí, firme en mi postura.

—Solo dime una cosa… —el doctor me miró con extraordinaria fijeza a través de sus lentes redondas—. ¿Es un hombre culto? ¿Se confirmó nuestra teoría?

Temblé al recordarlo.

—Sí —repuse con voz queda—. Se confirmó.

Un rayo iluminó la estancia con su cegadora luz blanca.

Al día siguiente, 30 de diciembre, Carter, Grey, Natalie, Alice y yo salimos de la acogedora casa del doctor Phillips de madrugada y pasamos por el Ten Bells, a por el equipaje y el arsenal de Grey —compuesto por un rifle de cañón largo pesado, un Winchester 44 de repetición, un revólver de gran calibre, el cuchillo militar Bowie y otra recortada de dos cañones—, y al hotel donde Carter se alojaba —vigilado por unos tipos extraños que deducimos que eran de Seguridad Interior—, al que el agente especial tuvo que entrar por las cocinas para volver al instante con una maleta y un nuevo bastón. También fuimos a mi apartamento, en Whitehall, donde debí introducirme a escondidas, ya que el fornido capitán Hawk —el marido de mi portera— la había emprendido a golpes con unos asaltantes que habían entrado en mi casa a revolverlo todo.

Por desgracia, aquellos tipos se habían topado con mi diario y habían arrancado las hojas que hablaban del caso del Destripador. Recogí una pequeña libreta, dispuesto a plasmar en ella lo acaecido desde la muerte de Mary Kelly, y mi equipaje y salí de nuevo a escondidas de mi apartamento. Lo hice resuelto a no volver más.

Aquella noche, reunidos en el Ringer, Carter, Grey, Natalie y yo —la pequeña Alice descansaba en una habitación alquilada por mí encima del mencionado local—, ultimamos los detalles respecto al embarque de Natalie y la niña a la mañana siguiente. Carter, Grey y yo las escoltaríamos de madrugada y las dejaríamos sanas y salvas en el barco. Cuando todo estuvo dispuesto, Natalie se retiró a dormir y nos dejó a nosotros ultimando los detalles de nuestro plan de acción.

A la mañana siguiente, de madrugada, nos dirigimos a London Docks, donde el barco del amigo de Grey nos esperaba. No recuerdo haber estado tan nervioso en toda mi vida. Miraba hacia todos los lados y veía sospechosos y agentes de Seguridad Interior por todas partes. El contacto con la fría y metálica superficie del revólver, que llevaba en mi bolsillo, solo acrecentaba mi nerviosismo. Pero lo nuestro era ya un camino sin retorno.

A mi lado, Grey se mostraba vigilante como un perro de caza; sujetaba las maletas de Natalie y mantenía la escopeta recortada oculta tras su gabardina. Al otro lado, Carter, con su eterno rostro imperturbable e inflexible, oteaba el puerto a través de su monóculo.

Había mucha gente aquella fría y húmeda mañana. Vimos incontables estibadores, mozos, marineros, pescadores, inmigrantes ilegales, borrachos…

No tardamos en localizar el King Albert, que no era más que un viejo y ruinoso buque mercante, con sus cuadernas casi a punto de reventar. La pasarela estaba llena de gente. Y entonces ocurrió.

Oímos dos disparos. Saqué mi revólver y Grey hizo lo mismo, pero con su escopeta. Carter nos detuvo a tiempo con manos de hierro. Se trataba de un grupo de gente que se golpeaba por entrar en uno de los barcos, y un policía los disuadía de mala manera. Intentamos alejarnos de allí, pero la muchedumbre acabó por arrollarnos. Perdí de vista a los demás. El caos parecía absoluto.

En medio de aquella inefable barahúnda, grité con todas mis fuerzas a Grey o a Natalie, pero mis llamadas no pudieron traspasar la espesa cortina de insultos, alaridos, silbatos de policía y tiros al aire. Logré abrirme paso a empujones entre la gente y entonces el alma se me cayó a los pies.

Alice lloraba en el suelo, rodeada por las maletas de Natalie. El pánico se apoderó de mí y fue entonces cuando lo vi todo…

Había un coche en medio del puerto. Distinguí, a su lado, varios hombres de negro. Natalie estaba gritando mientras la arrastraban al interior del vehículo. Saqué mi revólver y disparé a lo loco. Oí un estampido más fuerte detrás de mí y pude ver a Grey corriendo y disparando a la vez con su recortada. Los tipos metieron a Natalie en el coche y fustigaron a los caballos, que corrieron a toda prisa, saliendo del recinto de London Docks.

Perseguí al coche, disparando sin darle. Me arrodillé cansado en el asfalto y proferí una maldición. La tenían. Tenían a Natalie… Alguien me cogió bruscamente y me levantó del suelo.

—¡Vámonos, joder! —exclamó Nathan Grey. Tenía los ojos inyectados en sangre.

Carter llevaba a Alice en brazos, que lloraba desconsoladamente y llamaba a Natalie a gritos. Los cuatro salimos de London Docks y corrimos desesperados calle abajo, sin saber adonde ir. Nos refugiamos en un callejón y, cuando Grey hubo maldecido una y otra vez y golpeado unos cuantos cubos de basura, salimos a las calles principales y pedimos un coche.

Nos detuvimos en el Ringer y, jadeando, ocupamos una mesa. Natalie nunca permitía que metiésemos a Alice en una taberna, pero en ese crítico momento ni reparamos en ello.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Carter.

—Debemos encontrarla como sea —afirmó Grey. Tenía el rostro muy contraído.

—¿Dónde pueden haberla llevado? —volvió a preguntar el agente especial.

La nítida imagen de mi mapa de Whitechapel y alrededores me vino a la cabeza súbitamente. Descarté ese pensamiento, pues lo consideré inútil, y me concentré en pensar en el lugar donde podrían haber llevado a mi Natalie.

La señora Ringer colgaba adornos y reponía las bebidas, esperando que la noche festiva de fin de año hiciera que los clientes se acercasen por el bar, consumieran más y, por tanto, ella podría costearse un ganso magnífico que había visto horneándose en la tahona.

—¿Y si la han llevado a Piccadilly Circus? —preguntó una vez más Carter.

—No lo creo… —respondí. Desalentado, me encogí de hombros—. Sir Charles Warren dijo que no quería que la hermandad se implicase más de lo debido en el asunto —añadí a continuación.

Otra vez la imagen del mapa de Whitechapel me vino a la cabeza. Decidí pensar en él…

—¿Y a la casa del doctor loco? —inquirió Grey.

—Me parece muy improbable…

—¡Ya lo tengo! —exclamé gozoso, interrumpiendo a Carter.

El sicario me miró sorprendido.

—¿Cómo dice…? —quiso saber.

—¡Que ya lo tengo, coño! ¡Es Christ Church! —acababa de recordar el templo que quedaba en el centro del pentáculo.

—¿Christ Church? —repitió Nathan Grey—. ¿La casa de dios de Spitalfields?

—Sí. Esa misma —contesté sin titubear.

El agente especial cayó entonces en la cuenta.

—Ya le estoy entendiendo, inspector. Christ Church queda en el medio del pentáculo. Además, fue construida por el arquitecto Hawksmoor… ¿Adivinan a qué orden pertenecía Hawksmoor? —nos preguntó con media sonrisa.

—Déjeme adivinar —intervino el sicario—. A esos… —se cortó al ver a la pequeña Alice—, a los masones…, ¿verdad?

—¡Premio! —repuso Carter.

—Ahora únicamente nos queda saber cómo rescataremos a Natalie —resumí.

—Pero solo somos tres y ellos cuentan con todo el Departamento de Seguridad Interior… —nos previno Carter—. ¿Soy el único que lo considera una utopía? —su pregunta quedó en el aire.

—No del todo —argumentó Grey—. Hemos de ser, por fuerza, más astutos que ellos. Contamos con la ventaja de que no nos esperan… Solo debemos planearlo todo con cuidado —añadió meditabundo.

A continuación, el viejo soldado expuso su audaz plan.

FINAL EN CHRIST CHURCH

68

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Supongo que el hecho de ser Nochevieja y de que los borrachos, las furcias, los cohetes baratos y un sinfín de ruidos molestos y estridentes centraban la atención beneficiaron nuestra peliaguda misión. Era, sin duda, el mejor día del año para hacer ruido…

Habíamos dejado a Alice en casa del doctor Phillips, bajo el cuidado de su mujer. Por supuesto, Swanson, el sargento y también el propio doctor habían insistido en venir con nosotros, propuesta que amablemente habíamos rechazado debido a lo arriesgado del asunto. No quería involucrar a mis amigos en esto.

La sombra de la gigantesca Christ Church se cernía ante nosotros con su campanario puntiagudo, como una fantasmagórica aguja apuntando al cielo nocturno y nublado de la capital del Imperio británico.

Christ Church era la casa de dios más extraña que yo había visto en mi vida. La verdad es que llevaba muchos años pasando delante de ella una y otra vez, pero fue en ese momento, bajo la luz de los cohetes que festejaban el próximo año 1889 y los relámpagos de una tormenta cercana, cuando el vasto monumento religioso se me antojaba formidable y amenazador.

Cuatro enormes columnas cerraban el paso que abrían unas altas escaleras de piedra, las cuales desembocaban junto a la base de aquellas. Detrás había tres portones sumidos en la sombra proyectada por las columnas.

Todo esto lo pude ver desde el otro lado de la plaza donde estaba situado el templo, pues, ante la proximidad de algunos merodeadores que pretendían ser mendigos, Grey había insistido en que nos escondiésemos y allí estábamos, detrás de un carro aparcado cerca de un edificio derruido, con Grey cargado con el pesado rifle de dos cañones, con el Winchester 44 de doce tiros al hombro, y la escopeta recortada debajo de la gabardina. Llevaba encima todo el armamento pesado.

Consulté el reloj del campanario de la iglesia; faltaban quince minutos para el fin de año. En ese momento y para sobresalto mío, las campanas de Christ Church comenzaron a repicar y llenaron de estridente sonido toda la plaza.

De repente, los hombres de la plaza corrieron hacia un extremo del templo, donde un individuo forcejeaba con otros dos. Puede ver metálicos destellos en las manos de aquellos tipos. Ya no había duda. Seguridad Interior estaba allí, al igual que el príncipe y Natalie.

—Ahora es el momento —susurró Grey.

—No —Carter le agarró por el hombro a tiempo—. Mire.

El agente especial señaló hacia la escalera de la iglesia. El brillo metálico de dos armas de fuego nos indicó que había dos guardias que no se habían movido de su puesto.

—¡Joder! —maldijo Grey—. ¿Cómo entraremos?

Le tapé la boca con una mano y le insté a internarnos en la oscuridad de un callejón cercano al ver que los hombres de la plaza trasladaban a un varón anciano hasta nuestra posición. El hombre profería quejas contra los tipos que lo habían capturado.

—¡En nombre de dios, suéltenme! ¡Soy un religioso y exijo un respeto! —gritó el supuesto hombre de dios.

En efecto lo era, ya que en la siniestra sombra de nuestro callejón pude descubrir las vestiduras sacerdotales de aquel varón.

—¡Váyase! Esta noche su iglesia es nuestra —le dijo uno de los hombres armados.

—¡Acudiré a la Policía! —amenazó el sacerdote.

Los hombres se rieron, mientras volvían a sus puestos de vigilancia.

—¡Canallas! —insultó el cura.

Entonces vi mi oportunidad de entrar en la iglesia. Salí del callejón, tapé la boca del sacerdote y lo introduje entre las sombras de la pequeña calle. El hombre se debatió impotente.

—Tranquilícese, padre —le hablé, sin apartar mi mano de su boca—. Somos de la Policía.

El sacerdote se calmó y me hizo señas con una mano libre para que le quitase la mano de la boca.

—¿Para qué diablos le ha cogido, inspector? —quiso saber Grey, intrigado.

Ignoré la pregunta.

—Señor, necesitamos su ayuda —le susurré casi al oído—. Debemos entrar en la iglesia… Pero no nos pueden ver… Si no lo hacemos, una muchacha inocente morirá.

—¿En terreno sagrado? —inquirió el sacerdote, incrédulo.

—Sí —repuse lacónico.

—No se atreverán… —afirmó él.

—Mucho me temo que sí —intervino Carter.

El sacerdote nos miró evaluándonos. Al final, recordando el trato irrespetuoso que había sufrido de manos de aquellos rufianes de la plaza, el hombre asintió en silencio con una leve inclinación de su calva cabeza.

—De acuerdo, síganme —dijo por fin, confiado.

Así lo hicimos. Seguimos al buen sacerdote por angostas callejuelas desiertas, hasta el otro lado de Christ Church.

El religioso se acercó a un callejón sin salida, ocupado solo por unos cubos de desperdicios y un hediondo borracho que dormitaba y al que, aunque nos hubiésemos puesto a gritar, no podríamos haber despertado en su lamentable estado etílico. El hombre apartó los cubos de basura y observó el suelo.

—Les aseguro que poca gente conoce este pasadizo secreto… —lo señaló. Después pidió la ayuda de Carter y Grey, y los tres intentaron levantar una losa del suelo. Cuando lo hicieron y la nube de polvo surgida del interior del túnel se hubo disipado, pude ver unas escaleras que descendían entre la oscuridad de un pasadizo—. En 1760, algunas de las tropas que refrenaron las revueltas de tejedores se atrincheraron en Christ Church y obligaron al sacerdote que la dirigía a revelarles el secreto de este pasadizo… Aunque no todos lograron escapar —añadió en tono muy lúgubre.

Miré el interior del húmedo pasadizo. El hombre volvió a dar más explicaciones sobre los dramáticos tiempos pretéritos:

—En realidad, Christ Church siempre ha sido escenario de sangrientos acontecimientos. Fue erigida en un hospital de apestados, fue testigo de los asesinatos de 1811, de ese asesino apodado El monstruo.

Gull tenía razón. Recordé entonces las palabras del doctor de la Casa Real: «Observen la arquitectura de la Historia. Cada cierto período de tiempo ocurre un hecho histórico trascendental cuyas características se repiten tras un determinado intervalo de tiempo».

Todo parecía tener sentido, pero me negué a creerlo. No podía admitir los desvaríos de Sir William Whithey Gull.

La voz del sacerdote me sacó de la profundidad de mis pensamientos:

—¿Quieren que avise a los agentes que patrullan la zona? —se ofreció.

—No serviría de nada. Gracias por todo, padre —dijo Carter—. Váyase de aquí y escóndase… Esto es peligroso.

El sacerdote se despidió deseándonos suerte y se marchó calle abajo, dejándonos solos. Grey impulsó la losa hacia la boca del pasadizo. Me introduje en él, seguido de Carter y el viejo sicario que, empleando toda su fuerza, corrió la losa, tapó el agujero y nos sumió en la más completa oscuridad.

Una cegadora luz iluminó el pasadizo y me dejó ciego unos instantes. Cuando pude ver, observé que Grey mantenía en alto una cerilla e iluminaba un angosto y largo corredor excavado en la piedra.

—Tengamos las armas a mano —nos previno el agente especial.

Saqué mi revólver y lo amartillé. Carter hizo lo mismo con el suyo de cañón largo, no sin antes girar el barrilete de las balas, y ajustar el martillo con un chasquido. Grey se colgó el rifle de dos cañones al hombro y, a su vez, amartilló el Winchester 44 de palanca o Lever Action.

Proseguíamos con cuidado, gastando en ese empeño toda la provisión de cerillas de Grey. A medida que avanzábamos, los tañidos de la campana se oían cada vez más fuertes e incluso llegaban a traspasar las paredes del pasadizo. De repente, el sombrío túnel se cortó en unas angostas escaleras de caracol y un pequeño portón de madera al fondo.

—Estas escaleras deben de dar a la parte de arriba de la iglesia… —susurró Carter—. Grey, desde allí verá usted mejor toda la nave. El inspector y yo nos cubriremos tras los bancos y dispararemos desde allí.

Nathan Grey asintió.

—Que tengan suerte —nos deseó con voz hueca.

Acto seguido, el viejo luchador subió a grandes y sorprendentes zancadas por la escalera. Carter y yo nos pegamos al portón para impulsarnos hacia él y así poder abrirlo. Unas escaleras subían ante nosotros. Se veía claridad en lo alto. Al cerrar la puerta, descubrí que su parte visible estaba llena de piedras incrustadas, por lo que esta quedaba perfectamente camuflada en el muro de piedra.

—Debe de ser la nave principal —dijo Carter en voz muy baja—. Mucho cuidado ahora —me advirtió, dándome con suavidad en un codo.

Oíamos voces al otro lado. Agachados, Carter y yo subimos las escaleras y ascendimos a la nave principal. Después nos parapetamos tras una columna y observamos el interior del templo.

El altar aparecía rodeado de velas y en él, Natalie, vestida con un camisón blanco y atada con unas cuerdas, dormitaba bajo la vigilancia de Ichabod Crow. Al lado del cuerpo de la chica había un estuche abierto, el cual contenía unos instrumentos metálicos que, desde la distancia, no pude reconocer.

Varios tipos de negro se encontraban en la primera fila de los bancos. Todos estaban pendientes de lo que un sujeto vestido con una túnica negra hacía, agachado en el suelo. A la luz de un relámpago, que atravesó una vidriera multicolor, pude ver que el desconocido escribía algo en el suelo con una brocha impregnada de un espeso líquido rojo. Más tarde, observé también que aquel tétrico sujeto había dibujado una estrella de cinco puntas en el suelo, con sangre que podía ser humana…

Crow se agachó junto al hombre. Gracias a la magnífica resonancia de la iglesia, pude oír perfectamente lo que le comunicó con gran respeto:

—Señor, faltan solo tres minutos para las doce en punto.

El hombre se levantó entonces y le entregó a su servidor la brocha y el tarro de sangre. Pude ver por fin su rostro. Era de ojos claros, tez pálida y un bigote muy cuidado. El rostro del príncipe se me antojó diabólico y es que así era a todas luces. Albert Victor Christian Edward, duque de Clarence y Avondale, segundo en la línea de sucesión al trono de Reino Unido, reflejaba un rictus de demencia incontrolable.

—Observa, Crow —dijo el nieto de la reina Victoria I, señalando a Natalie—, su magnífico rostro, sereno, tranquilo… Ella no sabe lo que voy a conseguir gracias a su ayuda. ¡El siglo XX, Crow! Voy a abrir las puertas del siglo XX —añadió triunfante, pero con un deje histérico en la voz.

—El láudano no tardará en perder sus efectos, señor —anunció el siniestro ayudante de aquel demente.

El príncipe ignoró la advertencia.

—Cinco, Crow, el número masónico, el perfecto. Primero, Polly Nicholls; segundo, Annie Chapman; tercero, Elizabeth Stride; cuarto, Catherine Eddows; y quinto, Mary Kelly. La puerta está liberada de sus cerrojos. El pentáculo brilla en sus hojas de madera nueva. Una más, Crow, solo una más… Un haz de sangre joven, manando a presión por una aorta cortada, será la llave que abrirá las puertas al siglo XX —un rayo resonó en la iglesia y, al instante, se dejó oír afuera el repiquetear de la lluvia contra el techo de madera del templo.

—La hora está cerca, mi señor —avisó Ichabod Crow.

—Que marquen los segundos hasta las doce con el glorioso sonido de las campanas —ordenó el príncipe a los hombres que ocupaban los bancos de la primera fila. Dos de ellos se levantaron y se introdujeron en la sacristía.

Al poco rato, las campanas comenzaron a resonar con fuerza.

Campanada.

El príncipe sacó un largo bisturí del estuche, que reconocí…

Campanada.

Era el bisturí de Liston.

Campanada.

Alzó los brazos al cielo y miró al techo. Su voz sonó diáfana, solemne.

—¡Gran Arquitecto de los cielos y la historia! —campanada—. ¡Gran Jah-Bul-On! —campanada—. ¡Grandes maestros y mentores! —campanada—. ¡Acoged a mi maestro, a mi fiel guardián y a vuestro humilde servidor en vuestro seno! —esta vez, un relámpago acompañó a la séptima campanada—. ¡Abrid las puertas del nuevo siglo!

Dos campanadas más. Había sacado mi revólver y recuerdo que mi mano temblaba como una hoja de papel al viento. Carter me agarró con firmeza del hombro. Su mano también temblaba y tenía motivos para ellos. Íbamos a disparar a un príncipe de Inglaterra, hijo del príncipe de Gales, segundo en la línea sucesoria, primer nieto de la reina Victoria I…

Otras dos campanadas; solo quedaba la última, la de las doce.

Albert Victor Christian Edward levantó el brazo derecho, dispuesto a asestar un golpe mortal y cortar el cuello de Natalie con el letal cuchillo.

Entonces pude observar como Crow se ponía rígido, miraba a la parte de arriba de la iglesia —en los balcones—, sacaba su revólver, empujaba a su señor tras el altar de piedra y lo tiraba al suelo. ¡Mierda!, el siniestro cochero había descubierto a Grey.

Un disparo certero se estrelló contra el crucifijo de madera que dominaba el altar y la nave, justo donde la cabeza del príncipe había estado segundos antes. Los hombres del banco sacaron primero sus armas al unísono y buscaron a Grey entre la oscuridad de los balcones.

Otro disparo perforó la cabeza de uno de los agentes de Seguridad Interior. Para entonces, estos ya habían descubierto al experimentado sicario. En ese momento, Carter y yo salimos de detrás de las columnas y abrimos fuego contra los tipos de los bancos.

El eco de la nave principal nos devolvió los estampidos amplificados, lo que me hizo daño en los tímpanos. Algunas velas cayeron al suelo, de modo que la nave se cubrió de penumbra. En el ínterin, descubrí con horror que se oían voces al otro lado de los portones de la iglesia. Los guardias de la plaza se aproximaban raudos.

La puerta no quedaba lejos de mi posición. Por eso le grité a Carter.

—¡Cúbrame!

El agente especial desvió la atención de los cuatro hombres que iban hacia él y Grey, quien disparaba desde el balcón con su Winchester 44.

Corrí agachado entre los bancos y llegué a la puerta justo antes de que esta se abriera; me abalancé sobre ella e impedí la entrada de los hombres de fuera. Varios disparos me alertaron de que los agentes de Seguridad Interior habían descubierto mi plan para dejar a sus compañeros fuera. Me parapeté tras el arco del portón central —el único abierto— y las balas chocaron contra este, liberando esquirlas de piedra en sus impactos. Alguien aporreaba con furia la puerta al otro lado. Busqué frenético algo para cerrar la puerta y por fin descubrí un enorme cerrojo de madera. Empleé todas mis fuerzas para encajarlo en unos remaches de hierro oxidados. Cerré la puerta y me lancé tras un banco, justo a tiempo para no recibir unos balazos de los agentes de Seguridad Interior.

Carter acabó con dos hombres con seis precisas salvas de su revólver. He de decir, en honor a la verdad, que lo único que hice yo en aquella revuelta fue estorbar. Mi entrenamiento policial me había enseñado que mostrar los revólveres era suficiente para amedrentar a más de un criminal, al igual que los disparos al aire. Pero aquellos tipos que tenía enfrente no se asustaban con mis disparos sin tino. Además, mi mala puntería se agudizaba con la escasa luz y los rápidos movimientos de mis tenaces adversarios.

Arriba, pude ver como Grey se precipitaba escaleras abajo, pues se había quedado sin municiones en sus rifles. El viejo sicario había desenfundado su escopeta recortada y se introdujo en el pasadizo para, segundos después, reaparecer junto a nosotros, tras la columna, sujetando sus dos rifles vacíos con una mano, mientras disparaba a bocajarro con la recortada. Su aspecto era temible. Frío pero furioso y enérgico a la vez. Ese era Grey…

Disparó dos salvas con su escopeta, la abrió e introdujo dos cartuchos nuevos con endiablada rapidez. Seguro que se había enfrentado a situaciones más comprometidas en África.

—¡Así no duraremos mucho! —gritó el agente especial, cubriéndose tras dos disparos cerca de su cara.

—¿Cuántos quedan? —quiso saber Nathan.

—Cinco, creo… —respondió Carter.

Grey apartó violentamente al agente especial y vació el contenido de su recortada en el pecho de otro agente. Mi otro compañero de lucha logró impactar dos balas en el torso de otro hombre y se metió rápido tras la columna. Vació el barrilete del arma corta de vainas vacías e introdujo seis balas nuevas. La amartilló y abrió fuego enseguida. Yo tiré unas cuantas salvas más, pero, al sentir como un proyectil me rozaba la mejilla, me cubrí tras la columna.

Grey volvió a hacer fuego y acabó con otro hombre. Disparó el segundo cartucho de la recortada en la cabeza de un agente y se la voló; sus sesos se esparcieron grotescamente. Aquello era una lucha sin cuartel. No había prisioneros…

Del último agente de Seguridad Interior se encargó Carter. No quedaban más tipos.

Nos acercamos con cuidado al altar. De repente, Crow salió de detrás de este, disparando de forma frenética. Una bala rozó el costado del sicario y lo tiró al suelo. Carter hizo que Crow volviera a cubrirse detrás del altar. Arrastré a Grey tras un banco y vi como su herida sangraba.

—No es nada —murmuró.

Oímos un grito agudo de mujer. Natalie había despertado. Grey y yo nos asomamos a tiempo de ver como el príncipe tiraba a Natalie del pelo y la obligaba a introducirse en la sacristía. El loco egregio cerró la puerta con un chasquido. Dos disparos de Crow que dieron en el banco hicieron que Grey y yo nos cubriésemos.

Desde el otro banco, Carter me susurró:

—Déjenmelo a mí… Salven a la chica.

—Yo no puedo moverme —reconoció Nathan—. Vaya usted, Abberline… Desde aquí, ayudaré a Carter.

Nathan Grey se incorporó con dificultad y abrió fuego con su escopeta recortada.

Miré la puerta de la sacristía. Estaba justo detrás de Ichabod Crow.

Como respondiendo a mis pensamientos, el agente especial rodó sobre sí mismo en el suelo y disparó a Crow desde un lado, obligando al ciego servidor del príncipe a salir de su protección en el altar, hasta una de las columnas de la derecha. Allí le esperaba Grey, que disparó a bocajarro con su escopeta. Pero aquel hijo de puta esquivó el tiro con un felino movimiento e hirió a la vez a Grey en el hombro. El viejo sicario cayó hacia atrás y se apoyó en una pared, jadeando. Intentó disparar a Crow con la recortada, pero un chasquido le indicó que estaba vacía. Su enemigo le apuntó con el revólver a la cabeza, pero entonces dos secos tiros de Carter se estrellaron contra la pared, justo encima de la cabeza de Crow. De este modo, no tenía más remedio que cubrirse tras los bancos.

Grey se arrastró hasta llegar detrás de una pila de agua bendita y descansó allí. Desde mi posición puede observar que jadeaba y perdía mucha sangre. Pero todavía no estaba acabado. Desde donde estaba él, vio que Carter buscaba en sus bolsillos balas para su revólver descargado. Parecía no tener más… El sicario desenfundó su propio revólver y lo amartilló.

—¡Carter! —gritó. Cuando el agente especial se volvió, Grey le lanzó su revólver, que cogió hábilmente en el aire y disparó de inmediato contra Crow.

Grey observó el lugar donde se hallaba Ichabod Crow. Se encontraba tras una columna, a varias yardas delante de él. Desde allí podía darle. Solo requería de un arma y un cartucho… Pero era un tiro complicado. Ansioso, rebuscó entre la ropa y descubrió al fin un único cartucho olvidado en el bolsillo izquierdo. A pocas yardas de él, estaba su rifle pesado de dos cañones. Únicamente necesitaba tener buena puntería. Nathan Grey se arrastró hacia el rifle.

En cuanto a mí, repté como un lagarto hasta la puerta de la sacristía, procurando que Crow no decidiera olvidarse de Carter y dispararme a mí, y por fin llegué. Empuñé mi revólver y le pegué una violenta patada a la puerta. Las viejas bisagras y la oxidada cerradura saltaron por los aires y pude entrar en tromba en la habitación. Enseguida dos disparos me advirtieron de que Crow me había descubierto, por lo que me abalancé sobre la puerta y la cerré, ayudándome de una mesa que había en la sacristía, a la derecha. Al fondo de la sala descubrí unas escaleras de madera que conducían al piso superior y, probablemente, al campanario.

Ascendí con cuidado para no hacer crujir los escalones a mi paso, acercándome cada vez más al ruido de la tormenta. Pasé por la abertura que llevaba a los balcones y conseguí oír el ruido de los disparos de Crow y Carter. Seguí subiendo hasta tropezarme con una tenue claridad. Asomé la cabeza y pude ver el campanario.

Se trataba de una superficie cuadrada de madera y de piedra, que acababa en un tejado en punta, del que pendían dos campanas sujetadas por una viga en horizontal y un eje. Por las aberturas abovedadas se colaban la lluvia y el viento.

Natalie estaba en el medio de la sala protegida por un filtro de tela, mientras el príncipe le administraba unas gotas de un líquido marrón en la boca. Lo hacía de forma que ella solo aspirase el vapor del láudano, pues enseguida supe que se trataba de esta droga. El príncipe susurró palabras al cielo, alzando el bisturí de Liston. Lo levantó por encima del cuello de Natalie y se preparó para cercenárselo de un letal tajo.

Entonces salí de mi escondite empuñando resuelto el revólver y le disparé en la pierna. El príncipe cayó al suelo profiriendo un agudo grito de dolor. Me acerqué a Natalie y pude comprobar que se encontraba bien. En un extremo el demente sollozaba, agarrándose su pierna herida. Me aproximé a él y le apunté a la cabeza.

—¿Es usted… el inspector… Abberline? —farfulló miedoso.

—Lo soy —dije lacónico.

El príncipe temblaba.

—¿Ha venido a detenerme? —preguntó temeroso, ante lo que resultaba obvio.

Asentí en silencio con la cabeza.

—Usted no… lo entiende. Soy el elegido… Debo abrir las puertas del siglo XX —el príncipe tartamudeaba.

—Lo único que yo sé es que usted está enfermo —afirmé con voz queda.

Como única respuesta, el nieto de la reina comenzó a llorar.

—Sí… —admitió luego—. Estoy enfermo… muy enfermo, inspector… —sollozó—. Pero es culpa de otros… No es culpa mía.

—¿De qué está hablando? —inquirí intrigado.

—Ellos la mataron… Mataron a Annie… —balbuceó.

¿De qué diablos estaba hablando este maldito demente?

Aprovechando mi momentánea distracción, el príncipe empuñó su bisturí de Liston y se abalanzó contra mí. Disparé, pero la bala fue a estrellarse contra el techo del campanario. El, poseído de una energía increíble, me agarró por el cuello de la camisa y me apoyó el temible bisturí en el cuello.

—¡Uno más! —gritó triunfal. Su rostro se había desencajado y le daba el aspecto de un loco furioso—. ¡Solo uno más! —bramó.

No podía alcanzar mi revólver. Iba a morir degollado como un perro callejero.

Entonces el príncipe sufrió un extraño ataque. Se apartó de mí y gritó asustado, señalando algo que había en la pared. Miré hacia allí, pero solo pude apreciar la fría superficie de piedra. No obstante, él gemía y retrocedía atemorizado.

—¡Dios santo! ¡No, por favor! —exclamó. Me puse en pie y cogí mi revólver del suelo. Le encañoné. Seguía con sus alucinaciones—. ¡Mírelas, por dios! ¡Ahí están! ¡Vienen a por mí! ¡Ayúdeme! —sus gritos resultaban desgarradores.

—¿Quiénes vienen? —pregunté, guardando ahora una prudente distancia de seguridad, ya que desconfiaba de aquel loco.

—Ellas —respondió el príncipe, bajando mucho la voz y mirándome seriamente—. Todas ellas, inspector… Quieren matarme… como yo hice con ellas.

Un escalofrío recorrió mi espalda al mirar la pared vacía.

Carter rodaba por el suelo evitando los disparos de Crow, que hacía lo mismo para tener una buena línea de tiro a fin de alcanzar al agente especial.

Ambos se encontraron cara a cara, apuntándose con sus revólveres. Carter abrió fuego, pero un chasquido en el barrilete le anunció que se había quedado sin balas. Entonces empuñó su bastón, que había tenido firmemente agarrado.

Ichabod Crow sonrió y disparó contra Carter, pero de su arma únicamente salió un chasquido que, al igual que al agente, le valió para adivinar que estaba vacía.

El agente especial empuñó su bastón con ambas manos y tiró de la parte de madera. Esa parte se desprendió, de modo que en las manos de Carter quedó el cabezal y un filo largo y metálico.

—Un bastón-estoque es un arma ridícula —dijo Crow.

El agente de Seguridad Interior sacó del interior de su gabardina un largo y afilado machete Bowie de comando, con el que acometió contra Carter. Este esquivó la acometida y lanzó un golpe horizontal hacia el costado de Crow, que lo paró con su Bowie. Se sucedieron varios ataques más entre los dos hombres, todas con la misma fiereza y fuerza que las primeras.

Carter atacó a Crow, intentando ensartarle con el estoque, pero este se agachó y movió el machete hacia arriba, rajando el torso de su contrario. El agente especial cayó al suelo con el pecho sangrando. El estoque se desprendió de sus manos.

Crow se agachó y apoyó el Bowie en el cuello de Carter, para degollarlo como un cerdo. De repente, su sexto sentido de militar se activó y se dio la vuelta al oír unos gritos que procedían de la sacristía. Cuando lo hizo, pudo ver como Grey el viejo sicario, miraba hacia arriba, en el piso superior.

El también dirigió la mirada en la misma dirección y pudo observar como el inspector Abberline, apoyado en uno de los balcones del piso superior, gritaba:

—¡Grey deténgale! ¡Dispárele!

Su señor salió de la sacristía, cojeando hacia la puerta.

El príncipe estaba acurrucado en un rincón, acosado por las imágenes espectrales de las mujeres que él mismo había asesinado, pero que solo él veía.

Me agaché junto a Natalie y la zarandeé para que reaccionara. Ella, amodorrada aún por el láudano, tardó en abrir los ojos.

—¡Fred! —exclamó dichosa. Me abrazó.

—Tranquila, ya estás a salvo… Vámonos de aquí —dije yo.

Unos pasos rápidos me alertaron de que el príncipe se había levantado. Cojeó hacia la salida del campanario y, una vez allí, con ojos llorosos y una mirada de perturbado, nos observó.

—Algún día, la gente volverá la vista atrás y dirá que conmigo nació el siglo XX —afirmó.

Disparé, pero mi bala se estrelló contra la pared. Para entonces, el príncipe había salido del campanario. Corrí tras él por las escaleras, justo a tiempo de ver que cerraba la puerta por la que se accedía a la sacristía desde el campanario, de modo que me quedé encerrado en las escaleras.

Me dirigí rápidamente hacia arriba con Natalie detrás de mí y me metí en los balcones. Pude ver como el príncipe abandonaba la sacristía cojeando. Intenté dispararle, pero mi revólver estaba descargado.

Opté por gritar.

—¡Grey, deténgalo! ¡Dispárele!

El viejo sicario se puso en pie con dificultad y se echó el rifle a la cara. Apuntó con cuidado al príncipe, que corría por la nave principal y abría el cerrojo del portón central. Grey acarició el gatillo y finalmente disparó.

Justo en ese momento, sintió un dolor agudo en el costado que le hizo fallar el tiro y darle al nieto mayor de la reina en el hombro. Grey se giró y vio a Crow a su lado, hundiéndole el cuchillo Bowie en el costado y haciéndolo girar. La sangre del veterano asesino manó a borbotones.

A mi lado, Natalie sollozó y gritó de dolor mientras Grey se desplomaba.

—¡Nathan! —exclamó aterrada.

Corrí fuera de los balcones y bajé presuroso las escaleras. Le pegué una tremenda patada a la puerta, haciéndome daño en el tobillo, y fui directamente a la sacristía. Abrí la puerta y observé como el príncipe hacía lo propio con el portón central de la iglesia.

Nathan Grey se desplomó en seco contra el suelo. En ese mismo instante, un filo delgado y brillante atravesó a Ichabod Crow y le salió limpiamente por detrás. El cochero del loco egregio se palpó la tremenda herida de su torso, tiñéndose la palma de la mano de sangre, mientras que alguien le obligaba a darse la vuelta. Carter estaba en pie, detrás de él, con el estoque manchado de sangre. Fue en ese preciso momento cuando el agente hizo lo que nadie le había visto ni le vería hacer jamás a partir de ese día, mostrar emoción en su cara tatuada. Era un sentimiento de furia.

—Hijo de puta —le insultó, a la vez que, con un rápido movimiento, le rebanaba el cuello a Crow, que cayó al suelo y lo manchó con la sangre que manaba de su cuello cortado.

El agente especial se agachó junto a Grey. Le miró las heridas y examinó la palidez de su rostro. El viejo sicario no viviría mucho…

Natalie se agachó junto a Carter y sollozó, a la vez que cogía una mano de Nathan y se la ponía entre las suyas.

Corrí tras el príncipe y salí fuera de la iglesia entre la lluvia y la oscuridad, para ver con espanto como los hombres de la plaza lo introducían en un coche de caballos negros, que partía a toda velocidad calle arriba. Se me había vuelto a escapar.

Volví junto a mis compañeros en la iglesia y pude observar que Carter y Natalie estaban agachados junto a un Grey que daba sus últimos suspiros. El viejo sicario cogió a Natalie de las manos.

—Todo es culpa mía… Lo siento… Tu vida…, culpa mía. Sus muertes…, culpa mía —susurró.

—No, Nathan, por dios. No es culpa tuya —contestó Natalie con un hilo de voz.

—Siempre te he querido… y siempre te querré, hija mía. Ten cuidado —dijo Grey, acariciando la mejilla de Natalie.

Y fue entonces, cogiendo la mano de la que había sido su hija adoptiva y siendo contemplado por el crucifijo del Señor, cuando Nathan Grey exhaló su última bocanada de aire. Sus manos quedaron inertes y su cuerpo, frío y pálido.

El gran asesino del Imperio británico, el hombre que había eludido todas las leyes y a todos los perseguidores que aquel le había enviado, había muerto por fin.

Saqué todo el dinero de mi cuenta bancaria, al igual que Carter, y escoltamos a Natalie, a la pequeña Alice y al cadáver de Nathan hasta Irlanda. Compramos una casa en un solitario cabo llamado Erris e instalamos a Natalie y a la niña allí.

En el pueblo cercano, enterramos a Grey en un tranquilo cementerio cercano al mar, donde Natalie iba todas las mañanas a visitarle. Cuando Carter y yo nos aseguramos de que ella y la niña iban a estar bien, les dejamos una módica cantidad de dinero y le prometimos que le enviaríamos más.

Carter y yo abandonamos Irlanda muy a mi pesar y dejamos a ambas allí.

Me despedí del agente especial en Dover, donde sospecho que cogió un barco con destino a algún país oriental. Y yo, por mi parte, regresé a Londres. Necesitaba trabajar para enviarle dinero a Natalie y solo había un sitio donde podía encontrarlo…

JUSTICIA DIVINA

69

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Permanecí en mi apartamento de Whitehall hasta la tarde, cuando sonó el timbre de mi puerta. Abrí confiando en que se tratase del sargento Carnahan, pero no fue así. En el umbral, dos hombres de negro me evaluaban con su inquisidora mirada.

—¿Inspector Frederick Abberline? —asentí con la cabeza—. Acompáñenos, por favor.

Me puse mi gabardina, pero no me llevé el revólver. Procurando parecer lo más firme posible, me dejé llevar en un coche hasta la casa de Sir Charles Warren.

Me resigné a mi destino. Por lo visto, habían querido silenciarme para siempre.

En el amplio salón de la casa, el jefe James Monro bebía de un vaso un fuerte licor, mientras Robert Anderson fumaba, nervioso, en un sillón. Sir Howard Livesey también estaba allí, al igual que mi anfitrión, Sir Charles Warren, que, para variar, fumaba uno de sus apestosos cigarros de tabaco hindú.

—Buenos días, inspector —saludó el anfitrión—. Veo que ya ha regresado de su oportuno viaje.

—Vaya al grano, Sir Charles —contesté bruscamente—. Si quieren matarme o drogarme hasta que me vuelva loco, háganlo ya, pero déjese de discursos retóricos.

—No, no, inspector —dijo Livesey—. Nuestro objetivo es otro… —sonrió con ironía—. Queremos pactar con usted.

—¿Cómo dice? —pregunté sorprendido.

—Lo ha oído bien, inspector. Hemos decidido proponerle un trato —afirmó Monro.

—¿Qué clase de trato?

—Uno ventajoso para todos —Livesey intervino de nuevo—. Sepa usted que no ignoramos dónde se esconde la señorita Marvin.

Aquello me heló la sangre, e hizo que un largo escalofrío me recorriera la espalda.

Sir Charles Warren presentó la propuesta.

—Pues bien, el trato es el siguiente… —carraspeó un poco y continuó—. Usted se calla, cierra la boca y se olvida de todo este asunto… Y la señorita Marvin vive… Así de fácil.

—¿Me están chantajeando? —pregunté alterado.

—Técnicamente sí… ¿Qué decide?

Respiré hondo antes de dar una contestación adecuada.

—¿Y la locura del príncipe? ¿El tratamiento ha acabado?

—Sí, gracias a dios —repuso Livesey con voz queda—. El príncipe está recluido en un club privado acorde con sus… nuevas preferencias y no asesinará a nadie más… Parece ser que el tratamiento de Gull ha dado resultado.

—¿Y Gull? ¿Qué será de él? —quise saber.

—Gull nos ha traicionado al contarle a usted toda la verdad. La hermandad se encargará de juzgarle y aplicarle el castigo necesario —afirmó Sir Charles, sonriendo—. Por desgracia, no podemos aplicarle un tratamiento igual al príncipe.

—Son ustedes unos cabrones. Le dejarán libre. Libre de toda culpa. Y condenarán a un pobre enfermo mental que ustedes mismos arrastraron a todo esto… Son escoria —acusé, asqueado de aquella gente.

—Sí, claro que sí… —afirmó Livesey—. Pero usted no puede hacer nada por evitarlo, inspector.

—Cierre la boca para siempre y ella no sufrirá las consecuencias —me avisó Sir Charles, frunciendo el ceño.

Tras escuchar esta amenaza, me dispuse a marcharme, pero me detuve en la puerta. Algo se me había ocurrido.

—Monro… —dije. El aludido me miró. Después añadí—. Quiero el traslado.

—¿Adonde? —inquirió el jefe de Policía.

—Al lugar donde él esté escondido. Quiero vigilarle. Quiero evitar que mate a más personas inocentes —insistí con firmeza—. Les juro que no le haré daño —concluí.

—Si le toca usted lo más mínimo, o si leo en los diarios algo sobre él o la orden, Abberline, lo pagará usted caro —repuso Sir Charles.

—Solo quiero vigilarle.

—Está bien. Será usted trasladado a Cleveland Street, con el inspector jefe Donald Swanson como superior. Se encargará de tener vigilado al príncipe, que está escondido en un burdel de maricones —expresó Sir Charles con su brusquedad habitual.

—¿Y el culpable? —inquirí, arqueando mucho las cejas—. ¿Qué haré si me preguntan por él? ¿Desea usted, Monro, que la gente siga riéndose de la Policía a causa de nuestra manifiesta incompetencia? —seguí insistiendo.

—Déles el nombre que quiera, pero jamás el de Gull o el del príncipe —respondió Monro.

—La noche del 31 de diciembre apareció el cadáver de un abogado feminista del que usted ha oído hablar, podrido en el Támesis. Su nombre es John Montague Druitt —dijo Warren—. ¿Tal vez él fuera el Destripador? O él, o Ostrog, o ese tal Kominsky… ¿Quién sabe? —sugirió cínicamente.

Me di la vuelta y salí de la habitación sin despedirme de aquellos canallas con tanto lustre. Desde el pasillo, oí como Sir Charles me gritaba:

—¡El juicio de Gull tendrá lugar el 11 de enero, en Piccadilly Circus! ¡Dé su nombre en la taberna y le dejarán pasar!

Salí de la casa y pedí un coche de alquiler que me llevó hasta Whitehall.

70

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Días más tarde, el 11 de enero de 1889, como no podía ser de otra forma, decidí acercarme hasta Piccadilly Circus para presenciar el juicio de Sir William Whithey Gull.

Hacía días que me habían trasladado a Cleveland Street. Desde allí vigilaba al príncipe, que se encontraba escondido en su burdel de depravación y juegos homosexuales. Swanson me supervisaba y, aunque no le había dicho nada de lo acaecido el 31 de diciembre, el viejo inspector sabía que se trataba de algo gordo.

Me había dolido separarme del buen doctor Phillips y de mi amigo el sargento Carnahan. Los dos se habían quedado en Whitechapel, conservando sus respectivos empleos. Aunque los veía a diario, aquello no era lo ya mismo.

Recibí cartas semanales de Natalie, en las que informaba de que ella y la niña estaban bien y que tenía muchas ganas de volver a verme. Pero mucho me dolía, ya que jamás sería así. No podía marcharme, pues Livesey y Sir Charles se vengarían de mí y eliminarían a Natalie.

El coche que había alquilado se detuvo ante la puerta de la taberna. Abrí la puerta y me apeé. Entré decidido en el local y pregunté por Sir Charles Warren. El ceñudo tabernero me condujo a la bodega y me abrió el tonel por el que, semanas antes, Carter, Grey y yo habíamos pasado para acceder al hermético templo masónico.

Penetré en el tonel, que el tabernero cerró a mi paso, y abrí la puerta del fondo. Atravesé el pasillo y me topé con un guardia que empuñaba una espada.

—Soy el inspector Abberline —saludé—. Sir Charles me espera.

Este me condujo al balcón que había ocupado semanas antes y me trajo una silla para que me sentase.

Ante mí podía ver la vasta sala de los frescos en las paredes, con su palco central ocupado por unos hombres de túnicas negras, bandas doradas y placas pendidas en sus torsos. Ante ellos había una mesa, en cuya superficie descansaban sus brazos.

Presidía la mesa Sir Charles Warren y a su lado, Robert Anderson. James K. Stephem estaba situado a la izquierda de Sir Charles. El resto del jurado estaba compuesto por varios hombres eminentes, entre los que distinguí a varios médicos importantes.

A una orden de Sir Charles, dos tipos que vigilaban la puerta y que portaban sendas espadas abrieron los portones de la sala y franquearon el paso del médico de la reina.

—Sir William Whithey Gull —llamó Sir Charles con toda solemnidad. Gull se colocó en el centro de la sala, donde los dibujos de las baldosas del suelo formaban una estrella de cinco puntas—. Ha sido usted llamado, Sir William, bajo su nombre verdadero, pero en esta sala compadecerá usted bajo su nombre y su rango masónicos… Caballero de Oriente, ¿jura usted jamás revelar los secretos de la masonería y cumplir siempre sus preceptos y mandatos?

—Lo juro. Y si incumpliera este juramento, que mi cabeza sea cortada, mi lengua arrancada de raíz y que se me entierre bajo la arena a una distancia de un cable de la playa, donde la marea fluye y refluye regularmente… Dos veces en veinticuatro horas —respondió Gull con voz firme.

—Caballero de Oriente, se le acusa de escándalos que han puesto en peligro la sacrosanta clandestinidad de los secretos de la hermandad y también de alta traición para con sus hermanos masones libres y aceptados —habló Sir Criarles—. ¿Qué alega en su defensa? —añadió, penetrándolo con su mirada.

—Hice lo que el Gran Arquitecto me ordenó hacer —respondió el doctor.

—Caballero de Oriente, me temo que usted sufre del cerebro. Padece usted alucinaciones —afirmó Warren.

Gull negó con la cabeza.

—Pregúntese una cosa, Gran Visitante. Pregúntese quién de los dos es el loco… —insistió con terquedad—. ¿El que acepta su destino sin más, acatando las órdenes que le envía su dios… o el que le niega y finge estar sordo mientras él le habla? —quiso saber Gull.

Sir Charles ignoró la pregunta, no así algunos miembros del jurado, que profirieron murmullos mientras hacían ostensibles gestos de desdén hacia el acusado.

—Caballero de Oriente, escuche la sentencia —avisó Sir Charles—. Será usted recluido en su hogar durante un año, en espera de que su mente vea un signo de lucidez. Cuando ese plazo haya concluido y si usted no ha mostrado señales evidentes de mejora, será ingresado en Islington y entonces le aplicarán el tratamiento alpha.

—Solo quiero decir una cosa, Gran Visitante…, ¿no hay ayuda para el hijo de la viuda?

La petición de Gull surtió efecto en la sala. Con ella, obligaba a sus hermanos masones a prestarle estrecha colaboración en caso de necesidad.

—No, Sir William, ya no hay esa clase de ayuda para usted —repuso Sir Charles, rotundo.

Sir William Whithey Gull fulminó a Sir Charles con la mirada y, manteniéndose firme y erguido, abandonó la sala con pose de dignidad herida.

Warren elevó la vista hasta mi posición y, con voz amplificada por el eco de la sala, me comunicó:

—Ya está hecho.

Y en verdad era. En ese momento el doctor Gull me inspiró lástima.

CLEVELAND STREET

71

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Llevaba días vigilando al príncipe. En el local entraban y salían muchos tipos, pero a él jamás le vi hacerlo.

Dos inspectores —Clancy, Malone y yo— habíamos alquilado un piso con grandes ventanales, desde donde se veía todo el burdel. Mientras Clancy vigilaba ayudado por unos binoculares, Malone y yo nos turnábamos para hacer preguntas a las gentes de la calle. Ese día, cuando nos hallábamos en el piso discutiendo sobre el plan de acción, el inspector jefe Swanson se presentó para supervisarnos. Le ofrecimos algo para beber y nos sentamos en unas butacas, mientras Clancy seguía vigilando.

—¡Ahí llega otro! —exclamó Clancy.

—Yo creo que deberíamos pedir refuerzos y entrar a saco a por esos maricas —opinó Malone.

—De ninguna manera, pues el príncipe Albert Victor Christian Edward está implicado… y también ese tal Lord Somerset —ordenó Donald Swanson—. Debemos ir con cuidado, pues en un momento Seguridad Interior se nos echaría encima.

—¿Tú que dices, Fred? —me preguntó Malone.

Pensé que esa podía ser la oportunidad. Podría entrar y hablar con el príncipe.

—De acuerdo, pero nada de refuerzos —señalé en dirección a la fachada del local de lenocinio—. Lo haremos clandestinamente. Si veis alguna cara conocida, dejarla ir, no queremos más líos. Detendremos a Hammond, el dueño del burdel, y a cualquiera que se ponga rebelde, pero nada más —indiqué a mis hombres—. Que nadie apunte a nadie con un arma. Solo tiros al aire —miré a Swanson, buscando su aprobación.

—Tú eres el que está al mando de esta operación, Fred. Tú decides —respondió el inspector jefe.

—¿Me das tu aprobación, Donald? —quise saber.

Swanson asintió con gravedad y yo me incorporé presto.

—¡Andando, muchachos! —exclamé, con ganas de entrar por fin en acción—. ¡Vamos a detener a esos enfermos! —cogí mi placa y mi revólver.

Malone y Clancy hicieron lo propio. Donald Swanson sacó su arma reglamentaria.

Los cuatro bajamos por las escaleras y nos dirigimos al edificio de enfrente. Llamé a la puerta y un tipo joven, de cutis delicado y voz fina me preguntó con una inquietud que se reflejaba en sus acuosos ojos azules:

—¿Qué quieren?

Enseñé mi placa.

—Policía, quedan todos detenidos —respondí con cierta aspereza.

Aparté de un empujón al afeminado y entré en el local. Habíamos previsto que únicamente habría allí media docena de tipos en el lugar y así fue. Pasé a un salón donde estuve a punto de vomitar, pues contemplé atónito la escena de cuatro tipos desnudos practicando pavorosos juegos sexuales unos con los otros.

—¡Quedan todos detenidos! —grité, asqueado de ver aquellas escenas sodomitas. Los hombres se asustaron—. ¡Joder, Malone! ¡Que se pongan algo por encima! —ordené. Después llamé a Clancy y le susurré al oído—. Deja ir a Lord Somerset en cuanto se ponga algo por encima.

El referido personaje de la alta sociedad, que estaba arrodillado frente a un tipo con las manos en alto, temblaba como un flan después de sacar su boca. El miembro erecto del tipo aquel le golpeaba en la cara. Si no me hubiera inspirado tanta repugnancia, me hubiera reído a carcajadas.

Mientras Donald Swanson detenía a Hammond y al chico de la entrada, y Malone y Clancy dejaban escapar a un hijo de un destacado banquero y a Somerset, yo ascendí por la escalera de la casa y me topé con el piso de arriba. Registré todas las habitaciones y por fin di con la que buscaba. En una de ellas, el príncipe Albert Victor Christian Edward, con una bata de franela por encima, me esperaba sentado en una silla.

—Me alegro de volver a verle, inspector Abberline —dijo con toda tranquilidad—. Le he visto llegar.

—Me lo imaginaba, alteza… —repuse en tono neutro—. ¿Y por qué no ha tratado de huir? —quise saber.

—Sé que usted quiere hablar conmigo. Si no, no hubiese pedido el traslado a Cleveland Street —argumentó él con aplastante lógica.

—Es cierto —admití con voz queda—. Deseo hablar con usted —hice una breve pausa y cerré la puerta antes de volver preguntar—. ¿Por qué?

El nieto mayor de la reina Victoria I se encogió de hombros.

—¿Por qué… qué, inspector?

—¿Por qué hizo todo eso? —aclaré—. ¿Por qué asesinó a esas mujeres…? Usted me dijo que otros habían tenido la culpa… ¿Quiénes son? —insistí con un nudo de preocupación en la garganta.

Para mi sorpresa, el príncipe se echó a llorar como un niño.

—¿Qué le ocurre?

—En parte… fue culpa mía —farfulló—. Jamás debí… salir del palacio —sollozó como lo haría un niño.

—¿De qué me está hablando? —pregunté, cada vez más intrigado.

—Le contaré una historia, inspector. Yo era muy joven cuando ocurrió —admitió con pesar—. Me enamoré… Ella era una criatura grácil y hermosa, a la que yo adoraba. Mantuvimos una relación a principios de 1884 —el príncipe sacó un pañuelo y se secó las lágrimas—. Nos casamos en secreto. Ella era una chica normal, una dependienta en una tienda de esta calle. Vivimos felices durante un año. Siempre he deseado ser un hombre normal como todos, pero mis estupideces a menudo perjudican a la gente, inspector… —su tono se hizo más confidencial—. Y así fue. Un año más tarde, en 1885, nació nuestra hija y me colmé de alegría. Vivimos felices otros dos años más, pero en 1887… mi abuela lo descubrió todo y no quiso consentir mi matrimonio por considerarlo ilegítimo. Se enfadó mucho y nos separó… Y entonces… entonces…

—¿Qué ocurrió, alteza?

—Livesey y Crow aparecieron en escena… —una nueva lágrima resbaló por su rostro—. Mi abuela los envió a separar nos y a ella…, a mi hija, la sacaron de allí y jamás volví a verla… A mi mujer… la mataron en nuestro hogar. Le dispararon en su hermoso rostro, y yo lo oí desde la calle… ¡Oh, mi pobre Annie! —El príncipe sollozó de nuevo.

Algo en mi interior me sacudió el alma. Un escalofrío me recorrió toda la columna vertebral. ¿Annie?

Nerviosísimo, me abalancé sobre el príncipe, le levanté el rostro bañado en lágrimas, que había ocultado entre sus brazos, y le obligué a que me mirara alzando su mentón.

—¿Cómo se llamaba ella? ¡Dígamelo! —exclamé, fuera de mí.

El príncipe me miró consternado.

—Annie… Se llamaba Annie Crook —respondió con un hilo de voz.

Solté al príncipe mecánicamente y me quedé clavado en el suelo. Todo encajaba ahora en mi cerebro. Todo concordaba ya por fin…

Sin formular otra palabra más, salí de la habitación y, posteriormente, del número 19, ante la atónita mirada de Swanson, Malone y Clancy, a los que no dirigí la palabra.

Una vez en la calle, pedí un coche. Cuando el cochero se detuvo a mi lado y me preguntó que adonde quería ir, dudé unos instantes, pero, al final, sacando fuerzas de flaqueza, le dije:

—A Scotland Yard… A toda prisa, por favor.

Penetré en el despacho de James Monro como una exhalación. Anderson también estaba allí. Al verme entrar furioso, Monro se levantó de un salto.

—¡Inspector Abberline! —bramó—. ¿Cómo se atreve a entrar de esa manera en mi…?

—¡Cállese! —le espeté—. ¡Cállense los dos! ¡Lo he descubierto todo! —concluí excitado.

Los dos hombres se quedaron en sepulcral silencio. Robert Anderson cerró la puerta. Monro se frotó las sienes, apenado.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó Anderson, al ver que el jefe Monro era incapaz de hablar.

—Eso da igual ahora —contesté con aspereza—. He descubierto todo lo referente a Annie Crook y a su muerte, el ingreso de la pequeña Alice Margaret Crook en el hospicio de Marylebone y la posterior implicación de Livesey y Crow —añadí, mientras los atravesaba con la mirada.

Los dos hombres guardaron un silencio que los delataba. Crecido, me animé a seguir hablando en tono agrio.

—Pensaban que podrían mentirme tranquilamente… ¿Verdad? ¡Pensaban que podrían ocultarme los hechos! —exclamé irritado—. Al principio me dijeron que el príncipe padecía una enfermedad que le hacía caer en ataques profundos de histeria asesina… ¡Jamás me atreví a pensar que ustedes fueran los causantes de esa enfermedad! —estallé, después de dar un puñetazo sobre el escritorio de James Monro, que estaba lívido.

—Abberline, escuche… Nosotros no tuvimos nada que ver… —articuló Anderson.

—¡No me joda, Anderson! —le reproché, señalándolo con mi acusador índice derecho—. ¡Ustedes lo sabían todo y aun así colaboraron! —grité irritadísimo.

—¡No teníamos elección! —exclamó Monro—. ¿Usted sabe que desobedecer una orden de la reina se considera alta traición?

Di una sonora palmada antes de mostrar de nuevo mi cólera.

—¿Traición? —pregunté asombrado—. ¿Aunque esa orden implique participar en un asesinato?

James Monro se encogió de hombros.

—No sabíamos… —intentó decir.

—¡Basta! —le corté autoritario—. Déjeme seguir… Al separar al príncipe de su mujer y su hija, este se volvió loco, y su locura se acrecentó gracias a su débil salud metal y al convencimiento posterior, por parte de Gull y Stephem, de que Annie Crook era la culpable de su estado. Todo lo hicieron para evitar que el príncipe la tomase contra su abuela por dar la orden de separarlos… —su silencio corroboró el sentido de mis airadas frases—. Gull y Stephem lo consiguieron, pero el tiro les salió por la culata —me paseé por la sala con pasos enérgicos—. Al príncipe le dio por odiar a todas las mujeres y fue entonces cuando Gull y Stephem comenzaron a temer por la seguridad de la mismísima reina Victoria.

Observé a los dos hombres. Finalmente, Monro asintió moviendo la cabeza varias veces. Su consternación era evidente. Al fin había dado en el blanco. Respiró con dificultad y luego me habló con voz queda.

—Lo ha descubierto usted todo, Abberline… Le felicito… Es un hombre brillante —me alabó.

—Sus agasajos verbales no servirán de nada —afirmé inflexible—. Estoy asqueado de todo y de todos ustedes… Abandono el cuerpo. Dimito.

—Le ruego que lo reconsidere, Abberline —repuso Monro.

—No. Buenas tardes. —Abrí la puerta del despacho.

—De todas maneras, le será ingresada en su cuenta bancaria una suma sustancial en pago a las molestias sufridas —dijo Monro.

No podía dar crédito a aquellas sucias palabras.

—¿Con quién se cree que está hablando? —pregunté indignado—. ¡No soy un puto policía corrupto! —afirmé exasperado.

—¡Abberline, por dios! —gritó Monro, levantándose de un salto—. ¿Cree usted que a ella le conviene que nos proporcione un trato semejante? ¿Cree que a ella le conviene que se gane nuestra enemistad? —insistió, haciendo hincapié en la palabra ella.

Monro tenía razón. Natalie podría sufrir las consecuencias de mis impulsivos actos.

—Buenas tardes —contesté algo más calmado y a modo de respuesta, mientras salía del despacho.

Fui derecho a un mostrador de la entrada para solicitar la hoja reglamentaria. Iba a presentar mi dimisión con carácter irrevocable.

72

(INSPECTOR FREDERICK G. ABBERLINE)

Toda la historia había dado un giro de repente. El príncipe ya no me inspiraba odio ni rencor… Ahora únicamente me daba lástima. Solo había sido un individuo torturado, al que destrozaron su vida, y con quien después jugaron con su mente.

Finalmente, Gull fue ingresado en Islington, en el transcurso del año 1890. El mismo día en que los masones fingieron su entierro en Thorpe-le-Soken, el médico fue internado clandestinamente en ese atroz manicomio. Lo hicieron bajo el nombre de Thomas Mason, sin duda otro de los sarcasmos de Sir Charles Warren. El buen doctor falleció en 1896 y, durante todo este tiempo, acudí a verle algunos días a su celda mugrienta. En determinadas ocasiones, el ex médico de la soberana lograba reconocerme, pero otras solo deliraba y hablaba sobre Jah-Bul-On y el siglo XX. Me apenaba profundamente verle así, pero de algún modo se lo merecía.

En cuanto al príncipe, solo cabe decir que le vigilé estrechamente hasta que falleció, a principios de 1892, cuando, acosado por su enfermedad y por la sífilis —producto de sus numerosas relaciones con prostitutas y homosexuales— se dejó morir en su cama. La versión oficial dada a la prensa hablaba de una gripe que se le complicó hasta devenir en una neumonía; nada que no fuera normal en aquella época. Como pensé cuando me llegó la noticia de su fallecimiento, «El mató a las prostitutas… y las prostitutas lo mataron a él».

El siguiente hermano del ilustre finado, George Frederik Ernest Albert —futuro Jorge V—, ocupó el segundo puesto en la línea de sucesión al trono.

Con anterioridad, Seguridad Interior se había dedicado a la exhaustiva tarea de silenciarlo todo, de una manera que incluso a mí mismo me sorprendió. Visité Christ Church tras mi regreso de Irlanda, y en ella no quedaba la más mínima gota de sangre, el más mínimo balazo o deterioro. Es más, el propio sacerdote que nos había guiado hasta el pasadizo negó mil veces conocerme y acordarse de mi cara cuando le pregunté al respecto. Temblaba como un enfermo y estaba lívido, por lo que deduje que Seguridad Interior había hablado con él.

Fueron numerosos los sospechosos y muchas más aún las habladurías acerca del caso. Mentí a mucha gente y falseé muchas pruebas para salvar a Natalie, cosa que no podría haber hecho, por supuesto, sin la decisiva ayuda de Sir Charles Warren y Sir Howard Livesey. Sin comerlo ni beberlo, me había convertido en uno de sus asociados, en un individuo más de la amplia conspiración.

Las fotografías de Michael Curtis desaparecieron de todos los archivos del periódico. Tan solo se conservaron las instantáneas del archivo policial de Maguire, las del depósito de cadáveres y las de la funeraria. En estas últimas, los cuerpos aparecían correctamente tapados y sin ninguna herida visible, excepción hecha de los de Mary Kelly y Catherine Eddows, a las que nada se podía esconder.

En cuanto a mí, solo cabe añadir que finalmente recibí el soborno, para que me callase para siempre, por parte de Livesey, Sir Charles, Monro y Anderson, y que, una vez muerto el príncipe y cuando me hube retirado de la Policía para siempre, hice venir a Natalie y a la pequeña Alice de Irlanda. Me casé con ella bajo otra identidad que adoptó al llegar a Inglaterra. En honor a su amiga Mary —que era conocida como Fair Enma—, mi amor pasó a llamarse Enma oficialmente.

Jamás le revelé a Natalie de quién era hija la pequeña Alice, al igual que nunca le conté la verdadera historia del príncipe, pues nunca lo habría comprendido. Estoy seguro de que no le hubiese inspirado lástima como a mí.

Seguí viéndome con el sargento Carnahan, con Swanson y el doctor Phillips, pero, una vez cambié de trabajo, mi relación con ellos se fue enfriando hasta llegar simplemente a limitarse a una comunicación por carta. No obstante, siempre los llevaré en mi corazón, grabados con fuego en él, al igual que todos los detalles que concernían al caso del famoso Destripador.

El sargento Carnahan siguió trabajando en la Policía hasta su jubilación, en 1914, antes de llegar el estallido de lo que luego fue la Gran Guerra. Su hijo, Dan, logró convertirse en policía.

El doctor Bagster Phillips vivió feliz durante mucho tiempo y, al jubilarse, pudo disfrutar de una hermosa casa y de varios nietos que alegraron su vejez.

No supe más de ellos.

Donald Swanson continuó con su brillante carrera policial durante mucho tiempo, pero jamás volvió a dirigir el Departamento de Investigación Criminal, en parte, gracias a mí y al Destripador. Murió algunos años más tarde. Acudí a su entierro y consolé a su viuda y a su hijo, pero no me sentí mejor por haberlo hecho. Ese día, había muerto mi mentor, mi amigo… Y yo tampoco hallé consuelo.

Después de mi temprana jubilación del cuerpo de Policía, recibí una tarjeta de un conocido norteamericano mío. En ella me ofrecía un puesto en la agencia Pinkerton, de detectives privados. Mi trabajo ahí fue excitante, debido a que me dediqué a limpiar los casinos de Mónaco.

Cada año, Natalie y yo acudíamos a Irlanda a visitar la tumba de Nathan Grey.

Jamás volví a saber nada de Carter. Seguridad Interior prácticamente le borró de la historia, al igual que su presencia en el caso o su estancia en Londres. El antiguo agente especial se había convertido en un fantasma, en un recuerdo sin nombre; no había nada sobre él que justificases su nacimiento o su muerte. Pero en mi interior, algo me dice que sigue vivo y que todavía le queda mucha vida por delante. Como a todos…

Frederick George Abberline

CARTA ADJUNTA AL RELATO DEL INSPECTOR ABBERLINE

Mi muy querido y gran amigo:

Gracias otra vez por recopilar todo mi relato sobre la verdadera historia de Jack el Destripador. Espero que no me guarde rencor por no habérselo contado antes. No es que no confiara en usted, amigo mío, es que podía correr peligro, al igual que yo en su momento.

Natalie y yo estamos bien y ella le envía recuerdos. Espero que usted y Johana se encuentren igual.

Me enteré del ascenso de su hijo Dan. El mismo me lo contó hace unos días cuando me lo encontré por la calle, pero por su cara dudo que me reconociera. Es un chico muy hablador.

Debo pedirle un favor, sargento, y es que si me he equivocado en algo, hágamelo constar en una carta, pues tuve que destruir mi diario y solo puedo fiarme ya de mi memoria, de la de Natalie y de los cortos diarios de ella y Grey.

Y este, amigo mío, es el final de todo lo ocurrido verdaderamente en el caso del Destripador. Sea un buen amigo, sargento, y guarde las memorias de este anciano que ya casi no puede ni tenerse en pie.

No quiero que las publique, ni que las divulgue de ningún modo. Solo quiero que las lea y si puede ser o si está vivo todavía, que las lea el buen doctor Phillips, quien, al igual que usted, nunca ha dejado de estar en mi memoria.

Visito todas las semanas la tumba del viejo Swanson y me alegraría poder verle por allí alguna vez, aunque sé que no comulga precisamente con esos lugares.

Quiero que sepa que le aprecio como a un hermano y que nunca olvidaré los años que estuvimos juntos.

Su buen amigo y compañero,

Frederick George Abberline

Martes, 28 diciembre 1925

¿SABÍAS QUE…

… a pesar de ser el asesino más famoso del mundo, la gente cree que Jack el Destripador es un personaje ficticio?

… le atribuyen numerosos crímenes que él no cometió?

… gran cantidad de pruebas referentes al caso de el Destripador fueron destruidas durante la I Guerra Mundial?

… el inspector Frederick Abberline, acérrimo perseguidor del asesino, dimitió de la Policía en circunstancias extrañas tras recibir en su cuenta bancaria una elevada suma de dinero?

… a pesar de lo macabro de sus crímenes y del elevado número de policías que lo investigaban nadie logró ver jamás al Destripador?

… el asesino basaba sus crímenes en un antiguo ritual masónico?

… si se unen en el mapa los lugares de los crímenes se perfila el contorno de un pentágono, un símbolo masón?

AGRADECIMIENTOS

Quiero dedicarle esta narración a Jéssica Sarmiento, por haber aguantado los desvaríos de este loco y por permitir mis recreaciones de los crímenes del Destripador con ella; a Carlos Martín, por aplicarme algún que otro correctivo al practicar con él el movimiento de izquierda a derecha; a Luis Hernández, una de las personas que más aprecio, por haberse leído también este relato sin aburrirse; a Roberto Gala, mi buen Crow y el hermano sin conciencia que nunca tuve, por acompañarme en mi misión; a Laura Canabal, mi inspiración, la mujer a la que más quiero; a Virginia Carrión, por hacer de este libro el primero de toda su vida y por ser la mejor compañera sentimental que uno de mis hermanos podría tener, y por último, a mis padres, a quienes doy las gracias por no ingresarme en un manicomio después de acabar esta novela.

También quiero reconocer la colaboración, directa o indirecta, del resto de mis amigos que, aunque no participaron en la realización, sí que me dieron apoyo moral. A todos ellos, gracias.

Y por último, deseo agradecer a Patricia Cornwell su libro Retrato de un asesino; a Eddie Campbell, por sus magníficos dibujos en la novela gráfica From Hell, y al genial Alan Moore, su guionista. También quiero reconocer al señor Stephen Knight por sus libros Jack the Ripper: The Final Solution y The Brotherhood, y a Stewart P. Evans y a Keith Skinner por Jack the Ripper: Letters From Hell.

Aunque discrepen de todo lo que yo cuento en estas páginas, espero que puedan sentir la ingenuidad de este humilde aficionado, cuyo talento no puede equipararse al de ustedes, mis maestros. Por ello, espero que todos coincidamos en una sola idea: si ellos no pudieron atrapar al maldito cabrón escurridizo que fue Jack, quizá nosotros podamos hacerlo algún día. Sería un objetivo interesante pero irrealizable hasta el momento. De todas formas, sueño con ello desde que comencé este relato.

Ahora solo me queda aclarar que este libro es una mezcla de las ideas de los autores antes mencionados, sin cuyas obras no podría haber compuesto esta modesta narración.

Por ello, gracias.

Enrique Hernández-Montaño

Notas

[1] Según el sistema imperial de pesos y medidas de la era victoriana, aún vigente en el Reino Unido, una yarda equivale a 91,44 centímetros. <<

[2] La pulgada equivale a 2,54 centímetros. <<

[3] La milla equivale a 1.609,33 metros. <<

[4] Una pinta equivale a 0,57 litros. <<

[5] Siglas en inglés correspondientes, en español, al Club Educativo de Clase Obrera. <<

[6] El pie equivale a 30,48 centímetros. <<