Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Julie Benson. Todos los derechos reservados.

ENTRE DIEZ MUJERES, N.º 16 - abril 2013

Título original: Bet on a Cowboy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3037-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

–Está casado. Empiezo a pensar que esta temporada está maldita.

Maggie Sullivan miró en la página web del rancho Twin Creeks la foto de bodas de Rory McAlister, el vaquero que servía como modelo en Devlin Designs. Era alto, moreno y con el cuerpo que solo podía tener un vaquero. Habría sido perfecto en todos los sentidos. A dos semanas del programa de televisión En busca de esposa, aún no habían encontrado al soltero.

Samantha, la secretaria de Maggie, apartó la vista del ordenador.

–¿Quién está casado?

–Rory McAlister. El que esperábamos que fuera el soltero de esta temporada.

–¿No se encarga Kate de examinar los datos personales de los candidatos?

–Tiene gripe y tenemos que encontrar a un nuevo soltero lo antes posible, así que me toca a mí ser la directora de casting –frunció el ceño por su mala suerte. También le tocaría a ella comunicarle a su jefe la mala noticia sobre Rory. Si pudiera elegir, se quedaría con la gripe...

Cuando el exjugador de béisbol que iba a protagonizar la nueva temporada decidió volver a los terrenos de juego, los productores decidieron aprovechar la popularidad actual de los vaqueros y confiaron en contratar al nuevo modelo de Devlin Designs. Rory McAlister aparecía en todas las revistas de moda, y su atractivo varonil era el tema de conversación favorito de muchas mujeres a lo largo y ancho del país. La cadena encargó a Maggie que lo tanteara y eso fue lo que hizo... para encontrarse con la desafortunada noticia de su matrimonio.

Desafortunada para ella, claro, no para Rory.

–¿Que vamos a hacer ahora que nuestro mejor candidato no está disponible?

–Estoy buscando otro –respondió mientras navegaba velozmente por Internet. Todo lo que había encontrado hasta el momento era un actor vestido de vaquero, y necesitaban a alguien auténtico. Un vaquero de verdad tenía algo especial, indefinible y único. Nadie sabía lo que era, pero todo el mundo se percataba de ello.

«Piensa». Acarició el marco plateado de la última foto que se había hecho junto a su madre. ¿Qué pensaría si viese a su única hija, una granjera del norte de Nueva York, trabajando en un reality show en Los Ángeles?

«Ya sé que no es lo que querías para mí, mamá, pero este trabajo me permite tener la vida que quiero».

–¿Qué te parece un vaquero de rodeos? –le sugirió Samantha, arrimándose a ella en su silla de ruedas.

–Las finales son dentro de dos meses, y ningún jinete famoso se las perdería por nada del mundo –Maggie se frotó la nuca, agarrotada por la tensión.

Siguió bajando por la página web del rancho hasta encontrar una foto de la boda. Samantha suspiró y señaló la pantalla.

–Mira al padrino... Está de muerte.

Era un poco más alto que Rory e irradiaba un carisma que salía de la pantalla. Su impecable esmoquin se ceñía a unos hombros anchos y el sol arrancaba destellos de sus rubios cabellos.

–Y que lo digas... –corroboró Maggie. Leyó rápidamente el texto bajo la foto y la esperanza volvió a brotar en su interior–. Es el hermano de Rory. Griffin. No podría haber nadie más perfecto. ¡Podremos aprovechar la popularidad de Rory si su hermano se convierte en nuestro soltero! –una duda la asaltó de repente–. ¿Cómo es posible que un hombre tan guapo esté disponible?

Samantha tocó el monitor con una de sus uñas pintadas de rojo rubí.

–Mira las fotos de la boda. En cada una aparece bailando o abrazando a una mujer distinta. No parece el tipo de hombre que busque una relación seria.

–Tengo que estar segura.

–Pues llámalo y pregúntaselo.

¿Por qué no? Al fin y al cabo, no se le presentaba una alternativa mejor.

–¿Qué tengo que perder? –dijo mientras hacía clic en la pestaña de «Contáctanos».

–Exacto. Peor no podemos estar...

–No sé por qué, pero eso no me consuela –Maggie intentó reordenar sus ideas mientras examinaba la página web de Twin Creeks. Descubrió que el rancho ofrecía paseos a caballo y otras actividades turísticas, lo cual serviría para darle publicidad y atraer más visitantes. Luego le diría a Griffin lo fabulosos que eran los solteros. Localizó el número del rancho y lo marcó en su iPhone–. Cruza los dedos.

Samantha así lo hizo, y también cruzó las piernas.

–Por si acaso...

Respondió una voz femenina, lo que descolocó momentáneamente a Maggie.

«Tranquilízate. Que una mujer responda al teléfono no significa que Griffin esté casado». Podría tratarse de la mujer de Rory, o de algún miembro de la familia. Explicó que debía hablar de trabajo con Griffin y un minuto más tarde tenía el número de su móvil. Entonces se atrevió a formular otra pregunta.

–Le parecerá una pregunta extraña, pero... ¿podría decirme si Griffin está casado o comprometido?

La mujer se rio.

–No es una pregunta extraña en absoluto, y no, no está casado ni sale con nadie en plan serio.

Maggie se despidió y se volvió hacia Maggie con una sonrisa.

–Está disponible.

–Eso es bueno...

Marcó el número de Griffin y le respondió una voz masculina, grave y poderosamente sexy.

–Hola, Griffin. Soy Maggie Sullivan, la directora del programa En busca de esposa. Estamos buscando a un soltero para esta temporada y...

–No me interesa.

–Sería una gran publicidad para el...

–Tengo que atender a los caballos –colgó sin decir más y Maggie se quedó mirando el teléfono como una tonta.

–Me ha colgado... –murmuró, sin saber cómo reaccionar–. Ni siquiera me ha dejado hablar.

–Vuelve a llamarlo.

–¿Y por qué iba a tener más suerte la segunda vez?

–¿Por intervención divina, quizá? –sugirió Samantha, señalando hacia el cielo.

–No creo que Dios tenga tiempo para esto –repuso Maggie, pero no podía rendirse a las primeras de cambio, de modo que volvió a llamar e intentó soltar su discurso en cuanto Griffin respondió–. No cuelgue. Déjeme que le resuma mi...

Clic.

Maggie agarró el teléfono con tanta fuerza que le dolieron los dedos.

–No parece que Griffin McAlister sea el soltero que necesitamos. ¡Me ha colgado de nuevo!

–Dicen que a la tercera va la vencida –la animó Samantha.

–No creo que sirva de nada.

–Mándale un e-mail.

Maggie negó con la cabeza.

–Seguramente borrará el mensaje sin leerlo siquiera. Tengo que verlo en persona. Le será más difícil rechazarme si me tiene delante –golpeó la mesa con una de sus perfectas uñas–. Pero habré de ser rápida y directa, porque no me dará mucho tiempo para hacerle la propuesta.

Samantha sonrió y señaló la foto de Griffin rodeado de mujeres.

–Empieza mostrándole las fotos de las chicas... Eso le llamará la atención.

–¿Estás segura? –Maggie seguía creyendo que lo mejor era darle publicidad al rancho, pero de hombres no sabía prácticamente nada. Samantha, en cambio, podría escribir una enciclopedia sobre ellos y aún le quedarían cosas por contar.

–¿Después de haberlo visto con todas esas mujeres? Estoy completamente segura.

Antes de que Maggie pudiera decidirse su móvil empezó a emitir la melodía de Defying Gravity. Era la clínica de fertilidad con la que se había puesto en contacto al asumir que, con el paso de los años y ninguna perspectiva matrimonial a la vista, solo le quedaban dos opciones: o no tener hijos o ser madre soltera.

–Tengo que responder –le dijo rápidamente a Samantha, antes de aceptar la llamada. Mientras anotaba las cifras de los procedimientos de fertilización in vitro a los que pensaba someterse, se limitó a responder de manera vaga e imprecisa.

Fuera cual fuera su elección final, adoptar un niño o concebirlo con el esperma de un donante, su sueño de ser madre no sería barato.

–¿Todo bien? –le preguntó Samantha al acabar.

–Era el dentista, para recordarme la cita –mintió Maggie.

Samantha ladeó la cabeza y la miró fijamente.

–Me alegro de que no sea nada serio... Pareces preocupada.

Maggie pensó en decirle algo más creíble. Samantha era la mayor cotilla del programa, y cuando no sabía los motivos por los que alguien hacía algo, se inventaba una teoría para difundirla por la oficina.

–Tienen que cambiarme un empaste y me he quedado un poco sorprendida por el precio... –aquello pareció bastar para satisfacer la curiosidad de Samantha–. Y ahora volvamos al trabajo. Tengo que convencer a Griffin para que participe en el programa. No hay tiempo para buscar a otro.

–¿De verdad crees que si lo ves en persona podrás hacer que cambie de idea?

–Merece la pena intentarlo –repuso Maggie, y volvió a agarrar el teléfono para reservar un vuelo a Denver.

Con su discurso elaborado y memorizado y el sobre con las fotos de las concursantes en el asiento del coche alquilado, Maggie entró en el aparcamiento del rancho Twin Creeks, situado en Estes Park, Colorado. Nunca en su vida había estado más de acuerdo con la famosa frase del director de la NASA: «el fracaso no es una opción».

Agarró las fotos y decidió dejar el abrigo en el coche, pues hacía una temperatura inusualmente suave para ser octubre. La belleza del entorno la dejó sin aliento. Las cumbres nevadas de las imponentes Montañas Rocosas dominaban el horizonte y los árboles salpicaban el paisaje con sus copas doradas, recordándole los otoños que había pasado en la granja. Se respiraba una tranquilidad absoluta y envolvente, todo lo contrario a Los Ángeles.

La grava crujía bajo sus zapatos Target mientras se encaminaba hacia la casa de dos pisos de color rojizo. Al llegar a la valla del corral un hermoso caballo castaño relinchó y trotó hacia ella. Incapaz de resistirse a sus grandes ojos marrones, Maggie se detuvo para observarlo.

El animal agitó la cabeza a modo de saludo y le puso el hocico bajo la mano para que lo acariciara.

–Qué galante... –dijo Maggie mientras le frotaba la frente–. Aún no nos han presentado y ya me estás cautivando para que te dedique toda mi atención.

–De hecho, ese es su nombre... Galante. Siempre le han gustado las mujeres.

Maggie reconoció al instante la voz de Griffin McAlister a pesar de que apenas había intercambiado dos palabras con él por teléfono. Se giró hacia él y se quedó pasmada ante la imagen del vaquero que tenía delante.

Griffin era aún más atractivo en persona y rezumaba sex appeal por los cuatro costados. Tan alto que ella, con su escaso metro cincuenta y cinco de estatura, tenía que levantar la mirada. Dios se había lucido al crear a un espécimen semejante... Iba vestido con unos vaqueros descoloridos, una camisa marrón y unas botas llenas de arañazos. Se levantó el ala del sombrero y le clavó una intensa mirada con sus ojos azul marino. Aquel vaquero sin duda rompía los corazones con la misma facilidad con la que ella se rompía una uña.

Una sonrisa torcida mostró unos hoyuelos encantadores en su curtido rostro.

–A Galante le gusta que lo acaricien detrás de las orejas, ¿no es verdad, viejo?

El caballo respondió con un relincho y Maggie deslizó la mano por su fuerte cuello hasta las orejas, sin dejar de mirar a Griffin.

–Ya puede hacer con él lo que quiera.

Maggie se había quedado sin palabras. Se obligó a dejar de mirarlo, aunque a Griffin no parecía molestarle que se lo comiera con los ojos. Seguramente estaba acostumbrado...

–¿Ha venido para dar un paseo a caballo? –le preguntó él.

–Me temo que no. Estoy aquí por trabajo.

Extrañamente, Griffin no pareció reconocer su voz. Sus ojos brillaron de curiosidad, dándole a Maggie la oportunidad para empezar de nuevo.

–¿Qué trabajo puede hacer en un rancho una bonita chica de ciudad como usted?

¿Bonita chica de ciudad? Maggie casi se echó a reír. Nadie, ni siquiera su querida familia, la había descrito jamás como «bonita». Linda, en todo caso, y solo cuando era niña.

–¿Nunca ha pensado en salir por la tele? Tiene usted un talento innato para la pantalla. –el carisma y la personalidad de Griffin encandilarían a los telespectadores de todo el país.

Él se metió las manos en los bolsillos y sonrió.

Con una sonrisa letal...

–Es la primera vez que una mujer recurre a algo así para llamar mi atención.

¿Creía que intentaba seducirlo? Esa sí que era buena. Una mujer como ella no tenía la menor posibilidad con un hombre como Griffin, a cuyos pies debían de postrarse las modelos más hermosas y espectaculares.

–No le estoy tirando los tejos –le aclaró rápidamente–. Soy Maggie Sullivan. Hablé con usted por teléfono.

La sonrisa de Griffin desapareció.

–Le dije que no estaba interesado.

–He venido desde Los Ángeles para hablar con usted. Al menos podría tener la amabilidad de escucharme.

–Yo no le he pedido que venga. No tengo por qué escucharla –se dio la vuelta y se encaminó hacia el granero. Maggie lo siguió con una sonrisa, deleitándose con la imagen de su trasero.

–He traído fotos de las concursantes de esta temporada.

Griffin se detuvo en la puerta y se giró para encararla.

–¿Es que no ha pillado la indirecta?

–Échele un vistazo a las fotos –insistió Maggie, tendiéndole la carpeta.

–¿Qué parte de «no estoy interesado» no entiende?

–Lo entiendo, pero no lo acepto.

Él sacudió la cabeza.

–Si miro las fotos, ¿me dejará en paz?

–Le doy mi palabra –dijo ella, conteniéndose para no ponerle la carpeta en la mano.

Griffin la agarró y empujó la puerta del granero, que se abrió con un chirrido.

–Si tiene alergia al heno no le aconsejo que entre.

No iba a librarse de ella tan fácilmente. Una chica con tres hermanos mayores sabía cómo sobreponerse a las dificultades.

–El heno no me molesta.

Griffin encendió las luces, sacó las fotos y les echó un vistazo mientras Maggie esperaba con las manos en los bolsillos y los dedos cruzados.

Ni una sonrisa. Ni un brillo en la mirada. Por su expresión parecía estar revisando su declaración de la renta en vez de unas fotos de mujeres hermosas.

–Tiene razón –dijo finalmente–. Las mujeres son muy atractivas, pero no me interesa –le devolvió la carpeta a Maggie.

–Espere un momento... ¿Es gay, por casualidad?

Él dejó la carpeta en un taburete y se cruzó de brazos, muy rígido.

–¿Por qué lo pregunta?

–Cualquier hombre heterosexual mostraría un mínimo de interés al ver fotos de mujeres despampanantes, pero usted ni siquiera se ha inmutado.

–¿Cree que soy gay porque no me he excitado con esas fotos?

Se acercó hasta unos centímetros de distancia, bajó la mirada a su boca y se inclinó como si fuera a besarla. El cuerpo de Maggie experimentó una reacción desmedida.

«No te hagas ilusiones, Maggie. No eres su tipo».

Él le rodeó la cintura con los brazos y la apretó contra su recia figura. Acercó la boca a la suya y Maggie fue incapaz de respirar.

«Va a besarme... No puedo permitírselo... ¿Por qué va a querer besarme?».

Dio un salto hacia atrás, con tan poca elegancia que sus pies se enredaron y perdió el equilibrio, dando con su trasero en el duro suelo de cemento.

–Seguro que está acostumbrado a que las mujeres caigan a sus pies –le dijo en un patético intento por disimular su azoramiento.

–No de esta manera –repuso Griffin. Le tendió la mano, pero ella la rechazó y se levantó por su propio pie. El impacto le dejaría un bonito cardenal, pero resistió el impulso de frotarse el trasero.

–No soy gay.

–Lo creo –apartó la mirada de sus penetrantes ojos y consiguió recuperar mínimamente la compostura–. No ha leído las biografías de las concursantes, en el reverso de las fotos.

–Ha prometido que me dejaría en paz si miraba las fotos.

Si no había soltero, no habría programa. Si no había programa, no habría dinero. Y si no había dinero, nunca podría ser madre.

–Ya lo sé, pero usted no quiere entender qué gran oportunidad es esta. El programa le daría una publicidad fantástica al rancho. Turistas, inversores y quién sabe qué más. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar?

–Es usted más pesada que las moscas.

–Pues le aconsejo que escuche mi oferta, porque no pienso marcharme hasta que me haya oído.

–Tengo mucho que hacer –murmuró, alejándose de ella.

Maggie volvió a seguirlo mientras él atravesaba el establo. Se metió en el último compartimento y salió al cabo de un minuto con una gran bala de heno en los brazos. La camisa de algodón se estiraba sobre su amplio pecho y poderosos bíceps. Maggie tragó saliva disimuladamente. Si aquel vaquero se presentaba a unas elecciones, saldría elegido por el abrumador voto femenino sin necesidad de abrir la boca.

Dejó la bala en el suelo y sacó unos alicates del bolsillo trasero del pantalón. La desgastada tela vaquera se ceñía a sus fuertes muslos y Maggie tuvo la sensación de que la temperatura en el interior del establo aumentaba de manera sofocante. Griffin cortó el cordel y desgajó un manojo de heno, levantando una nube de motas doradas que a Maggie le hicieron cosquillas en la nariz.

–No tengo tiempo, así que mi respuesta sigue siendo no –su fragancia varonil, mezclada con el olor del heno, envolvió a Maggie mientras entraba en el siguiente compartimento.

–¿Le he dicho que le pagaremos tres mil dólares por programa?

Griffin volvió a salir con un brillo de interés en los ojos.

–¿Por qué no me lo ha dicho antes?

Los hombres iban a su programa por tres razones: el dinero, las mujeres hermosas o la fama. Samantha y ella se equivocaban. A Griffin no le interesaban ni las mujeres ni la publicidad. El dinero era la clave.

–¿De cuántos programas estamos hablando? –quiso saber él. Arrancó otro manojo de heno y entró en el compartimento, seguido por Maggie.

–De diez. A tres mil dólares por programa durante diez semanas... Treinta mil dólares. Eso es lo que recibiría a cambio de dos meses y medio fuera del rancho.

Dentro del compartimento, una yegua de color canela recibió a Griffin con un relincho.

–Lo sé, pequeña. Me he retrasado y eso no te gusta, ¿verdad? Pero no es culpa mía –señaló con la cabeza a Maggie–. Es ella la que me está estorbando.

A Maggie le entraron ganas de reír.

–Le pido disculpas, señorita –le dijo a la yegua–. Como bien dice el señor Griffin, la culpa es mía y solo mía.

–En las raras ocasiones que me retraso, me perdona gracias a mi encanto natural. ¿No es así, bonita? –le preguntó a la yegua.

Maggie estaba segura de que cualquier hembra pasaría por alto su tardanza.

–Vaya... Habré de tenerlo en cuenta, me temo. Supongo que es su peor defecto.

Los ojos de Griffin se abrieron como platos.

–Se equivoca. Mi madre era una obsesa de la puntualidad y me inculcó ese rasgo.

–Entonces, ¿cuál es su peor defecto?

Él sonrió, revelando una vez más sus arrebatadores hoyuelos.

–¿Qué le hace pensar que tengo defectos?

Maggie se detuvo un momento para reordenar sus pensamientos. Apenas podía pensar y hablar con claridad ante aquella mirada. Tendría que solucionar aquel pequeño problema cuando empezaran a grabar.

–¿Está diciendo que es perfecto?

Griffin dejó el heno en el abrevadero instalado en la pared del fondo.

–Eso dice mi madre.

–Las madres siempre dicen lo mismo de sus hijos –dijo Maggie, sonriendo–. Hasta la mía alaba mi naturaleza competitiva. ¿Y si le preguntara a su hermano?

La mirada de Griffin se entornó brevemente.

–Rory le diría que soy indolente y despreocupado, pero es la típica rivalidad fraternal, de modo que tampoco podría tomárselo en serio.

Maggie tuvo el presentimiento de que había algo más que la típica rivalidad fraternal.

–Tengo tres hermanos mayores. Entiendo que pueden ser muy críticos y pesados.

–¿Sus hermanos le daban la lata?

–Constante y despiadadamente.

Griffin levantó el heno sobrante y salió del compartimento. Sus músculos se pegaban a la camisa y el sudor relucía en su piel bronceada.

Sí, definitivamente Dios se había lucido con aquel espécimen.

–¿Y si acepto ser el soltero de su programa? ¿Qué pasará entonces?

–Lo primero, debo asegurarme de que está todo claro. ¿Sabe que el propósito del programa es encontrarle esposa?

Capítulo 2

Todo acuerdo, por bueno que fuera, siempre tenía alguna pega. Pero por treinta de los grandes Griffin haría lo que fuese para ayudar a su madre, siempre que fuera algo legal.

Eran tiempos difíciles. La crisis económica había golpeado con fuerza a Twin Creeks. El turismo había caído en picado, la gente apenas tenía dinero para dar paseos a caballo y mucho menos para comprar uno. Y luego estaba el costoso tratamiento experimental para el cáncer de su madre. No lo cubría el seguro y suponía un enorme gasto para los limitados recursos de la familia.

Rory había cumplido con su parte y había aceptado un trabajo como modelo en Devlin Designs... todo un sacrificio, teniendo en cuenta lo tímido que era ante la cámara. Él había intentado hacer horas extras en los ranchos de la región, pero todos pasaban por las mismas dificultades económicas y no podían contratar más personal. Griffin no sabía hacer otra cosa que trabajar en un rancho aparte de freír hamburguesas, y ninguno de esos trabajos le haría ganar el dinero necesario para el tratamiento de su madre.

De repente se le presentaba la oportunidad perfecta, pues ¿qué podría haber mejor que cortejar a mujeres hermosas a cambio de una suculenta cantidad de dinero? Lo único que tenía que hacer era encontrar el modo de evitar comprometerse al final de la temporada y, si no, tampoco pasaría nada. A nadie le sorprendería que una relación nacida en un reality show fracasara a las pocas semanas.

Meditó la propuesta de la insípida mujer que tenía ante él. Llevaba su largo pelo castaño recogido en una cola de caballo, lo que endurecía aún más sus angulosas facciones. Griffin no entendía por qué las mujeres se empeñaban en recogerse el pelo, a menos que estuvieran trabajando.

Maggie Sullivan era todo lo contrario al tipo de mujer que a él le gustaba. Para empezar, era demasiado bajita, y además ocultaba su figura bajo unos pantalones y un jersey largo y holgado. Griffin prefería que las mujeres ostentaran sus atributos físicos.

Pero lo peor de todo era que parecía una niña buena. La clase de chica que esperaría una proposición matrimonial después de estar seis meses saliendo juntos. La clase de mujer que él intentaba evitar a toda costa.

–Pues claro –le respondió por fin–. Sé muy bien que el objetivo del programa es casar al soltero.

Que aquel fuera el propósito del programa no significaba que él fuera a sucumbir. A Griffin siempre le habían gustado las mujeres, pero no por ello contemplaba casarse en un futuro cercano. Ni siquiera estaba seguro de que alguna vez lo hiciera.

–Tengo un contrato en el coche. Cuando lo haya firmado...

–Espere un momento. Tengo algunas preguntas. Por ejemplo, ¿dónde se graba el programa?

Los ojos de Maggie destellaron de entusiasmo.

–Esta temporada lo grabamos en Las Vegas. Normalmente, lo primero que le pedimos al soltero es que rellene un cuestionario y se reúna con nuestra asesora matrimonial. Luego seleccionamos a las diez solteras más apropiadas para él.

–¿Qué significa eso de... «normalmente»?

–Pues que en esta ocasión ya hemos firmados los contratos con las solteras de la temporada.

–¿Y eso por qué?

–El soltero que teníamos se echó para atrás en el último momento.

–¿Por alguna razón que yo debería saber? –insistió Griffin mientras llenaba de heno el abrevadero de Sugar.

–Era un jugador de fútbol retirado que decidió volver a la competición. Elegimos a las candidatas pensando en él, y es muy probable que algunas de ellas renuncien a participar en el programa cuando descubran que hemos cambiado al soltero.

–¿Insinúa que no valgo ni como suplente?

Maggie ahogó un gemido y sus mejillas se cubrieron de rubor.

–Claro que no. Le pido disculpas si me he expresado mal. Ninguna mujer lo vería a usted como un simple suplente.

Griffin no pudo evitar una sonrisa.

–¿La he asustado?

Ella se echó a reír, pero no con una risita tonta y ensayada, sino con una carcajada plena y sincera.

–La verdad es que sí...

–Me extraña, teniendo tres hermanos mayores.

–En mi defensa debo decir que estoy trabajando. Lo crea o no, muy pocas personas se burlan de mí cuando estamos hablando de trabajo. ¿Es usted siempre tan desconcertante?

–Casi siempre.

La risa de Maggie volvió a resonar en el establo, pero Griffin se puso serio al pensar en el hombre al que iba a reemplazar. Era un deportista de elite, y sus pretendientes seguramente eran amantes del deporte y de los espacios abiertos, mujeres que se sentirían cómodas en un rancho... No era exactamente lo que Griffin deseaba.

–¿Quiere que elija a mi futura esposa entre las mujeres que ha seleccionado para otro hombre?

–¿Me está tomando otra vez el pelo?

–No.

–Lo siento. No sé cuándo habla en serio y cuándo no –frunció el ceño y se colocó un mechón suelto tras la oreja–. Creo que le gustarán las mujeres que hemos seleccionado y, si por alguna razón alguna candidata no quiere participar en el programa, elegiremos otra específicamente para usted.

–¿Y si no estoy satisfecho? Al fin y al cabo, no es mi felicidad lo que le preocupa al programa. Solo les preocupa que sea un éxito –en cuanto a él, su mayor preocupación era evitar cualquier compromiso sin por ello perder los treinta mil dólares. Acarició la abultada barriga de Sugar y sintió como se movía el potrillo en su interior–. Ya estás lista para dar a luz, ¿eh, pequeña?

–Asistir al nacimiento de un potro debe de ser maravilloso –comentó Maggie.

–Cambiar de tema no le servirá conmigo... ¿Qué ocurrirá si no me gustan las mujeres que han elegido?

–¿Ninguna de las diez? Oh, vamos, ningún hombre es tan selectivo...

Aquella mujer no se imaginaba lo selectivo que iba a ser.

–Estamos hablando de mi futura esposa. Tengo que estar seguro de con quién voy a pasar el resto de mi vida –casi se le escapó una sonrisa por lo bien que se le daba aquel juego. Le estaba diciendo a Maggie lo que quería oír sin que fuera del todo mentira. Buscaría a alguien para compartir su vida cuando decidiera trabajar en una oficina de nueve a cinco.

–Todos los solteros que han participado en el programa han quedado muy satisfechos.

–No me convence lo que he leído en las biografías. Quiero tener poder de veto.

–¿Poder de veto? No me diga que es un fanático del control...

–No me gusta la idea de confiarle algo tan importante a una persona a la que acabo de conocer.

Maggie se mordió el labio y lo miró fijamente con sus ojos verdes. La intensidad que despedía su mirada sorprendió e intrigó a Griffin. ¿Qué ocultaba aquella mujer tras unos ojos tan ardientes y expresivos, pero vestida con unos pantalones dos tallas por encima?

–Si rescindimos los contratos con las candidatas tendremos que indemnizarlas y eso nos costaría una fortuna. Pero lo más grave es que no tenemos tiempo para hacer otro casting. Empezamos a grabar dentro de dos semanas.

–Podría buscarse a otro soltero, pero sería un fracaso –le aseguró él con la sonrisa que había usado en el instituto cada vez que les pedía a los profesores más tiempo para entregar sus tareas. Nunca le había fallado.

–Es del todo irrazonable que tenga usted poder de veto.

Griffin pensó en su próximo movimiento. Quería tener la capacidad de introducir cambios por si se veía rodeado de un puñado de locas desesperadas en busca de marido.

Sin dejar de sonreír, avanzó hacia Maggie y bajó la voz a un susurro.

–No estoy pidiendo gran cosa... Seguro que puede concedérmelo.

Una sonrisa iluminó el rostro de Maggie, y Griffin pensó que ya lo había conseguido.

–Buen intento, desplegando su encanto natural –le dijo ella–. Pero esto son negocios.

Griffin no se esperaba aquella profesionalidad. Normalmente las mujeres se desvivían por complacerlo y rara vez le daban quebraderos de cabeza.

–Parece que estamos en un punto muerto.

–Le concedo dos vetos –le ofreció Maggie.

–Seis.

–¿De diez mujeres? Olvídelo. Tres. Es mi última oferta. Lo toma o lo deja.

Griffin pensó en exigir cinco vetos, pero la férrea resolución que veía en sus ojos le dijo que no conseguiría más.

–De acuerdo. Pero quiero que quede por escrito en el contrato.

No había ganado, aunque tampoco había perdido.

–Tengo que consultarlo con mi jefe y con el departamento legal, pero creo que no pondrán inconveniente. Una vez que aprueben el cambio, les pediré que me envíen por e-mail un nuevo contrato. ¿Hay algo más que deba saber antes de firmarlo?

«¿Cómo hago para seguir soltero al final del programa?». No, no necesitaba consejos para ello. Había roto más relaciones de las que podía recordar y conocía mil formas para hacerlo.

–¿Tengo que empezar a salir con las mujeres seleccionadas?

–Parece que no ve nuestro programa...

–La verdad es que no. El único reality show que veo es Supervivientes.

–En nuestro programa, los primeros episodios están dedicados a conocerse –le explicó Maggie–. Irá a la mansión donde viven las chicas y pasará tiempo con ellas.

Y todas ellas querrían acaparar su atención y complacerlo. Una forma ideal de pasar un buen rato...

–Yo sabré dónde viven las mujeres, pero ¿sabrán ellas dónde vivo?

–No. Los contratos estipulan que el contacto se limitará a las citas. Tenemos cámaras instaladas por toda la mansión y estarán grabando las veinticuatro horas del días. Así podremos enterarnos de lo que opinan las mujeres de usted y saber si alguien abandona la casa.

¿Cámaras? ¿Por todas partes? A Griffin no lo seducía la idea de salir por la tele, pero aún menos que lo grabaran en todo momento.

–¿Y también habrá cámaras donde yo me aloje?

Maggie negó con la cabeza.

–Las citas no tendrán lugar allí, por lo que no merecía la pena el gasto.

Griffin se relajó y les dio gracias mentalmente a los ejecutivos ahorradores.

–Nos gusta mantener un perfil bajo y mantener en secreto a quien elimine cada semana hasta que se emita el episodio. En un hotel sería imposible la discreción, con los huéspedes y el personal enterándose de todo.

Tenía sentido.

–Cuando elija a las dos finalistas, haremos una escapada de fin de semana –continuó Maggie–. Lo único que se emite en directo es la final. Las grabaciones nos permiten seleccionar lo mejor de cada semana y emitirlo en diferido dos semanas después. La final será después de las vacaciones navideñas, y en ella elegirá a su futura novia.

No si él podía evitarlo.

–¿Cuándo puede enviarme el contrato con los cambios? –quiso saber. Cuanto antes lo firmara, antes empezaría a trabajar y a ganar dinero.

–Los abogados deberían mandármelo esta noche. Se lo traeré en cuanto lo reciba.

De ninguna manera iba a permitir que Maggie volviera al rancho y corriera el riesgo de encontrarse con su madre. De momento no tenía intención de contarle a su madre nada de aquello.

–No es necesario. Cuando tenga el contrato, llámeme e iré a firmarlo. Para entonces ya habré examinado los datos de las candidatas y podremos salir a cenar.

Ella volvió a fruncir el ceño, algo que hacía con excesiva frecuencia. La vida era demasiado corta y valiosa como para malgastarla en preocupaciones.

–No creo que sea una buena idea, puesto que vamos a trabajar juntos.

–Eso no impide que seamos amigos.

Ella torció el gesto y Griffin se maldijo por haber herido sus sentimientos. Era la misma expresión que ponía de niña su hermana Avery cuando Rory y él le decían que no podía jugar con ellos.

–Vamos, será divertido –insistió para aliviar la tensión–. Pregúntele a mis amigos. No es usted la única que puede ser persistente.

Sus palabras consiguieron arrancarle una sonrisa.

–Está bien –aceptó con un suspiro–. Déme su número. Lo llamaré cuando tenga el contrato.

A las siete y media Griffin estaba en la puerta de la habitación de Maggie, preguntándose por qué le había sugerido que salieran a cenar. Ella se había ofrecido a llevarle el contrato al rancho y él había respondido con una invitación sin pensar.

No importaba. Aprovecharía la ocasión para saber dónde se estaba metiendo. Además, necesitaría una amiga en Las Vegas, ya que tendría que estar constantemente en guardia con las mujeres que iba a conocer. Una palabra equivocada o una mala elección podría costarle muy caro, algo que no podía permitirse. Tenía que pensar en su madre.

Solo por esa razón quería ver a Maggie. No importaba que tuviese los ojos más bonitos del mundo. No importaba en absoluto...

Llamó con los nudillos y ella no tardó en abrir. Lo primero que advirtió fue que se había soltado el pelo, que le caía en largas y relucientes ondulaciones alrededor del rostro, suavizando sus marcadas facciones y confiriéndole un aspecto casi... bello.

Maggie señaló hacia el fondo de la habitación.

–El contrato está en la mesa. Échale un vistazo mientras termino de arreglarme.

Se metió en el cuarto de baño y Griffin se sentó en la mesa, sabiendo que tendría tiempo de sobra para examinar el documento. Las mujeres, todas ellas, siempre tardaban una eternidad en arreglarse.

El contrato le pareció bastante claro y conciso. Le hizo gracia que los productores y «cualquier otra persona relacionada con el programa se eximen de toda responsabilidad por las consecuencias emocionales, médicas o de cualquier otro tipo que puedan resultar de mantener relaciones sexuales con las participantes durante el rodaje del programa». Él no tenía la menor intención de acostarse con ninguna de las candidatas. Ese tipo de intimidad solo serviría para complicar las cosas.

Más preocupante le pareció la cláusula que lo obligaría a devolver todo el dinero recibido, e incluso a enfrentarse a acciones legales, si los productores consideraban que no había sido sincero en su deseo de contraer matrimonio o si ocultaba cualquier información personal o profesional que afectara el desarrollo del programa.

Evitar el compromiso iba a resultarle más difícil de lo que pensaba, pero no podía rechazar aquella oportunidad para ayudar a su familia. Tendría que cuidar al máximo sus palabras y no perder la concentración.

Maggie salió del baño. Lo único que había hecho era recogerse el pelo en una cola tan tirante que debía de doler.

–¿Por qué te has recogido el pelo?

–Porque si no, me caería sobre la cara.

–Te quedaría mejor si lo llevaras suelto.

Ella se ruborizó y se pasó las manos por el pelo.

–¿Tú crees?

–Deberías llevarlo siempre suelto –le sonrió–. Esperaré mientras te lo sueltas.

–No es necesario –asintió hacia el contrato–. ¿Tienes más preguntas?

En vez de responder, Griffin agarró el bolígrafo del hotel y firmó la última hoja. Ya no había vuelta atrás.

–Tenemos que hablar de las mujeres.

Se había pasado la tarde examinando las biografías, pues no quería que lo despistara una simple cara bonita. De esa manera, ateniéndose a los hechos, le resultó más fácil decidirse. Se concentró en las mujeres con dificultad para trasladarse o para adaptarse a la vida en un rancho. La abogada y la dentista, por ejemplo, a quienes mudarse a Colorado les supondría empezar de cero sus carreras profesionales. En cuanto a la cantante de ópera, ¿qué haría en Estes Park pudiendo vivir en Nueva York?

Sacó un par de fotos del bolsillo del abrigo y las dejó sobre el contrato.

–Quiero vetar a estas dos.

Maggie agarró la foto de la profesora de primaria. Si aquella mujer daba clases a un puñado de críos, ¿qué probabilidades tendría Griffin de ahuyentarla?

–No puedes vetarla. En cada temporada necesitamos una mujer que conecte con el público, y este año es la profesora. Es dulce y encantadora, le gusta mucho salir y tiene un gran sentido del humor. Su marido murió en un accidente de avión hace dos años. La audiencia se volverá loca con ella.

–No accedí a que mis vetos estuvieran condicionados.

Maggie señaló el contrato.

–Lo hiciste al firmar esto. Según el contrato, se te permite vetar a tres de las solteras seleccionadas a menos que el veto suponga modificar la dinámica del programa. Y echar a la profesora supondría un cambio muy drástico.

Griffin había leído la cláusula, pero no había pensado en ello.

–Tiene que haber alguien más que guste a la audiencia.

–La decisión viene de arriba. Dime, ¿por qué no te gusta? ¿Es porque ya ha estado casada?

–No quiero hablar de ello, y puesto que va a quedarse, no importa.

–Para que el programa tenga un buen arranque los telespectadores deben conocer a la primera soltera, alguien a quien hayan visto en la temporada pasada. La profesora es una de ellas, y a los productores les gustaría tenerla el mayor tiempo posible.

Griffin se metió las manos en los bolsillos. ¿Dónde demonios se había metido?

Maggie miró la otra foto.

–Con este otro veto estoy conforme, pero ¿puedo preguntar por qué?

Cuando Griffin leyó aquella biografía no pudo creerse que una madre soltera abandonara a su hijo durante diez semanas para participar en el programa. ¿Cómo era posible que una mujer antepusiera su vida sentimental o sus quince minutos de fama a su hijo?

–Prefiero no decirlo.

Maggie examinó el dorso de la foto.

–Si me dices cuál es el problema procuraré rechazar a las candidatas similares.

–No me produce ningún respeto una mujer que abandone a su hijo para salir por la tele.

Los ojos de Maggie se abrieron como platos en una mueca de extrañeza y asombro.

–Estoy de acuerdo. Nada justifica abandonar a un niño de cuatro años. En cuanto regrese a Los Ángeles buscaré otra candidata –metió las biografías y el contrato en su portafolios–. Necesitamos que estés en Las Vegas inmediatamente. ¿Supone algún problema para ti?

–Tengo que encontrar a alguien para que me sustituya en el rancho, pero no creo que sea muy difícil.

–¿Puedo ayudar de alguna manera? ¿Qué tipo de trabajo haces en el rancho?

La pregunta, simple e inocente, golpeó a Griffin como un puñetazo en el estómago. Porque, sinceramente, no sabía cómo encajaba él en el rancho. Por culpa de la crisis económica había muchas personas con urgente necesidad de ingresos extras. Cualquier chaval podría hacer lo mismo que él. Solo se trataba de cargar balas de heno, dar de beber a los caballos y arreglar vallas rotas, y para eso no hacía falta cerebro. Él tal vez fuera un manitas, pero no era un maestro de nada.

–Salgamos –declaró, dirigiéndose a la puerta de la habitación–. El grupo de un amigo mío toca esta noche en Halligan’s. ¿Te apetece mover un poco el esqueleto?

Maggie lo observó con la cabeza ligeramente ladeada.

–Me encanta escuchar música en vivo, pero bailar no es lo mío. Siempre estoy pisándole los pies a mi pareja.

–Puede que necesites una pareja mejor.

Capítulo 3

«Puede que necesites una pareja mejor».

Maggie sabía que Griffin no pretendía insinuar nada con su comentario, pero aun así la puso nerviosa. Sabía que no era buena idea salir a cenar con él, aunque le había dicho las palabras infalibles para destrozar los sueños románticos de cualquier mujer.

«Eso no impide que seamos amigos».

Una frase simple y escueta que lo decía todo. Griffin la veía como el resto de hombres. Era una gran chica, pero sin las cualidades necesarias para tener algo más que una amistad. Y precisamente por eso necesitaba la inseminación artificial si quería ser madre.

Por desgracia, el corazón seguía palpitándole con fuerza al recordar las palabras de Griffin. Sus brillantes ojos azules le traspasaban el alma como si ella fuese la mujer más especial del mundo...

«Ya está bien», se reprendió. No podía permitir que su indomable naturaleza romántica echara a perder su trabajo. Sus hermanos siempre se habían burlado de ella por contemplar la vida como una novela de amor en la que el héroe irrumpía en la vida de la protagonista, se enamoraba de su belleza interior y le declaraba que no podía vivir sin ella.

Griffin solo la veía como una posible amiga, nada más. ¿Y qué? Los amigos nunca sobraban.

«Eso, sigue diciéndotelo a ti misma, a ver si al final consigues creértelo».

A pesar de ello, cuando llegaron a Halligan’s se propuso disfrutar de la velada. El restaurante estaba muy animado y el olor de las patatas fritas le hizo la boca agua nada más entrar.

–Es genial –comentó.

–Creía que una chica de California estaría más cómoda en algún local más... sofisticado.

–Solo he vivido unos años en Los Ángeles, y me parecía muy artificial. Prefiero los lugares donde pueda ser yo misma.

–Aquí nadie padece delirios de grandeza.

Se dirigieron hacia una de las escasas mesas libres y Maggie se fijó en los billares.

–¿Tendremos tiempo para echar una partida antes de que empiecen a tocar?

–No te lo recomiendo... –le advirtió Griffin, apartándole la silla de la mesa.

–¿Me estás desafiando?

–¿Cinco pavos?

–Espero que no se te dé mal perder –sonrió. Las partidas de billar que les había ganado a sus hermanos y amigos le habían reportado más ganancias que la limonada que vendía de niña.

Antes de que él pudiera responder, se acercó una camarera delgada y con algunas canas en su rubia melena.

–Me alegro de verte, Griffin. ¿A quién has traído?

–Cathy, te presento a Maggie Sullivan. Ha venido a hablar de negocios con Rory y no podía dejar que se fuera sin conocer Halligan’s –era tan convincente que Maggie casi se creyó su mentira–. Maggie, te presento a Cathy. Es toda una institución aquí.

La mujer frunció el ceño y lo golpeó en el brazo.

–No soy tan vieja.

Él le dedicó una sonrisa tan radiante que casi cegó a Maggie.

–No te enfades conmigo, Cathy, cariño. Siempre he dicho que no hay mujer mejor que tú.

–Si tuviera diez años menos, Griffin McAlister, verías lo que es bueno...

–No creo que a John le gustase mucho...

Maggie sonrió. Griffin debería llevar una señal de advertencia en la frente, porque cualquier mujer podría perder el control con él.

–Tienes razón. John es un buen hombre, pero no especialmente tolerante –Cathy miró a Maggie y apuntó a Griffin con el pulgar–. Ten cuidado con este.

–Ya lo tengo.

Griffin abrió la boca para protestar, pero Cathy lo mandó callar.

–Decidme qué vais a tomar. No puedo quedarme aquí hablando toda la noche.

Tomó nota y se marchó, y los dos se quedaron en un incómodo silencio. A Maggie solían bastarle cinco minutos para conocer la vida de una persona, pero con Griffin no sabía qué decir.

–¿Desde cuándo eres directora del programa? –le preguntó él finalmente.

–Esta es mi primera temporada, pero he trabajado en el programa desde el principio.

Cathy regresó con una bandeja, les sirvió una cerveza a cada uno y volvió a marcharse.

–¿Por qué elegiste dedicarte a la televisión?

–Me siento como en una entrevista de trabajo. ¿Por qué me haces esas preguntas?

–Por simple curiosidad. No me parece que la televisión sea un trabajo fácil, pero si no quieres contármelo podemos hablar del tiempo.

–No me importa contártelo. De niña me encantaba el teatro y escribía mis propias obras. Cuando mis hermanos me pedían ayuda para hacer sus deberes, yo les hacía representar mis papeles.

–Eres una negociadora implacable, por lo que veo.

–No me quedó más remedio que serlo. ¿A cuántos chicos conoces que quieran representar El zapatero y la princesa?

Griffin se estremeció.

–Me solidarizo con tus hermanos... Algo así podría marcar a un hombre de por vida.

–Ríete, pero fue uno de mis mayores éxitos de taquilla.

–¿Cobrabas por asistir a tus funciones?

–Pues claro. Me hacía falta el dinero –gracias a su padre, que se largó tras dejar la cuenta bancaria en números rojos.

Dos meses después de que su padre empezara la universidad, su madre descubrió que estaba embarazada. Abandonó los estudios, se puso a trabajar en una fábrica y se casó con ella. Sin embargo, nunca ocultó su resentimiento por haberse visto obligado a hacerlo.

–Más tarde fui a Nueva York a estudiar cinematografía... y aquí estoy –tomó un sorbo de cerveza. El frío líquido descendió por su garganta seca–. ¿Y tú? ¿Nunca has querido hacer otra cosa que trabajar en un rancho?

La expresión de Griffin se endureció por un instante, pero enseguida volvió a iluminarse.

–La vida en el rancho es muy aburrida comparada con la televisión. ¿Por qué quisiste trabajar en un reality show?

Era obvio que había tocado un punto delicado, pensó Maggie. ¿Por qué si no se empeñaba en desviar la conversación hacia ella?

Su sueño había sido trabajar en algún drama o comedia aclamada por la crítica, pero tuvo que conformarse con lo que pudo para poder pagar las facturas. El reality show echó por tierra sus ideales románticos, pero la gente no quería oír eso. Solo querían la fantasía.

–Me encanta ver a las parejas enamorarse y saber que he contribuido a unirlas.

Griffin soltó una carcajada.

–¿Cuántas veces has repetido eso frente al espejo?

No era la primera vez que Maggie defendía su trabajo con una frase ensayada, pero ¿cómo lo había adivinado Griffin? ¿Y cómo se atrevía a escupírselo a la cara?

–Lo que he dicho puede sonar artificial, pero lo que hacemos en el programa no se diferencia mucho de un servicio de citas –salvo por las cámaras ocultas y los guiones preestablecidos.

–¿Y tú? ¿No quieres encontrar el amor?

Lo último que Maggie quería era hablar de su nula vida sentimental con un hombre guapísimo al que seguramente nunca habían dado calabazas. Por suerte, Cathy llegó en aquel momento con la comida. Maggie cortó un trozo de hamburguesa de búfalo que le había recomendado Griffin y se lo llevó a la boca.

–Está deliciosa.

–No me has respondido...

–Demasiadas preguntas –se defendió Maggie–. Me toca. ¿Qué buscas en una mujer?

Griffin perdió la vista a lo lejos.

–No es una pregunta fácil.

–Las buenas preguntas nunca lo son –y a menudo revelaban la verdad aunque no obtuvieran respuesta.

Griffin agarró su vaso de cerveza.

–Me gusta Elizabeth, la mujer de Rory. Lo hace reír, pero puede ser terrible si sospecha que alguien no trata bien a su marido. Es un pequeño bombón con un carácter formidable.

Maggie intentó ocultar su decepción al enterarse de que le gustaban las mujeres pequeñas y atractivas.

–Lo tendré en cuenta a la hora de seleccionar una nueva soltera.

–Más te vale contentarme –a pesar del tono jocoso, en sus palabras subyacía una exigencia muy seria.

–Descuida.

Griffin le clavó la mirada de sus intensos ojos azules, más expresivos que cualquier palabra.

–Esta conversación se está volviendo muy seria –dijo, echándose hacia atrás–. ¿Preparada para perder al billar?

Antes de que ella pudiera responder, una voz de mujer llamó a Griffin y a su lado apareció una rubia alta y esbelta, enfundada en unos vaqueros de diseño y un jersey ceñido a una figura escultural. Aquella chica debía de pasar más horas en el gimnasio que Maggie en el trabajo. La mujer se lamió los labios, se ahuecó el pelo y le lanzó una mirada de reproche a Griffin.

–¿Dónde te has metido? –se inclinó para besarlo en la mejilla y mostrar su generoso escote.

Maggie se sintió como un dibujo infantil junto a una pintura de Van Gogh. Griffin había dicho que le gustaban las mujeres pequeñas, pero aquella rubia era casi tan alta como él y los dos parecían conocerse bien.

–Te he echado de menos –continuó la mujer, prácticamente babeando mientras le deslizaba la mano por el pecho y bajo la camisa.

Sí, aquellos dos se conocían muy bien...

–Lo siento, Britney. He estado sustituyendo a Rory mientras él estaba en Nueva York –se volvió hacia Maggie e hizo las presentaciones. Britney le murmuró un saludo sin mirarla siquiera. ¿Cómo era posible que las mujeres bonitas fueran tan antipáticas y aun así gustaran a los hombres?

Muy fácil, porque a ellos solo parecía importarles el físico.

–Esta noche vamos a celebrar una fiesta en casa de Jackson por su cumpleaños. Tendrías que venir... –finalmente se dignó a mirar a Maggie–. Y tú también, claro.

Claro... Maggie se tragó un comentario sarcástico.

–Aunque no creo que te lo pasaras muy bien sin conocer a nadie, ya que todos somos amigos del instituto –añadió Britney por si acaso.

–Me encanta conocer gente –replicó Maggie. «Chúpate esa, rubia». Había aprendido a no dejarse intimidar por las mujeres guapas. Era el único modo de salir adelante.

–No puedo, Britt –respondió Griffin–. Le he prometido a Jamie que estaría aquí hoy.

–Oh, vamos. Lo has oído tocar un millón de veces –Britney volvió a lamerse sus carnosos labios e hizo un exagerado mohín. Maggie casi se echó a reír. ¿Y Griffin la acusaba a ella de ensayar ante un espejo?

–No puedo fallarle a un amigo.

Britney sonrió y se inclinó hacia él para susurrarle algo al oído. Volvió a besarlo, de un modo más intenso y prolongado, y Maggie bajó la vista a la mesa.

–Ya sabes dónde encontrarme si te aburres y cambias de opinión –le dijo Britney.

Maggie oyó el ruido metálico de los cubiertos, unos tacones resonando en el suelo de madera y un chorro de agua llenando su vaso.

–Ya puedes levantar la mirada. Se ha ido. Siento sus malos modales.

El hecho de que Griffin se hubiera percatado de la mala educación de Britney sorprendió a Maggie más que sus disculpas. Los hombres les perdonaban casi todo a las mujeres despampanantes.

–¿Es ella el tipo de mujer que te gustaría tener como esposa? –le preguntó sin poder reprimirse.

–Ya está bien de charla. ¿Qué pasa con esa partida de billar?

De camino a las mesas de billar, Griffin descubrió que se estaba divirtiendo con Maggie. Nunca lo habría creído posible con una chica buena como ella. Normalmente buscaba la compañía de mujeres sensuales y voluptuosas.

–No tienes por qué quedarte conmigo si quieres irte con Britney. Puedo volver al hotel.

–Le prometí a Nick que vendría, y a ti que iríamos a bailar.

Maggie abrió los ojos como platos, como si le sorprendiera que él fuera a cumplir su palabra.

Griffin se había alegrado de tener una excusa para librarse de Britney. Nunca retomaba una relación que ya se hubiera acabado.

–¿Lista para jugar o has cambiado de opinión?

–No me asusto tan fácilmente...

Griffin dispuso las bolas en la mesa e hizo una reverencia.

–Las damas primero.

–Has dicho que estabas sustituyendo a Rory... ¿No te gusta dirigir el rancho? –Maggie apuntó, golpeó la bola blanca y las bolas se desperdigaron por la mesa. Una de ellas se coló por la tronera lateral.

–Todavía siento escalofríos cuando veo una mesa llena de papeles... –se había encargado del rancho mientras Rory hacía de modelo en Nueva York para poder pagar el tratamiento de su madre. Y ahora le tocaba sacrificarse a él–. El trabajo era un fastidio. No me dejaba tiempo ni fuerzas para nada más. No sé cómo Rory puede soportarlo.

–La número cuatro a la esquina –dijo Maggie, y metió la bola con una precisión milimétrica–. ¿Y qué haces ahora que tu hermano ha vuelto?

–Me ocupo de los caballos y de la finca –respondió él con una sonrisa. No quería confesar que trabajaba como jornalero allí donde pudieran contratarlo.

–Si no me hubiera dedicado a la televisión, me habría gustado trabajar con animales.

Lástima que él no hubiera tenido la oportunidad de elegir. Su sueño de ser un campeón de rodeo se había desvanecido cinco años antes, cuando su padre sufrió un ataque al corazón mientras conducía la camioneta donde viajaban todos. La espalda rota y las vertebras dañadas lo obligaron a abandonar el rodeo e incluso a montar a caballo. Otra caída podría ocasionarle daños irreversibles en la médula espinal, y aunque él estaba dispuesto a arriesgarse, su madre le suplicó que no lo hiciera.

Se sacudió los recuerdos mentalmente. Así era la vida, no tenía sentido ahondar en el pasado.

Maggie anunció su próximo bola y también consiguió meterla.

–Eh, ¿vas a dejarme jugar o voy a quedarme mirando todo el rato?

–Te lo advertí –metió la bola tres y le dedicó una sonrisa.

–¿Dónde aprendiste a jugar tan bien?

Maggie dejó de sonreír y frunció el ceño.

–A mi padre le gustaba ir a la taberna de Charlie los sábados, cuando mi madre trabajaba, y nos llevaba a mis hermanos y a mí con él. Como no había otra cosa que hacer, jugábamos al billar.

El tono de su voz hizo pensar a Griffin que aquella historia ocultaba algo más.

–La cinco a la esquina –dijo ella, y en esa ocasión erró el tiro.

Sí, definitivamente estaba ocultando algo.

–Griff –lo llamó una voz familiar.

Se giró hacia el restaurante y vio a Hunter y a su novia, Denise. No quería explicarles quién era Maggie, pero no iba a poder evitarlo.

–He oído que ya no te ocupas del trabajo de Rory –Hunter le dio una palmada en la espalda–. Todo el pueblo sigue comentando su aparición en esa campaña publicitaria... Nunca me lo imaginé como modelo.

–Creo que fue un ataque de locura transitoria –apuntó y metió la bola diez.

–He visto las vallas publicitarias. Es increíble –intervino Denise, antes de dirigirse a Maggie–. Ya que Griffin parece haber olvidado sus modales me presentaré yo misma. Me llamo Denise –señaló a su novio–. Y este es Hunter.

Hechas las presentaciones, Hunter miró a Griffin y la mesa, llena de bolas rayadas.

–¿Juegas con lisas?

–Por desgracia, con rayadas –admitió Griffin, y coló otras dos bolas antes de errar un tiro.

–Parece que te está dando una paliza...

–Gracias, no me había dado cuenta –no le importaba que una mujer lo venciera al billar, pero tampoco le apetecía que sus amigos fueran testigos–. Fui un caballero y le cedí el turno, pero no volveré a cometer ese fallo.

Maggie apuntó, coló la última de las bolas lisas y luego la número ocho.

–Me debes cinco pavos.

Griffin se los pagó religiosamente.

–Tendría que haber grabado este momento en mi iPhone para colgarlo en YouTube –comentó Hunter.

Justo lo que Griffin más deseaba... ser humillado el resto de su vida. Pero entonces se le ocurrió que aquello no era nada comparado a lo que tendría que sufrir cuando apareciera en televisión.

–¿Te atreves tú ahora, Hunter? –lo retó Maggie–. Te dejo empezar, si quieres... a no ser que tengas miedo de perder con una mujer –le dedicó una sonrisa felina, como si fuera una gata y le estuviera ofreciendo una mínima ventaja al ratón antes de darle caza.

–Acepta el desafío o cierra la boca, Hunter –lo apremió Griffin.

–Me gustan los desafíos.

–No opinarás lo mismo dentro de cinco minutos –masculló Griffin.

Maggie colocó las bolas y Hunter rompió.

–Hunter se cree el mejor jugador de billar desde Minnesota Fats –le dijo Denise a Maggie–. Me encantaría que le bajaras los humos. Así tal vez no se pasaría todo su tiempo libre jugando al billar o hablando de billar...

–Pero, nena, es mi forma de relajarme tras un largo día de trabajo –se quejó Hunter.

–¿De qué conoces a Griffin? –quiso saber Denise.

–Estamos trabajando juntos en un programa de televisión –dijo Maggie.

–Estamos trabajando en un proyecto para Twin Creeks –dijo Griffin al mismo tiempo.

–¿Qué programa? –se interesó Denise, ignorando la respuesta de Griffin.

Griffin se adelantó, intentando impedir el desastre inminente.

–No creo que hayas oído hablar de ello –le lanzó una mirada de súplica a Maggie, pero por desgracia ella estaba concentrada en la partida de billar.

–Puede que Hunter no, pero seguro que Denise sí conoce el programa. Soy la directora de En busca de esposa.

Hunter metió su bola y Maggie se puso pálida al ver la expresión de Griffin.

–¿No es ese programa de citas que me obligas a ver todos los martes por la noche? –preguntó Hunter, y Denise asintió.

Griffin maldijo su suerte mientras la risa de Hunter se oía en toda la sala.

–¿Vas a salir en ese programa? ¿Qué mosca te ha picado, Griff? ¿Es que necesitas ampliar tu mercado después de haber estado con todas las chicas del pueblo?

Genial. Ahora Maggie lo vería como un mujeriego o algo peor.

–¿Perdón? –Maggie se irguió, con los brazos en jarras y echando fuego por los ojos.

«A por él, Maggie. Así me das tiempo para recuperarme», pensó Griffin.

–No he pretendido ofenderte –dijo Hunter.

–Es demasiado tarde para pedir disculpas –respondió, y señaló a Denise–. No todo el mundo tiene tanta suerte como tú de encontrar a una mujer maravillosa.

Griffin la bendijo en silencio.

–Gracias –respondió Denise con una sonrisa–. Llevo años diciéndole a Hunter que no sabe lo afortunado que es.

Griffin miró la hora en su reloj.

–El grupo de Nick va a empezar su actuación. Me voy a la otra sala.

Maggie y Griffin encontraron una mesa junto al escenario mientras Hunter y Denise iban a tomar una copa al bar. Maggie no podía culparlos por querer escabullirse. Todo había ido estupendamente hasta que ella lo estropeó al hablar del programa.

Pero ¿cómo iba a saber ella que Griffin no quería que sus amigos se enteraran? Debería haberla prevenido antes de llevarla a aquel local. No era culpa suya y no se merecía que la estuviese fulminando con la mirada.

Para evitar la ira que ardía en sus ojos, Maggie se fijó en las guitarras de neón y las luces que colgaban sobre el escenario. El grupo afinaba sus instrumentos y las notas se mezclaban con las risas del público.

–No tenías que hablarles a mis amigos del programa –le dijo Griffin en voz baja.

–No puedes mantenerlo en secreto. Vas a salir en televisión por todo el país.

–Quería contárselo a mi manera. Y quería que mi familia fueran los primeros en saberlo.

–¿Por qué no se lo has contado todavía?

–Hemos firmado el contrato esta noche y luego hemos venido aquí. No he tenido tiempo.

–Yo se lo habría contado a mi familia antes de firmar el contrato –le salió una voz más crítica de la que pretendía y procuró suavizar el tono–. ¿Temes que tu familia no lo apruebe?

–No –contestó, pero su rígida postura y su mandíbula apretada contradecían su respuesta–. Recuerda no volver a compartir mi información personal sin antes preguntármelo. Y ahora vamos a dejar el tema y a divertirnos un poco. ¡A bailar! –se levantó, visiblemente más relajado, y le tendió la mano.

Maggie se quedó tan desconcertada por su cambio de actitud que no supo cómo reaccionar. Miró los cuerpos que se movían sincronizadamente en la pista de baile y supo que de ninguna manera podría ejecutar aquellos pasos tan precisos.

–Hace años que no bailo –se excusó–. Los pasos han cambiado mucho...

–Pues estás de suerte, porque soy un profesor estupendo.

–No sé...

–Confía en mí –la atajó él, con una voz tan profunda y segura que disipó los temores de Maggie. La miraba como ningún hombre la había mirado. Como a una mujer.

Ya solo le faltaba ver jirafas moradas.

Griffin solo estaba siendo amable, nada más. Se comportaba como un caballero, sin ninguna doble intención, pero por aquella noche ella podría fingir que la consideraba alguien especial...

Aceptó su mano y se levantó.

Craso error.

El pulso se le desbocó salvajemente y todo empezó a dar vueltas a su alrededor. Y eso que solo le había tocado la mano... Que el cielo la ayudara si el grupo tocaba una canción lenta y Griffin la rodeaba con los brazos. Si lo hacía, seguramente ardería en llamas.

En la pista de baile intentó seguir los pasos de Griffin. Se movió a destiempo hacia un lado y otro y sus pisadas iban descompasadas con el resto. Y cuando creía que ya le estaba pillando el truco, volvió a equivocarse y pisó el pie derecho de Griffin.

–Lo siento. Vamos a sentarnos...

–No pasa nada. Sigue bailando y disfruta del momento.

Tras dos canciones movidas, el grupo empezó a tocar una balada sobre un vaquero y su amor perdido. Maggie miró los increíbles ojos de Griffin, esperando ver una expresión de incomodidad. Era lo que siempre le había ocurrido con otros hombres al bailar una canción lenta.

Pero Griffin le puso una mano en la espalda, se acercó y la envolvió con su fragancia varonil mientras la hacía girar suavemente por la pista de baile, concentrado exclusivamente en ella. Y por primera vez en su vida Maggie sintió que se movía con elegancia y gracilidad. Pensó que había muerto y que había subido al cielo, y rezó para no volver a pisarlo. No soportaría estropear aquel momento.

Necesitaría algo más que su profesionalidad y su sentido común para pensar en Griffin como en los otros solteros con los que había trabajado durante los últimos seis años.

Capítulo 4

Griffin no consiguió pegar ojo hasta las tres de la mañana, cuando finalmente trazó su plan de acción para eludir el compromiso con la ganadora del reality show. Había otra cosa que lo inquietaba y desconcertaba aún más, y era la reacción que Maggie le provocaba.

La había invitado a cenar para impedir que volviese al rancho y se encontrara con su madre. Su intención había sido disfrutar de una cena agradable y escuchar la actuación de Nick. Nada más. Maggie no era su tipo. A él le gustaban las mujeres con curvas y con unas piernas más largas que una noche invernal de Colorado, no una mujer que ocultara su figura bajo un atuendo horrible.

No, no le preocupaba estar con ella, pero eso no significaba que no disfrutara de su compañía. Especialmente cuando estuvieron bailando...

Al día siguiente entró en la oficina del rancho y se dejó caer en un sillón.

–Me gustaría tomarme diez semanas libres. Davis puede ocuparse de mis tareas hasta que vuelva, si a ti te parece bien...

Su hermano mayor levantó la vista de las facturas que se apilaban en la gran mesa de roble de su padre. Griffin agradeció en silencio que ya no tuviera que ocuparse de aquel papeleo, como había hecho hasta dos meses antes.

–En estos momentos no podemos contratar a nadie, ni siquiera temporalmente.

–Le pagaré de mis ganancias.

Rory frunció el ceño.

–No tengo tiempo para jugar a las adivinanzas. ¿Qué ocurre?

–No eres el único que puede ganar dinero fuera del rancho, hermano. He encontrado la manera de engrosar la cuenta familiar –Griffin estiró las piernas delante de él. Por primera vez desde el accidente tenía un propósito y una manera de aliviar los problemas económicos de la familia. Y le encantaba aquella sensación.

–Para este mes apenas tenemos reservas y no parece que la cosa vaya a mejorar. ¿Qué vas a hacer?

–La directora de En busca de esposa estuvo aquí ayer y me propuso ser su soltero.

–¿Un reality show? No me digas que lo estás pensando... –Rory se inclinó hacia delante, haciendo crujir la silla–. Espera. Has dicho que te han propuesto ser el soltero. ¿Es un programa de citas para encontrar pareja?

Griffin asintió.

–No me puedo creer que quieras casarte.

–No quiero casarme. ¿Por qué iba a conformarme con el mismo plato todos los días si aún no he probado todo el menú?

–No es tan malo... Empiezo a descubrir los beneficios del matrimonio –comentó Rory.

–Por muy guapa y encantadora que sea mi cuñada, el matrimonio es una institución.

–Pero el objetivo del programa es casarte.

–Oh, vamos... Nadie espera que esas relaciones duren mucho.

–Dime al menos que no rodarán aquí, en el rancho.

–El programa se graba en Las Vegas.

–Bien. No querría que a mamá le pasara lo mismo que cuando hicimos el anuncio.

Cuando Devlin Designs grabó el anuncio de ropa vaquera en Twin Creeks, su madre descubrió que Rory había aceptado hacer de modelo para costear su tratamiento médico y para aliviar la precaria situación económica del rancho. Se puso tan furiosa que sufrió un colapso nervioso, dándoles a todos un susto de muerte.

–Se supone que tengo que encontrar a la futura señora McAlister. La clave está en elegir a la mujer que mejor se adapte a mis planes. Lo tengo todo pensado.

Rory se recostó en la silla y se puso las manos en la nuca.

–Soy todo oídos.

–Primero elimino a todas las que no estén obsesionadas con su trabajo y las que no quieran tener más de un hijo. Luego, antes de la final, dejo caer la bomba y digo que quiero tener un montón de críos y que mi esposa se quede en casa para cuidarlos. La finalista se quedará horrorizada con mi planteamiento y me rechazará sin dudarlo. Y yo me quedaré felizmente soltero.

–¿Alguna vez te he dicho lo obsesionada que estaba Lizzie con su trabajo cuando nos conocimos?

–Y lo sigue estando –Elizabeth era un torbellino y desde que se trasladó de Nueva York a Colorado no había dejado de trabajar y de hacer contactos para mejorar la publicidad del rancho–. Las mujeres como ella no podrían quedarse en casa criando niños.

–¿Y si te equivocas?

–También lo he pensado. Si el plan no funciona, puedo convertirme en el peor novio imaginable –se había pasado casi toda la noche buscando soluciones a los problemas que pudieran presentarse–. Me volveré ultraceloso y posesivo o insultaré a los futuros suegros. No sé. Ya se me ocurrirá algo.

–Tu arrogancia puede acarrearte problemas.

Griffin sonrió.

–Gracias por el consejo... También puedo ser insufriblemente arrogante.

–Eso no debería resultarte difícil. En serio, Griff, cuando las relaciones que nacen de la tele se rompen, la prensa amarilla se hace eco del escándalo. Si te comportas como un idiota para conseguir que tu novia te deje, ella lo contará todo y tendremos aquí a un montón de periodistas.

–Intentaré hacerlo de la manera más suave posible.

–No tienes por qué hacerlo. Podemos encontrar otra manera para pagar el tratamiento de mamá.

–Te dije lo mismo cuando anunciaste que ibas a hacer de modelo. Y lo hiciste, de todos modos.

–Eso era un trabajo. Esto es un programa de televisión para buscarte esposa. Se trata de tu vida, Griff. Todo el mundo sabrá lo que dices y haces.

–Nunca me ha molestado llamar la atención, y esto lo considero un trabajo. Van a pagarme tres mil dólares por programa para que salga con mujeres dispuestas a complacerme en todo. ¿Qué podría haber mejor?

–Como se suele decir... parece demasiado bueno para ser cierto.

Griffin se inclinó hacia delante.

–Piensa en esto, Rory. El programa dura diez semanas. Con el dinero que gane habrá de sobra para pagar el tratamiento de mamá, y tú no tendrás que volver a posar en ropa interior –se estremeció al mencionarlo. La jefa de Rory en Devlin Designs lo estaba presionando para que protagonizara la nueva campaña de boxers y calzoncillos, y Rory se lo estaba planteando por el dinero que podría ganar–. Imagina el trauma que podrías causarles a los niños si aparecieras semidesnudo en un anuncio por la tele mientras están viendo Bob Esponja.

–Muy gracioso, pero haré lo que sea necesario para ayudar a mamá.

–Tú no eres el único que la quiere. Mi participación en el programa puede ser la solución a los problemas económicos de la familia y de mamá.

–¿Estás seguro?

–Yo también debo cumplir con mi parte de responsabilidad, y no encontraré otra manera mejor y más rápida de conseguir dinero. ¿Quién querría contratar a un vaquero de rodeos acabado y sin estudios?

–¿Has preguntado si tendrías que pagar una sanción en caso de romper el compromiso?

Griffin asintió.

–No voy a romper nada. Lo hará mi futura novia.

–¿Y si hay una cláusula de conciencia? En todos los contratos de Devlin Designs hay una.

–La hay, pero no me supondrá ningún problema.

–¿No te parece que ocultar una información fundamental como que quieres tener un montón de críos y una mujer que se quede en casa para cuidarlos supondrá un incumplimiento del contrato?

–Nadie habla de esas cosas en las primeras citas. Si me preguntan, diré que no quiero hablar de tener hijos hasta estar seguro de haber encontrado al amor de mi vida. No podrán demostrar lo contrario... –miró fijamente a su hermano–. Pero no puedes contárselo a nadie, ni siquiera a Elizabeth. Ella sería incapaz de ocultarles el secreto a mamá y a Avery.

–No sé, Griff... Tendrás que ser muy hábil para conseguir que tu novia rompa el compromiso sin que suponga una violación del contrato.

–Lo conseguiré. ¿Por qué te cuesta tanto creerme?

–Te creo. Eres un tipo listo, pero las consecuencias podrían ser muy costosas si te equivocas.

–Voy a hacerlo.

–Eres un cabezota.

–Como todos en la familia –repuso Griffin con una sonrisa.

–No te precipites, ¿quieres? Tómate algunos días para pensarlo. Y dame ese contrato. Se lo enviaré a mi amigo de Harvard para que le eche un vistazo, igual que hizo con el mío.

–Ya lo he firmado.

–Griff, estas cosas no se pueden hacer a la ligera...

–No podía dejar pasar la oportunidad, ¿es que no lo entiendes? No solo es por el tratamiento de mamá, sino también por el mío. Tengo que conseguir el dinero.

–Nadie te ha culpado de aquel accidente. Me podría haber pasado a mí.

–Pero tú tenías seguro –le recordó Griffin, invadido por la culpa. El rodeo era una práctica peligrosa y ninguna compañía aseguraba a los jinetes. Como consecuencia, la familia había tenido que hacerse cargo de sus carísimas facturas médicas.

–¿Cuándo vas a decírselo a mamá?

–Todavía no lo he decidido.

–Estuviste allí cuando me echó una bronca por no contarle lo del trabajo de modelo, y ahora te tocará a ti provocarle un disgusto. Los dos juramos que nunca volveríamos a hacerle pasar por lo mismo –Griffin se había olvidado de aquella promesa. Abrió la boca para hablar, pero Rory levantó una mano–. Reconozco esa expresión en tus ojos, y antes de que lo pidas te diré que no, que ni Avery ni yo vamos a impedir que mamá vea el programa. La única forma de hacerlo sería encerrándola en su habitación.

–Yo renuncié a mi vida social para hacerme cargo del rancho cuando tú te fuiste a Nueva York. ¿No podrías echarme un cable con esto?

Rory se rio.

–Lo siento, pero en esto estás solo.

–Al menos tengo algunas semanas hasta que empiece el programa para pensar en la manera de decírselo. Podría contárselo por teléfono cuando esté en Las Vegas... Pedirle perdón siempre será más fácil que pedirle permiso.

–Con mamá no es así. Deberías decírselo antes de marcharte. Esto me recuerda al tipo aquel que vimos en la feria haciendo juegos malabares con sierras mecánicas...

–Es el trabajo perfecto para mí.

Rory sonrió con la típica sonrisa condescendiente de hermano mayor. A Griffin lo sacaba de sus casillas.

–Ten cuidado con lo que deseas –le dijo Rory, recurriendo a otra frase hecha–; podría hacerse realidad.

Dos días después de conocer a Maggie, Griffin estaba esperándola en una casa de Las Vegas para tratar los detalles del programa. Su nuevo alojamiento no estaba nada mal. Era tan grande que toda su familia podría vivir en ella sin verse los unos a los otros, y la inmensa pantalla de televisión sería perfecta para ver los partidos de fútbol. La pega era que las habitaciones parecían sacadas de una revista de interiores.

Se había pasado el primer día firmando autorizaciones y rellenando cuestionarios sobre su comida favorita, su color favorito y el coche que conducía. Él conducía una camioneta, no un coche, pero ¿qué diferencia había? Ninguna pareja rompía por ese tipo de cosas, ni revelaban nada importante sobre una persona.

Luego había hecho el test de Myers Briggs. ¿Tendía a simpatizar con la gente? ¿Se inclinaba por la experimentación o por seguir los parámetros conocidos? Aquel tipo de preguntas lo hicieron dudar. ¿Y si respondía equivocadamente y acababa dando la imagen de un asesino en serie?

Decidió que no podía seguir ocultándole la verdad a su madre. Había llegado de Portland el día anterior y se estaría preguntando dónde estaba él. Desde que le diagnosticaron el cáncer, su madre les había dicho claramente a Rory y a él que debían buscarse una buena mujer para casarse y formar una familia. Emparejado Rory, había concentrado todos sus esfuerzos en casar a su otro hijo, alegando que le gustaría tener a sus nietos en brazos antes de morir. Pero ¿qué mujer querría casarse con un hombre sin un propósito claro en la vida?

Se sacudió aquellos pensamientos de la cabeza y sacó el móvil para llamar a su madre. Su voz sonaba débil y cansada. La última sesión del tratamiento debía de haber sido muy dura.

–Seguro que te estás preguntando por qué no estaba en casa para recibirte.

–Rory me ha dicho que has encontrado trabajo –dijo su madre con orgullo.

–Por eso te he llamado. Voy a pasar un par de meses en Las Vegas.

–Háblame del trabajo. ¿Estás contento?

Griffin puso una mueca aprovechando que ella no podía verlo. Claro que estaba contento. Aquel trabajo ayudaría a su madre a vencer la maldita enfermedad que le estaba consumiendo el cuerpo y el alma.

–No es un trabajo propiamente dicho –eligió con cuidado sus palabras–. Voy a ser el próximo concursante en el programa En busca de esposa. Van a pagarme tres mil dólares por programa.

Silencio. Aquello solo podía significar dos cosas: o bien había dejado a su madre sin palabras, algo que nunca había ocurrido, o bien ella necesitaba unos minutos para calmarse y no ponerse a gritar por teléfono.

–Lo haces por el dinero para mi tratamiento, ¿verdad? –le dijo en voz baja y severa. Griffin casi prefirió que le hubiera gritado.

–También, pero la razón principal es encontrar esposa.

–Griffin Ryan, ¿de verdad esperas que me crea tus mentiras?

Que lo llamara por su nombre completo indicaba su grado de irritación. Un nombre significaba un disgusto moderado. Dos, algo más serio. Y si hubiera usado también su apellido...

–Al ver a Rory y Elizabeth tan felices me he dado cuenta de que yo quiero lo mismo. Es hora de que siente cabeza.

–No quiero que hagas esto para pagar mis facturas médicas.

–No lo hago por eso.

–Supongamos que lo que dices es cierto... Hay formas mejores de encontrar esposa que hacerlo delante de las cámaras.

–Tendrás que confiar en mí, mamá.

–Y si de verdad quieres casarte, ¿por qué no con una chica de aquí?

Si su verdadero propósito fuera casarse, naturalmente que lo haría con una chica del pueblo. Pero aquello solo era para conseguir dinero, nada más.

–Conozco a casi todas las mujeres de Estes Park y no he encontrado a ninguna especial. Esta es la oportunidad que esperaba para expandir mis horizontes y conocer a un tipo distinto de mujer.

–Esto es muy serio. Cambiará tu vida para siempre.

–A mi vida no le vendría mal un poco de cambio –eso al menos era cierto, aunque su madre no necesitaba saber nada más. Ya tenía bastantes preocupaciones con su salud–. ¿Cómo te ha ido en Portland?

–Ni bien ni mal. Sigo aquí para vigilarte.

–Resiste, mamá. Puedes conseguirlo.

–Esa es la idea –la voz de su madre se trabó por la emoción–. Sabes que te apoyaré en todo lo que hagas. Lo único que quiero es que seas feliz.

En ese momento llamaron a la puerta, con excesiva fuerza para ser las nueve de la mañana. Griffin se despidió de su madre y tomó otro trago de café, lamentando no haber tenido tiempo de beberse la taza entera antes de recibir a Maggie. Cruzó el vestíbulo de mármol, forzó una sonrisa y abrió la gran puerta de arce.

–¿Qué te parece la casa? –le preguntó Maggie. Llevaba un maletín en una mano, una bolsa de papel marrón en la otra y una irritante expresión de júbilo matinal en la cara. A Griffin, ave nocturna, le costaba entender cómo alguien podía estar tan fresco y radiante por la mañana–. ¿Ya te has instalado? ¿Te sientes cómodo? ¿Necesitas algo?

Él la hizo pasar.

–Ya que has traído el desayuno, puedes pasar. Pero vas a tener que atenuar un poco ese entusiasmo. Aún voy por mi primera taza de café.

–¿No eres una persona madrugadora? –le preguntó ella mientras dejaba el maletín en el suelo y se quitaba el abrigo.

–Me gustan las mañanas, pero las prefiero tranquilas. Los caballos no me reclaman hasta las diez –le quitó la bolsa y examinó su interior. Un delicioso olor a bollos recién hechos lo envolvió de camino a la cocina–. Espero que haya alguno de chocolate.

–He traído de varias clases –respondió ella, siguiéndolo. Griffin sacó un plato para vaciar el contenido de la bolsa, agarró un bollo de chocolate y le dio un mordisco mientras Maggie hurgaba en su maletín–. Aquí tienes los datos de la sustituta de la chica a la que vetaste.

Sintiéndose mejor tras la ingesta de calorías y cafeína, Griffin leyó la información y quedó satisfecho al ver que la mujer, una diseñadora de moda, encajaba mejor con él que la madre soltera que buscaba un papá para su hijo.

–Está bien.

Otras preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Por qué aquellas mujeres no buscaban a un hombre por sí solas? ¿Serían demasiado posesivas, controladoras o simplemente estaban desesperadas? Las posibilidades eran tantas y tan variadas que decidió formular la pregunta directamente.

–¿Por qué quieren participar las mujeres en tu programa?

Capítulo 5

Maggie llevaba tiempo esperándose aquella pregunta. Todos los solteros del programa se la habían hecho tarde o temprano. Ella misma se lo había preguntado cuando empezó a trabajar en En busca de esposa y esperaba que las concursantes fueran más como ella. Pero ¿a quién le gustaba ver a una mujer sosa y normal en la tele? Eran mujeres espectaculares las que dominaban las audiencias, y eran las audiencias las que dominaban el mundo.

Quería decirle a Griffin que las mujeres que acudían al programa no se caracterizaban especialmente por sus valores morales. Algunas anhelaban encontrar el amor, cierto, pero la mayoría solo quería hacerse famosa. Todo el mundo lo sabía, pero se pasaba por alto. A los espectadores les gustaba creer que había algo de realidad en un reality show.

No dejaba de ser irónico que un programa destinado a encontrarle mujer a un soltero rara vez acabara en matrimonio, pero al menos le permitiría a Maggie tener los hijos que siempre había deseado.

–Ya sé que es difícil de creer, pero muchos hombres no se atreven a cortejar a las mujeres guapas porque temen su rechazo.

–A un hombre de verdad no lo echaría para atrás la posibilidad de que lo rechazaran.

–Estoy de acuerdo –no había nada que sedujera más a Maggie que la confianza de un hombre en sí mismo. El atractivo físico se acababa perdiendo, pero la personalidad y el sentido del honor permanecían–. Los estudios, no obstante, demuestran que a la mayoría de los hombres les da miedo el rechazo.

–Sigo pensando que hay algo más por lo que esas mujeres van al programa.

Claro que había algo más. El sueño de convertirse en actriz o modelo, por ejemplo.

–Para las mujeres es difícil encontrar a un buen hombre con el que merezca la pena tener una relación estable. Los trabajos, los amigos y la familia dejan poco tiempo para buscar pareja –había aprendido aquella amarga verdad de primera mano–. Este programa de televisión y las citas por Internet son buenos ejemplos de lo difícil que es encontrar pareja. ¿Responde esto a tu pregunta?

–Por ahora.

Maggie sacó su iPad y un gran sobre del maletín.

–Tenemos que concretar algunas cosas antes de que empiece el programa. Lo primero es una sesión de fotos mañana, temprano. Te recogeré a las nueve en punto.

–¿Fotos? ¿No vamos a hacer televisión?

–Las necesitamos para la página web y la publicidad –deslizó el sobre por la mesa–. Aquí está el plan general y los puntos centrales del primer episodio.

–Sabía que los reality shows no eran reales, pero no que todo estuviera tan controlado.

–Las reacciones de la gente son reales, y en teoría también lo es todo lo que ocurre. Pero ¿qué probabilidades hay en la vida real de que una pareja consiga una actuación privada de un grupo de rock famoso? Digamos que el programa es un reality show con guion.

Griffin sacó las hojas del sobre y les echó un rápido vistazo. Volvió a doblarlas y se las devolvió a Maggie.

–No necesito un apuntador para ligar con una mujer.

–No se trata de poner en duda tus habilidades seductoras, sino de hacer que quede bien en televisión –Maggie empujó el sobre de nuevo hacia él–. Hay que incluir los temas que más interesen a nuestros espectadores.

–Nadie me ha acusado nunca de ser aburrido.

Maggie no lo dudaba, pero aquellas notas lo ayudarían a prepararse mejor.

–Me gustaría que te quedaras la información y la leyeras con calma. Llevo tiempo en esto y sé lo que debe hacerse, pero si te preocupa aceptar mis consejos porque soy una mujer, de acuerdo. Los estudios han demostrado que muchos hombres no pueden trabajar con una jefa porque socava su seguridad masculina –se recostó en la silla, se cruzó de brazos y esperó, convencida de que el ego de Griffin no podría resistirse a la provocación.

–Leeré el guion, pero haré las cosas a mi manera.

Maggie reprimió una sonrisa. Había aprendido algo muy importante sobre Griffin y su ego.

–Te daré las notas para la próxima semana el día siguiente a la ceremonia de las llaves.

–Casi temo preguntar de qué se trata.

Maggie le explicó que al final de cada episodio las chicas se reunían en el salón de la casa y Griffin tenía que decir los nombres de las chicas que quería que siguieran en el programa.

–Entonces le vas diciendo una a una que ella podría guardar la llave de tu corazón y le preguntas si aceptaría la llave.

Griffin soltó una sonora carcajada.

–¿Me tomas el pelo? ¿Cómo esperas que diga eso sin reírme?

A Maggie le dolió su crítica. Los otros solteros habían sido lo bastante educados, al menos, para ocultar su desdén.

–Pues será mejor que empieces a practicar ante el espejo, porque la ceremonia es innegociable.

Griffin repitió la frase, riéndose con cada palabra.

–¿De verdad las mujeres quieren oír estas cosas?

–Les encantan los gestos grandilocuentes. Hicimos una investigación exhaustiva al respecto.

–¿Y qué pasa con la mujer que no sigue en el programa? ¿No sería mejor decírselo en privado y no obligarla a sufrir esa humillación delante de las otras?

Maggie, que siempre había sido la última chica a la que los demás escogían para formar los equipos en clase de educación física, sabía muy bien cómo se sentía la soltera eliminada.

–Por desgracia, hay que buscar siempre el mayor dramatismo posible para contentar a la audiencia. Cuando los nombres de las chicas se van diciendo, la cámara enfoca los rostros de las otras para grabar sus reacciones. Son momentos de gran tensión para todos, especialmente para los espectadores que aguardan pegados a los sillones para saber si su candidata favorita sigue en el programa una semana más.

–Me alegra no estar en el lugar de las chicas.

–Tienes que escribir un pequeño discurso de bienvenida para el primer episodio. No es necesario que digas nada especial ni impactante. Los solteros anteriores se limitaban a decir lo impresionados que estaban con las mujeres y cuánto deseaban conocerlas. Sería un buen momento para contar algo sobre ti.

Continuó explicándole el desarrollo del programa. Las mujeres llegarían una a una y Griffin las recibiría en el exterior de la mansión. Después, se uniría a ellas en el interior, daría su discurso y se pasearía por la estancia para darse a conocer.

–Me está entrando sueño con todo esto –Griffin agarró otro bollo y se levantó para salir de la cocina.

Desconcertada, a Maggie no se le ocurrió otra cosa que seguirlo.

–¿Adónde vas? Todavía no hemos acabado.

Él se detuvo y la miró por encima del hombro.

–Vamos a jugar al póquer mientras hablamos. Por cada mano que yo gane, te haré una pregunta. Y por cada mano que ganes tú, seguimos hablando del programa.

Maggie supo que de nada le serviría protestar.

–No sé jugar al póquer

–¿Y al blackjack? Solo tienes que contar hasta veintiuno.

–Si tienes preguntas sobre el programa o sobre la televisión, te las responderé con mucho gusto.

–¿Quién ha dicho que quiera preguntarte por esas cosas?

No podía tener preguntas personales para ella. Era absurdo. ¿Por qué iba a querer saber algo sobre su vacía e insípida vida?

–Si quieres saber cosas sobre mí, te llevarás una decepción. Mi vida no tiene nada de emocionante.

–En ese caso, nos daremos una vuelta por los casinos y charlaremos –decidió Griffin mientras entraba en la sala de juegos.

Maggie sabía que no podría mantener la atención de Griffin si salían de la casa, y necesitaba asegurarse de que estuviera preparado para el primer episodio.

–De acuerdo, pero con una condición. Si gano, tendré cinco minutos para hablar de trabajo.

–Trato hecho.

Maggie lo siguió al interior de la sala de juegos y se quedó pasmada.

–Vaya... Esta sala sería el sueño de cualquier adolescente.

Había cuatro butacas de cuero frente a una pantalla de televisión que ocupaba toda la pared. Los mandos de las videoconsolas estaban desperdigados en el sofá. A la derecha había una máquina de pinball, y en una tarima detrás de las butacas estaba la mesa de póquer y el bar.

Una vez sentados, Griffin sacó un mazó de cartas, las barajó y las repartió.

Maggie frunció el ceño al ver las suyas, una sota y un seis. Demasiado altas para tomar otra carta pero no lo suficiente para arriesgarse. Cuando Griffin le preguntó si quería otra carta, negó con la cabeza y entonces él reveló las suyas: una reina y un ocho.

–Dieciocho. ¿Qué tienes?

Maggie arrojó sus cartas a la mesa.

–Dieciséis.

–He ganado. Tienes que responder a mi pregunta. Y ha de ser una respuesta sincera.

Maggie tragó saliva. La pícara sonrisa que curvaba los labios de Griffin no presagiaba nada bueno.

–No se me ocurriría mentir –a menos que fuera absolutamente necesario.

–Por fin voy a resolver el misterio que me lleva desconcertando desde que nos conocimos –sonrió aún más–. ¿Por qué te vistes con una ropa tan vieja?

Para ahorrar dinero su madre le había cosido la ropa. Eran prendas mejores de las que podrían comprarse en una tienda, pero sus compañeros de colegio sabían que estaban hechas en casa y se burlaban cruelmente de ella. En el instituto, empezó a trabajar a media jornada y se compró su propia ropa para intentar ir a la moda, pero las burlas continuaron. Derrotada, desistió de vestir como el resto y se fue al extremo opuesto.

Bajo ninguna circunstancia le contaría aquella historia a Griffin. Al fin y al cabo, se había comprometido a contarle la verdad, pero no toda la verdad.

–Suelo elegir ropa cómoda y práctica.

Él se cruzó de brazos y se recostó en la silla.

–Esa no es la razón. Seguro que hay algo más.

–Lástima. Me has hecho una pregunta y te la he respondido sinceramente. Si quieres que amplíe la respuesta tendrás que ganar otra mano –así ella tendría tiempo para pensar una respuesta mejor.

En la próxima mano sus cartas sumaban quince. Tomó otra y acabó con veintidós.

–Siguiendo con la pregunta anterior –dijo Griffin con un entusiasmo excesivo–, creo que no solo te vistes así para estar cómoda sino también para ocultarte. La pregunta es ¿por qué?

–Quiero que la gente se fije en mis habilidades y mi inteligencia en vez de mi ropa y mi aspecto.

–Pues déjame decirte que no te funciona. Lo primero en que me fijé de ti fue tu ropa, y no de una manera positiva –sacudió la cabeza–. Bueno, en realidad fue lo segundo en que me fijé. Lo primero fue lo pesada que eras.

–Parece que tenemos algo en común –repuso Maggie con una sonrisa–. No tengo tiempo ni dinero para vestir a la última moda, y además odio ir de compras.

–No sabía que existieran mujeres a las que no les gustara ir de compras –comentó él mientras repartía las cartas de nuevo.

En esa ocasión ganó Maggie con una reina y un diez.

–Una de nuestras solteras llevará su uniforme de animadora en los primeros episodios.

La risa de Griffin volvió a envolverla.

–¿En serio? ¿Y por qué?

–A algunas mujeres les gusta hacer cosas... –intentó encontrar la palabra adecuada. «Absurdas», «ridículas», «estúpidas».

–¿Estrafalarias? –sugirió él.

–Cosas diferentes para llamar al atención de un soltero. Creen que así destacarán del resto. Esta chica nos propuso su idea y nos pareció que sería un gran aliciente para la audiencia. Plantearemos una votación en la página web sobre si el atuendo de la chica aumenta o disminuye sus posibilidades.

–Una mujer tan desesperada por llamar la atención debería ir al programa del doctor Phils en vez de al tuyo.

–Se lo sugeriré si no consigue ser la ganadora –se inclinó hacia delante–. No debería decírtelo, pero...

–Te prometo que no diré nada. Palabra de Scout.

–¿Fuiste Boy Scout? –no se imaginaba a Griffin con uniforme y tratando de conseguir las insignias.

–Durante dos años.

–¿Tanto tiempo?

Griffin la miró fijamente.

–Siempre cumplo mi palabra –su voz, baja, grave y segura, convenció a Maggie de su honestidad.

–Como te estaba diciendo... A mí también me pareció ridículo lo del uniforme de animadora.

–Entonces ¿por qué se lo permitiste? –ella no respondió–. A ver si lo adivino, ¿otra decisión de los de arriba?

–Así funciona la tele. Su ropa hará que las otras concursantes se vuelvan locas y el programa será más interesante.

Griffin miró su reloj.

–Se te acabó el tiempo –repartió las cartas y ganó él–. ¿Qué piensan tus padres de tu trabajo?

La expresión de Maggie se congeló en una mueca de dolor, y Griffin se maldijo por meter la pata. Había sugerido aquella sesión de cartas y preguntas para entretenerse un poco y conocer mejor a la mujer con la que iba a trabajar, pero una vez más se había pasado de la raya. Rory tenía razón al decirle que siempre llevaba la diversión demasiado lejos.

–No importa –murmuró.

–He dicho que respondería a tus preguntas –le sostuvo la mirada desafiantemente–. A mi madre la mató un conductor borracho dos meses antes de que me graduara en la Universidad de Nueva York, y con mi padre hace años que no hablo.

Griffin echaba mucho de menos a su padre, pero al menos tenía a su madre. Y también a Rory y Avery. Maggie, en cambio, había perdido a su madre y por alguna razón desconocida no tenía relación con su padre.

«No es asunto tuyo», se recordó. «Tu trabajo es ganar los treinta mil pavos y salir de aquí ileso. No te puedes permitir preocuparte por nadie más».

–Lo siento. Yo perdí a mi padre hace dos años, y no hay día que no me acuerde de él.

Maggie bajó la mirada a sus notas, y cuando volvió a alzarla sus ojos eran fríos e inexpresivos.

–Tenemos que repasar las citas en grupo y las individuales. Para el encuentro en grupo de la próxima semana montaremos un casino en la mansión de las chicas.

Él asintió, decepcionado porque se hubiera acabado la diversión.

–Elegirás a una soltera para cenar con ella en el restaurante Guy Savory y luego iréis a jugar al Caesars Palace –siguió recitando el programa de actividades. Tendría que ir al espectáculo de magia de Penn and Teller y también al Circo del Sol para interactuar con los artistas–. ¿Me estás escuchando?

–Lo tengo todo aquí –se tocó la sien–. Casino, magia, Circo del Sol...

El rostro de Maggie se iluminó.

–Lo siguiente te va a encantar... Como a principios de diciembre se celebra aquí la final del campeonato nacional de rodeo, la cita en grupo de esa semana tendrá lugar en el Stoney’s Rockin’ County. Habrá baile y un toro mecánico.

A Griffin se le formó un nudo en el estómago. ¿Có-mo podía haber olvidado que la final del rodeo era en Las Vegas?

–Para la cita individual, tendrás acceso libre al rodeo y a la zona cerrada al público, ¿no es genial?

Las palabras de Maggie lo golpearon con tanta fuerza como la embestida de un toro. Él debería estar participando en esas finales, no siendo un mero espectador.

–No me gustan los rodeos. ¿Por qué no hacemos otra cosa?

–¿Tampoco te gustan los caballos ni las botas de vaquero?

–Eso sí. ¿No hay otra propuesta? –haría cualquier cosa antes que ir al rodeo, incluso asistir a una actuación de Cher o de Celine Dion.

–¿Me estás hablando en serio? ¿Por qué no te gusta el rodeo?

No podía decirle la verdad. Después del accidente que lo obligó a abandonar la competición, todos sus vecinos y amigos empezaron a compadecerse de él. Ninguno le preguntó nada, pero sus miradas lo decían todo. «¿Qué vas a hacer con tu vida?», «¿en qué vas a trabajar?». No quería que Maggie lo mirase de la misma manera.

–Si no se te ocurre otra cosa, propondré yo algo –dio Griffin–. Hay un sitio aquí en Las Vegas donde se puede conducir un Ferrari, un Lamborghini, un Aston Martin o un Porsche. Me encantaría sentarme al volante de un Lamborghini.... ¿Qué tal si hacemos eso en lugar del rodeo?

–Tenemos programada esa actividad para la semana siguiente al rodeo. No lo entiendes. Todo está preparado mucho antes de que empiece la temporada.

–Tiene que haber alguna otra cosa que podamos hacer.

Maggie le puso una mano sobre la suya y lo miró a los ojos.

–Dime por qué no quieres ir al rodeo.

Griffin intentó controlar sus emociones y la voz ante la sorpresa que le provocó el contacto físico.

–¿Serviría de algo que te lo contara?

–No puedo cambiar la agenda. Ojalá pudiese, pero quizá pueda ayudarte de otra manera.

Él apartó la mano y reunió las cartas desperdigadas por la mesa. Se había pasado los cuatro últimos años evitando el rodeo y aprendiendo a sobrevivir. ¿Cómo iba a pisar otra vez un ruedo y fingir ante las cámaras que le gustaba ver competir a otros jinetes? Le había dicho a Rory que haría cualquier cosa por su madre. Al parecer, el destino le había tomado la palabra.

La pregunta que Griffin le había hecho el día anterior le había recordado a Maggie lo vacía que estaba su vida.

«¿Qué piensan tus padres de tu trabajo?».

Tenía hermanos, pero apenas se veían desde la muerte de su madre. También ellos estaban muy ocupados con sus carreras profesionales. Maggie envidiaba especialmente a uno de ellos, casado y con hijos, pero no por mucho tiempo. Al cabo de uno o dos años ella también tendría un hijo... si aún no había perdido la cabeza para el final de la temporada. Después de las horas que había pasado con Griffin, tenía serias dudas al respecto.

Y su autocontrol peligró aún más cuando llamó a la puerta de Griffin y él le abrió con un albornoz que le llegaba por la mitad del muslo, descalzo y con el pelo alborotado. Las solapas del albornoz revelaban una amplia porción de pecho y Maggie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para mirarlo a los ojos.

Cuando recuperó la compostura, se atrevió a hablar.

–Te dije que vendría a las nueve a recogerte para las fotos, y tú pareces recién levantado de la cama. Ni siquiera te has vestido.

–Debí de desconectar el despertador sin darme cuenta –le sonrió–. Tienes suerte de que me haya puesto esto... Siempre duermo desnudo.

Demasiada información para la salud mental de Maggie. La imagen de Griffin desnudo y enredado en las sábanas le provocó un sudor frío y la dejó sin palabras. Entró e impidió que Griffin le arrebatara la bolsa que llevaba en la mano.

–No habrá desayuno hasta que estés listo para ir al estudio –le entregó la bolsa de la ropa.

Griffin la abrió y examinó la camisa negra estilo vaquero que la asistente de vestuario había elegido.

–Prefiero llevar mi ropa. Soy más de camisetas que de camisas.

–¿Pero se puede saber qué clase de vaquero eres tú?

Él dio unos pasos hacia ella, mirándola intensamente a los ojos. Maggie arrugó inconscientemente la bolsa de papel que aún llevaba en la mano.

–¿Qué clase te gustaría que fuera?

A Maggie se le desbocó el corazón, atrapada por la hipnótica mirada de sus ojos azules. ¿Qué clase de vaquero le gustaría que fuera? La clase que pudiera ver más allá de su insípido aspecto y descubrir su interior.

Pero aquello nunca sucedería. Al menos, no en un mundo que le daba tanta importancia a la belleza física.

¿De qué estaban hablando? Griffin tenía la enervante habilidad de distraerla cada dos por tres.

De ropa. Estaban hablando de su ropa.

–Hemos elegido la camisa y los pantalones tejanos para dar la típica imagen de vaquero. Puedes ponerte tu sombrero y tus botas. ¿Dónde está el problema?

–Me pondré la ropa que dices si antes me das de comer. Tengo hambre, mujer. Si no desayuno algo, puedo desmayarme en la ducha.

–Pobrecito... Deberías haberte levantado más temprano.

–¿Pobrecito? Ahora tendré que demostrarte mi virilidad...

–No... no estaba poniendo en duda tu virilidad –balbuceó ella. ¿Qué mujer en su sano juicio lo haría?

Griffin dejó la bolsa y se acercó más, dominándola con su abrumadora presencia. Maggie se echó hacia atrás hasta chocar con la pared. El corazón casi se le salía por la boca. Griffin cubrió la distancia que los separaba y apoyó una mano a cada lado de su cabeza, pero sin llegar a inmovilizarla. Maggie pensó en apartarse, en poner distancia entre ambos, en decir algo, en apartar la mirada de sus fascinantes ojos azules.

Él se inclinó hacia ella, muy despacio, hasta que sus labios entraron en contacto. Al principio fue un roce suave y delicado. Pero a los pocos segundos le mordió el labio inferior y ella abrió la boca sin poder contenerse. Un instante después, cuando él se separó, lo único que Maggie podía pensar era que Griffin McAlister sabía cómo besar.

–De ahora en adelante ten cuidado a la hora de cuestionar mi virilidad, Maggie... –le advirtió, agarrándole la barbilla–. No me gustaría tener que repetir esta pequeña lección.

Capítulo 6

De camino al estudio, Griffin se preguntaba qué lo había llevado a besar a Maggie. En realidad sí lo sabía: la había besado para darle una lección. Pero el tiro le había salido por la culata, y el simple contacto de sus labios lo había encendido como un amanecer sobre las Montañas Rocosas. Su reacción fue tan inesperada que lo dejó aturdido y preocupado. Quería que ella fuese una distracción, sí, pero no de aquel modo.

No era más que un beso. La gente se besaba todo el tiempo sin que significara nada. Por tanto, fingiría que nada había sucedido y confiaría en que ella hiciese lo mismo. Por muy increíble que hubiera sido el beso.

Cuando entraron en el estudio, la fotógrafa, una bonita rubia con unos pantalones negros y un jersey morado ceñidos a sus espectaculares curvas, se presentó a sí misma. Lily era el tipo de mujer que más gustaba a Griffin. La rodeaba un aura de sexualidad y, a diferencia de Maggie, sabía cómo potenciar sus atributos.

Sonrió mientras Lily le estrechaba la mano. No llevaba anillo de casada. Y la mirada que ella le echó disipó cualquier otra duda sobre su estado civil.

–Si venís conmigo, empezaremos enseguida.

Maggie y Griffin la siguieron a un pequeño decorado. Griffin se cruzó de brazos y miró a Maggie.

–¿Qué imagen desean, señoritas? ¿La del chico encantador, la del vaquero duro o la del amante apasionado?

–La del vaquero con la boca cerrada –respondió Maggie secamente–. ¿Qué tal si nos dejas a la fotógrafa y a mí ocuparnos de la sesión?

–A mí no me importa que hable –señaló Lily.

–Ah, una mujer que aprecia mis talentos ocultos...

La fotógrafa sonrió como una tonta y Maggie puso los ojos en blanco.

–¿Podemos empezar ya? –preguntó con impaciencia.

–Lo que tú digas –Griffin volvió a cruzarse de brazos y le sonrió–. ¿Decías en serio lo del vaquero con la boca cerrada?

Maggie inclinó ligeramente la cabeza.

–Ofrécenos esa mirada que pones cuando quieres que una mujer haga algo por ti, por ejemplo, cambiar la agenda del programa. Ya sabes, esa mirada que la hace sentirse como si solo tuvieras ojos para ella.

Griffin se mordió el interior de la mejilla para no sonreír.

–No sé si te entiendo...

Maggie se rio, algo que hacía mucho con él, sobre todo cuando a cualquier otra mujer se le hubiese caído la baba.

–Me entiendes perfectamente, porque así es como me estás mirando ahora.

La observación pilló a Griffin por sorpresa. No pretendía mirarla de aquella manera. Se lo pasaban bien juntos, pero él solo la consideraba una amiga y compañera de trabajo a la que admiraba por su seguridad y coraje, nada más.

Entonces, ¿por qué el cuerpo seguía ardiéndole al recordar el beso?

–Esa mirada es fantástica, Griffin –le dijo Lily mientras revoloteaba a su alrededor con la cámara pegada al ojo.

–Descruza los brazos y relájate –añadió Maggie.

Él apoyó el peso en los talones, se enganchó los pulgares en los bolsillos y miró a Maggie.

–¿Qué tal así?

Ella se lamió los labios y Griffin se quedó unos segundos mirándole la boca. Al levantar la vista vio que se había puesto colorada. Estupendo. Iba a divertirse mucho con ella...

–Tienes un don natural, Griffin –lo alabó Lily, con una voz más dulzona que una tarta de miel.

–No lo animes –la reprendió Maggie.

Lily se detuvo ante él, comiéndoselo con los ojos.

–Seguro que eres un hombre que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo –la insinuación era clara, y normalmente Griffin le habría seguido el juego. Pero aquel día no lo motivaba una propuesta tan descarada.

–¿Podemos centrarnos en el trabajo? –espetó Maggie.

Lily le echó una última e insinuante mirada a Griffin y siguió haciéndole fotos.

–No sé por qué mi hermano se queja de hacer de modelo. Es un trabajo muy fácil –comentó Griffin al cabo de un rato.

–Serías un gran modelo –le aseguró Lily–. Si te interesa, estaré encantada de ayudarte.

–Durante las próximas semanas estará muy ocupado intentando buscar esposa –le recordó Maggie con el ceño fruncido–. Eso si conseguimos acabar esta sesión. Necesito algunas fotos más sensuales. Desabróchate la camisa.

–Una gran idea –corroboró Lily. Parecía dispuesta a abalanzarse sobre él y arrancarle la ropa.

–Vuestros deseos son órdenes para mí –respondió Griffin.

–Lo dudo –murmuró Maggie. Griffin la había besado como si fuera la única mujer en el mundo y luego se ponía a tontear con la fotógrafa. Tenía a diez chicas solteras esperándolo y tampoco le bastaba, como si necesitara seducir a toda mujer que se le pusiera por delante.

–Vaya, pues yo tengo algunos deseos que me gustaría cumplir –dijo Lily–. Cuando acabemos, podría sentarme en tu regazo y decirte lo que quiero para Navidad.

Oh, Dios... ¿Cómo se le ocurría compararlo con un viejo gordo, barbudo y con un pijama rojo?

–¿Insinúas que me parezco a Santa Claus? –le preguntó Griffin en tono de reproche, y Maggie ocultó su sonrisa con la mano.

–¡No, claro que no! –exclamó Lily–. No te pareces en nada a...

–Tranquila. Ya sé que no lo decías en serio.

Lógico. A una cara bonita se le consentía todo. Maggie estaba segura de que con ella no habría sido tan indulgente.

–Con un cuerpo como el tuyo solo podría compararte a Matthew McConaughey.

Maggie sacudió la cabeza ante los persistentes halagos de Lily. Si no intervenía se pasarían allí todo el día, y así se lo advirtió a Griffin al oído.

–Ya está bien, Casanova. ¿Podemos hacer ya las fotos sin camisa? –se volvió y se alejó mientras oía el disparador de la cámara.

No quería mirarlo. Tenía que tratarlo como a cualquier otro soltero del programa. Intimar más de la cuenta con él podría hacer que la despidieran.

Pero no tenía que preocuparse por ello. Griffin jamás se interesaría por ella personalmente. Así que... ¿por qué no deleitarse la vista? ¿Qué daño podía hacerle un vistazo?

Le echó una mirada de soslayo, intentando disimular, y se lo encontró con los faldones de la camisa detrás de los brazos, los pulgares en los bolsillos, mirándola fijamente a ella. El pulso se le desbocó, la garganta se le secó y otras partes de su cuerpo se humedecieron al ver sus increíbles abdominales.

–¿Está bien así? –le preguntó él.

–No está mal –respondió Maggie con un nudo en la garganta. Griffin la miraba con una maliciosa sonrisa. Sabía el efecto que estaba teniendo en ella y se deleitaba atormentándola.

–¿Cómo que no está mal? –preguntó Lily, sin dejar de mirar a Griffin–. Es perfecto.

Maggie no podía soportar por más tiempo los jadeantes cumplidos de la fotógrafa.

–Creo que ya tenemos bastantes fotos para la página web –le dijo a Lily.

La fotógrafa soltó un suspiro de decepción, le lanzó una mirada de descarado deseo a Griffin y fue a su mesa en un rincón del estudio. Dejó la cámara y agarró una tarjeta para anotar algo en el dorso. Volvió hacia Maggie y Griffin con una amplia sonrisa y le tendió la tarjeta a Griffin.

–Te he anotado mi número de móvil. Llámame si el programa no sale bien o si necesitas un book para ser modelo –se volvió hacia Maggie–. Te enviaré las fotos por e-mail para que selecciones las que más te gusten.

Una vez que salieron del estudio, Maggie dejó escapar toda la irritación contenida.

–No me puedo creer que te haya dado su número de teléfono. Eso es de lo más vulgar. Todos los libros sobre seducción que he leído dicen que la mujer no debe ser demasiado agresiva. A los hombres les gusta llevar la iniciativa.

Griffin la miró estupefacto.

–¿Lees libros sobre seducción?

Maggie lamentó haberlo dicho. Nunca había querido revelarle aquel dato a nadie, y menos a un hombre guapísimo de metro ochenta y ocho que tenía a las mujeres comiendo de su mano.

–¿Algún problema?

–¿Te resultaron útiles?

–No compré los libros para mí.

–Lo sé. Los compraste para una amiga –se lo dijo con una sonrisa tan irritante que Maggie sintió ganas de abofetearlo.

–Compré los libros para comprender mejor el proceso de seducción y que me ayudara en mi trabajo.

Mentirosa. Había comprado los libros con la esperanza de tener más suerte con los hombres y acabar casada y con hijos en vez de tener que concebirlos en un laboratorio.

–Lo que tú digas, Maggie. Las mujeres se preocupan demasiado por la seducción, cuando deberían ser ellas mismas. De lo contrario, un hombre puede despertarse una mañana y preguntarse quién es la mujer que está acostada a su lado, al no parecerse en nada a la mujer que conoció.

Hasta el momento, ser ella misma solo le había proporcionado un puñado de primeras citas.

–Tampoco me puedo creer que hayas aceptado su tarjeta, cuando vas a participar en un programa para buscar esposa –le reprochó, volviendo al tema que los ocupaba–. Se acabó salir con otras mujeres y aceptar sus descaradas proposiciones, ¿está claro?

–Como el agua –Griffin se cruzó de brazos sobre su amplio torso–. Por cierto, si acepté su tarjeta fue para no ser grosero.

Acto seguido, la sorprendió arrojando la tarjeta a la papelera más cercana.

¿Qué otra opción le quedaba con ella delante?

Las luces de Vegas Strip coloreaban el cielo nocturno mientras Griffin esperaba en la puerta de la mansión a que llegaran las mujeres, invadido por una incómoda sensación de desasosiego. Su lugar estaba en el rancho, no en la ciudad, y si no hubiera sido por Maggie se habría vuelto loco.

Maggie... Era una extraña mezcla. Se vestía como una mujer que le doblara la edad y sin embargo tenía el dormitorio más sexy que él había visto en su vida. ¿Por qué se esforzaba tanto por pasar desapercibida? No era una mujer despampanante, de acuerdo, pero al menos podría ofrecer una imagen más atractiva si quisiera.

La limusina se detuvo delante de la mansión y Griffin volvió a repasar su plan mientras intentaba ignorar las cámaras. Se concentraría en las carreras de las candidatas. Toda mujer cuyo trabajo no se viera afectado por un posible traslado a Estes Park quedaría automáticamente descartada. Así de fácil. Lo difícil sería no hacer el ridículo ante las cámaras que grababan todos sus movimientos.

La puerta de la limusina se abrió y salió una morena espectacular de piernas kilométricas, falda cortísima y unos labios carnosos y muy deseables. Griffin la esperó con una sonrisa y la saludó con un beso en la mejilla, sintiéndose en su elemento. Los dos se rieron e intercambiaron un ligero coqueteo, hasta que él le prometió que hablarían más tarde y ella entró en la mansión.

Repitió el proceso con la siguiente concursante. Cuando ya iba por el quinto recibimiento había perdido la excitación inicial. Todas las mujeres eran demasiado... ¿qué? Demasiado iguales. Piernas largas, vestidos cortos y negros y exuberantes labios rojos. La única diferencia era el color de los ojos y el pelo. Su mente empezó a divagar y por unos instantes dejó de escuchar lo que le decía la concursante de turno. A Maggie no le haría ninguna gracia que no se metiera de lleno en su papel, y miró por encima del hombro esperando encontrársela para recibir su merecido sermón.

«Deja de pensar en Maggie y concéntrate».

Finalmente salió la animadora del coche. Vestida con un uniforme azul y blanco, con el nombre COUGARS estampado en el pecho y el pelo recogido en una cola, parecía más preparada para un desfile de animadoras que para una cita romántica. Griffin se preguntó si se pondría a hacer cabriolas para llamar su atención, y entonces ella sacó un par de pompones de la limusina.

Y él que se preocupaba de hacer el ridículo delante de las cámaras...

Con una amplia sonrisa y agitando los pompones, la chica se acercó dando saltitos hacia él.

–Vaya, eso ha sido impresionante –le dijo Griffin cuando la tuvo delante.

–Me alegro de que te guste. Voy a clases de gimnasia para mantenerme en forma. Me llamo Jasmine –se abalanzó sobre él y a Griffin no le quedó más remedio que agarrarla mientras ella le daba un beso largo e intenso. Cuando se separó para respirar, él le murmuró que se alegraba de conocerla y que hablarían luego en el interior.

Después de que la última soltera entrara en la mansión, apareció Maggie. Vestida con unos pantalones azul marino y una rebeca blanca holgada, y con el pelo recogido en aquella maldita cola, parecía un miembro del círculo de costura. ¿Acaso nunca se miraba al espejo antes de salir de casa?

–¿Estás nervioso?

–Llevo saliendo con chicas desde que tenía catorce años –respondió él–. ¿Estás tú nerviosa?

–Un poco. No debería estarlo, pues llevo mucho tiempo en el programa, pero es muy distinto ser la responsable de todo.

–A menos que haya una estampida, todo saldrá bien.

La expresión y la postura de Maggie se relajaron.

–Aún no se nos ha muerto ningún soltero aplastado por una desbandada, aunque sí hemos tenido un par de peleas entre las chicas.

–Eso sí que sería divertido. Se añade un poco de barro y las audiencias se disparan.

–No lo había pensado –dijo Maggie, riendo–. Voy a entrar a saludarlas, y luego tendrás que dar tu discurso de bienvenida.

Griffin no se lo habría preparado ni aunque hubiese recordado que debía hacerlo. No dijo nada y Maggie lo miró con ojos muy abiertos.

–Has escrito un discurso, ¿verdad?

–¿No te dije que en el instituto era mi novia la que me escribía los debates?

–¿Por qué será que no me sorprende?

–¿Y si me escribes algo? –le sugirió él con una media sonrisa. Las mujeres siempre se prestaban a ayudarlo, pero tal vez Maggie necesitaba que se lo pidiera directamente.

–¿Lo dices en serio? Tengo miles de cosas que hacer, cosas importantes, y a ti no te hace falta mi ayuda. No conozco a nadie que se sienta tan cómodo como tú hablando con las mujeres.

El rechazo de Maggie le sorprendió. No estaba acostumbrado a que una mujer le negara su ayuda, pero no había de qué preocuparse. Únicamente tenía que encontrar su punto débil.

–¿Y si me quedo mudo delante de las cámaras? –le susurró al oído–. ¿Vas a dejar que quede como un paleto ante millones de espectadores?

Maggie se echó a reír.

–¿Quedarte mudo, tú? Esa sí que es buena. Vamos, admítelo. No has querido escribir el discurso.

Al parecer, con Maggie no servía de nada apelar a la compasión.

–¿Tan evidente resulta?

–Te recuerdo que tengo hermanos mayores. Seguro que, al igual que ellos, siempre te sales con la tuya a base de miradas y chantajes.

–Con las mujeres suele funcionar.

–¿En serio? Pues eso no dice mucho de las mujeres con las que te relacionas.

La verdad era que no acostumbraba a tratar con mujeres inteligentes. Prefería a las que solo querían diversión y nada de compromiso.

–No discrimino a las mujeres por su coeficiente intelectual –se defendió.

–No me digas... Britney es la prueba viviente de ello.

Griffin no pudo contener una risita.

–Bueno, y ahora que me he sincerado, ¿me escribirás algo? Con tu experiencia podrías hacerlo en un par de minutos.

Maggie volvió a reírse, envolviéndolo con aquel sonido melódico y contagioso.

–¿Después de lo que te he dicho quieres volver a intentarlo? Es impresionante la confianza que tienes en ti mismo. O eso, o tienes problemas de comprensión.

–La costumbre, supongo –repuso él, adoptando su expresión más angustiada–. ¿Qué voy a hacer si no me ayudas?

–Tendrás que improvisar, aunque por lo que he visto no creo que suponga un problema. Y será mejor que te des prisa, porque el tiempo se acaba –abrió la puerta y entró en la casa, donde les recordó a las chicas, con una voz lo suficientemente alta para que Griffin la oyera desde el exterior, que había cámaras ocultas por toda la mansión y que intentaran actuar de la manera más natural posible. Las dispuso en pequeños grupos y les explicó que primero se grabaría todo y luego decidirían qué partes se emitían, pero que todas sin excepción aparecerían en pantalla. Ella lo estaría observando todo desde la sala de control. Finalmente, sonrió y se volvió hacia la puerta para indicarle a Griffin que entrase –. Comenzaremos con unas palabras de bienvenida de nuestro soltero.

Empezaba el espectáculo.

Capítulo 7

Al entrar en el salón, Griffin se dijo que aquella noche no pensaría en nada más que divertirse. Las mujeres estaban sentadas por toda la sala, hablando y bebiendo champán. El sueño de cualquier hombre, si no fuera por la decoración y el mobiliario. ¿Cómo iba a sentirse cómodo entre aquellos tonos morados y dorados y aquellos muebles de diseño, tan delicados que no se atrevería a dejar nada encima?

Se detuvo en el centro del salón.

–Me alegra que estéis todas aquí. Ahora vamos a divertirnos un poco.

Acabado su discurso, se dirigió hacia uno de los grupos. Pero una rubia alta y atractiva se interpuso en su camino, le echó los brazos al cuello y lo besó con tanta lengua como si quisiera examinarle las amígdalas. A Griffin no le molestó, pero le gustaba saber algo más que el nombre de una persona antes de empezar a intimar.

Y además, ni siquiera se acordaba del nombre de aquella rubia.

Se apartó rápidamente cuando ella dejó de besarlo para respirar. Los sermones de su madre sobre los buenos modales no incluían qué decir después de que una mujer le hubiera comido la boca. Prefirió no pensar que las cámaras lo estaban grabando todo y que su madre podría verlo.

–Vaya forma de saludar –le dijo a la rubia.

–Me gusta causar impresión.

–Misión cumplida –aunque no de la forma que ella pretendía.

Estuvo charlando con ella durante un minuto y descubrió que era abogada. Otras mujeres se acercaron y Griffin comprobó que no era tan difícil fingir interés. Bastaba con hacer algunas preguntas y asentir con la cabeza de vez en cuando.

–¿De verdad puedes hacerlo mientras montas a caballo? –le preguntó una de las chicas.

–No creo que sea manera de tratar a una dama –res-pondió él. ¿Por qué iba a hacerlo de una manera tan incómoda cuando podía hacerse en una cama y con tiempo?–. Los caballos no siempre huelen bien, y son bastante imprevisibles –hizo una pausa–. Una mujer merece un ambiente más romántico, con velas, sábanas de raso y un hombre que solo piense en ella.

Todas lo miraron embobadas y algunas incluso suspiraron.

–¿Alguna vez te acuestas con tus botas de vaquero? –le preguntó la rubia.

¿Cómo iba a acostarse con las botas puestas después de pasarse todo el día pisando estiércol? A Maggie nunca se le ocurriría hacerle una pregunta tan estúpida.

«Deja de pensar en Maggie y concéntrate. Tienes trabajo que hacer».

–Solo hay dos cosas que hago en la cama: dormir y hacer el amor, y para ninguna de ellas necesito las botas.

Le preguntó a la soltera que tenía más cerca a qué se dedicaba y la eliminó mentalmente de su lista cuando ella le dijo que era estilista, ya que aquel trabajo podría realizarlo en cualquier sitio. Fue una lástima, porque su vestido revelaba unas curvas muy apetitosas.

Jasmine, la animadora, con una sonrisa tan blanca como las cintas del pelo, le puso una mano en el brazo.

–¿Quieres ver el número que he preparado para ti?

¿Cómo podía pensar aquella chica que una ovación serviría para conquistar a un hombre? Ni siquiera en el instituto le habría servido de nada con él.

–Adelante.

Jasmine miró a su alrededor, le pidió que desplazara una silla y una mesa y batió las palmas.

–¿Listo? Muy bien... ¡Griffin, Griffin, Griffin! Si eres para mí, yo te haré feliz. Sí, sí, sí. Yo te haré feliz a ti.

Mientras la veía dar saltos, patadas al aire y agitar los brazos, Griffin se preguntó cómo habría sido Maggie en el instituto. ¿Habría sido alta y desgarbada? ¿La más lista de la clase?

«Estás en una habitación llena de mujeres hermosas. Olvídate de Maggie y disfruta de lo que tienes delante».

Devolvió la atención a Jasmine, quien ejecutó una pirueta y cayó en el suelo con las piernas abiertas en spagat. Sin saber qué otra cosa hacer, y sintiéndose como si hubiera regresado al instituto, Griffin se puso a aplaudir y murmuró algo sobre lo emocionado que estaba.

–He oído que tienes un rancho –dijo otra candidata.

–Poseo una parte del rancho Twin Creeks, en Colorado. Mi madre es la propietaria del cincuenta por ciento y mi hermano y mi hermana tienen cada uno un sexto –una vez más se acordó de las cámaras ocultas. Todo lo que dijera e hiciera aquella noche sería del dominio público. Sus comentarios podrían avergonzar a su familia, especialmente a su madre, quien tendría que enfrentarse a las críticas de los vecinos y explicar por qué su hijo era tan idiota.

Aquello fastidiaba sus planes para la noche.

Sentada en su oficina, rodeada de monitores, Maggie se fijaba en Griffin. Iba vestido con unos pantalones negros, una camisa bermellón y sus botas de vaquero, e irradiaba el típico encanto del Oeste. Por contra, la ropa de las candidatas era más corta y atrevida temporada tras temporada. La rubia a la derecha de Griffin se inclinó hacia él, ofreciéndole una provocativa vista del escote.

–Soy muy flexible –declaró la chica, y contorsionó las manos mientras miraba a Griffin de arriba abajo–. Deberías ver lo que hago con mis piernas...

Por favor, ¿se creía que con eso iba a encandilar a la audiencia? Sus contorsiones le provocaban escalofríos.

–Seguro que te resulta muy útil para sacar el último pepinillo de la jarra –comentó Griffin.

Maggie le ordenó al cámara que enfocara a la señorita Flexible, que seguía sonriéndole a Griffin.

–Cuando quieras descubrir qué más puedo hacer, estaré encantada de enseñártelo –añadió con voz sensual, pasándole la mano por el brazo.

En vez de responder a la invitación con algún comentario subido de tono, Griffin se giró hacia la siguiente soltera y le preguntó cómo se ganaba la vida. Obtenida aquella información, quiso saber dónde vivía y cuáles eran sus objetivos profesionales.

A Maggie le extrañó la pregunta, viniendo de un hombre que alegaba no discriminar a nadie por su coeficiente intelectual. ¿Dónde estaba el vaquero encantador que tan astutamente había eludido la pregunta sobre sus prácticas sexuales a lomos de un caballo?

Griffin continuó formulándoles la misma pregunta al resto de candidatas. Maggie no sabía qué mosca le había picado, pero necesitaba que volviera el vaquero. Nadie, y tampoco la familia de Griffin, sintonizaría el canal para ver a aquel personaje de cartón.

Salió de la oficina y entró en el salón.

–Tengo que hablar contigo un momento –le dijo a Griffin, antes de dirigirse a las chicas–. Os lo devuelvo enseguida. Mientras, hablad entre vosotras.

Metió a Griffin en su despacho y cerró la puerta.

–¿Qué ha pasado? Lo estabas haciendo muy bien y de repente has cambiado.

–Estoy conociendo a las mujeres. ¿Qué problema hay?

–El problema es que se parece a una entrevista de trabajo –respiró profundamente. ¿Por qué Griffin no podía ser como los anteriores solteros del programa? Con ellos era mucho más fácil seguir la rutina–. Los espectadores pueden encontrar en la página web la información que estás obteniendo de las chicas. Si no ven algo más picante, se aburrirán y cambiarán de canal. Necesito que seas más original, como cuando estabais hablando de hacer el amor a lomos de un caballo.

–Esa pregunta era estúpida.

–Lo sé, pero no te puedes ir al otro extremo.

–No necesito un guion de seducción.

–Por lo que estoy viendo hasta ahora, yo creo que sí.

Griffin le miró la mano izquierda.

–¿Y tú te consideras una experta?

La pregunta iba dirigida a la mayor inseguridad de Maggie.

–Puede que no haya tenido tantas citas como tú, pero sé lo que quieren los espectadores y no es esto. Una de las chicas te ha preguntado por el rancho y apenas has dicho nada. ¿Sabes que los vaqueros son los héroes preferidos en las novelas de amor?

–Pues deben de escribirlas personas con mucha imaginación, porque trabajar en un rancho no tiene nada de excitante. ¿Quieres que me ponga a hablar de los establos llenos de estiércol, del mal olor, de las vallas que hay que reparar un día tras otro? ¿Te parece que eso divertirá a la audiencia?

–De acuerdo, elige tú el tema. Pero tienes que elevar la tensión sexual. Y hay otra cosa que debemos discutir... Lo primero que haces al hablar con una mujer es mirarle el pecho, antes de dedicarle una media sonrisa.

« A cualquier mujer salvo a mí, claro».

–Yo no hago eso.

Maggie se cruzó de brazos.

–Tengo material que lo demuestra. ¿Quieres verlo?

Griffin no respondió y salió de la oficina.

Maggie lo había acusado de mirar con lascivia a las mujeres. ¿Cómo no mirar los pechos cuando prácticamente se los ponían en la cara? Pero también lo acusaba de ser aburrido y le exigía elevar la tensión sexual... Muy bien, pues más le valdría tener un extintor a mano, porque las cosas iban a ponerse muy calientes.

Durante las dos horas siguientes desplegó todo su potencial seductor, prodigó tantas sonrisas e insinuaciones como si estuviera repartiendo caramelos y perdió la cuenta de las mujeres a las que besó. Sin embargo, cuando volvió a ver a Maggie se encontró con la misma expresión avinagrada. Parecía no haber manera de complacerla.

«Olvídate de ella y sigue con lo tuyo».

Se acercó a un grupo de mujeres con las que todavía no había hablado y concentró sus atenciones en una pelirroja con los labios de Angelina Jolie. Sin poder evitarlo, bajó la mirada a su espectacular escote y se sentó junto a ella. Al levantar la vista se encontró con la mirada de Maggie, quien le sonreía con la misma expresión de reproche que Avery.

«Te lo dije», articuló ella con los labios.

A Griffin le gustaron especialmente las visitas al casino. Se paseaba con las chicas por las salas, jugaban en varias mesas y viéndolas apostar reconocía a las temerarias y a las más prudentes.

Había sobrevivido a cinco semanas de citas continuas, con miles de personas observando y criticando todos sus movimientos, y había soportado pacientemente los informes semanales de Maggie sobre las audiencias y las opiniones de los espectadores.

¿Qué le importaba si la audiencia pensaba que había eliminado a una favorita? Cuando el programa se emitía ya habían sido grabados dos capítulos más y por tanto los comentarios no se correspondían al desarrollo normal del mismo, pero a Maggie sí que le importaba y constantemente le recordaba que debía abrirse más, mostrarse tal cual era y tener en cuenta la opinión del público.

A medida que pasaban las semanas las chicas se volvían más atrevidas en su empeño por seducirlo, pero todo había cambiado desde que besó a Maggie. Día a día tonteaba y besaba a mujeres guapísimas y espectaculares, pero constantemente las comparaba con Maggie... y todas salían perdiendo.

Las favoritas habían quedado reducidas a la abogada, la cantante de ópera y la actriz. Lo único que le quedaba por hacer era elegir a la candidata perfecta para que ella rechazara su proposición. Solo quedaban cinco mujeres y no podía permitirse ningún error. No iba a permitir que Maggie le hiciese perder el juicio.

«Deja de pensar en Maggie. Tienes preocupaciones más acuciantes para hoy... como asistir a un rodeo por primera vez desde el accidente».

¿Cómo iba a hacerlo? Se había jurado que si no podía competir no volvería a pisar un rodeo, y mucho menos si se trataba del campeonato nacional. Pero tenía que hacerlo. Necesitaba el dinero para el tratamiento de su madre.

Aparcó frente a la mansión de las chicas y esperó a que saliera su acompañante para aquella noche. Había una cámara en el coche, para que los espectadores no se perdieran ni un segundo de la cita.

–Va a ser muy emocionante –dijo Stacy–. Espero que sepas algo sobre el rodeo, porque yo no sé nada.

«Antes de mi accidente iba camino de convertirme en el campeón nacional. ¿Eso cuenta?».

–Sé algunas cosas –respondió. Era increíble cómo un momento había cambiado su vida para siempre.

–Estupendo. Así podrás explicarme en qué consiste.

Griffin murmuró que lo haría con mucho gusto y cambió de tema.

–¿Dónde te ves a ti misma dentro de diez años?

–Tengo mis objetivos marcados a corto, medio y largo plazo.

Aquella mujer planificaba hasta sus viajes al cuarto de baño. Griffin había descubierto en las últimas semanas que no era precisamente espontánea.

–Cuéntame –no le apetecía escuchar sus planes, pero saberlos lo ayudaría a decidir si la eliminaba o no.

–Quiero trabajar en tantas películas y con tantos directores de renombre como sea posible. Espero hacerme famosa y ganar el dinero suficiente para fundar mi propia productora.

Eso sí que era ambición. Si buscaba la palabra en el diccionario seguramente encontraría su foto.

–¿Te gustaría tener hijos?

–Estoy abierta a ser madre, pero hasta dentro de unos años no. Antes quiero encauzar mi carrera.

Bingo. Griffin ya tenía ganadora.

–¿Y tú? ¿Quieres tener hijos?

Griffin tragó saliva mientras pensaba qué decir. La cláusula de sinceridad del contrato le pesaba como una losa de cemento.

–No sé cuántos hijos quiero.

Era cierto, y al mismo tiempo lo suficientemente impreciso para que nadie pudiera acusarlo más tarde de haber mentido. Para no entrar en detalles, siguió preguntándole a Stacy por sus planes y se pasó todo el trayecto escuchándola y asintiendo de vez en cuando.

El equipo de rodaje los esperaba en las taquillas. Maggie volvía a llevar la rebeca blanca y los pantalones. Hizo que les pusieran unos micrófonos y les dio las últimas instrucciones.

–Lo hemos preparado todo para que habléis con uno de los jinetes antes de ver la monta de toros.

Genial. Uno de los favoritos para ganar el campeonato le explicaría a Griffin los aspectos más interesantes del rodeo.

–Después tenéis una reserva en el Toby Keith’s I Love This Bar & Grill, en Harrah’s –señaló la rampa a su derecha–. Aquí viene vuestro guía.

Las cámaras enfocaron al vaquero alto y delgado que salía del túnel. Lo primero en que Griffin se fijó fue en su zahón rojo, blanco y azul. Solo había un vaquero en el mundo capaz de vestir aquel zahón. Ty Logan, su viejo conocido. Con cualquier otro vaquero podría haber soportado el suplicio, pero no con el que había sido su mayor rival.

Se saludaron y Ty miró a su alrededor.

–No me digas que tú eres el tío de ese programa de la tele al que tengo que conocer esta noche.

«Sí, soy yo. El tío que está dispuesto a hacer el ridículo para poder pagar el tratamiento de su madre».

Obviamente no dijo eso, sino la respuesta que había escrito y memorizado para aquel tipo de situación delante de las cámaras.

–Soy el soltero la nueva temporada de En busca de esposa, y la verdad es que nunca me había divertido tanto. Estoy saliendo con las mujeres más increíbles que puedas imaginar.

Casi todo el tiempo se lo había pasado frenando los avances sexuales de las candidatas. El día anterior, Jasmine, que por suerte había cambiado el uniforme de animadora por ropa más normal, lo arrinconó cuando él salía del baño y le propuso que volvieran a entrar para hacerlo. Griffin se consideraba más espontáneo que la mayoría de los hombres, pero no lo seducía la idea de hacerlo de una manera rápida e incómoda contra los urinarios, e incluso se cuestionaba la salud mental de una mujer que lo sugiriera. Cuatro semanas más como esa y acabaría en un hospital psiquiátrico.

Le pasó un brazo a Stacy por los hombros, le dio un rápido beso y se la presentó a Ty.

–Encantado de conocerla, señorita –respondió el vaquero, tocándose el ala del sombrero.

–¿Os conocéis?

–Ty creció en Estes Park, como yo.

–Pensé en llamarte hace dos años, cuando me enteré de la muerte de tu padre –dijo Ty–. Era un buen hombre.

Solo la fuerza de voluntad consiguió mantener firme a Griffin. Hundió la punta de la bota en la tierra y trató inútilmente de contener el aluvión de recuerdos. Su padre, quien siempre había sido su mayor apoyo, siempre le había dicho que si quería ser un jinete de rodeo, eso era lo que debería ser. Lo único que importaba era que fuese feliz.

–Gracias, Ty –se obligó a mascullar las palabras.

El otro vaquero se giró hacia Stacy.

–Griffin y yo competimos el mismo año.

La acompañante de Griffin lo miró con un brillo de sorpresa en los ojos.

–¿Eres un vaquero de rodeo? ¿En qué modalidad?

–Era uno de los mejores jinetes de toros –declaró Ty.

Por el rabillo del ojo Griffin vio el asombro de Maggie, que estaba a unos metros de distancia siguiendo la conversación a través de unos auriculares. Con gusto habría mantenido en secreto aquella parte de su vida, y lo habría conseguido de no haberse tropezado con un conocido. La suerte no estaba de su lado.

–¿Por qué no se lo has dicho a nadie? –exclamó Stacy–. Es fantástico. Seguro que tienes historias fascinantes.

Y tanto que sí... Sobre todo las historias sobre sus heridas y lesiones y todo el tiempo que pasó en hospitales.

–No hay mucho que contar.

–Griff es muy modesto –dijo Ty–. Pero me lo puso muy difícil para vencerlo.

–No te inventes la historia... Si mal no recuerdo, era yo quien siempre te ganaba.

–Echo de menos competir contigo. Con ningún otro rival he tenido que emplearme tan a fondo como tú. Nunca tuve ocasión de decírtelo, pero lamenté mucho lo que te ocurrió. Quién hubiera imaginado que sería un accidente de coche y no un toro lo que pondría fin a tu carrera.

Griffin se quedó helado. Aquello era lo último que quería que se supiera sobre él.

Capítulo 8

Maggie miraba a Griffin mientras trataba de asimilar lo que había oído por los auriculares. ¿Griffin había sido un jinete de rodeo? ¿Y un accidente de coche había truncado su carrera?

Siendo así, no era extraño que no quisiera asistir al rodeo. Competir en las finales había sido su sueño y ella lo estaba obligando a presenciarlo como un simple espectador.

¿Por qué no se lo había dicho?

Muy sencillo. Porque de nada habría servido. Ella se habría compadecido de él, pero nada podía hacer para cambiar el guion. Griffin lo sabía y se había ahorrado las explicaciones.

–¿Tuviste un accidente? ¿Qué ocurrió? –la modelo le apretó el brazo a Griffin.

–La camioneta en la que viajaba se estrelló, pero aquí estoy, completamente recuperado.

¿Recuperado? Físicamente tal vez, pero las heridas emocionales no se curaban tan fácilmente. Se adivinaba en su rígida postura y la fría expresión de sus ojos. La modelo no se daba cuenta de nada, pero para Maggie no podría estar más claro. Al parecer era algo más que el Casanova por quien ella lo había tomado.

–¿Fueron graves tus heridas? –le preguntó Stacy.

Lo suficiente para acabar con su carrera. ¿Aquella mujer estaba ciega o qué? ¿No podía ver que él no quería hablar del tema?

Griffin se volvió hacia el vaquero alto y pelirrojo.

–¿A quién vas a montar hoy?

–A Hair Trigger. ¿Te acuerdas de Full Throttle en tu última temporada?

Griffin asintió y miró a Stacy.

–Aquel toro batió el récord de vaqueros lanzados por los aires el último año que competí.

–Hair Trigger es peor, un auténtico toro bravo.

–¿Eso significa que es difícil de montar? –quiso saber Stacy.

Maggie sacudió la cabeza por la pregunta tan tonta. Stacy había estudiado arte dramático y empresariales, pero oyéndola hablar cualquiera pensaría que necesitaba una calculadora para sumar dos más dos.

–Un toro bravo es tan peligroso que un vaquero solamente se lo regalaría a su suegra –dijo Ty, antes de mirar su reloj–. Salgo al ruedo en diez minutos. Supongo que os quedaréis aquí y que las cámaras os grabarán asistiendo a mi monta.

Maggie se encogió de vergüenza. Gracias a ella Griffin estaría sentado en primera fila para ver como otra persona hacía realidad su sueño.

Griffin permanecía de pie junto a la pista. No debería estar viendo la competición. Debería estar participando, y su cuerpo lo sabía. El corazón le palpitaba con fuerza y la mezcla de adrenalina y anticipación lo hacía sentirse más vivo que ninguna otra cosa.

–Ocho segundos no me parece mucho tiempo –comentó Stacy.

–Es una eternidad cuando estás montando un animal desbocado que solo quiere tirarte al suelo y empitonarte.

Ocho segundos gloriosos donde solo existían el toro y él.

Ty pasó por encima de la barandilla y se balanceó sobre Hair Trigger. Stacy apretó el brazo de Griffin y dijo algo, pero él no le prestaba atención. Su concentración siempre había sido total antes de montar.

Repasó mentalmente el procedimiento cuando Ty se montó en el inmenso toro. Agarrarse con fuerza al petral. Abstraerse de todo lo demás. Respirar. Concentrarse...

Ty asintió y la puerta se abrió. El toro salió como una estampida y empezó a dar vueltas y coces, y Griffin lo sentía como si lo estuviera viviendo. Se movía inconscientemente, siguiendo los movimientos del toro, casi sintiéndolo entre sus piernas. Hair Trigger agitaba frenéticamente la cabeza, intentando empitonar al jinete, pero Ty consiguió mantenerse en el lomo hasta que sonó la sirena y entonces se bajó de un salto y corrió a ponerse a salvo mientras el público estallaba en vítores y aplausos. La ovación resonaba en los oídos de Griffin, pero no era para él, ni tampoco los noventa y un puntos que colocaban al jinete en primera posición.

Cerró los ojos e intentó aliviar el dolor que atenazaba sus entrañas, pero no lo consiguió. La herida seguía estando tan abierta como el día en que el médico le comunicó que no volvería al rodeo.

De regreso en su oficina, Maggie vio un e-mail de su productor. En vez de trasladar el rodaje a un destino tropical, como estaba planeado, había decidido grabar los dos últimos episodios en Twin Creeks para enfatizar el aire vaquero del programa. Y encargaba a Maggie que se ocupara de los detalles.

Maggie recordó lo que había dicho Griffin sobre la propiedad del rancho. Sus hermanos y él poseían un sexto cada uno y su madre, la mitad. Decidió, por tanto, que lo mejor sería hablar con la señora McAlister y buscó el número del rancho en la página web. Lo último que quería hacer era conocer a la familia de Griffin. Cuanto más descubría de aquel vaquero, más difícil le resultaba ignorar sus sentimientos hacia él.

Marcó el número y esperó a que le respondieran.

–Señora McAlister, soy Maggie Sullivan, la directora del programa En busca de esposa.

–Tú trabajas con Griffin.

–Sí, señora, así es –le confirmó, mordiéndose la lengua para no hacerle todas las preguntas que ansiaba saber sobre Griffin. ¿Por qué se empeñaba en guardar las distancias con todo el mundo? ¿Qué pasaba con aquellas heridas que lo habían obligado a abandonar el rodeo? ¿Podría enamorarse alguna vez de una mujer normal y corriente?–. Verá, normalmente grabamos el final del programa en un destino exótico, pero este año nos gustaría probar algo diferente y hacerlo en su rancho.

Silencio.

–Voy a ser sincera contigo –dijo finalmente la señora McAlister–. No apruebo lo que está haciendo mi hijo. Le dije que no me parece la manera de buscar esposa, pero siempre ha sido terco como una mula y no hay quien lo haga cambiar de parecer.

Maggie se rio.

–Le gusta hacer las cosas a su manera, ¿verdad? Y sabe cómo salirse con la suya, pero conmigo de nada le sirven sus trucos.

–Muy bien. Casi todas las mujeres se rinden a Griffin por su cara bonita y su labia. Necesita a alguien que lo ponga firme.

Oh, no, no. De eso nada. Maggie se apresuró a aclarar cualquier malentendido.

–Lo que quería decir es que le hago cumplir el contrato al pie de la letra. Lo nuestro no es más que una relación de trabajo.

¿Cómo podía mentir así? Se habían besado y ella estaba enamorándose de él. ¿Cómo iba a ocultarle sus sentimientos a su familia?

–¿En qué consistiría el rodaje?

–Lo primero es grabar a Griffin presentándole a usted a las finalistas. También nos gustaría tener algunas tomas de las candidatas paseando por el rancho.

–No sé por qué debería permitirlo. El resto de la familia no firmó ningún contrato.

–Le pagaríamos generosamente –añadió Maggie, y le dio una cifra bastante elevada.

–Eso lo cambia todo...

Al parecer, no era Griffin el único al que le interesaba el dinero.

–Si van a filmar en el rancho, hay zonas donde no quiero que entren las cámaras, como los dormitorios y el despacho de mi hijo mayor –continuó la señora McAlister–. Aunque Griffin esté hablando con alguien, no pueden grabar en esos sitios.

–Ningún problema –a Maggie no le gustaba aquella condición, pero podía intuir que la señora McAlister era tan testaruda como su hijo.

–Cuando grabaron un anuncio aquí, la gente andaba por todo el rancho. No puedes olvidar que esto es un lugar de trabajo y que no se puede alterar la rutina.

Maggie le aseguró que el trabajo del rancho no se vería afectado porque el personal se alojaría en las cabañas del Mary’s Lake Lodge. Le prometió también que todo quedaría estipulado en el contrato y que se lo mandaría por correo.

–Estoy deseando conocerla –añadió, más por cortesía que por un sentimiento sincero.

–Tengo una pregunta más... ¿Cómo está Griffin? No me da respuestas claras y no sé qué pensar al verlo por televisión –su voz expresaba la preocupación natural de una madre por su hijo.

«Está distante y reservado. Finge que le gusta estar aquí, pero no permite que nadie se acerque más de la cuenta y se limita a hacer de playboy».

–Creo que está muy bien –pero era obvio que no se sentía feliz.

No se imaginaba a Griffin pasando el resto de su vida con ninguna de ellas. La actriz era demasiado seria. Solo hablaba de sus proyectos y de cómo se valía de la interpretación para llegar más lejos en la vida. La abogaba hablaba de los casos que había ganado y de lo rápido que iban a hacerla socia, pero si eso fuera cierto ¿por qué el bufete le había dado tres meses de permiso para participar en el programa? La cantante de ópera no podía estar más de media hora sin retocarse el maquillaje y exigía la atención exclusiva cuando entraba en la habitación.

Ninguna de ellas hacía reír a Griffin.

A la mañana siguiente, Griffin se felicitó por haber sobrevivido a la cita en el rodeo. Presenciar el triunfo de un jinete al que él había vencido era un golpe demasiado fuerte para su orgullo. Cuando las lesiones lo obligaron a dejar el rodeo, se refugió en el rancho, en las mujeres y en la cerveza para olvidar todo lo relacionado con aquel deporte. Y lo había conseguido... hasta que el programa de Maggie resucitó los recuerdos de su carrera, su accidente y la muerte de su padre. Y todo el mundo podría verlo por televisión.

Se preguntó si podría convencer a Maggie para que no emitiera la secuencia del rodeo. No lo creía probable, pero tenía que intentarlo. Agarró su iPhone de la mesilla y la llamó.

–Tengo que hablar contigo.

–Podemos hablar esta tarde, en la ceremonia de las llaves.

–No, tiene que ser ahora.

–Griffin, son las seis y media. Ni siquiera he salido a correr.

–Perfecto. Saldré a correr contigo y así podemos hablar.

–No.

Griffin aferró el teléfono con tanta fuerza que casi lo hizo trizas.

–Por favor... Es importante.

Maggie tardó unos momentos en responder, y cuando lo hizo acompañó la respuesta con un largo suspiro.

–Te enviaré un mensaje con mi dirección.

Mientras conducía por las tranquilas calles residenciales de Las Vegas, Griffin intentó sofocar el dolor que le carcomía las entrañas. ¿Cómo podría volver a enterrar los recuerdos después de haber revivido la excitación y la emoción del rodeo? Aparcó en el camino de entrada y se preguntó qué debería decirle a Maggie. Cuando ella le abrió la puerta, vestida con unas mallas, una sudadera de la Universidad de Nueva York que le llegaba por el muslo y unas zapatillas deportivas blanquísimas, seguía sin encontrar las palabras.

Corrieron a un ritmo más rápido de lo que él esperaba, pero el ejercicio le sentó bien y el aire fresco lo ayudó a despejarse.

–No tenía intención de hablar de mi carrera en el rodeo ni de mi accidente.

–¿Estás avergonzado? No tienes razón para estarlo.

Para Maggie era muy fácil decirlo. La gente no la miraba con compasión ni murmuraba a sus espaldas sobre lo poco que había hecho con su vida desde el accidente.

–He leído los últimos tweets y chats. Las mujeres están preocupadas porque no acabas de abrirte. No ven al verdadero Griffin. Ayer compartiste algo personal y...

–No lo hice. Lo hizo Ty, y no tenía derecho –incapaz de soportar su penetrante mirada, o la necesidad de abrirse a ella, mantuvo la vista fija en la carretera–. No quiero que se airee el tema de la muerte de mi padre y de mi accidente. No lo necesitas para tu programa. Córtalo.

–No puedo.

–Es un tema prohibido en casa. Ahora todos los turistas que vengan al rancho harán preguntas sobre ello.

–Ignóralos.

–Eso no me funcionó contigo –cansado de hablar entre jadeos, aminoró la marcha–. ¿Alguna vez te han mirado con compasión? Es repugnante.

Ella tropezó y él la agarró rápidamente para equilibrarla.

–Cuando tenía once años era la más alta de mi clase, la más torpe y flacucha, y además llevaba unas gafas enormes porque mi madre no podía pagarme unas lentillas. Me las compré trabajando de canguro. Cuando la gente me miraba no podían ocultar lo que estaban pensando.

Griffin se imaginó a una Maggie larguirucha y con unas horribles gafas que afeaban sus marcadas facciones. Por la expresión dolida de sus ojos era fácil imaginarse lo crueles que debían de haber sido sus compañeros de clase. A Griffin se le encogió el corazón al comparar aquella experiencia traumática con la infancia privilegiada que él había disfrutado.

–Entonces seguro que me entiendes. No quiero que la gente se compadezca de mí.

–Los espectadores te admirarán por ser un superviviente. Por haberte convertido en una persona mejor y...

–Te equivocas. No soy mejor persona –la agarró de la mano y los detuvo a ambos–. Antes del accidente competía por ser el campeón de rodeo. Ahora solo soy un simple jornalero.

A pesar de sus esfuerzos por mantenerla a raya, Maggie traspasaba sus defensas como ninguna otra persona lo había hecho jamás. Y lo peor era que él empezaba a aceptarla.

–Nuestros espectadores simpatizarán contigo. Mucha gente se ha sobrepuesto a sus sueños rotos.

Griffin la soltó.

–No quiero su simpatía. Me niego a ser el portavoz del club de los sueños rotos. Borra esa parte del montaje.

–No puedo. El editor ya lo ha visto. No depende de mí.

Lo único que Griffin podía hacer era salvar parte de su maltrecho orgullo, y le lanzó una mirada de indiferencia a Maggie confiando en que resultara creíble.

–Bueno, tenía que intentarlo. Pero admite que casi te he hecho flaquear.

–A mí no me engañas. Puedo ver lo mucho que esto te afecta –alargó el brazo hacia él, pero Griffin se alejó al trote. Si lo tocaba, no respondería de sus actos.

Ella lo alcanzó unos segundos después.

–Siempre que las cosas no salen como tú quieres te comportas como si nada te importase. Pero yo no me lo trago.

Él siguió corriendo, pero se detuvo cuando tuvo a la vista la casa de Maggie y le señaló la sudadera. No era el único que ocultaba algo.

–Y tú te escondes bajo una ropa horrible. ¿De qué tienes miedo?

–No cambies de tema. Estábamos hablando de có-mo te sientes.

–¿De verdad quieres saberlo? –se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta, tan furioso que habría seguido corriendo hasta caer desfallecido–. Odio que el mundo sepa el infierno que pasé. Tuve que renunciar a lo único que quería hacer. Lo único en lo que era bueno. Y tres años después del accidente, mi padre murió sin que yo pudiera hacer nada por salvarlo.

Nunca le había dicho a nadie lo culpable que se sentía por la muerte de su padre. Los recuerdos volvieron a abrumarlo. Habían estado arreglando la valla de un campo. Su padre se encontraba bien, y de repente cayó al suelo. Griffin no le encontró el pulso y solo pudo llamar por teléfono para pedir ayuda. Cuando llegó la ambulancia su padre ya se había ido.

–¿Qué ocurrió?

–Sufrió un ataque al corazón. Si yo hubiera sabido primeros auxilios podría haberlo salvado.

–Eso no lo sabes.

–Al menos habría hecho algo más que quedarme sentado junto a él, esperando la ambulancia.

Los ojos de Maggie se llenaron de lágrimas y lo abrazó por la cintura para apretarlo contra ella, mientras le frotaba la espalda y le decía que se perdonara a sí mismo. Que a su padre no le gustaría verlo así. Su calor y afecto envolvieron a Griffin como una manta de consuelo.

Maggie era una de esas mujeres que ayudaban a levantarse a quien los reveses de la vida hubiesen tirado al suelo. Una persona sincera y noble que le brindaría su apoyo en cualquier situación.

A Griffin se le heló la sangre en las venas. La apartó, murmuró una incomprensible despedida y corrió hacia su coche. Las cosas se estaban descontrolando peligrosamente.

Maggie estaba sentada en el sofá de su salón, ante el ordenador y con una taza de té en la mano, invadida por un amargo resentimiento. Había herido los sentimientos de Griffin al desenterrar los recuerdos de su accidente, de su malograda carrera en el rodeo y de la muerte de su padre. Y al cabo de dos semanas le haría aún más daño al emitir el episodio del rodeo.

Habría dado cualquier cosa por ayudarlo...

O no, eso no era cierto. No quería arriesgar su trabajo intentando convencer a los jefes de que eliminaran aquella secuencia. Había antepuesto sus sueños de ser madre a sus sentimientos y le había asegurado a Griffin que la cosa no sería tan grave. Y, por un instante, él había confiado en ella y le había permitido consolarlo. Solo por un instante. Al día siguiente fingiría que nada había sucedido, como hacía siempre que ella se acercaba demasiado. Y ella también lo fingiría, porque así era más seguro para ambos.

La temporada había estado plagada de contradicciones. Habían grabado cinco episodios y todos habían obtenido una audiencia altísima. Los chats estaban llenos de acalorados debates sobre si el atuendo de la animadora había sido una hábil jugada o una medida desesperada por llamar la atención. En la última ceremonia de las llaves, después de que Maggie le diera el visto bueno a Griffin, él había eliminado a la profesora. Dos semanas después, cuando se emitiera el capítulo, se les preguntaría a los televidentes en la página web si creían que había tomado la decisión acertada o si había cometido un error.

Sí, la temporada estaba siendo un éxito, pero ¿a qué precio?

Tecleó el nombre de Griffin en Google y leyó varios artículos sobre su fulgurante carrera como jinete de rodeo. A pesar de todas las lesiones sufridas, huesos rotos, contusiones, órganos dañados..., todo el mundo lo daba como el futuro ganador del campeonato nacional. También encontró un artículo sobre el accidente que sufrió mientras viajaba con su padre en una camioneta. Su padre había sufrido un infarto mientras conducía, perdió el control y el vehículo volcó. El hombre se recuperó pero los médicos temieron que Griffin no sobreviviera y lo sometieron a operaciones muy delicadas, pero nada decía el artículo sobre su forzada retirada del rodeo.

¿Por qué pensaba Griffin que la gente lo miraba con lástima? Había sobrevivido a un accidente casi mortal, demostrando una fortaleza admirable. ¿Por qué él era el único que no podía verlo?

Mientras divagaba ante el ordenador, recibió una llamada de Janet, la encargada de vigilar las cámaras de la mansión de las chicas aquella noche. Su llamada no hacía presagiar nada bueno.

–¿Qué ocurre?

–La animadora se ha subido a un taxi y va a ver a Griffin.

Aquella joven quería acostarse con él para aumentar sus posibilidades de ser la ganadora. Maggie se reprendió a sí misma por no haberlo previsto. Cuando entrevistaron a Jasmine para el programa, percibieron una desesperación latente, una insatisfacción con su vida y un deseo feroz por encontrar un hombre que la rescatara. El equipo decidió que sus emociones la convertían en alguien impredecible, y por tanto ideal para aparecer por televisión.

–¿Por qué no se lo has impedido?

–Ha debido de encontrar uno de los pocos rincones de la casa que no están vigilados por las cámaras, y desde allí ha llamado al taxi. No me he enterado de sus planes hasta que le ha dicho a su compañera de habitación lo disgustada que estaba por no pasar más tiempo a solas con Griffin y cómo pensaba solucionarlo. Cuando he llegado a la habitación, ya se había marchado.

–Me ocuparé de ello.

Capítulo 9

Los golpes en la puerta despertaron a Griffin, empapado en sudor y muy alterado por el íntimo sueño que estaba teniendo con Maggie. Miró el reloj despertador. ¿Quién aporreaba su puerta a las dos de la mañana?

Permaneció acostado, confiando en que quienquiera que fuese se marchara, pero entonces una voz femenina empezó a gritar su nombre. Se puso los vaqueros y la camisa y fue hacia la puerta. Un rápido vistazo por la mirilla reveló a la animadora.

–Abre la puerta. Tengo un regalo para ti.

Sus pulmones funcionaban de maravilla, pero no se podía decir lo mismo de su salud mental.

Apoyó la cabeza en la fría madera de la puerta y permaneció así un minuto, intentando decidir qué hacer. No estaba de humor para juegos, y aquella chica estaba empleando todo su arsenal de seducción. Aquella semana había demostrado una habilidad y rapidez con las manos digna del mejor crupier de Las Vegas. Apenas apartaba Griffin la mano que le subía por el muslo cuando tenía otra por debajo de la camisa. Las insinuaciones que le susurraba al oído eran tan explícitas que hasta él se puso colorado. Pero cuando más descarada era su ofensiva más le aburría. Afortunadamente, Maggie le había dado el visto bueno para que eliminase a Jasmine al día siguiente.

La animadora volvió a gritar, alargando su nombre hasta convertirlo en un gorjeo irreconocible. Griffin sacudió tristemente la cabeza. No le gustaba tratar con mujeres bebidas, pero si no la dejaba entrar alguien acabaría llamando a la policía. Abrió una rendija y se asomó al exterior.

–Pero, cariño, ¿sabes qué hora es?

La luz del vestíbulo iluminó el porche. Jasmine se tambaleó mientras se abría la gabardina, revelando su cuerpo desnudo.

¿Quién le habría dicho a Griffin que su primer pensamiento si una mujer desnuda se presentaba en su puerta sería cómo librarse de ella?

Antes de que pudiera decir nada, Jasmine dejó caer la gabardina al suelo.

–Vamos a divertirnos.

Las luces se encendieron en la casa de enfrente. Sin perder un instante, Griffin tiró de Jasmine para meterla en el vestíbulo, recogió la gabardina y cerró la puerta. Ya podía imaginarse los titulares: Concursantes de En busca de esposa, arrestados por escándalo público.

Maggie lo despellejaría vivo.

Apenas había cerrado la puerta y ya tenía a la animadora abalanzándose sobre él. Al agarrarla el olor a alcohol le provocó náuseas. Jasmine empezó a darle besos y mordiscos por el cuello, pero el cuerpo de Griffin se negaba a responder.

–Ha sido un día muy largo. Estoy destrozado.

–Entonces yo haré todo el trabajo.

Antes de que pudiera detenerla, le desabrochó el botón del pantalón y agarró la cremallera. ¿Cómo podía una persona en aquel estado de embriaguez encontrar y manejar un botón y una cremallera? Le puso la mano sobre las suyas para detenerla.

–¿No me deseas?

Le apretó la ingle y Griffin ahogó un gemido de dolor. La mujer lo tenía bien sujeto. Una palabra equivocada y le haría ver las estrellas.

–Cuidado, cariño –le dijo, desesperado por salir de aquel embrollo con sus partes intactas–. No querrás convertirme en un soprano, ¿verdad?

La risa de Jasmine le hizo daño en los oídos.

–¡No! –aflojó la mano y los latidos de Griffin recuperaron su ritmo normal.

–No quiero que nos sorprendan aquí. Hay un hotel no muy lejos. Allí nadie nos interrumpirá y tendremos todo el tiempo que queramos –si conseguía convencerla, podría llamar a un taxi. No quería que condujera ebria.

–No quiero esperar. ¿Dónde está la cama?

Mientras se alejaba dando tumbos en busca del dormitorio, llamaron otra vez a la puerta.

–Ahí está mi habitación –le señaló–. Entra y no hagas ruido.

Esperó a que se cerrara la puerta del dormitorio y volvió a mirar por la mirilla. Era Maggie, y una vez más apoyó la frente en la puerta con un suspiro de frustración. Uno de sus sueños había sido estar con dos mujeres a la vez, pero no creía que aquella situación fuera a desarrollarse como en sus fantasías eróticas.

–Maggie, son las dos de la mañana –abrió la puerta y entornó los ojos, como si hubiera acabado de despertarse y le molestara la luz–. ¿Qué ocurre?

–He oído que la animadora venía hacia aquí.

Una cláusula del contrato prohibía expresamente to-do tipo de contacto personal fuera del programa.

–O esa información es errónea o ha cambiado de opinión, porque aquí no ha venido nadie salvo tú.

Maggie miró por encima de su hombro y Griffin se obligó a no seguir la dirección de su mirada.

«Tranquilo. No pierdas la calma. Pon cara de póquer y...».

–¿De quién es esa gabardina que hay en el suelo?

–Mía.

Ella arqueó una ceja. Normalmente Griffin admiraba su carácter tenaz, pero aquella noche podía ser su perdición.

–Me parece un poco pequeña para ti.

–Debe de haber encogido al lavarla.

Patético. Tendría que haber mantenido la boca cerrada.

–¿No se te ocurre nada mejor? Me decepciona, viniendo de ti. Y ahora dime, ¿dónde está?

Por desgracia, aquello no era una partida de póquer.

–Griffin, ¿qué haces? Te estoy esperando.

Se volvió y vio a Jasmine detrás de ellos, con su camisa marrón. Al menos llevaba más ropa que cuando entró en el dormitorio.

–Me has mentido –lo acusó Maggie con una voz fría como el hielo.

–No es lo que piensas –protestó Griffin–. No te lo he dicho porque tenía la situación controlada.

Pero ¿por qué tenía que justificarse? No había hecho nada malo. Ni siquiera había pensado en otra cosa que en librarse de aquella chica. Que Maggie pensara lo que quisiera...

–¡Anda! ¡Si está aquí la señorita Rottenmeier! –la animadora se acercó a ellos, envolviéndolos con su hedor a tequila.

–Hablaremos de esto por la mañana –dijo Maggie–, pero ahora tienes que marcharte.

La animadora la ignoró y se puso a acariciarle los muslos a Griffin. Al intentar besarlo él apartó la cabeza.

–Griffin, dile a Cruella de Vil que se vaya para que podamos pasarlo bien.

Griffin vio a Maggie ponerse rígida. Rápidamente, agarró a Jasmine por los hombros y la apartó de él. ¿Por qué se enfurecía Maggie con él? No era culpa suya.

–Se acabó la diversión. Voy a pedirte un taxi –dijo Maggie, sacando el móvil del bolso.

Jasmine le lanzó una mirada asesina.

–Estás celosa porque no puedes conseguir a un hombre y yo sí.

Una expresión de dolor cruzó fugazmente el rostro de Maggie.

Griffin recogió la gabardina del suelo y se la puso a Jasmine en las manos.

–Es hora de irse.

–¿Y tu camisa? –empezó a quitársela, pero él la detuvo.

–Quédatela –miró a Maggie y la vio con los labios apretados y los ojos ardiendo, a punto de explotar.

–No puedes hacer que me vaya –le espetó Jasmine a Maggie.

–Ella no, pero yo sí –declaró Griffin, con una voz tan firme y tajante que lo sorprendió incluso a él.

Los tres se quedaron en silencio. Maggie, mirando por la ventana, esperando el taxi. Cuando llegó, Jasmine le echó una última mirada lasciva a Griffin.

–No sabes lo que te estás perdiendo...

Griffin nunca hubiera creído posible que se alegrara de ver partir a una mujer hermosa y dispuesta a complacerlo en todo. Pero cuando Jasmine se frotó contra él y le susurró lo que quería hacerle, Griffin no había sentido absolutamente nada. Ni siquiera un atisbo de deseo. Y así llevaba siendo todo el programa. Las insinuaciones y ofrecimientos no conseguían despertarle la libido. Más bien todo lo contrario. Cada vez que hablaba con una candidata la comparaba inevitablemente con Maggie. Todas le resultaban predecibles y aburridas. Ninguna lo provocaba ni desafiaba como ella.

Y eso lo asustaba.

–Ya se ha ido –dijo Maggie, encarándolo–. Supongo que no recibiste mi mensaje diciéndote que no la dejaras entrar.

–Oí que sonaba el teléfono, pero en ese momento tenía las manos ocupadas. ¿Quieres un trago? A mí me vendría bien uno.

–¿Por qué le has abierto la puerta?

–¿Eso es un no? –preguntó él de camino a la cocina.

––Espera. Tenemos que hablar.

–No hasta que me haya tomado una cerveza –primero una borracha amenazaba con castrarlo y luego tenía que enfrentarse al interrogatorio de Maggie.

Las zapatillas deportivas de Maggie crujieron en el suelo de baldosas mientras lo seguía a la cocina. Griffin fue directo a la nevera y señaló los vinos que había en el rincón.

–No me gusta mucho el vino, pero aquí estoy bien servido. Si has cambiado de idea respecto a la copa, sírvete tú misma –sacó una cerveza del frigorífico y tomó un largo trago.

–Tengo que saber una cosa... ¿Le diste tu dirección?

–¿Tan desesperado crees que estoy por tener sexo?

–No me has respondido.

–No debería tener que hacerlo –«creía que me conocías mejor», pensó. ¿De verdad lo tenía en tan baja estima?

Maggie agarró una botella de vino y se la tendió a Griffin sin mirar la etiqueta.

–Creo que tomaré una copa.

Griffin abrió la botella de vino tino y le sirvió una generosa dosis.

–Es un Cabernet, por cierto.

Ella dio un rápido sorbo sin apenas saborearlo y siguió moviéndose por la cocina.

–Vas a romper la copa si sigues agarrándola tan fuerte –le advirtió Griffin.

–¿Por qué la has dejado entrar? ¿Por qué no le dijiste que se fuera? ¿Por qué no...?

–Si quieres que te responda, Maggie, tendrás que hacerme las preguntas una a una –retiró un taburete del mostrador–. Siéntate.

–No soy una cría a la que puedas dar órdenes –espetó ella en su tercera vuelta por la cocina.

–Lo siento. Toma asiento, por favor. Estoy dispuesto a hablar de ello, pero me estás mareando con tantas vueltas.

Maggie se detuvo, pensó en seguir protestando y finalmente accedió a la sugerencia de Griffin.

–¿Por qué te precipitas en sacar conclusiones? –quiso saber él–. ¿Solo eres así conmigo o con todos los hombres?

Aquello le dolió a Maggie. ¿De verdad era más dura con él que con el resto de solteros con los que había trabajado? No, nada de eso. Simplemente le estaba pidiendo explicaciones.

–Te molesta que te obligue a cumplir con mis expectativas y que no te permita valerte de tu encanto para salirte con la tuya.

Griffin endureció el gesto.

–Dejé entrar a Jasmine porque estaba bebida. Si no lo hubiera hecho, los vecinos habrían llamado a la policía.

Maggie no había pensado en eso. En el mundo de la televisión cualquier publicidad era buena, pero no creía que fuera conveniente para el programa que la policía se encontrara a una concursante desnuda en la puerta de Griffin.

–Gracias –dijo, un poco más relajada–. No podemos escandalizar al vecindario.

–Debo de haberte oído mal, porque me ha parecido que te disculpabas...

–¿Tanto te cuesta creerlo?

–A las mujeres que conozco no les gusta admitir sus errores.

–Pues deberías elegir mejor tus compañías –Maggie se aclaró la garganta y devolvió la conversación al tema que los ocupaba–. No creo que esto vuelva a pasar pero, si ocurre, llámame. Mi trabajo consiste en resolver los problemas. Y para que lo sepas, mañana mismo meteré a Jasmine en un avión.

–¿No te parece un poco duro?

–El contrato prohíbe expresamente que las concursantes queden contigo fuera de las citas programadas. Si lo hacen, serán expulsadas inmediatamente.

–O sea, que no te importa lo que hagamos siempre y cuando lo hagamos en una de las citas programadas. ¿Eso no es ser hipócrita?

Maggie se encogió de vergüenza. A ella todo el programa le parecía hipócrita, pero era su trabajo.

–Sabes muy bien que no me refería a eso. Si permitimos el contacto fuera de las horas señaladas, la gente se quejará de que el programa es injusto.

–Ah, ya, lo justo es que el guion me diga con quién salir y por cuánto tiempo.

–Por cierto, tu contrato también te prohíbe a ti quedar con las concursantes fuera de los horarios establecidos.

–Lo creas o no, me he leído mi contrato y toda la información que me has dado. Y, contrariamente a lo que piensas, no me acuesto con toda mujer que se me ponga por delante.

–No, solamente con las más guapas.

Griffin apuró su cerveza.

–¿Por qué me lo pones tan difícil?

–Siento mi reacción, pero estaba muy disgustada por este incidente y lo he pagado contigo.

Griffin no parecía molesto por haber visto frustrada su aventura con la animadora, pero quizá solo se había librado de ella para salvar la situación. Al fin y al cabo, Griffin jugaba con las mujeres igual que Maggie jugaba al ajedrez, con habilidad y determinación. Pero era lo bastante listo para saber cuándo había perdido.

–Vamos a divertirnos un poco, Maggie.

El cambio de tema la dejó helada.

–¿Cómo dices?

–Quiero olvidar lo ocurrido esta noche. Estoy cansado de que las cámaras graben todo lo que hago. Tengo una habitación llena de videojuegos, pero nadie con quien jugar.

Maggie tragó saliva. «Jugar con él» le evocaba un torrente de imágenes a cada cual más sensual y peligrosa. Respiró hondo, contó hasta diez y buscó la fuerza de voluntad necesaria para resistirse a su encanto varonil. Pero al mirarlo supo que era imposible. Ni aunque viviera cien años podría dejar de fantasear con él.

–Lo que más me apetece ahora es poner los pies en alto y ganarle a alguien al Super Smash Bros. Y tú vas a ser la afortunada contrincante.

La veía como una amiga con la que jugar a los videojuegos, nada más, mientras ella se imaginaba jugando a otra cosa con él. ¿Se podía ser más patética? La invitación de Griffin no significaba nada.

Aun así, se obligó a quedarse y aceptar su oferta. No sabía si volvería a tener la oportunidad de pasar tiempo a solas con Griffin.

–¿Por qué estás tan seguro de que vas a ganarme? Los videojuegos se me dan tan bien como el billar.

Una vez sentados en el sofá de cuero, Maggie eligió el personaje de King Dedede.

–¿No quieres ser una de las princesas? –le preguntó Griffin.

–No es mi estilo. King Dedede se parece a un pingüino, y a mí me encantan los pingüinos.

Griffin eligió al Capitán Falcon y empezaron con una batalla de monedas. El personaje de Maggie golpeó al de Griffin y le hizo soltar una lluvia de monedas. Consiguió recogerlas casi todas y a mitad de juego ya aventajaba a Griffin por bastantes puntos.

–No te confíes, porque esto no ha acabado –le advirtió él.

–Te llevo cien monedas de ventaja... Me sorprendería que pudieras superarme.

Griffin la miró con ojos muy abiertos, le dedicó su sonrisa más letal y se inclinó hacia ella.

–Maggie... podría sorprenderte de maneras que ni te imaginas.

Seguro que sí. No tenía la menor duda al respecto.

Las palmas se le empaparon de sudor, un hormigueo le recorrió todo el cuerpo y el calor prendió en unas zonas que había olvidado que existían.

«Di algo. Cualquier cosa para romper el hechizo antes de que las cosas se desmadren».

–En ese caso, tendré que ponerte en tu lugar.

Griffin volvió a sonreír, y una imagen de él encima de ella inundó su mente.

–Me refería a ponerte en tu lugar en la partida –aclaró rápidamente.

–No vas a ganarme.

–¿Qué pasa? ¿Te preocupa perder tu imagen varonil si pierdes?

Los ojos de Griffin le recorrieron el cuerpo de arriba abajo, prendiéndole llamas a su paso.

–Tú lo has querido, Maggie... Te advertí que no volvieras a poner en duda mi masculinidad.

Maggie contuvo la respiración mientras la mano de Griffin se deslizaba por su nuca para atraerla hacia él. La cubrió con sus labios, muy ligeramente al principio, pero cuando le apretó la cintura con los brazos Maggie empezó a arder y él intensificó la intensidad del beso mientras la moldeaba contra su recia figura.

–Guardas muchos secretos, Maggie...

–¿Qué? –las palabras de Griffin traspasaron la sofocante niebla que la rodeaba. Miró sus ojos azules y los vio ardiendo con el mismo fuego que la consumía–. No te entiendo.

–Escondes un cuerpo muy femenino bajo tu horrible ropa. Tienes una cintura deliciosa –su voz estaba impregnada de deseo y asombro mientras le acariciaba las caderas–. Eres delgada, pero con las suficientes curvas para agarrarte.

Maggie se sintió invadida por un orgullo femenino desconocido hasta entonces. Griffin volvió a besarla en los labios y ella lo rodeó con los brazos, temiendo que si lo soltaba acabaría el sueño.

–Me gusta tu pelo suelto –dijo él, y le quitó la cinta elástica que sujetaba su cola.

El pelo cayó alrededor de su cara y sobre los hombros y Griffin la contempló maravillado.

–Mucho mejor así.

Maggie apenas tenía experiencia con los hombres, pero con Griffin se sentía segura, deseada y voluptuosa. Deslizó los dedos bajo su camisa y le arrancó un gemido al acariciar sus abdominales. Envalentonada, le desabrochó los botones y le retiró la prenda de sus anchos hombros. El resplandor de la pantalla iluminó su piel. Le puso una mano en el pecho y los acelerados latidos de su corazón le hicieron cosquillas en la palma.

Quería más. Mucho más. Apenas podía refrenar su impaciencia mientras le acariciaba los hombros y le besaba el cuello.

–Esto tiene que ir fuera –dijo él, y con una suavidad exquisita le quitó la rebeca y la arrojó a un lado. Lo mismo hizo con la camiseta, revelando un sujetador con estampado de leopardo–. Me gusta –murmuró, antes de tocarle la piel desnuda con la punta de la lengua–. Sabía que eras una mujer apasionada...

–La ropa interior es mi debilidad.

Se lanzaron a una frenética exploración de sus cuerpos. Maggie necesitaba desesperadamente sentirlo y complacerlo, y le agarró la erección a través de los vaqueros. Él ahogó un gemido y le puso una mano sobre la suya.

–Si sigues así, habré acabado antes de empezar.

–Pues démonos prisa.

–Sí, señorita –le quitó los pantalones, acariciándola y lamiéndola a medida que la desnudaba. La estaba volviendo loca y la hacía sentirse más viva de lo que jamás se había sentido. La lengua llegó al elástico de las braguitas y Maggie creyó que explotaba en llamas.

–Te necesito –con todo el cuerpo en tensión, ardiendo, intentó bajarle la cremallera. No lo consiguió y Griffin se levantó para desnudarse él mismo, a una velocidad enloquecedoramente lenta.

La excitación de Maggie aumentaba con cada palmo de piel que iba quedando a la vista, hasta que finalmente lo contempló en toda su gloria y esplendor viril. El corazón amenazaba con salírsele del pecho, y no solo por la visión de su físico espectacular. Admiraba a Griffin por todo lo que había sufrido... el accidente de coche, su malograda carrera, la muerte de su padre. De todo ello había resultado un hombre mejor, más curtido y maduro. El hombre al que ella deseaba. El hombre al que amaba.

Sí, lo amaba. Había intentado resistirse con todas sus fuerzas, pero al ver el coraje que demostró al asistir al rodeo se había enamorado perdidamente de él.

–Te deseo –le dijo–. Ahora.

–¿Estás segura?

–Completamente.

Griffin sacó la cartera de sus vaqueros y extrajo un pequeño envoltorio. Sin apartar la mirada de Maggie, se sentó en el sofá y le subió la mano por el muslo, en busca de su calor más íntimo. Los ojos de Maggie ardían de pasión y su rostro era una viva expresión de honestidad y entrega.

Nunca había creído que los ojos eran la ventana del alma hasta que conoció a Maggie.

Le introdujo un dedo y la encontró cálida y empapada. Ella se retorció de placer, acuciándolo a continuar. Era una mujer única, embriagadora, y Griffin no podía ni quería resistirse a sus encantos. Quería verla arder de pasión mientras la colmaba. Se tumbó de espaldas en el sofá y tiró de ella para colocársela encima. Muy despacio, empezó a introducirse en su cuerpo.

–¡Por favor!

La súplica brotó de su garganta en un grito de deseo y agonía. Griffin respondió y la penetró hasta el fondo. Ella empezó a frotarse y pronto se movieron al mismo ritmo. La tensión de los cuerpos, trémulos y sudorosos, aumentaba a cada embestida. Griffin nunca había experimentado una conexión semejante con una mujer. Hasta la última fibra nerviosa de su cuerpo necesitaba complacer a Maggie.

–Déjate llevar –deslizó la mano entre sus cuerpos y ella echó la cabeza hacia atrás, sacudiendo la melena. Sus miradas se encontraron y mantuvieron, y Griffin supo el momento en que alcanzaba el orgasmo. Su control se hizo añicos y apenas tuvo tiempo de empujar una última vez para vaciarse por completo.

Durante unos instantes permaneció inmóvil, con Maggie encima, aturdido y conmocionado por lo que acababa de trascender entre ellos. Acarició a Maggie en la espalda y le besó el cuello. Después de lo que habían compartido ¿cómo iba a fingir que todo seguía igual? Pero eso era precisamente lo que tenía que hacer. Así se lo obligaban su contrato y la responsabilidad que tenía con su madre.

Finalmente Maggie se apartó y la burbuja que los protegía del mundo exterior estalló. Griffin recogió su ropa y bajó la mirada. Algo no iba bien...

–Maldita sea –masculló en voz alta–. Se ha roto el preservativo.

No, aquello no podía estar pasando. Miró a Maggie, pero en su rostro no vio reflejado el pánico que él estaba sintiendo. ¿Cómo podía permanecer tan tranquila y serena cuando en esos momentos un aluvión de esperma avanzaba imparablemente hacia su óvulo?

–Voy a lavarme y hablaremos.

En el baño, se echó agua fría en la cara e intentó asimilar lo ocurrido. No solo había perdido el control, algo que nunca hacía con una mujer, sino que la protección había fallado. Nunca había vivido un desastre semejante. Maggie lo afectaba de una manera que jamás hubiera creído posible. La había besado para recordarle con quién estaba tratando, pero en cuanto la tocó perdió el contacto con la realidad y solo tuvo conciencia de ella. La había sentido perfectamente acoplada entre sus brazos, unido a ella de un modo que nunca había experimentado con nadie.

«Eso es bueno, porque tal vez tengas que quedarte con ella para siempre».

No, un momento. No debía anticiparse a los hechos. ¿Qué probabilidades había de que se quedara embarazada? ¿Y qué haría él si se diera el peor caso imaginable? Lo habían educado para asumir sus responsabilidades, pero la vida de su madre dependía del contrato con el programa.

«No te angusties hasta que haya una razón para angustiarse».

Salió del baño y vio que Maggie se había marchado.

A la mañana siguiente, mientras preparaba el programa del día en su despacho, Maggie no podía dejar de pensar que había sido una cobarde al marcharse mientras Griffin estaba en el baño. Pero se había sentido incapaz de mirarlo a la cara.

¿Y si él le decía que había sido un error? ¿Cómo podría ella superarlo si se había enamorado de él y había vivido la noche más increíble de su vida? ¿Cómo iba a arriesgarse a que él le dijera que no significaba nada, o que pensara mal de ella por haberse acostado con él cuando su trabajo era encontrarle esposa?

¿Cómo podía haberse dejado llevar hasta el punto de acabar en sus brazos? Muy fácil. Cuando Griffin la miraba como la había mirado la noche anterior, Maggie se sentía hermosa y especial, y todo lo demás dejaba de tener importancia.

Pero a pesar de aquellas sensaciones tan maravillosas, no era tan ingenua como para creer que pudieran tener una relación, ni corta ni de ningún tipo. Aunque el contrato de Griffin y el trabajo de Maggie no fueran obstáculos insalvables, él no tardaría en perder el interés en ella.

Griffin entró en la mansión y saludó a su acompañante con un beso largo y apasionado. Lo hacía por las cámaras y por él, pero no consiguió la reacción deseada. Apenas una chispa de interés, muy lejos del fuego salvaje que lo había calcinado al besar a Maggie.

La cosa no pintaba bien. ¿Cómo era posible que la espectacular mujer que tenía delante no consiguiera excitarlo, y en cambio le bastara con pesar en Maggie para arder de deseo?

–Tengo que hablar con Maggie antes de irnos. Vuelvo enseguida –dijo, y se alejó sin esperar la respuesta de su acompañante y sin preocuparse por las cámaras, pues el montador podría eliminar aquella escena más tarde. Necesitaba hablar con ella urgentemente sobre lo ocurrido la noche anterior y sobre la posibilidad de que estuviera embarazada. Era una buena chica y seguramente estaba muerta de miedo ante aquella incertidumbre.

Él nunca había pensado en tener hijos, sobre todo porque no se imaginaba teniendo una relación estable con ninguna mujer. Pero a veces se preguntaba cómo sería tener una relación con un hijo, como la que él había tenido con su padre.

Confiaba en que Maggie no creyera estar enamorada de él. Ninguno de los dos podía permitírselo, y menos él, si no quería arriesgarse a que el programa lo demandara. Si Maggie albergaba alguna ilusión al respecto, a él no le quedaría más remedio que destrozarle el corazón.

Encontró a Maggie en su despacho, sentada detrás de la mesa. Al verla, se la imaginó con su hijo en brazos. ¿Tendría sus bonitos ojos?

–Anoche te fuiste muy rápido –le dijo–. ¿Ocurrió algo?

«Aparte de un preservativo roto».

–Quería ahorrarnos una escena incómoda para ambos –admitió ella, poniéndose colorada, y le señaló la silla que tenía enfrente antes de que él pudiera hablar–. Me alegra que estés aquí. Siéntate. Tenemos que hablar.

Griffin sintió que se le escapaba el control de la situación.

–No me arrepiento de lo que pasó anoche –dijo ella–, pero no puede volver a pasar.

¿Qué estaba pasando allí? Aquella no era la reacción de una mujer después de haberse acostado con un hombre. Al menos, no de sus anteriores amantes. ¿Por qué Maggie no quería nada serio con él? ¿Acaso no era lo bastante bueno para ella?

–Puedes estar embarazada.

–No te preocupes por eso. Siempre he querido tener hijos. De hecho, he considerado la adopción y la inseminación in vitro. Si estoy embarazada, me ahorraré la visita al banco de esperma.

Griffin se aferró las rodillas con tanta fuerza que seguro que se dejaría marcas.

–¿Me estás comparando con un simple donante de semen?

–Mi propósito era ser madre soltera, por lo que no espero nada más de ti.

¿Creía que aquella explicación lo haría sentirse mejor? ¿Y qué se suponía que debía decir él? ¿Gracias?

–¿Por qué estás tan segura de que voy a aceptarlo?

Maggie apartó la silla de la mesa, haciendo chirriar las ruedas.

–No quiero que te sientas obligado. Puedo cuidar de mi hijo yo sola.

–¿Tu hijo? Nuestro hijo, dirás. Lo creas o no, es la primera vez que me enfrento a esta situación, y no tengo intención de eludir mis responsabilidades.

Maggie se puso pálida.

–No tiene sentido hablar de eso ahora. Las probabilidades de quedarse embarazada por inseminación artificial son del veinte por ciento, así que en nuestro caso la posibilidad es minúscula.

Griffin no podía creerse lo que estaba oyendo. Se levantó de la silla y apoyó las manos en la mesa para no agarrar y zarandear a Maggie hasta hacerla entrar en razón.

–Si estás embarazaba yo formaré parte de la vida de mi hijo. Sé lo importante que es una familia y no voy a consentir que un hijo mío crezca sin padre.

–Aún es pronto para hablar de esto –insistió Maggie–. Si no tienes nada más que hablar, tu acompañante te está esperando.

¿Lo estaba despidiendo? Griffin no salía de su asombro.

–¿Lo de anoche no significó nada para ti? –era la misma pregunta que las mujeres le hacían a él.

–Pues claro. Fue agradable.

¿Agradable? Griffin nunca se había sentido tan cerca de una mujer ni tan satisfecho después de hacer el amor, ¿y ella lo describía como «agradable»?

–Quizá deba esmerarme un poco –murmuró, y sonrió al ver cómo se ponía colorada. Sacó el test de embarazo del bolsillo y lo puso en la mesa–. Hasta ahora he tenido buena suerte con estas cosas, y espero seguir manteniendo la racha. Las instrucciones dicen que puedes hacerte la prueba seis días antes de la regla. Hazme saber los resultados.

Capítulo 10

Para Maggie fue muy doloroso grabar la cita en el circuito de Las Vegas. Griffin conducía el Lamborghini a toda velocidad mientras las chicas competían por alcanzarlo. Luego, sedujo y besó a más mujeres de las que Maggie pudo contar. Y lo peor fue que apenas le dedicó una mirada, mientras que ella no podía apartar la vista de él.

Para soportar la cita individual en el Mesa Grill se insensibilizó de tal manera que después no pudo recordar lo que Griffin y su acompañante dijeron o hicieron. Y no le importaba.

Diez días habían pasado desde que hizo el amor con Griffin. Sentada en el suelo del baño, contemplaba las dos líneas del test de embarazo.

Estaba embarazada.

Su sueño de tener un bebé, por el que tanto había trabajado y sufrido, se había hecho realidad. Pero no como había esperado. El descubrimiento de que iba a ser madre, y que siempre conservaría una parte de Griffin, la llenaba de gozo cuando debería estar preocupada. Como sin duda estaría Griffin si le diera la noticia.

Intentó analizar la situación con la cabeza fría. Nadie podía enterarse de su embarazo. Había cruzado una línea roja con Griffin y perdería su trabajo si alguien se enteraba. Pero la peor parte se la llevaría él. Al hablar de la posibilidad de un embarazo había insistido en que formaría parte de la vida de su hijo. ¿Cómo lo afectaría la noticia para los programas que faltaban? El contrato lo obligaba a elegir mujer al final, y podrían demandarlo si se demostraba que sus intenciones no habían sido sinceras. Perdería el dinero que había ganado hasta el momento y todo lo que poseía. Incluso su parte de Twin Creeks. Y todo porque ella, que se detenía ante una señal de Stop en mitad de la noche y con la carretera desierta, se había saltado las reglas por primera vez en su vida.

La única solución para salvarlos a ambos era no decirle nada a Griffin. Cuando acabara el programa le diría a todo el mundo que había recurrido a un banco de esperma para quedarse embarazada, tal y como había pensado desde un principio. Nadie saldría herido.

Salvo Griffin y su hijo, que nunca podrían conocerse...

Maggie se encogió al ver a las concursantes, todas vestidas a la última moda como si fueran modelos de la revista Vogue mientras esperaban a Griffin en un estado de gran agitación para la ceremonia de las llaves. Desde el día del rodeo la audiencia había aumentado dos puntos y se habían doblado los comentarios en la página web. A los telespectadores les encantaba conocer el pasado de Griffin y lo admiraban por ser un superviviente.

Maggie debería estar contenta por el éxito del programa, pero aquella noche Griffin eliminaría a otra mujer y solo quedarían dos finalistas. Estaban muy cerca del final.

Griffin entró en el salón, vestido con un traje oscuro, una camisa verde, corbata, sus botas y sombrero. Irradiaba la confianza y la virilidad propias de un vaquero del Oeste.

«No puedo ver esto».

Maggie salió disimuladamente del salón y volvió a su oficina, donde se sentó frente a los monitores y empezó a llorar. ¿Estaría tomando la decisión correcta al no compartir su embarazo con Griffin? Su cabeza esgrimía la razón lógica, pero su corazón no estaba de acuerdo.

Se puso los cascos y ordenó a la cámara uno que enfocara las llaves doradas mientras Griffin agarraba la primera. El hombre tenía unas manos formidables, grandes y fuertes, pero no excesivamente estropeadas. Maggie tuvo que abanicarse con un folio al recordar el placer que le habían proporcionado esas manos.

Griffin llamó a Stacy, la actriz. Agarró la llave con sus largos dedos y se la ofreció, diciéndole que admiraba sus objetivos profesionales y sus planes de futuro. Maggie ordenó que la cámara uno enfocara a Stacy, la dos a Griffin y las otras dos al resto de concursantes. Stacy aceptó la llave con entusiasmo y Maggie se encogió cuando Griffin la abrazó para besarla.

«¡Es mío! No puedes quedártelo».

Pero por desgracia no era suyo...

Después de que Stacy abandonara el salón, Griffin repitió el proceso con la abogada, Olivia. Echa la selección, Maggie le pidió a un cámara que filmara las lágrimas y declaraciones de la concursante eliminada y salió de la oficina para comunicarles a Griffin y las finalistas el cambio de planes.

«Adopta tu expresión más alegre y finge que no estás locamente enamorada de Griffin».

–Tengo que hablar con vosotros sobre un cambio en el programa –entrelazó las manos delante de ella para impedir que le temblaran–. El productor y yo hemos hablado del último episodio y de la final, y ha cambiado de idea sobre la localización. Ya que esta temporada tenemos un vaquero, ha decidido grabar los dos últimos programas en Twin Creeks, el rancho de los McAlister.

Las finalistas no ocultaron su entusiasmo ante la perspectiva de ver el rancho, conocer a la familia de Griffin y bla, bla, bla. Griffin, en cambio, no conseguía ocultar su disgusto.

–Tenemos que hablar –la agarró del brazo y la metió en la oficina–. Me dijiste que todo estaba planificado y que no podía haber cambios en el programa.

–No soy yo quien decide.

–Ya, deciden los de arriba. La excusa de siempre.

–He intentado que el productor cambie de idea, pero se ha mostrado inflexible. Si no lo hago yo buscará a otra persona, y no puedo perder este trabajo.

Una parte de él quería entenderla y besarla, pero tenía que aceptar la realidad. Maggie solo había sido una distracción y nada ni nadie podía apartarlo de su objetivo, que no era otro que la salud de su madre.

–Necesitáis autorización para grabar en el rancho.

–Ya he hablado con tu madre.

¿Maggie y su madre habían hablado? De eso no podía salir nada bueno.

–No quiero que un equipo de televisión esté siguiendo a mi familia por el rancho, y menos a mi madre. Tiene problemas de salud y no voy a consentir que eso aparezca por televisión. ¿Está claro?

El ceño fruncido de Maggie no le gustó nada.

–Tu madre no mencionó ningún problema de salud. Únicamente ha prohibido grabar en los dormitorios y en el despacho de Rory. ¿Qué le ocurre?

–Está recibiendo tratamiento por el cáncer.

Maggie se puso pálida.

–No lo sabía...

–Pues ahora que ya lo sabes, haz algo al respecto.

–No puedo. Ya le han enviado el contrato.

Quizá su madre aún no lo hubiera firmado y él pudiera hacerle cambiar de idea. ¿Cuántas preocupaciones más le quedaban por soportar?

–¿Te has hecho la prueba? ¿Estás embarazada?

–Puedes estar tranquilo. No vas a recibir una felicitación el próximo Día del Padre.

De regreso a casa, Griffin pensaba en su buena suerte. Maggie no estaba embarazada. No iba a ser padre. Seguía siendo libre... Pero, extrañamente, nada de eso le producía la euforia que sería de esperar. Más bien sentía un profundo pesar, sobre todo si hacía balance de su vida amorosa hasta el momento. Sus experiencias sentimentales se le antojaban superficiales y sin sentido. ¿Cómo sería compartir algo más sólido con una mujer? ¿Cómo sería la vida con Maggie?

«Deja de pensar en Maggie, maldita sea. El programa casi ha terminado. No lo fastidies ahora».

Sacó una cerveza de la nevera y se sentó en el sofá para llamar a su madre.

–He oído que Maggie ha hablado contigo para que graben en el rancho. Dime que aún no has firmado el contrato.

–¿Por qué no quieres que graben aquí? ¿Es que no quieres que conozca a las finalistas?

–No es eso, mamá. Pero recuerda lo que pasó la última vez que un equipo de televisión estuvo en el rancho. No quiero correr riesgos innecesarios, y menos ahora que tu tratamiento va bien.

Las semejanzas entre su situación y el anuncio de vaqueros que grabó Rory eran demasiadas para ignorarlas. Al igual que su hermano, Griffin había aceptado el trabajo para poder pagar el tratamiento de su madre sin que ella sospechara nada. Pero el plan de Griffin para elegir a la candidata más propensa a rechazarlo podía volverse en su contra.

–Mis problemas de salud no se debieron al rodaje del anuncio, sino al estrés porque mis hijos me ocultaran la verdad sobre los problemas económicos del rancho, siendo yo la propietaria del cincuenta por ciento. A menos que me estés ocultando algo, no veo ningún motivo para que no puedan grabar aquí el programa.

–¿Has firmado el contrato?

–Ayer hice que un abogado lo revisara a fondo. Lo tengo aquí mismo, delante de mí.

–Mamá, estoy muy preocupado por tu salud. No merece la pena correr riesgos.

«Para ninguno de los dos».

–Van a pagarnos muy bien por grabar aquí –le dijo una cantidad que sorprendió a Griffin–. No voy a perder esta oportunidad, así que firmaré el contrato ahora mismo. Todo saldrá bien.

¿Cómo iba a salir bien cuando lo último que Griffin quería era que su madre y Maggie estuvieran juntas? Su madre solo necesitaría un segundo para ver que había algo entre ellos.

De pie en el porche del rancho Twin Creeks, Maggie reflexionaba sobre los cambios que había experimentado su vida en los últimos meses. De nuevo volvían a estar donde se habían conocido, en esa ocasión para grabar las últimas citas y la final. Muy pronto Griffin se declararía a una de las mujeres que estaban junto a él y Maggie seguiría con su vida, sola.

El vuelo a Denver había sido espantoso. Normalmente le gustaba viajar, pero el estómago casi se le había salido por la boca con cada sacudida del avión.

–Me siento ridículo teniendo que llamar a la puerta cuando tengo una llave. Y encima hay cámaras grabándolo todo.

–Creo que grabar la primera reacción de tu madre es lo mejor. Y ahora, deja de hacer tomas falsas y llama a la puerta.

Griffin lo hizo y les abrió una mujer alta y robusta, con el pelo oscuro salpicado de canas y una sonrisa radiante.

–Te he echado de menos –le dijo a su hijo mientras lo abrazaba.

–Tienes muy buen aspecto, mamá.

–Me encuentro mucho mejor –le acarició la mejilla–. Vamos, entrad.

La señora McAlister se hizo a un lado para que entrasen las finalistas, se quedó con sus abrigos y les echó una mirada de incredulidad. Las dos mujeres llevaban vestidos minúsculos y ajustados y tacones de aguja. ¿Cómo se le ocurría a una mujer presentarse de esa guisa ante su futura suegra?

Griffin cambió el peso de un pie a otro, como si estuviera avergonzado por el atuendo de las concursantes. Señaló en primer lugar a la rubia a su izquierda.

–Mamá, te presento a Stacy. Es actriz y quiere montar su propia productora.

–Nannette, es un placer conocerte. Estoy deseando que nos conozcamos mejor.

Griffin se volvió hacia la mujer que sonreía como una hiena a su derecha.

–Olivia es abogada.

–Nannette –dijo Olivia–, estaba impaciente por conocer a la mujer que crió a un hombre tan maravilloso.

Lo primero en que se fijó Maggie al seguirlos fue la escalera en espiral a la izquierda. La casa era grande, pero se respiraba una sensación acogedora y hogareña. Había fotos de la familia por todas partes, y la mirada de Maggie se posó en una foto de Griffin de niño con un caballo castaño.

–Espero que hayáis traído ropa más cómoda –dijo la señora McAlister–. Vais muy elegantes para estar en un rancho. Parece que vais a... un cóctel en Nueva York.

Maggie sonrió. Algo le decía que aquella no era la primera comparación que se le había pasado a su anfitriona por la cabeza.

–He traído vaqueros y unas botas chulísimas –dijo Olivia.

–Espero que sean botas de trabajo –replicó la madre de Griffin, antes de mirar a Maggie–. Ella sí que va vestida para la vida en el rancho. Buenos vaqueros y botas de invierno. ¿Tú eres Maggie?

–Sí, señora McAlister –el editor iba a sudar la gota gorda para realizar el montaje–. Por favor, haga como si yo no estuviera aquí.

En vez de eso, la madre de Griffin se acercó a ella.

–Por favor, llámame Nannette –le dijo mientras miraba a las dos concursantes por encima del hombro, dejando claro quién gozaba de su simpatía y quién no.

Había un árbol de Navidad frente a la ventana del salón, y la repisa de la chimenea estaba adornada con guirnaldas y oropeles. El ambiente familiar y navideño recordó a Maggie lo que le había faltado desde la muerte de su madre. Tal vez aquel año comprase un árbol...

Se sacudió la nostalgia y miró a su alrededor. Las finalistas se sentaron en el sofá y cuando Griffin se disponía a ocupar un sillón a varios metros de distancia, Maggie le indicó que se sentara entre las dos mujeres. Griffin obedeció y empezó a recitar las biografías de las concursantes.

¿Se había vuelto loco o qué?

–Corten –ordenó Maggie–. ¿Pero qué te pasa, Griffin? Vuelves a comportarte como si estuvieras en una entrevista de trabajo. Anímate y disfruta del momento.

–Tengo que hablar contigo, Maggie.

–No es necesario. Seguro que recuerdas lo que hablamos la última vez que ocurrió esto.

–No te lo estoy pidiendo.

–Griffin, este no es el momento –respondió ella con su voz más firme y severa.

Pero Griffin se levantó y se dirigió hacia ella.

–Vamos a hablar en la cocina –le susurró–. Tú eliges cómo quieres llegar hasta allí.

Ella enmudeció y solo pudo asentir con la cabeza.

–Esta es mi casa y esa es mi madre –le dijo él cuando estuvieron en la cocina–. Voy a hacer las cosas a mi modo.

–Por mí no habría ningún problema, pero necesito buen material.

–Mi madre ya se ha ocupado de ello al decirles có-mo deben vestirse y no permitirles que la llamen por su nombre de pila. ¿No basta con eso?

Maggie no pudo evitar reírse.

–No le faltaban motivos.

–Puede que estén demasiado elegantes, pero tú parece que vayas a trabajar.

–Por si lo has olvidado, estoy trabajando.

–Me refiero a que vas vestida como si fueras a limpiar los establos.

–Por suerte mi lugar está detrás de la cámara y no importa lo que lleve puesto.

–Menos mal que sé lo que oculta esa ropa...

El rubor de Maggie lo complació enormemente.

–Si no animas la situación, nos pasaremos grabando todo el día para obtener un material decente.

–Esa no es mi prioridad.

–¿Qué ocurre aquí? –preguntó su madre, entrando en la cocina. Puso los brazos en jarras y los miró–. Griffin, nunca te había oído hablarle así a una mujer. Pensaba que te había educado mejor.

Genial. Justo lo que Griffin necesitaba... Enfrentarse a su madre y a Maggie.

Estaba condenado.

–Siento haberme enfadado, Maggie. ¿Hemos acabado aquí?

Griffin pensó que Maggie iba a discutir, pero ella asintió con la cabeza.

–Lamento que la discusión entre Griffin y yo haya sido un poco acalorada, señora McAlister.

–Bien, porque no quiero seguir entreteniendo a esas dos. La abogada me ha contado todos los casos que ha tenido... No me extraña que haya tantos chistes de abogados –miró fijamente a Griffin–. Esta puede ser una visita interesante, porque no saben nada de la vida en un rancho.

Griffin ocultó la sonrisa con una tos. Aquello era precisamente con lo que contaba.

Al día siguiente, Griffin abrió la puerta y se encontró en el porche a la finalista número uno, dos cámaras y a Maggie. Apenas le dedicó un vistazo fugaz a Stacy y fijó la mirada en Maggie. Se había cortado el pelo, se lo había soltado y le caía por los hombros. El flequillo suavizaba sus facciones y resaltaba sus bonitos ojos verdes.

–Me gusta tu pelo.

Stacy se pasó una mano por su impecable melena rubia y adoptó una pose.

–Gracias. Me eché unas mechas antes de salir de Las Vegas.

Griffin se giró brevemente hacia la actriz. No apreciaba ningún cambio en su pelo.

–Me refería a Maggie.

Stacy la miró por encima del hombro.

–¡Vaya, qué cambio! A lo mejor la próxima vez te haces algo que no parezca de los años noventa –lo último lo dijo en voz baja, pero lo bastante alta para que Griffin la oyera.

–Si hemos acabado de hablar de mi pelo, tenemos que empezar a grabar –dijo Maggie en tono mordaz.

Las luces de las cámaras se encendieron y Griffin recordó cuál era su objetivo: enseñarles a las finalistas, chicas de ciudad, cómo era la vida en el rancho. Se fijó en las botas de Stacy. Estaba impaciente por verlas cubiertas de barro, heno y estiércol...

Maggie, en cambio, llevaba unos vaqueros, una chaqueta corta de lana y unas botas de campo. Parecía cómoda, incluso relajada.

«Deja de pensar en Maggie y concéntrate. El día de hoy es crucial para tu plan».

–Había pensado que empezáramos el recorrido por el granero.

Stacy hizo un mohín con los labios y le puso una mano en el pecho.

–¿Tenemos que ver todo el rancho? ¿Por qué no vemos mejor los caballos y luego vamos al pueblo? Podemos comer en el restaurante del hotel Stanley mientras me hablas del rancho.

–Twin Creeks ha pertenecido a mi familia durante generaciones –continuó Griffin, ignorando la propuesta–. Forma parte de mí y de lo que soy. Es mi hogar.

Stacy le dedicó una sonrisa conciliadora para quedar bien ante las cámaras. Sin duda, todo aquello le importaba un pimiento.

–En ese caso, estoy impaciente por verlo todo.

A los cinco minutos de entrar en el granero empezó a estornudar.

–¿Eres alérgica al heno? –le preguntó Griffin.

–No lo sé. Nunca he estado en un granero.

Perfecto. Cuanto más tiempo la mantuviera allí, mejor se desarrollaría su plan.

–Tengo que ver a mi yegua, que está preñada –se dirigió hacia el establo de Sugar, acompañado por Stacy y seguido por Maggie y las cámaras. De camino, agarró una carretilla de mano.

Dejó la carretilla a la izquierda del establo, sacó a la yegua y le sonrió a su acompañante.

«Bienvenida a la limpieza de estiércol».

Maggie estaba gratamente sorprendida de que Griffin se hubiera fijado en su corte de pelo. Su halago la había llenado de gozo, hasta que Stacy se encargó de estropear el momento.

La actriz se paseaba por el granero, sin dejar de estornudar mientras sus altos tacones resonaban en el suelo de cemento. Maggie sonrió maliciosamente. Diez minutos más y la chica tendría los ojos más rojos que una señal de Stop.

Cuando Griffin le pidió que entrase con él en el establo, la expresión de horror de Stacy fue digna de aparecer en horario de máxima audiencia. La mandíbula se le desencajó y los ojos casi se le salieron de las órbitas. Maggie tuvo que morderse el interior de la mejilla para no reír.

–Estoy muy bien viéndolo todo desde aquí –declaró Stacy.

–Los caballos son muy importantes para mí. La mujer con la que me case tendrá que compartir esa parte de mi vida.

Maggie sonrió mientras Griffin, el maestro de la manipulación, le lanzaba una mirada irresistible a Stacy, quien no podría negarse sin parecer una diva cuando se emitiera el programa.

–Por nadie más haría esto.

Desde luego, pensó Maggie. Aquella chica haría lo que fuera con tal de hacerse famosa. Stacy entró muy despacio en el establo, pegada a la pared, y Maggie ordenó a un cámara que enfocara su rostro, encogido en una mueca de asco y terror.

–Tienes que moverte más –la apremió Griffin–. De lo contrario no podré meter la carretilla.

Las ruedas chirriaron fuertemente al empujar la carretilla. Volvió a salir por las palas y le tendió una a Stacy, quien la miró como si fuera una serpiente venenosa. Maggie intentó contener las náuseas cuando Griffin se puso a revolver el heno y el estiércol. Los olores del rancho no la habían molestado en su última visita a Colorado, pero entonces no había estado embarazada.

–Enseguida vuelvo –le susurró a Samantha, su ayudante, y salió corriendo del granero.

En el exterior se concentró en su respiración para no pensar en las náuseas. Pero entonces cambió la dirección del viento y recibió una bocanada de estiércol del corral. Apenas tuvo tiempo de refugiarse detrás del granero para vaciar el estómago.

–Maggie, ¿qué te ocurre, querida?

Genial. Por si no fuera bastante con los temblores y espasmos, justo en ese momento aparecía la madre de Griffin.

–No me ha sentado muy bien el desayuno.

Nannette le puso la muñeca en la frente.

–No tienes fiebre. Podría ser el mal de altura. ¿Estás bebiendo mucha agua?

Maggie se enderezó.

–Ya estoy bien. Tengo que volver al granero –dio dos pasos y se tambaleó tanto que Nannette tuvo que sujetarla.

–No puedes volver al trabajo así. Vamos a la cocina a tomar una taza de té.

–No quiero ocasionarle molestias.

–Siempre me tomo un té después de mi paseo.

Maggie no se podía arriesgar a intimar con la familia de Griffin. No solo ocultaba demasiados secretos, sino que si pasaba tiempo con ellos luego sería más difícil dejarlos. Pero su futuro hijo merecería saber todo lo que ella pudiera descubrir sobre la familia de su padre.

–En ese caso, será un placer acompañarla.

Una vez en la cocina, Nannette rechazó su ayuda y la obligó a permanecer sentada. Maggie aprovechó para examinar la cocina, grande, rústica y tan hogareña como el resto de la casa. Las ventanas ofrecían una vista espectacular de las montañas, tan imponentes y perdurables como la familia McAlister.

–Griffin y tú parecéis muy unidos.

–Nos hemos hecho amigos –la mentira le escoció en la garganta.

–A mí me parece que hay algo más... Griffin nunca había demostrado tanta emoción con una mujer.

–Siempre está enfadado conmigo.

–Eso es porque lo tratas de tú a tú. Casi ninguna mujer lo hace.

–No me sorprende, con su aspecto...

–A las mujeres les basta con ver su cara bonita para hacer cualquier cosa por él. Solo le dicen lo que quiere oír, y Griffin no necesita eso –la tetera empezó a silbar y Nannette vertió el agua hirviendo en las tazas.

–La verdad es que me gusta discutir con él –admitió Maggie.

–A ti no te mira como a esas finalistas. Es la misma mirada con la que Rory miraba a Elizabeth cuando la trajo aquí.

O bien la familia McAlister necesitaba gafas o bien sufrían alucinaciones.

Capítulo 11

–Se equivoca. Entre Griffin y yo no hay nada.

Salvo un niño que la estaría despertando a las dos de la mañana para que le diera el pecho.

–No mientas, Maggie.

¿Qué podía decir? A veces lo más sensato era callarse la boca.

–Creo que serías buena para él –continuó Nannette–. Necesita a alguien que se mantenga firme a su lado y lo haga pensar. Alguien que le haga usar la cabeza para algo más que llevar el sombrero.

–¿Siempre ha sido tan...? –no sabía muy bien cómo decirlo–. ¿Cabezota y despreocupado?

–Ese chico tiene más orgullo que sentido común –Nannette sonrió–. Todos mis hijos son muy inteligentes. Rory sabía lo que quería hacer con su vida desde que nació, y Avery sabía desde el instituto que quería ser veterinaria.

–¿Pero Griffin no?

Nannette negó con la cabeza.

–Era muy bueno en muchas cosas... en las Matemáticas, los debates, el fútbol... pero nada despertaba su interés –tomó un sorbo de té–. No creo que ninguna de esas finalistas sea buena para él.

«Yo no lo creo. Sé que no lo son».

–Son mujeres brillantes.

–Por lo que he visto, se desviven por complacerlo. Las mujeres no se dan cuenta de que Griffin se aburre muy fácilmente. Si algo no lo motiva, pierde el interés.

–¿Por eso lo apasionaba el rodeo?

–El rodeo lo hacía disfrutar como nada. Le encantaba el desafío que suponía vencer al toro. Siempre examinaba a los animales antes de competir para saber qué movimientos debía hacer. Fue un golpe durísimo tener que abandonar el rodeo, y desde entonces no ha vuelto a ser el mismo.

–He leído que tuvo que abandonar su carrera por un accidente de coche, pero en ninguna parte se dice nada de sus lesiones.

–Si quieres conocer la historia, tendrás que pedirle a él que te la cuente.

Griffin se quedó preocupado al ver salir a Maggie del granero. Al pasar los minutos sin que regresara, detuvo la grabación y fue a buscarla. El corazón no se le tranquilizó hasta que la encontró con su madre en la cocina.

–Aquí estás... –se obligó a contar hasta diez para no estrecharla en sus brazos y se sentó entre las dos mujeres, tratando de disimular su alivio–. ¿Qué te ha pasado?

Maggie le explicó que el desayuno le había revuelto el estómago.

–¿Estás segura de que ha sido el desayuno? Podría ser mal de altura o quizá hayas pillado algo –la miró fijamente–. Estás muy pálida. ¿Tienes fiebre? ¿Dónde hay un termómetro?

Su madre le dio una palmadita en el brazo y le sonrió.

–En el armario del baño, a la izquierda del lavabo –Griffin fue a buscarlo–. A mi nuera, Elizabeth, la afectó tanto el mal de altura que a punto estuvimos de llevarla al hospital. ¿Te duele la cabeza o sientes mareos?

–No, no. Estoy bien, de verdad.

Griffin volvió con el termómetro. Maggie protestó, pero accedió a metérselo en la boca.

–Al fin he encontrado la manera de que estés callada –bromeó él, ganándose una mirada fulminante.

El termómetro indicó que, efectivamente, no tenía fiebre.

–Por si acaso, deberías quedarte aquí esta noche –sugirió Nannette.

–No es necesario.

–A Elizabeth nos la encontramos en el suelo del baño, incapaz de levantarse ni de pedir ayuda –añadió Nannette–. ¿Se aloja alguien más en tu cabaña?

El mal de altura podía ser algo serio. Griffin le puso una mano en el brazo.

–No querrás que mi madre se quede preocupada toda la noche, ¿verdad?

Maggie esbozó una sonrisa tonta.

–De acuerdo. No me gustaría que tu madre perdiera el sueño por mi culpa.

Maggie se quedó, a su pesar, en la habitación de invitados de los McAlister. Sabía que las molestias solo eran las náuseas propias del embarazo, pero no podía arriesgar la salud del bebé quedándose sola en la cabaña.

Griffin le llevó un plato de asado, puré de patatas y judías verdes y un vaso de agua. El olor de la comida casera la envolvió nada más abrirle la puerta.

–Ya que no has bajado a cenar, te he traído la cena.

–No tendrías que haberte molestado. No tengo mucha hambre.

No había bajado a cenar porque no soportaba estar con la familia de Griffin sabiendo que iba a privar de ella a su hijo.

Griffin entró y dejó el plato en la mesa.

–Voy a quedarme aquí sentado hasta que te hayas comido las patatas, por lo menos. Necesitas el aporte de carbohidratos, y deberías beber todo el agua posible.

Ella se sentó y se llevó un poco de puré a la boca. Estaba tan delicioso que los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Es como el que preparaba mi madre...

–¿Cómo era tu madre?

Había sido una mujer compasiva y cariñosa que envejeció demasiado rápido por haberse casado con el hombre equivocado.

–Trabajaba muy duro para mantenerme. Cuando mi padre se marchó, mis hermanos ya se habían independizado –habían mantenido el contacto con su padre y habían animado a Maggie a hacer lo mismo, pero ella nunca pudo perdonarlo–. Era una gran cocinera, como tu madre, y le encantaba coser. Hacía una ropa fantástica.

–Ah, aquí estás, Griffin –una joven entró en la habitación–. Tú debes de ser Maggie. Mamá ha dicho que pasarías aquí la noche.

Maggie miró a la mujer alta, rubia y de veintipocos años.

–Soy Avery, la hermana de Griffin –sonrió y Maggie se sintió como un cardo borriquero junto a una rosa–. Tendría que habernos presentado él, si aún le quedaran buenos modales.

–No me has dado tiempo, Avery –se quejó Griffin–. ¿A qué se debe esta visita?

–Sugar ha roto aguas. Todo va bien, pero sabía que querrías saberlo.

–Gracias, doctora. Voy para allá –se volvió hacia Maggie–. Avery será nuestra veterinaria muy pronto.

¿Guapa, inteligente y con estudios? Qué injusta era la vida...

–¿Quieres ver nacer a un potro? –le propuso Griffin cuando Avery se marchó.

–Tengo que preparar muchas cosas para mañana.

–Siempre pones la excusa del trabajo. ¿Por qué no quieres estar conmigo?

En realidad, quería mucho más. Pero no siempre se podía tener lo que se deseaba.

–Cuando nos conocimos, dijiste que el nacimiento de un potro debía de ser un milagro –le recordó Griffin–. Ahora tienes la oportunidad de verlo... Y a mí me gustaría compartirlo contigo.

El anhelo que brillaba en los ojos de Griffin le atenazó el corazón. ¿Por qué no acompañarlo? Estarían en un granero, el lugar menos romántico posible. Y ella ya estaba embarazada. ¿Qué más podría pasar?

Maggie y Griffin esperaban junto al establo de Sugar. Solo sus ocasionales relinchos o el ulular de un búho rompían el silencio de la noche. Si alguien le hubiera dicho a Griffin cuatro meses antes que estaría junto a un establo con la mujer con la que había hecho el amor, pensaría que le estaban tomando el pelo.

La vida podía dar giros de lo más inesperados.

–Siento haberte obligado a asistir al rodeo –le dijo ella.

–Sobreviví –repuso él. Era lo que siempre hacía. Sobrevivir.

–Te admiro. No creo que yo hubiera podido superar una situación semejante. ¿Te costó encontrar otro objetivo tras abandonar el rodeo?

Griffin se puso muy rígido. No quería hurgar en las viejas heridas.

–¿Qué harías si tú si tuvieras que renunciar al trabajo de tus sueños?

–Yo soy afortunada, porque en el mundo de la televisión hay muchas posibilidades. Si no pudiera ser directora, me dedicaría a escribir guiones.

–Por desgracia, si un vaquero no puede montar, se le acaban todas las opciones –sobre todo si no tenía estudios, como era su caso.

–¿Nunca has pensado en tener tu propio rancho?

Aquel había sido su objetivo antes del accidente. Comprarse su propio rancho con el dinero de los premios y el que obtuviera por venderle su parte de Twin Creeks a Rory.

–No doy el tipo como propietario de un rancho.

Desde aquel fatídico día no había encontrado otro sueño que perseguir. ¿Significaba eso que había arrojado la toalla? Tal vez, pero ¿así quería que fuera el resto de su vida? Tenía que haber algo más. Aquella certeza no había dejado de crecer desde que conoció a Maggie.

El relincho de Sugar lo devolvió al presente.

–¿Se encuentra bien? –le preguntó Maggie.

–Tiene otra contracción. Las yeguas paren ellas solas sin muchas complicaciones. Solo estamos aquí para asegurarnos de que todo vaya bien.

Quería decirle muchas cosas a Maggie. En los últimos años había perdido demasiado y no soportaba la idea de perderla también a ella. Hacer el amor con ella había sido una experiencia increíble, pero no era lo que más echaba de menos. Era su forma de provocarlo y de hacerlo reír y el entusiasmo que demostraba ante la vida.

Quería preguntarle si lo esperaría hasta que él cumpliera con su contrato, pero no podía pronunciar las palabras. Si lo hiciera, tendría que explicarle sus verdaderas intenciones, y una persona como Maggie no podría pasar por alto el incumplimiento de un contrato.

Se levantó y se acercó a la puerta del establo. Su plan no había salido como esperaba, y sabía en qué momento exacto se habían torcido las cosas: cuando bailó con Maggie.

Sugar yacía en el heno, y un pequeño casco empezaba a aparecer por debajo de ella.

–Ven aquí –le tendió la mano a Maggie–. Ya casi está –ella se acercó y él tiró de ella–. ¿Ves la mano del potro?

Maggie asintió. Sentía el aliento de Griffin en el cuello y su olor varonil la embriagaba. Qué irónico que estuvieran asistiendo a un parto cuando ella llevaba dentro al hijo de ambos.

Aparecieron el hocico y los hombros del potro, y poco después ya había salido por completo. Sugar se puso a lamerlo.

–¿Es chico o chica? –quiso saber Maggie.

–Es una potra. ¿Quieres ponerle nombre?

–No puedo... –¿por qué no? Tendría que ponerle nombre al hijo de Griffin.

–Que sugieras un nombre no significa que yo esté de acuerdo.

Maggie sonrió. Típico de Griffin.

–Su madre se llama Sugar. ¿Qué te parece Spice?

Sugar agitó la cabeza y soltó un pequeño relincho.

–Su madre parece aprobarlo, así que... se llamará Spice –declaró Griffin.

–Gracias por haberlo compartido conmigo y por concederme el honor de bautizarla.

–Hemos compartido mucho estas últimas semanas, ¿no? Me alteras más que ninguna otra mujer –le puso las manos en los hombros y la giró hacia él–. Haces que quiera estrangularte y al momento siguiente solo puedo pensar en besarte.

Le sujetó suavemente la cara con las manos y se inclinó para besarla. Maggie prendió en llamas. Amaba a aquel hombre como nunca hubiera creído posible. Se agarró a su camisa cuando las rodillas amenazaron con ceder. Había olvidado lo bien que se sentía en sus brazos.

Griffin se retiró y la miró con una mirada ardiente y penetrante.

–Cuando todo esto acabe, quizá podamos averiguar lo que hay entre nosotros.

–No quiero oírlo –dijo ella. En el fondo no había nada que deseara más, pero había demasiado en juego–. Soy parte del programa. Si me dices algo, tengo que informar al productor.

Él apoyó la frente en la suya.

–Maggie, Maggie... ¿Qué vamos a hacer?

Ella se apartó unos pasos, aunque todo su cuerpo pedía a gritos que la abrazara.

–No podemos hacer nada. Ahora no. Y puede que nunca. Tenemos que fingir que esto no ha pasado, porque tú tienes por delante un viaje de tres meses con tu prometida.

–Me muero de impaciencia.

Maggie ignoró su sarcasmo.

–Te divertirás más de lo que crees, y yo me pondré a preparar la próxima temporada. Me encanta conocer a los nuevos concursantes y planificar las citas.

–¿Y después de ese largo viaje, qué?

La mirada de Griffin, cargada de esperanza e inquietud, le llegó al corazón. Pero no podía flaquear.

–No puedo pensar en eso.

Los ojos de Griffin se apagaron y su rostro adoptó una expresión tan fría como un lago en invierno.

–Tengo que ver cómo está Sugar, y tú deberías volver ya a la casa.

A la mañana siguiente, Maggie acariciaba a Galante detrás de las orejas mientras se preguntaba cómo podría aguantar sin derrumbarse. Todo le había parecido muy simple y lógico en Las Vegas cuando decidió ocultarle su embarazo a Griffin. Pero la cosa cambió al conocer a su familia y ver lo unidos que estaban. Se sentía como una niña con la cara pegada al escaparate de una tienda de juguetes, mirando con anhelo lo que nunca podría tener. ¿Cómo iba a privar a su hijo de una familia tan maravillosa?

Y la noche anterior había cometido el error de quedarse a solas con Griffin y permitir que la besara. Se había convencido de que podía manejar la situación, pero se había engañado a sí misma.

–¿Por qué tiene que ser la vida tan complicada, Galante? –le preguntó al caballo.

–Yo de ti no esperaría mucho de él –dijo Avery, acercándose a ella–. Pareces preocupada. ¿Puedo ayudarte? Sé que apenas nos conocemos, pero se me da bien escuchar.

–No es nada, en serio. Solo los típicos problemas del trabajo.

–¿Se trata de Griff? No me imagino lo difícil que tiene que ser trabajar con él.

–Es terco como pocos, pero no me da muchos problemas –en teoría, al menos–. Estoy preocupada por la final –era cierto. No sabía cómo iba a soportar la proposición que el padre de su hijo le haría a otra mujer.

–Imagino lo duro que será para ti –Avery le puso una mano en el brazo–. Deberías decirle a Griffin que estás enamorada de él.

A Maggie le dio un vuelco el corazón.

–Le tengo mucho afecto, pero solo somos buenos amigos.

–Ninguna de esas mujeres es buena para él –insistió Avery–. Si no fuera por el programa, ya se habría hartado de ellas.

–Las dos tienen buenas cualidades. La encuesta de nuestra página web dice que se declarará a Olivia –tragó saliva–. Creo que ha llegado a interesarse por ellas.

Avery se apartó y sacudió la cabeza.

–Te equivocas. Cuando les sonríe lo hace con una expresión paternalista. Créeme, conozco a mi hermano y su voz no expresa la menor emoción cuando habla con ellas.

Maggie pensó en las sonrisas que Griffin les dedicaba a las concursantes. No se parecían en nada a las que compartía con ella.

–Cuando está contigo, en cambio, solo tiene ojos para ti –continuó Avery.

¿Le estaría tomando el pelo o también Avery sufría alucinaciones?

–Por si no te has dado cuenta, no soy precisamente su tipo.

–La belleza física es superficial, y tú tienes más a tu favor que cualquier otra mujer con la que haya estado Griff.

–Claro... Lo saco de sus casillas.

–Precisamente por eso. Tú no te dejas deslumbrar por su aspecto y no tratas desesperadamente de impresionarlo. Contigo siempre se obliga a pensar y a ser mejor de lo que es. Nunca había sido así con nadie.

–Va a declararse a otra mujer –miró su reloj, a punto de echarse a llorar por culpa de las hormonas–. Se me ha hecho tarde. Tengo que irme.

Avery la agarró por la muñeca.

–Maggie, es evidente que te ocurre algo, y te repito que se me da bien escuchar.

–Estoy bien.

–Mi madre ha dicho que el otro día te pusiste enferma, y ahora estás muy alterada. ¿Por casualidad no estarás embarazada?

El temor de que alguien descubriera su embarazo se hacía realidad.

–Agradezco tu preocupación, pero si estuviera embarazada no tendría nada que ver con Griffin.

Así debía ser.

Griffin estaba impaciente por acabar el programa y recuperar su libertad. La noche anterior casi lo había estropeado todo con Maggie. ¿Cómo podía olvidar que ella trabajaba para el programa y que defendía su rigor profesional? Al besarla e insinuarse había puesto en peligro a su familia, el rancho y la vida de su madre.

Aquel día grabarían las últimas citas y saldría a montar a caballo con la abogada por el rancho. Entró en la cocina para tomarse un café y se encontró a Rory leyendo el periódico.

–¿Qué toca hacer hoy? ¿Ir a esquiar a Aspen en un avión privado? –bromeó su hermano–. He visto el programa, y algunas de las citas me parecían surrealistas.

–Qué me vas a contar... –tomó un sorbo de café y miró fijamente a Rory. ¿Podría conseguir que lo ayudara sin hacerle preguntas? No era muy probable–. ¿Puedes distraer hoy a mamá?

Rory dejó su taza y lo miró con ojos entornados.

–¿Piensas hacer algo que no es de su agrado?

–Para el programa de hoy tenemos que montar a caballo por el rancho.

–¿No se te podría haber ocurrido nada mejor?

–No ha sido idea mía. Lo ha decidido el productor.

–¿No le has dicho lo que podría pasar si te caes del caballo?

Griffin negó con la cabeza.

–No voy a caerme de uno de nuestros caballos. Llevo montando desde que tenía tres años.

–¿Y quieres que mamá no se entere de lo que estás haciendo?

–Eso es. También necesitaré cinco caballos.

–Ah, claro. Tu séquito... Cambia la cita a mañana. Por primera vez en muchos meses tenemos programados dos largos paseos y otros más cortos. Si necesitas cinco caballos, alguien tendrá que montar a Hank... y preferiría que nadie lo hiciera.

–Montaba toros para ganarme la vida. Puedo manejar un caballo difícil.

–Últimamente está peor. Será por la edad –sacudió la cabeza–. Si alguna vez me vuelvo tan intratable, pégame un tiro, ¿de acuerdo?

–Lo haré encantado –respondió Griffin con una sonrisa. Miró el reloj y apuró el café–. Tengo que irme. ¿Mantendrás ocupada a mamá por mí?

–Haré lo que pueda, pero no te aseguro nada. Y sigo pensando que no deberías montar.

–Te preocupas tanto como mamá. No me pasará nada.

Maggie daba botes a lomos de un caballo gris mientras seguía la conversación por los auriculares y rezaba por que el estómago dejase de darle vuelcos. El polvo del camino llenaba el aire, los árboles formaban un dosel alrededor de las monturas y las montañas enmarcaban el cielo azul.

Al no poder obtener buenas imágenes a lomos de los caballos, habían grabado a Griffin y Olivia mientras ensillaban sus monturas. Un cámara se había adelantado y la pareja se detenía de vez en cuando para que los grabara, mientras que otro cámara se ocupaba de los planos generales. En cuanto al tercer cámara, tenía órdenes de detenerse y grabar cualquier imprevisto.

Todo iba bien. Al menos para Griffin, Olivia y sus futuros espectadores. Para Maggie, en cambio, el paseo estaba resultando una pesadilla. Cada paso del caballo aumentaba sus náuseas, pero lo peor era ver a Griffin con su acompañante. No quería mirar, y no podía dejar de hacerlo.

Se agachó para evitar una rama y el estómago protestó por el brusco movimiento.

«No, por favor. Ahora no. Aquí no».

Respiró profundamente y miró el reloj. Las nueve y media. Si podía aguantar hasta las diez, las náuseas matinales deberían desaparecer.

«Respira. Concéntrate en el paisaje».

No le sirvió de nada. Tiró de las riendas y desmontó para vomitar tras un arbusto.

Griffin apareció enseguida a su lado, junto a un cámara.

–Estoy bien.

–¿Quieres que regresemos? –le preguntó él con preocupación mientras la ayudaba a levantarse.

Maggie vio a la finalista, perfectamente ataviada con unos vaqueros ceñidos y una chaqueta de piel a lomos de una yegua alazana, mientas que ella vomitaba las galletas al suelo.

¿Podría ser más humillante la situación?

–Ya me siento mejor. Sigamos.

Durante la media hora siguiente Griffin y Olivia estuvieron charlando del rancho y de su historia, e intercambiando insinuaciones eróticas.

–Este lugar es precioso –dijo Olivia–. Piensa en todos los paseos a caballo que podríamos dar. Sería perfecto para relajarme después de un día en los juzgados.

–Después de haber acabado todas las tareas pendientes, quizá.

Maggie se rio por lo bajo cuando la concursante arrugó la nariz.

De repente, un ciervo salió del follaje y pasó velozmente frente a la yegua de Olivia, quien soltó un chillido y dejó caer las riendas. Los cámaras se detuvieron para grabar la escena.

–Tranquila –le dijo Griffin en voz baja y firme–. Agarra las riendas.

–No puedo. Me caeré –se inclinó hacia delante y se agarró a la crin de la yegua, que agitó fuertemente la cabeza para intentar soltarse.

–Ginger es una buena chica. No va a ir a ninguna parte –Griffin colocó su montura junto a la de Olivia y agarró las riendas. Pero entonces su caballo se giró y se chocó con la yegua. Ginger relinchó e intentó soltarse de nuevo.

–¡Ayúdame! –el grito de Olivia y los tirones que daba a la crin pusieron a la yegua aún más nerviosa.

–No pasa nada –la tranquilizó Griffin. Volvió a acercarse para agarrar las riendas y Olivia se aferró a su camisa. El brusco movimiento alteró al caballo de Griffin, que mordió al otro animal y se encabritó.

–¡Suéltalo! –gritó Maggie.

Griffin cayó al suelo y se quedó inmóvil.

–¡Griffin! –Maggie desmontó y corrió hacia él. ¿Y si se hubiera golpeado la cabeza con una roca? La gente moría de traumatismos craneales..

Se obligó a serenarse. Griffin no había chocado contra un árbol ni se había caído por un barranco. Seguro que estaba bien. Se arrodilló a su lado y le puso un dedo en la vena del cuello. El pulso le latía fuerte y constante. Mientras le daba gracias al cielo, llegó el segundo cámara.

–Corta –le ordenó Maggie, antes de girarse hacia Olivia. Milagrosamente, había conseguido permanecer a lomos de la yegua–. ¿Estás bien?

–Sí, pero ¿cómo está Griffin?

–Tiene pulso, pero está inconsciente –se dirigió al cámara que estaba junto a Olivia–. Agarra las riendas y llévala de vuelta al rancho –sacó su iPhone, pero entonces recordó que no había grabado los números de la familia de Griffin–. Vuelve al rancho y dile a Rory lo que ha pasado –le ordenó al cámara restante–. Si no lo encuentras, busca a su hermana, pero no le digas nada a su madre. ¡Rápido!

–Qué mandona eres, ¿no? –dijo una voz débil.

Maggie cerró los ojos y respiró aliviada. No podría haber oído nada mejor que el reproche de Griffin.

–Gracias a Dios... ¿Te has hecho daño?

–No siento las piernas.

Maggie tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no dejarse dominar por el pánico.

–No te muevas. Te pondrás bien.

Con mano temblorosa, llamó al 911 y pidió una ambulancia.

–Tranquilo –le dijo a Griffin–. La ambulancia viene para acá. Seguro que cuando llegue ya habrás recuperado la movilidad.

Griffin le agarró débilmente la mano.

–No... Después de mi accidente, los médicos me dijeron que si me volvía a caer podría quedarme paralítico para siempre.

Maggie no iba a admitir aquella posibilidad, y tampoco iba a permitir que lo hiciera él.

–Tú lo has dicho... «Podrías». No es una certeza, así que no te angusties, ¿de acuerdo?

–¿Es que no vas a dejar de sermonearme ni cuando estoy tirado en el suelo sin poder moverme? ¿Cuándo me darás un respiro?

Aquel era el Griffin al que quería ver.

–Si lo hiciera, ¿qué tendría eso de divertido?

–Así que no solo me echas un sermón sino que te lo pasas bien a mi costa –los ojos se le cerraron y ella le apretó la mano.

–¡No te atrevas a dormirte mientras te hablo! Ni siquiera tú puedes ser tan grosero.

Tenía que conseguir que siguiera hablando, pero ¿de qué? De su carrera en el rodeo no, desde luego. ¿De su familia? Le preguntó por la campaña publicitaria que había protagonizado su hermano, y cuando agotaron el tema ella le habló de sus hermanos y del poco contacto que habían mantenido desde la muerte de su madre. Los minutos se alargaron agónicamente hasta que llegó la ambulancia con Rory. Maggie se abrazó al sentir un escalofrío mientras los enfermeros atendían a Griffin y le colocaban un collarín. Cuando lo subieron a la ambulancia seguía consciente, pero seguía sin sentir las piernas y su expresión era de puro horror.

Griffin se despertó en el hospital con una amarga sensación de déjà vu. Le dolían los hombros y el cuello, pero podía moverlos. También los brazos, aunque estaban llenos de arañazos. Se giró de lado a lado y se tranquilizó un poco más. La cintura también estaba bien.

Entonces intentó mover las piernas. Nada. El corazón le dio un vuelco y el pánico volvió a invadirlo, seguido por una ira irracional contra la injusticia de la vida. ¿No bastaba con haber renunciado al rodeo? ¿Por qué tenía que sufrir una parálisis permanente si en esa ocasión no había cometido ninguna imprudencia?

La puerta se abrió y entró su madre con los ojos rojos e hinchados. Corrió hacia él y le agarró la mano. Su mirada lo decía todo, pero Griffin se lo preguntó de todas formas.

–¿Qué ha dicho el médico?

–Ahora necesitas descansar y ahorrar fuerzas. Más tarde podrás hablar con el médico.

–Mamá, dime lo que ha dicho. Tengo derecho a saberlo.

–De momento no se puede conocer el alcance de la lesión. Van a hacerte una resonancia, pero la inflamación podría ocultar los daños en la médula espinal.

–¿El médico cree que podré volver a caminar?

–Ha dicho que no hay manera de saberlo, pero que en tu caso no sería raro una recuperación parcial o casi completa.

–Pero ¿y si es algo más que una inflamación? –¿y si acababa con daños permanentes en la médula espinal? Desde que dejó el rodeo no había podido ayudar mucho económicamente a la familia, pero si se quedaba paralítico se convertiría en una carga inútil.

La realidad de la situación lo golpeó con fuerza. Abandonar el rodeo no sería nada comparado con vivir en una silla de ruedas.

–Quiero estar solo, mamá.

–Griffin Ryan McAlister, no te atrevas a rendirte –su madre estaba realmente furiosa.

–No me rindo, mamá –esbozó una débil sonrisa–. Solo estoy cansado.

–Siempre he sabido cuándo me mientes, y ahora lo estás haciendo.

Griffin no tenía fuerzas ni ánimos para refutarla.

–Si algo he aprendido de mi lucha contra el cáncer es que se debe tener una actitud firme y positiva. Si te rindes, tu cuerpo también lo hará. Y yo no te he educado para que abandones.

La mañana después del accidente de Griffin, Maggie estaba en su cabaña, lamentándose por no haber llevado a Griffin y a la concursante a jugar a los bolos en vez de salir a montar. Nannette la había puesto al corriente sobre el incierto estado de su hijo y había añadido que Griffin no quería recibir las visitas de las finalistas. Ya tenía demasiada gente alrededor.

Después de hablar con ella, Maggie les trasladó la información a Stacy y Olivia. Al principio las dos se mostraron sinceramente preocupadas por Griffin, pero a los cinco minutos ya estaban preguntando cómo afectaría aquello a la final. Maggie se mordió la lengua para no reprocharles su egoísmo y falta de compasión y les explicó que todo dependía del pronóstico de Griffin.

Acabada la ingrata tarea, y sintiéndose física y mentalmente exhausta, durmió una larga siesta antes de llamar a su productor.

–Mark, tengo que contarte lo que pasó ayer –la imagen de Griffin tirado en el suelo volvió a llenarla de remordimiento–. Griffin y una finalista salieron a montar a caballo. El caballo de la chica se desbocó y Griffin cayó al suelo al intentar ayudarla.

–¿Está bien?

–Su vida no corre peligro, pero de momento no siente las piernas.

–Dile a la familia que nos haremos cargo de todo lo que no cubra el seguro y recuérdale sutilmente a Griffin que firmó una exención de responsabilidad.

–Su intervención salvó a la concursante de sufrir graves heridas –si aquella estúpida no se hubiera agarrado a Griffin con todas sus fuerzas, todo habría salido bien–. Creo que deberíamos posponer la final –sugirió, aun sabiendo cuál sería la respuesta del productor.

–Faltan dos semanas para la final. Vamos a esperar y ver qué sucede. Si los médicos le dan el alta, seguiremos como estaba previsto. Además, la audiencia subirá como la espuma si aparece en una silla de ruedas.

Afortunadamente, la señal de una llamada entrante permitió a Maggie zanjar la conversación con el productor antes de gritarle un par de verdades sobre su pobre calidad humana.

–¿Maggie? –la voz de Nannette sonaba débil y entrecortada–. Necesito que vengas al hospital.

Capítulo 12

–Griffin está un poco mejor. El médico ha dicho que la inflamación ha bajado y hoy ya podía mover los dedos de los pies.

–Entonces, ¿por qué estás tan preocupada? –le preguntó Maggie.

–Porque emocionalmente no está bien. Veo en sus ojos que se está rindiendo.

–No sé qué puedo hacer yo.

–Ven al hospital y hablaremos –le suplicó Nannette.

Quince minutos más tarde, Maggie se encontró con Nannette en la sala de espera.

–Estoy preocupada por Griffin. Nunca lo había visto tan abatido, ni siquiera después de su primer accidente. No se enfrenta a su situación ni deja que nadie lo ayude.

Todo era por culpa de Maggie, pero se sentía incapaz de ayudarlo. Desde que se conocieron, Griffin nunca había seguido sus consejos. Más bien todo lo contrario.

–No sé si es buena idea que hable con él. Por si no lo ha notado, su hijo y yo discutimos mucho. Si voy a verlo solo servirá para enfurecerlo más.

–Eso es exactamente lo que espero. Griffin necesita a alguien que lo espabile, y el enfado es un buen punto de partida. Tú puedes hacerle sentir algo. Digas lo que digas, yo sé que hay algo especial entre vosotros. No te rechazará.

–Somos buenos amigos, pero...

–No pierdas el tiempo intentando convencerme. He visto a mi hijo con más mujeres de las que puedo contar y a ninguna la ha tratado con el mismo respeto y reverencia que a ti.

–Si eso cree, es que no lo ha visto besando a las finalistas –solo de recordar el beso que le había dado a Stacy se le encogía dolorosamente el corazón.

–Tonterías. Eso era puro fingimiento para el programa. A diferencia de mis otros dos hijos, Griffin nunca muestra sus verdaderos sentimientos. Pero cuando os veo juntos, lo veo tal y como es. Contigo se abre de un modo natural porque confía en ti.

«Y yo he traicionado su confianza al mentirle sobre el embarazo».

–Necesito que hables con él –Nannette le agarró la mano–. Algo me dice que a ti te escuchará.

–No puedo. Debe ser su familia quien...

–Ya lo hemos intentado. Con Rory se enfadó tanto que le tiró la jarra de agua y le puso un ojo morado. Con Avery acabaron los dos gritando, y cuando la enfermera les llamó la atención la mandaron al infierno. Y a mí tampoco me escucha.

Maggie vaciló. Aunque Nannette se equivocara con su relación, ella debía intentar ayudarlo. Era lo menos que Griffin se merecía.

Los ojos de Nannette se llenaron de lágrimas.

–El médico quiere que empiece a hacer terapia, pero él se niega. Si hay alguna posibilidad de que vuelva a caminar, tiene que emplearse a fondo. Tienes que intentarlo, Maggie. Por favor. No sé qué más hacer.

Griffin ignoró los golpes en la puerta. Los médicos y las enfermeras entraban sin permiso, por lo que aquello solo podía ser una visita. Si fingía estar dormido, tal vez quienquiera que fuese se marchara sin molestarlo. Ya lo habían incordiado bastante con charlas, sermones y un desbordado entusiasmo porque pudiera mover los dedos de los pies.

–¡Largo! –espetó cuando siguieron llamando a la puerta.

La puerta se abrió y entró Maggie con una mirada feroz que hacía presagiar una discusión. Griffin quería ir hacia ella y estrecharla en sus brazos, pero no podía. No podía ni levantarse de la cama.

–Fuera. No me apetece recibir visitas –ella no se movió–. Si no te vas, llamaré a la enfermera para que te eche.

–Inténtalo.

–Ayer echaron a Avery.

–Porque estabais molestando a los otros pacientes. Pero conmigo no te servirán de nada los gritos. Además, tu madre me ha hecho venir para hablar contigo.

–Estupendo. Mi madre quería que hablaras conmigo. Ya lo has hecho. Ahora, lárgate.

–Ya pasamos por esto la primera vez que nos vimos, y te recuerdo que puedo ser muy persistente –se quitó el abrigo y lo dejó en la silla junto a la cama–. Esta habitación parece una cueva –descorrió las cortinas y subió la persiana para que la luz entrase a raudales y le recordase a Griffin lo maravillosa que era la vida para quienes podían caminar.

–Echa las cortinas. Me gusta estar a oscuras.

–Pues a mí no, lo siento –le dedicó una sonrisa–. He oído que ya mueves los dedos de los pies. Es una buenísima señal.

–Sí, claro, mañana me inscribiré para correr la maratón.

–No seas tonto. Deberías estar agradecido. Es más de lo que podías hacer ayer, y quién sabe lo que podrás conseguir si levantas el trasero de la cama y empiezas la terapia.

–No hay garantías de que pueda volver a usar las piernas.

–Y aunque así fuera, ¿te revolcarás en la autocompasión o vas a hacer algo con tu vida?

Para ella era muy fácil decirlo, con un título universitario y dos piernas sanas.

–¿Qué sugieres que haga con mi currículum? Mi experiencia se reduce al rodeo y al rancho de mi familia. No tengo estudios superiores.

–Eso se puede remedir. ¿Cuál era tu asignatura favorita en el instituto?

–Los estudios no eran lo mío. Prefería el deporte.

–Pues habrá que cambiar eso. Eres un hombre inteligente. Seguro que si no se te dieron bien los estudios fue porque no pusiste el suficiente empeño.

La observación de Maggie traspasó su amargura. ¿Cómo podía ver ella lo que nadie más veía?

–Vete.

–Intentas convencer a todo el mundo de que nada te importa, pero yo sé que no es cierto. Te comportas así porque es lo más cómodo y seguro, y si las cosas no salen como quieres, finges que te da igual –se sentó en la silla–. Solo tienes esta vida. Puedes llenártela de experiencias o malgastarla en el rencor y el sufrimiento. ¿Cuál de los dos caminos tomarás?

–Tú no sabes lo que es preguntarse si alguna vez volverás a caminar. El rodeo era lo único que sabía hacer, lo único que quería hacer... No sabes lo que se siente al perderlo.

–Puedes dedicarte a enseñar e instruir a futuros jinetes. Podrías montar un campamento en el rancho.

–¿Cómo voy a enseñar si no puedo montar?

–Busca a alguien que lo haga. Un jinete retirado, por ejemplo. Él monta y tú explicas lo que hace y lo que puede mejorar.

–Vengan a mi escuela de rodeo y aprendan con un vaquero en silla de ruedas que nunca ganó el campeonato nacional... Sí, la gente hará cola para apuntarse.

–Pues haz algo en televisión. Tienes un don para la pantalla. Podrías entrevistar a otros vaqueros.

–¿Cuántos presentadores has visto en silla de ruedas?

Maggie señaló la silla de ruedas que estaba plegada contra la pared.

–Tengo que decirte dos cosas. Primera, no sabes si saldrás del hospital en silla de ruedas, y mucho menos si pasarás en ella el resto de tu vida. Puede que no se conozca el alcance de tu lesión hasta dentro de seis u ocho semanas, así que deja de pensar en lo que no puedes hacer y concéntrate en las posibilidades. Segunda, es hora de dejar la compasión. No resulta atractiva ni útil.

–Me importa un bledo.

Maggie se levantó, se cruzó de brazos y lo miró con ojos llameantes.

–Si no lo haces por ti, deberías hacerlo por tu madre. Está luchando contra el cáncer, y su vida sí que corre peligro. Lo último que necesita es angustiarse porque su hijo no quiere ir a terapia. Cada pizca de energía que emplea contigo la pierde para combatir su enfermedad. ¿Cómo puedes ser tan egoísta?

Las duras palabras de Maggie lo sacudieron mentalmente y le hicieron ver las cosas desde otra perspectiva. Había participado en un programa de televisión para ayudar a su madre a vencer el cáncer. ¿Cómo iba a abandonar después de haber llegado tan lejos?

Miró a Maggie, de pie, con las manos en las caderas y echando fuego por los ojos. A Griffin le encantaba verla en aquel estado de fervor y excitación, dispuesta a comerse el mundo si hacía falta.

No, corrección. Le encantaba ver a Maggie de cualquier manera.

Si ella creía en él, no podía defraudarla.

–Empezaré la terapia con una condición. Tendrás que acompañarme como mi animadora particular... con borlas y uniforme.

–¿Me tomas el pelo?

–Maggie... ¿crees que bromearía con algo así?

–¿Y dónde encuentro yo un uniforme de animadora?

–Puede que Avery aún conserve el suyo del instituto...

–No me puedo creer que lo hayas hecho –la mirada de Griffin podría calentar todos los hogares de Estes Park durante todo el invierno. A Maggie ningún hombre la había mirado así jamás, y menos un hombre como Griffin, quien podía tener a cuantas mujeres quisiera.

Maggie estaba ante él vestida con el uniforme que le había prestado Avery. Minifalda blanca y morada, camiseta minúscula que no dejaba lugar a la imaginación, borlas en las manos y el pelo recogido en una cola, pero dejando algunos mechones sueltos.

–Yo siempre cumplo con mi parte. La pregunta es si vas a cumplir tú con la tuya.

–Claro. Vendrás conmigo a la terapia, ¿verdad?

–Nunca hago nada a medias. Para mí es o todo o nada –envalentonada, se lamió los labios y se regocijó con la expresión de Griffin. ¿Quién le hubiera dicho que podía provocar a un hombre?

–Me muero de aburrimiento en esta cama. Compadécete de mí y haz un número.

Maggie no se lo pensó. Acababa de decir que o todo o nada.

–¿Preparado? –juntó las borlas–. ¡Griffin, Griffin, a trabajar! Conmigo aquí, no podrás huir.

Griffin sacudió la cabeza y soltó una carcajada.

–Había imaginado algo más estimulante. ¿Y dónde están los saltos y patadas al aire?

–Yo no soy Jasmine.

–Gracias a Dios que no lo eres. Pero yo quiero la actuación completa...

En ese momento llamaron a la puerta y entró un hombre alto y fornido. Se quedó helado al ver a Maggie.

–Esto sí que no lo esperaba...

–Estaba... estaba... –balbuceó Maggie, poniéndose como un tomate.

–Ha perdido una apuesta –dijo Griffin.

–Quizá debería intentarlo con mi mujer... Era animadora –respondió el hombre.

–Te lo recomiendo encarecidamente –entonces miró a Maggie con una sonrisa, le guiñó un ojo y Maggie sintió que se elevaba hasta el séptimo cielo de la felicidad.

¿Pero en qué estaba pensando? Las razones por las que no podía confesarle sus sentimientos y lo del bebé aún se interponían entre ellos: su trabajo, el contrato de Griffin, el cáncer de Nannette... Tenía que zanjar cualquier atisbo de intimidad.

«Ya tendrás tiempo para eso. Ahora disfruta de los días que te quedan. Puede que sea la última oportunidad que tengáis para estar juntos».

Tony, el fisioterapeuta, se presentó y desplegó la silla de ruedas. El ruido metálico devolvió a Maggie al presente y siguió a los dos hombres a la sala de rehabilitación. Algunos pacientes le sonreían y otros se quedaban boquiabiertos al verla. ¿Y qué? Nunca más volvería a verlos.

–Hacéis buena pareja –les comentó el fisio mientras Griffin empezaba los ejercicios–. ¿Cuánto tiempo lleváis juntos?

¿Una persona que solo los conocía de quince minutos los tomaba por una pareja? Eso sí que no. Era el momento de romper toda relación personal con Griffin.

Aquella noche, sentado en la habitación del hospital, Griffin descubrió que el hoyo que había cavado para enterrarse era cada vez más profundo.

Siempre se había enorgullecido de su habilidad para controlar y ocultar sus sentimientos, pero con Maggie estaba bajando peligrosamente la guardia, y hasta el fisioterapeuta creía que había algo serio entre ellos. Si alguna persona del programa descubría su relación antes de la final, le exigirían que devolviera el dinero... un dinero que él ya no tenía.

Nunca había sido su intención enamorarse, pero así había ocurrido y ya no podía imaginarse su vida sin Maggie. Nunca había conocido a nadie como ella. La clase de mujer con la que se podía contar para lo bueno y lo malo y que era capaz de anteponer las necesidades ajenas a las suyas propias, como había demostrado al ponerse aquel provocativo uniforme de animadora a pesar de las absurdas inseguridades que le provocaba su aspecto físico. ¿Cómo no amar a una mujer así?

El sermón que le había echado sobre lo que podía hacer con su vida seguía resonando en su cabeza. Aparte de su madre, Maggie era la primera mujer que lo creía capaz de conseguir cualquier cosa que se propusiera. Tenía razón al decir que no se había esforzado lo suficiente en la escuela. Cierto era que de niño temía no estar a la altura de Rory y sus excelentes calificaciones, y después del accidente ni siquiera se molestó en intentarlo. En vez de averiguar lo que podía hacer con su vida, metió el rabo entre las piernas y se encerró en sí mismo.

Pero Maggie lo había hecho replantearse otras posibilidades, como volver a estudiar. Siempre se le habían dado bien las Matemáticas, y no le desagradaban especialmente. Podría matricularse en la Universidad de Colorado y estudiar Empresariales o Ingeniería...

Llamaron a la puerta y entraron en la habitación Stacy, la asistente de dirección y un cámara. Sin Maggie.

–¡Griffin! Qué miedo he pasado –la actriz se arrodilló delante de él con lágrimas en los ojos.

Stacy era guapa, tenía talento y encajaba perfectamente en el plan de Griffin. Pero no lo hacía reír ni lo hacía sentirse capaz de comerse el mundo.

–Me alegro de verte.

Stacy se sentó a su lado, sacó un pañuelo del bolso para secarse los ojos y le apretó la mano. Un papel le arañó la palma. ¿Le había pasado una nota? La miró y vio una fugaz expresión de súplica en sus ojos. ¿Qué estaba ocurriendo allí?

Al cabo de quince minutos de charla, Griffin no pudo continuar con la farsa de novio enamorado. Los despidió amablemente con la excusa de que necesitaba descansar y a Stacy le dio un beso que le dejó una sensación sorprendentemente amarga.

Esperó a que la puerta se hubiese cerrado para abrir la nota.

Tenemos que vernos a solas. Tengo que hacerte una proposición que nos beneficiará a ambos. Avísame cuando salgas del hospital y dime dónde y cuándo podemos encontrarnos.

Cuando Griffin abandonó el hospital, lo hizo con un exhaustivo programa de terapia y ejercicios físicos para recuperar la movilidad de sus piernas.

La última resonancia no había revelado ningún daño en la médula, y una semana después de empezar a mover los dedos ya podía caminar con la ayuda de un bastón.

Maggie no había vuelto a visitarlo, y él no quería llamarla porque no sabía qué decirle. No podía decirle que la amaba, al menos hasta que hubiera cumplido con su contrato y volviera a ser libre. Entonces podría hacer lo que quisiera con su vida y pedirle a Maggie que formara parte de ella.

Pero lo primero era descubrir qué se traía Stacy entre manos con aquella nota. Le pidió a Rory, Avery y Elizabeth que le proporcionaran una tapadera y se encontró con la actriz en el balneario Mystic Garden, en Longmont. Cuando vio a la escultural modelo envuelta con una toalla, sin embargo, solo pudo pensar en Maggie y en que no lo había visitado desde la primera sesión de rehabilitación.

«Me está evitando».

Pero ¿por qué? ¿Qué había hecho él para disgustarla? Había creído que sentía algo por él, pero ya no estaba tan seguro.

–Tengo una propuesta de negocios para ti –le dijo Stacy.

–Directa al grano, ¿eh?

–Siempre que se trata de trabajo, sí –llenó un cazo de agua y lo vertió sobre las piedras, levantando una nube de vapor–. Tú no me quieres...

–Os aprecio mucho a Olivia y a ti. La elección es muy difícil –había llegado demasiado lejos para estropearlo todo en el último momento.

–No era una pregunta, Griffin, así que deja ya de fingir. Yo tampoco te quiero.

Stacy tal vez hubiera intuido la verdad, pero él no estaba dispuesto a confirmársela. De esa manera no podrían acusarlo de nada.

–¿Cuál es tu proposición?

–Me han propuesto que protagonice un reality show como aspirante a actriz, pero para ello debo ser la ganadora esta temporada. Si me eliges a mí, no diré nada malo sobre ti cuando pasen los tres meses de rigor. Diré que nos hemos separado amistosamente y que me pareces un buen hombre. Tú dirás lo mismo de mí, y de esa manera habremos cumplido con nuestro contrato sin que nuestra imagen pública se vea dañada.

–¿Cómo sé que no dirás nada de este acuerdo?

–Tengo tanto que perder como tú. Quiero mi propio programa y no haré nada que lo ponga en peligro.

Aquella podía ser la solución que Griffin necesitaba, incluso mejor que su plan original. No tendría que recurrir al tema de los hijos ni portarse como un cretino para que su prometida lo abandonara. Twin Creeks se beneficiaría de los tres meses de publicidad gratuita sin arriesgarse al escándalo que supondría una ruptura sonada. Un final feliz digno de la mejor novela romántica. Pero entonces ¿por qué no se sentía feliz?

Por Maggie.

–Trato hecho –dijo.

Según le contaba Nannette, la recuperación de Griffin había sido extraordinaria y podía caminar con un bastón. Pero Maggie no se atrevía a estar cerca de él. Si un fisioterapeuta, un desconocido, había percibido la atracción que existía entre ellos, ¿qué no vería la familia de Griffin?

Lo había evitado tanto como le era posible. El productor le había dicho aquella mañana que quería acabar la temporada y ella también lo deseaba. Cada vez le pesaba más el secreto, y la tensión le impedía dormir y comer. Lloraba siempre que se encontraba a solas. Aquello tenía que acabar.

Llamó a la puerta del cuarto de Griffin, decidida a poner fin de un modo escueto, educado e impersonal.

Los golpes del bastón acercándose a la puerta la emocionaron. Griffin estaba haciendo verdaderos progresos. Cuando le abrió la puerta, se quedó sin respiración al verlo.

–Tienes un aspecto magnífico. Es maravilloso verte otra vez de pie. ¿Cómo estás?

–No has venido a verme. He tenido que soportar la terapia sin mi animadora.

–Bueno, no parece que eso haya frenado tu recuperación...

–¿Por qué no has venido? –su tono, suplicante y dolido, casi le arrancó la confesión.

«Porque te quiero demasiado como para ocasionaros problemas a ti y a tu familia».

–He estado ocupada preparando la final –sonrió, intentando aligerar los ánimos–. Y por eso estoy aquí. Tenemos que hablar para ver cuándo puedes grabar el último episodio.

–Antes de hablar de trabajo, tengo algo para ti.

Fue cojeando hacia la cómoda, sobre la que había una caja blanca con una cinta verde. Con la caja en una mano y el bastón en la otra, regresó junto a Maggie.

¿Le había comprado un regalo? Sus hermanos y amigos le enviaban tarjetas por su cumpleaños, pero ¿cuándo fue la última vez que alguien se tomó el tiempo y la molestia de elegir un regalo para ella? ¿Y sin motivo aparente, además? Nadie lo había hecho desde que murió su madre, quien solía comprarle detalles sencillos y baratos, como pendientes o collares, simplemente porque al verlos se acordaba de ella.

Griffin le había comprado un regalo... ¿Y si se extendía el rumor y alguien empezaba a sospechar la verdad? Ella podría acabar en la cola del paro y Griffin, en los tribunales.

–No puedo aceptarlo.

La confusión y la decepción destellaron en los bonitos ojos de Griffin.

–Considéralo un regalo de Navidad por adelantado.

Maggie dudó. Nada le prohibía recibir regalos del equipo del programa, y rechazarlo sería absurdo después de lo que habían compartido. Si nadie se enteraba, podría ser su pequeño secreto...

Ya guardaba bastantes secretos, así que uno más, ¿qué importaba?

Con manos temblorosas, aceptó la caja y esperó unos segundos antes de desatar la cinta. Al levantar la tapa se encontró con una rebeca verde esmeralda.

–Al verla me acordé de ti y pensé cómo realzaría el color de tus ojos.

No solo le había comprado un regalo. Había visto algo y había pensado en ella. Las rodillas le temblaban por la emoción y tuvo que contar hasta diez. Griffin no se imaginaba lo mucho que significaba aquel gesto para ella.

–Gracias –tragó saliva y cambió de tema para sentirse más segura–. Antes del descanso navideño me gustaría saber si tendremos que cambiar o no la fecha de la final.

–El médico dice que no hay motivos que me impidan grabar el último programa, y es lo que quiero hacer. Estoy listo para terminar.

Maggie pensaba lo mismo, pero había albergado la tonta esperanza de que Griffin no estuviera impaciente por terminar el programa y librarse de ella.

Era una romántica sin remedio...

Esbozó una sonrisa exagerada para no ponerse a llorar.

–Genial. Cuando volvamos dentro de dos semanas grabaremos la final.

Dos semanas. Y después Griffin saldría de su vida para siempre.

Las Navidades llegaron y se fueron, y Griffin seguía con la desagradable sensación de que le faltaba algo. O más bien, alguien. Le faltaba Maggie. No podía dejar de pensar en ella y se la imaginaba tomando parte en la celebración familiar. ¿Cómo iba a declararse a otra mujer, aunque Stacy y él hubieran llegado a un trato, cuando estaba enamorado de Maggie?

Dos días antes del último episodio, su madre convocó a toda la familia. Griffin sospechaba que aquella cena tenía algo que ver con el programa y pensó en no asistir, pero la experiencia le había enseñado a no contravenir los deseos de su madre.

El olor del pollo frito le hizo la boca agua y le confirmó que se tramaba algo. Su madre había preparado su plato favorito antes de soltar la bomba. Entró en el comedor y se encontró al resto de la familia ya sentada y en silencio.

–Esto parece un funeral... ¿Qué ocurre? –como si no lo supiera.

Ni sus hermanos ni su cuñada abrieron la boca. Panda de cobardes...

–Primero, a cenar –ordenó su madre.

No, aquello no presagiaba nada bueno.

Capítulo 13

–Lo que estás haciendo es absolutamente intolerable –dijo Nannette con una voz suave.

Griffin miró hacia ambos lados de la gran mesa de roble, buscando un aliado.

–Ayúdame, hermano –le pidió a Rory.

–He intentado hablar con ella, pero no ha servido de nada.

Griffin se fijó a continuación en Avery.

–A mí no me mires –dijo ella–. Pienso igual que mamá. Esto es lo más estúpido que has hecho en tu vida, y mira que has hecho cosas estúpidas...

Griffin se giró hacia Elizabeth, pero ella ya estaba negando con la cabeza.

–A mí no me metas en esto. Como pariente político me corresponde ser neutral.

–Gallina.

–Y a mucha honra.

Nannette carraspeó para llamar la atención.

–Nunca me he opuesto a que trajeras chicas a casa, pero esta vez es distinto. Todos estamos preocupados –barrió la mesa con un gesto–. No estás enamorado de ninguna de las finalistas. Tienes que detener este sinsentido.

–No importa, mamá. Nadie espera que una relación nacida de un reality show sea estable, por lo que no será una sorpresa cuando rompamos dentro de unos meses.

–¿Qué hay de la mujer a la que te declares? A lo mejor ella ve las cosas de otro modo.

–Es complicado, mamá.

–La vida es complicada. Quien diga lo contrario es un ingenuo o un mentiroso –lo miró con la severidad propia de una madre–. Y yo no he criado a ingenuos ni mentirosos.

–Todos sabemos que estás enamorado de Maggie –intervino Avery.

–Eso no es asunto vuestro –masculló Griffin–. Se trata de mi vida.

Elizabeth se puso en pie.

–Esto está subiendo de tono, y como soy neutral me marcharé para que os peleéis a gusto –besó a su marido y rodeó la mesa para besar a Griffin en la mejilla–. Recuerda que la vida es muy corta y que no hay mejor manera de disfrutarla que siendo feliz.

Griffin no podía permitirse ser feliz. Al menos durante los tres próximos meses.

–Avery, tengo que hablar con mamá y con Rory a solas.

–¿Me estás echando de una reunión familiar como si tuviera diez años?

–Vamos –la animó Elizabeth–. Rory me lo contará todo más tarde.

Griffin esperó a que salieran del comedor.

–No tengo elección, mamá.

–Siempre hay elección.

–Cuéntaselo, Griff –le sugirió Rory.

Griffin puso la mano sobre la de su madre y se lo contó todo, desde su plan original para participar en el programa hasta el acuerdo al que había llegado con Stacy.

–Tres meses más y seré libre.

Su madre se volvió hacia Rory con una expresión de disgusto.

–¿Y tú sabías todo esto?

–No culpes a Rory. Cuando se enteró, yo ya había firmado el contrato. Si te lo cuento es para que sepas que lo tengo todo bajo control. No es para tanto.

–Para mí sí lo es. Llámame anticuada si quieres, pero no creo que debas declararte a alguien si no eres sincero. Tu padre y yo te inculcamos otros valores.

–No tenemos elección, mamá –insistió Rory–. Ya hemos empleado el dinero en pagar tu tratamiento.

Griffin se volvió hacia su hermano.

–Necesito que me hagas un favor... ¿Puedes llamar a tu colega de Harvard y pedirle que examine a fondo mi contrato?

La Navidad había sido horrible para Maggie. Pasó las fiestas sola en su apartamento, viendo la televisión, escribiendo un texto sobre el accidente y el estado de Griffin para la página web y respondiendo a las preguntas del foro. Al menos la cadena estaría complacida con la altísima audiencia que estaban consiguiendo.

De vuelta a Estes Park siguió intentando evitar a Griffin, pero finalmente decidió enfrentarse a él para no derrumbarse durante la final. Le resultó muy difícil hablar con Nannette cuando le abrió la puerta, y a medida que se acercaba a la habitación de Griffin aumentaba su ansiedad. Cuando lo vio vestido con sus vaqueros favoritos y una camiseta azul marino, tuvo que contenerse para no arrojarse en sus brazos y confesárselo todo.

–Tenemos que repasar los detalles de la final –fue lo único que le dijo.

–Pasa –la invitó él, apartándose de la puerta.

Mala idea. Muy mala idea.

–Preferiría hablar en el despacho de Rory.

–No voy a hacerte nada...

–Los cámaras y el equipo de sonido están preparados. No quiero que nos vean saliendo de tu habitación.

Él le dedicó su irresistible sonrisa cargada de picardía.

–Las cosas más interesantes no siempre tienen lugar en un dormitorio...

El recuerdo de Griffin haciéndole el amor en el sofá de la sala de juegos le desató una ola de calor por todo el cuerpo.

–Griffin, por favor... –le rogó, sin saber qué decir ni qué hacer.

–Está bien –accedió él, saliendo al pasillo–. Seré bueno.

Ella no dijo nada y se giró para alejarse hacia la escalera. El sonido del bastón le indicó que la estaba siguiendo.

–¿Qué, no vas a hacer ningún comentario ingenioso sobre mi inusitada docilidad?

Maggie se mordió el labio. Intentó controlar las emociones, pero se le escapó un débil sollozo. No podía hacerlo. Tenía que escapar cuanto antes.

–No importa –murmuró, pero cuando intentó alejarse él la agarró del brazo.

–¿Qué ocurre? ¿Estás llorando? Tú nunca lloras ni pierdes una ocasión para meterte conmigo.

Griffin nunca había visto a Maggie tan sensible, y se dio cuenta de que había muchas cosas que ignoraba sobre ella. Recordó sus mareos y se preguntó si estaría embarazada, pero ella le había dicho que el resultado de la prueba era negativo.

Él no había llegado a ver esos resultados... Sabía que muchas mujeres mentían diciendo que estaban embarazadas, pero nunca había conocido a ninguna que negara estarlo cuando lo estaba.

La posibilidad lo enfureció. Maggie no tenía derecho a ocultarle algo así. A no ser... que estuviera demasiado asustada para decírselo.

–¿Hay algo que debas decirme, Maggie? –le preguntó en el despacho de Rory. Ella se puso muy rígida y miró al suelo, pero él le hizo levantar el rostro y le acarició la mejilla–. Tus ojos te delatan... Y son los ojos más bonitos y expresivos que he visto nunca.

Ella se apartó y se sentó en el sillón de cuero.

–Tenemos que hablar de la final –dijo con voz débil y temblorosa.

–Oh, claro que vamos a hablar, pero no de trabajo –avanzó hacia ella, apoyándose pesadamente en el bastón. No iba a permitir que se refugiara tras su trabajo–. Estás embarazada.

Maggie se levantó y salió corriendo del despacho.

Griffin se reprendió por su metedura de pata. Se había pasado la mañana pensando qué decir, empezando por declararle su amor y cuánto la necesitaba a su lado. Pero todo se había descontrolado al sospechar que estaba embarazada.

Salió detrás de ella, llamándola a gritos. Pero Maggie se subió a su coche alquilado y se alejó a toda velocidad. Griffin la siguió en su camioneta, pero la perdió de vista al llegar a la carretera. ¿Adónde pensaba ir cuando solo faltaban tres horas para la final? A su cabaña. Seguro que había ido allí a esconderse.

Una emoción desconocida lo invadía al pensar que iba a ser padre. Desde su accidente de coche no había pensado en ningún proyecto de vida a largo plazo, debido a su falta de estudios y habilidades profesionales. Pero Maggie creía en él. Era la clase de mujer que permanecía fiel mientras un hombre luchaba por alcanzar sus objetivos. Por ella había iniciado los trámites para ver si lo admitían en la Universidad de Colorado.

Diez minutos más tarde estaba aporreando la puerta de la cabaña.

–Maggie, si estás ahí dentro déjame entrar, por favor.

Nada.

La llamó al móvil, pero solo respondió el buzón de voz. No, no le dejaría un mensaje diciéndole que la quería. No era la forma adecuada de compensar su error.

¿Dónde podría estar?

Bueno, tal vez no supiera adónde había ido, pero sabía muy bien dónde estaría dentro de tres horas.

Una hora antes de la final Maggie estaba en el salón de los McAlister, sintiéndose agotada tanto física como emocionalmente.

–No puedes seguir huyendo de mí, Maggie. Tenemos que solucionar esto.

Cerró los ojos al oír su voz y se negó a mirarlo.

–Ahora estoy ocupada. Tengo que comprobar la iluminación y entrevistar a las finalistas –la final era lo único que se emitía en directo y la tensión se palpaba en el aire.

–Por favor... –la súplica le atenazó dolorosamente el corazón. ¿Cómo iba a mantener la compostura viéndolo declararse a otra mujer?

Le pidió a Samantha que la sustituyera y se alejó con Griffin para hablar en privado.

–No puedo hacer esto, y tú tienes que cumplir con tu contrato, ¿recuerdas? Tu madre necesita el dinero y yo necesito mi empleo.

–Te has puesto la rebeca que te regalé... Sabía que estarías preciosa con ella.

–Es muy bonita –admitió Maggie, acariciando la lana.

–No he dicho que sea bonita. He dicho que tú estás preciosa.

–Griffin, por favor... –intentó apartarse, pero él la agarró del brazo como había hecho antes. En esa ocasión ella se zafó y se alejó, rezando para que Griffin no montara una escena.

Tuvo que poner el piloto automático mientras escuchaba hablar a las finalistas sobre lo atractivo, maravilloso y divertido que era Griffin y lo mucho que lo querían, porque de otro modo no sería capaz de sobrevivir al programa.

Acabadas las entrevistas, pasaron a publicidad mientras regresaban al salón. Las finalistas tomaron posiciones junto a la chimenea. Una llevaba un vestido largo y rojo con un corte hasta el muslo, y la otra lucía un vestido dorado y ceñido, con la espalda al descubierto. Maggie solo llevaba unos sencillos pantalones negros y la rebeca verde.

Griffin apareció con unos vaqueros deshilachados, una camisa blanca, sus botas y su sombrero Stetson. Su aspecto era tan arrebatador como siempre, pero demasiado informal para la ocasión.

–¿Y tu esmoquin?

–Si voy a hacer esto, quiero ser yo mismo. Y así es como soy. Lo tomas o lo dejas, pero no voy a seguir interpretando un papel –se detuvo ante ella–. ¿Dónde quieres que esté?

«Conmigo. Para siempre».

Lo llevó a la pequeña mesa de roble que habían colocado a unos pasos de la chimenea. Sobre ella había una llave dorada, junto al estuche que contenía el anillo de diamante y esmeralda.

–Elegirás a la ganadora desde aquí.

Griffin la miró con aquellos ojos brillantes que Maggie echaría terriblemente de menos.

–En el aire dentro de treinta segundos. Que todo el mundo esté preparado.

La luz de la cámara se encendió y Griffin carraspeó ligeramente.

–Siento haceros esto, porque las dos sois unas mujeres increíbles.

Maggie se quedó de piedra. ¿Qué estaba haciendo Griffin y cómo podía detenerlo? Su móvil empezó a vibrar en su bolsillo. Sería su productor, sin duda, preguntándose lo mismo que ella.

–No puedo declararme a ninguna de las dos si estoy enamorado de otra mujer –se giró y señaló a Maggie–. Estoy enamorado de ti, Maggie –agarró la última llave dorada y se acercó cojeando.

Maggie creía estar soñando. El vaquero más sexy del mundo, el seductor irresistible que podía tener a cualquier mujer que deseara, se había enamorado de ella, la más fea de la clase, y se había declarado ante las cámaras sabiendo que se exponía a una demanda por incumplir su contrato.

–Maggie... –le tendió la llave–. ¿Aceptas la llave de mi corazón?

Incapaz de hablar y de respirar, Maggie asintió en silencio y tomó la llave con una mano sudorosa. Todo el equipo asistía a la escena sin poder creerse lo que ocurría, incluida ella.

–Mi padre me dijo, una semana antes de morir, que algún día encontraría a una mujer que me haría perder la cabeza –continuó Griffin, con la voz trabada por la emoción al mencionar a su padre–. Luego me dijo que si él no estaba cuando eso ocurriera, tenía que darle a esa mujer el anillo de mi abuela. Era una mujer fuerte y decidida, madre de tres hijos. La clase de mujer que yo necesitaba. La única, según mi padre, que podría hacerme sentar la cabeza –sacó un anillo del bolsillo de su camisa y Maggie empezó a temblar–. Me pondría de rodillas, pero en mi estado es un poco difícil... –volvió a sonreírle–. Te quiero, Maggie. Eres la única mujer con la que quiero estar. ¿Te casarás conmigo?

–¿Cómo... cómo puedes hacer esto ahora?

–Llevo todo el día intentando hacerlo, pero no me has dejado –le agarró la mano–. ¿Cuánto tiempo vas a tenerme en vilo, esperando tu respuesta?

Maggie seguía sin poder creerse que Griffin lo hubiera arriesgado todo por ella.

–Te... te quiero, Griffin. Y claro que me casaré contigo.

Griffin le deslizó el anillo en el dedo. Maggie contempló los diamantes engarzados en oro blanco sin poder contener las lágrimas. En las últimas semanas había llorado más que en toda su vida.

–Es precioso... Y ahora deja de hablar y bésame.

–Siempre tan mandona –dijo él, riendo. La estrechó contra su recio torso y la besó ante millones de espectadores y un equipo técnico que no salía de su asombro.

–¿Pero qué habéis hecho? –preguntó uno de los cámaras cuando dieron paso a los anuncios–. A la cadena le dará un ataque.

–¿Tú y la directora? –exclamó Olivia–. ¿De dónde habéis sacado el tiempo para estar a solas y enamoraros?

–Vas a perder tu empleo –añadió Samantha, sin ocultar su entusiasmo ante la perspectiva de quedarse ella con el puesto.

–Teníamos un trato –apostilló Stacy–. Como hayas puesto en peligro mi programa, te demandaré.

–Ponte a la cola –bromeó Griffin.

Avery corrió hacia ellos, apartó a Stacy de un empujón y le dio a Maggie un fuerte abrazo.

–Me alegro de que te hayas declarado –le dijo a su hermano–. Habría tenido que recurrir a la violencia si no lo hubieras hecho.

El caos reinaba en el salón, hasta que un agudo silbido los puso a todos en orden.

–Ya es suficiente –ordenó Nannette–. Parecéis una jauría de perros salvajes. Rory, por favor, acompaña a estas señoritas a sus cabañas.

–Sí, señora.

Se llevó a las finalistas y Nannette se dirigió al equipo técnico.

–Podéis empezar a recogerlo todo. Quiero que os marchéis lo antes posible.

Finalmente se acercó a Maggie y a Griffin. Maggie se estremeció. La señora McAlister debía de verla como una mujer despreciable por intimar con un hombre que iba a casarse con otra.

–Querida... –Nannette le apretó la mano–, no te imaginas lo contenta que estoy. Eres la mujer perfecta para Griffin,y desde el primer momento vi lo mucho que mi hijo te quería.

–No diría lo mismo si supiera lo que va a pasar con el programa.

–Griffin me lo ha contado todo. Lo superaremos juntos, como una familia. Seguro que tenéis mucho de que hablar, así que estaré en la cocina –besó a Griffin en la mejilla–. Estoy muy orgullosa de ti –a continuación besó a Maggie–. Bienvenida a la familia.

Apenas se hubo alejado Nannette cuando el móvil de Maggie rompió el silencio. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. Era su productor.

Hora de pagar lo que Griffin y ella habían hecho.

Maggie se puso pálida cuando respondió al teléfono. Griffin le agarró la mano y se la apretó.

–Es mi productor. Quiere hablar con nosotros –tocó la pantalla del móvil–. Cuando quieras, Mark. He puesto el altavoz.

–¿Se puede saber qué habéis estado haciendo? No, no me lo digáis. No quiero saberlo. Lo único que me preocupa es cómo resolver esta maldita situación, y lo primero es despedirte inmediatamente, Maggie. He hablado con el departamento legal y vamos a demandaros. Y no vais a hablar con nadie sobre lo que ha ocurrido entre vosotros.

Acabada la llamada, Maggie se puso a llorar desconsoladamente. Griffin la rodeó con un brazo y miró a los técnicos, que los miraban con ojos abiertos como platos.

–Vamos a algún sitio tranquilo –la condujo a un rincón del comedor–. ¿Pensabas contarme alguna vez lo de tu embarazo?

–¿Cómo lo has descubierto?

–Por tus mareos, tu extrema sensibilidad y por no reírte a mi costa. Al principio no entendía nada, pero al final lo comprendí todo.

Maggie bajó la vista al suelo.

–No sabía qué hacer. No quería perder mi empleo ni que te demandaran. Hice lo que me pareció mejor para...

–Maggie, Maggie... –le puso la mano en la barbilla y la obligó a mirarlo. Toda su irritación se había esfumado ante el miedo y la preocupación que mostraba Maggie por él y su familia.

–¿Estás enfadado conmigo?

–¿Por lo del bebé? No. Pero sí por haberme mentido.

–En teoría, no te mentí. No dije que no estuviera embarazada, solo que no recibirías una tarjeta el Día del Padre. Tenía mis razones. Mi madre se quedó embarazada cuando salía con mi padre, y él nunca la perdonó por haber tenido que dejar los estudios y casarse con ella. Su rencor fue en aumento con los años y al final se largó con todo el dinero que había en el banco.

–Qué canalla... No me extraña que no tengas contacto con él –le apretó las manos, heladas–. Pero yo no soy como él, Maggie. Yo te quiero. Se acabaron las mentiras entre nosotros. Nunca más vuelvas a tener miedo de contarme la verdad.

–No creo que mis padres se hubieran casado si mi madre no se hubiera quedado embarazada –apartó las manos y cerró los puños delante de ella–. Si solo quieres casarte conmigo por el bebé, dímelo. No quiero cometer el mismo error que mis padres. Podemos llegar a un acuerdo para la custodia. Si encuentro trabajo en Colorado, me trasladaré aquí para facilitar las cosas. Y si no...

La única forma que se le ocurrió a Griffin para hacerla callar fue besarla con toda la pasión y amor que sentía por ella.

–No voy a casarme contigo por el bebé. Si no te quisiera, te ayudaría a mantenerlo, pero nada más. Si me caso contigo es porque te amo y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado. Y así te lo demostraré durante los próximos cincuenta años o más.

Ella sonrió, pero sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

–¿Qué vamos a hacer?

–No sé tú, pero yo voy a llamar al reverendo Klockers mañana mismo para ver si nos puede casar este fin de semana.

–Me refiero a la demanda judicial.

Griffin se encogió de hombros y le secó las lágrimas con el dedo. Estaba dispuesto a lo que fuera para proteger a su mujer y a su hijo. Su mujer y su hijo... Le encantaba cómo sonaba.

–Rory tiene un amigo abogado de Harvard. No ha encontrado ninguna laguna en el contrato, pero podría representarnos. No vamos a rendirnos sin presentar batalla. Y si es necesario les soltaré a mamá. Es capaz de jugar muy sucio...

Tres días después, Maggie estaba preparándose para la boda en la habitación que compartía con Griffin. Casi todas las chicas soñaban con una boda de novela, pero Maggie no cambiaría por nada del mundo la sencilla ceremonia en el salón de los McAlister. Nannette le había ofrecido su traje de novia, pero ella lo había rechazado al insistir que tal privilegio debía corresponderle a Avery algún día. Por tanto, fue con Nannette, Avery y Elizabeth a Denver, donde encontraron un vestido de satén de línea A, sin tirantes y con un corpiño imperio que le sentaba de maravilla. Para Maggie fue un día mágico y se rio como nunca con las historias sobre Griffin que le contaban Nannette y Avery.

Mientras se ajustaba el velo ante el espejo, llamaron a la puerta y entró Avery, su dama de honor, vestida con un vestido corto y rojo.

–¿Lista?

Maggie asintió y agarró el ramo de flores que Griffin le había dado aquella mañana. Entonces sonó su teléfono, y al mirar el número le dio un vuelco el estómago.

Griffin esperaba junto a la chimenea del salón, intentando serenar los frenéticos latidos de su corazón y la angustia que le revolvía el estómago.

–¿Estabas nervioso en tu boda? –le preguntó a Rory, el padrino.

–Mucho. No dejaba de preguntarme si Elizabeth cambiaría de idea.

–Gracias, ahora estoy mucho más tranquilo. ¿No podrías darme algunas palabras fraternales de ánimo?

–De eso nada. Es muy divertido verte al borde de un ataque de nervios.

Oyó unas rápidas pisadas en la escalera y vio a Maggie bajando los escalones a toda prisa. Avery la seguía, llamándola a gritos.

Había decidido cancelar la boda...

Maggie cruzó el salón como un torbellino blanco y se detuvo ante él con el rostro encendido y un intenso brillo en sus increíbles ojos verdes.

–No es así cómo me había imaginado nuestra boda –comentó él, un poco más tranquilo.

–No vas a adivinar con quién acabo de hablar.

–Cariño, hay siete mil millones de personas en el mundo... Tendrás que darme una pista.

–Me ha llamado Mark.

–¿Tu productor?

–Cuando emitió un comunicado condenando nuestras acciones, la página web se colapsó al recibir los mensajes de los televidentes que nos apoyaban. Aunque yo no aparecí en pantalla hasta la final, al público le encanta la idea de que una chica normal haya conquistado tu corazón. Las mujeres dicen que les he dado esperanza y que no es necesario ser la más guapa y espectacular para encontrar el amor. Están deseando saber más sobre nuestra historia –la voz se le quebró por la emoción–. También critican con dureza a la cadena por haber emprendido acciones legales contra nosotros, y como consecuencia, el productor ha retirado los cargos.

Griffin estaba tan sorprendido que no sabía qué responder.

–Gracias a Dios –dijo Nannette.

–Y eso no es todo –continuó Maggie–. Quieren que tengas tu propio programa. Se llamará Futuras estrellas del rodeo y recorrerás el país en busca de los jóvenes vaqueros más prometedores.

A Griffin todo le parecía demasiado bonito para ser verdad. Se había caído de un caballo y no había sufrido daños en la médula. Aún cojeaba un poco, pero no tardaría en volver a caminar sin bastón. La cadena había retirado los cargos. Iba a presentar un programa de televisión sobre lo que más le gustaba. Y lo más importante, había encontrado a una mujer extraordinaria que siempre estaría a su lado.

Tomó el rostro de Maggie entre las manos y la miró con todo el amor que sentía por ella.

–Todo eso está muy bien, pero ¿podemos hablarlo después de la boda... y de la noche de bodas?

–De acuerdo. Por una vez haremos las cosas a tu modo.

–Ya era hora...